– Ну что? Можно отпраздновать?

– Блин, никогда бы не поверила, что смогу столько всего выучить, – растерянно развела Татьяна руками.

– В этом и заключается преимущество симбиотов, – кивнул парень.

– А мы сможем поднять уровни знаний? – прижавшись к его плечу, негромко спросила Ларса.

– Вы их обязательно будете поднимать, – решительно заявил Артём.

– Ты хоть объясни, зачем? – удивилась Таня.

– Девочки, идёт война. На меня охотятся и государства, и пираты. И если со мной что-то случится, я хочу быть уверенным, что ваша квалификация позволит вам жить безбедно.

– У пиратов? – озадачилась Таня.

– Пиратам тоже специалисты нужны, – развёл Артём руками. – Это для меня никаких вариантов не будет. Однажды я рабом уже был, так что ещё одного раза не допущу.

– Мы тоже знаем, что такое ошейник, – тихо напомнила Ларса. – Так что я тоже не хочу ничего повторять. Как бы ни сложилось, я с тобой.

– Я тоже, – чуть помолчав, решительно кивнула Таня.

– Так, красавицы, что-то у нас разговор не туда свернул, – тряхнув головой, сменил парень тему. – Я вообще-то предлагал праздник устроить.

– А мы разве против? – лукаво улыбнулась Татьяна, подмигнув Ларсе.

– Вот именно. И вообще, нас поздравлять будут?

– Обязательно будут, – рассмеялся Артём, обнимая подруг.

Они прошли в кают-компанию, где дроид-стюард уже сервировал стол. Артём постарался. Из сырых продуктов, хранившихся в стазис-камере, он приготовил роскошный обед из четырёх блюд. Салаты и холодные закуски парень просто заказал синтезатору. Благо у того в программе имелся список из полутора тысяч блюд самых разных кухонь обитаемых миров. Но в первую голову Дока зарядил его блюдами с Земли. Считав память самого Артёма, искин сохранил все его кулинарные познания, чем после и воспользовался.

Рассевшись за столом, ребята с удовольствием отдали должное лёгким салатам и, запив это дело бокалом молодого вина, уже собрались переходить к горячему, когда раздался сигнал тревоги. Положив вилку, Артём мрачно покосился на монитор, висевший на стене, и, скрипнув зубами, негромко спросил:

– Добрыня, что у нас там?

– Принудительный выход из гипера. Сканирование показало эскадру из семи вымпелов. Стоят под щитами.

– Пираты?

– Имперцы.

– Огонь по готовности. Никаких разговоров и обсуждений. Всё, что они хотят предложить, мы уже слышали. Уничтожить! – последнее слово Артём буквально выплюнул, впадая в дикую ярость.

Ничего подобного он прежде не испытывал. Но в этот раз он действительно рассердился. Устал повторять одно и то же по нескольку раз. А на фоне того, что его пытались шантажировать жизнями обитателей станции, вступать в переговоры с этими подонками он больше не собирался. Добрыня, гася скорость, включил щиты на восемьдесят пять процентов, одновременно начав накачку накопителей энергией.