Из недр авто выбрался крепкий человек с пышными усами в перетянутой ремнями белой гимнастерке, на которой огнем горели алые петлицы с золотыми маршальскими звездами. По строю десантников пронесся дружный вздох. Не узнать маршала Буденного было невозможно. А где тогда их новый командир?

Из других автомобилей вылезли командиры рангом пониже и присоединились к маршалу, который, коротко переговорив о чем-то с комсоставом бригады, прошел на правый фланг строя и встал вместе с сопровождающими в общий строй.

Лишь вколоченная годами службы дисциплина удерживала красноармейцев и командиров, стоявших в строю, от того, чтобы немедленно кинуться к старшим командирам и выяснить наконец: что же это происходит в их бригаде? Что⁈

Длинный зеленый «Ленинград-1» въехал на территорию бригады ровно в десять тридцать. За ним следовали две «эмки» и три грузовика «Мореланд». Замыкали короткую колонну два броневика: пушечный БА-6 и легкий пулеметный ФАИ. Новиков выскочил из «трофейного» лимузина, не дожидаясь полной остановки, одернул новенькую гимнастерку и… ошарашенно замер: на правом фланге бригады стоял маршал Буденный! При всех своих орденах, при золотой шашке и наградном маузере.

— Твою мать… — прошептал Кирилл.

За его плечом гулко сглотнул Россохин, тихонько ойкнула Надежда, а Ходжаев и Котэ Гоглидзе что-то сказали на родных языках.

К Новикову подошли командиры бригады с докладом о построении, а следом за ними, чуть переваливаясь с боку на бок, характерной кавалерийской походкой шествовал Семен Михайлович. Дождавшись окончания доклада, он подошел ближе:

— Вот что, товарищ Новиков, — произнес он, по-южному слегка растягивая слова. — Давай и меня учи. Я, значит, со своими ребятами прибыл.

Кирилл отчаянно пытался проснуться. Маршал, кавалер высших орденов великой страны, живая легенда, вознамерился пройти подготовку спецназовца? «Разбудите меня, — думал он тоскливо. — Кто-нибудь разбудите меня! Ну так же не бывает!»

— Товарищ маршал Советского Союза, — начал Новиков осторожно, — понимаете, здесь огромная физическая нагрузка… А вы, извините, уже… не совсем молоды. Прыжки с парашютом — тоже… могут повлиять на здоровье.

— Чего-чего? — переспросил Буденный и вдруг ловкой подсечкой свалил оторопевшего Ходжаева с ног. — Да я еще любого молодого за пояс заткну! — заявил он гордо. — А что до парашюта, так прыгал я с ним. Когда в Академии учился. [131] Так что, сынок, будь спокоен: и укладывать умею, и прыгать, и высоты с детства не боялся! — закончил он, подбоченясь.

Он помог подняться Умиду и, бросив руку к козырьку фуражки, спросил: