— Ми… — принц нахмурился.

— Миломаська, — по слогам повторила девушка. — Запомни и не ошибись, а то не так поймут.

— Мило… маська, — бровь изогнулась, будто потягивающаяся кошка. — Что это вообще такое?

— Это кольцо. Точнее, фамильный перстень, зачарованный мощной ферромантией. В час нужды он превращается в крохотный, но очень прочный диск в том месте, куда бьет кинжал, меч, стрела или иное оружие. Отличная защита от покушений. Элара потеряла сознание от напряжения, когда создавала эту штучку. Пришла пора возвращать долги.

— Так, с этим все понятно, — юноша вздохнул и непроизвольно коснулся рукояти клинка, чтобы успоокоиться. — И где хранится кольцо? В замке разбойников? В пещере с чудовищами? Под обломками космического корабля?

— У твоего отца, — не сказала, а выплюнула Рюген. — Это — подарок по случаю коронации.

Какое-то время Амис молчал, неотрывно глядя в блестящие зеленые зрачки. Потом уставился на пол, почесал плечо и произнес, подытоживая услышанное:

— Железная ведьма — гроза и ужас королевства — подарила моему отцу могущественный артефакт в честь коронации. А взошел на престол Эльбер в моем возрасте — ему едва стукнуло восемнадцать. И называется это колечко Миломаська… Хм… Мне нужно знать что-то еще?

— Вот у папы и спросишь, — фыркнула чародейка и отвела взгляд. — Но самый главный вопрос ты должен задать себе. Я-то подброшу тебя до замка, а дальше — все на твоей совести.

— Миломаська, — как заклинание повторил юнец. — Что ж… тогда летим прямо сейчас.

По новой семейной традиции ужин опять начался ссорой. Артан сдерживался как мог, хмуро цедя пиво, но напряжение от рыцаря исходило такое, что раздражало всех вокруг, как молитва — бесов. Какое-то время Эльбер держал молчал, разрывая печеные куриные ножки так, что порой ломал кости. Но, в конце концов, сердитое сопение старшего сына довело короля до кипения, и тот со всей силы грохнул кулаками по столу.

— Да что опять не так⁈ Или говори — или проваливай!

Слуги на миг замерли, а затем продолжили подносить блюда и наполнять кубки, как ни в чем не бывало.

— Ты хоть знаешь, сколько дней уже прошло, отец? — с вызовом произнес Артан.

— Много, — прорычал старик. — Три недели. А к чему ты клонишь?

— Сам подумай. Три недели — и ни единой весточки. Мы все прекрасно все понимаем. Но почему-то боимся принять. Железная ведьма — чудовище в человечьем облике. Никто — даже самый смелый, сильный и выносливый муж не протянет в ее замке так долго. Амис же…

— Замолчи! — он привстал, опрокинув кубок, и густое алое вино плеснулось на белую скатерть. — Не смей! — Короля мелко затрясло, и жене пришлось взять его под руку заслонить собой, точно защищая от назревающей драки.