Им потребовалось немало времени, чтобы обогнуть клокочущий грязевой котел. Окажись на их месте менее опытные игроки — на тот же путь им бы понадобился вдвое больший срок. Кроу и Лори прекрасно знали, как надо передвигаться по такой местности и щедро делились знаниями с жадно впитывающими науку учениками.

Мокнущая под дождем деревушка встретила их бряцаньем козьих колокольчиков, стуком раздвижных дверей и запахом дыма. Стоя посреди залитой водой и грязью улицы, авантюристы неспешно оглядывались, держа руки на виду.

Всего шесть небольших хижин. Довольно странная конструкция — бревенчатые каркасы стен плотно забиты красной глиной, двери и окна заклеены промасленной бумагой, горбатые соломенные крыши низко нахлобучены на стены. Выше по склону, там, где начиналось уходящее к вершине горы узкое ущелье, на высокой башне покачивался и едва слышно звенел под ударами дождя большой бронзовый гонг с выбитой на нем цветущей ветвью. Под гонгом свисало било. Площадка башни пустовала — кто бы не призывал их отсюда недавно, сейчас, добившись своего, он покинул пост и скорей всего занимался сейчас просушкой одежды.

Козы…

Бреньканье их колокольчиков доносилось отовсюду. Разноцветного окраса, но все как одна длинношерстые, с совсем не козьими крупными рогами, они бродили вокруг деревни, ловко взбираясь на самые крутые склоны и с аппетитом поглощая все съедобное, будто то пробившийся в трещине зеленый росток или же раздутый шарообразный гриб опасного оранжевого цвета. И гриб не зря предупреждал о себе столь ярким окрасом — гриб шарунчи был крайне ядовит.

— Сегодня мир не спешит подарить нам солнечную улыбку — стоящий на пороге мужчина снял шапку, едва заметно поклонился, указал рукой на открывшуюся дверь — Прошу вас, добрые чужеземцы. Обогрейтесь. Выпейте горячего зеленого чай. Просушите одежду. Мы не возьмем за это денег.

— Благодарю — учтиво поклонился в ответ гном Кроу — Ваше гостеприимство греет наши души не хуже пламени костра.

— Проходите же — отступил на шаг мужчина — Я Бойсо. Здешний старейшина вот уже второй год, с тех пор как погиб мой несчастный отец.

— Приносим свои соболезнования, старейшина Бойсо — вступила в дело Лори, первой ступая через порог и изящным движением встряхивая красный зонт — Сегодня на редкость дождливый день.

— Ну что вы, добрая госпожа — улыбнулся Бойсо — Сегодняшний день почти погожий. Здесь случаются куда более ненастные деньки, когда нисходящие с горы воздушные потоки приносят с собой снег и стужу. Солнце… к нам оно заглядывает редко. Но может оно и к лучшему? Ведь тем сильнее мы ценим столь редкие здесь солнечные деньки, наслаждаясь каждым их мгновением. Присаживайтесь у костра, снимайте обувь. Сейчас закипит чайник.