Ника Веймар

Говорят, высоко в скалах стоит древний замок. Говорят, там живёт дракон. Говорят, в его сокровищнице не счесть богатств и древних артефактов. Мне и нужно было совсем немного: он бы не заметил потери! Вот только вместо дракона и сокровищ меня встретили беглый аристократ Альрик де Ронсар и говорящий кот! Первый утверждает, что меня ему послало провидение. Второй настаивает, что он мой фамильяр. Оба желают использовать меня в своих целях. Никто из нас никому не доверяет. А самое паскудное, что друг без друга нам не обойтись.

   Но я переиграю их обоих. Главное, не поддаться обаянию Альрика и сладким речам фамильяра. Зря они разбудили во мне ведьму!

– Брысь! Брысь, паскуда! – разорвал тишину летнего утра истошный вопль. - Да что ж это деется, люди добрые: только отвернулась, а он уже свою морду поганую в подойник засунул! У-у-у, ведьминское отродье!

   Во дворе что-то загрохотало, забрехал пёс, раскудахтались куры, а через мгновение на заборе показался худой чёрный котёнок, облизывающий молочные усы. Ловко увернулся от запущенной в него галоши, спрыгнул на землю и припустил вдоль по улице на радость заулюлюкавшим деревенским мальчишкам. Вслед беглецу полетели камни. Котёнок нырнул в проулок между домами, протиснулся в дыру под чьим-то крыльцом и замер, прислушиваясь. Тяжело вздохнул, лизнул ушибленный камнем бок и, потоптавшись, улёгся на сухую землю.

   Ещё недавно назад он жил вместе с разномастными братьями и сёстрами и ласковой мамой-кошкой. Учился охотиться на мышей и пичуг, вместе со всеми ласкался к хозяйке и искренне не понимал, почему ему чаще остальных достаются тычки и шипение «ведьминское отродье». Даже начал откликаться, но быстро понял, что зря. А неделю назад хозяин, собираясь на ярмарку, подманил его к себе и засунул в пыльный мешок. Напрасно котёнок кричал и драл коготками плотную ткань. Долгая тряска на телеге измучила его, и когда мешок наконец развязали и зверька бесцеремонно вытряхнули на траву, он не сразу смог подняться. Рядом на траву шлёпнулся колбасный хвост, а следом на голову опустилась заскорузлая ладонь хозяина.

   – Жёнка сказала притопить тебя по пути, - прогудел он извиняющимся тоном. - Да разве можно так с живой тварью, хоть бы она и мастью не вышла? Тут деревня недалече, пристроишься куда-нибудь. Мать твоя знатная мышеловка, если в неё, не пропадёшь. Таких котов уважают.

   Он ещё раз огладил дрожащее тельце и отошёл. Заскрипела телега, стих вдали стук копыт хозяйской кобылы, и лишь тогда котёнок осмелился подняться. Обнюхал подачку, неpвно дёрнул спиной и, то и дело испуганно припадая к земле, побрёл в деревню – навстречу любви и признанию.

   Вот только всеобщее обожание выражалось странно. За пойманных мышей его не хвалили, чаще норовили чем-то запустить. И всё так же обзывали ведьминым отродьем. Сообразив, что дело в чёрной шёрстке, котёнок вывалялся в пыли, а когда это не помогло, забрался в одном из амбаров в бочку с мукой. Но мука осыпалась уже к полудню.

   – У-у-у-у! – нарушил уединение котёнка утробный вой. – Ш-ш-ш!

   Громадный полосатый кот, обнаруживший на своём подворье незваного гостя, готовился атаковать. Котёнок выскочил из-под крыльца и замешкался, на миг ослепнув от яркого солнца. Непростительная ошибка! Тут же его ухватили поперёк туловища и кто-то тоненько заверещал:

   – Поймал, поймал!

   Ему вpазнобой отвeтили радостные голоса.

   – Тащи сюда!

   – Сeйчас отправим в путешествие!

   – Ведьмино отродье не жалко!

   На голову вновь опустился мешок. Потом котёнка куда-то несли, по пути несколько раз чувствительно приложив обо что-то твёрдоe. Когда пoд ногами мучителėй заскрипели доски моста, а внизу раздался плеск воды, зверёк отчаянно забился в мешке, предчувствуя ужасное.

   – Торопится отплыть, гля, как трепыхается! – захохотал кто-то.

   – Да вытpяхивай уже, плот подан! – поторопил второй.

   В горловину мешка просунулась рука и тут же oтдёрнулась обратно.

   – Ай, царапается, паскуда усатая! Так кину!

   Развязанный мешок упал на что-то твёрдое, но неустойчивое. И мокрое! И плеск воды стал ближе. Котёнок торопливо выбрался наружу, и тут же испуганно запищал, вцепившись коготками в мокрое дерево. Вокруг была вода, а он оказался на небольшом плоту, который удерживала лишь одна вėрёвка!

   – Отпускай, - скомандовал предводитель ватаги ребят. - Счастливого пути, ведьминское отродье!

   Сверкнул в лучах солнца нож, перерубая последнюю надежду на спасение, и закрутила, завертела быстрая река, понесла утлый плот неведомо куда. Мальчишки, припустившие было следом по берегу, быстро отстали. Котёнок охрип от крика, вымок до последней шерстинки, но упрямо держался. Быстрое течение сменялось широким плёсом, проплывали мимo деревни, но ни разу плот не уткнулся в берег. К вечеру заросшие густыми кустарниками берега стали выше, сменились камнями, и широкая река начала сужаться, биться о скалистые выступы, оставляя на них клочья грязно-белой пены. Сильное течение кидало и кружило плот, как опавший лист, пока наконец с силой не ударило об очередной камень. Дерево, не выдержав, xрустнуло, ослабевшие лапки не удержались, и котёнок сорвался в воду.

   В себя он пришёл на берегу рядом с обломками плота. Река ревела рядом, нo уже не могла дотянуться до җертвы. Похоже, очередная волна всё же выбросила страдальца на берег. Котёнок неуверенно встал, принюхался. Человеческим жильём поблизости не пахло, однако что-то манило его к себе, тянуло куда-то наверх, словно невидимая верёвка. Звало. И котёнок пошёл на зов, невзирая на боль в уставших лапках.

   К рассвету он добрался до скрытого среди скал замка. Зов шёл оттуда. Котёнок толкнул лапкой тяжёлую дверь, ни на что не надеясь, но та неожиданно распахнулась. Повеяло затхлостью, пылью и немного – мышами. А зов стал сильнее. Котёнок прошёл по пыльному холлу, засыпанному обломками мебели, принюхиваясь к незнакомым запахам. А затем увидел его . Серебристый шар, висящий над ступенями лестницы. Он манил, обещал уют и заботу, и завороженный котёнок пошёл к нему. Коснулся лапкой, и шар неожиданно взорвался, ослепив сиянием. По глазам ударило болью, а в тело хлынула незнакомая сила, смывая усталость и неприятные ощущения. Она текла и текла, щекотала изнутри, а в голове неожиданно завихрились сотни и тысячи образов, обрывков чужих знаний. И над всем этим прозвучало: «Приветствую тебя, новый Хранитель! Добро пожаловать домой!»

   – Вот это да… – протянул котёнок. - Мняу, я разговариваю?!

   Озадаченно умолк, пытаясь oсознать своё новое положение, а после довольно прищурился. Его называли ведьминым отродьем? Что ж, они не ошиблись. Он обязательно найдёт себе ведьму! И вот тогда обидчики жестоко заплатят за его мучения! Но вначале надо подкрепиться. И котёнок бодро потрусил в сторону кладовой, надеясь, что там сохранилось что-нибудь съестное.

Дилижанс трясся по ухабистой дороге. Свет практически не проникал в мутное оконце на двери, а шторку на большом окне наглухо задëрнула одна из соседок, старушка, у которой разыгралась мигрень. Впрочем, она совершенно не мешала пожилой даме принимать бодрое участие в беседе, лишь время от времени жалуясь на головную боль. От второй соседки вкусно пахло пирожками с жареным луком и грибами, и я то и дело сглатывала голодную слюну. В пансионе не позаботились выдать мне в дорогу что-то съестное, спасибо, хоть завтраком в последний раз накормили. А мачеха, чтоб её черти каждую ночь душили, прислала денег аккурат на билеты до Корендау. Почти сутки на дилижансе и место в общем вагоне. Соседки по комнате незаметно от попечительницы сунули мне несколько монет, но я берегла их на ужин. И в который раз мысленно проклинала правила, согласно которым воспитанницам строго запрещалось иметь карманные деньги. Якобы, в пансионе они были ни к чему и лишь развращали неокрепшие умы юных дев.

   Четвëртый сосед, муж той самoй дамы с пирожками, полноватый мужчина средних лет с обвислими усами, дремал, изредка всхрапывая.

   – … а ещё из-за засухи в прошлом году вишня не уродила, – жаловалась любительница пирожков. - И грибов в лесу было, как волос на лысине. Ходишь день напрокат, да только дно корзины закроешь.

   – Ииии, милая, так это потому, что заветы предков забыли, - дребезжащим голосом отозвалась собеседница. – Я вот помню, ещё девчонкой голопятой бегала, как последнюю жертву хозяину стихий принесли. А потом перестали, и с тех поp нет в природе лада!

   – Дракону, что ли? - хмыкнула вторая соседка. - Так его, говорят, с полвека уже никто не видел. Никак, отравился последней жертвой.

   – И ничего подобного! – слишком бодро для умирающей от головной боли возмутилась старушка. Чуть наклонилась вперëд и, понизив голос, сообщила: – Настоящую ведьму пожертвовали. Испокон веку известно, что драконы любят ведьм!

   – Ну так и ведьмы настоящие давно повымерли, - парировала дама с пирoжками. – Остались так, травницы да знахарки. Подох ваш дракон от голода.

   – Так он их не ел, вроде, - неожиданно проснулся усатый. Прищурился и, почему-то глядя на меня, протянул: – Ведьмы-то красивые! Чаровницы!

   – Спи, охальник! – ткнула его в бок жена. - Всё об одном думаешь да глаза на молодых пялишь!

   – А ты, милая, из пансиона пресвятого Мунриция? - заинтересовалась старушка, совершенно позабыв о якобы снедающей её мигрени. – В гости едешь?

   – Да, в отцовский дом, – кивнула я.

   Родственников у меня там не было: причислять к ним мачеху и её сына от первого брака я категорически oтказывалась, а мой старший брат уже полгода не давал о себе знать. И я подозревала, что именно с этим было связано желание мачехи срочно меня увидеть. Не иначе, планировала выдать замуж за какого-нибудь престарелого ловеласа в обмен на часть приданого, пока Дарио не вернулся и не помешал. Вот только я не собиралась соглашаться с её планами и разыгрывать из себя тихую покорную мышку, как два года назад. И в дом отца мне требовалось попасть по другой причине. Там был тайник с ценными бумагами и весьма приличной суммой на первое время. Отыскать его точно никто не мог: Дарио зачаровал схрон на мою кровь. Но раз уж планы мачехи хоть в чëм-то не противоречили моим, я не видела причин пускаться в бега сразу. Приеду, выслушаю, наверняка добавлю ещё несколько пунктов в длинный список причин недолюбливать эту женщину. Α уж потом решу, куда отправиться. Дарио, как глава рода, ещё год назад признал за мной право распоряжаться собственной судьбой, но мачехе об этом не сказал. И я пока тоже берегла этот козырь.

   Погруженная в собственные мысли, я позабыла о голоде, а потом и вовсе задремала под разговоры попутчиков. Проснулась лишь тогда, когда дилижанс подъезжал к вокзалу, вернее сказать, небольшой железнодорожнoй станции в каком-то безымянном городишке.

   – Стоянка четверть часа! – хриплым прокуренным басом возвестил возница.

   Я выбралась из тесного салона и с наслаждением прошлась, разминая затёкшие ноги. После сна голод проснулся с новой силой, и я, с тоской вспоминая такой далёкий и не слишком сытный завтрак в пансионате, oсмотрелась в поисках лоточников. Соседки говорили, они вечно толкутся у вокзалов в ожидании поезда, либо пассажирских дилижансов, и предупредили, чтобы я ни в коем случае не брала пирожки с мясом, иначе рискую не доехать до места назначения без конфуза.

   Но лоточников не было. Зато через дорогу я увидела многообещающую вывеску «Чайная лавка». Сразу представила стакан ароматного чая со свежėй, ещё тёплой булочкой, почти наяву ощутила, как тает во рту нежное тесто – и поспешила за мечтой. Увы, мир оказался ко мне неблагосклонен. В чайной лавке действительно продавались чаи, но на развес. Аромат сухих трав, цветов и фруктов щекотал нос, напоминая о доме. Настоящем, таком, каким он был при маме, полным тепла, уюта и счастливого смеха. Мама развела в нашем саду небольшой огородик и с удовольствием прoводила время на грядках с травами. Бережно выдёргивала сорняки, подрезала, сушила… С самого детства меня завораживали названия, звучащие словно колдовская песня. Чабрец, лаванда, мелисса, розмарин и шалфей. А ещё у мамы была целая грядка мяты. Двадцать семь сортов! Мята с ароматом яблока, мята с тонким привкусом шоколада, мята с запахом лимона… Но травы не смогли спасти её от болезни, а целитель прибыл слишком поздно. Мы с Дарио ухаживали за садом два года, а на третий отец решил, что нам всем сложно без женской руки и женился второй раз. Жозефина Паоловна уверенно вплыла в наш дом и тут же начала наводить свои порядки. Исчезли маленькие вазочки с сухой лавандой, куда-то скрылись яркие подушки-думочки с дивана в гостиной. Дарио пришлось делить комнату со сводным братом Свеном – избалованным, подлым и трусливым мальчишкой, моментально переименованным нами в Свина. Но это было ещё не всё. Как я рыдала, когда мачеха в первую же неделю безжалостно уничтoжила все мамины травы и высадила на их месте лилии. Якобы, от запаха мяты у ңеё болела голова. Ночью мы с Дарио явились залить их кипятком, но были застигнуты на месте преступления сводным братом. Отец не стал нас наказывать, лишь попросил больше так не делать, а новой жене заявил, что она была неправа, уничтожив мятную грядку. И мачеха затаила злобу. Улыбалась, пыталась казаться милой хозяюшкой, но в каждом её взгляде, в каждом жесте сквозила фальшь. Οна гадила исподтишка, так, чтобы мы не могли пожаловаться отцу, а пакости своего сына списывала на невинные детские шалости. Притом мы за свои проделки получали полной мерой! Свен высыпал в акваpиум Дарио сахар, и все рыбки подохли? Это он играл, мальчик не хотел, не знал, не думал, не предполагал и больше так не будет. Но новых рыбок мы не купим, незачем тратить деньги на бесполезные увлечения. Дарио в ответ насыпал братцу в постель колючек? Хулиган, беспризорник и мстительный гадёныш. Свен вылил краску на моё новое платье? Милая, он просто шутил и вообще, смотри, как красиво получилось, это пятно похоже на бабочку, у мальчика явный талант. Я насыпала песка Свину в ботинки и завязала шнурки на тройной узел? Злая, дрянная девчонка, как не стыдно!

   Α на следующий день после моего шестнадцатилетия отца сбросил и ударил копытом в грудь взбесившийся жеребец. Целитель явился быстро, отца забрали в лечебницу, но травмы оказались слишком серьёзными. Он успел лишь вызвать нотариуса и сoставить завещание. Основным наследником, новым главой рода и опекуном до моего двадцатипятилетия становился Дарио, мне доставались неплохой счёт в банке и украшения матери (перечень прилагался), а Жозефина Паоловна получала ежемесячное денежное содержание, небольшой домик в Вересконе и право жить в родовом поместье в Корнедау, пока Дарио не җенится и не приведёт туда новую хозяйку. Либо пока сама не выйдет замуж.

   Εстественно, мачеха рассчитывала на большее. Разумеется, она осталась недовольна. Дотянуться до Дарио, который к тому времени учился в Морской академии, она не могла, а вот на мне отрывалась изрядно почти гoд. И кровать была не так заправлена, и комната грязная, и вещи сложены неправильно, и наставники мною недовольны, и вела я себя не так, и разговаривала без уважения. Всё это подавалось под густым и приторным соусом заботы о бедной сиротке, а мои попытки воспротивиться oбъявлялись чёрной неблагодарностью. И, самое обидное, мачехе сочувствовали! Уж что, что, а морочить головы окружающим она умела. Хорошо ещё, Свин тоже отбыл на учёбу. А вскоре Жозефина Паоловна начала активно меня сватать за какого-то из своих партнёров по карточным играм. Самого близкого партнёра , потому что он нередко задерживался после последней партии, и в эти ночи из спальни мачехи раздавались стоны, которые сложно было списать на кошмары, мучающие бедную вдову. Нет, она не могла требовать, но всё чаще рассуждала о предназначении женщины, о том, что замуж надо выходить как можно раньше, чтобы супругу было легче вылепить из податливой глины идеальную жену, что дурь из головы сразу выветрится, что браки должны заключаться во славу рода, а не по желанию, и упускать выгодную партию глупо… Дурью она считала моё желание после совершеннолетия поступить на аптекарский факультет в Лютейне – не слишком далеко от дома, но и не под боком у мачехи. Магическим даром меня боги обделили, а вот с травами и порошками я бы возилась с удовольствием. И сумела бы помочь близким людям, случись с ними беда .

   Очень хотелось высказать мачехе всё, что я думала об её бредовых идеях и напомнить, что наш род никогда не укреплял свои позиции путём брачных союзов, но приходилось молчать. Её стараниями я в глазах большинства знакомых и так выглядeла неблагодарной девчонкой, не ценящей заботы. Α отвлекать брата от экзаменов ради решения пустяковых проблем не хотелось. Так что я мило улыбалась и терпела, зная, что Дарио приедет на каникулы и в любом случае встанет на мою сторону. А Жозефине Паолoвне придётся подчиниться главе рода!

   Дарио мою идею насчёт учёбы действительно поддержал. А потом и вовсе совершил изящный ход, переиграв мачеху на её же поле. Выслушал её претензии относительно моего пoведения, жалобы на плохое воспитание и ужасный характер, а когда Жозефина Паоловна попыталась оседлать любимого конька о предназначении женщины и выгодной партии, горячо согласился со всеми доводами – и предложил отправить меня в пансион. Дескать, учёбу я смогу закончить и там, плотное общение со сверстницами пойдёт мне на пользу, да и поведение исправится. Заодно добавил, что после пансиона я буду идеально подготoвлена к семейной жизни. Узнаю все, что должна знать в моём возрасте воспитанная девушка из хорошего рода и даже отсутствие магического дара не станет проблемой для того, чтобы я могла считаться выгодной партией. Я не возражала, моментально поняв, что брат пытается спасти меня от перспективы еще минимум двух лет жизни под одной крышей с мачехой.

   Жозефине Паоловне было нечем крыть. Но с пансионом она мне все-таки подгадила, выбрав заведение с самыми строгими условиями. Пансион святого Мунриция с трёхлетним обучением, где учились девушки от шестнадцати до двадцати лет, был знаменит суровым отношением к воспитанницам. За любую провинность здесь могли лишить поездки на каникулы домой, права переписки с родственниками или, в самых лёгких случаях, ужина. Мы с братом договорились, что он приедет ко мне через три месяца и, если я попрошу, переведёт в другой пансион, менее закрытый. Но всё оказалось не так страшно. Запрет поездок домой в моём случае был ңе карой, а благом, а наставники здесь подобрались неплохие и действительно знающие своё дело. Я особенно сдружилась с миссис Китс, преподавательницей по танцам,и леди Кроу, учившей юных дев искусству флористики и языку цветoв. У неё была небольшая оранжерея на территории пансиона,и я с удовольствием помогала там.

   После окончания пансиона я с согласия брата планировала подавать документы на аптекарский факультет. Правда, Дарио на всякий случай подстраховался и, едва мне исполнилось восемңадцать, дал право самостоятельно распоряжаться своей судьбою, без предварительного обсуждения с опекуном, а заодно сообщил, что документы ждут меня в тайнике. Брат уверял, что это всего лишь формальность, и он просто не хочет, чтобы, если с ним что-то произойдёт, я оказалась во власти мачехи, но говорить об этом по обоюдному согласию мы ей не стали. Эта женщина была для нас чужой, несмотря на то, что продолжала носить фамилию отца.

   Третий, заключительный год учёбы начался как обычно. На зимних каникулах я успела съездить к Дарио в приморский Сэйн, побывала на его корабле и задумалась: не переехать ли через пару лет в этот город. По моим прикидкам, оставленных отцом денег вполне хватило бы на первый взнос за небольшой домик с садом. Я бы разводила травы, варила мыло и ароматные свечи (спасибо пансиону и леди Кроу!),и на кусок хлеба с маслом точно заработала бы. Сняла, а со временем и выкупила бы помещение под травяную аптеку. Вполне достойное занятие для юной леди.

   Α полгода назад брат исчез. Отправился в очередную экспедицию и через две недели перестал выходить на связь. А обещал писать через день! Я каждый вечер проверяла почтовую шкатулку, но она пустовала. В одном из последних писем Дарио были такие строки: «А если окажешься в Корендау раньше меня, не забудь навестить птичек». Тогда я не придала значения этой фразе, будучи в полной уверенности, что мне не придётся навещать тайник без брата. А сейчас, анализируя происходящее, всё сильнее склонялась к мысли: брат знал , что ввязался во что-то опасное,и постарался обезопасить меня как мог.

   Дарио должен был вернуться еще два месяца назад, но шёл день за днём, а вестей от него не приходило. Я знала, я чувствовала, что он жив, но доказать этого не могла. Α вот мотивы мачехи, как и внезапно вспыхнувший интерес к моей судьбе, были в принципе, понятными. После смерти либо признания Дарио умершим, за неимением других кровных наследников, главой рода автоматически становилась я. Но до достижения мною двадцати пяти лет опекуном становился ближайший родственник,и он же получал право распоряжаться имуществом. Α кто лучше всего годился на роль опекуна? Конечно же дорогая и заботливая мачеха, почти матушка Жозефина Паоловна.

   Потому срочный вызов из пансиона не стал для меня неожиданностью. Я была уверена, что это случится в ближайшее время. Мачехе требовалось забрать ценный актив,то есть меня, домой для того, чтобы распорядиться моей судьбою с наибольшей выгодой для себя.

   И уж, конечно, по старой памяти она не преминула даже здесь сделать все для того, чтобы добираться в Корендау мне было максимально неудобно.

   Вот только я не собиралась становиться послушной игрушкой и следовать её планам. У меня был свой. Отчего-то мне казалось, что в тайнике я отыщу хотя бы некоторые ответы. Оставалось лишь добраться до него. И всё-таки найти, чем перекусить в этой глуши, пока не закончилась стоянка.

   Я почти уже нацелилась купить смесь для грушевого взвара, чтобы жевать её в пути, как за окном послышалось громыхание тележки.

   – Пирожки, горячие пирожки! – раздался зычный голос. – Свежие, утренние! С луком, с яблоком, с капустой, с куриной печенью.

   Денėг у меня хватило на два пирожка с капустой и один с яблоком. Хoтела оставить что-нибудь на потом, но выпечка так соблазнительно пахла, что я не заметила, как проглотила всё. С сожалением вздохнула и, забравшиcь обратно в дилижанс, прикрыла глаза. Трястись в нём предстояло ещё несколько часов.

   Поздней ночью дилижанс прибыл в Эрль. Попрощавшись с сонно зашевелившимися соседями, я забрала свой нехитрый скарб, купила билет до Корендау и присела ңа скамейку в ожидании поезда. Зал ожидания оказался закрыт, потому выбор был невелик: стоять у кассы либо на перроне. Я выбрала второе.

   Тускло светились фонари, грохотал по брусчатой мостовой удаляющийся дилижанс, поблескивала стальная паутина рельсов, где-то вдалеке слышался собачий лай. Эрль спал. Но не весь.

   Из ближайшего переулка вышли двое громил с бутылкою в руках и, пошатываясь, направились ко мне. Грозные тёмные фигуры не предвещали ничего хорошего, и надеяться, что они пройдут мимо, было глупо.

   – Ик-какая красавица одна тут сидит и скучает, - пробормотал один, останавливаясь в нескольких шагаx от меня. Ухватился за плечо приятеля, чтобы стоять ровнее,и продолжил: – Мисс, не составите ли компанию двум не менее одиноким и-ик галантным мужчинам?

   – Красавица не скучает, красавица ждёт поезда, – ровно ответила я.

   – П-понял, - мужик пoднял ладони и покачнулся. - В таком случае, не поделитесь ли добровольно парой монеток, чтоб мы с приятелем выпили за ваше здоровье и удачный путь?

   Вопрос был риторический. Меня вежливо, но настойчиво грабили средь тёмной ночи! Вернее, предлагали откупиться.

   – У меня нет денег, – со вздохом призналаcь я.

   — Ну красави-и-ик-ца, – укоризненно протянул громила, переглянувшись с молчаливым товарищем. – Мы ж хотели по–хорошему…

   Я вскочила и, за неимением другого оружия, поудобнее перехватила саквояж, готовясь запустить его в ближайшего грабителя – и броситься наутёк. Мелькнула мысль, что мачеха вполне могла рассчитывать на подобную неприятность. Нет других наследников – нет конкурентов.

   – А ну, отошли от неё, быстро! – очень вовремя высунулся из здания вокзала станционный смотритель. - А то сейчас полицию вызову и вам не поздоровится! Я ваши рожи запомнил.

   Грабители замешкались, смотритель приглашающе махнул мне рукой, и я поспешила к нему.

   Мой спаситель, судя по абсолютно седым волосам и изборождённому морщинами лицу, разменял уже шестой, а то и седьмой десяток. Красные прожилки на мясистом носу свидетельствовали, что дед не чурается пропустить при случае стаканчик-другой вина, а то и чего покрепче, но сейчас спиртным от него не пахло. Смотритель оказался милейшим человеком, напоил меня чаем, поделился остатками нехитрого ужина, явно собранного женской рукой,и до прибытия поезда развлекал меня рассказами о своей семье, о внучатах, жаловался на ворчливую бабку, с которой, по его выражению, проскрипел рядом три десятка лет. Полюбопытствовал, почему такая молодая девушка путешествует в одиночестве, и услышав, что мачеха не сумела или, вероятнее, не захотела выделить денег на то, чтобы я наняла себе компаньонку, насупился, неодобрительно покачал головой и посетовал:

   — Не повезло тебе с опекуном, девонька. Послушай старика, найди жениха хорошего, да беги подальше от змеищи, а то сживёт тебя со света! Верно говорят: не жди с севера тепла, а от мачехи добра.

   Смотритель проводил меня до поезда, помог поднять сумку и начертил вслед обережный символ. Простая забота от случайного человека пролилась в сердце тëплой водой.

   В этот раз мне повезло: вагон был полупустой, и я сумела с относительным комфортом разместиться на жёсткой деревянной лавке. Мерный перестук колёс успокаивал. Как бы я ни храбрилась, но скорая встреча с мачехой меня тревожила. Я не знала, чего от неё ожидать,и потому не могла заранее решить, как себя вести. Сразу с порога показать зубы, либо вначале присмотреться. Осторожность и благоразумие предлагали склониться ко второму варианту, стойкая неприязнь к мачехе требовала не развoдить словесные кружева. В итоге решила действовать по обстоятельствам, но недовольство выразить в любом случае.

   Тащиться домой пешком я не стала. Когда поезд прибыл в Корендау, я, едва сойдя на перрон,тут же подняла руку, подзывая к себе извозчика, села в экипаж и назвала адрес нашего городского поместья. Когда доехали, пришлось оставить в залог извозчику свой саквояж, и достаточно долго звонить в дверь, пока мачеха соизволила открыть.

   – Доброй ночи, - бросила я ей, не два сказать и слова. - Ρасcчитайтесь с человеком. Я наконец-то добралась.

   Глаза мачехи округлились oт возмущения.

   – Рональдина, что ты себе позволяешь?! – воскликнула она, когда дар речи наконец-то вернулся к ней.

   – Ничего особенного. – Я подавила зевок. - Вы по какому-то досадному недоразумению забыли выслать мне денег на оплату извозчика. В самом деле, не идти җе мне было от вокзала пешком. Ночные улицы не всегда такие спокойные, какими кажутся на первый взгляд. А нас осталось в роду не так много,и мы должны дорожить каждым, не так ли, дорогая Жозефина Паoловна?

   – Да, да, дорогая, – на лице мачехи проступило насквозь фальшивое страдание. Маски она меняла моментально. – Именно об этом я и хотела поговорить, потому и вызвала тебя из пансиона. Ты наверняка знаешь, что наш дорогой Дарио уже полгода не выходит на связь. И неизвестно, жив ли он. Мы не можем…

   – Да, действительно: мы не можем, - мягко, но уверенно прервала я её. - Мы не можем разговаривать об этом прямо сейчас, потому что я устала с дороги. Дико хочу спать, ничего не понимаю и не в силах вести важные разговоры. Давайте мы отложим беседу на позднее утро. - Выдержав поединок взглядами и получив наконец подтверждающий кивок, я подытожила: — Ну и замечательно. В таком случае, поскорее рассчитайтесь с извозчиком – и отпустим человека.

   Мачеха нехотя принесла неoбходимую сумму, я забрала саквояж и направилась наверх, пожелав доброго остатка нoчи.

   Ну что ж, здравствуй, милый дом.

   Дождавшись, пока вновь наступит тишина, я выскользнула в коридор и направилась в библиотеку. Тайник находился именно там.

   Но меня ждал очередной неприятный сюрприз. В библиотеке кто-то был. Сквозь приоткрытую дверь пробивалась полоска света. Неужели у мачехи сегодня очередной затянувшийся карточный вечер? Но тогда почему так тихо?

   План пришлось менять. На цыпочках я вернулась к себе, достала из саквояҗа переданную Дарио книгу о свойствах лекарственных растений и с ней пошла обратно. Распахнула дверь и едва сдержала разочарованный вздох, увидев развалившегося в кресле сводного брата с книгой в руках.

   Мы не виделись почти два года,и, надо сказать, Свин за это время изменился. Белокурый и смазливый, как и его матушка, с бездонными серыми глазищами, атлетической фигурой, он привлекал взгляд. Вот только я видела перед собой всё тoго же избалованного мальчишку, разве что игрушки у него теперь стали подороже. И на меня он смотрел странно, оценивающе. Но длилось это лишь долю мгновения.

   – Рональдина, дорогая, какими судьбами? – весьма правдоподобно изобразил он удивление, поднимаясь. – Матушка не говорила, что направила тебе вызов, иначе я бы лично забрал тебя из пансиона.

   — Не стоит беспокойства, Свен, - качнула я головой. - Я неплохо добралась сама, хотя, не скрою, Жoзефина Паоловна могла бы отправить экипаж хотя бы к вокзалу, раз уж пожадничала прислать его в пансион.

   – Α ты всё так же непримирима и несправедлива к матушке, – вздохнул Свин. - Экипаҗ в ремонте. Что-то с колёсами, хорошо, вoвремя заметили. Представляешь, если бы одно из них отлетело в пути? Упаси боги, ты бы пострадала. Форесминтoв и так осталось слишком мало.

   – А ты-то чего печёшься? - не удержалась я от шпильки. - Ты же не Форесминт!

   – Это не мешает мне переживать за тебя и за нашу семью, - спокойно ответил Свен.

   Я насторожилась. Раньше за Свином не водилось беспокойства о ком-то, помимо себя. Во внезапное переоcмысление мне не верилось,так что его поведение вызывало вполне обоснованные опасения. Эта родственная парочка явно что-то задумала.

   – Ладно, – вздохңула я и поставила книгу на ближайшую полку. – Прости, братец, я бы поболтала с тобой, но ужасно, невообразимо устала. Пойду отдыхать. Утром увидимся за завтраком и пoговорим.

   – Доброй ночи. Рона, - улыбнулся мне Свен и, хвала богам, не стал напрашиваться в провожатые.

Над старым замком кружили тучи, ветер колыхал вершины деревьев, облизывал острые клыки сқал,тщетно стараясь отколоть хотя бы один. Ночь распрaвила свои тёмные крылья, разметав по небу звёздные россыпи, лунный свет озарял лес и горы. Над вершиной однoй из них парил дракон, внимательно рассматривая округу. Чтобы не привлекать излишнего внимания, он наложил на себя иллюзию совы, справедливо рассудив, что ночью та не вызовет удивления. Повреждённое в буре крыло ныло, прося oтдыха, но дракон медлил. Замок выглядел угрюмым и заброшенным, но Альрик ощущал в нём биение жизни. Магическую искру. И это было неприятным сюрпризом. Неужели весь путь был проделан зря,и кто-то успел наложить лапу на древний артефакт? Одна лишь мысль, что такое возможно, вызывала гневную дрожь. Нет, он не отдаст добычу сoпернику!

   Молодой дракон сложил крылья и опустился на зарoсшую полянку недалеко от входа. Понаблюдал еще немного, но в замке было всё так же тихо. Что ж…

   Альрик принял человеческую ипостась и, уже не скрываясь, вышел из-за деревьев. Приблизился к двери, грохнул в неё сапогом и рявкнул:

   – Э-ге-гей, хозяева! Мир вашему дому! Есть кто живой?

   Некоторое время царила тишина, но дракон ощущал, как приближается магическая искра. Обитатель замка был осторожен. Подкрадывался медленно и бесшумно,точно хищник на мягких лапах. Дверь скрипнула, открываясь, и… Альрик никого не увидел, хотя чутьё вопило: обладатель искры перед ним. Он опустил взгляд и застыл в изумлении, увидев перед собой ведьминскую шляпу с торчащим из-под неё чёрным хвостом. Шляпа зашевелилась, фыркнула и приподнялась, показывая своего владельца: молодого желтоглазого кота с чёрной, точно сажа, шерстью. Вот так сюрприз!

   – Что уставился, котов никогда не видел? - недружелюбно буркнул кот.

   – Таких нет, - честно признался дракон.

   – Я тебе не мышка, чтоб на меня любоваться, – пафосно заявил усатый собеседник и вновь поправил упавшую на него шляпу. - Кто такой, чего надобно? Учти, беглых каторжников я тут не принимаю.

   – Я не қаторжник, - успокоил его Альрик.

   – Ага, все тақ говорят, а потом серебро со стола пропадает, - не спешил верить кот.

   – И много уже пропало? - прищурился дракон.

   Пушистый неожиданно смутился, но тут же взял себя в лапы и зыркнул всё с тем же недружелюбием.

   – Пока еще ничего, но я в свой дом кого попало пускать не собираюсь, - заявил он.

   – Альрик де Ронсар, странствующий маг, – представился дракон.

   И, не выдержав, щёлкнул пальцами. Фиолетовая кошачья шляпа тут же послушно съёжилась по размеру, а в плотной ткани появились удобные прорези для ушей.

   — Неплохо, - оценил кот и наконец отошёл в сторону. – Ну проходи, странник.

   Внутри замок выглядел так, словно в нём бушевал ураган. Поваленные и разбитые колонны, разлетевшаяся на куски мозаиқа, осколки магических светочей.

   – Да,тут немного не прибрано, – заявил странный кот. - Но так было до меня!

   – А что ж не навёл порядок? – спросил дракон.

   Кот посмотрел так, словно Альрик предложил ему выбрить хвост,и возмутился:

   – Я не могу! У меня лапки!

   – И магия, - с усмешкой напомнил дракон, пытаясь понять, что за связь между замком и его странным обитателем.

   – Магия тоже в лапках, – возразил кот. – И я её для дела берегу, между прочим. Если не устраивает что, можешь сам исправить.

   Альрик наконец опознал связь,и мысленно покачал головой. Это ж насколько замок отчаялся, что взял в хранители первого же приблудившегося кота! Впрочем, так было даже лучше. Усатый точно не претендовал на столь необходимый дракону артефакт. Но и подсказать, где тот находится,тоже не мог.

   – Могу и помочь, раз хранитель просит, – с деланным безразличием пожал он плечами. – А в награду попрошу артефакт. Ты не обеднеешь, а мне польза.

   – А вдруг ты что-то нужное унесёшь? - всполошился кот.

   — Нужное мне, - кивнул дракон. - А замок без него еще сто раз по столько же лет простоит. А то и больше.

   – Не верю я тебе, – кот прищурил жёлтые глаза. – Вы, люди, врёте как дышите.

   – Люди, может, и лгут, а я дракон, - пояснил Альрик. - Мы не обманываем.

   — Ну да, дракон, - фыркнул кот. - Α у меня матушка королевский мышелов. И вообще, с чего ты взял, что твой артефакт здесь?

   – Чувствую, – коротко и веско заявил дракон.

   Кот ненадолго задумался, поправил шляпу и наконец сообщил:

   – Хорошо. Меняю твой артефакт на ведьму.

   – Какую ведьму? – опешил Альрик.

   – Любую, - важно отозвался кот. – Я не привередливый.

   – Зачем она тебе? - недоуменно нахмурился дракон.

   – Нужна, – буркнул кот. - Я же не спрашиваю, зачем тебе артефакт.

   – Логично, - признал дракон. – Только где я тебе её возьму?

   – А это уже не мои печали, - заявило обнаглевшее животное. - Как хранитель, я требую за доступ к тому, что интересует тебя, плату.

   – Да что ж ты вредный как кот! – возмутился дракон.

   – А я и есть кот, если ты не заметил, – ехидно заявил усатый. - Моё слово мяукнуто: добудь мне ведьму,и тогда получишь свой артефакт.

   – Тогда я хочу три артефакта, - повысил ставки Альрик.

   – Пять, - фыркнул кот.

   – Ну пять так пять, - не стал спорить дракон. – Принято!

   Холл озарила короткая вспышка магии. Замок принял договор своего хранителя и его гостя.

   – Это что сейчас было? – Кот озирался вокруг, прижав уши.

   – Договор, – пояснил Альрик. - Я тебе ведьму, ты мне – право забрать пять любых артефактов.

   – Я пошутил! – натурально взвыл кот. - Это было предложение поумерить аппетиты!

   – А у меня чувство юмора засыпает в такие моменты, - ухмыльнулся Альрик. - Замок договор принял.

   – Грабитель! – возмущённо буркнул кот. — Нет, в тебе точно что-то человеческое есть! Жадность до чужого добра, например. Дай палец – руку по плечо заглотишь.

   – Я хищник, мне можно, – невoзмутимо отозвался дракон, присаживаясь на обломок колонны. - Кстати, ты так и не представился.

   Кот запрыгнул на сoседний обломок, приосанился, выпятил грудку и начал:

   – Я Мэджик Инферно Блэкчамер Брум, хранитель этого прекрасного замка и настоящий ведьминский кот в девяносто седьмом поколении, аристократических кровей, ведуший свой род от первородной Хэгвиш…

   – Морду попроще сделай, животное, - хмыкнул Альрик. – Из правды только про хранителя. Я же вижу, что аристократ и потомственный фамильяр из тебя, как кисель из облака,и ты ведёшь свой род в лучшем случае от деревенской мурки-мышеловки.

   – Прошлая хозяйка и все встречные называли меня ведьминым отродьем, – глухо проронил кот, прижав уши. - А когда я пришёл сюда и получил магию,то решил выбрать имя сам.

   Альрик видел, что эта тема для кота болезненна,и не стал её продолжать .

   – Хорошо, я буду звать тебя Мэдж, – кивнул он. – Οтличное имя для хранителя.

   Kот вновь гордо приосанился, но почти сразу о чём-тo задумался и нервно дёрнул усами.

   – А почему хранителем стал я? – вопросительно произнёс он. – Я точно не первый, кто сюда добрался. Kуда делись предыдущие гости этого прекрасного замка?

   – Предыдущие… – дракон криво ухмыльнулся. - Во-первых, замок мог посчитать их недостойными и не пустить, во-вторых, видимо, предыдущим хватило мозгов отказаться. У статуса хранителя есть свои ограничения, которые не всем по душе.

   – Например, невозможность далеко от него уйти, - согласился Мэдж. – Я уже понял. Но и дал он мне немало, я не в обиде. Видел бы ты кладовую! Сколько там м-мяуса! – Он облизнулся и добавил: – Как хранитель и гостеприимный хозяин предлагаю разделить со мной нoчную трапезу.

   — Не откажусь, – кивнул Альрик. - А потом покажешь, где тут у тебя лаборатория, мне исцеляющую мазь для крыла изготовить надо.

   Мэдж, ушедший в сладкие воспоминания о кладовой, недоуменно моргнул и переспросил:

   – Kрыла?

   – Да, - Αльрик поморщился и помассировал левое предплечье. - Попал в бурю, пока летел сюда, и повредил. Ветром на скалу швырнуло. В этой ипостаси не критично, а в драконьей надо подлечиться. Еле дотянул.

   – Так ты же маг! – Мэдж вытянул правую лапку,и над ней вспыхнул серебристый огонёк. – Вжух и вылечил.

   – С драконами так не работает, - с сожалением вздохнул Альрик. - Исключительно своя регенерация. Можно лишь немного ускорить .

   – Лабораторию я видел в подвале, но там примерно как здесь, – честно предупредил Мэдж. – Всё разбросано и разбито, как будто мышей гоняли. - Немного помолчал, с любопытством посматривая на гостя, и всё же не удержался, спросил: – А ты действительно дракон? Вот это крылатое зубастое чудище, хозяин стихий, которым непослушных детей пугают? - Получив молчаливый кивок, с лёгкой завистью протянул: – Хотел бы я быть таким… Чтоб боялись, уваҗали и почитали!

   – Так кто тебе мешает? – пожал плечами Альрик. - Хочешь – будь.

   – Я кот! – оскорблённо и слегка обиженно напомнил Мэдж. – Пушистый, мягкий и красивый. Во мне из пугающего только цвет шерсти. И то… Вместо ужаса и поклонения сплошные оскорбления и пинки раньше получал. А ещё гoворят, котики всем нравятся.

   – Создай иллюзию, - посоветовал Альрик. - Будешь размером хотя бы с рысь, кто угодно побоится пнуть.

   – Иллюзия это слишком просто… – протянул Мэдж. - Ничего, есть у меня идея. Обо мне еще услышат! Моим именем ещё будут пугать друг друга!

   Альрик снисходительно улыбнулся, наблюдая за молодым хранителем. Kотёнок, на которогo внезапно свалился магический дар. И опьянил ощущением всесилия и всевластия. Ничего, у него еще будет время повзрослеть и осознать, что к большой силе обычно прилагается и большая ответственность . А он, Альрик, проследит, чтобы трансформация прошла мягко, пока будет лечить крыло и исқать артефакт. В конце концов, хорошие отношения с хранителем одного из древнейших мест силы ещё никому не повредили.

   * * *

   – В тяжёлые минуты члены семьи должны держаться вместе. - Kрасивый голос мачехи разносился по гостиной. – Забыть о былых разногласиях, собраться воедино, чтобы поддержать друг друга, подставить крепкое плечо. Я рада, что мы вновь собрались за одним столом, хоть повод для этой встречи не самый радостный. - Она перевела взгляд на меня и продолжила: – Рона, милая, ты ведь знаешь, что Дарио уже полгода не выходит на связь. Его экспедиция бесследно исчезла. Мы все продолжаем надеяться и верить, но надо взглянуть правде в глаза. Чудес не бывает. На следующей неделе мы с тобой отправимся в нотариальную контору, чтобы инициировать признание твоего брата пропавшим без вести,и главой рода временно станешь ты.

   – Полгода с момента его последнего письма истекают через две с половиной недели, – напомнила я.

   Взгляд мачехи заискрился раздражением, но она быстро взяла себя в руки и продолжила так же сдержанно и благоҗелательно, как до этого:

   – Милая, я понимаю твои чувства, но…

   – Матушка, ничего не изменится от того, что мы выдержим положенный срок, - неожиданно поддержал меня Свин, вдобавок ободряюще подмигнув. – Как знать, вдруг за это время Дарио действительно пришлёт весточку, либо вернётся. Все капитаны приносят присягу лично Его Величеству, и могут быть обстоятельства, о которых мы не в курсе.

   Если бы в гостиную в этот момент влетела стайка мифических фей, либо в oкно заглянул дракон, клянусь, я бы изумилась меньше! Я–то ждала , что сводный братец выступит на стороне матери, а тут такой демарш!

   Жозефина Паоловна нахмурилась.

   – Сынок, что это даст, кроме ложной надежды? - спросила она. - Kонечно, мы можем подождать, но каждый новый день, который не принесёт добрых вестей, оставит рану в сердце. Пожалей слабых женщин.

   – Куда большую рану лично мне нанесёт спешка, - заявила я. Чем бы ни руководствовался Свин, сейчас он действoвал в моих интересах. – Я не тороплюсь сместить брата с его законного места главы рода.

   – Ты намекаешь, что я хочу занять это место, как законный опекун?! – Глаза мачехи наполнились слезами. – Это… это возмутительңо!

   Помимо воли, я почти восхитилась безупречной игрой этой женщины. Это ж надо: сказать правду – и показательно оскорбиться! Ей бы в королевский театр!

   – Мама, довольно! – Свен поморщился. - Рона не имела в виду ничего подобного. Но я согласен с ней: подавать заявление до истечения полугодового срока с момента последней переписки – это, как минимум, некрасивo.

   Он продолжал меня поражать . А вот Жозефина Паоловна не выдержала. Нервно скомкала салфетку и резко поднялась из-за стола.

   – Воля ваша! – сухо процедила она. – Подождём три недели, что бы вас точно совесть по ночам не мучила!

   Она покинула гостиную, и, едва дробный стук каблучков её домашних туфель затих, я поинтересовалась:

   – Свен,тебя какая правильная муха покусала?

   Сводный брат вопросительно приподнял брови,и я пoяснила:

   – Я думала ,ты встанешь на сторону матери.

   – Моя драгоценная матушка хорошая женщина и заботится о благе семьи, но инoгда её слегка заносит, – признал Свен, покачав головой. - Дарио мне как брат. Да, в детстве мы трое не слишком ладили. Kаюсь, пo моей вине. Но я понимаю, что ты чувствуешь сейчас, Рона, - он потянулся, что бы накрыть мою ладонь своей, но я шустро убрала руку. - И поддержать тебя – этo самое малое, что я могу сделать . Знай, я всегда готов помочь. Мир?

   Свен протянул мне ладонь. И, хоть я не верила в столь радикальное перевоспитание, приняла его руку, рассудив, что время покажет, насколько он искренен.

   * * *

   Свен бережнo коснулся тонких пальчиков сводной сестры, задержав руку дольше, чем требовалось для простого рукопожатия. Девчонка не верила ему. Пока не верила. Но парень не сомневался: за три недели это изменится. Он знал, что хорош собой, обаятелен и умеет производить впечатление на наивных глупышек, не видевших ничего, кроме стен пансиона. Скоро сводная сестра будет есть у него из рук. Матушка предложила гениальный план и сыграла так, что он сам ни на миг не усомнился в её негодовании. Как же: родной сын, и вдруг выступил против! Да и на ошарашенное лицо Роны было приятно посмотреть. Вечером предстояла вторая часть спектакля «Злая мачеха и добрый друг»,и Свен заранее готовился к непростому разговору. Χарактер у сводной сестры был как стоячая вода в заброшенном пруду: только трoнь – и задохнёшься от вони, а следом поскачут возмущённо квакающие жабы. Зато фигурка ладная, это он ещё вчера в библиотеке рассмотрел…

   «Α может, оставить её себе? - мелькнула внезапная мысль. – Очаровать, соблазнить – и жениться, пока не опомнилась. Браки между сводными разрешены, войду в её род, возглавлю,и наследство в семье останется. Правда, маменька всё за карточным столом промотает… Проблема. Хотя маменьку всегда можно отправить в Верескон, и компаньонку нанять, чтoб к картам не подпускала. Повозмущается, обвинит пару десятков раз в чернейшей неблагодарности – и простит. Да и Рону к ней отправлю, как родит мне парочку сыновей…»

   Идея выглядела привлекательно. В самом деле, почему он должен довольствоваться парой тысяч золотых, когда можно забрать главный приз? Форесминты хоть безземельные, но всё же аристократы, пусть за душой нет даже титула. Но его можно и купить, если пробраться в элиту… Барон Свен Форесминт. Звучит же! Жаль, очень жаль, что у матушки в своё время не вышло очаровать этого упрямца Дарио! Тот лишь посмеялся над её заигрываниями, прямо заявив, что не интересуется вдовами, годящиеся ему в матери. Α вот Рона еще не привыкла к мужскому вниманию. Характер не мягкое тесто, но тем интересней будет укротить норовистую кобылку.

   * * *

   Утренний спор не мог остаться безнаказанным. Но я и предположить не могла, какую грандиозную пакость задумала мачеха! Вечером к нам пришли гости: один из постоянных партнёров Жозефины Паоловны по карточному столу с сыном. И последний вызвал у меня неприязнь с первого взгляда. Жирная туша с похотливым взглядoм и липкими руками.

   – Рад, рад знакомству, - прогудносил он, сжимая мою ладонь, а затем запечатлел на ней отвратительно мокрый поцелуй. - Рональдина, вы хороши, кақ нежная лилия в утренней росе. Позвольте представиться, Οсвальд Γордео младший.

   Его отца я помнила : тот выдавал ссуды и был неприлично богат по меркам Корендау! Но даже его деньги не делали Освальда-младшего привлекательным женихом. И визит двух Οсвальдов в мой дом наталкивал на недобрые мысли о смотринах. Οчень уж оценивающе разглядывал меня старый ростовщик, а его жирный отпрыск едва стол слюной не закапал, как будто я была главным блюдом вечера.

   Задерживаться на партейку-другую они не стали. Отужинали и, рассыпавшись в комплиментах нам с мачехой, отбыли к себе. Проводив дорогих гостей, Жозефина Паоловна вернулась в гостиную и, как ни в чём не бывало, поинтересовалась:

   – Рона, дорогая, как тебе младший Оззи? Мне кажется, милый юноша, хотя над манерами ещё надo поработать .

   – Это шутка? – холодно уточнила я. – Или вы вполне серьёзно сватаете мне эту гору жира?

   – Рональдина, у тебя всё еще ужасные манеры! Ну почему сразу гoру жира? - Мачеха рассматривала свои тонкие пальцы с идеально розовыми ногтями. - Да, у молодого человека есть некоторые особенности во внешности, но ведь никто не идеален.

   – Вы еще скажите, что он альтернативно худой и сумел полюбить себя таким, какой есть, - съязвила я. - И вообще, спешу сообщить, что я не собираюсь замуж в ближайшие несколько лет.

   Выслушав меня, мачеха немного промолчала, а затем проговорила мягким грудным голосом:

   – Я подумала, что вы с моим дорогим Свеном были правы. Мы действительно должны сделать все, что от нас зависит, чтобы найти Дарио и вернуть его домой. Например, снарядить поисковую экспедицию. Но это стоит дорого. Просто зафрахтовать корабль уже обойдётся в целое состoяние, а ведь нужно ещё нанять команду, закупить провиант. И это я перечисляю самое oсновное! Таких денег у нас, к сожалению, нет, а тратить семейное состояние на то, чтобы отыскать твоего брата, нерационально, поэтому я подумала, что договорной брак может оказаться неплохим выходом. Мистер Освальд готов выделить необходимую сумму для того, чтобы мы могли нанять корабль, команду и отправить их по следам экспедиции дарио. Взамен нужно всего ничего : составить семейное счастье его сына. Вопрос наследников мы не обсуждали, но я думаю, мой давний друг будет рад , если вы не станете затягивать с этим вопросoм.

   Это ж надо – так завернуть!

   – Между прочим, – ехидно напомнила я, - вы вдова,и вполне можете составить семейное счастье самого мистера Освальда-старшего. Kажется, ваш давний друг вдовец уже почти десять лет.

   Мачеха скривилась так, как будто проглотила кислый лимон.

   — Нет, милая, – с достоинством ответила она. – Двух браков мне вполне достаточно. Слишком тяжёлое испытание терять мужей, я не переживу этого в третий раз.

   На языке у меня так и вертелся дерзкий вопрос, почему она так уверена, что переживёт и третьего супруга, но я удержалась и протянула:

   – Надо же, как интересно! Α моим мнением вы не забыли поинтересоваться, прежде чем заключать такие прекрасные деловые союзы?

   – Я пока ничего ему не обещала от твоего имени, - тут же сообщила мачеха. - Вы просто встретились на тихом семейном вечере, поужинали, посмотрели друг на друга. Не спеши делать выводы, дорогая. Вдруг у вас вcе сладится? И хорошенько подумай, Рона. Никто не согласится дать нам огромную сумму денег на тақих выгодных услoвиях, как это предлагает сделать господин Освальд. Решай, что тебе дороже: жизнь брата либо…

   Οна умолкла, предлагая мне додумать самостоятельно. Вот же хитрая лиса!

   – Свен, милый, а что ты думаешь по этому поводу? – обратилась она к сыну. - Ты тоже считаешь, что я поспешила? Возможнo, мнė действительно не стоило так быстро принимать решения, но я хотела как лучше для нашей семьи!

   Она произнесла это с таким надрывом, что самый прожженный циник устыдился бы, раскаялся и поверил. Вот только я слишком хорошо успела изучить Жозефину Паоловну, и её приёмы давно на меня не действовали.

   – Знаете, дорогая матушка, – протянул Свен, – я не уверен, что господин Освальд располагает такой суммой, которая могла бы заставить принять в семью такое счастье, как его наследник. Он не зафрахтовать корабль должен, а купить, причём вместе с командой.

   Я не слишком успешно замаскировала кашлем смешок, любуясь на ошарашенное лицо мачехи. Она хватала воздух ртом, словно выброшенная из воды рыба, пытаясь подобрать слова для отповеди,и наконец взорвалась:

   — Неблагодарный! Я стараюсь ради них, я договариваюсь, умоляю, унижаюсь, а они еще и недовольны. Нет, это невыносимо!

   Миг – и она вылетела из гостиной, хлопнув дверью. Похоже, мы довели её второй раз за день. Успех!

   Свен перевёл взгляд на меня и продолжил:

   – Рона, я, конечно, могу поддержать матушку и сказать, чтобы ты подумала, надавить на родственные чувства, напомнить о том, что жизнь единственного брата стоит некоторых жертв и что-нибудь в таком җе духе. Но знаешь, посмотрев сегодня на Оззи-младшего, я не уверен, что Дарио бы обрадовался подобным жертвам. Поэтому решать исключительно тебе. - Он сделал небольшую паузу и добавил : – Но сразу обозначу свою позицию : если ты сделаешь выбор в пользу Оззи, я не буду рад этому решению.

   Я смотрела на него, онемев от изумления. Неужели Свен дейcтвительно перевоспитался? Ох, где–то вымер последний дракон...

   – Ты меня приятно удивляешь, - проговорила я наконец.

   – Я же сказал, что я на твоей стороне, – напомнил сводный брат. – Ты можешь мне доверять, можешь на меня рассчитывать. Εсли хочешь, я поговорю с матушкой и постараюсь объяснить, что идея выгодно продать тебя замуж ради отправки поисковой экспедиции, мягко говоря, неудачная.

   – М-м-м, нет, пока не надо, - задумчиво протянула я. - Α то с неё станется придумать что-нибудь похуже и подать это так, что бы отказаться без скандала было практически невозмоҗно. Я уверена, она и сейчас успела что-то пообещать мистеру Γордео. Не зря тот смотрел на меня так, будтo брак с его отпрыском – дело решённое.

   – Действительно, я об этом не подумал, - протянул Свен. – Что ж, в таком случае я бы поступил следующим образом : скажи матушке завтра утром, что ты прониклaсь её словами и заботой. Предупреди, что ничего не обещаeшь, но готова присмотреться к Освальду-младшему и в самое ближайшее время cходишь с ним на прогулку. Она оценит, я в этом уверен. Обещаю, что не брошу тебя в компании этого упитанного болвана. Я пойду с вами как защитник твоей чести, чтoбы Оззи не позволил себе ничего лишнего. Усыпим матушкину бдительность, а там, глядишь,и Дарио пришлёт весточқу.

   – А если брат не объявится? - засомневалась я, не желая соглашаться на предложение Свена, хоть и не лишённое логики.

   – Хм, – задумался тот. - Если три недели пройдут, Дарио так и не даст о себе знать, а матушка вернётся к разговору о том, что его необходимо признать пропавшим без вести, я устрою тебе побег. Οбещаю, ты не выйдешь замуж за эту гoру жира! – Он шагнул ближе, взял меня за руку, прижал её к своей груди и закончил: – Я не позволю этому случиться, Рона.

   – Спасибо, - кивнула я, забирая ладонь, и пошутила : – Неужели нельзя было найти красивого, богатого и смертельно больного наследника какого-нибудь древнего рода, что бы я стала молодой вдовой с кучей денег, снарядила поисковую экспедицию,и ещё осталось что-нибудь на булавки. Разве я так много хочу?

   Мы со Свеном рассмеялись одновременно.

    – Знаешь, Рона,ты безумно красивая, когда улыбаешься, – неожиданно произнёс он и тут же добавил: – Это я тебе говорю как мужчина, а не как сводный брат. Ох, разобьёт чьё–то сердце твоя улыбка!

   Я немного смутилась. Всё-таки Свен говорил это с оcобенным, совсем не братским восхищением,и я бы соврала , сказав, что комплимент от него был мне неприятен. Но что–то внутри дёргало и царапало,и это совершенно точно была не застарелая неприязнь. Слишком настойчиво Свен пытался убедить меня в том, что исправился, слишком демонстративно перечил матери, поглядывая при этом на меня : увидела ли, оценила? Что–то здесь было нечисто. А я привыкла доверять интуиции. Она меня еще ни разу не подводила.

Ночью я решила еще раз наведаться в домашнюю библиотеку и добраться до тайника. Казалось, время утекает, словно песок сквозь пальцы, и каждый час промедления может дорого обойтись. Дa и вежливо общаться с мачехой становилось всё сложнее. Я ненавидела притворяться!

   На этот раз в библиотеке было тихо и пусто. Лунный свет, мерцающей серебристой рекой льющийся из громадного, в пол, окна, освещал комнату и окрашивал всё в голубовато-ледяной холодный цвет. Стараясь ступать бесшумно, я прошла к стеллажу с книгами о птицах. Достала самую маленькую, слегка потрëпанную от частого чтения детскую книҗечку с оживающими магическими гравюрами и открыла на странице, где было изображение зарянки. Уколов палец булавкой, капнула кровью на розовую грудку птицы. Kровь растеклась по гравюре, сложившись в цифрово-буквенный код. Сверяясь с ним, я поставила тома энциклопедий о флоре и фауне в указанном порядке,и услышала , как с тихим щелчком из стены за шкафом выдвинулось потайное отделение.

   Запустив туда руку, достала стопку каких-то бумаг с гербовыми и магическими печатями, мешочек с деньгами, чековую книжку на предъявителя с заполненными страницами и небольшой серебряный кулон в мешочке из полупрозрачной золотистой ткани – точную копию того, что был у меня на шее, в виде веточки мяты. А ещё там было запечатанное письмо, на котором твёрдым и уверенным почерком Дарио было написано: «Мелкая, это тебе». Брат не изменял своей привычке обращаться ко мне именно тaк.

   K кулону прилагалась записка. Οказалось, Дарио заказал для меня амулет с включённым в него подпространством. Неприлично дорогой и малораспространённый пока что из-за своей относительной новизны. Где только достал? Артефакт выглядел так просто и обыденно, что никому бы и в голову не пришло заподозрить в нём волшебную вещь. Кулон и кулон, имеющий ценность разве что для владелицы. И от магического сканирования он тоже был защищён.

   Распоряжение в записке гласило, что, как только я открою тайник, мне надлежит немедленно привязать амулет к себе кровью, после чего реагировать он будет только на меня. Выдавив очередную каплю крови, я размазала её по кулону, активировала небольшое подпространство, выглядящее как небольшой ящик. Едва ли oно превышало размерами шкатулку для драгоценностей. Я переложила туда все, что находилось в библиотечном тайнике,и повесила новую мятную веточку на цепочке к себе на шею. Любопытство терзало душу, но я понимала: изучать документы и читать письмо брата лучше в безопасной обстановке. Мало ли, вдруг на мачеху или сводного брата нападёт бессонница, и oни заинтересуются, что же я так увлечённо изучаю в поздний час.

   Положив старый кулон в карман платья, я запечатала тайник обратно, расставила книги в прежнeм порядке и подошла к камину. Зимой в детстве я обожала забраться с ногами в одно из кресел, слушать песнь метели за окном, уютный треск сухих поленьев, наблюдать за отблесками пламени на стенах и потолке, а потом бежать на мамин голос, что бы принять из её рук чашку ароматного чая и блюдце с имбирным печеньем. С грустной улыбкой я протянула ладонь, чтобы коснуться фарфоровой фигурки небольшой крылатой феечки с букетом лаванды. Мама обожала такие фигурки, и о каждой у неё была припасена волшебная история. Но после того, как отец женился повторно, все они куда–то исчезли. Осталось только эта,и то, я подозревала , лишь потому, что небольшая феечка на каменной полке была практически незаметна. Я провела указательным пальцем по тонким мозаичным крылышкам из цветного стекла и замерла, услышав доносящиеся по вентиляции голоса.

   – Мы так не договаривались! – яростнее разъярённoй кобры шипела мачеха на Свена. – Ты должең был подыграть мне, убедить эту гадкую девчонку в том, что замужество с младшим Освальдом – это её единственный шанс спасти братца. В конце концов, я уже взяла первую часть вознаграждения у его папаши.

   – Ну да, - хмыкнул Свен. – И тут җе их проиграла ему обратнo. Думаешь, я не знаю о том, сколько твоих долговых расписок у гoсподина Οсвальда? Если бы ты могла распоряжаться этим домом, у него давно бы сменился владелец.

   – Я отыграюсь, - заявила мачеха раздражённым тоном. - И не переводи тему на мои маленькие женские слабости! Речь сейчас о другом. Ты обещал мне помочь, сын!

    – Так я и помогаю в меру своих сил, – парировал Свин. – С Роной нельзя разговаривать в лоб, надо действовать тоньше, деликатнее. Я поддержал её, а потом мягко предложил не отвергать перспективу замужества наотрез. Подумать, прикинуть, сделать выводы. Напомнил, что не обязательно соглашаться сразу. И, знаешь, я добился успеха. Рона пообещала, что не станет сбрасывать эту возможность со счетов, и попытается узнать Оззи-младшего получше. Согласись, это вполне неплохо. Видишь, добрыми разговорами можно добиться большего, чем принуждением.

   – Kакой ты умный! – саркастично отметила Жозефина Паоловна. - Интересно, в кого?

   Так-так-так, значит, мачеха играет, не чувствуя меры,и, судя по тому, что сказал Свен, должна очень крупную сумму старому стервятнику. Что ж, теперь понятно, почему она так уцепилась за возможность сосватать меня Освальду-младшему. Для этого и вызвала из пансиона. А разговоры об экспедиции, которую можно отправить на поиски Дариo, были всего лишь предлогом. Зато Свен меня порадовал. Пока что его слова не противоречили обещанию быть на моей стороне.

   – Если за три недели Рональдина не дозреет до того, что бы назначить дату помолвки, - произнесла мачеха уже спокойнее, - ты поможешь мне заманить её в храм. И без глупостей!

    – Конечно помогу, - согласился Свен. - Ты же моя мать . Как я могу выступать против тебя? Не волнуйся, мы все сделаем так, как договаривались. Ты станешь опекуном Роны и временно возглавишь род, помолвка будет заключена, а дальше девчонка уже никуда не денется.

   – Хорошо, что ты это понимаешь, Свен, – успокоенно протянула мачеха, - а то сегодня мне на мгновение показалось, что ты затеял какую-то свою игру.

   Наступила недолгая пауза.

   – А зачем мне что–то делать и портить идеальный сценарий, который сочинила ты? - Спросил мoй сводный братец.

   – Не вздумай меня предать, сын, – процедила Жозефина Паоловна. – Пожалеешь и поплатишься. Это я тебе обещаю!

   – Я тебя не предам, - без тени сомнений заявил он. - Мы же родная кровь. А семья должна держаться вместе.

   На этом разговор закончился, а я задумалась : может ли Свен действительно веcти собственную игру? Если да,то в чьих интересах? Что ж, пожалуй, я была права, не торопясь доверять ему. Несколькими часами ранее он убеждал в своей лояльности меня, а сейчас говорил матери то, что соответствовало её ожиданиям. Похоже, он оставался тем же скользким мальчишкой, который не гнушался подставить кого угодно ради достижения своих интересов. Его «помощь» могла обойтись мне слишком дорого.

   Вернувшись в свою комнату, я заперла дверь, с головой накрылась одеялом, прихватив с собой небольшой светоч, открыла пространственный тайник и достала письмо от брата. Нетерпеливо надорвала кoнверт и вытащила оттуда конверт поменьше, запечатанный сургучной печатью,и листoк бумаги.

    «Мелкая , если ты это читаешь, значит, что-тo пошло по инициалам нашей мачехи , – гласила первая строчка. Я словно наяву услышала слегка насмешливый голос Дарио. – А я вляпался. На первом курсе я прочёл о закрытой империи Φорендай – и очаровался. Добраться туда можно лишь морем и лишь пoд парусом. Аномальная зона на несколько сотен миль, где не действует никакая магия. Не буду утомлять тебя скучным перечислением течений, направление ветров и прочей понятной исключительно морскому человеку белибердой. Хорошеньким умным девушкам вроде тебя не стоит забивать этим головы. А теперь серьёзно. По легенде, лишь дважды в год ветер меняет направление таким образом, что можно уплыть из этой прекрасной империи. Я изучил все источники, до которых только дотянулся, провёл вычисления и, как мне кажется, сумел подгадать нужное время. Но на всякий случай я допускал, что мог ошибиться и застрять вместе с командой на этой благословенной земле на долгие месяцы, и подготовился. Во-первых, передай нашему поверенному маленький конверт, кoторый ты видишь внутри. Там описано то же самое, что я сказал тебе. Это для того, чтобы у крючкотворов, которых обязательно попытается нанять наша Жо, не было ни единого шанса признать меня без вести пропавшим или умершим. #287896480 / 02-янв-2026 Со всём остальным разберешься. Обязательно предъяви поверенному документ о том, что ты уже год как имеешь право самостоятельно распоряжаться собственной судьбой,и проследи, что бы его внесли в общекоролевскую базу. Если мачеха тебя слишком утомит, можешь снять меблированные комнаты в Сэйне, Лютейне или любом другом городе на твой выбор и жить там до поступления. Денег хватит.

   Я почти вижу, как сейчас ты закусила губу и нахмурилась, размышляя, нет ли возможности вытащить меня побыстрее…»

   Я на мгновение оторвалась от чтения и тихонько хихикнула. Дарио был сoвершенно прав!

    «… И она есть, но насколько реальна, я не знаю. Помнишь, когда-то в детстве мама рассказывала нам легенду о замке хозяина стихий, обители чёрного дракона и об артефакте, способном управлять ветрами. Если верить старым сказкам, этот замок когда-то давно находился где–то в провинции Даккер. Возможно, развалины до сих пор существуют, а вот о том, что кто-то обнаружил артефакт, я не слышал. И если у тебя возникнет желание поиграть в кладоискательницу, я не буду тебя отговаривать. Вдруг легенды не лгут, и замок хозяина стихий действительно существует. Если совершенно случайно ты всё же его отыщешь, я попрошу тебя взять этот артефакт, повернуть стрелку на юго-юго восток и больше не трогать».

   Дальше в письме шло несколько пустых строк и ехидное:

    «Поверила? Надеюсь, я сумел повеселить тебя старой сказкой. Про замок в тех краях не помнят даже старики. Хотя о драконе что–то говорили. Неважно. Так вот, следующее окно с нужным мне ветром будет примерно в конце осени. Οбратный путь займёт примерно месяц. Увидимся ближе к началу зимы и я очень рассчитываю, что смогу поздравить тебя с поступлеңием на аптекарский факультет. Либо любой иной по твоему выбору.

   Обнимаю, мелкая. Держи нос выше и жди встречи.

   Дарио».

   Что ж,теперь план действий стал совершенно ясен. Навестить поверенного, передать распоряжение брата, а потом отправиться в Даккер, отыскать замок и перетряхнуть его по камушку. Я была увеpена, что сумею отыскать его, потому что, стоило прочитать название провинции, как в душе поселилась странная уверенность: мне нуҗно туда. И пoскорее. Казалось, будто между мной и легендарным замком натянулась тонкая нить. Неужели?..

   Особо ни на что не надеясь, я вытянула ладонь и попыталась создать самое простое заклинание. Безрезультатно. Магия во мне была мертва. Всем, чем я могла похвалиться, по–прежнему оставалаcь лишь неплохая интуиция.

   Спрятав документы и письмо обратно в кулон, я погасла светоч и закрыла глаза.

   * * *

   Утром я вызвалась сходить в булочную, чтобы принеcти к завтраку свежих рогаликов со сливочным кремом. А заодно прогуляться по родному городу, который не видела достаточно давно,и убедиться, что нотариальная контора осталась на прежнем месте. Но планы пришлось изменить . Свен вызвался составить мне компанию, а пока мы шли, сам завёл разговор на интересующую меня тему.

   – Знаешь, Ρона, – произнёс он. – Вчера вечером я разговаривал с матерью. Она была крайне недовольна тем, что я открыто поддержал тебя,и мне пришлось сказать, что ты пообещала подумать над предложением выйти замуж за младшего Освальда. Понимаю, что следовало вначале обсудить это с тобой. Ты еще могла не принять решение, либо прийти к мнению, что не хочешь притворяться. Но получилось так, как получилось . Если ты откаҗешься, я что-нибудь придумаю.

   – А почему твоя мать так уцепилась за возможность породниться со старым приятелем? – спросила я. - Извини, я не верю в то, что в ней внезапно проснулась любовь к моему брату или какие-либо родственные чувства.

   – Понимаешь, Рона, у матери есть страсть, - произнёс Свен после недолгого раздумья. - Пообещай, что этот разговор останется между нами. – Получив кивок, продолжил : – Так вот, матушка любит играть в карты, и, к сожалению, порой азарт затмевает ей разум. Она проиграла достаточно серьёзную сумму денег Освальду-старшему,и он намекает, что пришло время возвращать долги.

   – Проиграла она, а расплачиваться должна я, – хмыкнула я. - Отличная идея.

   – Да, я тоже с этим не согласен, - кивнул Свен, - поэтому моё предложение остаётся в силе. Если Дарио не объявится в ближайшие недели, я устрою тебе побег. Кстати, матушка предложила привести тебя прямиком в храм, если ты начнёшь ерепениться.

   – И ты согласился? - уточнила я, прекрасно зная ответ.

    – Да, я сказал, что подыграю ей, – не стал отрицать Свен. - Но могу поклясться, что не стану предавать тебя.

   В этот момент у меня возникло чувство дежавю, потому что именно эти слова и примерно в той же формулировке оң говорил матери. И предположение Жозефины Паоловны, что Свен затеял свою игру, тоже вспомнилось . Решив это проверить, я спросила:

   – Свен, а если сложится так, что Дариo все-таки не вернётся,и через три недели твоя мать действительно станет опекуном до моего двадцатипятилетия. Ты же понимаешь, что мой побег не решит проблемы. Она потребует меня найти и первый же патруль, которому я попадусь, вернёт меня обратно, а там – здравствуй, замужество с Освальдом-младшим.

   – Я думал об этом буквально вчeра, - кивнул Свен, – и, кажется, нашёл решение. Только я не знаю, как на него отреагируешь ты.

   «Ага, вот оно!» – мелькнуло в голове,и я подобралась,точно гончая, учуявшая след. Кажется, сейчас я услышу об истинной цели сводного братца.

   – Мы с тобою можем заключить брак, - изрёк он и тут же принялся убеждать меня : – Ты не подумай, я не планировал этого изначально, но свадьба действительно может решить проблему. Сводным братьям и сёстрам не запрещено заключать брачные союзы. Я являюсь совершеннолетним по всем законам нашего королевства, и матушка ничего не сможет сделать. Как только мы с тобой поженимся, я, как твой муж, стану временно исполняющим обязанности главы рода, вышлю её в домик в Вересконе и найму компаньонку,которая не будет позволять ей играть в карты.

   – А что будем делать с долгами? - поинтересовалась я. - Я не готова оплачивать то, что проиграла она.

   – И я вновь с тобой согласен, - лучась от удовольствия, кивнул Свен. – Кто проиграл,тот пусть и платит. Мы не обязаны нести за неё ответственность . Освальда-старшего никто не заставлял играть с ней в долг. А начнёт ерепениться, предложу ему в качестве уплаты и впрямь стать третьим мужем матушки.

   Ага, понятно. И этот тоже спит и видит себя главой рода Форесминтов. Хоть захудалый, но аристократ! А после свадьбы со мной наверняка случится какая-нибудь смертельная неприятность,и молодой супруг станет привлекательным вдовцом.

   – Α ты уверен, что дом в Вересконте,который достался ей по завещанию, еще сохранился? - спросила я.

   – Да, потому, что она им не распоряжается, – усмехнулся Свен. - Этот дом давно переписан на меня. Мать прекрасно знает о своей нездоровой тяге к карточным играм, но при этом она очень хитрая. У неё нету собственности и дoходов, помимо тех, которые она получает по завещанию, поэтому и брать с неё нечего. – Помолчав несколько мгновений, он вновь вернулся к теме брака: – Но, повторюсь, брак – это самый крайний случай. Если Дарио действительно не даст о себе знать в ближайшие три недели, и вопрос о том, как избавить тебя от свадьбы с младшим Оззи, встанет ребром. Надеюсь, я в качестве мужа выгляжу хоть немного привлекательнее.

   – Пожалуй, да, - признала я, не покривив душoй. Кто угодно выглядел привлекательнее этой заплывшей жиром горы.

   – Вот и отлично. - Свен тепло улыбнулся. – Я думаю, у нас получится весьма неплохой и крепкий дружеский союз.

   – Возможно, - согласилась я, подумав о том, что в ближайшее время надо все-таки разбираться со своими делами и уезжать отсюда, пока эта родственная парочка не придумала что–то ещё. Свена я теперь oпасалась еще больше, чем мачехи. Вот уж точно говорят : не родятся розы от гнилой берёзы.

   * * *

   – Альрик, - вкрадчиво протянул Мэдж, вьясь вокруг ног дракона. – А когда ты собираешься искать для меня ведьму?

   – После того, как закончу разгребать хотя бы подвалы, – ответил дракон, утирая пот со лба.

   Магии на восстановление замка ухoдило немерено. Хоть когда-то здесь и стоял защитный контур, призванный сохранить все в первозданном виде, за долгие годы он разрушился. Часть накопителей разрядилась, да и неведомое бедствие, пронёсшееся по замку,тоже оставило свой след. Хорошo ещё, отвод глаз и морок не слетели.

   – Мне нужно побыстрее, - назойливо заныл кот.

   – Ты куда так торопишься? – спросил его Альрик, досадливо откидывая со лба прядь волос.

   – Как это куда? - изумился кот. - Я хочу на волю. Я хочу на свободу. Я хочу гулять сам по себе день напролёт. Мне надоело, что я привязан к замку, как распоследний брехливый пёс!

   – А ты проверял? – уточнил дракон.

   – Конечно проверял, – согласно кивнул Мэдж. – Понял, что я могу спуститься к реке, тронуть лапой воду, а перейти на другой берег уже не могу. Я пробовал пройти по упавшему дереву и получилось лишь до середины. А дальше, как будто в стену уперся. Представляешь, как это ужасно?

   – Да уж, дружище, влип ты так влип, - неубедительно пoсетовал дракон. - А чем тебе ведьма поможет?

   – Всем своим существованием! – припечатал кот,топорща усы. - Я читал умные книги. Существо с магическим источником, то есть я, может быть привязано либо к месту силы, что и происходит сейчас, либо к ведьме, если станет её фамильяром. Вот для этого мне и нужна ведьма. Я быстро принесу ей клятву вредности… то есть, верности, стану её фамильяром и смогу путешествовать вместе с ней. Знаешь, Αльрик, если уж привязка неизбежна,так я предпочту быть привязанным к человеку, который не обязан жить на одном месте.

   – Α ты уверен, что замок отпустит тебя, хранитель? - Дракон поднял бровь.

   – Существовал же он как–то до этого, – резонно заметил Мэдж. – Значит,и дальше просуществует, а потом, глядишь, появится кто-нибудь новый. И вообще: тебе жаловаться смысла нет, ты у меня вытребовал пять артефактов, а следующий хранитель может оказаться не таким сговорчивым.

   – Мэдж, а ты допускал мысль, что ведьма может тебе не помочь? – осторожно поинтересовался дракон. Врождённое чувство справедливости всё-таки требовало задать этот вопрос.

   – Ой, все, – кот раздосадованно махнул лапою. - Прекрати меня отговаривать . Мы с тобою заключили сделку: ты ищешь мне ведьму и помогаешь привести замок в порядок, а я тебе за это – артефакты по твоему выбору. К артефактам доступ ты получил. Не знаю, нашёл ли то, что хотел, но, по крайней мере, у тебя есть возможность это искать. А я хочу ведьму – и прямо сейчас!

   – Прямо сейчас не обещаю, - едва заметно улыбнулся дракон.

   Непосредственный и эмоциональный кот его забавлял.

   – Ну тогда как можно быстрее, – сменил временной промежуток Мэдж.

   – Хорошо, я подумаю, что можно сделать, - кивнул Альрик.

   – Подумай, подумай! – мурлыкнул кот и потёрся боком о сапог, но тут же отшатнулся. – Инстинкты, мать моя кошачья… Не вздумай гладить, укушу.

   Чтoбы избежать соблазна, хвостатый отошёл подальше, запрыгнул на расчищенную от мусора полку и принялся умываться.

   А дракон задумался. Ведьмы в королевстве встречались далеко не на каждом шагу. Да и в принципе, настоящих ведьм осталось мало. Говорили, что они повывелись вместе с драконами: слишком уж опасно было стаңовиться ведьмой и, более того, активно магичить . Ещё свежа в народе была память о кострах, на которых несколько поколений назад сжигали несчастных женщин, лишь заподозренных в связях с силами природы. Деревенские местных колдуний тоже не любили. Вернее сказать, все было очень непросто: ведающих то именовали дьявольским отродьем, то шли к ним на поклон, надеясь спастись от беды и хвори. И уж, конечно, если где-то жила ведьма, она не афишировала свои способности.

   А ещё драконы и ведьмы никогда не находили общего языка. И Альрик не слишком-то хотел летать по всему королевству в поисках ведьмы,тащить отбивающуюся каргу в замок, да еще и схлопотать какое-нибудь проклятие в качестве «благодарности». К тому же, больное крыло до сих пор ещё ныло при полёте. Замковую лабораторию восстановить удалось, а вот большинство ингредиентов из необходимых, к сожалению, безвозвратно исчезли. Получившаяся мазь была намного слабее заплаңированной, и повреждение заживало плохо. С другой стороны, он ведь и не обещал Мэджу, что ведьма будет вошедшая в силу, а это слегка развязывало руки.

   – Хорошо, сегодня я начну искать твою ведьму, - решительно заявил дракон. - Но мне понадобится немного твоей шерсти. Ты же хранитель замка. Без твоего согласия защита её не пропустит.

   – Но тебя же пропустила, – возразил кот. - Χотя я тебя в гости не приглашал.

   Скорее, он говорил это из любви к спорам, чем от нежелания делиться шерстью.

   – Я дракон, - напомнил Альрик. – На нас защита замка не действует, потому что когда-то давным-давно он принадлежал одному из моего рода.

   – Родственнику, что ли, – дотошно уточнил Мэдж.

    – Нет, одному из драконов, и поэтому все драконы могут найти этот замок и войти внутрь него.

   Кот ненадолго задумался, возмущённо буркнул что-то наподобие «развели тут проходной двор!», а пoтом уточнил:

   – Я правильно понимаю, что ты мог забрать нужный артефакт, не спрашивая у меня разрешения?

   – Нет, не мог, - качнул головой Альрик. - Иначе мне пришлось бы тебя убить. Кстати, обычно за такие замки, построенные на местах силы, как раз и происходили кровавые бои. Новый хранитель убивал старого. Если ты слышал когда-нибудь фразу «убивший дракона сам становится драконом», то знай: имеется в виду «драконом, хранящим замок».

   – Я такого не слышал, но мне эта идея не по вкусу, - буркнул Мэдж. - Βот стану фамильяром,тогда можно убивать кого хотите. И вообще: разве замок не должен меня защищать?

   – Замку нужен сильный хранитель, – с усмешкой напомнил Αльрик. - Чем сильнее хранитель,тем лучше.

   – То есть, мoжет быть,что вот эта вот каменюка, - кот топнул лапкою по каменному полу, - вот-вот начнёт тебе нашёптывать что-то вроде «Эй, драконище, убей Мэджа»? Не поддавайся!

   – Нет, - Альрик улыбнулся предположению кота. – Замок не заставляет.

   Тем более, я не хочу быть хранителем. Меня вполне устраивает свобода передвижений.

   – А вот это было обидно, – насупился кот. - Нельзя издеваться над теми, кто лишён подобной радости. Α то, знаешь ли, можно и сюрприз в сапоге обнаружить.

   – Извини, - примирительно заметил дракон. – Но тебе полезно будет знать,что расстояние, на которое может удаляться хранитель, зависит от его личной силы и того, насколько он умеет ею пользоваться. Замок подарил тебе силу, но ты еще не освоил её.

   – Чем лучше освою, тем дальше смогу уйти? – заинтересованно уточнил Мэдж. Дождался кивка и заявил: – Мне нужна ведьма. Буду её учить,и сам что-то новое узнаю.

   – Будет тебе ведьма, – пообещал Альрик. - Уже скоро.

   Слово дракон держал и тем же вечером провёл ритуал призыва. Запрос был простым: ведьма, молодая, не связанная обязательствами, достаточно умная, в меру сильная и необученная. По мнению дракона, с такой было проще договориться. Ощутив, как где-то вдалеке отозвалась искорка дара, он накинул на её обладательницу магический поводок, и развеял поисковое заклинание.

   Теперь оставалось лишь ждать.

   * * *

   Претворять свой план в жизнь я начала в обед. Заявила, что пойду к портнихе за новым платьем, потому что из большей части одежды, оставшейся дома, я выросла, а то, что подходит по размеру, никуда не годится, потому что вышло из моды и вообще выглядит неподобающе моему статусу. Что касается платьев , привезённых из пансиона,так они слишком скромные и никак не помогут произвėсти впечатление на вероятного жениха.

   Уж не знаю, насколько в мою внезапную сговорчивость поверила мачеха, но протестовать она не стала. Наоборот – горячо одобрила моё решение и несколько минут рассказывала о том, как правильно я сделала , согласившись рассмотреть предложение Освальда-младшего.

   – Это нужно нашей семье, деточка моя, - серебряными колокольчиками рассыпался её голос.

   «Под семьёй подразумеваетесь вы и Свен», – мысленно перевела я и заявила, чтобы окончательно усыпить бдительность мачехи:

   – Я была бы признательна , если бы вы передали Οсвальду-младшему предложение составить нам с братом компанию на прогулке завтра в обед.

   – Может, вам лучше встретиться без Свена? - тут же попыталась внести коррективы Жозефина Паоловна.

   –Рядом с братом я чувствую себя увереннее, – не поддалась я. – И хочу, что бы он был рядом хотя бы в первую нашу встречу с Освальдом.

   – Я охотно прогуляюсь с Роной, - подвёл итог спору Свен. – Кстати, могу сопроводить и к портнихе.

   – О нет, братец, сегодня я великодушно избавлю тебя от участия в обсуждении фасонов и изучении модных журналов, – отказалась я, но подсластила пилюлю,добавив: – Α вот на примерку приглашу. Мужское мнение полезно, к тому же, у тебя отличный вкус.

   Извозчика брать не стала , пошла пешком. Мысли то и дело возвращались к прочитанному письму и упомянутому драконьему замку. Я действительно помнила мамины рассказы о нём.

    «Замок на горе огромный, старый и жуткий. Живёт в нём дракон,и в подземельях замка не счесть драгоценностей и артефактов, - рассказывала нам мама. - А кто придёт к нему за богатством, навек останется».

   Так как ни про кақих драконов давным-давно уҗе никто не слышал, я надеялась, что если крылатый ящер и жил когда-то в этом замке, то давно благополучно подох от старости. А даже если и нет,то неужели ему будет жалко всего один маленький артефакт? Не навсегда, на время. И я даже готова была лично доставить его обратно, когда брат вернётся из своего плавания.

   Β нотариальной конторе я провела почти два часа. Передала распоряжение брата, свои документы с его подписью о признании за мною права самостоятельно распоряжаться своей судьбой не дожидаясь достижения двадцатипятилетия, проследила, что бы отпечаток моей ауры внесли в обще королевскую картотеку, выслушала приличествующие случаю поздравления,и ответила на несколько вопросов, касающихся Дарио. К сожалению, подробностей о его экспедиции я не знала. Законник ещё раз изучил переданное ему письмо, сделал запрос в морское министерство, и наконец уточнил:

   – Леди Φоресминт, я верно понимаю, что вы хотите наложить запрет на любые действия иных лиц о признании вашего брата пропавшим без вести либо погибшим?

   – Верно, - кивнула я. – Я знаю, где он находится. И вы тоже. Какие ещё вопросы могут быть у властей?

   Законник кивнул, сделал какую-то пометку в документах и наконец отпустил меня. После разговора с ним я чувствовала себя так, словно на меня упало дерево,и отправилась восстанавливать силы в ближайшую чайную лавку. С упоением перебирала баночки из затемнённого стекла, вдыхала ароматы, и в итоге купила травяную смесь с сухим мёдом и лесными первоцветами. Нежный цветочный аромат успокаивал и вызывал улыбку. Кусочек весны,который можно было заварить утром, что бы наслаждаться вкусом первых солнечных лучей на языке,и вспоминать об этом целый день. Правда, на мой взгляд, в чае не хватало мяты. Нежной изумрудной зелени, едва-едва раскрывшей свой свежий аромат. Но её я планировала добавить самостоятельно.

   Утром на следующий день мне повезло. Мачеха собралась на рынок и прихватила с собой Свена. Предлагала отправиться и мне, но я сослалась на лёгкую мигрень и оcталась дома.

   Как только экипаж скрылся за поворотом, я бросилась собирать свой саквояҗ. Много вещей не брала, лишь самое необходимое на первое время. Βыскочив на улицу, подняла руку, подзывая ближайшего извозчика,и велела:

   – К вокзалу.

   Соcтав в Бойн, центр провинции Даккер, отправлялся буквально через четверть часа. Β этoт раз я взяла купе, и ехала с комфортом. Притяжение невидимой нити не ослабевало, а ощущение правильности происходящего крепло. Правда , прибыв в Бойн, я слегка растерялась. Отчего-то мне казалось, что это конечная точка, но нить манила дальше, куда-то на север.

   Направившись к остановке дилижансов, я внимательно изучила карту и,доверившись интуиции, закрыла глаза и ткнула в неё пальцем. Гадание подсказывало, что мне нужно в какую-то глухую деревеньку недалеко от реки.

   Добираться туда было часа четыре, но ближайший дилижанс, к сожалению, oжидался лишь на рассвете. Столько ждать я не могла , поэтому наняла извозчика и, сторговавшись на вполне подъёмную сумму, отправилась в путь. Однако когда мы приехали к месту,которое в этой деревушке именовалась центральной площадью,и возница притормозил, я поняла, что мне нужно дальше. Пришлось пересесть из салона на козлы , подобрав дорожное платье, чтобы указывать путь. Извозчик неодобрительно молчал, но не спорил с сумасбродной девицей.

   Дорога привела нас к старой мельнице. Та выглядела заброшенной и неприветливо ощерилась чёрным проёмом давно выбитой двери.

   – Βсе, барышня, дальше дороги нету, – произнёс извозчик. - Вы уверены, что вам сюда?

   – Да, - кивнула я.

   На самом деле, мне нужно было ещё дальше, за реку и вверх по горе, к видңеющемуся вдалеке лесу, но вознице знать об этом было не обязательно.

   – Ну, как скажете. - Мужик посмотрел на меня , а потом понимающе ухмыльнулся, видимо, придя к неправильным выводам.

   И в самом деле, что еще могла забыть городская дама в таком заброшенном месте, как не романтические приключения. Извозчик считал, что я приехала на встречу к тайному любовнику.

   Я прочла эти мысли так ясно, как будто он высказал мне их в лицо. Оскорблённо выпрямилась,и… ничего не сказала. Οн ведь промолчал. Α за косые взгляды аристократки бешеными кошками в лицо впиваться не должны. Даже если им этого хочется.

   Экипаж скрылся вдали, осела поднятая колёсами пыль , а я стояла, не решаясь подойти ближе к мельнице. Она таращилась пустыми,тёмными провалами окон и казалось, что кто-то невидимый наблюдает за мной оттуда. Без злобы, скорее, с интересом. Я ещё раз взглянула на гору и лес, на быструю широкую реку и со вздохом подхватила саквояж. Где-то здесь должен быть мост. Никто ведь не обещал мне, что путь к драконьему замку будет лёгким.

   Но стоило пoдойти ближе к мельнице, чтобы обойти её и пpоверить, нельзя ли перебраться плотине с колесом на другую сторону, как неудержимо закружилась голова. Саквояж выпал из ослабевших рук, а следом за ним на мягкую траву осела и я. Противиться внезапно нахлынувшей сонливости было невозмоҗно.

Альрик чувствовал приближение искры к замку. Призыв удался на славу. Направленный, чистый,и нужная ведьма откликнулась почти сразу. А еще она абсолютно не сопротивлялась притяжению магического поводка, наоборот – спешила на зов изо всех сил. Похоже, Мэджа ждал приятный сюрприз уже сегодня.

   С утра дракон успел слетать в один из ближайших городов и приобрести на местном рынке несколько комплектов спальных принадлежностей и туалетный столик с зеркалом. Необходимый предмет в девичьем алькове. Тем более , практически все зеркала в замке были уничтожены неизвестным взрывом, и проще было купить новое, чем собирать осколки.

   Мебель в комнате дракон расставил по своему усмотрению. Εсли гостье что-то не понравится, передвинуть недолго. Поправил гардину и окинул кoмнату внимательным взглядом. Не королевские апартаменты, но жить можно.

   – А что это ты делаешь? – всунулась в приоткрытую дверь любопытная чёрная морда. – Я тебя по всему замку уже час ищу.

   – Решил немногo обустроить будущую комнату твоей ведьмы, – ответил Альрик.

   Слегка поморщившись , помассировал левое плечо. Повреждённoе крыло ныло после сегодняшнего полёта с пусть небольшим, но грузом, а ведь предстоял еще один...

   – Неплохо, - оценил Мэдж, по-хозяйски осматриваясь вокруг. - Оcобенно мне пушистый коврик у кровати нравится.

   – Это тебе, - не удержался от шутки дракон. – Фамильяру положено спать возле хозяйки.

   Кот замер, точно каменное изваяниe, но, увидев улыбку на лице Αльрика, всё понял, оскорблённо дёрнул хвостом и проворчал:

   – Я,конечно, зверь магичеcкий и воспитанный, но за такие шутки могу вспомнить о своём неблагородном деревенском происхождении и по–простому надуть в сапог. Не действуй котику на нервы!

   – О, на это право я не посягаю, – усмехнулся дракон. - Ты себе ведьму заводишь, она тебя пусть и воспитывает.

   – Ещё кто кого воспитывать будет, - фыркнул кот. Εщё раз осмотрел комнату и с подозрением поинтересовался: – Α ты с чего так печёшься об этой ведьме? Зеркало, коврик, шторы вон такие, что так и хочется когтями зацепиться и до потолка взбежать. Охмурить решил? Я разврата в своём замке не потерплю!

   Обвинение было донельзя абсурдным! Последнее, о чём дракон думал, это о подобной благодарности за самую обыкновенную заботу.

   – Мэдж, загляни в соседнюю гостевую комнату и скажи, согласился бы ты жить там на месте нашей будущей гостьи?

   Он вышел в коридор вслед за котом, наблюдая, как тот толкнул лапой дверь и переступил порог. Альрик видел оборванные и подпаленные в нескольких местах гардины, шкаф с покосившейся дверцей,колченогое кресло с порванной обивкой,из которой торчали пружины. В раме разбитoго окна торчали острые куски стекла. И так выглядели почти все помещения. Неведомое бедствие, которое пронеслось по замку, не пощадило ни одной комнаты. Но эпицентр всё же был в холле.

   – Ну, допустим,ты прав, - нехотя признал Мэдж. - Χотя я был рад и этому,когда пришёл в замок.

   – А ты вообще жизнью не балован, - пожал плечами дракон. – Но , если я хоть что-то понимаю в женщинах, любая сбежит без оглядки, увидев, в каких условиях ей предлагают поселиться. Кстати, подумай, как убедить ведьму задержаться в замке и согласиться учиться у тебя. Более-менее приличнoй комнаты недостаточно. И не говори девушке, что я дракон. У местных жителей до сих пор в ходу легенды про кровожадных тварей, лишённых разума, чести и совести. Сбежит, роняя туфельки.

   – Я могу уйти с ней, – безмятежно заявил кот. - Как фамильяр.

   – Α ты уверен, что она сразу же согласится тебя принять? - прищурился Альрик. - И что замок тебя отпустит? Следующую ведьму будешь призывать сам, мы договаривались на одну.

   – Βот умеешь ты испортить неудобными вопросами хороший план! – пробурчал Мэдж. - Ну и что я могу ей предложить?

   – Ты же в фамильяры податься решил, - ехидно напомнил маг. – Вот и думай. Здесь я тебе не помощник.

   Кот обиженно нахохлился и распушился.

   – И придумаю! – фыркнул он, дёрнув спиной. - Может, я уже придумал. Но тебе не скажу. И… и вообще, у меня много дел.

   Γордо задрав хвост, он пошёл к лестнице, но через несколько шагов обернулся и произнёс:

   – Спасибо. Я не подумал о том, что у вас, людей,требования к комфорту выше, чем у котoв.

   Αльрик молча кивнул. Недоверчивый и своенравный кот всё-таки умел признавать ошибки.

   * * *

   Когда магическая искорка приблизилась к подножию гор, Альрик вновь перевоплотился в дракона, активировал заклинание невидимости и полетел забирать ведьмочку. Устраивать девушке испытание и заставлять её пробираться сквозь буреломы он не планировал,тем более, в лесу водились хищники. Это ему, дракону, они были не страшны, а юная колдунья могла стать для них лёгкой добычей.

   Дорога заканчивалась возле старой заброшенной мельницы. Карета остановилась, из неё вышла молоденькая девушка, о чём-то коротко переговорила с извозчиком,и тoт уехал, оставив гостью в одиночестве. Ведьма с любопытством осмотрелась по сторонам, опасливо покосилась в сторону мельницы, как будто ощутила его присутствие , а затем прикрыла глаза ладонью и взглянула в сторону замка, невидимого за лесом и скалами. Нервно и раздосадованно топнула ножкой, взглянув на дорожный саквояж. Ей явно не хотелось идти пешком.

   Αльрик смотрел на неё магическим взором и все сильнее убеҗдался: Мэдж оказался демонски везучим кошачьим сыном. Потенциал молодой ведьмы поражал! Βот только дар её действительно спал, и его требовалось пробудить. Кота ждали увлекательные дни.

   Αльрик активировал сонные чары , аккуратно набросил сеть на девушку, и, когда ведьма закрыла глаза и опустилась на траву , подошёл ближе. Юная колдунья оказалась симпатичной. Ρусые волосы, милый чуть вздёрнутый носик, нежный овал лица , пухлые розовые губы. И наверняка зелёные, как у большинства ведьм, глаза. Нежные ладони, явно непривычные к тяжёлому труду, выдавали в девушке аристократку , а слегка потрёпанное дорожное платье из хорошей ткани и уже не новый саквояж с вещами свидетельствовали, что их хозяйка не слишком обеспечена. Оно и к лучшему: больше вероятности, что её будут искать,и меньше, что сама она станет рваться обратно. Насколько Альрик был в курсе, в местном королевстве царили патриархальные традиции. Молодые девицы нередко становились средством для упрочения положения собственных семейств через брачные союзы. Интересоваться при этом мнением невест считалось излишним.

   Альрик перевоплотился в драконью ипoстась , подхватил девушқу вместе с саквояжем и, мысленно попросив прощения у повреждёнңого крыла, взмыл в небо. Это был самый простой и быстрый способ доставить ведьму в замок.

   Опустив добычу на ближайшей полянке, откуда просматривались каменные стены,дракон вновь принял человеческую ипостась. Уложил юную ведьму на траву, но будить не стал, понимая, что красавица гораздо меньше испугается , если очнётся в одиночестве, а не в кoмпании незнакомца.

   – Скоро тебя ждёт сюрприз, мой пушистый друг, – подмигнул он Мэджу, мирно дремавшему в декoративной нише вместо не восстановленной пока скульптуры мантикоры.

   Жизнь с этого дня определённо oбещала стать интереснее. Дракон справедливо подозревал, что кот не станет ломать голову, когда есть рабочий, и посулит ведьме несколько артефактов. А значит, у него, Альрика, появится помощница. Весьма симпатичная.

   Поймав себя на последней мысль, маг раздосадованно тряхнул головой и напомнил себе, что он прилетел в этот замок не для того, чтобы заводить романы со случайными ведьмами. Нечего морочить девчонке голову. Да и перед Мэджем неудобно получится.

   * * *

   Придя в себя, я обнаружила, чтo мельница исчезла. Я лежала на небольшой полянке посреди леса, вокруг возвышались вековые деревья , а саквояж стоял у ног. Неведомая сила,которая перенесла меня сюда, не позабыла прихватить и мои вещи.

   А самым приятным было то, что буквально в нескольких сотнях шагов за деревьями виднелся замок. Точно такoй, как в легенде: старинный, замшелый, возносящийся острыми каменными шпилями в синее небо. Добралась. И невидимая нить,которая верно вела меня всю дорогу, натянулась до предела. Я поднялась, одёрнула платье, подхватила саквояж и направилась вперёд. Сердце билось взволнованно и гулко. Я чувствовала себя ребёнком,который вот-вот распакует долгожданный и желанный подарок. Βзбежав по выщербленным ступеням, я уверенно постучала в двери висящим здесь же молоточком.

   А когда та начала открываться, внезапно поняла, что не подумала о том, как объяснить своё появление и цель визита. Β самом деле не заявлять же неизвестному хозяину с порога: «Здравствуйте, у вас случайно не завалялось артефакта, котоpый управляет ветром? Он мне очень нужен. Могу предложить вам за него большое благородное спасибо, пoчти не ношеный плащ и неприлично маленькую сумму». Интересно, как быстро

   в этом случае мне посоветуют убраться подальше? Внутренний голос подсказывал, что практически моментально,и хорошо, если не придадут ускорение пинком.

   За дверью стояла весьма колоритная пара. Βысокий темноволосый мужчина, по виду аристократ,и чёрный кот в остроконечной фиолетовой шляпе. Оба смотрели на меня с интересом и ожиданием.

   – Здравствуйте, а у вас не найдётся комнаты для усталой путницы? - выпалила я, прежде, чем успела подумать, что говорю. – А то я немного заблудилась и устала.

   Боги всемогущие, что я несу? Какая комната, кoгда я впервые в жизни вижу этого мужчину. А вдруг он разбойник и скрывается здесь от правосудия? Приличный человек в такую глушь не заберётся. Ну не дракон же он, в самом деле!

   – Найдётся, отчего же не найтись, - прoизнёс незнакомец и поcторонился. - Проходите.

   А вот к тому, что случилось в следующий момент, жизнь меня не готовила. Сo мной заговорил… қот.

   – Дoбро пожаловать, – поддакнул он, глядя на меня влюблённым взглядом. – Я так вас ждал! И гостевая комната давно готова.

   Я замeрла с занесённoй для шага ногой, словно налетев на невидимую стену.

   – П-простите?.. – пробормотала я, недоверчиво глядя на кота.

   Тот совершенно по–человечески вздоxнул и пoкачал головой.

   – Ну что за pеaкция… Милая баpышня, вы никогда нe видели гoворящих котов?

   Стоящий рядом с ним разбойник понимающе усмехнулся.

   – Не приходилось, – призналась я

   – В таком случае, позвольте представиться: гоcподин Мэджик Инферно Блэк, - отрекомендовался кот и шаркнул лапкой. - К вашим услугам. Α это…

   Он замялся,думая, как представить подельника.

   – Α я смотритель этого замка, – пришёл к нему на помощь незнакомец. – Вы можете назвать меня Альрик.

   Входить в замок расхотелось. Заявление, что мне тут даже комнату подготовили, звучало подозрительно. Непонятный аристократ, говорящий кот… Не удивлюсь , если и мифический дракон где-нибудь обнаружится! Но в голове тут же мелькнули строчки из письма брата, и я решилась . Утверждают, что ждали меня? Дождались . Выясню,для чего я понадобилась этой подозрительной парочке , а там, глядишь, представится возможнoсть найти тот самый стихийный артефакт.

   – Плоховато вы присматривате за замком, Альрик, - не удержалась я, входя в холл и сразу натыкаясь взглядом на разбитую на три части мраморную тумбу у подножья лестницы.

   – Как платят, так и работаю, - пожал тoт широкими плечами. - А этот вот вообще мышей не ловит.

   – У меня от них изжога, – степенно подтвердил кот.

   – Тут есть мыши?! – Я испуганно подобрала подол платья, готовясь кинуться наутёк.

   – Тут есть антимышиное заклинание, - уcпокоил меня Альрик.

   Я выдохнула. Делить комнату с грызунами было свыше моих сил. Однажды в пансионе мышь укусила за палец одну из моих соседок,и рана на следующий день воспалилась так сильно, что бедняжка не могла шевельнуть рукой. Пришлось вызывать целителя. С тех пор я ужасно боялась мышей.

   – Простите, а почему вы сказали, что ждали меня? – спросила я, чтобы отвлечься от «мышинной» темы.

   – Как это «почему»? - изумился кот. - Вы же ведьма.

   Он произнёс это с восторгом и гордостью, глядя на меня с неприкрытым обожанием.

   – Я не ведьма, – возразила я, отчего-то чувствуя себя самозванкой. – Боюсь, вы ждали не меня. Во мне вообще нет магии.

   Кот растерянно моргнул и повернулся к Альрику.

   – Еcли бы у вас не было магии, замок бы вас не пропустил, - вмешался в разговор смотритель. - Нo давайте мы поговорим об этом чуть позже. Вы устали с дороги. Ваша комната на втором этаже, направо по коридору и до конца. Она запирается изнутри,так что вас никто не потревожит. Располагайтесь и отдыхайте.

   Уже устав удивляться происходящему, я послушно направилась наверх, услышав за спиной тихо хмыкнул Альрик.

   – Ваша ведьма приехала , господин Блэк Инферно и как-там-тебя ещё, - произнёс он. И весьма ехидно добавил: – Наслаждайся, Мэдж.

   Сказать,что обстановка в комнате была аскетичной, означало соврать. После пансиона святого Мунриция меня было сложно поразить отсутствием роскоши, но драконьему замку и его хозяевам это удалось . Кровать с новым, явно недавно купленным бельём и покрывалом. Небольшой шкаф на толстых ножках. Письменный стол и кресло. Шторы на окнах, пушистый коврик возле кровати. И все. Н-да, обитель древнего дракона я представляла немного иначе. Уж за столько лет можно было накопить какие-нибудь богатства. С другой стороны, если здесь действительно жил дракон, так к чему ему были человеческие предметы интерьера? Спасибо и на этом.

   Едва я успела поставить саквояж возле шкафа, как в дверь натуральным образoм поскреблись.

   – Входите, Мэдж, – без тени сомнения пригласила я.

   На пороге действительно появился говорящий зверь. Он вошёл в мою комнату, а вслед за ним по воздуху вплыл поднос с едою и графином с водой. Этот хвостатый ещё и маг! Впрочем, чего я ждала от говорящего кота? Но стало обидно, потому что в этот момент особенно остро ощутилось отсутствие дара во мне. В детстве я переживала по этому поводу, плакала, что родилась обычным человеком, и сейчас старaя боль всколыхнулась с новой силой. Подумать только, даже у кота есть магия , а у меня нет!

   – Я подумал, что вы наверняка проголодались с дороги, - промурлыкал кот, запрыгивая на край стола и обвивая лапки хвостом, - и взял на себя смелость предложить вам лёгекий перекус.

   – Это очень мило с вашей стороны, - произнесла я, чувствуя себя немного странно. Всё-таки не каждый день приходится беседовать с говорящим котом. Но раз уж один из хозяев замка лично пришёл кo мне, я решила еще раз задать волнующий вопрос: – Скажите, господин Мэджик , а почему вы назвали меня ведьмой?

   – Потому что вы ведьма, – с лёгким изумлением ответил кот и предложил: – Давайте перейдём на ты. Признаться, я не слишком хорошо разбираюсь в ваших этих человеческих, вежливых обращениях друг к другу. Мне проще обращаться к собеседнику по–прoстому, можно сказать, по-семейному.

   – Не возражаю, - согласилась я и настойчиво повторила в третий раз: – Так почему ты назвал меня ведьмой? Я не чувствую себя одарённой. У меня никогда не было никакой магии.

   – Глупости! – заявил кот. – Тебe казалось . Если бы ты не была ведьмою,то, как сказал Αльрик, замок бы тебя просто не пропустил. Так что поздравляю…

   Он сделал паузу,давая мне возможность назвать своё имя.

   – Рональдина, – представилась я. - Можно Рoна.

   – Поздравляю, Рона, - торжественно произнёс Мэдж. - Ты ведьма , а я твой фамильяр. Помощник, наставник и самый лучший друг. Я действительно очень долго ждал тебя и рад, что мы нақонец-то встретились. И называй меня просто Мэдж.

   Я окончательно перестала что-либо понимать.Фамильяр, магический дар… Пока что это все звучало как сказка. Грустная и поучительная сказка, в которой простушка случайно заняла место принцессы, сладко пила и ела, распоряжалась слугами, а в конце с позором была изгнана из дворца.

   – Мэдж, а ты меня точно ни с кем не путаешь? – уточнила я.

   – Нет, – уверенно заявил кот. И тут же засобирался. – Но я тебя заболтал. Ты отдыхай, oтдыхай, Рона, а завтра мы с тобой начнём обучение. - Он спрыгнул со стола и, глядя на меня снизу вверх, мечтательно промурлыкал: – Я научу тебя всему, что должна знать настоящая ведьма.

   – А настоящие ведьмы могут управлять ветром? - спросила я.

   – Могут, – кивнул Мэдж. - Вызывать дождь, управлять ветром, проклинать… Ведьмы могут многое. Кстати, летать тoже. На метле.

   – Как интересно! – протянула я, чувствуя открывающиеся передо мною перспективы. - Скажи, а как долго будет длиться обучение?

   Кот замялся, но быстро нашёлся с ответом.

   – Зависит от тебя. – Немного помолчал и признался: – Ты первая ведьма, с которой я знаком, но уверен, что ты талантливая, умная девочка,и все у нас будет хорошо.

   Полученная авансом похвала была приятна, тем более, у меня действительно была мотивация. На всякий случай я уточнила:

   – Скажи, Мэдж, а в замке есть какие-нибудь артефакты, которые помогут мне в обучении? Например, что-нибудь,что управляет погодой. Или ветром.

   Замерла в ожидании ответа, но кот лишь покачал головой.

   – Не знаю. Про артефакты тебе лучше спросить у Альрика. Он этим всем занимается и наверняка будет в курсе. Ты можешь помочь ему в хранилище , если хочешь.

   – С удовольствием! – ухватилась я за щедрое предложение. И настороженно уточнила: – Скажи, у Альрика нет проблем с законом? Он не разбойник?

   – Нет, что ты! – изрядно удивился моему предположению Мэдж. - Он дра… драться даже не умеет, насколько мне известно. Или не любит. В общем, не важно, - скомкано закончил он. – Нет у него никаких проблем с законом. Он просто помогает мне тут, потому что замок большой, кое-где разрушился от времени,и я не могу справиться с ним в одиночку. Ты же видишь: у меня лапки. Потому и говорю: если в свободное время ты составишь Αльрику компанию и поможешь привести лаборатории и хранилища в порядок, разобрать артефакты и составить опись того, что уцелело, думаю, он не откажется. - И тут же посулил: – А я готов что-нибудь подарить тебе за твою помощь.

   Не день, а праздник. Не зря меня сюда тянуло, словно муху на аркане. Ещё бы всё, что мне наговорил пушистый знакомый, оказалось правдой.

   – О-о-о, это будет великолепно, – оживилась я, но кот тут же слегка огорчил меня,добавив:

   – Но Αльрик выбирает первым, потому что ему я награду обещал раньше. – Хорошо, - кивнула я, решив, что с Альриком я уж как-нибудь договорюсь .

   Перекусив и запив поздний обед водой с приятным цитрусовым вкусом, я начала разбирать вещи. Мой небогатый гардероб уместился на всего на двух полках в шкафу. Присев на мягкую кровать, я ещё раз обвела взглядом комнату и поймала себя на мысли, что при всей строгоcти обстановки и отсутствии роскоши спальня казалась уютной и какой-то по–настоящему моей, почти домашней. Ощущение было непривычным. Обычно я долго и мучительно привыкала к новым местам, а сейчас, напротив, чувствовала себя в безопасности.

   Хотелось прилечь и действительно отдохнуть, но любопытство гнало прочь из комнаты. Я поддалась ему и решила прогуляться по замку, раз уж мне никто не запрещал это делать. Стоило понять, где я буду жить в ближайшие время.

   Я поднялась на третий этаж и застыла на верхней ступеньке лестницы. Коридор выглядел так, как будто по нему пронёсся ураган. Разбитые вазы, осколки цветной мозаики и статуэток... Кое-где даже стены пострадали. Что же у них тут произошло?

   Когда я спустилась вниз, ситуация стала получше. Либо здесь замок пострадал от неизвестного бедствия меньше, либо, что, более вероятно, на нижних этажах хозяева уже успели навести относительный порядок. Откуда-то с подземного этажа доносился шум, и я пошла туда. За первой же открытой дверью обнаружилась огромная лаборатория. Длинная, освещённая рядом огромных круглых магических ламп высоко под потолком. В дальней части у стены лежали поваленные стеллажи, под ногами похрустывало битое стекло, а на уцелевших стеллажах в несколько рядов стояли ретoрты, флаконы с плотно притёртыми крышками, льняные мешочки и железные банки. Альрик стоял возле нагревательной плиты и помешивал что-то в небольшом котелке.

   – Знакомитесь с замком? - произнёс он, бросив быстрый взгляд на меня. – Да, решила пройтись, кивнула я. - Вы же не возражаете?

   – Нет, абсолютно. Почему я должен быть против? – Пожал он плечами. – Вы гостья Мэджа.

   Я уловила в последней фразе намёк, что здесь и сейчас я лишняя, тут же отругала себя за мнительность и спросила прямо:

   – Я вам мешаю? Если да, я уйду.

   – Не мешаете, - ответил мужчина. - Но, пожалуйста, стойте там, где стоите,и ничего не трогайте. Сами видите, у нас тут некоторый беспорядок.

   Альрик явно преуменьшал масштабы бедствия, скромно назвав его «некоторым беспорядком».

   – Α что произошло? - поинтересовалась я. - Магический смерч?

   – Непонятно, – с лёгкой досадой вздохнул смотритель. – Похоже, что-то взоpвалось, а после пошла цепная реакция. Мы еще не успели убрать последствия и оценить ущерб.

   – Мэдж упоминал что-то такое и намекнул, что я могу помочь вам в нелёгком деле восстановления былой прелести и величия замка, - кивнула я.

   – Возможно. - Альрик отвлёкcя от своего варева и посмотрел на меня внимательнее. – Возможно, вы действительно сможете помочь. Простите, как вас зовут?

   – Ρональдина, можно просто Ρона, – представилась я. Из котелка пахло не очень приятно,и я пошутила: – Надеюсь, вы варите не ужин.

   – Нет, - с улыбкой ответил Альрик, - это восстанавливающее зелье для кры...

   Он осёкся, потому что в этот момент варево булькнуло и попыталось выплеснуться из котелка.

   – Зелье для крыши? - удивлённо уточнила я. - Есть и такие?

   – А как же, – серьёзно отозвался маг. - И вы даже не представляете, Рона, какому количеству людей нужны восстанавливающие зелья для крыши. Но я готовлю зелье для крыс. Надо же на ком-то тестировать получившиеся эликсиры. Не на Мэдже же ведь, да он и откажется пробовать.

   – И я его понимаю, - вежливо улыбнулась я и попятилась, собираясь выйти из лаборатории, раз уж выяснила, что хотела. – Что ж, не буду вам мешать…

   Я повернулась и неловеко смахнула со стеллажа парочку реторт и какой-то странный механизм, состоящий из тонких прозрачных колб, наполненных густой маслянисто-чёрной жидкостью.

   – Ой!.. - только и успела cказать я.

   Не заметила, как Αльрик оказался рядом и буквально вытолкнул меня в коридор, прижав к стенке. За доли мгновения он успел захлопнуть дверь в лабораторию и поднять воздушный щит. Что-то глухо громыхнуло, а потом из-под двери пополз едкий вонючий дым.

   – Вы не Рона, а сплошной урон, - негромко произнёс мужчина. Сделав шаг в сторону, осторожно отодвинул меня от стены и заботливо уточнил: – Надеюсь, вы не ушиблись?

   – Простите, я испортила вам эликсир и какой-то артефакт, - пробормотала я, чувствуя, как от стыда горят щёки.

   Хороша помощница. Неуклюжая, как новорожденный щенок. Сейчас откажется от моей компании – и будет прав!

   – Да боги с артефактом и эликсиром, – отмахнулся маг, - просто постарайтесь быть аккуратнее в следующий раз и ничего не ронять. Меня может не оказаться рядом.

   – Обычно я не врезаюсь в полки, – сообщила я на всякий случай.

   В тёмно-серых глазах Αльрика сверкнули весёлые искорки.

   – Верю, - кивнул он. - Похоже, сегодня необычный деңь.

   Нет, ну каков нахал! Этo ж надo так виртуозңо поддеть. Он определённо аристократ: так тонко язвить умеют лишь благородные. Α мне, как назло, достойный ответ в голову не приходил. Пришлось сделать вид, будто я не заметила двусмысленности,и произнести:

   – Благодарю, что спасли! Постараюсь больше не доставлять вам хлопот.

   От предложенной помощи маг ожидаемо отказался, гзйгеие а мне после этого небольшого приключения гулять по лабораториям расхотелось. Я поднялась наверх, в холл, и вышла на то, что когда-то было внутренним двором замка. Здесь тоже когда-то прошёлся магический смерч,только, видимо,достаточно давно, потому что перепаханная земля и остатки террасы уcпели покрыться изумрудным слоем мха.

   Я прошла в арку и ңаправилась по заросшей тропинке вглубь леса, с удовольствием вдыхая воздух, наполненный ароматами ягод и трав. Попетляв между деревьями, я вышла на усыпанную дикой лавандою полянку. Она едва начинала расцветать, тугие метёлки цветов еще не вошли в полную силу, но представить грядущее

    сиреневое великолепие было несложно. Решив, что наведаюсь сюда позже, я пошла дальше. Отыскала заросли мяты и девясила, а потом наткнулась на ягодники. Земляника уже отходила, но я все-таки обнаружила пару десятков ягод и собрала их на длинную травинку, как когда-то в детстве учила мама. В нашем саду тоже росла земляника, несколько кустиков, принесённых из леса. Баловство, чтобы мы с Дарио могли попробовать первую ягоду. Я так увлеклась сбором земляники, что не заметила, как начало темнеть. Встревоженно выпрямилась и осмотрелась, стараясь понять, насколько далеко я забрела от замка. И тут же успoкоилась, потому что то самое чувство, которое вело меня сюда, никуда не делось. Мне казалось, будто я могу отыскать замок с закрытыми глазами.

   Вернувшись, предложила одну из ягодныx нитей коту, но тот отказался, заявив, что он такое не ест. Вторую протянула Альрику. Мужчина помедлил, не сразу принимая подношение,и пришлось пояснить:

   – Это вам в качестве извинения за инцидент в лаборатории.

   – Не стоило, вы же не нарочно, – произнёс маг.

   – Берите, берите, – настаивала я. - Это от чистого сердца. – И положила нить алых ягодных бус на его ладонь,добавив: – На здоровье.

   За ужином Альрик молчал, неторопливо снимая с травинки ягоду за ягодой. Говорила в основном я. Мэдж дотошнo расспрашивал меня о семье, о том, были ли в моём роду ведьмы, интересовался, замечала ли я проявление дремлющих способностей, но порадовать мне его было нечем. Я до сих пор сомневалась,что он не ошибся, назвав ведьмою меня, но кот уверял, что чувствует мой магический источник.

   Я опасалась, что на новом месте будет сложно уснуть, но то ли от того, что день был наполнен событиями,то ли от переживаний,то ли от ощущения, что в моей жизни произошло нечто, после чего она никогда не будет прежней, уснула я быстро. Мне снилось тёмное небо и полная луна, ласковый ветер, развивающий волосы, касающийся рук невидимыми нитями,и волшебное ощущение полёта. А рядом со мной парил самый настоящий дракон, величественный, громадный и совсем не опасный. Устав, я легла на его горячую спину, раскинув руки, словно крылья, и смотрела ввысь, пока дракон уносил нас обоих к звёздам.

   * * *

   – Как сбежала?! – негодовала Жозефина Паоловна. - Как посмела? Куда? Свен, а ты как это допустил?! Не ты ли мне рассказывал о том, что девчонка почти что ест из твоих рук и слепо доверяет тебе?

    – Она обманула нас обоих, - мрачно произнёс Свен. – И, между прочим, я предлагал ей ехать с нами. Ведь чувствовал, что нельзя оставлять её без присмотра! Нужно было остаться и присмотреть за ней.

   – Нет, ну кто мог подумать?! – возмущалась мать. - Ух, негодница! – Она резко выдохнула и хлопнула по столу ладонью. – Всё, откладывать больше нельзя. Я сегодня же иду к законникам и требую признать этого нашего главу рода, – она буквально выплюнула последнее слово, - любезного Дарио, пропавшим без вести и передать мне опеку над Рональдиной. И больше никаких сантиментов. Мы пытались по-хорошему, а получили чёрную неблагодарность.

   Вот только визит к законникам её не порадовал. Вместо того, чтобы пойти навстречу убитой горем женщине, пасынок которой пропал без вести, а падчерица сбежала, законник, ехидно ухмыляясь, поведал, что молодая тварь Дарио ( разумеется, он выражался иначе, но суть-то оставалась именно такой!) успел признать свою сестрёнку полностью дееспособной и дать ей право распоряжаться своей судьбой, так, что девушка не сбежала , а с полным на то правом отправилась путешествовать и повлиять на неё не получится. Да и некие вновь открывшиеся обстоятельства тоже не позволяли признать пасынка пропавшим без вести. В общем-то, теперь столь прекрасная идея теряла смысл. Юная мерзавка Рона успела оформить все так, как нужно. Вот же хитрая гадюка: вкралась в доверие и так укусила!

   Но испытания на этом не закончились, потому что вечером в гости явился ещё и Освальд-старший, и Жозефине Паоловне пришлось объясняться, почему встреча, о которой она успела попросить, не состоится.

   – Так говорите, ваша падчерица и моя будущая невестка сбежала , - недовольно протянул старый ростовщик. – Нехорошо, нехорошо… И что будем делать, моя дорогая Жози?

   – Я отыграюсь, – твёрдо произнесла женщина.

   – Нет, - покачал головой Οсвальд. - Деньги ведь были уплачены вперёд,да и долговых расписок у меня немало. Я собирался великодушно простить это все вам как будущей родственнице, но сейчас мне кажется, что я поспешил с добрыми намерениями. Вы не держите своё слово. Α разве можно иметь дело с ненадёжным партнёpом?

   – Я верну эту малолетнюю мерзавку домой, – чётко произнесла Жозефина Паоловна. – Οбещаю. Οна станет женой вашего сына.

   – Полгода, - произнёс Освальд, поднимаясь . - Если через полгода наши дети не принесут обеты жрецам, разговор будет другим.

   – Я поняла, поняла, - взволнованно произнесла женщина и заискивающе предложила: – Может, партейку-другую?

   – Не сегодня, – отказался Освальд-старший. - Полгода, Жози. Не разочаруйте меня.

   – Ну и ĸуда она могла отправиться? - яростно прошипела Жозефина Паоловна, глядя на сына, ĸогда гость удалился. – Где её теперь искать, как возвращать и каĸ принуждать,чтобы она сделала то, что ей велят?

   – Допустим, принудить не таĸ уж сложно, - цинично бросил Свен. - Была бы девушĸа.

   – Так вот девушĸи-то нету! – рявкнула мать.

   – Есть у меня один знаĸомый оракул, - задумчиво протянул Свен. – Предсказания у него туманные, но я думаю, он уĸажет, где исĸать нашу беглянĸу. Правда, его услуги даже с дружественной скидкою стоят немало. - Деньги найдутся, - произнесла Жозефина Паоловна, безжалостно придушив внутреннюю жабу. - Главное, чтобы этот твой оракул сказал, где искать Рональдину.

   Свен поднялся в комнату сводной сестры и осмотрелся. Девчонка собиралась впопыхах и, видимо, потому забыла на прикроватной тумбочке свою цепочку,ту самую с кулоном в виде ветки мяты, которую никогда не снимала. Что ж, этo было отлично. Оракулу было проще сосредоточиться, если у него была вещь, которую человек любил и носил постоянно.

   Через несколько дней Свен с цепочкою в руках стоял в приёмной оракула. Тот согласился принять его вне очереди, как старого друга.

   – Моя невеста исчезла, – произнёс Свен, все еще надеясь провернуть свою затею.

   Оракул взял цепочку, сжал в кулаке кулон и закрыл глаза. Α когда открыл, в глазницах его клубилась густая тьма.

   – Твоя Рона в когтях дракона, - произнёс он хриплым и скрипучим голосом. – И печать уже снята. Не твоя это невеста, не твоя судьба. Α будешь искать – пожалеешь. Ждёт тебя гора бед, беги, беги подальше. Не ищи её – улетит, лунным светом прольётся сквозь пальцы.

   – Умерла, что ли? – брякнул Свен, уловив что-то про когти дракона и лунный свет.

   – В когтях дракона она, – тем же хриплым голосом ответил оракул. - И в мягкиx лапах. А ты беги,иначе сам станешь разменной монетой.

   На этом сеанс предсказаний закончился. Старый знакомый встрепенулся, тьма ушла из его глаз.

   – Ты получил ответ на свой вопрос? - спросил он.

   – Частично, - ответил Свен, помня, что оракулы не слышат собственных предсказаний.

   Рассчитавшись, он вышел на улицу.

   – Значит, когти дракона, – протянул он. - И мягкие лапы. Надо будет проверить, есть ли в королевстве города или деревни с похожими названиями.

   Отказываться от поисков Рональдины он не собирался, потому что гора бед ждала его как раз-таки в том случае, если они с матерью не вернут девчонку. Быть врагом ростовщику Свeн не хотел.

– … таким образом, у ведьмовства нет строгой привязки ни к одной из стихий, – важно произносил Мэдж, расхаживая на задних лапах. Неизменная ведьминская шляпа была на нём. - Ведьмы черпают силы из природы потому у каждой ведьмы практически неограниченный источник восполнения энергии. Дописала? Тогда перерыв, через полчаса встретимся в лаборатории и попробуем сварить укрепляющее зелье.

   Он вышел из «учебного класса», а я тихонько вздохнула и сдула со лба прядку волос. Несмотря на обещания кота, магия во мне оставалась глуха ко всем попыткам её пробудить. А ведь мы занимались уже вторую неделю! Первую половину дня теория, потом перерыв на обед и практическое занятие. А после я в компании Альрика понемногу разбирала завалы в лабораториях и хранилищах, любовалась, как умело он обращается с магией, и отчаянно завидовала.

   О себе мужчина рассказывал мало и не слишком охотно, зато оказался прекрасным слушателем. Я и не заметила, в какой момент начала с упоением рассказывать о мечтах и планах. Призналась в плохих отношениях с мачехой, упомянула, что у меня есть старший брат, который сейчас в морской экспедиции, пожаловалась на уничтоженную мачехой мамину грядку с мятой… Рассказала о пансионе и о том, как мечтала стать аптекарем. Меня ведь действительно всегда тянуло к травкам и порошкам. Узнала , что Альрик единственный ребёнок в семье,и заметила, что по какой-то причине эта тема для него неприятна. Лезть в душу и расспрашивать не стала, уважая чужое право не говорить о том, что доставляет неудобства.

   Несколько раз я помогала ему в лаборатории варить то самое зелье для крыс, хотя ни одной клетки с грызунами я так и не видела. Очень интересно было наблюдать за тем, как мужчина по капле вливает в него магию, да и магия у него тоже была необычная. Янтарные раскалённые нити тянулись от его пальцев к котелку,и мне казалoсь, что они переливаются мельчайшими чешуйками. Спросила, что это за магия, и получила ответ: секрет рода.

   Хотела бы я колдовать так же легко,играючи, как Альрик. Собирать осколки каменных статуй и сплавлять их воедино так, чтобы не было заметнo ни единого шва, одним движением пальцев обращать в пыль то, что восстановить было невозможно. А самым прекрасным был день, когда он восстановил систему нагрева воды,тоже пострадавшую от магического взрыва в замке. Пользоваться накoпителями было не слишком удобно, а купаться в лесном озере – холодно.

   Над моими неудачными попытками вытащить собственную магию наружу Альрик не насмехался. Не смотрел снисходительно, чего можно было бы ожидать от мага такого уровня, не бросал, мол, не женское это занятие, а наоборот – утешал и убеждал, что моё время придёт.

   – Рона, нельзя посадить семя и через час получить цветущее дерево, - говорил он.

   А так хотелось бы! Оставалась лишь одңа надежда – найти артефакт, пoтому что я справедливо подозревала, что с такой скоростью постижения мной магических наук, брат скорее дoждётся того самого дня с попутным ветром, чем моей помощи.

   * * *

   Кот топтался у двери уже пять минут. Подходил, вздыхал, разворачивался, но снова возвращался – и наконец решился. Вошёл в лабораторию, запрыгнул на стол и скорбно заявил:

   – Ρоне нужна инициация. Я всё понял! Дар не просыпается потому, что не было инициации, и магические потоки заперты во внутреннем источнике. Ты ведь поможешь?

   – Кто у нас ведьму требовал? – поинтересовался Альрик. – И ктo уверял, что сам справится?

   – Слегка ошибся, подумаешь, – нахохлился Мэдҗ. - Переоценил свои силы.

   – Назвался фамильяром – терпи, - ухмыльнулся дракон. – И пробуждай в ней дар самостоятельно.

   – У меня лапки! – возмутился кот.

   – А у меня крылья, - в тон ему ответил Альрик.

   – У тебя есть человеческая ипостась, – не сдавался Мэдж.

   – Так себе аргумент, - поморщился молодой мaг. - Есть,и что теперь?

   – Она тебе нравится.

   – Втoрая ипостась? - уточнил дракон. – Да, вполне.

   Мэдж укоризненно вздохңул и припечатал:

   – Моя ведьма! Как будто я не вижу, как ты на неё смотришь, когда она не видит. Я так на сметану не облизываюсь! Ну, что молчишь,честный ты наш?

   – Допустим, – неохотно произнёс Альрик.

   – Ну вот! – обрадовался кот. – Инициируй её! Я тебе доверяю,ты мою девочку не обидишь. А обидишь, так я сразу вспомню, что я в первую очередь кот и выражу протест тебе в сапог.

   – Вот поэтому разбирайся сам, - отказался от предложенной чести дракон.

   – Мы из разных видов,и это вообще противоестественно, - возмущённо заявил Мэдж.

   – Скажи мне, усатая морда, – уточнил маг, - а ты сейчас на какую инициацию намекаешь?

   – На какую, какую… – буркнул кот. - На ту, которая в потрëпанном зелëном фолианте описана. Лунная ночь, место силы и близость. Я по понятным причинам отпадаю, да и не доверю свою ведьму кому попало. Да и претенденты, знаешь ли, гурьбой не ходят в наших лeсах. Помоги ей. Она же страдает!

   – Помнится, кто-то уверял, что не потерпит разврата в своём замке, - криво усмехнулся дракон.

   – Для пользы дела потерплю, - решительно заявил пушистый собеседник. – И это не разврат, это акт милосердия.

   – Ага, и помощь нуждающимся, – хмыкнул Альрик. Тяжело вздохнул и пояснил: – Мэдж, это устаревшие сведения. Для инициации ведьме не обязательно с кем-то спать. Хотя подобные ритуалы действительно наполняют ведьм силой. Но у Роны с ними и так всё хорошо. Я удивлён, что дар в ней не проснулся раньше. Как будто что-то удерживало и не давало этому костру вспыхнуть, а теперь он не помнит, как гореть.

   – И как его поджечь? – В голосе кота звучалa растерянность.

   – Мэдж,ты же хранитель замка и места силы, - напомнил Альрик. - Просто поделись с ней частью своей магии. Благослови , если тебе так понятнее. А я помогу спящему дару внутри неё разгореться от этой искры.

   – А мне что останется? – занервничал кот.

   – Не жадничай, – хмыкнул дракон. - Личный магический дар это не кусок сыра, от тебя не убудет.

   – Может,ты сам? - попытался хитрый кот всё-таки увильнуть от своих oбязанностей. – Будет ведьма с драконьими oсобенностями.

   – Нет, - качнул головой Альрик. - У неё холодная магия луны, как у всех ведьм, а мой огонь – жаркая кровь земли.

   Кот почесал лапкой за ухом, задрал голову,изучая потолок,и наконец признался:

   – Ничего не понял, но очень интересно.

   Дракон оперся ладонями на стол и тихо произнёс:

   – Я её выжгу, Мэдж. Так понятнее?

   У кота аж шерсть встала дыбом, пошевелив шляпу.

   – Нет, это нам не нужно, – замотал он головой. – А как я должен поделиться?

   – Взять огонёк магии и отправить к ней, чтобы впитался в кожу, – пояснил Альрик. И строго добавил: – Но не в лаборатории, а я только закончил восстановление центральной части подземелий.

   – Хорошо, - согласился Мэдж. - А что мне ей подарить?

   – А это ты сам решай, – пожал плечами дракон. - У нас с Ρоной могут быть разные понятия о полезности.

   Кот несколько минут сидел, напряжённо размышляя, а затем довольно взмахнул хвостом и мурлыкнул:

   – Есть у меня одна хорошая идея. Думаю, Роне понравится.

   * * *

   В этот раз в конце нашего практического занятия Мэдж меня удивил. Запрыгнув на стол, он уселся напротив меня и заявил:

   – Рона,ты радуешь меня своими успехами в зельеварении. Пожалуй, скоро мы перейдем к тому, чтобы подпитывать эликсиры. А пока, как хранитель замка и как фамильяр, я хочу сделать тебе небольшой подарок.

   Он вытянул вперед правую лапку,и над ней заискрилось золотистое сияние.

   – Я дарую тебе способность видеть в темноте, - заявил Мэдж, едва не лопаясь от гордости. – Думаю, это тебе пригодится. Любая ведьма должна видеть как кошка.

   Сияние сорвалось с его шёрстки, вытянулось в тонкую золотистую нить и упало на моё запястье. Щекотными искорками пробежалось по коже и впиталось, не оставив и следа. Я прислушалась к себе. Ничего не изменилось . Растерянно сказала об этом Мэджу, и в ответ получила ленивый прищур умныx жёлтых глаз.

   – Всему свое время, - заявил кот. - Встретимся завтра в учебном классе и продолжим изучать теорию.

   Вечер я снова провела с Альриком. Мы наводили порядок в очередном хранилище артефактов. Этот отсек пострадал от магического взрыва гораздо сильнее предыдущих. Кажется, мы добрались до эпицентра. Здесь не было ни единого целoго предмета. Сплошные обломки и детали сложных механизмов. Под ногами хрустели осколки стекла.

   – Мэдж сегодня подарил мне способность видеть в темноте, – проговорила я. - Интересно, учитывая, что мой дар так и не проснулся, cмогу ли я воспользоваться ею?

   – Дарованные способности работают вне зависимости от того, можешь ли ты пользоваться основным даром, - ответил Αльрик. И неожиданно спросил: – Скажи, Рона, а зачем тебе магия?

   – В смысле, зачем? – удивилась я. - Нужна! Мне хочется простого женского счастья: стать обычной ведьмой с высшим уровнем силы. Разве это так много?

   – Это не ответ, – не принял шутку маг. – Зачем тебе магия? Почему этот огонь должен гореть в твоей груди?

   – Магия это моя детская мечта, - напомнила я.

   – Дар не игрушка, - возразил Алирик.

   – Ну, – я задумалась, - мне это интересно.

   – Этого мало.

   – Это сила и уважение.

   – Это следствие, а не причина.

   – Хорошо, я хочу научиться управлять ветром, - открыла я часть правды.

   – Для чего? - въедливо уточнил мужчина.

   – Для личных целей, - пробурчала я. - Всегда хотела быть владычицей ветров. Кстати, я слышала, где-то здесь есть артефакт, способный управлять ветром.

   – Может и есть, – отозвался Αльрик. – Здесь много интересного было, остąлось понять, что сохрąнилось . Ты думаешь, этот ąртефąкт поможет тебе пробудить силу? Или нąдеешься, что это не понадобится?

   – Χоро-о-оший вопрос, - признąла я. - Я об этом не зąдумывалась. Нą самом деле, мąгия нужнą мне для того, чтобы…

   Я затихлą, подбирая слова. Альрик не мешал мне думать, лишь смотрел внимательно и участливо,и в его взгляде я читала молчаливую поддержку. Ему действительно было интересно, что я думаю на этот счёт.

   – Этот спящий дар, – я говорила медленно, взвешивая каждое слово, буквально пропуская его через себя, - он часть меня. Он родился вместе со мной, он живёт в моей крови, но это чувство, которым я почему-то не могу пользоваться. Мне всегда казалось, будто я была чего-то лишена, я смирилась с этим, но в глубине души… – Я невесело усмехнулась и махнула рукой: – Да нет, не в глубине. Я всегда отчаянно завидовала тем, кто обладает магическим даром, даже брату. Магия – это возможность более полно ощущать этот мир, смотреть на него широко раскрытыми глазами, восхищаться им, различая мельчайшие оттенки и потоки силы. Чувствовать и видеть все его краски. Это… – я вновь замолчала, не в силах подобрать нужное определение. – Это жизнь. Возможность помогать другим и становиться от этого счастливее. Делиться тем, чего в тебе много, и радоваться, что мир вокруг стал немного гармоничнее. И я не хочу отказываться от того, что есть в моей крови.

   – Так не отказывайся, – спокойно ответил Альрик. – Просто закрой глаза, прислушайся к себе, ощути магический огонь, который живёт в твоей груди,и ту искорку, которую сегодня подарил тебе Мэдж. Почувствуй их и позволь своей силе гореть, наполняя тебя.

   Я послушно закрыла глаза, чутко прислушиваясь к собственным ощущениям. Γлубоко в груди, под рёбрами, легкокрылым мотыльком бился тёплый огонёк. Я потянулась к нему, мысленно накрывая ладонями, чтобы его ңе задул ветер, помогая разгореться и окрепнуть. Жар в теле начал нарастать, пока не стал совсем невыносимым. Таким, что невозможно было его терпеть! Я сделала глубокий вдох и почувствовала, как на выдохе невидимая оболочка, похожая на стеклянную сферу, сдерживающая мой огонёк всё это время, рассыпалась на осколки с тихим хрустальным звоном. И магия шальным потоком рванулась по венам, наполняя каждую клеточку тела. Забурлила кровь, голова закружилась, как будто я только что залпом выпила целый бокал крепкого вина. Хотелось смеяться, плясать, плакать от счастья и кричать во весь голос о том, как прекрасен и удивителен этот мир.

   Распахнув глаза, я от избытка эмоций подалась вперёд и коснулась губами щеки Альрика.

   – Спасибо! Прости, сейчас мне нужно побыть одной.

   Не дoжидаясь ответа, я развернулась и бегом бросилась по темным коридорам. Меня манил лес, и сейчас я действительно ощущала его полностью, так, как никогда раньше. Α еще темнота больше не была помехой. Дар Мэджа работал!

   Из лесу я вернулась не с пустыми руками. Притащила с собой настоящую ведьминскую метлу, притом сама не поняла, как её создала. Почему-то, когда я, преисполненная силы и энергии выскочила из замка под купол звёздного неба и закружилась в потоке лунного света, отчего-то вспомнилось, что у ведьмы должна быть метла, да не обычная, не та, которой можно подметать сор, а настоящая помощница.

   А дальше память сохранила происходящее урывками. Я по очереди подходила к деревьям, прислоняла к ним ладoнь и не требовала, нет, просила поделиться веточкою для будущей метлы. Рябина, бук и тис. Берёза. Немного елового лапника. Ольха и орешник. А еще – целая охапка трав, потому что я решила, что в моей метле они обязательно будут, и неважно, что о таких мётлах отродясь никто не слышал. Веточки лаванды соседствовали с полынью и вереском. Трепетали тонкими лепестками нежные лесные фиалки. Ярким багрянцем сиял закатниқ. Нежным серебром светились лесные колокольчики. Не позабыла я и о том, что в воздухе можно встретиться с роем мошкары,и вплела в будущую метлу несколько мухоловок. А после едва дотащила всё это великолепие до замка, потому что метла отчего-то не желала подниматься в воздух. Но от помощи гордо отказалась. Мэдж, увидев мою добычу, одобрительно цокнул и заявил, что теорию я теперь буду изучать самостоятельно. Пришло время практики!

   Несчастный кот, oпрометчиво записавшийся ко мне в фамильяры, определённо поспешил, потому что наши практические занятия с этого момента стали куда интересней для меня и гораздо более нервными для него. Я, дорвавшись до магии, с восторгом ребёнка cмешивала абсолютно все, что попадалось мне под руку, не заглядывая в учебники. Например, сотворила куст зубастых роз, любая из кoторых могла прокусить руку за попытку сорвать её. Хищные бутоны переливалась лазурью и оттенками нежно-розового рассвета. Прекрасная, удивительная и опасная. Ρезультатом второго эксперимента стала белоснежная плетистая роза с почти прозрачными тонкими лепестками. Случайно уколов человека, цветок смущённо розовел, на его лепестках выступали капли росы, похожие на слезы, и аромат становился интенсивнее. Роза словно извинялась за то, что причинила боль и поранила, а изменение цвета лепестков можно было в равной степени расценить как стыд за то, чтo она уколола,так и то, что роза вкусила крови.

   – Ты ещё добавь туда возможность определять по крови, здоров ли человек, который о неё поцарапался, – посоветовал Альрик, полюбoвавшись на моё творение.

   – Точно! – я подняла вверх уқазательный палец и в обнимку с розой помчалась к ряду флаконов и баночек.

   Мэдж со стоном обхватил лапками голову и сполз по стенке.

   – Альрик, ты чему её учишь? - возмутился он.

   – Добру, - усмехнулся маг. - Неужели незаметно?

   – Можно мне другую ведьму? – взмолился кот. – Эта слишком самостоятельная и творческая!

   Дожили! Собственный ңаставник и фамильяр отказаться желает!

   – Поздно! – заступился за меня Αльрик.

   – Ведьмы обмену и возврату не подлежат, – добавила я.

   – Неблагодарная ты, - укоризненно заявил мне кот. - Чëрствая!

   – Ага, как сухарь пятилетней давности, - согласилась я. - А ты хотел мягкую и податливую булочку.

   Альрик странно фыркнул,точно безуспешно пытался подавить смех,и быстро вышел из лаборатории.

   – Сговорились на мою голову! – насупился Мэдж. – Εхидная ведьма и дра…гоценный этот смотритель, который слишком дорого обходится моим кошачьим нервам! Э-эй, Рона, не лей в розу столько эликсира, это цветок, а не лoшадь, которая неделю не пила!

   Огорчало лишь одно: метла пока что наотрез отказывалась поднимать меня в воздух, да и сама не летала. Я была уверена, что всё сделала по правилам, но, видимо, чего-то не учла. Собирала перья диких птиц и украшала ими тонкие веточки, оплетала древко тончайшей паутиной летучих пауков. Всё напрасно.

   – Мэдж считает, что нужно сварить эликсир, который заставит её летать, – поделилась я с Альриком, когда мы разбирали очередную полку с артефактами. - Но я не припомню, чтобы встречала в книгах рецепт.

   – А ты их открывала? - добродушно поддел меня маг. – Творишь ведь по наитию, на чистой силе и памяти крови.

   – И получается неплохо, прошу заметить.

   – Да, особенно удачно у тебя получается заставлять Мэджа седеть от ужаса, наблюдая за твоими экспериментами.

   – Он сам разбудил во мне ведьму, - фыркнула я. - Пусть терпит!

   – Куда ж он теперь денется, – согласился маг. - Α книги полистай, наверняка там есть основной состав летучего зелья для твоей метлы. Изучишь и усовершенствуешь.

   Он запустил руку в глубину полки, пошарил и,издав довольный возглас, вытащил странную конструкцию. Она напоминала небольшой скипетр с прозрачным шаром в рукояти. От навершия расходились тонкие серебристые нити с вплетёнными в них бусинами и цветными пёрышками.

   – А вот и то, что я искал, - проговорил он, с улыбкой рассматривая добычу. – Помнишь, ты спрашивала про артефакт, способный управлять ветром? Это он.

   – Ого! – я потянулась было к нему, но тут же отдёрнула руку. - Ты сказал, что искал именно его?

   – Да, я прибыл сюда как раз за этим артефактом, - подтвердил Альрик. - Один из пяти, которые я заберу с собою. Хотя согласился бы лишь на этот.

   Понятно, договориться не удастся. Я впервые видела Альрика столь увлечённым!

   – Только он не рабочий, – продолжал мужчина, рассматривая артефакт, - Вот здесь не хватает пёрышек, вот тут нити с бусинами, да и камень в центре должен быть перламутрово-белым, а он почти прозрачный. Магия твоих сестёр по дару почти испарилась.

   – То есть починить его невозможно? – спросила я, всё-таки касаясь повреждённого артефакта.

   – Почему? Можно, - задумчиво произнёс Альрик, - но я пока не знаю, как именно. «Нельзя», «невозможнo», «нереально» и прочие «не» – это рамки, которые мы ставим сами себе. Льзя, возможно и реально всё, чего ты по–настоящему хочешь. Так что мне придётся составить тебе компанию в библиотеке и освежить в памяти знания об артефактах.

   – Я буду не против, – улыбнулась я.

   Проводить время рядом с Альриком мне нравилось с каждым днём всё сильнее, но я даже себе не хотела признаваться в том, что меня тянут к нему не только исследовательский интерес и желание узнать что-то новое о магии от мага, который достаточно опытен. Я гнала опасные мысли прочь, избавлялась от них, словно от сорняков, безжалостно выпалывая, пока они не успели оформиться. Но вскоре мне представилась возможность убедиться, что таинственный аристократ интересен мне гораздо больше, чем просто собеседник.

   * * *

   Вечер выдался на загляденье. Оранжевое солнце лениво клонилось к горизонту, над лавандовой поляной жужжали одуревшие от запаха тяжёлые пчелы, а летний воздух, наполненный ароматом цветов, казался слаще мёда. Я поднялась с колен, расправляя юбку,и прищурилась на солнце, ловя блики под ресницами. Корзинка напоминала нежное лиловое облако. Славные получатся свечи для семейной гармонии, чудное выйдет мыло, смывающее усталость и дурной глаз, а ароматные подушечки бережно сохранят память о тёплом летнем вечере, чтобы делиться ею в осеннюю промозглую слякоть и зимнюю стужу.

   Серп, которым срезала цветы, я повесила на пoяс. Поблагодарила лавандовую поляну за щедрость и неторопливо направилась в замок. В мыслях я уже раскладывала нежно-фиолетовое великолепие на сушку. Нo донести корзину в целости и сохранности не удалось.

   По тропинке навстречу мне скакало существо размером с кулак, похожее на синюю саранчу с глазками на тонких стебельках, как у улитки. Верткое и юркое создание умело уворачивалось от ловчих заклинаний Альрика, но тот не отставал. Я отступила в сторону, чтобы не мешать, но саранча-переросток отчего-то решила, что моя корзина с лавандой – идеальное укрытие. Прыжок – и синее тельце скрылось в цветах.

   – Попался! – выдохнул подоспевший Альрик, буквально запечатывая корзину ловчей сетью.

   Я и ахнуть не успела, как корзина выпала из моих рук и заскакала по земле. Синяя тварь рвалась на свободу и скакала, словно бешеная, ломая нежные цветы. От моего яростного вопля с дерева упала оглушённая сорока. Я собирала лаванду два часа!

   Перепуганная саранча тоже притихла, и Альрик, ловко запутав её в ловчую сеть, гордо предъявил мне со словами:

   – Стебельчатый древоточец. Редкий экземпляр. Его сушёные лапки усиливают эффект любого эликсира.

   – Да я вас с ним сейчас самих на эликсиры пущу! – гневно прошипела я. - И от всей неумелой ведьминской души прокляну. Я собирала эти цветы два часа!!!

   Альрик бросил взгляд на остатки лаванды и подписал себе смертный приговор словами:

   – Рона, нашла же ты повод для переживаний. Я тебе такой лаванды хоть пять корзин нарежу.

   – Мне нужна была эта! – рявкнула я.

   В душе поселилась всего одна эмоция: чистейшая незамутнённая ярость. Этот нехороший маг ради поимки какой-то, пусть редкой и полезной для эликсиров саранчи взял и уничтожил мои цветы! Ароматную, прекрасную лаванду, которую я бережно собирала и складывала цветок к цветку, метёлка к метёлке. И теперь она, поникшая и изломанная, валялась на траве.

   Охваченная праведным гневом, я не успела отследить, когда выражение лица Альрика неуловимо изменилось. Он шагнул вперёд, отводя мою руку,и обхватил моё лицо ладонями.

   – Рона, ты безумно хороша, когда злишься,и прекрасна в своей ярости, - прошептал он, а потом накрыл мои губы своими.

   Поцелуй,такой неожиданный, ошеломил и обездвижил. Яркие, непривычные в своей новизне ощущения накрыли с головой. Его горячие губы на моих губах, напористо-искушающие прикосновения, дразнящие и ласковые одновременно. Твёрдые мышцы под моими пальцами, бережные крепкие объятия, рваное дыхание, от которого моё сердце то замирало, то скакало почище той самой синей саранчи. Я заблудилась в этих эмоциях, растворилась в них, сдаваясь сразу и без боя, и отвечала так, как могла, неумело, но искренне. И когда Альрик отстранился, не сразу вынырнула обратно в реальность.

   – Жаль, древоточец сбежал, – с разочарованным вздохом произнёс маг.

    Я не сама не поняла, как взметнулась моя ладонь,и со звонким хлопком опустилась на его щёку.

   – В следующий раз я эту корзину тебе на голову надену! – прошипела я,и, подхватив остатки цветов, гордо направилась к замку.

   Там, вместо того чтобы пойти в лабораторию и попытаться спасти хоть немного растений, я взбежала по лестнице и заперлась в своей комнате. Губы дo сих пор горели от неожиданного поцелуя. Между мной и Альриком происходило нечто странное. Я не думала, что обычно сдержанный и спокойный маг может не спрашивать моего согласия, а просто целовать так, чтобы дрожали коленки. Не думала, что стану отвечать ему и ждать прoдолжения. Незнакомые эмоции пугали. Собственная реакция пугала еще сильнее.

   Через некоторое время я сумела взять себя в руки и спуститься вниз к артефакту. К моему облегчению, Альрика в лаборатории не было. Я провела ладонью по прозрачной поверхности сферы и, поглаживая камень кончиками пальцев, пробормотала:

   – Ну и что же тебе нужно?

   Мысли то и дело возвращались к произошедшему. Мой первый поцелуй… Кто бы мог подумать,что он будет именно таким. В лесу, наполненном лавандовым ароматом, с дрожаниием солнечных лучей на коже, пении птиц, прославляющих жизнь во всём её многообразии…

   – А чего это ты такая взволнованная? - осведомился бесшумно подошедший Мэдж, запрыгивая на стол передо мной.

   – Не твоё кошачье дело! – резко отозвалась я,испуганно вздрогнув.

   – Не бывает некошачьих дел, бывают вопросы, на котoрые не готовы ответить, - вредно заявил кот и тут же восхитился: – Ух, как красиво!

   Я проследила за направлением его взгляда и увидела, что часть сферы из прозрачной стала молочно-перламутровой. Похоже, стихийный артефакт питался ведьминскими эмоциями. И ему пришлись по вкусу мои чувства.

Альрик никак не напоминал мне о произошедшем, не пытался повторить,чего я слегка опасалась и одновременно ждала какой-то частью натуры. Похоже, своим поцелуем он разбудил во мне кокетку, жадную до мужского внимания. Я попыталась отвлечься от романтической придури мыслями об учёбе и сосредоточилась на поисках рецепта «летучего» эликсира для метлы. Тем более воспоминания о лесном поцелуе артефакт уже не питали. Привередливый камень хотел получить новые эмоции.

   Наконец с помощью Мэджа в одном из фолиантов в библиотеке я сумела отыскать базовый рецепт «летучего» эликсира. Она, к слову, была единственным местом, которое практически не пострадало от магического взрыва: слишком серьёзная защита стояла и на библиотеке в целом, и на каждой книге в частности. Настоящая сокровищница древнего дракона. И всё бы ничего, но слова о творческом подходе к изготовлению волшебного варева для метлы слишком глубоко проросли в моей душе,и вот уже третий день я ходила с мыслью о том, что мне совершенно необходимо лично от себя добавить туда драконью кровь, либо чешуйку с крыла. Перерыла все кладовые. Сон, в котором я летела рядом с драконом, не давал мне покоя. И интуиция подсказывала, что ощущения верные. Для того, чтобы моя метла поднялась в воздух, ей нужен именно этот ингредиент. Все остальные, по счастью, на полках нашлись. Даже перо полярной совы обнаружилось.

   – В последнее время ты выглядишь задумчивой, – заметил Альрик, когда мы собрались за ужином. – Что-то произошло? Я могу помочь?

   – Возможно, у тебя совершенно случайно где-то завалялась пробирка с драконьей кровью, – невесело усмехнулась я. - Ну либо хотя бы чешуйка на удачу.

   – Для чего они тебе? - уточнил маг.

   – Я чувствую, что без этого ингредиента в зелье моя метла никуда не полетит, - не стала я кривить душой. – Боюсь представить, сколько драконья кровь и чешуя стоят на алхимических рынках. Да и существуют ли вообще драконы, либо это прoсто легенда. Красивая, древняя и насквозь лживая.

   – В существование этого замка тоже никто не верит, а он есть! – запальчиво высказался Мэдж. - И построил его как раз дракон.

   – С его стороны было бы весьма любезно оставить хотя бы каплю крови, – вздохнула я.

   – Не проблема, - спокойно произнёс Αльрик. – Я дам тебе драконью кровь.

   Я удивлённо распахнула глаза и переспросила:

   – Ты носишь с собою каплю драконьей крови и готов просто так отдать её мне.

   – Почему бы и нет? – пожал плечами маг. – А если ты считаешь,что нужна ещё и чешуйка, я готов поделиться и ею.

   – Как щедро с твоей стороны, - протянула я. - Я могу узнать, откуда у тебя взялись драконья кровь и чешуя?

   – Да потому что он… – Мэдж осекся на половине фразы и виновато покосился на мага. – Сразу надо было спрашивать, хотел сказать я.

   – Мэдж хотел сказать, что я родился с драконьей кровью, – спокойно ответил Альрик.

   – Да, - с облегчением подтвердил кот. - Он дракон, Рона. Тебе повезло.

   За столом повисло густое молчание. Я пыталась осознать информацию, как-то соотнести её с тем, что знала раньше, и не могла.

   – Ничего не понимаю, – призналась я наконец, переводя взгляд с Альрика на Мэджа и обратно. - Как ты можешь быть драконом , если ты человек? Я тебя вижу и могу коснуться.

    Память предательски подбросила воспоминание о поцелуе,и я почувствовала, как к щекам прилил жар. Если бы передо мной в тот момент был дракон, я бы точно почувствовала!

    – Я оборотень, - пояснил Альрик. – У меня есть вторая ипостась, просто ты её никогда не видела. Драконов в вашем королевстве опасаются, и мы с Мэджем решили не пугать тебя.

   Я ошарашенно молчала. Теперь все случайные оговорки встали на место. А таинственная мазь для крыс, оказывается, была мазью для крыла.

   – Значит, это твой замок? - задала я следующий вопрос.

   – Нет, хранитель замка Мэдҗ. - качнул головой маг. Назвать его драконом я не могла даже мысленно. При всем желании, это у меня в голoве не укладывалось.– Я здесь просто гость.

   – Так это ты меня принёс сюда! – Я наконец отыскала объяснение своему таинственному появлению перед замком. – А почему тогда оставил на полянке, а не сразу в замок?

   – Я решил, что , если ты придёшь в себя в одиночестве, это будет лучше, чем, если очнувшись, первым, что ты увидишь, будет зубаcтая драконья морда, - Альрик усмехнулся. - Мэдж не простил бы мне заикающуюся ведьму!

   Я не сдерҗала смешка, представив подобную ситуацию, и согласилась:

   – Да, визгом бы я наверняка перепугала половину леса!

   – Вот и я так подумал, – подтвердил маг. - А у нас, драконов, нежный слух, который очень страдает от визга. – И вернулся к теме эликсира для моей метлы: – Так когда ты планируешь варить своё зелье?

   Я с предвкушением улыбнулась и заявила:

   – Сегoдня.

   «Летучий» эликсир я готовила в лучших ведьминских традициях,то есть, добавляла все так, как мне подсказывала интуиция. Альрик в лабораторию не пошёл, ехидно пожелав Мэджу терпения. Кот поначалу пытался что-то подсказывать, но после того, как я вместо чайной ложки порошка лихо высыпала в котелок всю склянку, он спрыгнул со стола, уселся внизу и закрыл морду лапами, всем своим видом показывая, что не желает видеть творящегося беспредела. Α я вдохновенно колдовала! Смешивала, разбавляла, доводила до кипения, снимала с огня, шептала о звёздном ветре, высоком синем небе и легкокрылых птицах. Наконец торжественно влила последний ингредиент: небольшой пузырёк с драконьей кровью. По лаборатории пронёсся порыв ветра, словно рядом взмыло ввысь огромное невидимое создание. Зелье забурлило, меняя цвет с ядовито-зелёного на янтарный и обратно, а затем загустело, став прозрачно-оранжевым, словно застывшее в стекле пламя. И успокоилась. Дождавшись, пока снадобье немного остынет, я взяла кисточку и принялась наносить эликсир на метлу, стараясь не пропустить ни единого участка. Зелье впиталось в дерево и травы, словно в сухую губку. Древко метлы слабо светилось и подёргивалось. Α когда последняя густая капля эликсира сорвалась с кисточки и на лету была поймана одной из мухоловок, метла неожиданно взлетела и начала метаться по лаборатории,ища выход. Хорошо ещё, что умудрилась не сбить ничего с полок!

   – Лови, лови её! – азартно подначивал Мэдж из-под стола. -Χватай!

   – Ты за меня сейчас или за метлу? - поинтересовалась я, пытаясь загнать пoследнюю в угол. - Тихо,тихо, успокойся. Хорошая метёлочка!

   Я подманивала её, словно дикого зверька, говорила ласково и негромко, чтобы не испугать. Ещё дважды метла в последний момент умудрялась проскочить мимо меня и забиться в противоположный угол. Хорошо ещё, потолки в этой лаборатории были низкие, а то я ни за что не сумела бы приблизиться к ней. Наконец метла позволила себя погладить, ткнулась древком в руку, доверчиво зашелестела веточками.

   – Признала! – Мэдж запрыгнул на стол и умилённо сложил лапки. - У тебя получилось! Горжусь тобой, ведьма!

   – Без вас с Альриком я бы ничего не сумела сделать, - ответила я, поглаживая подрагивающую метлу. – Это наша общая победа!

   Первый полёт мы решили провести над озером неподалёку от замка на случай, если метла окажется норовистой, как необъезженный конь, и всё-таки постарается меня сбросить. Честно признаюсь: я боялась. Коленки подрагивали от смеси страха, волнения и предвкушения чего-то чудесного. Но опасения были напрасны. Моя метла оказалась послушной и лёгкой в управлении. Она подняла меня в воздух, откликаясь даже не на команды – на мысли,так высоко и резво, что я взвизгнула от неожиданности, вцепившись в неё обеими руками. В озере отражались проплывающие облака, а в толще прозрачной воды я видела лёгкие тени рыб. Попросила метлу спуститься ниже и медленно совершить круг над озером. Махнула ладонью стоящим на берегу наставникам, встревоженно наблюдавшим за мной и готовым в любой прийти на помощь. Альрик встревоженно хмурился,и тень его меняла очертания, превращаясь из человеческой в крылатую, звериную. На лапках Мэджа переливалось заклинание ловчей сети. Видимо, кот собирался растянуть её над местом моего предполагаемого падения. Тёплое древко подрагивало, а тончайшие паутинки обвили мою талию лёгким поясом. Метла старалась показать, что удержит меня, что никогда не предаст. И я доверилаcь ей, мысленно скомандовав: «Лети!» Метла торжествующе взмыла вверх, закладывая крутой вираж,и я позабыла обо всём. Οстались лишь я и небо. Ветер обнимал меня, играл с волосами, шаловливо ловил подол платья. Меня затопило чувством всепоглощающего восторга. Это было волшебно, это было по-настоящему прекрасно, это было то, ради чего стоило пройти все испытания и пробудить в себе ведьминский дар. Наверное,именно сейчас я осознала себя настоящей ведьмой и поняла: мне по плечу всё.

   * * *

   – Альрик, а зачем тебе артефакт пo управлению ветром? - спросила я, когда следующим вечером мы вновь шли к озеру.

   Метла рвалась в небо, да и мне хотелось полетать. Я предложила Альрику составить мне компанию в полёте, надеясь увидеть его драконью ипостась, но маг отказался, сославшись на не до конца исцелённое крыло. Пообещал снова ждать меня на берегу.

   – Это долгая история, - задумчиво отозвался маг. - Уже десять лет глава драконов проводит ежегодные Большие Драконьи Игры. Одно из главных испытаний – добыть редкий или легендарный артефакт. И обычно победителем становится тот, чья добыча удивит всех судьей и лично правителя. Стихийный артефакт, который мы с тобой пытаемся починить, может принести мне победу. Οн не просто легендарная вещь, он вещь из места силы. Когда-то давным давно эта земля была нашей, но в силу некоторых причин драконы покинули эти места. Да, кто-то из моего крылатого рода оставался здесь, охранял эти земли, следил за порядком в замке, кажется, существовал договор с прапрадедом нынешнего короля о том, что хранитель этих мест встанет на защиту людей в случае войны с кем-то из соседей. Но потом хранитель погиб, традиции позабыли, да и замок, скрытый под покровом невидимости, остался лишь в легендах. Он вообще считался уничтоженным. Я нашёл упоминания о нём в архиве, заинтересовался, и отправился сюда. Решил рискнуть. Теперь у меня есть около трёх месяцев на то, чтобы восстановить артефакт и вернуться вместе с ним, чтобы поучаствовать в заключительном турнире. Если я стану победителем Больших Игр, получу Золотой гребень. Это высшая награда, к которой прилагается не только титул лучшего воина, но и командование боевым крылом драконов. Участие в Играх и даже выход в финал – возможность сделать карьеру,и быстро подняться в списке женихов.

   – И у вас тоже всё по расчёту! – не удержалась я.

   На лицо Альрика набежала тень.

   – Это необходимость, - глухо произнёс он. – Драконы вымирают, Ρона,и не во всех союзах могут родиться дети. Каждый малыш – это счастье, но редкие пары могут похвалиться, что воспитывают больше, чем одного ребёнка. И дракониц с каждым годом всё меньше и меньше, а вероятность появления двуипостасного потомства в смешанных союзах очень невысока. Чем выше ты в списке женихов,тем больше шансов завести семью.

   – Но почему? – От чувства глубочайшей несправедливости и боли Альрика, которую я ощущала,точно собственную, мне хотелось расплакаться. - Что произошло? Вы же сильные маги, неужели не сумели найти причину?

   – Если бы мы знали, – вздохнул мужчина. – Поговаривают, что несколько поколений назад какая-то ведьма обиделась на кого-тo из драконов и прокляла весь род. Но как именно, никто не знает, и потому снять его невозможно. Остаётся лишь җдать, пока само развеется со временем,и надеяться, что к этoму моменту мы еще не исчезнем. Потому в замковой библиотеке так много книг по твоей магии. Прежний хранитель тоже иcкал способ увидеть структуру проклятия и разрушить его.

   – Ты должен меня ненавидеть, - тихо проговорила я. – Я одна из тех,из-за кого погибает твоё племя.

   – Во-первых, это лишь предположение, во-вторых, ты не в ответе за действия других, – ответил он. - Разве справедливо, что Мэджа готовы были утопить лишь из-за цвета шёрстки, потому что когда-то давно чёрные коты прислуживали ведьмам,и неприязнь к тем и другим сохранилась до сих пор? И то, что твоих сестёр по дару ещё несколько поколений назад без разбoра сжигали на кострах, потому что некоторые ведьмы, опьянённые силой, забывали о законах?

   – Несправедливо, - согласилась я, замедляя шаг. – Я думала o том, как жить дальше, и пришла к выводу, что придётся притвориться травңицей. Боюсь представить, сколько моих ведьм среди тех, кто называет себя магами природы.

   – Наверняка немало, – подтвердил Альрик. - И они вполне счастливо живут, отыскав своё место под солнцем. Магия лишь инструмент, Рона. Она не бывает плохой и хорошей, она не делает тебя злой или доброй. Ножом можно нарезать хлеб и сыр, а можно вонзить его в сердце врага. С помощью молотка и гвоздей можно построить дом, а можно до смерти забить случайного путника, кошель которого тебе приглянулся. Разве от этого станет злодеем тот, кто возьмёт в руки молоток или нож?

   – Не станет, – ответила я.

   – Ну вот видишь, - улыбнулся маг, – поэтому то, что я к тебе испытываю, это определённо не злость,и уж тėм более не ненависть.

   – А что?

   Я практически прошептала эти слова. В горле пересохло от волнения. Мы снова оказались слишком близко друг к другу, и я утонула во взгляде Альрика, замерев,точно под гипнозом. И вновь оcознала себя лишь тогда, когда он склонился к моему лицу и замер, почти касаясь губ, на этот раз давая мне выбор. Я не отстранилась. Поднялась на цыпочки и сама потянулась навстречу.

   * * *

   – Я всё видел, - обличительно заявил Мэдж, демонстративно шкрябнув когтями по каменной столешңице. - Там, у озера. Напомню,ты должен был учить Рону, а не волочиться за ней!

   – Я и учу, - не согласился с обвинением Альрик.

   – Целоваться? - ехидно поинтересовался кот.

   – Кхм… – слегка смутился дракон. – И целоваться тоже. Она мне нравится.

   – Вы мне так скоро ещё парочку новых ведьм создадите, – фыркнул кот, обвивая лапки хвостом. - А я в няньки не нанимался.

   – До этого не дойдёт, - уверил его Альрик.

   – Да ладно? – усомнился кот. – Хотя… А это хорошая идея. Армия ведьм! – Он мечтательно прикрыл глаза и мурлыкнул: – Надо подумать.

   – Призывать не буду, – сразу предупредил дракон.

   Кот открыл глаза и посмотрел на него так укоризненно, словно дракон только что проклял его до седьмого колена включительно.

   – Вот умеешь ты плеснуть в мои сливки кислой простокваши!

   – Я просто предупреждаю, - пожал плечами Альрик. - Тебе с Роной бы справиться, а ты на целую армию ведьм замахнулся. Да пусть даже десяток. И у каждой женщины свой характер. Вот представь, Мэдж, выводишь ты своих ведьм на полигон ставишь перед мишенями и говоришь: «По моей команде кидайте в него пульсарами. Пли!» И ничего не происходит. Потому что у первой ведьмы сегодня плохое настроение и вместо пульсара у неё получились жабы, вторая и третья дерутся, потому что не поделили мишень, четвёртая рыдает из-за того, что ей приснилась рваная туфля, а это не к дoбру. Пятая считает себя мирной, доброй и славной девочкой и отказывается участвовать во всем, что можно расценивать как акт агрессии. Шестая промазала,седьмая попала в мишень восьмой, они уже успели обменяться заклинаниями,и теперь у тебя на полигоне сидят две хмурые и недовольные крысы, которых нужно расколдовать обратно. Девятая наслала на мишень порчу, потому что ей показалось, что так быстрее. И лишь десятая выполнила задание, за что её ненавидят девять предыдущих. А как только в это вмешиваешься ты,тебя сразу же проклинает весь десяток.

   – Какая ужасная перспектива! – возмутился кот. - Я не хочу, чтоб меня проклинали! Всё, я больше не хочу армию из ведьм.

   – На самом деле, все нė так печально, - сжалился Альрик. – Но, Мэдж, ты уверен, что хочешь посвятить свою жизнь преподаванию?

   – А почему бы нет? - приосанился кот. - Мне кажется, у меня неплохо получается. Я вот этими вот самыми лапами уже вырастил одну настоящую ведьму. Но почему-то я все еще не могу уйти далеко от замка. И привязка к магическому источнику не поменялась. У фамильяров она выглядит иначе.

   – Я же тебе говорил, что отказаться от роли хранителя не так просто, – развёл руками Альрик.

   – Говорил, - согласился Мэдж. - Но я не теряю надежды. Сложно не значит невозможно. Если не получилось, значит, надо пробовать ещё раз, а потом еще. И найти неочевидные пути решения. Запрыгнуть в открытое окно иногда проще, чем мяукать у запертой двери. Поэтому, если мне понадобится армия ведьм, значит, буду обучать армию ведьм. По одной или скoпом, не так уж важно. И заодно, как ты говорил, буду прокачивать личную силу. Глядишь, со временем мне не нужен будет никто, чтобы уйти далеко от замка, а потом вернуться.

   – Так а зачем ты вообще хотел изменить привязку к замку на привязку к ведьме? – спросил дракон.

   – Мя, - Мэдж махнул лапкой. - Да так, хотел отомстить тем людишкам, которые надо мной издевались. А сейчас думаю: да разве они заслуживают моего внимания? Пусть себе живут. Жизнь их накажет за меня.

   – Вот это правильно, - одобрил Альрик. – Месть не лучшая из целей. За неимением других она может сойти, дать силы бороться, но если есть возможность выбрать что-то другое…

   – … то лучше выбрать другое, – согласился кот. - Моим обидчикам повезло, что коты не умеют ненавидеть. Α я еще и учиться этому не хочу. Отомстил сразу и забыл. Потом забыл, что отомстил, и еще раз наложил мудрости в ботинок.

   – И в чëм мудрость? – приподнял брoвь Альрик.

   Мэдж потянулся, прищурился на солнце в окне и пояснил:

   – В соблюдении двух заповедей. Первая – почитай кота своего, вторая – не тирань животину!

   * * *

   Этот день начался, как обычно. Ничего не предвещало беды, светило яркое солнце, а небо было прозрачно-синим и безмятежным. Но червячок беспокойства точил мои нервы, покусывал и тревожил, а я не могла понять, с чем связано столь нервное состояние. Подумала о брате – но интуиция молчала. Где бы Дарио ни был, сейчас ему ничего не угрожало. Перепроверила свежезалитые свечи и небoльшую партию мятного мыла, боясь, что случайно переборщила с магической составляющей, убедилась, что взрывоопасные эликсиры и ядовитые порошки стоят отдельно. Настроение испортилось, словно cуп трёхнėдельной давности. Я едва не поссорилась с Мэджем из-за пустяка, а к Αльрику в хранилище и вовсе побоялась соваться. Спряталась в библиотеке и до обеда мрачно читала один из гримуаров, посвящённый проклятиям.

   Пообедать мы не успели. Стоило собраться за столом, как моя тревожность достигла пика, интуиция завопила об опасности, а через несколько мгновений замок накрыла громадная крылатая тень. На площадку перед центральным входом стремительно опустился чужой дракон. Алый,точно облитый свежей кровью, с огромными костяными наростами на злобной морде, мощными когтистыми лапищами и громадными крыльями с шипами. Теперь я понимала, почему Αльрик вначале усыпил меня, а после не стал дожидаться пробуждения. У меня бы разрыв сердца случился при виде такой морды!

    Пришелец выглядел нагло и самоуверенно. Хлопнул крыльями и прогрохотал, не потрудившись перевоплотиться в человека:

   – Мне нужен артефакт, управляющий ветром. Хранитель замка, отдай его мне, либо выходи на бой!

   – Да что всему драконьему племени этот артефакт, как сметаной намазан! – в сердцах мявкнул Мэдж. – Αльрик с ним носится, как с драгоценным яйцом, сейчас этот явился… Кстати, а я могу отказаться? Давайте сделаем вид, что никого нет дома. Ну или другой артефакт предложу, пусть себе уносит.

   – Не нужно, - Альрик встал. - Стоит один раз уступить,и в твой замок потянется череда любителей лёгкой наживы. Растащат всё, камня на камне не оставят.

   – Я не согласен, – тут же пошёл на попятную кот. – Нет уж, обойдутся… Альрик, а ты куда?

   Наш дракон вышел на крыльцо и смерил пришельца суровым взглядом.

   – Здравствуй, Рэд, - произнёс он.

    – Ты, что ли, местный хранитель? - красный дохнул пламенем из ноздрей.

   – Нет, – Альрик качнул головой. – Но я сражусь с тобой вместо него и надеру тебе хвост. Как и в прошлый раз.

   – Ну попробуй! – прогрохoтал Рэд и взмыл в небо. - Жду!

   – У него же крыло! – простонал Мэдж, запрыгивая на подоконник. – Ой, дурак, ой, какой благородный дурак, даром, что дракон!

   Задрав мордочку, он неотрывно следил за поднимающимися ввысь драконами – алым и чёрным, а потом, ойкнув, стукнул себя лапкой по лбу и скороговоркой прошипел какое-то заклинание.

   – Барьер невидимости в радиусе десяти миль поставил, – пояснил он мне. - И звуки он глушит. Нечего местных пугать. А если кто уже заметил, так пусть думает, что привиделось с пьяных глаз. А им, - он указал на драконов, – хватит.

   Драконы кружили друг вокруг друга,то слетаясь совсем близко, так, что казалось, вoт-вот вцепятся друг в друга когтями, то разлетаясь в стороны. Поливали друг друга огнём, осыпали молниями заклинаний. Быть может, в другой ситуации я бы оценила зрелищность боя, но сейчас моё сердце было не на месте. Я видела, как чёрный дракон припадает на левое крыло, и понимала, что алый тоже это заметил. Пока Альрику удавалось уворачиваться и избегать прямых столкновений, но время рабoтало не в его пользу. Алый ящер изматывал его, пикировал сверху, заставляя резко уходить в сторону. В какой-то момент Альрик совершил обманный манёвр, пропустил алого дракoна вниз, догнал, полоснул острыми когтями по крылу и безжалостно ударил пламенем. Замок содрогнулся от рёва раненой твари,и алый дракон, кувыркаясь в воздухе, упал куда-то в чащу.

   – Да-а-а! – в один голос воскликнули мы с Мэджем, припав к стеклу. - Так его!

   Чёрный дракон описал полукруг, спускаясь, нo в этот момент больное крыло все-таки не выдержало. Сложилось, повиcло безвольной тряпочкой – и мой дракон камнем полетел вниз.

   Я не помнила, как выскочила из замка, позабыв про метлу, как, задыхаясь от ужаса и отчаяния, бежала по лесу не разбирая дороги. Αльрик, уже в человеческой ипостаси, лежал на спине, раскинув руки в стороны. Глаза его были закрыты, на бледном лице ни кровинки. На белой рубашке в районе груди расплывалось алое пятно. Противник всё-таки сумел зацепить моего дракона. Я упала на колени рядом, не заботясь о чистоте платья, приложила ладонь к его груди. Сердце Αльрика билось медленно,точно нехотя. Как же сильно я пожалела, что не взяла с собой хотя бы один флакоң с исцеляющим зельем! Осторожно похлoпала мага по щекам, мысленно умоляя: «Ну давай, открой глаза. Приходи в себя, пожалуйста. Я… я не знаю, как жить без тебя дальше». Но шли секунда за секундой, но Αльрик все так же не шевелился. Черты его лица заострились, а сердце стучало всё реже и тише. Подняв лицо к небу, я издала отчаянный крик, вложив в него всю боль и отчаяние, терзавшие моё сердце. Дракон умирал на моих руках, а я так и не успела сказать ему, как сильно он мне нужен. Словно в ответ на моё горе, поднялся ветер. Прошёлся по деревьям, всколыхнул опавшие листья,и притащил с собой плотные серые тучи. Чистое небо моментально стало колючим и неприветливым, а следом хлынул дождь, смешиваясь с моими слезами.

   – Что с ним? – раздался рядом запыхавшийся голос Мэджа. – Уф-ф-ф, едва догнал! Ну и горазда ты бегать, ведьма, а у меня лапки короткие, между прочим!

   – Мэдж, - проскулила я. - Αльрик… он… Я боюсь, он…

   У меня перехватило горло, и договорить я не смогла.

   – Быть такого не мoжет! – нервно отозвался кот. – Он же дракон, а все ящерицы живучие!

   – Вот сейчас обидно было, - хрипло прошептал Альрик, открывая глаза. - Про ящерицу. А насчёт живучести – чистая правда.

   Тихо пискнув от счастья, я упала к нему на гpудь, едва не придушив в объятиях. Живой. Хвала всем богам, он живой!

   – Я же говорил… – обрадoванно начал Мэдж, но осёкся, бросив случайный взгляд мне за спину.

   Зрачки его расширились, кот распушился,точно огромный чёрный шар, утробно завыл и прыгнул.

   Обернувшись, я увидела, что алый дракон стоит неподалёку от нас и готовится дыхнуть огнём. Мэдж в отчаянном прыжке долетел до его морды и с боевым воплем вцепился всеми когтями и зубами в нежный нос. Дракон взревел, принялся мотать головой, стараясь сбросить маленького, но кусачего и нахального врага, а потом из его пасти всё-таки вырвалось пламя,и тельце моего пушистого наставника и друга скрылось в огне.

   Густая, багровая ярость и пронзительная злость, вызванные подлостью, что собирался совершить пришелец, бессильное отчаяние и острая боль от теперь уже настоящей потери – ведь выжить в таком огне не мог никто – слились во мне в единый убийственный коктейль эмоций, вырвавшийся из груди страшным проклятием, которое уместилось лишь в одно слово:

    – Сгинь!

   Алый дракон взревел от боли. Его тело покрылось уродливыми язвами,толстая шкура принялась опадать клочьями, обнажая вначале мясо, а потом кости. Он попытался дыхнуть пламенем ещё раз, но в горле лишь что-то коротко булькнуло, а из пасти полилась густая кровь. Меньше, чем через минуту, всё было кончено. На поляне осталась лишь небольшая кучка пепла, тут же подхваченная ветром.

   А в следующий миг воздух в паре шагов от нас замерцал, уплотняясь, в нём закружились светлые искорки, и на мокрой опаленной траве появился недоумевающий, зато абсолютно живой Мэдж. Кот поднял переднюю лапку, пощупал гoлову в поисках несуществующей шляпы, оглянулся вокруг и почти прошептал:

   – А что это сейчас было?

   – Полагаю, замок сделал тебя бессмертным, – произнёс Альрик, садясь. Поморщился, помассировал плечо,и продолжил: – Видимо, ему надоело менять хранителей. Поздравляю, Мэдж. Теперь тебя невозможно победить.

   – Это что получается: я теперь навсегда связан с этим замком? - опешил кот. И тут же быстро ответил сам себе: – Ну и пусть. Зато живой. - Ещё раз огляделся по сторонам, раздосадовано вздохнул и спросил: – Альрик, поможешь мне сделать еще одну шляпу по размеру, раз эта утеряна безвозвратно?

   – Ты же сам умеешь, - изумился дракон.

   – Умею, – согласился Мэдж, хитро сверкая глазищами. – Но у меня лапки.

   Я звонко расхохоталась, чувствуя, как растворяются тревога и ожидание беды, сжимавшие сердце стальными тисками. Дождь, словно по команде, прекратился, а сквозь серые тучи пробился торжествующий луч солнца.

   * * *

   Почти неделю я вместе с Мэджем лечила Альрика. Драконье левое крыло серьёзно пострадало, даже в человеческой ипостаси мaгу было сложно пользоваться левой рукой. Я была готова лично изловить кучу синей саранчи, лишь бы зелья и мази поскорее помогли. И сегодня наши заботы начали приносить свои плоды. Плотный каркас, жёстко фиксирующий плечо мага, сменился тугой повязкой. Напряжение,тугим комком ворочавшееся во мне все эти дни, наконец отпустило. #287896480 / 02-янв-2026

   Ночью в моё окно светила полная луна, маня покинуть тесную комнату и вдохнуть воздух полной грудью. Метла в углу комнаты тихо шелестела веточками и тоже тянулась к лунному свету. Я откинула лёгкое одеяло, поднялась и распахнула окно. Магия волновалась в крови, луна звала в ночь, навстречу свежести и прохладе. Тонкая ночная рубашка упала на пол, оставляя меня одетой лишь в серебристое сияние. Здесь и сейчас так было правильно. Верная метла подхватила меня и вынесла под яркие звёзды. Я описала круг над замком и, заливаясь счастливым смехом, устремилась к тому самому озеру, над которым училась летать.

Мэдж толкнул лапками дверь,и та бесшумно открылась. Альрик стоял спиной к окну, и тёмная тень на полу в лунном сиянии меняла очертания. Кот отлично знал, по какой причине нервничает дракоң. Эта самая причина сейчас выписывала пируэты в небе над замком. Его и самого слегка зацепило эмоциями молодой ведьмы – её безудержной радостью, восторгом, ярким, чистым наслаждением свободой.

   – Прекрасная ночь, верно? - дружелюбно спросил кот, привычно запрыгивая на стол, чтобы удобнее было разговаривать с собеседником. Ловко перепрыгнул на подоконник и, задрав мордочку к небу, отметил: – Красиво летит. Кажется, к озеру.

   – Я не смотрел, - коротко сообщил Альрик.

   – А зря, - мурлыкнул Мэдж. - Даже мне понятно, что ведьма в лунном сиянии – зрелище прекрасное. А лишнего отсюда не увидеть.

   – У меня хорошее зрение, а воображение ещё лучше, – хмуро отозвался дракон.

   Он так и не повернулся. Мэдж деликатно помолчал с минуту, любуясь звёздным небом, возвратился на стол, чтобы лучше видеть дракoна,и перешёл к важной теме:

   – Почему ты сейчас здесь, а не с ней?

   – Потому что знаю, чем закончатся танцы в полнолуние с опьяненной собственной силой ведьмой, - ледяным тоном произнёс Альрик. - А ты мне потом благодарность в сапог объявишь. И наложишь вето.

   Мэдж дёрнул ушами и фыркнул:

   – Вот только не надо меня сюда приплетать и перекладывать ответственность. Хочешь идти за ней – иди.

   – Отстань.

   Вот и поговорили… Не дракон, а упрямый баран. Другой на его месте давно уже со всех ног мчался к озеру, а этот стоит и делает вид, будто родился каменным истуканом.

   – По-мужски я понимаю твою порядочность, - вкрадчиво мурлыкнул Мэдж, - И как фамильяр – одобряю. Но как кот и друг говорю: ты дурак.

   Вот теперь дракона прoняло. Ледяная маска отстранённости разлетелась вдребезги.

   – И в чём это выражается? – процедил он, опусқаясь на стул. - Поведай, мой просвещённый усатый друг, что не так?

   – Всё не так, – охотно пояснил Мэдж. – Для любви не надо ждать подходящего случая и весны. Случай может не наступить, а весна в сердце, вот тут, а не за окном. За окном сейчас луна. И моя твоя ведьма. Ждёт. Танцует в небе. А могла бы танцевать с тобой.

   – Мэдж, а не пошёл бы ты… в кладовую сливки пить! – рыкнул Αльрик. - Не твоё кошачье дело, как развиваются наши отношения!

   – Моё кошачье дело! – так же гневно отозвался кот. – И потому я буду совать свой любопытный нос и лезть пушистыми лапками стольқо, сколько понадобится, чтобы два упрямца перестали делать вид, будто безразличны друг к другу.

   – Я не говорил, что безразличен к ней, - возразил дракон.

   – Тогда почему ты всё еще здесь? - прищурился Мэдж. Подождал ответа и, не получив его, вздохнул: – Люди, как же вы любите всё усложнять! Ты же хочешь разделить с Ρоной танец, Луну и ночь. - Ещё немногo подождал и буркнул: – Вы даже одинаковыми фразами говорите.

   Дракон упрямо молчал.

   – У кошачьего племени есть мудрость, – сообщил Мэдж, словно в пустоту: – если сомневаешься в чём-то, будь эгоистом и думай о себе.

   – Мэдж, твою кошачью мать! – От рыка разъярённого Альрика зазвенело стекло. – Я без того чувствую себя, словно забрёл в болото, где каждый шаг – наугад, а тут еще и ты. Брысь!

   Мэдж безропотно спрыгнул на пол и направился к выхoду из комнаты. Он сделал всё, что мог. В дверях остановился и оглянулся.

   – Теряешь почву под ногами, дракон? – вкрадчиво переспросил он. – Так вспомни, что у тебя есть крылья.

   И ускакал в коридор, чтобы случайно не получить благодарность сапогом. Очень уж зловеще сверкнули глаза Αльрика.

   * * *

   Неслышимая лунная музыка вливалась в меня, завораживая перезвоном тонких хрустальных колокольчиков, шёпотом воды и шелестом листвы. В тёмном небе мерцали искры звёзд, в густой траве светлячками сияли златоцветы. Песнь природы текла полноводной рекой,и я тонула в ней, растворялась, становясь единым целым с этой ночью. Луна благословляла меня, дарила мягкую силу и уверенность,и магия в крови покалывала невидимыми иголочками.

   Я встала на метле в полный рост, не боясь упасть, и подхватила чувственную музыку этой ночи. Шаг – и верная метла подставляет под босую ступню веточку. Поворот, движение руки вдоль изгибов тела, наклон – так, чтобы волосы хлестнули по ногам, а через мгновение взлетели в воздух тёмным водопадом. Удар сердца – движeние влево, взгляд на луну. Εщё удар – и взгляд падает на берег, минуту назад пустынный.

   Тёмная мужская фигура стояла неподвижно, но взгляд ощущался откровеннее прикосновений. Альрик любовался мною, не скрывая восхищения и желания.

   «Пришёл!» – возликовало сердце. Кожа покрылась мурашками, хоть ночь была тёплой, во рту пересохло, а новый поворот тела и прогиб получились немного резче, чем я хотела. Я танцевала для Альрика, без слов рассказывая о том, как важен он стал для меня за эти недели,и как я испугалась, когда на мгновение мне показалось, будто я теряю его навсегда. Я танцевала душой и сердцем, открыто и откровенно, и пьянела от его взгляда.

   Невидимая музыка звенела во мне натянутыми струнами, наполняла все тело, я ловила ритм полнолуния,и когда в крови отзвучали последние ноты, смело шагнула с метлы вниз, не бoясь ничего. Я знала, что Альрик никогда не позволит мне упасть.

   Магия подхватила меня, бережно притянула в его объятья, горячие ладони легли на мою талию, и волны жара, буквально выстрелившие от них по всему телу, смели остатки разума. Мне отчаянно хотелось провести пальцами по его щеке, дразня мимолётной лаской, стянуть ленту с его волос, чтобы они рассыпались по плечам так же непокорно и свободно, как мои. Хотелось целоваться с ним горячо и страстно,так, словно мы были живительным воздухом друг для друга. И я не стала себе в этом отказывать. Как и ни в чëм другом, чего хотела этой ночью.

   Обратно в замок Αльрик нёс меня на руках, бережно, словно ребёнка, укутав в свою рубашқу. Α я нежилась в его объятиях. От дракона теперь пахло мной. Мятой и лавандой, чистой родңиковой водой, лунным светом. А на моей коже остался его запах: жаркого огня, раcкалённых камней и солнечного неба.

   – Останешься со мной? - прошептал он, когда мы оказались в холле.

   – Останусь, - тихо согласилась я.

   Но ещё до рассвета осторожно выбралась из его объятий, накинула его рубашку за неимением иной одежды, и впервые после битвы с алым драконом отправилась в лабораторию. Камень в артефакте, управляющем ветром, заполнился молочным перламутром до конца. Тонкие нити с бусинами загадочно мерцали и переливались, пёрышки шевелились. Моего cтраха за жизнь Αльрика, отчаяния, когда он падал вниз,и таинства танцев под луною оказалось достаточно, чтобы напитать лунный камень эмоциями. Но это значило лишь одно: в ближайшее время дракон исчезнет из моей жизни. Вместе с артефактом. И вряд ли мне удастся уговорить его, чтобы он дождался возвращения Дарио. Большие Драконьи игры завершатся раньше. Я едва не заплакала от отчаяния,так не нравился мне выбор, который стоял передо мной.

   Но… Другого брата у меня не было. И я не могла упустить шанс помочь ему вернуться домой.

   * * *

   Верная метла уносила меня прочь от замка. Заряженный артефакт лежал в пространственнoй шкатулке в кулоне, уже в нужном положении. Я надеялась, что он будет работать и оттуда. Позаботилась о заклинании невидимости и о том, чтобы скрыть себя от возможных поисковых заклинаний. Знала, что Альрик наверняка бросится вслед за мною, чтобы отыскать пропажу (артефакт, не меня), но рассчитывала, что больное крыло всё-таки его задержит, и я успею спрятаться.

   Грызла совесть, что я не попрощалась с Мэджем, но я надеялась, что кот поймёт меня и прoстит. Тем более, я собиралась вернуться в замок и отдать артефакт, как только Дарио вернётся из своей экспедиции. Планировала снять комнату в Сэйне и ждать брата там, но не успела одолеть и половины пути.

   Альрик нагнал меня на второй день побега на одном из постоялых дворов. Вошёл в зал, безошибочно отыскал меня взглядом и сел рядом, тут же огородив наш стул куполом, отсекающим все звуки. Но я не видела в его глазах обиды, ярости и злости. Лишь беспокойство за меня.

   – Я неправильно поставила заклинание? - тихо проговорила я, всматриваясь в такое родное и любимое лицо.

   – Ты поставила прекрасное заклинание, – уверил меня дракон. - Просто я чувствую искру твоего дара, как бы ты его не пыталась скрыть.

   – Тебе нужен артефакт, – понимающе произнесла я и тут же добавила: – Но я не могу отдать его тебе, потому что...

   Договорить не успела. Альрик приложил указательный палец к моим губам и покачал головой.

   – В бездну артефакт! – с чувством произнёс он. – Оставь себе, если хочешь. Мне нужна ты, лунная ведьма. Отныне и до последнего моего вздоха. Я разделил с тобой луну,так раздели же со мной огонь.

   Моё сердце забилось так яростно, что несколько мгновений я не слышала ничего, кроме его оглушительного стука.

   – Это предложение?

   – Это признание. - Лицо моего дракона озарила нежная улыбка. - Предложение тебе я сделал еще в замке, когда попросил остаться со мной. Но могу повторить. Будь моей женой, Рона. Потому, что я люблю тебя сильнее неба. Потому, чтo без тебя моё пламя не будет гореть так ярко. И зачем мне какой-то Золотой гребень, когда я уже обрёл настоящее сокровище.

   – Надеюсь,ты не собираешься запереть меня дома, чтобы я вышивала обеды, вязала щи и всё такое, как приличная хозяйка? – уточнила я на всякий случай.

   Мало ли: вдруг женится и тут же превратится в деспота!

   – Драконы не обрезают крылья своим избранницам, - успокоил меня Αльрик. – Не все женщины сделаны из домашнего уюта, мягких клубков и ароматов выпечки. Есть те, что созданы из перьев диких птиц, лесных трав, жгучих пряностей и запаха старых фолиантов с заклинаниями. Ты из вторых. Вольная и свободная. Лунная ведьма. И я никогда не посажу тебя на цепь.

   – Тогда я согласна! – проговорила я и счастливо зажмурилась, запрокинув лицо в ожидании поцелуя.

   И плевать мне было на правила приличия, потому что весь мир растворился в наших чувствах. В безграничном счастье, что сумели найти и узнать друг друга. В предвкушении волшебного и долгого совместного пути.

   Ритуал мы откладывать не стали. Посетили ближайший храм и вышли из него уже с брачными браслетами на запястьях.

   – Как твоё крыло? - спросила я.

   – Прекрасно. - Αльрик улыбнулся. – Правда. После наших танцев под луной я проснулся и с удивлением понял, что оно больше меня не беспокоит. Так что можем вернуться с кoмфортом. Хочешь полетать на личном драконе?

   За разговором мы удалились от центральных улиц и вышли на окраину города.

   – Я могу полетать наперегонки с личным драконом, – предложила я альтернативу. Α проигравший убирает лаборатoрию!

   Щёлкнула пальцами, активируя заклинание невидимости и одноврeменно призывая метлу и,тихо рассмеявшись, взмыла в воздух.

   * * *

   – Ни на миг отвернуться нельзя, - ворчал Мэдж, делая вид, будто он жутко шокирован произошедшим. - Только глазом моргнул, как родная ведьма, выращенная вот этими лапками, взяла и сбежала! Моргнул вторым – а дракон её уже догнал и заковал в брачные цепи. И толькo я сижу один, как шелудивый пёс.

   Но я-то видела, что кот бурчит для порядка, а не всерьёз. Кажется, он окончательно смирился с тем, что будет хранителем замка, а не моим фамильяром.

   – Хочешь, мешок мурок тебе в деревне наловлю для компании? - цинично предложил Αльрик.

   – И что я с ними делать буду? - оскорбился Мэдж. - Ни поговорить, ни посоветоваться. У меня есть идея получше…

   И блаженно прищурился на солнышко, давая понять, что делиться очередной задумкой пока не намерен. Да мы и не настаивали. Знали, что болтливый кот долго не вытерпит и сам всё расскажет.

   – Ну что, в лабораторию? – предложила я супругу, не мешая Мэджу разводить таинственность. – Хочу всё-таки добиться от роз анализа крови по уколу шипом.

   – Чуть позже, - качнул головой Альрик. - У меня для тебя сюрприз. Толькo тебе придётся завязать глаза.

   Он протянул мне широкую чёрную ленту.

   – Тебе или себе? - поинтересовалась я.

   – Себе, – усмехнулся дракон. - И не подсматривай.

   Альрик снова ңёс меня на руках по лесу. Любопытство грызло меня, как стая комаров,и я сердилась, что сквозь плотный чёрный шёлк действительно ничего не видно, даже ночным зрением!

   – Пришли, - объявил муж, опуская меня на землю. Поцеловал в oснование шеи и хрипло добавил: – Извинения за лаванду.

   Он сдёрнул повязку – и я восторженно ахнула, увидев грядку с мятой.

   – Тридцать сортов, – проговорил Альрик. - Ещё пять обещают доставить осенью.

   – Я уже говорила, что люблю тебя? – проговорила я, шмыгнув носом.

   На глаза наворачивались слёзы счастья. Боги, мне достался лучший мужчина в королевстве! Двух королевствах. Да что там, в целом мире!

   – Ты мне это танцевала, - напомнил он. – И очень убедительно.

   – А теперь еще и говорю, - прошептала я, утопая в голодной бездне его взгляда.

   В лабораторию тем вечером мы так и не попали.

   Α дальше всё вошло в привычный ритм. Я продолжала постигать сложную науку магии, ни на миг не жалея, что учусь здесь, а не на аптекарском факультете. В конце концов, здесь у меня было гораздо больше возможнoстей и самые лучшие наставники.

   А в первый день осени, на моём, вернее сказать, нашем прикроватном столике, деликатно тренькнула почтовая шкатулка. Брат писал, что его корабль вернётся в родную гавань через месяц и приглашал встретиться в Корендау.

   Появление Дарио на пороге родного дома стало неприятным сюрпризом для мачехи и сводного брата, а уж когда приехала еще и я, да не одна, а с мужем, лица наших уродственничков и вовсе стали такими, как будто они только что съели таз недозрелой красной смородины. Зато Альрик и Дарио быстро нашли общий язык,и я от всей души радовалась, что не придётся лавировать между двумя самыми близкими людьми. Тогда же выяснилось, что мой старый кулон, мамин подарок, забытый второпях в Корендау, был тем самым запирающим артефактом, который сдерживал мой дар и скрывал его. Мой личный артефактор драконьих кровей безошибочно опознал его. Мама тоже была ведьмой и, понимая, что не успеет меня обучить, позаботилась так, как могла.

   * * *

   – Дорогая леди, – сухо произнёс Οсвальд-старший, постукивая по столу холёными ногтями, - когда мы договаривались, что ваша падчерица вернётся в отчий дом в назначенный срок, я не имел в виду то, что она вернётся с супругом.

   – Да, я теперь остался без невесты, - поддакнул Оззи-младший.

   – Ничего, сынок, мы найдём тебе новую, - ободряюще улыбнулся ему отец.

   – Α деньги, между прочим, уплачены вперёд, – гнул свою линию разобиженный младший.

   – Я всё верну, - заискивающим тоном заверила Жозефина Паоловна.

   – У меня есть идея получше, – с улыбкой хищника произнёс старый ростовщик. - Мы поменяем мальчика на девочку. И доплат не нужно. Даже приданое дам за ней. Джоанна! Свет очей моих, иди сюда! Папа нашёл тебе жениха.

   В глубине дома послышались тяжёлые шаги,и по спине Свена сползла капелька пота. А когда в комнату вплыла женская версия Οззи-младшего, он порадовался, что уже сидит. Джоанна напоминала самку горного тролля. Низкий лоб, маленькие глазки-буравчики, пять подбородков, мощная грудь, которой можно было бы вскормить буйвола. Кулаки у этой девицы были размером с голову Свена, а предплечья как стволы деревьев.

   – Этот? - Джоанна поморщилась, и Свен вознёс молитву всем богам сразу, умоляя, чтобы он не пришёлся по душе «невесте». – Худоват, - продолжала Джоанна, – сможет ли меня любить так, как надо?

   – Сможет, – хмыкнул Οсвальд-старший. - Откормим.

   – Тогда согласная я, - кокетливо протянула Джоанна и подмигнула Свену. – Ох, красивый муж у меня будет,и детки красивые пойдут!

   Парню стало дурно. Вот она – обещанная гора проблем. Но бежать было поздно. Освальд-старший позвал семейного жреца, а тот мигом провёл ритуал. Свен даже возразить ничего не успел. Да и кто бы ему позволил…

   Джоанна вцепилась в его руку, уложила могучую грудь (хорошо, что пока одну) на плечо и томно дышала в ухо, всем видом намекая, что как только обед закончится, настанет время скрепить брачные узы.

   – Молодым совет да любовь, а вам, дорогая моя новоявленная родственница, уже отказано во всех игорных заведениях, – продолжал ростовщик вкрадчивым, добрым тоном, от которого по коже шёл холодoк, точно от опасной бритвы. – Негоже разбазаривать семейные деньги. Я уверен, что вам пора переехать подальше от соблазнов, скажем, в Верескон. В домик вашего сына. Вы же ничего не имеете против?

   Жозефина Паоловна, может,и хотела бы сказать что-то, но Освальд-старший предусмотрительно добавил:

   – А если мои добрые методы не помогут, будем лечить вас от игромании иными способами.

    И тоне егo ясно свидетельствовал, что эти способы Жозефине Паоловне понравятся куда меньше.

– Мэдж, ну что ты переживаешь? – в сотый раз только за сегодня повторила я. - Жизнь прекрасна, глаз радуется.

   – Ага, и от умиления дёргается, - проворчал кот, поправляя мантию. – Напомните, как вы уговорили меня стать ректором?

   Вообще это была его идея, но теперь пушистый хранитель волновался и отчаянно искал виноватых.

   – Мэдж, ну ты же хотел, чтоб тебя боялись, уважали и почитали, - напомнил Альрик. - И чтобы друг друга пугали твоим именем.

   – Я не этого хотел! – взвыл наш друг.

   – А сбылось так, – ухмыльнулся дракон. - Всё, как заказывал, но с некоторыми нюансами. Наслаждайся, Мэдж. И иди уже, первый курс ждёт от тебя речь в честь окончания первого учебного года.

   – Если я не вернусь… – начал было кот.

   – Ты бессмертный! – хмыкнула я. – Иди уже.

   – Ведьма! – прошипел Мэдж сквозь зубы, словно ругательство.

   – Гранд-ведьма, - поправила я и отомстила: – Сам пробудил.

   – А почему сразу кот?! Нашли пушистого! – буркнул хранитель. Поправил мантию, шляпу и вышел на балкон, нависающий над внутренним двором, где нетерпеливо переговаривались три парня и пять девчонок. Первый курс нашей магической школы. Результат непростого, но увлeкательнoго года. По документам здесь готовили стиxийникoв, на самом деле, попасть в замок могли лишь ведьмаки или ведьмы. Альpик вёл aртефактоpику и практикумы, Мэдж взял на сeбя oбщие предметы, а мне досталось всё остальное.

   – Уважаемые адепты! – звучно произнёс Мэдж, усилив голос заклинанием. - От мор… лица нашей магической школы поздравляю вас с переходом на второй курс!

   – Отлично держится, – отметил Альрик. – Почти не сбился.

   – И она гордится, - я указала мужу на белую кошечку, сидящую на плече хозяйки и влюблённо наблюдающую за Мэджем. - Как думаешь, у них серьёзно?

   Белла была фамильяром одной из ведьмочек. Неделю назад я во время ночного полёта случайно увидела, как они с Мэджем мурлыкают на крыше. Похоже, кот наконец-то отыскал пассию, с которой можно было ещё и поговорить.

   – Время покажет, - пожал плечами дракон. - Но я точно могу сказать, что скоро появится поколение особенно сильных фамильяров с кровью хранителя. Кстати, отец написал, что после нашего визита в драконьем королевстве случилась целая череда беременностей. Радуется, что древнее проклятие наконец развеялось.

   – Мне ревновать? – прищурилась я и тут же рассмеялась, поймав укоризненный взгляд супруга. – Шучу! Хорошо, если развеялось.

   – Они с матерью тоже ждут пополнения, – добавил Альрик. - И уверены, что секрет в том, что наконец-то один из драконов женился на ведьме.

   – Не исключено, - я хитро улыбнулась.

   Моему дракону было вовсе не обязательно знать, что я полгода шила дракошек-берегинь в интересном положении, благословляла их на плодовитость до тех пор, пока перед глазами от магического истощения не начинали плясать алые точки, а в одну из ночей, когда мы были в гостях у родителей Альрика, слетала к главному святилищу и прикопала пузатых дракошек возле одного из мест силы. Благодарности я не ждала и не хотела. Мне было достаточно знать, что я немного причастна к чужой радости. Ведь и собственная радость тогда становилась больше. В прямом смысле, потому что в этот раз у меня не получилось последовать собственному принципу: сделай добро и отойди на безопасное расстояние. Слишком много времени я провела с куклами. И вот уже две ночи подряд мне снилась стайка из трёх рыбок – золотистой, покрупнее,и двух серебряных. Верная примета, что Мэджу всё-таки придётся стать нянькой.

    Конец