Пятый ранг? Вот так, запросто?

Каким-то непостижимым образом мне удалось унаследовать звание Алека Свана, хотя никакого официального поединка между нами, по сути, и не было.

Странные чувства вызвала во мне эта новость: я поднялся еще на одну ступень по Ашерской лестнице — наверное, это хорошо и даже почетно, но вот никакого особого удовольствия или гордости по этому поводу я почему-то не испытывал. Не до того было.

— О, Макс, что же ты наделал? — тихо прошептала Шелли, заглядывая мне в лицо. В ее прекрасных глазах читался такой чистый, неподдельный ужас и вселенская скорбь, как будто я уже умер и лежу перед ней бездыханным телом.

— То, что сделал бы на моем месте любой нормальный мужик. И я, не раздумывая, сделал бы это снова, если бы был уверен, что это поможет сохранить твою жизнь, — попытался я ободряюще улыбнуться ей, но это, похоже, не очень помогло, потому что изо рта, по губам и подбородку, тонкой струйкой потекла кровь.

— О, Макс… — она осторожно вытерла мое лицо краем своей одежды, хоть это и было совершенно бесполезно, крепко обняла меня, и мы медленно, шаг за шагом, побрели к берегу.

Боль начинала стремительно распространяться по всему телу, она будто перекидывалась на каждый сустав, на каждую связку, словно меня изнутри медленно, но верно разъедала какая-то концентрированная кислота. Я спотыкался буквально на каждом шагу, но все равно из последних сил собрался, чтобы вывести Шелли в безопасное место.

— Давай-давай, приятель, ты почти у цели, еще немного, — подбодрил меня Сет. По его щекам тоже текли слезы, но он все равно пытался улыбаться мне.

— Ооо, со мной, наверное, совсем дело швах, раз у тебя такая кислая рожа, — попытался пошутить я, хотя говорить было неимоверно сложно — нижнюю челюсть свело от боли так, что еле ворочал языком. Приходилось вкладывать в каждый следующий шаг буквально последние остатки сил.

Стоило нам только оказаться достаточно близко от берега, как несколько пар рук тут же подхватили и вытащили нас с Шелли из воды. Как только я понял, что моей жене больше ничего не угрожает, силы окончательно оставили меня, и я мешком рухнул на землю.

— Макс, нет, нет, нет, не уходи, останься с нами, пожалуйста! — рыдала Шелли. Она опустилась рядом и осторожно положила мою голову себе на колени.

— Неужели мы совсем ничего не можем сделать? — плакала даже обычно невозмутимая и воинственная Рита.

— Он был отравлен ядом демона, противоядия не существует, — тихо, но твердо вынесла свой безжалостный вердикт Иди. Она коснулась моей щеки теплой, мягкой ладонью. — Потерпи еще немного, наш храбрый Ашер. Все будет хорошо.