— Рискнул? — спросила Люда, стиснув руки в замок. — Ты знал, что она опасна?

— Знал… — выдохнул Каэль. — Знал, боялся ее, но все равно пошел на это. Одно лишь меня успокаивало: сколько раз я осматривал ее до свадьбы — в ней не было и крохи великой магии ее рода. Она была пустышкой. Она… не ты.

— Поэтому ты так ненавидел меня с первого дня? — с горечью спросила Люда. — Поэтому отправил умирать на болото?

Каэль кивнул, принимаясь обрабатывать раны на второй ноге.

Люда смотрела на его склоненную голову и не знала, как теперь к нему относиться.

— Я боялся ее до смерти, — вдруг вновь заговорил он. — Ты даже не представляешь, чего мне стоило не выдать своего страха, когда я держал ее за руку во время бракосочетания. Мне все время казалось, что она поймет — я беру ее в жены только ради титула. И жестоко отомстит мне. Поэтому я нападал. Жизнь научила меня: лучшая защита — это нападение. Я был уверен: если как следует запугаю ее, она не рискнет выступить против меня. Но… всегда оставался шанс, что она ударит исподтишка. И тогда… Зерек сказал: пусть отправляется в Драконий Пепел. Оттуда она не сможет достать нас. Так я и сделал. Убить сразу я не решился — откуда мне знать, как она отреагирует на попытку избавиться от нее. А вот шанс того, что на болотах она умрет сама, оставив свой драгоценный титул мне, был достаточно высок. Она была… казалась… слабой, бесполезной и глупой.

— Ясно, — сипло выговорила Люда, высвобождая свою ногу из его рук и натягивая башмак.

— Что тебе ясно? — Каэль сердито, почти враждебно уставился на нее снизу вверх.

— Сейчас тоже боишься? — поджав губы, спросила Люда.

Каэль отвел глаза и замолчал, глубоко задумавшись. Люда тоже молчала, глядя на его неподвижное лицо.

— Н-нет, — выговорил, наконец, он, поворачиваясь обратно к ней. — Вчера боялся, когда увидел, что здесь произошло. Но потом… не знаю. Сейчас я не чувствую страха. Ведь это ты. А я тебя уже неплохо знаю.

Люда едва сдержалась, чтобы нервно не расхохотаться. Неплохо он ее знает! Надо же! В душе вновь поднялась обида первых дней. Вот, значит, из-за чего все эти унижения! Из-за того, что Элиана могла бы отомстить ему за принуждение вступить в брак по расчету.

— Ты простишь меня? — осторожно проговорил Каэль. — Я не знал, что ты не Элиана.

— Это что-то изменило бы? — с горечью спросила Люда, глядя на него сверху вниз. Какая ирония судьбы! Он женился на ней, чтобы никогда не преклонять ни перед кем колени и голову, а сейчас стоит у ее ног на коленях и с опущенной головой просит о прощении.

— Ты права… — с досадой выдохнул он. — Это меня не оправдывает. И все же…