— Алек Сей, вы не забыли обо мне? — прорывается сквозь шипение и шуршание звонкий девичий голос.

Я отменил приближение, вернувшись в реальность и тряся головой, стараясь сбросить наваждение.

— Алек, неужели вы впервые в виртуале? — изумленно спросила девушка.

— Нет, почему-же, я проходил обучение на вирт-тренажерах… — мне стало немного неловко, словно провинциалу, в первый раз попавшему в бургеркинг — но там немного другое, детализация хуже, да и нет времени обращать внимание на детали.

Глаза девушки расширились от удивления, придавая ей схожесть с героинями японских мультиков. С учетом задорно торчавших кошачьих ушек и ерзающего по дивану пушистого хвоста, у меня появилось желание ущипнуть себя. Все не могу привыкнуть к тому, что это все реально, а не бред сумасшедшего, что лежит в каком-нибудь муниципальном хосписе и видит красочные сны. И самое страшное, подобная теория вполне имеет право на жизнь, но думать об этом мне не хочется.

Тем временем внутри сферы с фиолетовыми вспышками появились две группы кораблей. Одна группа была вполне узнаваема. Флот сплотов состоял из кораблей восьмого и нескольких единиц девятого поколений. Вторая группа, за которую предстояла играть мне, была мне незнакома. Плоские серпообразные корабли различных размеров и классов по численности превосходили противника почти в два раза. Центром группы был исполинский сигарообразный корабль. Я приблизил изображение и вызвал справку по объекту: «Мобильный город расы Гурамисс» — пожиратель планет. Гражданское судно. Вооружение: кинетические орудия ближней обороны, москитный флот приблизительно тысяча единиц. Мощная броня, высокая живучесть. Выживание данного юнита обязательное условие победы, если данный корабль погибнет, раунд будет проигран'.

— Судя, по-вашему, Алек лицу, вы впервые слышите о данном эпизоде истории Содружества — спросила Кетана, смакуя напиток.

— Не буду скрывать, это правда. Мое образование проходило в режиме жесткого временного цейтнота и события не располагали к общему расширению кругозора. Стараясь действовать максимально эффективно, я брал только те базы, что имели практическое применением — я не стал отрицать свою невежественность.

— Да, Алек, я постоянно забываю, что вы «дикий».

На моем лице отразилось отношение к данному эпитету и Кетана поспешила сгладить неловкость:

— Прошу вас, не обижайтесь, вы же прекрасно знаете, что выражение не несет оскорбительной смысловой нагрузки — поняв, что попытка была неудачной, она сменила тему — тогда я немного расскажу об этой войне. Гурамисс — космические кочевники. Содружество не первый раз встречается с кочующими расами. Чего стоят те же Тохамани, раса исследователей и ученых, встретить конвой которых является счастьем для любой цивилизации. Ну, конечно, если это не бородатые коротышки с непомерным чувством собственного величия и могущества. Зачем покупать то, что можно отнять силой у мирных торговцев и тщедушных серокожих ученых. Да, дварфы сильно удивились, когда мирный конвой, состоящий из огромных транспортных кораблей, размазал тонким слоем два их ударных флота по системе Лурис-V. Мы и аграфы оказались умнее. В результате купленные у Тохамани артефакты и технологии позволили сделать качественный рывок сразу в нескольких научных областях. С Гурамисс же совершенно иная ситуация. Они оказались разумными насекомыми-паразитами, живущими за счет своего носителя и по своей природе неспособны к диалогу. Они рассматривают любых иных существ лишь как пищу и источник знаний. Их разум довольно своеобразен и противоречив. Поглотив не одну цивилизацию, причем несколько довольно развитых, они остались на уровне племенного строя.