Ещё недавно я бы сказал, что кто-то переборщил с фотошопом. Сейчас просто смирился с тем, что природа здесь явно употребляла что-то запрещённое.

— Дальше пешком! — скомандовал Рагнар, спускаясь по верёвочной лестнице на песок.

Команда двинулась за ним. Я плёлся где-то в середине колонны, стараясь не отставать, и одновременно высматривая любые признаки опасности. Месяц в пустыне научил меня одному: здесь опасно абсолютно всё. Даже то, что выглядит мило и безобидно, может оказаться смертельным.

Помню, на второй день одного новичка чуть не сожрал пустынный кактус. Да-да, именно сожрал. Зубастый кактус. Я до сих пор вижу это в кошмарах.

Песок под ногами был странно твёрдым, утрамбованным. Профессиональная жилка аналитика тут же взбрыкнула: слишком ровно для естественного образования. Кто-то здесь ходил. Много и часто.

— Оружие наготове, — негромко сказал капитан. — И держите глаза открытыми.

Не надо было мне напоминать. Мои глаза и так были открыты настолько, что, казалось, вот-вот вывалятся.

Мы дошли до оазиса минут за десять. Странно, что никаких имперских караванов не видно. Ни людей, ни следов, ни палаток. Только эта буйная, неестественная растительность и тревожная тишина.

Слишком тихо.

Даже твари в пустыне затихли. Пение сирен тоже смолкло. Такое ощущение, будто природа затаила дыхание, ожидая чего-то.

— Рагнар, — негромко позвал боцман, коренастый мужик с татуировкой в виде скорпиона на лысой голове. — Глянь.

Он указывал на что-то у основания самой большой пальмы. Я прищурился, пытаясь разглядеть.

Лестница.

Каменная, широкая, уходящая куда-то вниз. Ступени были покрыты странными символами, которые слабо светились в сумерках зелёным светом. Красиво и очень, очень подозрительно.

— Дары пустыни всегда хранятся под землёй, — задумчиво проговорил Рагнар, подходя ближе. — Но обычно вход охраняется…

— Может, имперцы уже ушли? — предположил кто-то из команды.

— Или ещё не пришли, — добавил другой.

Я смотрел на эту лестницу и чувствовал, как внутри всё сжимается в тревожный комок. Сорок три года жизни научили меня одному: когда что-то выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой, значит, это не правда. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А здесь сыр был не просто бесплатный, он ещё и светился в темноте.

— Спускаемся, — решительно сказал капитан.

Команда двинулась вниз. Я шёл, считая ступени. Привычка осталась с прошлой жизни — всегда знать, сколько ступенек в подъезде. Мало ли, вдруг электричество отключат. Хотя здесь электричества не было в принципе, так что считал просто по инерции. В этом мире использовали факелы да магические кристаллы, правда последние стоили неприлично дорого. Дешевле было спалить собственную одежду для освещения местности, купить новую и снова спалить, и так до бесконечности.