Земля дрожала под гусеницами «Тигров». Сотни тонн брони ползли вперёд, поднимая облака пыли и копоти. Зелёные поля Курщины стонали под тяжестью танкового клина — более ста девяноста машин. «Пантеры» шли первой линией, словно хищные звери, выискивая цель. За ними, как железные глыбы, шли «Тигры», а замыкали колонну тяжёлые «Фердинанды» — самоходные орудия, медлительные, но смертоносные.
Внутри одной из машин сидел оберштурмфюрер Клаус Вайс, командир танкового взвода 1-й танковой дивизии СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер». Он давил на наушники, пытаясь перекричать ревущий мотор.
— Первый взвод, держите строй! — кричал в эфир командир танкового полка, штурмбаннфюрер Хельмут Шталь. — Пантеры, дистанция пятьдесят метров! Тигры — не отставать! Впереди — русские окопы и противотанковые орудия. Давим огнем!
Радио трещало от помех. Вайс стиснул зубы, глядя в прицел. Перед ним плясали тени сгоревших деревьев. В небе клубились чёрные столбы дыма. В этом мареве, казалось, танки двигались в каком-то аду.
— Клаус, слышишь меня? — раздался голос по внутренней связи. Это был его механик, унтершарфюрер Майер. — У меня чувство, что русские нас ждут.
— Русские всегда ждут, — ответил Вайс, не отвлекаясь от прицела. — Вопрос в том, что мы покажем им первыми — ствол или гусеницы.
Моторы ревели, броня скрежетала. Вайс приподнял голову, взглянув вперёд. На линии горизонта, словно острые иглы, торчали стволы советских противотанковых орудий.
— Командир! — снова вылетел голос Шталя в наушниках. — Внимание, в секторе правее вижу группу русских танков!
Вайс выдохнул, крутанул прицельное колесо. В поле зрения запрыгали тени танков Т-34. Они стояли неподвижно, словно ждали чего-то.
— Что они тянут? — пробормотал Вайс. — У нас «Фердинанды», у них — сорокапятки.
— Это ловушка! — крикнул Майер, но Вайс не услышал.
— Орудия, зарядить! — приказал Вайс. — Сектор на три часа! Огонь!
Первый снаряд вырвался из дула «Пантеры» с оглушительным грохотом. Вторая машина открыла огонь почти синхронно. В небе закружились клубы пыли и дыма, земля вспучилась, как от удара кулака.
— Русские отходят! — донеслось из радиосвязи. — Двигаемся вперёд!
Колонна продолжила движение. Мощные «Тигры» упрямо шли вперед, преодолевая бугры и воронки. Вайс не отводил взгляда от прицела. Где-то впереди, за полосой леса, мелькали силуэты русских машин. Но они двигались как-то странно.
— Шталь, вижу движущиеся цели! — крикнул Вайс. — Не танки! Что это⁈
— Фердинанды, заряжайте бронебойные! — отдал приказ Шталь.
Но в этот момент небо над колонной взорвалось. В воздухе загудели моторы, как рой разъярённых ос.