– Это еще что такое? – насторожился Артем.

– Это территории, куда может прийти любой корабль, и тронуть его никто не имеет права. За этим внимательно следят владельцы подобных территорий.

– Тоже небось бывшие пираты? – скривился парень.

– Не всегда. Есть по меньшей мере четыре космические базы, которые держат наемники. Именно они ввели эти правила и жестко отслеживают любой выстрел на своей территории. Их главный девиз – напал первым, первым умер. Любой, переживший первый выстрел в свою сторону, имеет право уничтожить нападающего любыми средствами. Главное, чтобы не пострадали посторонние.

– И пираты с этим мирятся? – не поверил Артем.

– Несколько раз пытались попробовать их на прочность, но получили такой отпор, что потеряли четыре объединенные эскадры. Воевать наемники умеют, как никто другой. К тому же при первой же попытке нападения они объединяются и хором начинают колотить агрессора. Да, между ними есть и разногласия, но в случае опасности про них забывают. Каждую базу держит один отряд. Но представительства всех отрядов есть на всех четырех базах.

– Вооруженный нейтралитет, одним словом, – подумав, кивнул Артем. – А на самих базах правила поведения какие?

– Раньше было просто. Не шлепай губами и следи за своим кошельком. Имеешь к кому-то претензии, решай их на арене. Короче говоря, вызывай на бой. Там для этого есть специальное место. Но если посмел напасть вне арены, будь готов к тому, что тебя начнут убивать. Захватывать на базах рабов категорически запрещено. Наказание – смерть. В общем-то, там по всей системе такие правила. Если корабль вошел в их систему, то любой агрессор, посмевший его тронуть, тут же будет уничтожен.

– И как наемники об этом узнают?

– Система ретрансляторов. Там все очень серьезно. Зоны выхода из гипера контролируются очень плотно зондами и артплатформами. Сами базы окружены минными полями, в которых есть официальные проходы. Сами же базы вооружены так, что при подходе жутко становится.

– И зачем это все?

– Торговля, – пожал Дока плечами. – Зарабатывать только наймом не так выгодно. На базах существует налог с любой сделки. И наемники имеют приоритетное право покупки любого интересующего их товара. Но должен признать, цену они не фиксируют. Торгуются.

– То есть платят то, что продавец сумел выторговать? – заинтересовался парень.

– Именно. Они неглупы и отлично понимают, что, потеряв товар один раз, купец больше не придет. А так, если товар им интересен, то они получают только одно право. Отодвинуть всех покупателей. Но цену дают полную.

– Понятно. Право первой ночи, но за цену продавца, – усмехнулся Артем. – Умно, ничего не скажешь. Ладно. Уговорил.