Он стоит с прямой спиной, статный, высокий и хладнокровный. Даже в такой день, когда не стало его отца — Его Величества теневых драконов, он всё такой же.

— Рид… — тихо окликаю его, боясь нарваться на его ярость, которая найдет свою цель — меня.

— Чего тебе? — спокойно отзывается О’рхаррис.

Я только собираюсь сказать, но он опережает. Поворачивается ко мне, и на его губах появляется кривая усмешка.

— Хотя стой. Я знаю. И уж в твоей жалости я точно не нуждаюсь.

— Я и не собиралась тебя жалеть, — огрызаюсь, складывая руки на груди в защитном жесте.

Ридлин хмыкает. Отводит взгляд к серому небосводу.

Сегодня, кажется, даже небо плачет…

В подтверждение моих мыслей с неба обрушивается ливень. Крупные капли дождя барабанят по крыше.

— Я знаю, что значит потерять отца, — с горечью произношу я, делаю несколько шагов и в паре метров от Ридлина сползаю по каменной стене вниз. Смотрю на громадный колокол прямо перед собой и погружаюсь в свои переживания многолетней давности.

Ридлин молчит.

— И не отрицай, — усмехаюсь невесело, — я действительно знаю, каково это. Я знаю, что ты чувствуешь. Вначале ты не веришь. Так всегда бывает вначале… Тебе кажется, что это все страшная ошибка. Чей-то заговор. Что вот сейчас он придет и развеет эти чудовищные слухи. Но он не приходит. Потом тебе будет казаться, что он выжил. Что он сумел спастись. Не знаю как… Но сумел. А потом… Потом ты ждёшь. И сквозь это ожидание сверлит в твоей душе дыру настоящее осознание: всё взаправду. Его больше нет. И тебе теперь придется справляться как-то одному…

Выдыхаю, смахивая глупые слезы.

— Молчи, Эйви, — хрипло говорит Рид. — Я сейчас не об этом думаю.

— А о чем?

— О том, что я вынужден занять престол на несколько лет раньше, чем я предполагал.

Он оскаливается. Но в этой улыбке я вижу боль.

— Мой старик собирался мне отдать власть через пять лет после академии.

— Ты уйдешь? — задаю я резонный вопрос.

— Даже не мечтай, — смеётся хрипло. — Уйти — это сделать твою жизнь спокойнее и свободнее. Поэтому назначат для начала временно исполняющего обязанности.

Я фыркаю.

Ридлин делает несколько шагов ко мне. Стоит, нависая грозной скалой. Я только пялюсь на его начищенные до блеска ботинки.

— Но если я уйду, то ты уйдешь со мной, — вдруг говорит он, наклоняясь ко мне, и цепляется пальцами за каменные выступы на стене.

Я поднимаю голову, и мы едва не соприкасаемся носами.

Пронзительно-синие глаза смотрят пронизывающе, в них бушует странный океан решительности и спокойствия. И я словно утопаю в этой холодной безмятежности.

— Так что скоро у тебя появится новый король, моя дорогая Истинная.