Крупные кошки — это те «страшилки, - которых боится большинство людей. Ягуары и пумы в Центральной Америке, горные львы в Северной Америке, львы и леопарды в Африке, а также тигры в Азии. Однако за всё время, что Лана проводила в походах по отдалённым лесам и джунглям, иногда по десять часов в день, она ни разу не встретила ни одного крупного кошачьего. Конечно, она видела следы их присутствия и не сомневалась, что один или два из них из любопытства следили за ней из тени. Но она не была для них естественным источником пищи, и они никогда не беспокоили её, не говоря уже о том, чтобы попытаться съесть.

Так что же случилось с двумя несчастными деревенскими ребятами? Почему именно они стали исключением из правила? Трудно сказать, не зная наверняка, что именно на них напало. Но если предположить, что это был неуловимый Нгуой Рунг, Лана решила, что они, должно быть, сделали какую-то глупость, чтобы спровоцировать это существо. Что это могло быть — кто знает? Но в общении с дикими животными очень важны уважение и здравый смысл — две черты, которыми дети не всегда обладают в достаточной мере.

Лана достала мачете из ножен на поясе и пошла впереди в джунгли.

∆∆∆

Под деревьями было прохладнее. Они заслоняли большую часть солнца, за исключением редких лучей света, пробивавшихся сквозь густой полог, лианы и вьющиеся растения, чтобы достичь запутанной, покрытой кустарником земли. Здесь было также темно, и Лане было трудно разглядеть что-либо дальше пяти-шести метров в любом направлении. Она сняла солнцезащитные очки и зацепила их за воротник своей сафари-куртки. Вокруг её головы жужжали мухи, и вскоре, несмотря на репеллент, её начали кусать комары.

Помимо почти непрерывного жужжания цикад, в тенистом мире джунглей царила сверхъестественная тишина. Лана слышала лишь редкое карканье далекой птицы, но это было всё. Большую часть шума создавали она сама и студенты. Под их ногами хрустели поваленные деревья, шелестели пальмовые листья и ветви деревьев, ругань, когда кто-то из них спотыкался на ненадёжной почве, и тяжёлое дыхание. Всё это заставляло Лану остро осознавать, насколько современные люди не приспособлены к девственной, первозданной природе. Без припасов в рюкзаках они не продержались бы и двух недель.

Продвигались они медленно, а часы тянулись мучительно долго. Не имея тропы, по которой можно было бы идти, Лане пришлось прокладывать собственный путь сквозь густой подлесок. Она делала это на автопилоте, едва задумываясь о том, куда опускается мачете. Когда от напряжения начало гореть плечо, она переложила нож в другую руку. В какой-то момент она потеряла свою тропическую шляпу, присев, чтобы пролезть под низко висящими лианами. Когда она достала её из грязи и оглянулась, то поняла, что не видит ни Тейлора, ни Карен. Зато она слышала, как они болтают. В джунглях может и не видно далеко, но звук разносится исключительно хорошо. Это было обманчиво. Хотя по голосам студентов казалось, что они находятся всего в нескольких шагах, прошла почти целая минута, прежде чем они появились в поле зрения.