Сердце колотится пойманным зверьком. В ладони беспощадного охотника.

— Разве ты сам не говорил, что это всего лишь слухи?

— Элгэ их даже не отрицает. О какой любви можно тут говорить, когда я навек связал себя с женщиной, заинтересованной лишь в моем троне? Только и это еще не самое страшное. Погнавшись за иллюзией, я потерял тебя и нашего ребенка. Я сам, своими руками, отдал тебя моему злейшему врагу, считая его другом. Вот посмеется-то он теперь, вполне законно получив моего сына или дочь.

— О чём ты? — Вот теперь Элен похолодела. — Анри Тенмар — твой верный друг и поныне. Это ведь он возвел тебя на престол.

— Да. Потому что тогда еще помнил мою мать. И потому что тогда Тенмару срочно нужен был претендент на престол — любой. Сгодился бы и ребенок его кузины Алисы от Эрика Бастарда — знай тогда Тенмар о нем. Будь у нашего самого благородного маршала хоть малейшие права на корону Эвитана — он бы надел ее на себя, не сомневайся. И короновал свою Ирию. Но это уже узурпация чистой воды. Тенмар не в родстве с Сезарингами — даже в самом дальнем. Но кто помешает ему избавиться от меня тепер ь? И править за моего сына.

И кажется, что на крышу Элен всё же поднялась. Посреди не такой уж южной зимы.

И теперь кровь Элениты сковал звездный лед ужаса.

— Но разве Анри Тенмар — не благородный человек? Он ведь…

— В нем что-то иногда просыпается, не спорю. Ради юной Ирии Таррент он спас приговоренных заложников в Ауэнте. Ради моей матери вывез нас в Аравинт. Даже рисковал жизнью. Но моя бедная мать умерла. А Ирия Таррент — жива и выросла в красавицу и интриганку. И власть ей нужна не меньше, чем Тенмару. Она ведь не ты. В ней нет твоей чистоты, скромности, добродетели. Графиня Таррент всегда была честолюбива. Кто я для Тенмара теперь, Элен? Я — не его сын и даже не родня. Всего лишь сын уже позабытой любовницы. На могиле моей матери еще не выросли цветы, а постель ее любовника уже греет другая.

— Я… я могу поговорить… Он всегда…

Неужели Виктор вызвал Элен за этим? Потому что больше ему не с кем даже переговорить? Некому довериться — в целом дворце, в целом Эвитане? Только влюбленной в него девушке — и молчаливым звездам в окне.

— Элен, разве ты меня не слышишь? Тенмар женился на тебе только ради моей матери. Пока еще ее помнил. Но Прекрасной Кармэн больше нет, а память о ней утекает водой сквозь песок. В Мэнде Тенмар ведь еще не знал, что вновь встретит здесь Ирию. Теперь ты для него — всего лишь орудие, чтобы получить моего ребенка. Подумай, что случится с тобой потом? На что он готов ради воссоединения с Ирией Таррент? Ради очередной любви. Его отец был точно таким же, Элен. Всё — ради нынешней страсти. А графиня Таррент не удовлетворится ролью всего лишь любовницы, не думай. Красавице Ирии нужно восстановить остатки репутации, а спасет их только законный брак. И ей нужна герцогская корона. Больше можно, меньше — нельзя.