Короткая перепалка между Шансом и Потёмкиным подкинула мне немного дополнительной информации. Во-первых, я наконец-то узнал, кому служит Шанс. Технаты… Логичное название расы, которая умела создавать подобных солдат. А во-вторых, как я и думал, они мало похожи на живые организмы.

«Радар» отказывался их воспринимать, а значит, внутри могли происходить совсем другие процессы. Какие конкретно я узнаю совсем скоро… Я хищно улыбнулся. Несколько сотен теневых клонов уже направлялись к позициям врага и остановить их будет совсем непросто. Посмотрим, как тупые железки справятся с невидимыми, по сути, врагами.

Ещё одну партию я отправил в каменное укрепление, на котором прямо сейчас стоял Шанс. Вот бы сбрить его с одной атаки и, возможно, бой закончился бы не успев начаться. Я направил туда несколько обычных клонов, но на этот раз с сюрпризом. Энергетический куб из брони должен был поставить жирную точку в нашем противостоянии…

Да, дары мне было очень жалко, но жизни Толи, я оценивал гораздо выше. Подумаешь… дар «огненного солнца», «парирования», «двойного урона» и «пониженной чувствительности» с мерцающей руной… Я начал перечислять все дары, которые когда-то видел у засранца и стиснул зубы. Вообще-то, дороговато будет раскидываться подобным сокровищем…

Чаша весов с жизнью друга моментально полегчала. А что поделать, такой вот я забавный зверёк, всё измеряю по-своему. А может, это во мне хомяк-убийца протестует. Для него, чем больше арсенал даров, тем лучше.

Нам с Николаем пришлось в спешном порядке разделиться. Я отправил его на защиту яхты, и теперь он пробивался к ней под землёй. Я же направился двумя отрядами к противнику, который уже пришёл в движение, причём первые двигались очень бодро, я бы даже сказал, быстрее, чем охотники среднего уровня. Понятное дело, что все они мне неровня, но всё же…

А вот со второй армией нам повезло больше. На пути следования находились целые россыпи поваленных деревьев. Четвероногие твари оказались совсем не приспособлены к продвижению в таких условиях, что очень радовало. Выходит, они не такие уж и могучие, как мне раньше казалось. А раз так, то и волноваться нечего… Сейчас их всех…

Стоило мне задуматься над тем, что они застряли, как маги из сопровождения начали применять магию, разгребая завалы впереди.

— Вы чего творите! Ироды! — запротестовал я.

Благо клоны уже находились на позициях. Больше выжидать удобного момента было нельзя. Теневые клоны, которые прятались под стволами деревьев, набросились на консервные банки всем скопом. Звуки атаки были такими, словно сильный град начал стучать по автомобилям. Вот только толку от этого? Заострённые руки с каждым ударом врезались в корпус тварей всё сильнее, но даже искр высечь не смогли, не говоря уже о каких-то серьёзных повреждениях. Всё это показалось мне очень странным, но разбираться времени уже не было.

Увы, но единственной хорошей новостью было то, что защита у них полностью отсутствовала. Хотя, с другой стороны, зачем она нужна, если они настолько крепкие. Завалить тварей набок у меня тоже не получилось, но это было очевидно, слишком большой вес.

Дальше я решил, что нужно ломать пушки, чтобы они стали бесполезны в бою, но и здесь потерпел поражение. Они оказались приварены к скелетам тварей так крепко, что ни сломать, ни погнуть их не получилось. Вот тебе и «Повелитель теней», одно название…

Я решил, что раз разобрать стальных тварей с наскока не получилось, я зайду с другой стороны. Три мага, что вели ватагу «медведей» в бой, оказались там не просто так. Помимо завалов из деревьев, была и другая беда, болото, которое никуда не делось. Маг, который его устроил, по-прежнему пытался потопить яхту, но наши гвардейцы ему постоянно мешали, укрепляя землю под днищем судна.

Трём магам болото тоже мешало, поэтому двое из них ещё и землю укрепляли, чтобы такие туши смогли по ней передвигаться. Интересно, сколько такие гиганты весили? Несколько тонн, не меньше? Если земля хотя бы слегка размягчится, они и шагу ступить дальше не смогут.

Два клона и три выстрела в висок полностью решили мои проблемы. Все три мага завалились на дорогу без признаков жизни. Ну, и что вы теперь будете делать? Я усмехнулся, глядя на медведей, пушки на которых зашевелились.

Так и знал, что не надо было выходить из невидимости. Я юркнул клонами обратно, но одного они всё же зацепили, да ещё как…

Красный энергетический луч прорезал землю и ушёл куда-то вдаль. Мать вашу! Откуда такая силища? Мне эти уроды изначально не понравились, а теперь и подавно. Одного выстрела хватит, чтобы пробить…

Пока я разбирался с «медведями», яхту атаковали с другой стороны. Красные лучи замелькали в воздухе, прошибая корпус яхты, словно это была бумага.

— Я так не играю… — нахмурившись, проворчал я, глядя, как сгустились тучи над яхтой и пошёл дождь.

Что они собираются делать? Заморозить сталь, как это сделал Николай? А может, это его идея? Мне она оказалась крайне сомнительной, но так оно и было. Как только дождь начал заливать гуманоидов, пошёл холод, на который им было абсолютно плевать. Мало того что крепости и толщины льда не хватило, чтобы их сковать, так они ещё и шипеть начали. Солдаты раскалились настолько, что температура вокруг стала подниматься.

Дальше на противника пошли волны земли, которые должны были прихватить с собой армию противника. Так, их, я закивал, собираясь устроить своим противникам похожую взбучку.

Выскочив на поверхность в невидимости, я припал к земле, выпустив накопленную энергию из ладоней. Земля в радиусе нескольких сотен метров пришла в движение. Вот так… Я подсмотрел этот приём у одного уголовника, который пытался подобным образом меня прикончить. Теперь я попытаюсь сделать это со стальными тварями…

Стоило земле стать более податливой, как и дорога, и твари начали уходить лапами вглубь. Да, это оказался самый эффективный приём, против таких тяжёлых механизмов. Я каждый раз пытался придумать им название, но из-за отсутствия информации, казалось, что они не подходили. Всё-таки твари были частично биологическими…

Я всё проделал так быстро, что сам удивился. Единственное, что не учёл — они видели меня так же отчётливо, как и я их. Пушки ближайших тварей навелись на меня мгновенно. Яркие вспышки и я уже выплясывал сначала на земле, стараясь уйти от атак, а потом и воздухе.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! Вот же твари! — я ругался как последний сапожник.

Надо было прятаться обратно под землю, а я, дурак, решил полетать! Теперь уже все твари до единой атаковали меня без продыху. Более того, они делали это с каждой секундой всё быстрее, словно до этого просто разогревались.

Водоворот грязи утащил их под землю лишь наполовину, но и этого оказалось достаточно, чтобы остановить их продвижение. Кое-как разорвав дистанцию, я начал контратаковать однопроцентными энергетическими лучами. Выставив вперёд ладони, я выбрал первые цели и пальнул по ним, в надежде пробить броню, но здесь меня ждал очередной сюрприз.

— Да, что с вами не так? — я разозлился ещё сильнее.

Первый луч попал в пушку и буквально растворился, не причинив им никакого вреда. Второй, попав в морду твари, расплавил часть кожи и исчез вслед за первым.

— Только не говорите мне, что они ещё и антимагическими свойствами обладают… — меня буквально затрясло от раздражения.

Для того чтобы в этом убедиться, я использовал дар «управления металлами». Я попытался повредить тушу ближайшего «медведя», но ничего не произошло. А ведь я делал ставку именно на этот дар… Думал, что разберусь с армией противника играючи… Ага, разбежался…

Что же это получается? Армия технатов настолько технически развита, что у них буквально нет слабых сторон? Но ведь такого просто не бывает!

Позади меня возникла вспышка света, которая очень быстро начала превращаться в большой расширяющийся огненный шар. Он начал очень бодро поглощать корму яхты вместе с техническими отсеками…

— Вот и хана кроликам… — прошептал я, глядя на серию взрывов, которые буквально разорвали половину яхты.

Атака Шанса смешала мне все планы. Не знаю, планировал ли он подрывать технические отсеки, но мир вокруг озарился светом настолько ярким, что все мои тени моментально растворились. Только этого мне ещё не хватало, а ведь я хотел использовать их для того, чтобы утянуть все железяки в землю.

— Срочное совещание! — выкрикнул я про себя. — Мне нужны идеи! Срочно!

— Какие могут быть идеи в такой ситуации? — Хлад помотал головой.

— Бежать! — паразит среагировал моментально. — Противник слишком силён. Хочешь ты этого или нет, но этот мир никак не спасти. Предлагаю поставить Адрану храм, и пусть они с Бореем сами разбираются с этой напастью…

— А если они прикажут разбираться мне? — возразил я.

— Тогда тебе не повезло! И нам, соответственно, тоже. — пропищал он.

— Дела… — Хлад по-прежнему пребывал в замешательстве. — А что, если их долбануть энергетическим выбросом? Помнишь, как на тебя охотился Лю Бан?

— Разве такое забудешь… — сказал я и недолго думая, пальнул в ближайшую кучу тварей лучом энергии.

Я стрелял не в конкретную гадину, а в землю между ними. И так понятно, что тварям на мои энергетические лучи было наплевать…

Затраты на энергию оказались приличными. Пять процентов от общего запаса. Но и рассчитывал я на приличное шоу…

Стоило лучу добраться до земли, как в месте соприкосновения возникла яркая вспышка, которая начала разрастаться в разные стороны.

— Давай… — я скрестил пальцы. — Сожри их без остатка…

Шанса без внимания я тоже решил не оставлять. Клон, который имел при себе энергетический куб, уже вычислил местонахождение урода, который в составе своих дружков потешался над результатами атаки. Они думали, что владеют ситуацией, оно и понятно, яхта накренилась и больше не могла выступать в роли надёжной защиты. Более того, к ней уже спешили гуманоиды по заранее подготовленным дорогам. Ещё немного и начнётся зачистка… Как раз в этот момент их и отвлекла от дел моя атака…

Все до единого повернули головы в сторону второй армии и раскрыли варежки, спрашивая, чьих это рук дело. Наивные дурачки…

Воспользовавшись заминкой противника, я сбросил куб прямо им на головы и когда он уже подлетал к своей цели, выстрелил энергетическим лучом…

— Пока-пока, ублюдки… — улыбнувшись, я помахал ручкой новому синему солнцу, которые вырвалось в тот же миг на свободу…

Друзья! Спасибо, что вы рядом!

Если история вам откликается — поставьте ❤️ и оставьте пару слов здесь:

https://author.today/work/591022

Для вас — это секунда. Для меня — мотивация двигаться дальше! Помните, мы с вами не просто читаем, мы создаём эту историю вместе!

p.s. Не забудьте добавить книгу в библиотеку, всех обнял!

Яркие вспышки разного цвета осветили всё небо, заставив меня прикрыть глаза рукой. Они оказались такими яркими, что все, кто сейчас любовался на них, ослепли. Спрятаться от подобного фейерверка было практически невозможно. От теневых клонов и вовсе ничего не осталось. Три взрыва в разных местах образовали треугольник, в котором не осталось тени, но я к этому был готов.

Конечно, я переживал за всех, кто сейчас находился на частично перевёрнутой яхте и вокруг неё, но больше всего меня волновала ситуация с противниками. Холодное белое солнце, успело вобрать в себя две трети четвероногих тварей. Не знаю, какая температура была внутри, но ещё никто не жаловался. Я усмехнулся, потому что ни разу не видел, чтобы кто-то выживал после такой атаки. То же самое касалось и энергетического куба, там всё должно было быть ещё хуже, потому что это концентрированная энергия, а не жалкий луч, как у меня.

— Момент истины… — прошептал Хлад, заметив, что энергетическая сфера прекратила расширяться и пошла на убыль.

— Надеюсь, у нас получилось… — прошептал я в ответ, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть через «радар».

Увы, но эти падлы по-прежнему отказывались на нём показываться. Вот бы их там и вовсе не оказалось… Но, к превеликому сожалению, моим мечтам вновь не суждено было сбыться. Твари выдержали температуру, что ещё больше повергло меня в шок.

— Какого чёрта? — хмурясь, вновь прошептал я. — Не может такого быть…

— А я говор… — паразит попытался вставить свои пять копеек.

— Заткнись! — мы с Хладом рыкнули на него в унисон.

— Дима, смотри! Кажется, не всё так безнадёжно… — Хлад обратил моё внимание на тварей, поведение которых серьёзно изменилось.

После атаки осталась большая, глубокая воронка, куда «медведи» дружно и попадали. Я сначала подумал, что они безуспешно пытаются выкарабкаться из неё, но всё оказалось куда интереснее. Тварей корёжило. Они размахивали лапами, мордами и пушками, которые вращались по кругу.

— Кажется, яркая вспышка вывела из строя их зрение… — я сделал предположение, радуясь тому, что видел.

— Это не всё… — сказал Хлад. — Смотри, они стали выглядеть по-другому. Похудели, что ли?

— И правда… — хмыкнув, я подлетел ближе.

Разглядеть что-либо в этой куче было крайне трудно. Мало того что все они сошли с ума, так ещё и искупались в коричневой жиже вперемежку с глиной. И всё же мне удалось заметить, что их задницы серьёзно пострадали.

Технаты оказались не только умными, но и хозяйственными товарищами, которые знали толк в экономии. Оно и понятно, какой смысл прикрывать стальным гигантам задницы, когда они должны стоять в сторонке или не какой-нибудь возвышенности и палить из пушек по неприятелю. Если так подумать, то это идеальный вариант. А если противник начнёт отвечать, броня на морде и груди выдержит даже самые серьёзные атаки. Гениально, да не совсем…

Разглядывать внутренности и повреждения «медведей» в такой обстановке было бесполезно. Несколько тварей, которые находились ближе всего к воронке, заприметили меня, и открыли огонь, что и вовсе свело изучение механизмов на ноль.

Я решил, что здесь мне делать больше нечего. Десяток уцелевших «медведей» прочно удерживала земля, которая к тому же успела ещё и запечься. Теперь они даже дёргаться толком не могли, не говоря уже о том, чтобы выбраться. Пусть дожидаются своего часа, а сейчас у меня имелись дела посерьёзней…

Воронка, которую оставил после себя энергетический куб, оказалась раза в полтора, а то и в два больше. Клоны заметили копошение на дне, но количество гибридов, которые туда попали, было совсем небольшим, около десятка, не больше. Все они оказались повреждены, так что я сосредоточился на главном — поиске уцелевших.

— Ещё одно разочарование… — ускоряясь на максимум, я увидел множество вспышек около яхты.

Не знаю, сколько уродов расщепила энергетическая сфера, но противников было ещё предостаточно. Благо, что после дождика, который недавно создали наши, всё вокруг покрылось туманом. Молодцы! Подобной стратегией они не только выиграли немного времени, но и спасли множество жизней.

Я заметил, что консервные банки стреляли по яхте очередями. Раньше они стреляли одиночными, а значит, они не всемогущие. Не знаю, как было устроено их зрение, но теперь они не видели наших бойцов, и это радовало.

— Они ориентируются по теплу или энергетическому следу. — предположил паразит. — Туман значительно снизил их возможности, вот и лупят куда попало в надежде зацепить.

— Тепловизоры? — хмыкнув, переспросил я.

— Я в подобных артефактах не очень разбираюсь. — проворчал паразит. — Но проверить мою теорию стоит.

Идею паразита я поддержал и сразу же направил одного из клонов в туман. Сам же занялся оставшимися клонами. Живых на поле боя оставалось не так много, но они всё же имелись. Например, тот самый снайпер, который подстрелил Николая. Наконец-то я его нашёл…

Это было непросто, спасибо насекомым, которые обнаружили его на вершине перевёрнутого корнями вверх дерева. Он улёгся там, возвышаясь над полем боя, и спокойно работал по целям. Да я бы его в жизни там не нашёл хотя бы потому, что он выглядел как ребёнок, лет семи. Стоп! Так ведь это и был ребёнок! Вот уроды поганые, даже до детей наших добрались! Я запылал праведным гневом.

Снайпер был модифицирован даже сильнее Шанса. Стальные руки и ноги, вместо глаз — два чёрных объектива, которые постоянно крутились и рыскали по округе. Но больше всего меня поразила снайперская винтовка, по сути, он был наводчиком, потому что рядом с ним стоял стальной зверь, частично прикрытый шкурой, больше похожий на собаку. На спине твари был установлен двухметровый ствол винтовки. Не знаю, на какое расстояние била стальная дура, но находился он в двух километрах от основных баталий. Николая и моего клона он с лёгкостью подстрелил с километра.

Стоило мне об этом задуматься, как снайпер произвёл выстрел, а затем, ещё один и ещё. Три выстрела за раз? Не многовато ли? Я тоже хочу такую собаку! Снайперская винтовка из другого мира сразу показалась мне пережитком прошлого.

Разбираться с пацаном я отправил двух марионеток, увы, но остальные уже отжили своё. Заодно посмотрю, на что способны эти гады в ближнем бою…

Вернувшись к первому клону, который уже добрался до тумана, я заметил, как в пятидесяти метрах от меня поднялся в воздух один из гибридов. Сделал он это явно не сам, потому что его словно втянули… Нет, его буквально схватили, частично раздавив. Что за силища такая?

Гибрид полетел в сторону, сметая ещё нескольких коллег по цеху, словно его кто-то туда бросил.

— Куски говна! Мать их так! — послышался грубый голос Потёмкина.

— Жив, значит… — я улыбнулся, поняв, что это Великий князь там развлекался.

Надо бы ему подсобить, но сначала эксперимент… Пока один клон находился в тумане, другой, который завис над полем боя, корректировал его действия. Да, было крайне неудобно управлять ими в подобном режиме, но ничего… Главное, чтобы Потёмкин его не прикончил в порыве гнева, так сказать…

Создав энергетический нож с небольшим зарядом энергии, я метнул его в сторону ближайшего противника. Тупая болванка даже не дёрнулась, приняв опасный снаряд прямо в наглую стальную рожу. Собственно, он и не собирался уворачиваться, сразу же открыв огонь по тому месту, откуда вылетел нож. К нему тут же присоединились ещё несколько стрелков, что меня не сильно обрадовало, ведь сбежать мой клон уже не успел.

— Дела… — проворчал Хлад. — Я хотел попроситься наружу, чтобы немного повоевать, размять косточки… Но, теперь не будут. Какие-то они совсем лютые…

— А ты как хотел? — выводы Хлада меня развеселили. — Они действуют без эмоций и наверняка… Видимо, их создатель сделал ставку на чёткое исполнение команд, полностью исключив всё остальное, как какой-то ненужный мусор.

Перед смертью клон всё же успел отомстить. Кажется, я нашёл самое слабое звено гибридов. Глаза… Впрочем, у любого существа они крайне уязвимые… Я вспомнил гигантов и «тихих ужасов», у которых их и вовсе не имелось. Эволюция — она такая…

Гибрид начал дёргать головой в разные стороны, словно пытался избавиться от пелены, которую вызвал мой метательный нож. А вот стрелять он от этого не перестал. Его буквально заклинило. С одной стороны, это была моя маленькая победа, ведь теперь хотя бы понятно, как с ними бороться. Другой вопрос, что эта сволочь могла подстрелить наших, но гибрида словно повернули в другую сторону, и он начал долбить по своим.

— Мужики! — раздался грозный голос Потёмкина. — Бьём эту сволочь по глазам!

— Так точно! — послышались голоса из тумана, а через секунду яркая вспышка пролетела сквозь него, впившись в голову другому гибриду.

— Да ну… — я не поверил своим глазам. — А винтовочка-то золотая…

Голова гибрида с лёгкостью расплавилась, оставив после себя раскалённый металл, который начал стекать по груди.

— Николай! С ними мы сами разберёмся! Ищи этого ублюдка! — заворчал Потёмкин. — Я видел, как он сбежал.

Шанс! Падла! Нетрудно было догадаться, о ком говорил князь. Великого охотника превратили в разумного гибрида, а значит, и температуру он мог выдержать, в отличие от остальных.

Планы в очередной раз поменялись! Теперь я должен был не только уничтожить армию гибридов, но и в срочном порядке отыскать Шанса, пока он не наделал очередных глупостей. Хорошо, что у меня имелись клоны. Я уже подлетал к яхте, поэтому, создав два энергетических ножа с небольшим зарядом энергии, создал ещё двадцать клонов, которые сразу же рванули в разные стороны.

Сам же я начал подниматься к облакам, чтобы контролировать весь процесс с безопасного расстояния. Прошли те времена, когда мне приходилось делать всю грязную работу самостоятельно. Благодаря артефактам и развитию, я обладал приличным количеством энергии и мог вести продолжительный бой, используя приличное количество клонов… Да, энергии был не океан, но и этого хватало, а скоро будет ещё больше!

Первыми в бой вступили марионетки. Они атаковали стальную собаку каменной плитой, которую создали в сотне метрах над землёй.

— Что-то я уже устал удивляться… — прошептал я, наблюдая за тем, как собака ловко отпрыгнула от опасности.

Парень не выглядел сильным, поэтому в первую очередь я хотел вывести из строя столь грозное оружие, но, судя по всему, создатели предусмотрели протоколы на подобные случаи.

Многотонная плита упала на дерево, сминая его под собой, словно бумагу. Пацан, который был сосредоточен на поиске противников, слетел с дерева, приземлившись на землю сразу на ноги, как какой-нибудь профессиональный атлет, но это ему уже не поможет…

Марионеток в ближний бой я кидать не собирался. Несколько клонов летели на подмогу, но какое-то время им всё равно придётся продержаться. В ту же секунду с неба хлынули потоки воды. Магию у марионеток никто не отменял, но и пацан без дела не сидел. Он выхватил пистолет и начал палить по летающим трупам.

— И здесь всё предусмотрели… — я поморщился, когда один из красных лучей попал в ногу марионетке, оставив после себя обугленную дыру. — Ладно… Посмотрим, как ты будешь крутиться по колено в грязи.

Заморозить противников я даже и не мечтал. Опыт коллег подсказывал, что это было невозможно, поэтому я решил действовать проверенным путём. Пока одна из марионеток отвлекала пацана, который проделывал в ней всё больше дырок, и продолжала выливать тонны воды на землю, вторая, припала к земле, устроив сладкой парочке водоворот грязи в природе.

Болванки из Великих охотников получались превосходными. Столько возможностей, и главное — энергии. Земля моментально проглотила ноги пацана и собаки. На этот раз я сделал её ещё податливей. Настолько, что они оба начали бодро в неё уходить. Через несколько секунд собака, которая была гораздо тяжелее парня, скрылась под землёй, оставив на поверхности лишь дуло, смотрящее в небо.

Парень на секунду завис и, отбросив пистолет в сторону, попытался выбраться из ловушки, но тонкие стальные ручки сразу же проваливались в грязь. Сначала я хотел оставить его для опытов, но потом решил, что эта падла могла сбежать. Не знаю, каким конкретно образом, просто решил перебдеть.

Марионетка подлетела из слепой зоны с приготовленным для черепушки гибрида подарком. Я вложил в каменный молот столько энергии, что, без сомнений, теперь он стал самым крепким камнем в мире! Замах и максимально мощный удар…

— Ну, наконец-то! — не выдержав, я стиснул кулаки.

Это была победа. Удар оказался головокрушительным. Верхнюю часть башки гибрида, словно ветром сдуло, полностью оголив нижнюю. Марионетка резко повернула голову в сторону марионетки и, что-то для себя решив, взорвалась, оставив меня с носом.

Всё произошло так быстро, что я даже не понял, как она это сделала. Видимо, для подобных случаев в теле гибрида была заложена взрывчатка, иначе, как всё это понимать? А может, я задел какие-то важные функции мозга? Нет, какой ещё мозг… Я же видел, что он был срезан наполовину…

— Чёрт! — выругался я.

Надо будет Резака заставить их разобрать по винтику. Я хочу знать, насколько опасны эти твари! По крайней мере, ещё один сильный противник отошёл в мир иной, и больше нас не побеспокоит.

Дальше началась настоящая перестрелка. Мои клоны, Николай, Потёмкин и гвардейцы практиковались в точности стрельбы. Мы лупили по глазам гибридов, после чего Потёмкин их поворачивал их к своим. Забавно, что их винтовки с лёгкостью прошибали броню. То ли она была слишком тонкой, то ли сами штурмовые винтовки оказались слишком мощными. Я надеялся на второе, поэтому заранее начал складировать их подальше от поля боя.

Подняв десяток убитых гвардейцев, которые были по комплекции схожи с гибридами, я вручил им винтовки. Битва сразу стала веселее. Когда мой отряд начал выбивать одного противника за другим, на поле боя уже не осталось ни командиров, ни живых магов. Трупы воевали со стальными болванками… Вот они, войны будущего…

И всё же, я был сильно разочарован. Мне так и не удалось найти Шанса… Урод, скорее всего, сбежал, роняя собственное дерьмо… Но увы, ничего не поделаешь… А ещё нашему императору давал шанс сдаться… Ха! Золотому ребёнку вновь щёлкнули по носу, и это было очень приятно…

Когда на поле боя не осталось ни одного стоящего на своих двоих гибрида, всё вокруг замерло и сразу же подул сильный ветер, который забрал с собой весь туман.

— Победа! — закричал Потёмкин, размахивая кулаками над собой.

— Да здравствует император! — выкрикнул один из офицеров.

— С нами Бог! — продолжились радостные выкрики.

Офицеры и гвардейцы сразу же начали кучковаться, чтобы поделиться своими впечатлениями от столь тяжёлого боя.

— Я ему, главное, в грудь сосулину запустил, вот такую, а толку никакого! — один из гвардейцев раскинул руки, показывая размеры этой самой сосульки.

— Это ещё, что… Я все магазины в них разрядил, падлы бронированные… — пожаловался другой.

— Не расслабляемся! — рыкнул один из генералов, который появился на днище перевёрнутой яхты. — Ждём императора!

— А где Его Величество? — Потёмкин посмотрел на генерала с выпученными глазами. — Надеюсь, вы догадались отправить с ним охрану?

— Его Величество отправился на охоту. — сглотнув, ответил генерал. — Сказал, что ему нужно срочно поймать одного оленя, и был таков… — развёл руками он, в попытке оправдаться.

— Оленя, говоришь? — Потёмкин задумался. — Немедленно рассредоточиться по периметру. Обезопасить территорию по максимуму. Добить всех железных дровосеков!

Потёмкин начал сыпать распоряжениями так быстро, что у меня уши завяли в первую же минуту. Хорошо, что все мои клоны сидели в невидимости и никто особо до них не докапывался. Другой вопрос, что марионеткам, которых я сделал из гвардейцев, уйти не дали.

— Дмитрий! — позвал меня Потёмкин. — Я знаю, это твоих рук дело! Выходи!

— Зачем же так кричать… — я вышел из невидимости клоном. — Винтовки отдадите?

— Конечно же, нет! — он помотал головой. — Видишь, что творится…

— Вижу и крайне удивлён… — я нахмурился. — Жаль, что не удалось взять ни одного языка…

— Почему не удалось? — рядом с нами появился Романов, который держал на плече Шанса. — Одного болтуна мне всё же удалось добыть…

— Ай да император! Ай да… — Потёмкин хмыкнул. — Ваше Величество, вы, как всегда, на высоте…

— Отец. — Николай подошёл к нам, как-то незаметно.

Романов резко сбросил с плеча Великого охотника, и направившись к сыну, без лишних слов его обнял… Я тоже улыбнулся, приятно осознавать, что все мои усилия по спасению Николая оказались не напрасны и теперь вся семья была в сборе…

— Какая идиллия… — прошептал я на грани слышимости.

Потёмкин так и вовсе пустил мужскую слезу. Не знал, что старик настолько сентиментальный. Впрочем, в нашей жизни так мало радостей, что любое проявление любви вызывает целый океан положительных эмоций.

Мешать воссоединению Романовых никто не осмелился. Они стояли поодаль и о чём-то тихо разговаривали. Конечно, я бы мог подслушать, но мне всё это было так фиолетово, что я решил делать шажочек за шажочком в противоположную сторону. Уж больно мне винтовки понравились, хотел подцепить одну и посмотреть, как они устроены.

— Стоять, — приказал Романов.

— Дмитрий, может, скажешь своему хозяину, что на меня такие слабые дары не действуют? — довольным размеренным голосом пропищал паразит.

Вот же гад императорский! Я к нему со всей душой, а он всё равно продолжает тестировать на мне свой дар.

— Стою, Ваше Величество, — спокойно ответил я.

— Я должен был проверить, — он улыбнулся. — Слишком уж часто в последнее время мой дар стал отказывать… Я уже начал думать, что он и вовсе перестал работать…

— Десять отжиманий, — император посмотрел на гвардейца, и тот сразу же приступил к исполнению.

— Слишком лёгкое задание, Ваше Величество, — усмехнувшись, сказал Николай. — Такое исполнять можно и без применения дара, всё-таки приказ императора…

— Действительно, — хмыкнув, согласился Романов, но на этом эксперименты закончил.

— Ваше Величество, выходит, что Шанс не поддался на ваши уговоры? — заинтересовавшись этим моментом, решил уточнить я.

— Да, когда я его выследил, дар не сработал, — кивнул он. — Пришлось брать голыми руками. — Он показал руки ладонями наверх.

— Ваше Величество, вы как вс… — Потёмкин, как всегда, решил вставить свои пять хвалебных копеек.

— Григорий Иванович, хорош, лучше займись делом, — заворчал Романов. — Подмогу уже вызвали?

— Обижаете, Ваше Величество. Через полчаса будут, — отрапортовал князь. — Всех на уши поднял! Будем шерстить абсолютно всех. Это же надо — заговор прямо у нас под носом провели… Да ещё какой…

— Сперва нужно собрать улики, абсолютно всё! — Романов начал отдавать приказы. — Прошерстить поле боя, найти всех до единого…

В этот момент яркий красный луч осветил небо. Один из гвардейцев подошёл к воронке, которая осталась после подрыва энергетического куба, и заглянул внутрь. В ту же секунду этот луч снёс ему голову, и тот завалился на землю уже безголовым.

— Уничтожить всех… — император замешкался.

— Я называю их гибридами, или же можно называть технатами… — предложил я.

— Технаты? — переспросил Романов.

— Да, — я кивнул. — Мне удалось пообщаться с одним из Великих охотников, которые устроили здесь засаду… Шанс называл их именно так, но кто заказчик — увы, мне узнать не удалось.

— Мерзавцы! — процедил сквозь зубы Потёмкин и сразу сплюнул. — Пойду разберусь с грёбаными технатами в яме.

— Твоя помощь оказалась, как всегда, неоценима… — Романов посмотрел на меня с улыбкой. — Спасибо, что не послушал меня и отправился за Николаем…

— Ваше Величество, — я нахмурился, давая понять, что благодарить ещё рано. — Мы лишь в начале пути исцеления.

— В начале? — Романов посмотрел на Николая удивлённым взглядом. — Я не вижу никаких внешних проявлений скверны.

— Именно. Внешне с Его Высочеством всё в полном порядке, — подчеркнул я. — Вся проблема здесь… — я похлопал себя по груди. — Мне не удалось извлечь из энергетического сосуда семя скверны, которое подсадил к нему Вердис.

— С этого момента вся информация по поводу данной ситуации засекречена, — Романов нахмурился. — Никто не должен знать, что Николай болен, иначе начнутся новые волнения.

— Отец, я в полном порядке, — Николай посмотрел на меня как на предателя. — Подумаешь, какая-то семечка. До тех пор, пока я удерживаю её в энергетическом сосуде, всё будет отлично.

— Это не тебе решать, — отрезал Романов.

— А кому? Тебе? Может, Дмитрию? — он вновь посмотрел на меня, но теперь уже с улыбкой. — Лови. — Он резко бросил мне снайперскую винтовку, и я, конечно же, также ловко поймал.

Кажется, я переоценил цесаревича. Как только он оказался на «свободе», сразу же полезли аристократические замашки. Конечно, голожопым особо не повыпендриваешься. Да и было бы чем… Я усмехнулся в ответ, что Николаю не очень понравилось.

— Благодарю, Ваше Высочество, эта винтовка дорога мне как память о друзьях, — я слегка поклонился.

— Друзья из другого мира? — заинтересовался он. — Ты должен познакомить меня с ними. Если мы сможем договориться о поставках подобного оружия в нашу армию…

— Боюсь, что это невозможно, Ваше Высочество… — я не дал ему договорить.

— И почему же, интересно знать? — он поджал губы.

— Потому что человек, которому принадлежала эта винтовка, мёртв, — спокойно ответил я.

План у Николая был хороший. Я бы даже сказал, что он молодец. А ведь я даже и не подумал о поставках подобного оружия в наш мир. Думаю, во всём виновато воспитание. Всю свою сознательную жизнь я был закостенелым эгоистом, который думал только о себе и сестре. А Николай, напротив, размышлял в масштабах империи… Ну и кто из нас тут гад? Вопрос, конечно, риторический, но в своё оправдание я мог сказать, что только учусь думать глобально…

Пока мы разговаривали и ожидали прибытия подкрепления, я занимался банальным мародёрством. Хотя почему сразу мародёрством? Это специальная спасательная операция, в ходе которой я спасу столько артефактов и ништяков, сколько смогу. Я, между прочим, тоже участвовал в битве, и как минимум треть трофеев, в том числе и тела технатов, принадлежала мне по праву.

— Дмитрий, а ты точно уверен, что они твои родственники? — спросил Хлад, с подозрением глядя на Романовых. — Ты посмотри на них: стоят, улыбаются, шутки шутят и ни слова про трофеи, словно так и должно быть.

— Сволочи! — выпалил паразит. — Предлагаю их прикончить и занять трон Российской Империи.

— Перебьёшься, — рассмеялся я. — Я с одной областью не знаю, что делать, а ты мне предлагаешь всю империю прикарманить.

— Если будет трудно, отдашь мне… — хихикнул паразит. — Делов-то.

— Карга тебе в задницу, а не империю! — заворчал Хлад. — Ишь, какой! Соблюдай очередь! Империей править буду я, а ты будешь у меня на побегушках.

— Ты себя видел? — паразит продолжил забавляться. — Отрыжка свиноматки! Дмитрий, предлагаю изгнать противного старика из наших чертогов разума! Надоел уже…

— Да я тебя… — Хлад понёсся к аквариуму.

— Хорош! — рыкнул я. — Оба угомонитесь. Империю им Российскую подавай… Можно подумать, что миров других мало…

— Действительно… — задумчивым голосом ответил Хлад.

— Тогда моим будет самый богатый! — паразит сразу нашёл что сказать.

— Ой, всё… Надоели, — заворчав, я закатил глаза. — Не мешайте работать!

К тому моменту гвардейцы, подгоняемые офицерами, уже рассосались по приличной площади и начали стаскивать трофеи ближе к яхте. Я же в первую очередь начал создавать сложную систему подземных тоннелей и хранилищ. Во-первых, я прекрасно понимал, что в скором времени здесь окажется ещё больше военных. Они каждый сантиметр земли перепашут ради таких-то технологий. А во-вторых, теням орудовать будет проще: под землёй их не сможет достать ни одна случайная вспышка.

Только я об этом подумал, как какой-то нехороший человек притащил несколько прожекторов, расположив их на перевёрнутой яхте.

— Отлично! — похвалил его Потёмкин. — А то сидим здесь как в жопе у… — хмыкнув и опасливо посмотрев на Романова, он направился дальше, словно ничего и не произошло.

— Про кого он говорил? — спросил у меня Хлад. — В чьей это заднице мы сидим?

— Понятия не имею, — нагло соврал я.

А с другой стороны, пословица из моего времени не могла сохраниться. Уверен, что окончание жители Российской Империи давно переделали на новый лад. Приплели каких-нибудь тварей или очередную расу…

— Ваше Величество, — я привлёк внимание Романова к пленнику. — Кажется, ваш олень начал подавать признаки жизни…

— Мм-м… — замычал Шанс, постепенно приходя в себя.

— Кандалы на него, — спокойным голосом приказал Романов. — Подготовьте помещение для допроса.

— Ваше Величество, мы будем допрашивать его прямо здесь? — удивился Николай.

— А ты предлагаешь потратить бесценное время на полёт в Москву? — Романов вопросительно приподнял бровь. — Чем быстрее мы узнаем, кто за всем этим стоит, тем быстрее устраним всех участников переворота…

— А как мы будем его допрашивать, если ваш дар не работает? — Николай задал закономерный вопрос.

— Алиса уже в пути, — прищурившись, Романов посмотрел на меня. — В составе небольшой группы поддержки, — разъяснил он. — Мы подумали, что помощь твоих друзей в такой ситуации была бы не лишней…

— Конечно, Ваше Величество. Как будет угодно, — я слегка поклонился.

Так, я не понял. Неужели он решил, что раз мы родственники, значит, и мои друзья, и активы тоже должны участвовать в его разборках? Какого фига? Я стиснул зубы, но так, чтобы не подать виду. Нет, надо заканчивать здесь все дела и сваливать к себе в область, иначе я их своими руками придушу…

— Почему ты улыбаешься? — спросил Николай, когда моё лицо не смогло спрятать улыбку.

— Вспомнил смешной момент, связанный с этим отбросом, — соврал я, указывая на Шанса.

На самом деле я смеялся потому, что представил, как буду обоих душить. Мой род выжил в тяжелейших битвах, прошёл через века, чтобы получить от меня звиздюлей и скончаться. Как там было? Я тебя породил…

— Не поделишься с нами? — Романов заметил, что я продолжаю смотреть на них и улыбаться.

— Был у него приятель, Рыжим звали. Гад редкостный. А ещё был Степан, вроде поумнее остальных, даже корабль нормальный… — начал я и задумался.

— И что же? — Николай меня поторопил.

— Обоих прикончил, — также спокойно ответил я. — А этот сбежал. — Я пнул его в бок ботинком. — Теперь вот свиделись…

— Действительно… — Романов усмехнулся. — Похоже, шансы на выживание у этого охотника закончились…

Подбежавшие гвардейцы ловко завернули руки охотника за спину и застегнули антимагические кандалы.

— Уверены, что они его остановят? — спросил я у гвардейцев.

Шутка ли — половина тела Шанса состояла из самого прочного сплава, который я только видел. А что, если там ещё и оружие напихали или взрывчатку, как у того парня? Я окинул взглядом округу, и меня моментально прошибло осознание того, что все железки могли быть заминированы.

— Ваше Величество, нужно в срочном порядке отозвать всех гвардейцев, — я подбежал к Шансу и схватил его за гриву. — Кому ты теперь служишь? — рыкнул я.

— Что ты делаешь? — Николай подошёл ближе. — Мы не должны допрашивать его на виду.

— Поздно, — Шанс усмехнулся, а его глаз загорелся ярким красным светом.

— Бомба! — закричал я. — В них находятся бомбы! — закричал я ещё сильнее, активируя дар «хроносферы».

Успел. Ещё бы немного — и всем нам пришлось бы несладко. По поводу зарядов, которые находились в технатах, я оказался прав. Жаль, что додумался до этого слишком поздно…

Вокруг послышались взрывы, тут и там начали взрываться поверженные противники, забирая вместе с собой находившихся рядом гвардейцев. Что же касалось Шанса, то я успел активировать дар и теперь наблюдал, как раскалялась его черепушка. Делала она это очень бодро, что говорило о мощности заряда.

Оттолкнув гвардейцев что было сил, я побежал в сторону императора, по дороге прихватив с собой Николая. Романов находился в нескольких метрах, так что на него дар тоже подействовал, и сам он отсюда не выберется. Через несколько секунд мы оказались в ста метрах от Великого охотника, около яхты, прикрытые энергетическим щитом.

Взрыв, который последовал буквально через секунду, должен был всех нас прикончить. Огромная красная сфера озарила местность. Если это не кровавая жатва, то я даже и не знаю, как её назвать…

— Что ты… — Николай завис в тот момент, когда я ставил его на землю.

Увидев позади меня сферу, он захлопнул свою варежку и продолжил наблюдать за тем, что происходит. Романов к переносу отнёсся гораздо спокойнее.

— Спасибо, — он кивнул мне. — Ты снова нас спас… Я уже начинаю думать, что ты и есть ангел-хранитель нашего рода…

— Пустяки, — отмахнулся я.

Пустяки? Да я в буквальном смысле рыдал… Каждый взрыв на поле боя означал потерю трофеев. И самое печальное, что они не собирались прекращаться. Моим марионеткам, которые держали в руках тяжёлые винтовки, тоже досталось. Кто же знал, что эти уроды и в оружие взрывчатку напичкают? И главное — рассчитали столько, чтобы аннигилировать не только их вместе с владельцем, но и всех, кто был поблизости. Потеря потерь…

— Не переживай, добудем ещё… — Хлад попытался меня поддержать.

— Что ты добудешь? — злобно запищал паразит. — Говна на лопате? Мы потеряли винтовки, с которыми можно было на богов охотиться! А какая броня из этих железяк могла получиться? Добудет он…

— Глиста ты в зазеркалье! — рыкнул на креветку Хлад. — Неужели ты думаешь, что технаты здесь просто так объявились? Конечно же, они появятся ещё! Ты хотя бы мыслеобразы глянь!

А ведь и правда. Несмотря на то что я действовал на автомате и что мне удалось задать всего лишь один вопрос, результаты были… Эраст, старый ты засранец… Вопросов было больше, чем ответов, но в том, что именно он являлся заказчиком, я не сомневался. Правда, убивать Романовых он не планировал — это решение Шанса. Идиот испугался, что его Эраст прикончит, вот и решил уйти на своих условиях…

Великому охотнику и правда досталось. Его буквально перекроили, после чего он перестал быть человеком. Более того, всё это было нужно, чтобы он не смог вернуться обратно. Эдакая система сдержек, которая не позволяла подчинённым переходить на сторону врага. А ещё эти изменения никто себе сам не выбирал, что было совсем уж странно…

Существо, или же, в нашем случае, человека, помещали в специальную камеру, где странные механизмы сами решали, что конкретно переделать. Наверное, они сначала искали сильные и слабые стороны подопытного и на основе анализа делали модернизацию… Да… И всё это без наркоза… Меня в буквальном смысле перетряхнуло. Как он это выдержал? А как Эраст выдержал вмешательство в мозг?

Красный светящийся глаз, которым тот зыркал, пугал меня ещё сильнее. Он был гораздо больше обычного, раза в три или четыре, и что-то мне подсказывало: он мог гораздо больше, чем просто разглядывать собеседников.

А ещё я увидел старого знакомого… Долос… Ну, тварь, не удивлюсь, что это он опять затеял. Сколько можно? От злости меня затрясло, и я прикрыл глаза, чтобы успокоиться. Может, и правда стать Хранителем, а после сосредоточиться на том, чтобы всю оставшуюся жизнь рушить все его планы… Звучало очень заманчиво, но нет. Гробить свою жизнь ради такого урода я не собирался.

— Печально… — с нотками грусти подвёл итог Романов. — Теперь мы никогда не узнаем, кто стоял за покушением…

— Я помогу раненым! — Николай не остался в стороне и сразу же побежал на подмогу.

— Почему не узнаем? — дождавшись, когда Николай отбежит подальше, спросил я. — Заказчиком оказался Эраст, — сухо ответил я.

— Эраст? — удивился Романов. — С чего ты это взял? Да и зачем ему меня убивать?

— Как говорится, за что купил… — я развёл руками. — Если бы у меня была возможность поговорить с Шансом подольше, то мы бы узнали подробности… А так…

Я должен сказать спасибо, что Шанс вообще поддался дару «ментального касания». Возможно, дело в том, что я коснулся его настоящей кожи… А может, потому, что у него поменялся слух? Это бы всё объясняло. Магия больше не могла воздействовать напрямую, а значит, была бесполезна. Я же воздействовал на разум, заставляя думать, и нагло воровал информацию.

— Не понимаю… — прошептал Романов. — Мы никогда не ссорились… Чёрт, да он же как отец мне родной был…

Император принялся защищать советника, но факт оставался фактом.

— Ваше Величество, — я нахмурился. — Вашего Эраста больше нет, и, скорее всего, никогда уже и не будет. Теперь есть Эраст-технат, который решил захватить Российскую Империю. Не знаю, с какой целью, но есть предположение, что он и сам себе больше не принадлежит.

— Технаты? — сразу же сообразил он.

— Они самые, — кивнул я. — И что-то мне подсказывает, что Тангаров и Германская Империя по сравнению с ними — просто пшик…

Взрывы продолжались не больше минуты. Какие-то технаты взорвались быстрее, какие-то медленнее, а мои «медведи» полыхнули и вовсе через минуту. Красное зарево в двух километрах от яхты было отчётливо видно, и я ещё раз вздохнул… У меня сложилось впечатление, что приказ доходил до каждого из них в индивидуальном порядке, но как теперь проверить?

Сразу же после взрывов поле боя превратилось в филиал военного госпиталя. Послышались первые крики боли и мольбы о помощи… Большинство гвардейцев, благодаря артефактам, среагировали практически мгновенно. Вот что значит натасканные профессионалы. Но даже им не удалось выйти сухими из этой атаки. Без потерь, увы, не обошлось…

Осколки технатов в некоторых случаях оказались быстрее. Они словно пули прошибали головы самым нерасторопным. Из-за того, что бой оказался затяжным, в «защитных покровах» не осталось энергии, собственно, это и стало самой главной проблемой. Остальных задели энергетические сферы, которые расширялись слишком быстро.

— Ваше Величество! — Потёмкин прискакал чуть ли не мгновенно. — С вами всё в порядке? Как Николай?

— А ты сам не видишь? — Романов разозлился, махнув головой в сторону сына. — Уже спасает раненых… Где наше подкрепление?

— Пять! — князь показал мощную ладонь. — Пять минут, Ваше Величество!

— Почему не догадался, что технаты оснащены бомбами? Неужели было так трудно проверить?

— Виноват, Ваше Величество! — князь согнулся в поклоне. — Гады оказались умнее, чем я думал.

— Умнее? — Романов недовольно хмыкнул. — Они по сравнению с нами вершина эволюции! Если мы хотим выжить в грядущей войне…

— Летят! Летят! — послышался выкрик одного из гвардейцев, которого поставили наблюдать за ситуацией с высоты.

— Видите, летят, Ваше Величество, — Потёмкин начал размахивать указательным пальцем, указывая в сторону Москвы. — А что за война?

— Эраст нас предал, — буркнул Романов. — Ну, или его отловили и заставили нас предать…

— Как? — брови Потёмкина взлетели на лоб, стараясь покинуть его навсегда. — Не может этого быть!

— Я тоже так сказал, но Дмитрий знает лучше, и я склонен ему доверять, — ответил Романов. — Так что готовься, Григорий Иванович, воевать на два или три фронта. Уже не знаю, сколько у нас противников… — отмахнулся от главнокомандующего император.

— Дела… — прошептал князь. — Я немедленно прикажу собрать военный совет…

— А ты ещё этого не сделал? — вновь заворчал Романов. — Дмитрий, ты должен присутствовать на нём в обязательном порядке. Тебя вызовут, — приказал он и полетел вместе с Потёмкиным в сторону приближающегося флота.

— Зашибись… — я поднял голову к звёздному небу. — Ну, хоть живы остались, и на том спасибо…

— Я думал, мы друзья… — позади послышался голос Марроха.

— Маррох? — я повернулся к питомцу. — Мы и есть друзья, с чего такие выводы? — удивился я.

— Да, хорошая была битва… — за спиной послышался голос Вельди. — Жаль, что прошла она без нас…

— Да вы издеваетесь? — проворчал я. — Здесь резня была, а не битва. Вам бы стальные кулаки в… — я решил промолчать. — Всё так закрутилось, что у меня даже времени передохнуть не оказалось… — я попытался оправдаться. — Лучше Толю найдите, я не вижу его на своём «радаре». На связь он тоже не выходит.

Юный алхимик поступил как самый умный из нас. Логично рассудив, что бой императору не вывезти, он тактично отступил до прибытия подкрепления. Вельди нашёл его в нескольких километрах от яхты. Он уже успел соорудить себе укрытие под землёй, предварительно отрубив всякую связь.

— Молодец! — я хлопнул друга по плечу, когда тот прилетел вместе с Вельди на нашу поляну. — Шансы на то, что мы все здесь подохнем, были очень велики. А тебе умирать никак нельзя… Ты ведь наш лучший учёный…

— Прости… — Толя слегка стушевался. — Я не знал, что делать. А тебя всё не было…

— Толя, — я потряс его за плечо. — Очнись, я ведь реально тебе говорю, что ты молодец, и хочу, чтобы ты в первую очередь думал про собственную безопасность. Не знаю, чем кормили этих Франкенштейнов, но точно не кашей…

— Франке… кого? — Толя попытался повторить, но у него не вышло.

— Не заморачивайся, — я махнул рукой. — Лучше подумай над тем, что будем делать дальше… Технаты крайне подкованные ребята… — я показал ему стальную кисть. — Представляешь? Ей можно убить, просто в лоб кинув, а они практически все из подобных штуковин состояли…

— Интересно… — Толя протянул руки, и я отдал кисть ему. — Ух… — его руки полетели вниз вместе с кистью, но он в последний момент её удержал. — Тяжёлая…

— Вот и я про то же… — вздохнув, согласился я. — Наше оружие их не берёт от слова «совсем». Броня антимагическая, но в некоторых местах есть изъяны. Возможно, экономили металл…

— И правда, антимагия… — согласился Толя.

Он проверил мои слова, не отходя от кассы. Просто попробовал использовать огненную горелку, но пламя даже до кисти не доходило, растворяясь в сантиметре от поверхности металла.

— Ну, а я тебе про что говорю… — разглядывая действия друга, ответил я.

— Дии-и-ма! — откуда-то сверху послышался голос Алисы. — Дима!

Княжна размахивала рукой с белоснежной яхты, которая расположилась чуть ли не над нами.

— Привет! — я улыбнулся и помахал в ответ. — Ты что там забыла? Спускайся!

— Не могу! — девушка помотала головой. — Работаю!

— Это что ещё за новости, — удивился я.

— Скоро собрание! Я должна всех проверить… — выкрикнула она и сразу скрылась на палубе.

— Как интересно… — прошептал я.

Неужели у императора нет способных телепатов или менталистов? Или же он им не доверяет? Тогда почему он не воспользуется своим даром?

— А он не может, — хихикнул паразит.

— В смысле не может? — удивился я.

— Всё тебе объяснять нужно… — заворчал он тоненьким голоском. — Император — должность не самая простая. Это вершина власти, самый главный столп империи. Что подумают генералы, офицеры и влиятельные аристократы, когда он будет каждого из них проверять на вшивость, приказывая рассказать об отношении к империи и ему лично?

— Грандиозный скандал? — предположил Хлад.

— Именно! Рейтинг Романова моментально упадёт на пол и закатится под плинтус… — продолжил паразит. — А у нас тут и без того проблем хватает. Уже завтра все заголовки газет будут пестрить новыми подробностями ночной засады. Даже новости о том, что Николай оказался жив и здоров, могут не помочь исправить ситуацию…

— Ещё и Эраст оказался предателем… — добавил Хлад. — Если об этом узнают, то дела станут ещё хуже…

— Не узнают, — возразил я. — Эраст не дурак. Ему нужен действующий император. Если я правильно понял, он хочет захватить Российскую Империю, пролив как можно меньше крови…

Пока на палубах яхт и военных кораблей, которые прилетели следом, начинались жаркие споры, я воспользовался паузой и дособирал то, что осталось от трофеев. Всё стаскивал в одно большое хранилище, которое находилось под землёй. Тащил туда тела предателей, остатки технатов, оружие и даже обломки яхты. В хозяйстве всё пригодится…

Толя тоже без дела не сидел. Я отдал ему на изучение снайперскую винтовку, а Вельди и Марроха поставил на охрану, чтобы никто не посмел даже подойти. После того, что устроил нам Шанс, ценность винтовки резко подскочила, настолько, что, возможно, это единственное оружие, способное пробить технатов.

— А ты, я вижу, работаешь не покладая рук… — позади послышался голос цесаревича.

Что за дурацкая привычка подкрадываться сзади! Хотел было проворчать я, но словил просветление. Чёрт… Он же видит всё, что я делаю, через «радар»!

— Ваше Высочество, прекрасно выглядите… — повернувшись, я расплылся в улыбке.

Больше энергетический силуэт Николая я не видел. Спрятался за глушилкой… Но, судя по интересной плотной дымке, которая изредка выбивалась из бронекостюма, артефактов там было очень много и все они высокого уровня.

— Не бойся, я не сдам тебя, — он продолжил веселиться. — Мне нет никакого дела до трофеев, к тому же ты их заслужил по праву. Я пришёл позвать тебя на совещание…

— Благодарю, Ваше Высочество… — я слегка поклонился, и мы направились на императорскую яхту.

— Почему ты не сказал мне, что мы родственники? — Николай огорошил меня вопросом, когда мы приземлились на палубе.

Как говорится, не было печали. Я думал, что этот момент настанет гораздо позже, когда всё утрясётся, но, видимо, император решил поступить иначе. Что же, хозяин-барин, тут уже ничего не поделаешь…

— Отец всё-таки рассказал… — я усмехнулся и на секунду задумался. — Наверное, не хотел потрясти тебя ещё сильнее. Слишком много событий за один короткий день.

— Спасибо, конечно, что печёшься о моей психике… — он посмотрел на меня серьёзным взглядом. — Но впредь давай доверять друг другу больше. Ты ведь и сам понимаешь, что информация, как и ложка, хороша к обеду.

— Хотел пожаловаться на меня императору? — я улыбнулся.

— Хотел, — он тоже не сдержал улыбки. — Таких наглых и дерзких парней как ты на дух не переношу.

— Я заметил, как вы всё это время сдерживались, — сказал я, проигнорировав выпад в мою сторону.

— Ну, знаешь ли… Не каждый день мне рубят конечности, как колбасу. Вот я и решил выяснить у отца, кто ты такой на самом деле… — проворчал он.

— Ваше Высочество, вы же и сами понимаете, что это была крайняя необходимость… — я развёл руками. — Поверьте, меньше всего на свете я люблю причинять людям боль. Предпочитаю сразу убивать…

— Зашибись… — он расхохотался. — Спасибо, что я всё ещё живой!

— Всегда пожалуйста, Ваше Высочество, — я слегка поклонился.

— Раз уж мы с тобой родственники… — Николай слегка засмущался. — Давай перейдём на ты? Зови меня по имени, — предложил он.

— Без проблем, — кивнул я. — После тебя, Николай… — я указал рукой на открытые двери, которые вели в просторный, роскошный зал, полностью обитый дорогими породами дерева.

— Благодарю, — он кивнул и прошёл внутрь.

(Санкт-Петербург, Петропавловская крепость)

Эраст сидел в импровизированном тронном зале, примеряя стальной трон, усыпанный черепами и костями разных форм и размеров. Подобная форма символизировала величие расы технатов над остальными формами жизни, и это ему безумно нравилось. Да, он понимал, что отныне и навеки вечные он стал рабом прогресса. Нет, он и был тем самым прогрессом, ведь Владыки технатов позволили ему коснуться знаний, о которых он никогда и не мог мечтать…

Он сидел и смотрел на портал, который вёл в его личную обитель в мире технатов. Подобный вровень науки никогда бы не появился в человеческом мире, если бы не два учёных, которые случайно забрели не в тот район. Он усмехнулся. Кто бы мог подумать, что именно род Донских станет причиной порабощения этого мира…

И всё же Эраст был не очень доволен своим положением, ведь он был чужим в этом мире. Удивительно, но даже здесь существовала собственная иерархия, которая делилась на первичных, тех, кто был изготовлен в мире технатов, и вторичных, тех, кого они поработили путём многочисленных модификаций. Эраст относился ко вторым и единственным утешением было то, что он получил ранг агента.

Он обратил свой взор на вторичных нулевых, бестолковых кусков плоти и металла, спаянных воедино. Он не знал ни принципов работы, ни схем, но этого и не требовалось. Нулевых, как и всех порабощённых, запихивали в специальную камеру, где начинался процесс преображения в прямом смысле. Скальпели, шприцы и трубки, отсасывающие жидкость, сменялись роботизированными клешнями, сварочными аппаратами и другими механическими щупальцами, которые превращали тело в новый организм согласно задумке автора. Кто был этим автором? А чёрт его знает!

Уровень допуска определялся степенью влияния особи в её собственном мире. Эрасту очень повезло, ведь его оценили выше других. Ранг агента позволил ему остаться при своих мозгах и получить некоторые знания от технатов, но только в рамках работы, которую ему предстояло проделать.

Что же касалось бестолковых нулевых, то этим солдатам удалили практически все извилины в мозгу, оставив лишь немного, чтобы те могли выполнять приказы. Всё, что они могли, так это убивать. Стрелять из тяжёлых винтовок, посредственно драться и идти напролом. Тупые консервные банки, набитые дерьмом, не больше.

То же самое касалось и нулевых в виде разнообразных тварей. Никакой самодеятельности, лишь возможность таскать на себе тяжёлое вооружение и подчиняться операторам, которые могли из него стрелять.

— Грёбаные допуски… — проворчал он, понимая, что стоял лишь в самом начале эволюционного пути технатa.

Технаты решили эволюционную задачу давным-давно, разграничив уровни специальными допусками, благодаря которым каждый знал, чем должен был заниматься. Например, порабощённые делились на четыре вида. Первый, и самый простой — нулевые.

Вторичных второго уровня называли частичными. Их уровень допуска давал больше свободы: это были уже не тупые солдаты, которые выполняли приказы, они могли действовать самостоятельно и даже отвечать односложными предложениями. С третьего уровня начинались рабочие, которых так и называли. Они могли разговаривать, выполнять приказы и поручения, вести хозяйственную деятельность. Другими словами, это были удобные слуги, которые брали на себя все бытовые и технические проблемы.

Финалом эволюции вторичных были агенты. Именно им отводилась самая главная роль в порабощении других миров.

Несмотря на то что технаты были относительно молодой расой, всего какая-то пара тысяч лет, они выбились далеко вперёд благодаря развитым технологиям. Всё, что эволюция делала миллионы лет, они проскочили за один миг, приступив к освоению других миров. Собственно, Эраст и стал тем самым технатом, который этим занимался.

Технаты выбрали хищническую тактику. Как и все самые сильные расы, они захватывали миры, переделывая всех их жителей под себя. С одной стороны, это было слишком жестоко, ведь подобным образом уничтожались миллионы разнообразных видов существ, но какая, кому разница? Во-первых, победителей не судят. А во-вторых, если они этого не сделают, то наверняка найдутся другие желающие. Например, та же скверна…

— Докладывай, — в голове Эраста раздался сигнал связи.

На другом конце связи оказался Хранитель Долос, который с недавних пор стал слугой из рабочих. Каждый агент имел возможность клепать их сколько влезет, главное, чтобы это пошло на пользу общему делу, а именно порабощению мира.

Эраст очень внимательно относился к подобным фигурам, поэтому слишком много слуг не делал, чтобы не привлекать внимания. Вторым рабочим был Шанс, который прямо сейчас должен был руководить атакой. Остальных Великих охотников он такой участи не удостоил: мясные мешки должны были или выполнить свою задачу, или же погибнуть.

Он усмехнулся, потому что по такому принципу можно было сделать марионеткой кого угодно. Собственно, план и заключался в том, чтобы начать с десерта. Зачем воевать с целой империей, когда можно прихватить себе в слуги Романова? А там и до других императоров дело дойдёт… И вот мир уже принадлежит ему, а он в нём наместник…

Долос отправился туда в качестве наблюдателя, не больше. Он должен был следить за Великими охотниками и докладывать, если что-то пойдёт не так, и чтобы те не наделали глупостей.

— Операция полностью провалилась, — спокойным, частично-механическим голосом доложил он.

— Что значит провалилась? — удивился Эраст. — Это невозможно.

— Все отряды вторичных уничтожены, — продолжил докладывать Долос. — Все отряды Великих охотников ликвидированы. Осталось несколько стихийных магов, которые прямо сейчас прячутся в лесу. Что с ними делать?

— Забирай с собой и дуйте на базу, — проворчал старик. — Потом ко мне. Хочу узнать, что могло пойти не так…

Бывший советник оказался неприятно удивлён. Он думал, что всё пройдёт гораздо проще, но, видимо, людская раса ещё поборется за выживание, пусть и недолго…

Совет оказался не таким многочисленным, как собрание по поводу лечения цесаревича. Не больше двадцати человек, часть которых расположилась во втором ряду на обычных стульях. Места в зале было не так уж много, если учесть, что большую часть занимал огромный стол, на котором расположились части тел технатов, куски брони и оружия.

Механизмов, которые находились внутри, тоже было предостаточно. Судя по всему, не все технаты смогли исполнить последний приказ и сгинуть в энергетическом взрыве. Можно сказать, что мне повезло… Я прошёл вслед за Николаем, разглядывая механизмы. Да, я не был механиком или учёным, но знать своего противника изнутри тоже бывает полезно.

— Откуда у них столько антимагической стали? — задал вопрос грузный лысый старик с пышными седыми усами.

Он сидел по левую руку от императора, сразу же после первого советника, который наконец-то объявился в наших краях. Я прищурился, когда наши взгляды сошлись. Как удачно получилось… Бой закончился, и он появился, чтобы рулить ситуацией дальше. С другой стороны, Алиса должна была всех проверить…

Какие вопросы она задавала и задавала ли их вообще, я не знал, но обязательно это выясню. Прости, Алиса, но я вынужден использовать на тебе дар «ментального касания». Увы, но император оказался прав: прямо сейчас мы все находились в смертельной опасности. Я видел портал, из которого они выходили. Это не какой-то там случайный пробой. Не знаю, как они работали, но координаты нашего мира они прекрасно знают…

Я сравнил технатов со скверной. А ведь эти уроды тоже использовали портал, а значит, не такая уж это и редкая технология. В удивительное время живём, как говорится, то густо, то пусто. Три портала за день — это реальный перебор, особенно если учесть, что до этого я не видел их ни разу. У меня даже сложилось впечатление, что с моим появлением в мире всё стало происходить гораздо быстрее…

— Это вы нам скажите, Пётр Аркадьевич, — отозвался первый советник. — Вы же начальник генерального штаба, и к вам должны стекаться все актуальные данные.

— Ну, от учёных доклады мы ещё не получали, — парировал генерал. — Надо сказать, что мы поставили их в крайне затруднённое положение… Новая раса, которая превосходит нашу в техническом плане…

— Главное, чтобы они нас в неудобное положение не поставили… — Романов прервал речь генерала. — Пётр Аркадьевич, это не шутки. Если не помощь наших союзников, — он мельком взглянул на меня, — нас бы там всех порвали. Вы это понимаете? А если этих гадов тысячи? Десятки тысяч? А если помимо подобных экземпляров там есть исполины размерами с императорский дворец? Танки! Летающие суда! Думайте, господа, иначе завтра мы можем и вовсе не проснуться… Или же нас превратят в подобных уродов, которые взрываются при каждом удобном случае.

В зале наступила гробовая тишина. Я присел рядом с цесаревичем, который устроился по правую руку императора. Надо же… В этот раз мне не указали на стул где-нибудь во втором ряду, а выделили место напротив начальника генерального штаба… Однако, расту…

Некоторые генералы, сидящие дальше, и особенно на вторых и третьих рядах, тоже это заметили. На недовольных лицах читался немой вопрос: почему этот мелкий засранец сидит рядом с цесаревичем? Возможно, они слишком поспешили включить меня в семейный бизнес. Я бы предпочёл, так же как и Соловьёв с Шишевской, сидеть в самом дальнем углу зала и не отсвечивать. Правда, им там и положено сидеть, чтобы не привлекать особого внимания и не примелькаться среди возможных предателей.

— Ваше Величество, вы абсолютно правы, — Куракин вновь взял слово. — Тангаров, скверна, мимики… Теперь ещё и технаты… Не понимаю, что происходит! — возмутился советник. — Мы словно на перекрёстке миров находимся. Почему каждой поганой сволочи есть до нас дело? Почему бы им просто не пройти мимо? Заняться, так сказать, своими делами… — в этот момент он внимательно посмотрел на меня, словно на что-то намекнул. — Спасибо Дмитрию Ивановичу, что разобрался со скверной и вернул нам Николая. Даже не знаю, как бы мы справлялись дальше…

— Да, Дмитрий и с технатами нам подсобил, — поддержал слова советника Великий князь Потёмкин, который на этот раз сидел позади императора, провинился, что ли? — Но проблема, которая перед нами стоит, гораздо шире и глубже. — он показал кулак. — Откуда технаты могли узнать о нашем маршруте? — задал он закономерный вопрос. — Это, во-первых, а во-вторых, каким образом они добрались сюда быстрее нас? А?

В зале начались тихие переговоры. Генералы и другие офицеры начали переглядываться и перешёптываться, задавая друг другу уточняющие вопросы.

— Ваше Величество, могу я сказать? — я поднял вверх указательный палец, привлекая к себе внимание. — Возможно, мне удастся пролить свет на события, которые здесь произошли.

— Прошу, — он указал рукой на стол.

— Технаты используют порталы, — сказал я, чем вызвал в зале бурные эмоции.

Не знаю почему, но все вокруг почему-то решили, что речь идёт про телепорты, которые использовались на кораблях для переброски личного состава на землю. Наверное, они и такое умели, но проблема заключалась в другом.

Привычные стационарные телепорты обычно устанавливались на крупных кораблях для конкретных целей. Например, для переброски или развёртывания армий: грузить технику и личный состав обычными способами слишком долго и накладно. Пока спустишь корабль на нужную высоту, пока организуешь площадку и трапы, на всё это уходило слишком много времени. А ведь бывают и ситуации, когда для подобной площадки и вовсе места не имелось. В то время как группа специалистов могла запросто спустить четыре стальных части портала на землю, установить их по-быстрому, сделать съезды и начинать…

— Дмитрий Иванович, вы не могли бы объяснить нам, про какие такие порталы вы говорите? Полагаю, что речь идёт о технологиях из другого мира? — попросил меня мужчина средних лет, сидящий с другой стороны стола.

Не знаю, почему он показался мне каким-то странным. Обычный мужик, не сказал бы, что он чем-то выделялся. Скорее наоборот, он был среди генералов как серая мышь, которая попала сюда по ошибке. Хотя вру: он был одет в обычный недорогой костюм, словно его сюда вытащили прямо с работы. Может, научный сотрудник?

— Ржевский Илья Сергеевич, начальник разведывательного управления, — подсказал цесаревич, связавшись со мной по дару связи.

— Спасибо, — я сразу же поблагодарил цесаревича. — Надо признаться, что я здесь никого не знаю.

— Ему ты можешь доверять, — продолжил Николай. — Генерал-майор на своей должности по призванию.

— Хорошо, — согласился я. — Так и сделаю.

Конечно же, доверять я никому не собирался. С какой стати мне это делать? Здесь половина могла быть куплена красноярскими генералами, а вторая технатами. То, что им в задницы шестерёнки не вставили, ещё ничего не означает. А может, и вставили, просто мы не видим…

— Вы попали в точку, Илья Сергеевич, — я кивнул генерал-майору, чем вызвал удивление. — Наши телепорты и порталы, которые используют противники, кардинально отличаются. Я говорю про… — я на секунду задумался, каким образом описать им порталы. — Вы когда-нибудь видели большие овальные зеркала? Несколько метров в высоту, пара в ширину?

— Допустим, — кивнул он.

— Представьте, что такое зеркало левитирует над землёй и пропускает всех желающих в какую-то конкретную точку, — попытался объяснить я. — У вас есть координаты условной точки «А», точки отправления, и «Б», точки, куда нужно прибыть. Вы, опять же условно, щёлкаете пальцем, и появляется портал, который перемещает вас туда. Не знаю, каким образом они открываются. Возможно, для этого нужен какой-то артефакт, дар, заклинание… Всё что угодно, но факт остаётся фактом: порталы существуют, и это наша новая реальность. Тимофей Владимирович очень точно подметил, когда говорил, что мы находимся на перекрёстке миров, только не на перекрёстке… Мы словно дуршлаг для серьёзных противников. Фактически любой из них может проникнуть к нам, словно к себе домой, достаточно знать точку «Б»…

— Прошу прощения, Дмитрий Иванович, но откуда вы всё это знаете? — задал вопрос маленький сутулый старикашка в очках.

— Этот точно учёный, — сказал я по каналу связи, обращаясь к цесаревичу.

— Верно. Лев Абрамович Зильберт, — пояснил он. — Начальник научного комитета при штабе. Между прочим, он один из тех учёных, кто занимался разработками телепортов.

— За всю свою деятельность я ни разу не видел, чтобы люди либо кто-то ещё перемещались подобным образом, — продолжил учёный.

— Лев Абрамович, может быть такое, что вам просто не повезло, — я развёл руками. — Возможно, вы были не в том месте и не в то время?

— Поясните, — проворчал он, поправляя очки.

— На повестке стоял вопрос о том, каким образом технаты нас опередили, устроив засаду, — я нахмурился. — Я на него ответил, но самих порталов, по которым они сюда пришли, не видел.

— Вот! — он начал тыкать в меня пальцем. — Про это я и говорю. Возможно, их и вовсе…

— Лев Абрамович, дайте договорить, — я перебил его. — Зато я прекрасно видел портал, в который попытались увести Николая порождения скверны.

В зале начался настоящий переполох. Точно, я и забыл, что никто, кроме Романова, не знал о том, что с нами приключилось. А может, и он не знал? Я мельком глянул на императора, но тот сидел невозмутимо.

— Тишина, — спокойным голосом сказал он, и гомон прекратился. — Да, Дмитрий чудом спас Николая от похищения, но сейчас обсуждать этот момент мы не будем. На повестке технаты. Дмитрий, продолжай…

— Благодарю вас, Ваше Величество, — я слегка поклонился. — Я был в этом портале и с уверенностью могу сказать, что он вёл в другой мир. Могу лишь добавить, что кромки порталов рубят всё, что не вписывается в портал. Проверено…

— Лев Абрамович, — Николай взял слово, — во-первых, я видел этот портал собственными глазами. А во-вторых, уверяю вас: если на наш мир начнётся нападение, вы в первых рядах насмотритесь на них…

— Согласен, — учёный улыбнулся. — Просто хотел уточнить некоторые детали…

Собрание шло до самого утра. Хорошо, что у меня оставались леденцы с концентратом, иначе бы я давно отрубился. Какая же всё-таки скучная жизнь у императорской семьи. Если меня вынудят выслушивать весь этот бред каждый божий день, то на трон меня не загонят ни за какие коврижки.

Дальше началось детальное обсуждение брони и оружия технатов. Оно и понятно, все хотели обладать подобной мощью. Уверен, такие винтовки даже танки могли пробить насквозь с одного выстрела, не говоря уже про корабли. Яхту изрешетили полностью, причём с такой лёгкостью, что становилось страшно…

— Тишина, — император вновь привлёк всеобщее внимание, когда обсуждение технических деталей затянулось. — Пришло время для самых серьёзных новостей, — я заметил, как он поджал губы и стиснул зубы. — Эраст нашёлся.

— Ваше Величество, это же замечательные новости! — первому советнику они явно не понравились, но он всё же выдавил из себя улыбку.

— Вы, Тимофей Владимирович, рано радуетесь, — усмехнулся Романов. — Мы выяснили, кто стоял за покушением. И да, это оказался Эраст. Теперь он работает на технатов, и судя по тому, что удалось узнать Дмитрию, задача у него простая… Захватить Российскую Империю.

На этот раз в зале наступила гробовая тишина. Многие поотрывали рты, но уже через несколько секунд самый несдержанный выругался, чем запустил цепную реакцию.

— Подонок! — разорялся один из генералов. — Как он мог? В такой трудный момент…

— Согласен! — вторил ему другой. — Мы должны найти его и казнить! Сволочь!

— Тишина! — рыкнул Потёмкин так, что все мигом замолчали. — Дмитрий, объясни, что ты понял.

— Да, — я кивнул князю и взял слово. — Эраст, возможно, и не предатель вовсе. Они могли обманом завлечь его в свой мир и подвергнуть модернизации… Фактически он может действовать против своей воли. Шанс, Великий охотник, который руководил операцией, тоже оказался технатом. Понятное дело, что это всё предположения, но факт остаётся фактом. Последний, поняв, что проиграл, просто подорвал и себя, и всех технатов, что находились на поле боя.

Рассказывать, что я видел процесс модернизации, я не собирался. Слишком уж много будет вопросов к моей персоне. Шанс согласился на неё в качестве привилегии. Я уже понял, что он очень страдал из-за поражения, которое я ему нанёс, а тут такой шанс всё исправить… Он даже планировал после операции навестить меня и закончить начатое Рыжим дело…

— У нас есть какой-то план по этому поводу? — спросил цесаревич. — Что мы будем делать дальше? Ловить Эраста? Искать технатов? А что, если они залягут на дно? Опять же, Тангаров не будет сидеть без дела… А скверна… — он машинально приложил руку к груди.

— План уже имеется, — за императора ответил черноволосый мужчина средних лет, руки которого находились в чёрных кожаных перчатках.

— Гарин Виктор Степанович, глава контрразведки, — пояснил Николай.

— Мы с Алексеем Николаевичем… — он посмотрел на Соловьёва, — переговорили перед совещанием и пришли к выводу, что бросим все силы на поиски технатов, в том числе и Эраста. Конечно, остальные угрозы тоже существенны, но не настолько… Речь идёт об уничтожении нашей расы или же о её порабощении, как в случае со скверной. Возможно, нам удастся найти проход в мир технатов и выяснить больше…

А вот это он зря здесь озвучил. Если в зале находятся шпионы, то уже через несколько минут после собрания они выйдут и сдадут все явки и пароли противнику.

— Нужно найти их мир и уничтожить! — предложил один из генералов, сидящих по левую руку от императора. — Найти главного и вмазать по нему «гневом богов»! — добавил он, чем заслужил одобрительные кивки.

— Что ещё за «гнев богов»? — я решил уточнить у Николая.

— Есть у нас секретное оружие, которым можно неплохо подпортить планы любой империи… — он не стал вдаваться в подробности.

— Что же касается остальных, — он окинул взглядом всех присутствующих, — продолжайте вести свою деятельность исходя из новых угроз, и будьте готовы поднять все силы по тревоге. Это касается всех, — подчеркнул он, глядя на меня.

Ишь ты. Будьте готовы… Проворчал я про себя. Я всегда готов, в отличие от некоторых… Но тут он абсолютно прав: до тех пор, пока мы не выявим предателей или не найдём логово технатов, толку мало. Вот и пусть ищут, а я, как и приказали, займусь своими личными делами. Девчонки уже заждались… Да и с артефактами надо решать вопрос…

Я невольно улыбнулся, потому что их в последнее время прибавилось. Сейчас на них бешеный спрос, а значит, я могу серьёзно навариться. Не исключено, что домой я поеду вместе с половиной всех денег, которые скопили рода за века противостояния с тварями и конкурентами…

— Хорошо, — немного подумав, дал добро император. — На этом я предлагаю завершить собрание. Пора возвращаться в Москву.

Большая часть всех присутствующих облегчённо вздохнула. Оно и понятно: просидеть несколько часов на одном месте, так и геморрой можно заработать…

Я вспомнил про одну из самых распространённых болезней бедняков. Даже в наше время она, как и множество других неприятных болезней, лечилась легко, но далеко не бесплатно. Собственно, поэтому их так и прозвали.

— Дмитрий, ты полетишь с нами? — спросил у меня Николай, поднимаясь со своего стула.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Для начала я бы хотел собрать свои трофеи, но здесь столько народу… Что проще дождаться, когда все улетят…

— Я тебя понял, — он кивнул. — Момент.

Цесаревич повернулся к императору и стал что-то ему старательно нашёптывать. Романов посмотрел на меня, потом задал ещё несколько вопросов Николаю и в итоге кивнул. Сразу же после этого они с Потёмкиным растворились в воздухе. Чёрт! Как меня это бесит! Я отключил артефакты на время собрания, но, кажется, сделал это зря. Я должен быть начеку всегда, даже когда сплю, но постоянные попытки сэкономить, похоже, меня прикончат.

— У меня хорошая новость, — Николай улыбнулся. — Я попросил Его Величество подарить тебе одну из яхт в качестве благодарности за моё спасение…

— Что? Целую яхту? — я выпучил на него глаза.

— Ну… — он почесал затылок. — Моя жизнь дороже, чем какие-то там понты… Спасибо. — он протянул руку, и я с удовольствием её пожал.

— Ваше Высочество, — я улыбнулся. — Готов выручать вас хоть каждый день!

— Нет, мне уже хватило, — он засмеялся, и мы направились к выходу. — Пойдём, покажу тебе подарок…

— Я вам ещё раз говорю, мы все под прицелом! — прошипел в дар «связи» Куракин.

— Тимофей Владимирович, не нагнетай. Ты и сам прекрасно знаешь, что будет, если наших генералов прихватят, — голос на другом конце оставался непреклонен. — Или тебе напомнить, как ты стал первым советником?

— Александр Николаевич, вот только не надо мне угрожать, — первый советник повысил голос. — На императора совершили покушение технаты, и сейчас он вместе с какой-то пигалицей осторожно шерстит всю верхушку. Мне повезло, что я ничего против императорского рода не имею… А вот вам стоит опасаться: вы Великий князь и, скорее всего, проверка не обойдёт вас стороной… — с нотками злорадства ответил Куракин.

— Технаты? Кто это? — удивился собеседник.

— Новая раса, которая может в любой момент захватить наш мир… — проворчал советник. — Час от часу не легче.

— Ну, с таким руководством удивительно, как мы вообще дали отпор Германской Империи, — с усмешкой заключил князь. — Романов много лет только и делал, что охотился да бумажки подписывал. Жителей империи в глаза не видел! А летающий замок? Да им же только народ пугать! Летает на нём по империи от пробоя к пробою… А сынок его? Бледная тень отца, которая бегает вокруг, стараясь выслужиться… — Волынский потёр фамильный перстень с волком, напомнив самому себе, что и он, и его отец, и его дед всегда выступали в роли оппозиции при дворе. — Надеюсь, он подохнет от проклятой скверны, и этот вопрос будет наконец-то решён.

— И не надейтесь, — отрезал Куракин. — Донской уже вылечил его и без нашей помощи.

— Донской? — вновь удивился князь. — Не слишком ли много его в жизни империи? Я начинаю думать, что он метит на место Романова…

— Всё может быть… — согласился советник. — Вы спрашивали, как Романов дал отпор Германской Империи? Так ведь и здесь Донской поспособствовал: притащил новые снаряды… Новых союзников, которые оказались настолько сильнее наших противников, что с лёгкостью захватили их флот! Со скверной тоже он разобрался. Японскую Империю в одиночку ограбил! Слетал в гости, называется… Наши министры до сих пор пишут оправдательные письма… Романовы это тоже видят. Николай, не успев оправиться от скверны, уже ему яхту подарил! А между прочим, она на деньги империи была создана…

— Интересно… — произнёс Волынский задумчивым голосом. — В последнее время столько событий произошло, взять хотя бы нападение на Москву, что я упустил этот момент. Сам понимаешь, строительные контракты сыплются как из рога изобилия, поэтому надо держать руку на пульсе.

— Понимаю и полностью поддерживаю, Александр Николаевич, но главное, чтобы эту руку не отрубили… — заключил он.

— Типун тебе на язык! — разозлился князь. — Найди способ втереться в доверие к Донскому. Делай что хочешь… Подкупи слуг, охмури жену, если она у него есть. Пообещай ей золотые горы, пропуск в высшее общество… Не знаю, что там в провинции сейчас ценится…

— Александр Николаевич, его жена — дочь Великого князя Дандевиля, между прочим, — возмутился Куракин.

— Дандевиль? — Волынский хмыкнул. — Никогда о таком не слышал, да и плевать, если честно. Если он не заседает в Москве или Санкт-Петербурге, то считай, он никто. Действуй, иначе мы лишимся финансовых потоков из целой области, а это, между прочим, серьёзные деньги…

— Хорошо, — согласился советник. — Постараюсь что-нибудь придумать…

Как только разговор закончился, первый советник вышел на свежий воздух. Императорская яхта уже готовилась к отлёту и с минуты на минуту должна была отправиться в обратный путь. Он кинул взгляд на соседнюю яхту, которую с лёгкой руки Николая подарили Донскому, и стиснул зубы от злобы и обиды. Какого чёрта сопляку достаётся всё самое лучшее? Прав Волынский, давно пора семейку Романовых пустить под нож. Гнев тут же сменился улыбкой. Возможно, технаты не так уж и плохи, даже делать ничего не придётся…

— Кто бы сомневался… — проворчал я себе под нос, когда увидел яхту.

Это была самая мелкая из всего семейства. Не больше ста метров в длину. Она была узкой, зато имела достаточно вооружения, чтобы с лёгкостью отбиться от небольшой группы катеров или кораблей. И вообще, кто я такой, чтобы критиковать подарки? Дарёному коню в зубы не смотрят.

— Ну, как? — улыбнувшись, спросил у меня Николай.

— Как она называется? — я задал встречный вопрос.

— «Неуловимая», — ответил Николай и продолжил. — Мне она больше всех нравится. Узкая и быстрая. Видишь вон те отверстия? — он указал на отверстия в носу и корме яхты, которые, кажется, были пустыми.

— Вижу, — я кивнул.

— Туда помещаются маги, которые могут очень быстро менять направление яхты, — пояснил он. — Другими словами, если тебя преследует флот противника и ты не имеешь особого желания с ним схлестнуться, то видеть они будут лишь узкую корму, которая к тому же ещё и сужается…

— Однако… — хмыкнул я, понимая, к чему он клонит.

Яхта имела ромбовидный вид: она расширялась к середине и сразу шла на убыль к носу и корме. Мало того что снарядами попасть в такую было сложно, так ещё и корма с бортами были бронированными. Не поскупились и на артефакты. «Защитные дары» располагались через каждые три метра. Да, всего лишь с сияющими рунами, но и этого было достаточно, чтобы сработал рикошет.

— Да, яхта отличная, — он довольно кивнул. — Как раз под твои нужды.

— А какие у меня нужды? — я удивился, а то и сам не знаю.

— Как какие? — цесаревич удивился не меньше меня. — Ты входишь в группу быстрого реагирования. Как только наши безопасники найдут технатов, мы должны будем незамедлительно отправиться на их уничтожение…

Вот те раз! Без меня-меня женили. И почему я об этом узнаю после того, как согласился принять яхту в качестве подарка? Теперь уже и не отвертеться… Я тяжело вздохнул.

— А если они не смогут найти технатов? — спросил я. — Я, между прочим, губернатор Иркутской области, и от обязанностей меня никто не освобождал…

— Это не проблема. Если хочешь, я могу попросить отца снять тебя с должности, — Николай не понял мой намёк. — Найдём другого, делов-то.

— Не надо никого искать… — я нахмурился. — Я к тому, что у меня куча дел и сидеть в Москве, ожидая, когда клюнет, не очень бы хотелось…

— А, ты про это… — Николай отмахнулся. — Я слышал, что у тебя и здесь дела имеются. Пока займёшься ими, а потом что-нибудь придумаем. А может, наши безопасники что-нибудь нароют.

— Будем надеяться, — я кивнул. — А что с командой яхты? — я решил перевести разговор на другую тему.

— Команду тебе оставить мы не можем, — Николай изменился в лице. — Сегодня мы потеряли слишком много профессионалов, так что после прилёта в Москву все они перейдут служить на другие яхты. А тебе придётся найти новую команду, но не переживай: как только люди узнают, что служить нужно будет на «Неуловимой», от желающих отбоя не будет.

— Надеюсь… — задумчивым голосом ответил я.

— Но я бы на твоём месте всё равно не расслаблялся. Пока есть такая возможность, пообщайся с капитаном, командой, узнай про особенности яхты… — Николай начал набрасывать мне советы, параллельно приложив к виску указательный палец. — Всё, мне уже пора. Наша яхта готова к отбытию. Думаю, дальше ты и сам со всем разберёшься…

— Конечно, — я пожал протянутую мне руку. — Удачного полёта…

— Надеюсь… — он улыбнулся, передразнив меня. — Кстати, завтра состоится приём в честь моего выздоровления… И ты со своими друзьями главные гости вечера…

— Полагаю, отказ не принимается? — с надеждой в глазах спросил я.

— Хочешь расстроить императора? — Николай хохотнул. — К тому же на приёме будут все важные шишки Российской Империи. Я бы не советовал пропускать такое событие…

Как ни крути, но здесь он оказался прав. Подобные приёмы как раз для того и созданы, чтобы знакомить элиту друг с другом. Походишь вот так на все приёмы годик-другой и станешь своим… Тебя начнут приглашать на званые ужины, частные вечеринки… А потом и делишки какие можно проворачивать совместно… Я вспомнил генералов, которых сейчас должна была щемить Николь. Уверен, они именно так и познакомились…

— Думаю, девчонки мне этого не простят, — я улыбнулся в ответ.

— Девчонки? — Николай дёрнул головой и поморщился, после чего помассировал лоб. — Девчонки — это хорошо. Приём начинается в семь вечера, не опаздывай. — с этими словами он направился обратно. — До встречи.

— До встречи, — ответил я, глядя на его энергетический силуэт.

Странное поведение цесаревича в конце разговора меня насторожило. Стоило мне упомянуть девчонок, и с ним что-то произошло. Я заметил, что он стал сильно нервничать, словно его что-то беспокоило. Может, к нему вернулась память и он вспомнил Сивару? Так это или нет, я узнать уже не смогу… Я взглянул на часы, которые показывали полдень.

— Пора и мне заняться делом… — прошептал я.

Попрощавшись с Николаем, я сразу же отправился на яхту знакомиться с капитаном, который был не очень рад новому хозяину. Оказалось, что он, как и большая часть экипажа, служили на ней с самого первого дня и даже дольше. Команда была собрана и обучена задолго до того, как яхта вылетела из производственного цеха. И всё же экскурсию он мне провёл.

В основном меня интересовали пушки и кристаллы. Я видел, что случилось с яхтой императора, и честно сказать, меня это сильно расстроило. Если мне действительно придётся схлестнуться с технатами, то эту малышку ждёт неприятное будущее… Одно попадание в отсек энергетическим лучом, и всё, поминай как звали. С другой стороны, а кто сказал, что я буду летать на войну именно на ней? Думаю, и Романов свои яхты бережёт. Как Потёмкин сказал? Это лицо рода или империи?

— Больше тридцати пяти кают для экипажа и пятнадцать для гостей и императора, — довольно сообщил капитан. — Но, полагаю, более эта информация не актуальна?

— Думаю, да, — подтвердил я. — Его Величество и Высочество передали яхту в качестве подарка, не думаю, что они захотят забрать его обратно или путешествовать в моей компании…

— Понятно, — капитан немного расстроился. — Дмитрий, скажите, а вы любите охоту? — сразу же поинтересовался он.

— Весьма неожиданный вопрос, — я слегка улыбнулся. — Люблю, но в последнее время всё свелось к локальным войнам и разного рода противостояниям, — пожаловался я.

— Понимаю… — он нахмурился.

— А к чему вопрос? — я попытался продолжить тему охоты.

— Я не должен этого говорить, но Его Величество любил летать на «Неуловимой» на быструю охоту.

— Быструю? — я заинтересовался ещё больше. — Это как?

— Кто владеет информацией, тот владеет миром, — с умным видом изрёк капитан. — Думаю, для вас не секрет, что данные по пробоям в первую очередь стекаются в соответствующие отделы и уже потом распределяются среди желающих поохотиться.

— Хотите сказать, что император участвует в подобных мероприятиях? — я отнёсся к словам капитана скептически.

— Верно, — кивнул он. — Но чтобы случайно не сделать сенсации, он прилетал туда первым, охотился и улетал ещё до того, как первые команды появлялись на горизонте.

— Удобно, — я оценил подобный метод охоты.

А что? Это идея. Если Романов летал на охоту, значит, и я буду. Осталось только навести мосты с этими отделами, и я даже знаю, кто мне в этом поможет. Я улыбнулся как хитрый лис, который заприметил курятник с сочными курочками. Если мне удастся перетянуть на себя часть пробоев, то мои компании станут ещё влиятельнее.

— Капитан, мы готовы выдвигаться, — отрапортовал старпом, когда мы вернулись на капитанский мостик.

— Дмитрий, что скажете? Возвращаемся в Москву? — с улыбкой предложил капитан.

— Вообще-то, нет, — ответил я, чем стёр довольную улыбку с его лица. — Сначала надо загрузиться.

— Загрузиться? — удивился капитан. — Но чем?

— Вы не забыли? Здесь, между прочим, была небольшая перестрелка… И у меня имеются собственные трофеи… — теперь уже я улыбался, глядя, как капитан приходил в ужас.

— А как же безопасность? Что, если на нас нападут? — возразил он.

— Не переживайте, за безопасность будут отвечать они… — я указал на палубу, где приземлились мои питомцы и Толя.

— Кто это? — выпучив глаза, спросил капитан.

— Мои друзья, — спокойным голосом ответил я. — Давайте не будем терять время. Спускайте судно и готовьте трапы. Чем быстрее загрузимся, тем быстрее полетим дальше.

Да, день у капитана не задался с самого начала. Он думал, что вернётся домой в составе флота, но увы. После того как я раскопал трофеи и приказал грузить их на яхту, вновь связался с Николаем. Я решил уточнить судьбу обломков яхт, на что получил чёткий ответ, что они их более не интересуют и если мне что-то нужно, то я могу прихватить с собой в качестве трофеев…

В тот момент Николай даже и не подозревал, что выпустил джина из бутылки. Остовы яхт они забрали с собой, артефакты, которые в них были расположены, никуда не делись. Но даже так забрали они далеко не всё. Оно и понятно: с одной стороны, банальная бережливость, а с другой, приказ императора. Похватали то, что успели и отправились домой…

Я же решил, что могу себе позволить погулять часок-другой по округе и пособирать то, что осталось… А поможет мне в этом дар «управления металлами» с радужной руной. Я вспомнил Португальца, у которого был похожий дар с мерцающей руной, и мне сразу же захотелось его испытать.

— Нифига себе… — прошептал я, когда трёхметровый лист брони превратился в метровый стальной куб.

Всё это произошло так быстро, что я оказался в приятном шоке. Это же сколько возможностей теперь передо мной открывалось? За пять минут я умудрился собрать абсолютно весь металл, который валялся в округе. Я просто приказал ему переместиться в центр, и струйки металла потекли в указанную точку, образовывая там всё новые и новые кубы. Хорошо, что перед этим я попросил капитана подняться повыше. Я хоть и старался отделять яхту от остального металла, но всё равно сделать это было крайне сложно.

— Здесь мы закончили, — оповестил я капитана, когда добрался до капитанского мостика.

— Отлично! Курс на Москву! — приказал он радостным голосом.

— Стоп, — я помотал головой, вновь его разочаровав. — Никакой Москвы. Сперва дела…

Да, я управился так быстро, что решил проведать и другие точки падения яхт. Не буду же я потом сюда возвращаться. К тому же если не проверю, внутренний хомяк сожрёт меня изнутри. Но дело было даже не в том, что я такой жадный. Нужно быть или императором, или дураком, чтобы добровольно отказываться от стали подобного качества. Думаю, она лучшая в Российской Империи, а может, даже в мире.

Яхты и правда очень быстро летали. Особенно если учесть, что мы преодолели больше тысячи километров за два часа. Правда, были и нюансы. Яхты летели к пробою в режиме форсажа, который подразумевал тройной расход кристаллов. Это было логично, но где же взять столько энергии? Я ведь и прилетел в Москву, чтобы в том числе найти выход из энергетического кризиса…

Нам потребовалось ещё около часа, чтобы я прочесал местность. Благо, сделать это было легко, ведь мой «радар» уже преодолел семисотметровую отметку. Я прочёсывал несколько квадратных километров вокруг мест падения яхт, забирая всё, что плохо лежало. Как и ожидалось, военные слишком сильно спешили отсюда убраться, поэтому умудрились даже не всех погибших гвардейцев собрать, не говоря уже о трофеях.

— Мне же лучше… — заключил я, поднимая с земли закованного в бронекостюм гвардейца, которого догнала снайперская пуля в двух километрах от яхты. — Как раз потянет на карманные расходы…

Параллельно со сбором трофеев я общался с девушками, которым сидеть на «Граче» уже надоело. Пришлось вновь обращаться к Николаю с просьбой обеспечить охрану. Не могут же девушки появиться на приёме в платьях, которые, как выяснилось, все пропахли гарью… Кто же знал, что за ночь всё внутри провоняет… Зато появился формальный повод раскулачить императора на бесплатную охрану…

Я поймал себя на мысли, что очень быстро начал наглеть… Но с другой стороны, а что мне ещё оставалось делать? Не могу же я разорваться на части, чтобы быть везде одновременно. Клоны подобную проблему решить, увы, не могли. Им бы больше прочности… А то мрут от каждого чиха…

— Это была последняя яхта! — капитан аж кулаки сжал от радости, что наконец-то вернётся домой.

— Всё верно! — подтвердил я таким же радостным голосом. — А теперь мы летим на охоту! — приказал я с горящими от восторга глазами. — Вы так интересно рассказывали про охоту императора, что я тоже решил немного поохотиться. К тому же пробой совсем недалеко, всего каких-то сто пятьдесят километров…

Капитан завис, глядя на меня стеклянным взглядом. Он понял, что совершил большую ошибку, когда рассказал мне про хобби императора.

— Не переживайте, — я решил подбодрить экипаж. — Каждый из вас получит долю от трофеев. Я же не зверь какой-то…

— Долю? — уши капитана зашевелились.

— Двадцать пять процентов с каждой добытой твари, что скажете? Звучит достойно? — я забросил удочку.

— Дмитрий Иванович! — он расплылся в улыбке. — Что же вы раньше-то молчали! Охота так охота! Сделаем в лучшем виде!

Развернувшись, он начал отдавать приказы, и уже через пару минут мы врубили форсаж на полную, стремительно набирая скорость…

Чтобы добраться до пробоя третьего уровня, нам понадобилось каких-то пятнадцать минут. Раньше о такой скорости я и подумать не мог. Одно дело разогнаться самому, избегая встречного ветра в изнанке, и совсем другое — тащить против ветра такую махину.

Я вспомнил, что на носу имелась весьма интересная фигура пышногрудой девы, которая своими объёмами тормозила продвижение яхты вперёд. Сначала я подумал, что она там лишняя, но быстро передумал. Если использовать яхту по прямому назначению, то она будет запоминаться всем, кто её увидит.

Думаю, мастера, которые задумали её в таком виде, к этому и стремились. Сначала шок, ведь не каждый день увидишь подобные фигуры, а там было на что посмотреть. На смену шоку обязательно должен будет прийти гнев: как можно, срам-то какой! Потом размышления на тему искусства, которое, как известно, бывает разным. Затем принятие, ведь фигура в целом очень даже ничего. А в самом финале должна прийти радость, ведь вместе с яхтой в порт прибудут товары, трофеи, артефакты и, конечно же, деньги… Я хихикнул про себя. На что не пойдёшь, чтобы оправдать большие формы.

— Дмитрий Иванович! — капитан выдернул меня из размышлений. — Режим торможения активирован, уже через минуту мы окажемся над пробоем.

— Отличные новости, — я кивнул.

Не успел я придумать примерный план, по которому буду представлять носовую фигуру перед девушками, как мы уже прибыли. Информации по пробою у меня не было абсолютно никакой, увы: она улетела вместе с императором и специалистами в Москву. Но ничего, сами справимся.

— Ваша Светлость, — к нам подошёл старший помощник. — На борту имеется боевая группа численностью шесть человек. Предлагаю использовать её для первого контакта, чтобы собрать о пробое больше информации.

— Благодарю, но в этом нет необходимости, — я отказался от предложения. — С пробоем мы справимся сами, а ваши люди пусть займутся упаковкой трофеев и доставкой на борт.

— В таком случае предлагаю организовать площадку напротив яхты, чтобы дело шло быстрее, — ни секунды не размышляя предложил он.

— А вот это отличная идея, — я похвалил старпома. — Можете приступать, а мы пойдём вперёд…

С этими словами я направился к выходу с капитанского мостика.

— Вельди, Маррох, Толя! Хватит кофе баловаться, пробой не будет ждать вечно! На выход! — приказал я по групповому дару связи.

— Наконец-то… — довольным голосом сказал Вельди. — У меня уже все косточки затекли…

— И не говори… Корабль хороший, но на потолках сэкономили, слишком уж они низкие… — добавил Маррох.

— Это не потолки низкие, это ты слишком здоровый, — я решил отстоять честь «Неуловимой».

— Эх! Жаль, что у меня с собой нет походных инструментов… — пожаловался Толя.

— Думаю, мы прилетим в Москву через несколько часов, — взглянув на часы, ответил я. — Ещё успеешь пробежаться по магазинам. А ещё лучше, найди себе здесь хорошую команду.

— Но у меня уже есть, — удивился Толя. — Зачем же нам ещё?

— Ты что-нибудь знаешь про технатов? Про сплавы? Про механизмы? — спросил я у друга.

— Конечно же, нет. Я алхимик, — ответил он. — Я могу лишь поверхностно оценить новые трофеи, но моё личное мнение нельзя назвать экспертным.

— Вот именно, — подтвердил я. — Нам нужны эксперты во всех областях. Не будем же мы довольствоваться информацией от учёных на службе у императора. Во-первых, фиг они нам что-то действительно полезное расскажут. А во-вторых, замучаемся пороги обивать. Нет, лучше уж самим… Деньги у нас есть, осталось лишь найти подходящих людей…

— Я тебя понял, — Толя задумался. — Идея отличная, но как её осуществить…

— Вот и начни над этим думать, — я улыбнулся, заприметив внизу копошащихся гадин. — А мы сходим на охоту… — добавил я и перепрыгнул через борт яхты.

Охотой это назвать было трудно, ведь никакого сопротивления твари практически не оказывали. Похоже, военные перестарались с подбором, выбрав самых тупых, мясистых и главное, травоядных.

Твари оказались похожи на мощных быков, у которых выделялась каждая мышца, каждая вена на двухметровой шее, заканчивавшейся сразу четырьмя рогами, смотревшими вперёд. Казалось, что может пойти не так? Они расползлись по ближайшему лесу и постепенно уничтожали растительность на деревьях. Судя по довольным чавкающим звукам, она им очень даже приглянулась, о чём они и сообщали друг другу характерным мычанием.

— Так и знал, что внешность обманчива… — усмехнулся я, когда увидел, как одна из тварей попыталась прикончить Вельди.

Кошак решил рассмотреть одну из самых здоровых тварей поближе, но не учёл, что шея могла ещё и вытягиваться, давая дополнительный метр для атаки. Я и сам не ожидал, что гадина оторвётся от поедания растительности и, резко мотнув головой, атакует питомца.

Только хорошая реакция и дары, которые он активировал заранее, спасли глаза Вельди, а может, и жизнь. Острые рога зависли в нескольких сантиметрах от головы зверя, который удерживал их мощными лапами.

— Гуу-у-у! — проревела тварь, обдав того зловонным запахом изо рта.

— Рааа-а-ааа-а! — Вельди не остался в долгу.

Зарычав на тварь, он буквально вырвал верхние рога из наглой морды, чем доставил ей много незабываемых впечатлений. Гадина вырвалась из захвата и начала размахивать мордой, сначала в стороны, а потом и сверху вниз, стараясь насадить обидчика на нижние рога или скорее клыки.

Ловким движением лап Вельди дождался удобного момента и вогнал оба рога в большие глаза твари, мигом прекратив её агонию.

— Сильна, — заключил он, когда тварь грохнулась на землю.

— Долго же ты с ней возился… — щупальца на морде Марроха зашевелились от смеха. — Смотри и учись!

Маррох исчез, появившись в следующий момент над шеей ничего не подозревающей твари, которая старательно тянулась к веточкам посочнее. Один взмах лапой буквально срезал шею вместе с головой, которая полетела на землю. Тварь ещё какое-то время продолжала жевать, так и не осознав, что уже мертва.

— Толя, а можешь определить, съедобное мясо или нет? — спросил я у друга, который уже начал изучать первую тварь.

— Могу, но на это понадобится время, — задумчивым голосом ответил он, изучая рога.

— Сколько времени? — решил уточнить я. — Если больше, чем делается шашлык или стейк, то не надо, я и сам управлюсь.

— Да ты что, — он махнул рукой. — День или два, не меньше… Это же лабораторные опыты ставить надо.

— Очень даже съедобное, — отозвался Вельди, который уже успел срезать себе с очередной твари сочный кусок мяса.

— Я тоже хочу! — запротестовал я, приложив к земле ладони.

Через несколько секунд из травы появился большой мангал и каменные шампуры. Сначала я хотел послать клонов на сбор валежника, но придумал идею получше. Зачем мне связываться с деревом, когда у меня есть дар «магических конструкций»… Создав пять энергетических брусков, я начал увеличивать температуру внутри до тех пор, пока не услышал характерное шипение. Как только жир с мяса животных начал капать на бруски, я остановился и начал готовить шашлык.

— Дмитрий Иванович! — капитан нарисовался около импровизированного мангала в тот момент, когда пришла пора снимать первые пробы. — Считаю своим долгом сообщить, что на яхте имеется собственная коллекция вин и других спиртных напитков, которые хороши к мясу.

— Да? — я вопросительно приподнял бровь. — Так что же вы стоите, несите самые лучшие. Сегодня будем обмывать яхту.

Действительно, чего это я? Ночь была очень трудной в плане выживания, но ведь я справился. И мало того что справился, ещё и вышел победителем. Родственники спасены, все вредители ликвидированы. Что может быть ещё лучше?

Ответом мне был умопомрачительный запах шашлыка. Вельди, хоть и слопал несколько килограммов сырого мяса, но отказываться от шашлыка даже и не думал. Маррох, завалив около двадцати туш, плюхнулся на землю и в позе лотоса стал ожидать обеда, который не заставил себя долго ждать…

— Григорий, скажите, а что с вашим коллективом будет дальше? — пригубив бокал с эксклюзивным вином, задал я вопрос.

Вино и правда оказалось хорошим, но только на вкус. Пьянеть, сидя напротив пробоя третьего уровня, я не планировал. Для этого сразу же подключил дар «очищения» с пылающей руной, который фильтровал мою кровь не хуже дара «защиты от яда». Жаль, что он Николаю со скверной не помог, видимо, посчитал её частью организма.

— Скорее всего, нас перераспределят по другим яхтам, — предположил он. — Возможно, нам придётся на какое-то время уйти в запас, до тех пор, пока не будут построены новые яхты.

— А сами вы что думаете? — я задал новый вопрос.

Моя логика была проста: яхта без экипажа — бесполезный кусок стали. Да, Николай сказал, что экипаж они не отдадут, но у меня есть множество аргументов для того, чтобы экипаж остался на «Неуловимой».

— Думаю, что Его Величеству виднее… — спокойно ответил он. — Даже если нас отправят на войну, будем делать всё возможное и служить верой и правдой империи.

— Золотые слова, — согласился я. — Я стараюсь следовать похожим принципам, но и о себе не забывать.

— Гуу-уу-уу! — протяжно замычала гадина, возражая против того, что Вельди с Маррохом вязали ей ноги и скручивали шею так, чтобы зафиксировать в одном положении.

— Вы уверены, что мы должны доставить в Москву этих тварей живыми? — капитан опасливо покосился на животных.

— Непременно, — я улыбнулся. — Вы ведь сами только что съели три шампура шашлыка…

— Здесь я соглашусь, мясо высшего качества… — капитан улыбнулся.

— Толку от туш? — я продолжил. — Ну, завалим мы рынок этим мясом, а дальше что? Люди только распробуют и всё, оно уже закончилось. А так мы наберём самцов и самок, устроим для них идеальные условия, и пусть размножаются. — я указал на самку с двумя детёнышами. — Смотрите, родила двух за раз…

— Вижу, но к чему вы ведёте? — он слегка нахмурился.

— А к тому, Григорий, что это двойная выгода, — я улыбнулся ещё шире.

Когда-то в пору своей юности я работал на ферме по разведению быков. Вернее, пришлось поработать некоторое время, потому что принадлежала она одному банкиру, который любил представлять себя фермером.

В будни он грабил население и других бизнесменов, обдирая процентами как липки, а по выходным катался на гольф-каре по своим владениям, каждый раз пересчитывая поголовье крайне дорогих коров. Но гордостью его был бык-осеменитель, которого привезли из Швейцарии.

Занимались им специально обученные специалисты, а нас, простых работяг, туда даже на пушечный выстрел не подпускали. Было, конечно, сложно, но с заданием по ликвидации я справился. Причём делать практически ничего не пришлось. Всего лишь один незаметный укол с гормональным коктейлем ночью, и бык к утру озверел настолько, что разворотил стальной забор, пробравшись к дамам для понятных дел.

Было забавно наблюдать, как банкир вместе с сотрудниками вылетел на поле, чтобы усмирить наглеца. То мне ковбой недоделанный… Собственно, он за это быстро поплатился.

Сотрудники рисковать собственными жизнями особо не стремились, особенно за зарплату, которую этот гад ещё и задерживать умудрялся. Вот он и поскакал навстречу, думая, что сможет утихомирить быка и увести обратно в стойло. Ага, размечтался…

Бык побежал навстречу настолько стремительно, что лошадь опешила, а затем и вовсе встала на дыбы, чтобы скинуть урода и в срочном порядке покинуть территорию быка. Сбежать получилось, ещё бы немного и бык распорол бедолаге задницу, но она оказалась быстрее. А вот банкиру совсем не повезло. Бык пробежался по нему, втаптывая голову в грязь и дерьмо. Собственно, часть мозгов там и осталась. Никто выковыривать их даже и не собирался. Просто забрали тело и увезли в морг. Эх! Были времена…

— Дмитрий, вижу, вы о чём-то задумались? — капитан отвлёк меня от воспоминаний.

— Да, — я улыбнулся. — Вспомнил, что у меня есть усадьба, которая когда-то досталась в наследство от покойных родителей. Думаю, почему бы туда не перевезти этих животных?

— Хорошая идея, — согласился капитан. — Полагаю, вы уже вызвали грузовой катер или корабль? — он посмотрел на меня с надеждой.

— Я предполагал для перевозки использовать яхту, — честно признался я.

— Дмитрий, как можно? — капитан, хоть и сдерживался, но был очень взволнован. — Вы хотите запихнуть эти мешки с говном в белоснежную ласточку… Они же загадят её за считанные минуты…

— Спокойно, Григорий Игнатович, — я улыбнулся ещё шире. — У меня всё под контролем, — сказал я, показывая, как из кистей начали вырастать парализующие шипы.

— Господи… Что это⁈ — он выпучил глаза.

— Парализующие шипы, которые усыпят животных, — пояснил я. — Так что ничего с вашей яхтой не случится.

— Прошу прощения, — он поклонился. — Яхта принадлежит вам, и я не вправе… Я не должен был так бурно реагировать…

Капитану моя идея откровенно не понравилась. Он наблюдал за потугами моих питомцев и всё больше кривил лицо, а после того, как одна из гадин испражнилась, так и вовсе отпросился на яхту.

— Увы… — я развёл руками, когда он ушёл.

Я хотел предложить ему оставить всё как есть: яхта будет стоять в ангаре вместе с остальными в моё отсутствие. Но видимо, его это уже не устроит. С одной стороны, я его прекрасно понимал. Не для того он столько лет учился и служил. В первую очередь он офицер, а не вот это вот всё. Исполнять приказы, руководить экипажем — всё это он знал и умел на все сто процентов. А с другой стороны, я и мои больные фантазии. Разводить скот под Ростовом-на-Дону? Стать фермером? Да… Не с тем человеком я стал обсуждать свои планы…

После плотного обеда мы вместе с командой забили все трюмы живыми особями. Получилось запихнуть чуть больше ста. Впервые я так радовался стометровой длине яхты. Что же касалось свежих туш, то их мы начали складывать прямо на палубу катера, которая вмиг окрасилась в кровавый цвет. Капитан, как это увидел, чуть в обморок не упал. Хотя что здесь такого? Как денежки получать, так первый, а как ручки пачкать… Ну и фиг с ним! Главное, что свою часть сделки экипаж выполнил на все двести процентов. Всё как надо помогли загрузить и распределить по яхте.

— В Москву? — усталым недовольным голосом спросил он у меня, когда я появился на капитанском мостике.

— В Москву! — я хлопнул в ладоши, подсчитывая барыши. — Больше нам здесь делать нечего…

Я взглянул на радужный пробой, который продолжал изредка извергать из себя новых особей. Может, их ещё и к днищу «нитями» прицепить? Посмотрев на недовольное лицо капитана, я решил этого не делать.

Заглядывать в сам пробой я тоже не отважился, и не потому, что боялся увидеть там кого-то сильного и крайне опасного, а потому, что в Москве нас уже давно заждались… Не появлюсь к вечеру, и нам опять придётся ночевать на катере… Или же на яхте… Здесь условия получше будут, и всё же хотелось уюта и горячей купели с размахом…

— Дима! — когда мы подлетали к Москве, Настя вышла на связь. — Ты даже не представляешь, что с нами приключилось! — радостным голосом затараторила она. — Мы ходили с девчонками по магазинам и случайно встретили, угадай кого?

— Я угадать должен, что ли? — спросил я, когда между нами повисла длительная пауза.

— Конечно! Ты его знаешь… А вот он меня не узнал… Ходил по лавке вместе с молодой девушкой и что-то нашёптывал ей на ушко, старый козёл, — фыркнула она.

— Так… — я заинтересовался. — Это уже интересно… Старый козёл, значит? Которого я знаю… Но ведь я в Москве ни разу не был…

— Так он и не из Москвы… — Настя дала мне жирную подсказку.

— Ну же!

— Насть, ты даже не представляешь, сколько старых козлов я знаю… — я вздохнул, потому что в голову совсем никто не приходил.

— Подсказку… — Настя задумалась. — Он связан с твоим обучением в интернате… — задумчивым голосом добавила она.

— Нет… Не может быть… — я не поверил в то, что она только что сказала.

— Может, Димочка, сама в шоке… — Настя захихикала. — Ты уже догадался ведь?

— Думаю да, Константин Львович? — предположил я.

— Он самый! Представляешь? В Москву сбежал, падлюка! — Настя засмеялась ещё громче. — Я попросила Фирру проследить за ним. Ты ведь не против?

— Шутишь? — я буквально запылал, но не от гнева, а скорее от счастья. — Да я готов на руках тебя до конца жизни носить за такие новости.

— Поймала на слове, — довольная собой ответила Настя. — Всё, мне уже пора, мы идём дальше…

Сказать, что я был удивлён, это ничего не сказать. Когда-то я мечтал добраться до этого мерзавца, но время шло, а он так ни разу и не попался мне на глаза. Теперь понятно почему: в Москву сбежала сволочь. Нахапал бабла с учеников интерната и сектантов и был таков, пока ему хвост не прищемили. Но что касалось Москвы, он был прав. Прятаться нужно в городе, полном подобных говнюков. Здесь он на фиг никому не сдался, кроме меня…

Как и ожидалось, в императорский дворец на яхте нас уже не пустили. Собственно, с чего бы службе безопасности это делать? Во-первых, сразу же после прибытия в южный порт, где для нас подготовили особое место вдали от посторонних глаз, мне вручили документы на яхту. Теперь я стал официальным владельцем, а значит, никакого отношения к императору она больше не имела. Во-вторых, я бы мог, конечно, поговорить с Николаем, но какой теперь в этом смысл?

— Дмитрий Иванович, — переговорив с начальником порта, капитан вернулся на капитанский мостик. — Стоянка зарезервирована под «Неуловимую» на неделю вперёд. Если потребуется продление или какая-то помощь с поиском нового экипажа, вам следует обратиться к начальнику порта, — пояснил он. — Считайте, что с этой минуты я более не капитан «Неуловимой».

Ловким движением руки он извлёк из нагрудного кармана золотую пластину, которая давала доступ ко всем помещениям яхты и активировала рычаги управления. Без этой штучки яхта даже и с места не сдвинется. У нас на катерах такие тоже имелись, а на кораблях и крейсере их было ещё больше. Каждый член экипажа имел собственные допуски для работы.

— Благодарю за службу, Григорий Игнатович, — я подошёл ближе и пожал ему руку. — Надеюсь, что ваша дальнейшая служба сложится удачно.

— Обязательно, — кивнул он. — Хотелось бы уточнить по поводу процентов… Список членов экипажа и их реквизиты лежат вон в той папке… — он указал на кожаную папку, которая лежала на столе.

— Очень предусмотрительно, — я улыбнулся. — Но я предлагаю поступить иначе. Почему бы нам не рассчитаться прямо здесь и сейчас? Думаю, этого артефакта будет достаточно, чтобы покрыть все расходы вашей команды.

К переговорам по поводу процентов я был уже готов. Перстень с пятью дарами «защитных покровов» третьего уровня перекочевал в руки капитану, который уставился на него как заворожённый.

Да, несмотря на то что капитан решил выбрать дальнейшую службу у императора, я решил не скупиться. Пелагея, с которой я уже успел посоветоваться во время полёта, оказалась категорически против. При первоначальной ставке в сотню миллионов рублей за него могли в итоге дать и триста, а с учётом всего происходящего в империи можно было говорить и о пятистах. Огромные деньги за посредственные дары… Впрочем, это я уже наглеть начал.

— Артефакт интересный… — он посмотрел на меня с прищуром. — Я согласен, — недолго думая он положил перстень себе в карман. — На этом разрешите откланяться, — он слегка поклонился и покинул капитанский мостик.

Капитан покинул яхту последним. Остальные уже забрали свои вещи и сошли на землю, оставив нас четверых в гордом одиночестве, если так можно было сказать.

— Нда, — я почесал затылок и улыбнулся, плюхнувшись на капитанское кресло. — Яхта есть, трофеями забиты трюмы под завязку, и как-то с этим всем мне придётся справляться… — прошептал я.

Самое паршивое, что у меня не было помощников. Да, были друзья, питомцы и их команды, девушки и даже каменная бестия, не говоря уже о каменной деве. Таким составом можно было любой пробой шатать, а персонала — шиш с маслом. И главное — даже обратиться не к кому. В Москве у меня ни знакомых, ни друзей…

Я тяжело вздохнул, обдумывая дальнейшие шаги. Я уже вызвал «Грача» из порта, в котором нас так ласково встретили. Не хотелось бы, чтобы корабли располагались далеко друг от друга. Да и обсудить нам было что… В свете последних событий я бы с удовольствием отправил всех домой… Война с технатами могла затянуться, а значит, ни о каком медовом месяце и даже неделе речи идти не могло. Про остальных девчонок я даже и думать не хотел… Слишком уж всё сложно…

Девушки буквально влюбились в яхту с первого взгляда. Оно и понятно: белоснежная стометровая красавица, которая стояла обособленно от остальных судов, сильно выделялась. Некоторые суда буквально притормаживали, чтобы запечатлеть у себя в памяти её образ. А кто-то даже свистел, привлекая внимание своих коллег к носовой фигуре. Можно подумать, что никогда не видели обнажённую грудь.

Сначала я не замечал, но южный порт оказался крайне востребован из-за того, что с юга постоянно тянулись целые караваны судов с трофеями и продуктами питания, которые сюда переправляли фермеры. Суда разного тоннажа сновали туда-сюда, постоянно отбывая и паркуясь на специально оборудованных пристанях для разгрузки. Днём это было мало заметно, а когда стало темнеть и включились фонари, всё небо оказалось занято ожидающими разгрузки кораблями. Красивое зрелище: южный порт никогда не спал, работая круглые сутки…

Мы времени зря тоже не теряли. Узнав о том, что сюда летят крайне голодные девушки, нам пришлось в срочном порядке шевелиться, чтобы привести яхту в порядок. Создав несколько огромных холодильников подальше от яхты, чтобы запахи не досаждали, мы начали упаковывать туда туши, которые заняли всю палубу. Вернее, я руководил, а питомцы сбрасывали их с яхты, соревнуясь, кто больше раз попадёт в холодильники. В итоге победил Маррох, потому что у него было слишком много щупалец против двух лап Вельди.

— Надеюсь, это начальник порта… — прошептал я, когда увидел катер с военными, который направлялся к нам.

Около десятка автоматчиков и как минимум три офицера. Все солдаты были не ниже Великих архимагов, что уже указывало на серьёзность места. Что же касалось офицеров, то двое были Дельтами, а командир, судя по всему, скоро станет Альфой. Я хмыкнул. Неплохой состав, с такими силами спорить обычным капитанам или владельцам судов точно не стоит. Пятые и шестые уровни артефактов об этом прямо говорят, я бы даже сказал кричат.

— Господа, прошу на борт, — я встретил начальника порта как подобает, около трапа.

Не знаю, зачем они пожаловали, но неприятности сегодня вечером мне были не нужны. Хотелось отдохнуть, повеселиться, а не устраивать разборки. Я взглянул на безэмоциональное лицо командира и приуныл. Кажется, он сюда не знакомиться прилетел…

— Прошу прощения за столь поздний визит, Дмитрий Иванович, — он пожал протянутую мной руку. — Могу я вас так называть?

— Конечно, — согласился я. — Не люблю формальности и титулы.

— Хорошо, я это учту, — мужчина наконец-то улыбнулся. — Должно быть, вам уже доложили, но я всё равно должен представиться. Родион Андреевич Щедрин, начальник южного порта Москвы, к вашим услугам.

— Увы, Родион Андреевич, но предыдущий капитан яхты так спешил её покинуть, что забыл передать мне столь важную информацию, — я развёл руками.

— Да, он был немногословен… — задумчивым голосом ответил Родион. — Это всё объясняет.

— Объясняет? — я вопросительно вскинул бровь.

— Да, — он кивнул. — Понимаете ли, какое дело… — он на секунду задумался. — Вы заняли пристань для швартовки особых судов. Капитан должен был вам рассказать о правилах и стоимости подобных услуг. Сами понимаете… — он окинул рукой пространство, которое отделяло нас от других судов. — Здесь могли бы швартоваться по десять судов в час, а может, и больше…

— Полагаю, вы прибыли для того, чтобы взыскать с меня эти деньги? — я нахмурился, морально подготавливая себя к новой схватке.

— Можно сказать и так, — он перестал улыбаться. — У нас здесь всё строго. К тому же Григорий Игнатович сказал, что урегулирует этот вопрос.

— Григорий Игнатович оказался крайне ненадёжным офицером, — я не стал его выгораживать. — Сказал, что договорился с вами о том, чтобы яхта стояла здесь неделю…

— Неделю? — он выпучил на меня глаза. — Дмитрий Иванович, один день, речь шла об одном дне… Одну секундочку, я сверюсь с тарифами.

Да… А строил из себя чуть ли не потомственного офицера. А может, это он мне так за яхту отомстил напоследок? Обиделся, что я её кровью измазал? Так, мы уже всё убрали. Дар «магии крови» с таким на раз справлялся, вот я его весь и извёл, ещё по дороге в порт, пока была такая возможность.

— Дмитрий Иванович, в ближайшее время никто на пристань не претендует, — покопавшись в своих «базах», ответил Родион. — Я бы мог зарезервировать место для вас за сто пятьдесят миллионов рублей в сутки.

— Родион Андреевич! — я возмутился. — Побойтесь Бога! Вы с небес такие суммы берёте? Так, там пропажу искать будут. Сто пятьдесят миллионов! Это же целое состояние!

Моему возмущению не было предела. Ну десять миллионов, двадцать, ещё куда ни шло, но сто пятьдесят! Мама дорогая! Да я лучше в поле ночевать отправлюсь, чем отдам такие деньги за стоянку.

— Дмитрий Иванович, прошу прощения, но тарифы устанавливаю не я, — он вновь навесил на себя непробиваемую защиту. — Понимаю, сумма большая, но если бы мы разместили здесь другие корабли, то для каждого из них она бы уменьшилась раз в десять, а может, и больше. Так что будем делать?

Здесь он оказался прав. Мы и правда заняли слишком много места. А если учесть, что это место для вип-персон, то я прямо сейчас показывал себя не с лучшей стороны.

— Час от часу не легче… — проворчал я. — Будем платить, но только за одни сутки. Мне нужно посовещаться с остальной командой…

— Как будет угодно, — начальник порта вновь расплылся в улыбке. — Оплату можно произвести в администрации. Будем с нетерпением вас ждать.

— Ещё бы, — я продолжил ворчать. — Сто пятьдесят миллионов.

Я бы и правда свалил в закат, если бы не голодные девчонки, которые уже были на подходе. К тому же мне хотелось, чтобы они почувствовали масштаб и уникальность ситуации.

— Надеюсь, за другие суда в этой зоне мне не придётся платить? — спросил я напоследок.

— Если они принадлежат вам, то нет, — обрадовал меня Родион.

— И на том спасибо, — я кивнул. — Скажите, я могу рассчитывать на вашу помощь в некоторых моментах, связанных с судном?

— Дмитрий Иванович, как говорится, любой каприз, — Родион улыбнулся шире.

— Это я и рассчитывал услышать. До встречи, — я дал понять, что разговор окончен, и развернувшись направился к капитанскому мостику.

— Дима, как всегда, — проворчала Настя. — Ни дня прожить спокойно, без геройства не может…

— Дима, что скажешь в своё оправдание? — хихикнула Анна, пригубив бокал. — Как обычно, решил спасти весь мир в одиночку?

— Откуда же мне было знать, что на нас нападут? — я развёл руками. — Просто повезло, что никто из наших друзей или сам император не пострадал.

— Судя по тому, что ты нам рассказал, технаты очень сильны… — Лана не особо веселилась по этому поводу. — Нам надо подготовиться и выставить патрули… Я прикажу девочкам заступить на посты после ужина.

— Спасибо, — я согласился с выводами Ланы. — Сейчас мы должны быть готовы ко всему.

— И всё же, что будет с цесаревичем и Сиварой? — спросила Юля.

— А это уже зависит от Николая, — я пожал плечами. — Он потерял память, но что-то мне подсказывает, что временно, так что и здесь нам расслабляться не стоит…

— Если он вспомнит свою любовь, быть беде… — вдумчивым голосом сказал Маррох. — Ты должен помочь девочке.

— Точно! — согласилась Настя. — Нам не нужны конфликты с императорским родом.

— Легко сказать… — я был не против, но воспоминания о том, через что прошёл Николай, меня останавливали. — Для начала надо восстановить артефакты лечения, и только потом пробовать…

— А ты не думаешь, что за это время она уже концы отдаст? — возразила Анна. — Мы бы могли собрать все артефакты…

— Лечением здесь не поможешь, — я помотал головой. — Ей нужно насытиться… И здесь кроется самая сложная часть… Если не хотим, чтобы кто-то пострадал, нужно увезти её подальше от Москвы.

— Почему бы не слетать в Ростов-на-Дону? — предложила Настя. — Ты ведь уже решил, что хочешь создать ферму, верно? Так почему бы нам не посмотреть на неё?

— Я не против, — поддержала подругу Анна. — Хочу посмотреть. К тому же с новой яхтой это займёт каких-то пару часов…

— Яхта и правда хороша, осталось только решить, что делать с командой и кристаллами, — ответил я. — Константин сказал, что энергии осталось чуть больше половины запаса. А это очень мало…

— Как только мы проведём первый аукцион, проблема решится сама собой, — Пелагея всех обнадёжила. — Я попыталась связаться с мэром, но его старый артефакт связи уже не работает… Увы… Нам бы найти новые подходы к рекламе аукционов, чтобы собрать побольше народу…

— Завтра мы идём на приём в честь выздоровления цесаревича, — слово взяла Анна. — Почему бы не попробовать прорекламировать аукцион там?

— У нас нет ни помещения, ни разрешений… — возразила Пелагея. — Куда мы будем звать гостей?

— А куда ты раньше звала? — я улыбнулся. — Если бы меня пригласили на яхту, которая принадлежала императору, то я, скорее всего, был бы очень рад…

— А это идея… — Пелагея улыбнулась. — В прошлый раз всё пошло не по плану, но в этот… А что, если сделать подобные аукционы нашей визитной карточкой? Мы могли бы зависнуть где-нибудь, где никто не будет мешать…

— А доставлять людей можно на «Граче», — добавила Настя. — Ну или они будут добираться своим ходом.

— Девчонки, вы такие умницы, — я расплылся в улыбке ещё шире. — А если добавить сюда ещё и шашлык из «шеерогов»…

— «Шеероги»? — удивился Толя. — Ты им уже успел название дать?

— А что? — удивился я. — Ты тоже хотел?

— Не особо, но я думал, что это делается как-то по-другому, — Толя задумался. — Например, собирается экспертный совет, где обсуждаются достоинства новых тварей…

— Ой, не душни, — я отмахнулся от друга. — Назвал и назвал. Была бы возможность, я бы называл их «семь из десяти», сразу по вкусу шашлыка.

Моя шутка всем понравилась, всем кроме «шеерогов», которые томились в трюмах яхты, но такова уж у них судьба.

— Я бы могла сделать красивое приглашение, — Юля внесла своё предложение. — Опыт имеется, но успеем ли мы напечатать приглашения до начала приёма?

— Успеем, — уверенно ответил я. — Есть у меня одно предложение по этому поводу, но его мы уже завтра с утра обсудим. — Увидев, как зевает Настя, я решил, что пора сворачивать ужин. — Друзья, забыл сказать: сегодня ночуем здесь.

— И почему я не удивлена? — Настя уже начала клевать носом. — Надо было снять номера в центре… Завтра я хотела сходить в гости к Алисе. Ань, твои там как? Всё ещё боятся?

— Боятся… — вздохнула графиня.

— Ничего, скоро к тебе в очередь будут выстраиваться, обещаю, — сказал я, поднимаясь со своего места.

— Не то чтобы я хотела такой жизни… Но иногда хочется утереть другим наглые рожи… — Анна улыбнулась…

Через десять минут все девушки были в своих каютах. Я же решил немного прогуляться по палубе и подумать о том, что делать дальше. Константин не мог разорваться на части и стать капитаном ещё и на яхте, к тому же я обещал ему место адмирала. А в итоге что? Понятное дело, что оно по праву принадлежит ему и никуда не денется, но думаю, он переживает по этому поводу.

— Яхта просто потрясающая! — воскликнула Юля, которая тоже решила прогуляться. — Дмитрий, позволишь написать про неё статью?

А я-то думал, зачем она меня здесь караулила. Услышала, что я решил прогуляться, и выскочила на палубу первой? Весьма умно.

— Боюсь, что это может вызвать недовольство императорской канцелярии, — предположил я. — Всё-таки это одна из яхт императора, гордость империи, которая теперь попала в частные руки.

— Действительно, — задумалась девушка. — Чиновники и аристократия наверняка припомнят этот случай при первой же возможности…

— Вот и я так думаю… — кивнул я. — Зато теперь нам не придётся искать место для ночлега. Ты уже выбрала себе каюту?

— Мне подойдёт любая, — беззаботно ответила девушка. — Главное, чтобы там был стол, за которым я могла бы писать свои статьи…

Пока остальные обустраивались или засыпали в новых каютах, Юля пытала меня по поводу случившегося покушения. Ей нужны были детали, но эту информацию она не получит. По крайней мере, не с пылу с жару, да и нужно было разобраться, кто она для всех нас. Я ведь вывез её из наших краёв, преследуя сразу две цели. Исходя из первой, девушку нужно было спасать от генералов, которым она перешла дорогу своими публикациями. Больше того, они должны были её прикончить сразу же после серии обличающих меня статей. Вторая цель находилась в Лондоне.

Записка с указанием города никак не выходила у меня из головы. Что я должен там искать? Впрочем, ответ я давно знал. Конечно же статуи… Не удивлюсь, если мой племянник мотался по миру и спасал всех, кого мог, а заодно становился сильнее. Интересно, а что с ним стало?

— Ты уже решила, чем займёшься в Москве? — спросил я у Юли, которая внимательно осматривала капитанский мостик.

— Честно, ещё не знаю, — она пожала плечами. — Я бы хотела продолжить свою карьеру, но ты и сам видишь: за что бы я ни бралась, начинаются проблемы. Даже про яхту написать не могу, и что-то мне подсказывает, что со статьёй про покушение будет так же. Я вообще не понимаю, как выкручиваются остальные журналисты…

— Ну, здесь всё просто, — многозначительно хмыкнув, ответил я. — Они пишут про своих друзей всё самое хорошее, а про врагов всё самое плохое.

— То есть ровно то, что я делала в «Восточном» до знакомства с тобой? — она улыбнулась. — Ты предлагаешь мне летать по городам и империям в надежде, что разозлённые враги не начнут мстить?

— Враги на то и враги, — я улыбнулся в ответ. — Они начнут мстить при первой же возможности, но тут вопрос, у кого друзья круче. Стали бы с тобой связываться генералы, если бы знали, что мы друзья? Или же что я на хорошем счету у Романовых?

— Думаю, нет, — она помотала головой. — Они же не дураки. Так можно и самим попасть под раздачу.

— Вот именно… — заключил я. — Другими словами, даже в твоей профессии побеждает тот, кто банально сильнее и влиятельнее…

— И это печально, — Юля нахмурилась. — Граждане империи должны знать правду, даже если она кому-то неудобна!

— Ты забываешь, что если правда кому-то неудобна, то может статься, что она кому-то и удобна. Разве не так? — я задал риторический вопрос. — Возьмём хотя бы тебя. Ты ищешь сенсацию для чего?

— Ну… — девушка задумалась. — Чтобы рассказать читателям что-то интересное…

— Это понятно, — согласился я. — Но что ты с этого будешь иметь? Деньги, известность, признание… Стала бы ты писать статьи бесплатно? Без указания своего имени в конце?

— Я о таком никогда не задумывалась… — Юля как-то поникла.

— А зря, — я пригрозил ей указательным пальцем в шутливой форме. — Советую задуматься, ведь ты преследуешь свои личные интересы, а у кого-то после подобных публикаций жизнь может пойти под откос…

Мне не хотелось слишком сильно обличать девушку, но подобный разговор должен был рано или поздно состояться. Жизнь — слишком сложная штука, и чем быстрее она поймёт, что не сможет быть одинаково хорошей для всех, тем лучше.

— Так, а ты почему не спишь? — после того как Юля отправилась спать, я встретил Анну, которая стояла на палубе и смотрела на огни Москвы.

— Привет, — она улыбнулась. — После твоих историй мне уже и засыпать одной страшно, — пожаловалась она, хитро мне улыбаясь.

— Намёк понят, графиня, проследуем к ложу… — я подставил девушке локоть, и мы как цивилизованные люди направились в каюту для продолжения банкета и плотских утех…

В горячую купель я по итогу всё же попал. Мы с Анной решили потратить немного времени на то, чтобы отдохнуть от напряжённого перелёта. Это было именно то, о чём я мечтал весь день. Тёплая вода, умопомрачительная девушка в неглиже, которая делает всё, о чём попросишь, и главное — никаких боёв. Тишина, спокойствие, секс и разговоры о будущем в перерывах.

Анна поделилась со мной своими опасениями и тревогами. Я, как обычно, их развеял. Фактически всё свелось к тому, что у нас слишком мало доверенных лиц, но где же их взять в такое трудное время?

— У тебя куча родственников, которые только спят и видят, как помочь управлять городом, — с нотками сарказма сказал я, поглаживая девушку по животу.

С недавних пор Анна стала счастливой обладательницей ребёнка, и я, кажется, начал подозревать, что бью в цель со стопроцентной вероятностью. Конечно же, это неточно, но время идёт, а беременных девушек становится всё больше и больше… Даже не знаю, хорошо это или плохо? Подобного опыта у меня никогда не было, и, признаться, я думал, что и не будет в ближайшее время. Кто же знал, что всё так выйдет? С другой стороны, раньше стану отцом, раньше увижу, как мои сыновья и дочери станут управлять этим миром. Я не выдержал и засмеялся.

— Почему ты смеёшься? — Анна повернулась ко мне, с интересом заглянув в глаза. — Это я тебя рассмешила?

— Нет, — я помотал головой. — Просто представил, как наш сын будет управлять Иркутской областью.

— Полагаю, ты и для других придумал похожие должности? — графиня моментально приревновала меня к другим детям.

— Обязательно, — я даже не стал оправдываться. — Всем должностей достанется. Должен же кто-то управлять миром, верно? — я подмигнул девушке.

— Вижу, на достигнутом ты останавливаться не собираешься? — она надулась.

— Не планировал, — честно признался я. — Я ведь не знаю, куда меня дальше жизнь закинет.

— Что ты имеешь в виду? — она переменилась в лице.

— Тут такое дело… — я наигранно поморщился, решая, рассказывать ей или нет. — Скажем так, в последнее время я всё чаще летаю в дальние края не по своей воле… Может случиться так, что я оттуда и вовсе когда-нибудь не вернусь.

— Не переживай, мы с девчонками найдём чем заняться, — теперь уже засмеялась графиня.

— Ах ты… — ухватив девушку, я подтянул её к себе, и мы слились в страстном поцелуе. — Это чтобы ты не забыла…

— Тебя забудешь… — взволнованным голосом ответила она, а затем вновь впилась в мои губы…

Проснулся я рано, но на удивление в хорошем настроении. Всё благодаря Анне, которая не только помогла мне снять накопившееся за это время напряжение, но и уверила в том, что девчонки без меня точно справятся. Это вселяло уверенность в том, что я могу делать свои дела, не опасаясь за тыл.

С другой стороны, пока я находился рядом, должен сделать всё, чтобы этот тыл стал непробиваемым. А что главное в таких делах? Правильно — люди, которые тебя окружают. Без них всё это невозможно. Не помню, кто сказал, но кадры решают всё!

Взглянув на часы, я решил, что самое время нанести визит в администрацию порта. Они работали круглосуточно, но толку разговаривать ночью? Да и начальство, скорее всего, уже не было на месте. А сейчас в самый раз…

Так, я думал, когда вставал с кровати. План был прост: оплатить задолженность… Только я об этом вспомнил, как у меня начала пригорать пятая точка. Вот же сволочь. Конечно, было бы здорово проверить его через дар «ментального касания», но тратить столь ценный ресурс на такого… Может, дать его проверить Вельди или Марроху? Чёрт! А ведь я выдал ему артефакт, чтобы он разделил его со всей командой. Что, если он заберёт его себе и свалит? Нет, он же не совсем дурак, чтобы полностью похоронить свою карьеру… Впрочем…

Поднявшись на капитанский мостик, я взглянул на журнал, в котором имелись данные по всем членам экипажа. Всем, кроме капитана…

— Даже здесь решил не отмечаться? — я был сильно удивлён дальновидностью Астахова, или же скорее его неприязнью ко мне.

То есть он задумал это всё до того, как я предложил ему сделку с артефактом. Что же, пусть валит на все четыре стороны. Мстить ему я не собирался: что сделано, то сделано. Главное, что никто не пострадал, не считая моего самолюбия. И даже так, лучше потратить дар на начальника порта. Я всё ещё допускал вариант, что зря наговариваю на капитана. Что, если он здесь и вовсе ни при чём? Тогда мне должно быть стыдно за подобные размышления…

Завтракать в одиночку я не собирался, поэтому решил сперва разобраться с делами и уже потом в дружеской обстановке позавтракать, распределив дальнейшие дела по всему экипажу. Да, сегодня никто не уйдёт от ответственности…

Перелетев на «Грача», я сходил в душ и, надев спортивный костюм, направился в администрацию. Одеваться в деловой костюм или броню я не посчитал нужным. Во-первых, я ещё не завтракал, а во-вторых, мне хотелось лёгкости. Сегодня всем нам предстоял тяжёлый день, и я ценил каждую секунду свободы… К тому же я не думал, что кто-то будет убивать меня в здании администрации. Если бы хотели, попытались бы это сделать ещё ночью.

— Добрый день, — улыбнувшись своей фирменной улыбкой, я буквально подплыл к стойке, за которой находилась милая девушка лет двадцати с чёрными распущенными волосами. — Мне сказали, здесь можно оплатить счёт за стоянку судна.

— Добрый день, — чуть ли не зевнув, ответила девушка. — Одну минутку… — она развернулась и направилась в соседнюю комнату.

Было видно, что она совсем недавно проснулась и прихорашивалась прямо на рабочем месте, даже волосы не успела расчесать и делала это на ходу. Меня она окинула взглядом, но особого интереса не проявила. Возможно, здесь таких каждый день по сто человек проходит. Все капитаны, особенно охотники, весьма харизматичные и крайне амбициозные люди.

Девушка не успела вернуться, а позади меня уже нарисовались двое мужиков. Выглядели они крайне уставшими: помятая и окровавленная в некоторых местах броня, недельная небритость и ужасный запах, словно они всю неделю ходили под себя.

Я поморщился, но язвить по этому поводу не стал. Возможно, мужики и правда попали в серьёзную переделку, и сейчас им было абсолютно плевать на всех и на всё. Я взглянул на энергетические силуэты и присвистнул. Оба охотника были уверенными Омегами, а значит, имели представление о том, что такое охота. Да и артефакты у них были преимущественно третьего уровня, что соответствовало уровню сил.

— Сейчас зарегистрируем катер и сразу в бар, — мечтательно сказал один из них. — Если не опрокину пару кружек пенного, свихнусь.

— Согласен. Здесь неподалёку есть отличный бар «На бровях», — предложил второй.

— Ха-ха! — рассмеялся первый. — Отличное название! Туда и завалимся. А тёлки там есть?

— В такую-то рань? Очень сомневаюсь, — вздохнув, разочаровал второй. — Но что-нибудь придумаем, не впервой. Видал, какая здесь жопастая ходит? Может, предложим ей прогуляться с нами?

— Как вариант, — согласился первый. — Я её ещё в прошлый раз заприметил. Сто косарей предложим, авось согласится.

Вздохнув, я закатил глаза. Разговор этот был мне крайне неприятен, но в целом это не моё дело. Может, девушка и правда не прочь подзаработать, кто её знает?

— О, смотри, идёт… — шепнул коллеге второй охотник. — Сиськи у неё тоже ничего.

Девушка и правда выглядела хорошо. Обтягивающая чёрная юбка чуть выше колен, которая подчёркивала фигуру, белоснежная блузка и значок с именем «Екатерина». В целом стандартная офисная одежда, видимо, мужики с голодухи уже опухли.

— Спасибо за ожидание, — девушка вернулась с обворожительной улыбкой и собранными волосами. — Как называется ваше судно? — спросила она меня.

Стоило девушке подойти к стойке и сделать несколько вдохов, как улыбка сменилась ужасом и отчаянием. А если учесть, что зал не особо проветривался, то к вечеру работа должна была превратиться в филиал ада.

— «Неуловимая», — сказал я, глядя, как она изменилась в лице. — Одну секунду. — Развернувшись, я уставился на охотников. — Мужики, я всё понимаю, но здесь уже дышать невозможно, может, сходили бы помылись и переоделись…

Между нами воцарилась немая пауза. Они внимательно смотрели на меня, а я стоял и ждал реакции.

— Что, так сильно воняем? — спросил первый.

— Дышать нечем, — пожаловалась администратор.

— Потерпите, — ухмыльнувшись, ответил второй, что и стало для него фатальной ошибкой.

Терпеть никто не собирался. Даже больше, мне уже было плевать, что они ответят, я достаточно настрадался. В следующую секунду я связал их «волшебными нитями», словно баранов на убой, и потащил к выходу.

— Я пробуду здесь неделю, — прошипел я. — Не дай бог я увижу вас в подобном виде ещё раз. Не дай бог я услышу от Кати хотя бы одну жалобу… Не дай бог…

Я тащил их к выходу и накидывал всё новые и новые правила, которые эти два засранца должны были беспрекословно исполнять. Сначала охотники пытались вырываться и протестовать, обещая мне большие проблемы, но тоненькие «нити», которые нежно обвили их хрупкие шеи в районе гортани, быстро заставили передумать и сменить тон.

— Вы бы ещё императору пожаловались, вонючки! — рыкнул я, вышвыривая обоих за пределы администрации. — Второго шанса не будет! — выкрикнул я вдогонку.

Оба охотника пролетели метров по двадцать, покатившись по площади колбасками.

— Катитесь к… К своему катеру и приведите себя в порядок! — добавил я, активируя дар «цветочного аромата» с сияющей руной. — Это же надо было так взбесить! — возмутился я, закрывая за ними дверь.

— Дмитрий Иванович! — девушка смотрела на меня обалдевшими глазами. — Прошу прощения! — она поклонилась так низко, что чуть об стойку головой не ударилась. — Всё это одно большое недоразумение! Обычно мы подобных клиентов просим удалиться, но охрана почему-то задерживается! — выпалила она.

— Всё в порядке, — я вновь улыбнулся, чувствуя, как воздух в помещении стал меняться. — Сейчас всё поправим.

Меньше чем через минуту воздух в помещении стал прохладней и свежее, а ароматы цветущего луга подняли нам обоим настроение.

— Дмитрий Иванович, — девушка уже пришла в себя. — Прошу… — она положила перед собой серебряную коробочку, на которой красовался отпечаток пальца и место для банковской карты.

— И что я должен делать? — я вопросительно приподнял бровь.

Я подобные шкатулки видел лишь у торговцев, а здесь явно другая система.

— Прошу прощения, — девушка опять смутилась. — Для начала проверьте счёт, и если всё в порядке, приложите карту, чтобы его оплатить.

— Надо же… — я хмыкнул. — Технологии и сюда добрались.

Администратор ничего на этот счёт не ответила: скорее всего, эти технологии здесь давным-давно используют, просто это я такой древний. Принцип работы терминала был похож на остальные. Приложив палец, я увидел у себя в голове счёт на миллиард рублей.

— Миллиард? — я с удивлением посмотрел на администратора.

— Вы сказали, что пробудете здесь неделю… — девушка мило улыбнулась. — Вот я и подумала, что вы готовы оплатить всю сумму целиком. А ещё, если вы не заметили, я сделала вам скидку в качестве благодарности…

— Да, действительно… — прошептал я, поняв, что Катя скинула пятьдесят миллионов с полной суммы. — А вас за такое расточительство не накажут?

— Нет, — поспешила уверить меня она. — Мы вправе делать скидки, если клиент готов внести всю сумму целиком.

— Грабёж средь белого дня, — я улыбнулся, приложив золотую пластину. — Но отказываться от столь щедрого предложения не стану.

Как только карта и терминал сверкнули зелёным светом, администратор спрятала шайтан-шкатулку в глубине стойки.

— Благодарю за оплату, — она вновь мило улыбнулась и уставилась на меня. — Что-нибудь ещё?

Её вопрос ввёл меня в ступор.

— А разве я не должен получить какие-то подтверждающие документы? Или что-то в этом роде? — решил поинтересоваться я.

— Вся необходимая информация у нас уже имеется, — также невозмутимо ответила девушка. — Если возникнут какие-либо вопросы, вы всегда можете обратиться к нам, и мы с радостью всё предоставим, — ответила она стандартной в таких случаях фразой.

— Ладно… — вновь прошептал я, поняв, что всё придётся вытягивать из девушки щипцами…

Воспользовавшись моментом, я начал задавать вопросы один за другим, выяснив абсолютно всё, что мне требовалось.

В итоге картина сложилась следующим образом. Вечеринки и прочие гульбарии на территории порта были строго запрещены. Повезло, что это касалось лишь стандартных пристаней, иначе бы меня и вовсе инфаркт схватил. Оплатить такую сумму и не иметь возможности использовать пространство, я бы себе такого не простил, но всё обошлось.

Единственным минусом, а может, и плюсом была охрана, которую мы должны были нанять у порта. Услуга стоила совсем недорого по меркам аренды стоянки, всего каких-то десять миллионов рублей, но, видя, как они работали, у меня возникло чувство, что нужно нанимать ещё и свою. За время нашего разговора охрана так и не появилась в администрации…

В остальном мы были вольны делать всё, что заблагорассудится, в разумных пределах, и это полностью укладывалось в мой план. Значит, аукциону быть. Устроим его прямо здесь, в порту, а дальше будем думать над другими площадками. Главное в таком деле — не повторяться.

А вот по поводу новой команды всё оказалось ещё интереснее… Она предоставила мне ещё одну серебряную коробочку, на этот раз с базой вакансий. Я и подумать не мог, что такие существуют. Ни в «Восточном», ни в Красноярске я ничего подобного не видел. Более того, вакансии были на любой вкус и кошелёк. Я мог набрать здесь не только команду на яхту, но и другой персонал. Чёрт! Да я готов был буквально расцеловать Катю за такой подгон.

Увы, шкатулку она мне так и не отдала, лишь на временное пользование и то в пределах помещения. Зато я получил адрес мастерской, которая их обслуживала, а это ещё лучше. Так что из здания администрации я вышел в крайне приподнятом настроении, и никто его уже мне сегодня не испортит. Желудок издал жалобные стоны, напоминая, что следующим пунктом по плану должен быть завтрак…

— Всем доброго утра! — спустившись с небес на палубу, я поприветствовал всех присутствующих.

— Нашлась пропажа, — фыркнула Настя. — Дай угадаю, она молода и красива?

— Мы уже думали отправлять за тобой в администрацию Вельди с Маррохом, — рассмеялась Анна.

— И молода, и красива, — ответил я, плюхнувшись на стул рядом с женой. — Я тоже рад тебя видеть. — Поцеловав Настю, я заметил, что она была какой-то бледной. — Всё в порядке?

— Дим, я беременна, — Настя тяжело вздохнула. — Во мне новый человек растёт. Разве можно это назвать нормой? — она улыбнулась, радуясь своей шутке. — Ничего, скоро вы все прочувствуете прелесть подобного положения, — она гаденько усмехнулась, глядя на девчонок.

— Насть, ты чего молчала, — Аня сразу же бросилась к подруге и начала её поглаживать по спине. — Любой каприз. Только скажи, и Дима сразу же всё обеспечит, — она посмотрела на меня с издёвкой, а остальные засмеялись.

— Между прочим, я не просто так в администрацию летал, — я решил сменить скользкую тему, а то и правда заставят меня летать по всей Москве в поисках деликатесов. — Проблема с новым экипажем практически решена, — довольным голосом добавил я. — С персоналом тоже. Осталось только слетать в мастерскую и закупить у них чудо-шкатулок с базами вакансий.

— Точно, — Пелагея кивнула. — А я про них и забыла. Там же можно заказать базы чего угодно. Например, базу недвижимости или каталоги мебели, продуктов, даже рестораны с доставкой есть.

— И ты всё это время молчала? — скупая слеза прокатилась по моей щеке. — Это же сколько дней я был вынужден страдать!

— Не обольщайся, — Анна спустила меня с небес на землю. — Такое есть только в Москве. В остальных городах все друг друга в лицо знают, слишком рынки маленькие, и денег у населения не так много.

— Правильно, — Пелагея подтвердила. — Это мы с отцом сидим в Красноярске, потому что привыкли. А все остальные уже давно здесь работают и в ус не дуют.

— Кажется, у нас гости… — сказал Маррох, который, как обычно, сидел на палубе в позе лотоса. — Ты уже нашёл нам новую команду?

— Команду? — я удивился. — С чего бы? У нас даже артефакта с базой ещё нет.

Поднявшись, я направился к борту яхты.

— Донской! — послышался грозный голос. — Донской! Я вызываю тебя на дуэль! Конечно, если ты не трус.

— Кто этот глупый человек? — заинтересовался Вельди.

— Местные вонючки, — улыбнувшись, я облокотился на перила. — Чего надо, убогие?

Охотники притащили вместе с собой всю команду, но надо отдать им должное: прежде чем сюда припереться, они всё-таки помылись и даже привели себя в порядок.

— Хотя бы на людей стали похожи, — добавил я. — Решили сказать мне спасибо?

— Я тебя прикончу! — зарычал первый из них, сделав шаг вперёд. — Спускайся и прими свою смерть, как подобает настоящему мужчине!

— Да! — послышались возгласы группы поддержки.

— Я одного понять не могу, — Толя подошёл ко мне и всмотрелся в охотников. — Они бессмертные, что ли? Неужели они не понимают, кто находится на такой яхте?

— Может, они не местные? — я пожал плечами.

— Только если так, — он улыбнулся. — Хочешь, я помогу с ними разобраться?

— Ты? — я рассмеялся. — Нет, ты не справишься.

— Это ещё почему? — возмутился Толя.

— У тебя есть куча крутых артефактов и броня, здесь, спору нет, а про опыт ты забыл? — спросил я. — Да и силу ты свою получил не через тяжелейшие бои, а через науку и концентрат… Нет, они разорвут тебя за одну обманку. Даже и не думай, я сам…

С этими словами я перемахнул через борт и, приземлившись на земле, направился к охотникам. А я уже переживал, что зарядку перед завтраком не сделал…

Конечно, я бы мог использовать дар «убеждения», чтобы отвадить этих дурачков, но так хотелось праздника! К тому же у этих вонючек явно был какой-то план. Вот как хитро переглядываются, и это несмотря на то, что совсем недавно они чуть инвалидами не стали. Странные товарищи, но ладно…

— Не хочешь перед смертью ничего сказать напоследок⁈ — первый охотник, которого я мысленно окрестил «Вонючкой номер один», выхватил двуручный меч из-за спины и начал им размахивать.

— Конечно же, хочу, — я неспешно приближался к ним, засунув руки в карманы спортивных штанов. — Значит, помылись, оделись, и первое, что решили сделать — устроить собственные похороны? Глубокое уважение к традициям. Одобряю! — я начал откровенно потешаться над ними. — Да и размахиваешь ты клинком, словно мух отгоняешь. Кто же так работает благородной сталью?

Команда охотников, человек сорок, стояла полукругом за спинами своих командиров. По лицам читалось, что не все были в курсе того, что происходит. Кто-то нервничал, кто-то смотрел на меня с прищуром, пытаясь понять, насколько я силён. Уверен, им даже не сказали про позорное выдворение из администрации, просто поставили перед фактом, что здесь будут разборки и нужны свидетели.

Точно! Я наконец-то догадался, зачем они притащили сюда толпу. Свидетели, которые должны были потом что-то заявить дознавателям или проверяющим. Простите, ребята, но если кто-то на моей яхте пострадает, то всех вас выпотрошат как петухов перед тем, как они попадут в суп.

Я уже понял, что эти доходяги прилетели сюда издалека. Ни у кого из местных даже мысли бы не возникло к нам лезть. А может, это происки генералов? Решили попытать счастье во второй раз?

— Дима! Разберись побыстрее! Завтрак стынет! — послышался крик Насти, которая решила повеселиться вместе со мной.

— Слышь, Борь… — вполголоса начал охотник, дёрнув «Вонючку номер два» за рукав. — Может, не надо? Яхта-то вон какая…

— Заткнись, — бросил тот, дёрнув рукавом. — Нас больше сорока человек. Что нам сделает один сопляк?

— А вот это, — я остановился шагах в десяти от охотников, продолжая держать руки в карманах, — уже интересный вопрос. Предлагаю сделку.

— Сделку? — «Вонючка номер один» прищурился, пытаясь работать своими шестерёнками. — С каких это пор приговорённые к смерти делают предложения?

— С тех пор как они в спортивных штанах выходят против вооружённых дуэлянтов и всё равно чувствуют себя в безопасности, — я пожал плечами. — Дуэли насмерть в империи запрещены, это вы знаете не хуже меня. Конечно, если не совсем идиоты, которые прилетели сюда из каменного века.

Судя по лицам охотников, так оно и было. Они переглянулись между собой, а один из них и вовсе пожал плечами. Похоже, они и правда не слыхали про правила.

— Мы прилетели с юга! — гордо выпятил грудь «Вонючка номер два». — У нас подобные дуэли разрешены!

— Я вас поздравляю, конечно, но здесь вас за такое вздёрнут на рее раньше, чем вы успеете насладиться своей победой, — пришлось объяснять очевидные вещи. — А перед этим поджарят мозги так, что вы начнёте пускать слюни.

— И что ты предлагаешь? — логично рассудив, охотники пошли на попятную.

— Обычная дуэль — слишком скучна. Постоим, помашем клинками, синяков друг другу набьём и разойдёмся? Предлагаю поставить на кон что-нибудь стоящее!

— Например? — в голосе второго мелькнул осторожный интерес.

— Как насчёт моей яхты? — я указал большим пальцем назад и широко улыбнулся. — Только представьте, как будут вешаться на вас девушки, когда узнают, что вы владельцы «Неуловимой».

Охотники переглянулись, а потом и вовсе развернулись к своей команде, пытаясь понять, то ли я сошёл с ума, то ли самый большой простофиля на свете.

— Надо соглашаться, — шептал первый. — Он же сопляк, любой из нас его…

— Гена, ты совсем дурак? — возразил ему второй. — Он же нас как щенков из администрации выкинул…

— Всё это фигня! — прошипел на него Гена. — Просто мы были к такому не готовы.

— А сейчас, значит, готовы? — с долей скептицизма спросил Борис. — Да и что мы поставим на дуэль?

— Свои катера, что же ещё, — ответил я за них.

Если они думали, что я не слышу разговор, то глубоко ошибались.

— Я даже не буду спрашивать, какие из них ваши. Третий и четвёртый, без вариантов, — добавил я, указывая на самые ржавые из катеров. — Вонючки только на таких и летают. Но если победите — я извиняюсь лично, публично, при всём честном народе, встаю на одно колено и признаю, что два почтенных охотника надрали мне зад. А если проигрываете — катер мой.

За спинами капитанов поднялся встревоженный гул. Ни одна из команд явно не горела желанием лишиться плавучего дома.

— Борь, не надо, — взмолился пожилой мужчина в кепке, который, судя по всему, являлся старпомом на этом корыте. — Гена, ты хоть ему скажи…

— Да он блефует, — гоготнул Гена, хлопнув напарника по плечу. — Разорвём зад этому сопляку, как делать нефиг! Он же в трениках пришёл, ты посмотри на него!

— В трениках, — согласился я. — И даже не завтракал, между прочим.

— По рукам, сопляк, — процедил Борис. — Ты сам напросился!

Как только капитан принял решение, двуручник вновь закружился в воздухе. Команды охотников медленно отступили, образуя широкий круг, но многие из них были крайне недовольны ситуацией.

— Ставлю месячное жалованье на капитана, — услышал я.

— На которого? — тут же нашёлся ещё один спорщик.

— На любого из наших. Разница невелика, — первый спорщик вытащил пачку пятитысячных купюр.

— Хорошо, тогда я ставлю на сопляка, — второй спорщик вытащил такую же пачку.

— Совсем офигел⁈ — рыкнул на него здоровый мужик, толкнув в сторону. — Я тебе поставлю против нашего капитана! — он пригрозил ему кулаком, и спорщики решили отменить ставки.

— Зря зеваешь! — выкрикнул мне Борис и пошёл в атаку первым.

Клинок прошёл в опасной близости, угрожая порезать куртку. Если бы не предупреждение, я бы, возможно, и не заметил, как он сделал выпад. Теперь я был уверен на все сто процентов, что опыта у них и правда был вагон. Если бы здесь оказался Толя, он бы уже истекал кровью. Мне же повезло больше: я уже активировал дары, благодаря чему сделал шаг в сторону.

На этом атака не закончилась. Я заметил, что земля под ногами стала мокрой… Из мелких трещинок потихоньку выбиралась наружу вода… С чего бы? Стоило мне подумать об этом, как тонкие водяные жгуты ловко обвили мои ноги, заставив заработать «защитные покровы». Через секунду они превратились в ледяные цепи, которые должны были надёжно удерживать меня на месте.

— Красиво, — оценил я. — Но чтобы меня остановить, нужно что-то серьёзнее. Гораздо серьёзнее.

Борис отвечать не стал. Пока Гена пытался меня пленить ледяными оковами, он подлетел и рубанул сверху вниз, рассчитывая рассечь меня пополам. Я лишь усмехнулся на подобный выпад. Слишком медленно. Я активировал дар «телепорта» и сместился буквально на десять сантиметров. Этого оказалось достаточно, чтобы клинок проскользнул мимо, а я избавился от оков, которые так старательно укреплял второй капитан.

Я решил не выбивать Бориса сразу. Должны же они получить хороший урок. Взмахнув рукой с антимагической паутиной, я выписал ему по щеке такого леща, что тот отлетел в сторону, выплёвывая собственные зубы.

— Ууу-уу! — покатившись кубарем по земле, загудел он, хватаясь за челюсть. — Фука! — выплюнув несколько зубов, выругался он.

— Какой есть, — я улыбнулся. — Давай, поднимайся, я ещё не закончил.

— Гена! — выкрикнул он от обиды, и второй охотник сорвался с места, выхватывая свой клинок и параллельно атакуя меня мощной струёй воды.

— Спасибо, но я сегодня уже ходил в душ, — с этими словами я переместился в изнанку, чтобы не намокнуть, и сразу же переместился к Борису за спину: должен же я был чем-то или кем-то прикрыться.

— Где он⁈ — заорал Гена, оглядываясь по сторонам.

— Во дурак, да? — улыбаясь спросил я у Бориса, который пытался найти меня глазами впереди.

Как только он замер, я сразу же толкнул его вперёд так сильно, что тот влетел в коллегу на полном ходу. На этот раз «защитные покровы» капитанов сработали, выбивая друг из друга искры.

— Мелкий урод! — зарычал Борис, вскакивая с земли и помогая подняться другу. — Ты ответишь…

— Отвечу, обязательно, как только так сразу, — выкрикнул я, по-прежнему забавляясь на потеху публике.

Мои друзья и команда свистели и улюлюкали с борта яхты. Представление, которое я устроил, им очень нравилось. А вот команды капитанов стояли молча и в ужасе. Они уже начали догадываться, что их грозные вояки по полной обделались и в скором времени лишатся катеров.

— Заходи слева! — приказал Гена, выставив вперёд левую руку. — Надо зажать сопляка!

— Знаю! — огрызнулся Борис, покрепче ухватив двуручный меч.

Надо отдать должное Гене, который каким-то чудом скрыл от меня шарик, или лучше сказать, маленькую световую гранату. Она располагалась у рукояти клинка, и когда он бросился на меня, она выпала, озарив всё вокруг ярким светом. Хитрость заключалась в том, что она взорвалась позади него, а значит, он не ослеп, в отличие от меня. Борис тоже был впереди, думаю, это их общая тактика боя с сильными противниками.

Вспышка ударила по глазам без предупреждения. Я на секунду замешкался и сразу же получил два мощных удара по голове и плечу. Они рубанули так слаженно, что если бы не мои «защитные покровы», лежать мне разрубленным на земле.

— Добиваем! Добиваем! — рычал Борис, пытаясь вновь меня задеть.

Ага, как бы не так. Мне хватило и одной атаки, чтобы понять всю серьёзность ситуации. Силушки у них было прилично, так что один из «защитных покровов» отлетел на треть. А это, между прочим, седьмой уровень! Я не видел выражений лиц, но судя по энергетическим силуэтам, которые всколыхнулись, им это сильно не понравилось.

Прикрыв глаза, я начал уворачиваться от всех ударов, которые в меня летели. Сделать это было несложно, всё-таки у нас была разница в артефактах, что ещё больше разозлило охотников.

— Да сколько можно! — заверещал Борис, совершив слишком большой замах.

Я резко шагнул вперёд, встретив плечом его руку и запястье. «Защитный покров» не подпустил меня к телу, но мне это и не нужно было. Я ухватил двумя руками запястье вместе с клинком и резко дёрнул вниз, проведя бросок с такой силой, что плита, на которую он упал, треснула в нескольких местах. Сразу два «защитных покрова» рассыпались на тысячи синих осколков.

Гена был рядом, поэтому колющий удар не заставил себя долго ждать. Он хотел продавить защиту, но я успел сделать шаг в сторону и резко рубануть по лезвию ребром руки. Удар оказался мощным, лезвие буквально разлетелось на осколки, оставив охотника с обломком меча в руках.

— Мой малыш! — выпучив на обломок меча глаза, прошептал Гена. — Сволочь, ты чего наделал⁈

— А не надо тыкать своей палкой в людей! — довольным голосом ответил я. — Давай, — я пригласил его продолжить. — Посмотрим, насколько ты крепок!

— Я придушу тебя голыми руками… — прошептал Гена и сразу же начал разгоняться в мою сторону.

Дальше началось что-то невероятное. Я думал, что буду лупить молодцев оплеухами, а оказалось, что Гена очень даже неплохо умел драться. Он бил так быстро и точно, что мне приходилось уклоняться от целых серий ударов. На какое-то время я почувствовал себя настоящим боксёром на ринге.

Конечно, я пытался контратаковать, но паутина с ладони уже слетела, поэтому бил я в «защитные покровы», выбивая их один за другим. Так дело не пойдёт, у него их около тридцати ещё осталось.

Впервые за весь бой команды охотников воспрянули духом и начали подбадривать своих капитанов.

— Ловкий, зараза, — выдохнул Гена почти с уважением.

— Стараюсь, — я улыбнулся и, сделав шаг назад, обновил паутину на руках.

Борис уже оклемался и готов был вступить в бой, но я решил, что нужно заканчивать, а то мы тут целый день провозимся.

Как только Гена вновь пошёл на меня, я растворился в воздухе, оставив охотника развлекаться в одиночку. Оказавшись около Бориса, который от такого фокуса буквально опешил, я сократил дистанцию до нуля и ударил кулаком в солнечное сплетение.

— Ммм-мм-м… — охотник начал мычать и краснеть одновременно.

Удар выбил из него весь воздух. Он упал на колени, пытаясь вздохнуть, но сделать это оказалось крайне трудно.

— Всё, всё… — я похлопал его по плечу. — Расслабься, бой уже закончен.

Через секунду он упал лицом вниз, потеряв сознание. Я видел, что с ним всё в порядке, просто переволновался немного…

— Боря! — выкрикнул Гена, взрывая под собой очередной шарик.

На этот раз он использовал дымовую завесу, которая больше была похожа на туман. Интересно, а как он сам видит? Зрение специальное? Или же… Я хмыкнул, потому что почувствовал едва заметную морось, которая была повсюду. Вот и ответ: он очень хорошо управлялся с водной стихией.

Туман очень быстро разошёлся во все стороны и сразу же полетел на меня. Я уже хотел сдуть его ветром, но в тот же миг под моими ногами исчезла земля, и я провалился в прорубь с водой. Твою же мать!

— Ха-ха! Заодно помоешься! — выкрикнул Гена, сковывая моё тело льдом.

Ещё один гениальный ход. Отвлёк меня туманом, чтобы подготовить ловушку! Я ещё больше уверился в том, что охотники оказались не такими уж и тупыми. Скорее наоборот: они такие, потому что сосредоточились на самом важном — убийстве тварей, и, возможно, людей. Я ещё раз согласился с тем, что без даров они и правда уже бы меня прикончили.

Скрывшись в изнанке, я телепортировался из проруби на двадцать метров вверх, увидев, как этот засранец закинул туда ещё одну бомбочку. На этот раз она взорвалась морозными шипами, которые за считаные секунды разошлись в разные стороны.

— Что и требовалось доказать! — Гена вышел из тумана, потирая ладони. — Дамы! — он обратился к моим девушкам. — Спасибо за внимание! Прошу покинуть борт яхты, теперь она принадлежит нам!

— Гена… Позади… — послышался тихий хрип Бориса.

— Что ты там бормочешь? Поднимайся уже, мы выиграли! — Гена продолжал праздновать победу, даже не думая поворачиваться ко мне.

Я же стоял и наблюдал за этой картиной, улыбаясь командам охотников.

— Сзади! Болван! — выкрикнул Борис, набравшись сил.

— Сзади? — Гена нахмурился. — Что сзади? — он повернулся, и улыбка слетела с его уст.

— Привет, — сказал я, дав ему хорошую затрещину, от которой он сразу же повалился на землю. — Ну, скажу честно, вы очень хорошие бойцы. Связка с ослеплением и льдом — это вообще отдельный разговор, хорошая работа. С манерами у вас, конечно, не очень, но ничего, в ближайшее время будет много времени, чтобы их подтянуть, — я хлопнул в ладоши. — Ну что? Зарядка получилась отличной! Теперь пойдёмте смотреть катера?

Борис издал что-то среднее между стоном и проклятиями, а Гена и вовсе лежал как пятиконечная звезда и смотрел в безоблачное небо. Видимо, думал, как будет смотреть в глаза команде.

Я тяжело вздохнул и направился к охотнику, протянув руку.

— Вставай, я не сильно ударил, — сказал я, глядя на него.

Он секунду смотрел на мою руку, потом на меня и всё же решился ухватиться, после чего рывком поднялся. Поморщившись, он потёр место удара и использовал дар «лечения» с сияющей руной.

— Катер ваш, — хмуро сказал он.

— Два катера, если быть точным, — я улыбнулся. — Вы же вдвоём меня одолеть пытались? Значит, и катера два.

— Уу-у… — Борис завыл от досады.

За спиной у охотников поднялся возмущённый гомон. Команда загалдела, обвиняя обоих капитанов во всех смертных грехах. Оно и понятно: только что все сорок разбойников лишились своих катеров, а значит, и работы.

— Гена, ты с ума сошёл⁈ — один из команды, рыжий парень с перебитым носом, шагнул вперёд. — Это же наш катер! Как ты мог?

— Спокойно, — я поднял руку. — Личные вещи можете забрать. Я же не зверь какой-то.

— Очень благородно, — мрачно протянул Гена.

— Знаю. Сам иногда удивляюсь, — я развёл руками.

Шум успел набрать обороты, когда от административного здания торопливым шагом направилась небольшая процессия. Начальника порта я сразу узнал. Они очень быстро двигались сюда всё тем же составом, что и вчера, и судя по энергетическим силуэтам, сильно негодовали по поводу происходящего.

— Что здесь происходит⁈ — выкрикнул начальник, как только добрался до толпы. — Расступитесь! Кто разрешил использовать боевые заклинания в порту⁈ Это грубое нарушение!

Остановившись около меня, он смотрел на охотников, словно бык на красную тряпку. Затем зыркнул на меня, но ничего не сказал. Привилегии вип-клиента?

— Добрый день, Родион Андреевич, а мы тут разминаемся перед полётом, — я улыбнулся. — Стоянку я уже оплатил, на неделю вперёд.

— Я в курсе, — начальник порта нахмурился. — Объяснитесь, что вы здесь устроили, — уже более спокойно сказал он. — Мне Екатерина Ивановна сказала, что эти двое вели себя не очень вежливо. Они вызвали вас на дуэль?

— Что вы, как можно, — я скорчил страшное лицо. — Это мои новые сотрудники, — я махнул головой в сторону капитанов. — Ну, почти новые. Оформление ещё впереди. Собственно, мы и проводили утреннюю тренировку, чтобы понять, подходят они мне или нет. Сами спросите у Екатерины. Я как раз искал себе новую команду, а тут такая удача…

— Обязательно спрошу, — Родион серьёзно кивнул.

— Вы не подумайте, парни и правда подают большие надежды, — я улыбнулся и подошёл к Гене. — Особенно вот этот, — я похлопал его по плечу. — Рукопашный бой знает в совершенстве. А какие ловушки делает — загляденье.

Гена медленно повернул ко мне голову с выражением человека, который никак не мог определиться, то ли восхититься наглостью, то ли послать меня куда подальше.

Начальник порта перевёл взгляд с меня на Гену, с Гены на Бориса, который всё ещё держал в руках двуручник.

— Тренировка, говоришь? — повторил он без всякого выражения.

— Интенсивная, — подтвердил я. — Они очень старались.

— В следующий раз, — начальник порта поправил китель, — тренировки проводить в отведённых для этого зонах. Они обозначены на схеме порта, которая находится на стене в регистратуре.

— Учтём, — кивнул я. — И ещё раз спасибо за скидку. Передавайте Екатерине большой привет.

Он посмотрел на меня ещё секунду, развернулся и направился обратно. Дельты, окинув напоследок грозным взглядом всех присутствующих, пошли следом, подгоняя остальную охрану.

— Говорил же, что с этим здесь строго, — проводив их взглядом, сказал я.

— И что нам теперь делать? — проворчал Гена, который выглядел сейчас как побитая собака. — Может, договоримся.

— Договоримся, — я улыбнулся своей фирменной улыбкой. — Обязательно договоримся!

Прежде чем договариваться с охотниками, я решил позавтракать: на голодный желудок думать совсем не хотелось. Приказав им привести катера и себя в порядок для инспекции, я поспешил обратно на яхту.

— Маррох, тебе всё равно заняться нечем, — я обратился к «Древнему злу», которое продолжало медитировать и нежиться на солнышке. — Пригляди одним глазом за нашими новыми друзьями. Мало ли, может, захотят свалить, воспользовавшись моментом.

— С удовольствием, — Маррох поднялся в воздух, сидя в позе лотоса, и поплыл в сторону катеров.

— Сильно их не пугай, — попросил я.

— Я буду наблюдать со стороны… — сказал он и исчез, активировав дар «невидимости».

— А вот и я, — сказал я, плюхнувшись за стол, где меня уже ждал остывший завтрак и весьма красноречивые взгляды.

— Ну? — Настя смотрела на меня поверх кружки с кофе.

— Всё в порядке, — я потянулся к бутербродам с ветчиной и сыром. — Кстати, у нас пополнение флота. Два катера, которые эти оболтусы проиграли мне в дуэли.

— Новые катера? — Аня приподняла бровь.

Новость застала всех врасплох, потому что никто не слышал о наших договорённостях.

— Ну… — я улыбнулся. — Не такие уж они и новые… Я бы даже сказал, повидавшие виды… Возможно, даже при смерти… И всё же, это катера… — ответил я и принялся жевать бутерброд. — Какой странный вкус у сыра, — прожевав его часть, удивился я.

— Даже не спрашивай, — хихикнула Аня. — Всё, что ты здесь видишь, досталось нам от предыдущего хозяина.

— Да, скорее всего, это деликатесы, — добавила Настя. — Так что попробуй как можно больше. Другой такой возможности уже не будет.

— Логично, — согласился я, подцепив «волшебной нитью» бутерброд с икрой. — Главное в подобном деле — не отравиться.

— И не подавиться, — добавила Настя, глядя, как я старательно запихивал бутерброд с икрой в рот. — Ты куда-то спешишь?

— Да, — я кивнул. — Мы все немного спешим… Вы не забыли? Нас, между прочим, пригласили на приём.

— А нас, это, кого? — решила уточнить Лана.

— Нас, это меня, Настю, Аню, тебя и Шейлу, — я очертил круг лиц, которых намеревался взять с собой. — Толпой туда заявляться не стоит.

— Согласна, — Пелагея кивнула. — Аукцион сам себя не сделает…

— И визитки тоже… — добавила Юля. — Хотя я была бы не прочь посетить столь грандиозное мероприятие…

— В другой раз, — я улыбнулся девушке, дав понять, что выбор уже сделан.

— Дмитрий, как раз по поводу визиток, — кивнув на мой ответ, продолжила Юля. — А что, если их сделать не в бумажном варианте, а на металлических пластинах? — спросила она. — Пока делала приглашение, подумала, что на приёме будет весь свет аристократии, даже империи…

— Какая интересная задумка, — заинтересовался Толя. — Жаль, что осуществить её невозможно. Для этого нужен как минимум станок, который сможет наштамповать не меньше сотни. Но даже если мы его найдём, у нас нет клише. А приём начнётся в семь вечера…

— Жаль… — Юля поникла. — Я подумала, что так аукцион гостям запомнится ещё больше.

— Здесь ты права… — хмыкнув, задумчивым голосом сказал я. — А что, если использовать дар «управления металлами»? — уставившись на друга, спросил я.

— Дар, который ты оставил Резаку… — он кашлянул, глядя на Пелагею. — Я хотел сказать Николаю Архиповичу?

— Верно, — я кивнул, и в тот же момент вилка, которая лежала на столе рядом с Толей, поднялась в воздух.

Сначала я сделал из неё металлический шар, который затем перетёк в прямоугольный брусок. Дальше я нарезал его на равные части и расплющил, создав заготовки для визиток.

— Юль, какого размера приглашения ты делала? — спросил я.

— Пять на десять… — заворожённым голосом ответила девушка.

— Пять на десять… — прошептал я, начав подгонять их под размеры. — Готово…

— Ты и без меня прекрасно справился… — Толя лишь развёл руками. — Очевидно, что такой вариант тоже подойдёт, осталось сделать клише…

— Может, и клише не понадобится, — сказал я, представив надпись «Приглашение» на каждой визитке.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, — Толя взял одну из них в руки. — Выглядят интересно, но слишком тяжёлые, такими убить можно.

Здесь не поспоришь. Визитки и правда оказались слишком тяжёлыми, дамы от таких в восторге точно не будут. Да и мужчинам они будут оттягивать карманы. Сделать тоньше? Тогда ими можно будет порезаться…

— Можно было бы поискать лёгкие драгоценные металлы… — предложил Толя.

— Так, поигрались и хватит, — я аккуратно сложил все пластины на столе. — Юля, вы оба занимаетесь приглашениями. К вечеру я хочу, чтобы у нас было ровно сто штук, лёгких как пёрышки. Можете инкрустировать их, хоть что делайте, главное — добиться эффекта восторга. Справитесь?

— Хороший вопрос… — Толя сразу же задумался.

— Справимся! — Юля засияла от счастья. — Я такие приглашения сделаю, закачаетесь!

— Полагаю, я лишь инструмент в руках мастера… — Толя вновь развёл руками.

— Лови, — я кинул ему костяную пластинку с даром «управления металлами». — Нужно говорить, насколько он ценный?

— А может, не надо? — Толя поморщился.

— Всё, — я вздохнул. — С завтрашнего дня ты начинаешь спарринговаться со всеми нами по очереди…

— Что? — он оторопел. — А это ещё зачем?

— Будем делать из тебя боевую машину, — я улыбнулся. — Ты очень умный, но крайне неуверенный в себе парень. Сам посуди: ты сильнее даже тех охотников по артефактам, но при этом думаешь по-прежнему. Так нельзя, ты должен в срочном порядке набраться боевого опыта, иначе при следующей встрече с технатами они отстрелят тебе причиндалы раньше, чем ты успеешь выкрикнуть: «Мама!».

— Верно сказано, — Вельди отвлёкся от солнечных процедур. — Я первый выбью из него всё… Вернее, научу уму-разуму…

— Видишь? Так что не затягивай с приглашениями, — сказал я, переключившись на Пелагею.

Пелагея, Лана и её телохранители по итогу завтрака должны были заняться обустройством аукциона и отобрать артефакты для первого вечера. Не знаю, сколько подобных аукционов мы будем проводить, но первый состоится уже завтра, прямо здесь, в порту. Я задумался. А что скажет начальник порта? Вроде бы он сказал, что мы вольны делать на арендованной территории всё что угодно, но это не точно, лучше уточнить…

— Мы пойдём? — получив задание, Пелагея сразу же поднялась со своего места. — Времени не так уж и много, а нам ещё обсудить концепцию вечера нужно…

— Конечно, — я кивнул. — Дальше вы… — я уставился на девчонок. — С Ланой всё понятно, она пойдёт на вечер в привычном образе. А вы уже подобрали себе наряды?

— Частично, — кивнула Настя. — Осталась лишь Шейла. Мы пока не придумали, как обыграть крылья…

— А может, не стоит их обыгрывать? — предложил я. — Вдруг понадобятся?

— Нет, — возразила Шейла. — Не хочу, чтобы все на них пялились.

— Тогда используйте корсет или что-то в этом роде, чтобы их стянуть потуже за спиной, — вновь предложил я.

— Мы разберёмся, — кивнула Анна. — Лучше подумай о себе. У тебя есть приличный костюм?

— На «Граче» у меня как минимум несколько вариантов в гардеробной имеется… — прикинул я.

— Не слушай его, — отмахнулась Настя. — Он думает, что в костюмах из Красноярска можно ходить на приёмы к императору.

— Да хоть к самому… — я указал на небо. — Какая разница?

— Большая, — безапелляционно заявила Настя. — Вечером поймёшь, когда тебя будут сравнивать с другими главами родов.

— Как скажешь, — на секунду я превратился в Толю и развёл руками. — Я в этом ничего не понимаю, поэтому рассчитываю на вас.

— Полагаю, нас ты оставишь здесь? — задал вопрос Вельди.

— Разбежался, — я ухмыльнулся. — Вы с сегодняшнего дня превращаетесь в пастухов! — огорошил я зверей. — Надо разобраться со стадом «шеерогов».

— Не было печали… — фыркнул Вельди. — Давай пустим их на колбасу.

— Можно, но я собирался наведаться к своему брату и узнать, в каком состоянии родительская усадьба, — пояснил я.

— У тебя есть брат? — удивившись, спросила Аня.

Все присутствующие отнеслись к подобной новости с интересом, но мне пришлось их расстроить, рассказав историю своей семьи. Вернее, семьи Дмитрия, но в целом любви Бяконтовых и на меня хватило.

Казалось бы, банальная история про сироту, у которого отжал всё имущество предприимчивый опекун. Таких историй по всей Российской Империи в каждом интернате вагон и маленькая тележка.

Собственно, эти интернаты и живут отчасти на деньги родителей или опекунов, которые не желали видеть рядом с собой детей. Понятное дело, что отправляли они их туда по разным причинам. Кто-то, как в моём случае, просто хотел избавиться, кто-то занимался карьерой и других вариантов просто не видел.

Варианты разные, а итог всегда один: ребёнок оказывался за тысячи километров от родного дома и приезжал в лучшем случае на праздники или во время каникул. Дмитрий такой привилегии был обделён вовсе. Один раз к нему приезжал сам Бяконтов, чтобы тот подписал бумаги на усадьбу. Второй раз его навестил сводный брат, чтобы прикончить и решить вопрос с наследством, когда опекун отправился на тот свет.

— Подожди, что-то не вяжется, — Анна нахмурилась. — А зачем ты вообще подписал те бумаги?

— Я тогда был не в своей тарелке, — ответил я, потому что и сам не очень помнил, что тогда происходило. — Не помню почему, да и теперь это не важно.

— Мы должны вернуть усадьбу, — настояла Настя. — Что это такое? Как они посмели⁈

— Верно. Мы посадим эту мартышку на кол, — хмыкнув, добавил Вельди. — После того как я оторву ему голову.

— Спокойно, — я улыбнулся. — Для начала я хочу разобраться с бумагами. Не зря же я их взял с собой?

Бумаги у меня и правда имелись. Все пожитки Дмитрия лежали в специальной кожаной сумке на «Граче», но толку от них? Чтобы разобраться в документах, я должен был найти хорошего юриста здесь, в Москве, но уже после приёма.

— Это правильно, — согласилась Анна. — Голову ему отвернуть мы всегда успеем, а с документами могут возникнуть проблемы, и прощай усадьба.

— Что-то мы засиделись, — я уже хотел подняться из-за стола, как перед ним появилась Белоснежка.

— Это не честно! — возмутилась девушка, которая всё это время находилась на «Граче». — Бросили меня одну, а сами здесь заряжаетесь энергией!

Мы как сидели за столом, так и открыли рты, глядя на девушку, у которой на безликом до этого лице проступили очертания этого самого лица. Да, оно было едва заметно, но это был прогресс, о котором никто и подумать не мог. Удивительно: она стояла и смотрела на нас, упёршись руками в бока, как это делают настоящие девушки.

— Так, ты же спала… — Константин решил ответить за всех. — Вот мы и решили тебе не мешать.

— Спала, — согласилась девушка. — Но лишь потому, что мне было скучно и одиноко без хозяина… — сказала она, взглянув себе под ноги. — Я чувствую здесь много энергии. Хочу есть!

— Постой, — я остановил Белоснежку, пока она мне всё стадо «шеерогов» не обнулила. — Около нашей пристани стоят кубы с замороженными тушами тварей. Там много энергии, сначала собери её, а живых тварей трогать не надо: мы будем их разводить на еду.

— Разводить? — Белоснежка чуть наклонила голову. — Это как?

— Ну… — я посмотрел на девушек, которые начали хихикать. — Мужские и женские особи… Они взаимодействуют друг с другом таким образом, что в женской особи начинает развиваться новая жизнь… А когда приходит время, она выпускает её на свободу, и та начинает развиваться самостоятельно.

О, как я завернул. Аж самому понравилось, и главное — всё без подробностей. Не хватало ещё здесь на час зависнуть, рассказывая, по сути, куску камня, как мы в пестики и тычинки по ночам играем.

— А у нас всё по-другому, — заметила она.

— Да, вам достаточно отделить часть своего тела… — я хмыкнул. — Интересно, а если ты отделишь от себя часть тела, оно тоже сможет вырасти?

— Не знаю, — она помотала головой. — Не хочу проверять.

— Как скажешь, — я поднял перед ней ладони. — Никто и не настаивает.

Через секунду она исчезла, а я поспешил к борту яхты, чтобы понять, куда это чудо природы делось. Могла ведь и перепутать замороженные туши с охотниками…

— Константин, за мной. Пришла пора тебе обзавестись своим собственным флотом, — сказал я, поднимаясь в воздух…

Константин мало что понял из моих слов, но приказ выполнил, направившись со старпомом и ещё несколькими членами экипажа к охотникам.

Я же думал о том, как удачно всё сложилось. Два опытных охотника-Омеги с собственной командой — это не хухры-мухры, а крайне ценный ресурс в предстоящей войне. В ближайшее время охота на технатов неизбежно перейдёт в открытую фазу, и мне реально понадобятся охотники, которые прошли огонь, воду и медные трубы, как в одной из сказок. Другое дело, захотят ли они со мной сотрудничать после того, что было. А с другой стороны, куда им ещё податься?

К тому же их катера мне совсем не жалко. Подлетев ближе, я начал рассматривать их со всех сторон и пришёл к выводу, что оказался прав. Ржавые корыта. Если с ними и правда что-то случится, просто пересажу людей на новые или на те, что остались в «Восточном», вот уж где с летающим транспортом проблем не будет долгие годы.

— Не надо меня останавливать! — выкрикнул один из членов экипажа, который вырвался из недр катера. — Я не собираюсь слушать эту чушь! Лучше уйду сейчас, пока ещё есть такая возможность!

— Сергей, — старик, которого я определил в старпомы, бежал за ним. — Подожди! Мы ведь решаем всё общим голосованием.

— А смысл? — он остановился и посмотрел на старика. — Борис и Гена больше не капитаны «Ржавых», а значит, и голосование не нужно. Толку от него? Скоро прилетит новый хозяин и вышвырнет всех нас за борт. Вот увидишь…

— Во-первых, я уже здесь, — я решил вмешаться в разговор. — А ты по-прежнему стоишь на палубе, — я ухмыльнулся. — А во-вторых, советую сначала послушать моё предложение, а уже потом делать выводы.

— Видишь? — старик обрадовался. — Господин, где желаете выдвинуть своё предложение? Команды в столовой…

— Тащи всех сюда, — приказал я. — Я не собираюсь погибнуть от ядовитого запаха ваших подмышек.

— Хе-хе… — старик рассмеялся. — Я мигом.

Конечно, я мог выкинуть парня за борт, но решил немного с этим повременить. Судя по энергетическим силуэтам, он был не самым слабым бойцом в обоих экипажах. Да, архимагов и Великих архимагов здесь хватало, но он был ближе ко вторым, а это дорогого стоило. А ещё я задумался над тем, почему старпому было так важно, чтобы он остался. Возможно, это один из ключевых членов экипажа.

— Кем ты здесь числишься? — спросил я у парня.

— Что значит числюсь? — он зыркнул на меня с неприязнью. — Вообще-то, я здесь повар. Работаю сразу на две команды.

— О как, — хмыкнул я. — И как? Справляешься?

— А ты их ряхи видел? — парень усмехнулся. — Никто не жалуется.

— И то верно, — согласился я.

Никто из членов экипажа не страдал худобой, скорее наоборот, здоровенные лоси, на которых можно было пахать и пахать. Собственно, судя по палубе, которую пытались совсем недавно отмыть от трофеев, так оно и было.

Через минуту на палубе показались капитаны. Время совпало с появлением моей команды. Константин встал чуть позади меня и нахмурился. Остальные, по мере появления всё новых и новых членов экипажа катеров, напряглись, покрепче ухватив винтовки.

— Выгонять будете? — слегка поникшим голосом спросил Борис.

— Всё зависит от того, что вы решите, — я пожал плечами. — Полагаю, других катеров у вас нет?

— Нет, — помотал головой Гена. — И не предвидится. Катера и команда съедают всю прибыль.

— Кристаллы в последнее время подорожали, — пожаловался Борис. — Теперь мы работаем для того, чтобы наши семьи не смогли купить себе кусок хлеба.

— Как-то не верится, — я прищурился. — Это же ваши ящики под катерами? Сколько их там? Штук двести? Триста?

— Триста семьдесят, — ответил Гена. — А толку? Пока продадим, за стоянку заплати, за энергетические кристаллы заплати, команде заплати, продовольствие закупи…

— Достаточно, я не бухгалтер, чтобы проверять ваши активы, — я прервал охотника. — Константин, проверь обоих…

— Слушаюсь, господин губернатор… — сказал он, и в рядах охотников сильно напряглись…

— Мы не договаривались ни на какую проверку… — Борис сделал шаг назад.

— Если вы хотите получить шанс на нормальную жизнь, советую не противиться, — пояснил я. — Мне нужны верные и честные сотрудники, а не всякая подзаборная шваль. Если есть сомнения — берёте свой чемодан, идёте к трапу и на три буквы отсюда, — нахмурившись, добавил я. — А теперь оба подошли к адмиралу и протянули руки…

Капитаны нахмурились, уставившись на меня угрюмым взглядом, а затем переглянулись, словно ища друг у друга правильный ответ. А как вы хотели? Я больше не могу брать всех без разбору. Любая оплошность может в итоге вылиться в серьёзные проблемы. Я и до своих подчинённых и друзей доберусь. И не потому, что хочу тратить на это время, а потому что безопасность моих девушек и детей превыше всего. К тому же раньше у меня попросту не было времени, потому что я носился как угорелый, спасая всех вокруг. А сейчас мы прошерстим претендентов хотя бы поверхностно.

Хмыкнув, Борис скрестил руки на груди и отвёл взгляд в сторону, словно не желая в этом участвовать. Гена же, напротив, помолчал секунду, глядя на своего коллегу, распрямил плечи и шагнул вперёд.

— Нам нечего скрывать, — заявил он с такой уверенностью, что я почти ему поверил.

Впрочем, это будет решать Константин: теперь он адмирал и вправе набирать себе команду. Я лишь могу этот процесс серьёзно облегчить. По крайней мере, не придётся спать с открытыми глазами, опасаясь, что тебя прирежут свои же коллеги.

Гена протянул руку, и Константин, не говоря ни слова, крепко её пожал.

— Так ли это на самом деле? — негромко спросил адмирал, активировав дар «ментального касания», и тут же умолк.

Да, процесс неприятный, местами даже страшный, но в итоге цель всё же оправдывает средства. Я заметил, как адмирал слегка качнулся, и тут же ухватил его «нитями», чтобы тот не грохнулся. Со стороны это выглядело так, словно адмирал сделал лёгкий шаг назад, пошатнувшись от ветра.

— Кость, ты взял слишком широкий вопрос, — пояснил я по дару связи. — В следующий раз задавай конкретный вопрос, который ограничит мысли капитана.

— Нормально, — Константин слегка ухмыльнулся. — Но мыслеобразов и правда очень много. Мне нужно время, чтобы разобраться с ними.

— Конечно, сколько угодно, — сказал я.

Оставив Константина разбираться с капитанами под присмотром Марроха, я направился в здание администрации.

— Дмитрий Иванович! — увидев меня, Екатерина изменилась в лице. — С вами всё в порядке? — взволнованным голосом поинтересовалась она.

— Вполне, — я улыбнулся. — Спасибо за заботу.

— Слава богу! — она улыбнулась. — Я как узнала, что вас вызвали на дуэль те охотники, так и вовсе места себе не находила.

— Всё в порядке, — я поспешил успокоить девушку. — Да и не дуэль это была вовсе. Простая разминка перед завтраком, ничего серьёзного.

Не знаю, что девушка себе напридумывала, но, судя по энергетическому силуэту, она и правда была крайне испугана. Есть подозрение, что никто из администрации в мою версию случившегося не поверил. А может, они только и ждут, когда я проколюсь?

— Я бы хотел заказать некоторые услуги… — начал я, сверяясь со списком в голове.

В первую очередь я должен был обеспечить всех транспортом и охраной. Не будут же они передвигаться по воздуху. Мысль подобная была, ведь это гораздо быстрее, но Екатерина сразу же развеяла мои хотелки.

В черте города подобные полёты разрешены исключительно с разрешения городской администрации. Такие полёты нужно планировать заранее и направлять соответствующие заявки через порт. Я хотел подать сразу несколько, но всё застопорилось на уровне пункта прибытия. Нельзя было просто летать, должны были быть отправная точка и точка прибытия, что свело всё желание этим заморачиваться на ноль.

Надо было брать с собой «Осу» для подобных вылетов. Только у неё был цельный корпус, который позволял активировать дар «невидимости». С остальными, увы, всё гораздо сложнее: слишком много листов стали, которые были соединены между собой заклёпками. Впрочем, я бы мог потратить время, чтобы исправить этот момент, но только не сейчас.

— Охраной у нас занимается Вячеслав Борисович, — пояснила администратор. — Одну секундочку, я вызову его сюда.

Одной секундочкой не обошлось. Вячеслав Борисович был в пути, поэтому пришлось немного подождать. За это время я узнал много нового про Гену. Вернее, про Геннадия Михайловича Ярцева, который больше сорока лет коптил это небо, двадцать из которых с переменным успехом рубил гадин под началом разных капитанов. Послужной список впечатлял: он даже умудрился сходить в пробой за Бедствием, правда, для команды это стало фатальной ошибкой. Летающий скат, на которого они охотились, уничтожил военный корабль одним ударом хвоста и был таков.

Последние пять лет он вместе со своим другом Борисом Олеговичем Дубовым занимался частным промыслом с переменным успехом.

Мечта владеть собственными катерами исполнилась внезапно и одновременно. Один из знакомых капитанов, который обладал двумя неплохими буксирами, скоропостижно скончался, вот они и смекнули, что вдове усопшего подобная техника будет лишь в тягость. Собрали все заначки, заняли у знакомых и банка и пошли на поклон, в надежде, что та продаст им «Ржавых» за половину стоимости.

Повезло. Во-первых, будущие капитаны оказались на хорошем счету у вдовы. Она прекрасно помнила, как они помогали старику с некоторыми сложными заказами. А во-вторых, она мечтала избавиться от буксиров больше всего на свете. Старухе они так осточертели, что она сама предложила купить эту рухлядь за половину стоимости. Вот что значит судьба… Она даже документы подмахивала не глядя, лишь бы получить наличные и укатить в путешествие по Российской Империи, пока здоровье ещё позволяло.

— «Ржавые»… — я усмехнулся, потому что лучше названий для катеров придумать было сложно.

Сами катера и правда были похожи на буксиры, метров шестьдесят в длину и около пятнадцати в ширину. Хорошие лодки для промысла, здесь не поспоришь. Бывший владелец проделал титаническую работу по перестройке, значительно урезал площади кают и добавил новые, что увеличило количество экипажа на пять человек. А вот спаренные пушки на корме и носу приварили гораздо позже, сразу же после того, как чудом спаслись от пиратов, которые поджидали их около города.

— Не было печали… — я нахмурился.

А ведь я никогда таких не встречал, не считая подосланных убийц. Впрочем, какая разница, если цель у них одна — прикончить тебя и забрать ценности.

Но больше всего меня восхитила вместимость трюмов. Если всё сложится удачно, то туда поместятся не только живые животные, но и все трофеи, которые мы раскидали по холодильникам.

По мере того как Константин докладывал мне всё новую и новую информацию, я крепко задумался. А ведь «Ржавые» и правда были укомплектованы не хуже, чем яхта, по крайней мере, до ухода команды. У них даже собственные медики имелись, потому что лечиться артефактами было слишком накладно по времени. Оно и понятно: на катере Бориса лечебных артефактов было всего три, и те со светлыми рунами. У Геннадия и вовсе два, один из которых с тусклой руной. Экономили как могли, поэтому лёгкие порезы или несерьёзные раны обрабатывали и ждали, когда освободятся и зарядятся артефакты.

Помимо медика и старпома, были ещё и механики с помощниками, которые латали ржавые корыта чаще, чем заправляли кристаллы, и рулевые с наблюдателями. У нас они тоже были, но я как-то не интересовался у Константина, как оно всё устроено. Другой вопрос, что на нашем «Граче» народу было в два раза меньше, и мне было над чем задуматься. А что же касалось яхты, так тут и вовсе нужен целый консилиум по поводу новой команды.

Эх! Как же всё сложно в нашем мире! Не понимаю, как я умудрялся раньше со всем справляться. Видимо, вокруг и правда собралось много хороших и ответственных людей, которые брали на себя задачи по максимуму, чтобы разгрузить тем самым меня…

Геннадий оказался заядлым игроком в карты, но надо отдать ему должное: играл всегда честно. Из других проступков была задержка жалования команде. Трижды за последние два года, но с картами это никак не было связано: подводил постоянно товарищ, которому они сбывали трофеи.

Как по мне, он оказался слишком добреньким в этом плане и постоянно входил в положение, в отличие от импульсивного Бориса, который свои бабки выбивал чуть ли не кулаками.

Жён у капитанов не было, и я даже догадываюсь почему. Фанаты своего дела, постоянно в пути и поисках пробоев. Когда-то попытки остепениться были, но до свадьбы дело так ни разу и не дошло, причём у обоих. Теперь понятно, почему они к каждой юбке пытаются пристроиться. С другой стороны, жизнь охотника коротка, правда, про этих так не скажешь. Живучие, за что можно было выдать им ещё по одному плюсу.

— Как-то не вяжется всё это с их поведением, — сделал вывод Константин. — Выглядят как откровенные бандиты с большой дороги, а покопаться в их мыслеобразах — порядочные люди, если не считать давней попытки сэкономить на провизии.

— Что там? — поинтересовался я.

— У Геннадия, как обычно, не хватило денег, вот он и купил дешёвого пива неизвестного производителя, — хохотнул адмирал. — Дристали потом дальше, чем видели. Всю палубу загадили. После этого случая ни его, ни Бориса на кухню не пускали.

— Переходи к главному разговору, — приказал я, увидев мужчину в сером костюме, который подошёл к администратору.

Девушка указала на меня, а значит, это и был тот самый Вячеслав Борисович. Я поднялся с места и направился навстречу ему.

Хромов Вячеслав Борисович? оказался директором компании, которая заключила контракт с южным портом на оказание охранных услуг всем желающим. Фактически это была монополия, потому что других сюда, как я понял, на пушечный выстрел не подпускали, о чём признался сам Вячеслав.

Вариантов кортежей было три. Первый, он же самый шикарный, для вип-персон, стоил десять миллионов в час. Совсем офигели в этой Москве. Увидев моё замешательство, Хромов пояснил, что после оккупации тварями города цены моментально взлетели абсолютно на всё. Слишком уж многое было уничтожено, а в некоторых местах всё ещё опасно было находиться.

— Не думаю, что в императорском дворце опасно находиться, — съязвил я. — Если бы не официальный приём, то мы бы туда поехали на такси, — проворчал я.

— Понимаю, Дмитрий Иванович, — он улыбнулся. — В таком случае предлагаю вам эконом-вариант.

— Нет уж, — я помотал головой. — Давайте остановимся на первом варианте, — согласился я. И зачем ворчал, спрашивается? Только показал себя скрягой…

— Хороший выбор, — улыбнувшись, ответил он. — Вы не пожалеете.

Ещё бы я пожалел. Шесть броневиков с пулемётами и охраной, уровень которых был от архимага и выше. В целом то, что нужно: семь человек в каждом, включая командира и водителя. Можно сказать, это была маленькая армия, которая охраняла два броневика повышенного комфорта и лимузин, передвигавшийся в самом центре.

— Я распоряжусь, чтобы кортеж прибыл как можно скорее к вашей яхте, — сказал он и начал подниматься.

— Вячеслав Борисович, это не всё, — обрадовал я Хромова. — Мне понадобится не один кортеж, а ещё я бы хотел узнать по поводу возможности обеспечить охраной мероприятие, которое пройдёт прямо здесь, в южном порту.

В глазах директора зажглись огоньки в виде рублей. Он присел, и мы начали обсуждать возможные варианты сотрудничества, которые влетели мне в копеечку. С кортежами оказалось всё просто: каждый броневик с охраной стоил по миллиону. Просто Толя, но на нём с Юлей я собирался сэкономить, так же как и на Пелагее. А для перевозки Ланы с девчонками пришлось и вовсе заказывать дополнительный грузовик.

Что же касалось охраны мероприятия, то здесь пришлось идти на поклон к начальнику порта, который как раз появился у стойки администрации с чашечкой кофе. Как только он услышал, что я хочу сделать здесь аукцион, чуть не подавился кофе.

— Дмитрий Иванович! — возмутился он. — У нас здесь порт, вы точно уверены, что оно того стоит?

— Родион Андреевич, вы ведь сами сказали, что я волен делать на арендованной территории всё что угодно. Верно? — переспросил я.

— Да, но аукцион! — он смотрел на меня шокированным взглядом.

— Это, между прочим, вам реклама, — я попытался зайти с другой стороны. — Новые знакомства опять же.

— Пять пригласительных, — тут же нашёлся он. — Если всё так, как вы говорите, то мероприятие должно быть стоящим… Мы, в свою очередь, поможем вам организовать стоянку для участников.

— Другое дело, — я улыбнулся. — Приглашение вам занесут позже.

— Дмитрий Иванович, — Вячеслав слегка замялся. — Не могли бы вы и мне выдать несколько приглашений?

— Конечно, — я расплылся в улыбке. — Чего не сделаешь ради скидки в десять процентов.

Нужно было видеть лицо директора компании, когда на одну чашу весов легла скидка, которая сулила потерю не меньше двадцати пяти миллионов рублей. А на другую — три пригласительных, которые позволяли приблизиться к сильным мира сего.

— Хорошо, — он протянул руку, и мы обменялись рукопожатиями.

— Сразу скажу, чтобы потом не было никаких недоразумений, — пожимая руку, продолжил я. — Всех желающих взойти на борт будут проверять менталисты. Сами понимаете, безопасность превыше всего. И обеспечьте по периметру порта дополнительные патрули, — я обратился к Родиону. — Посторонних на территории порта быть не должно.

Вот так, семь волшебных приглашений, которых ещё даже не было, позволили мне вить верёвки из обоих. Конечно же, им это не очень понравилось, но уровень значимости и серьёзности мероприятия был слишком высок, чтобы облажаться.

К тому моменту, как я вернулся на буксир, Константин уже закончил опрашивать обоих капитанов.

— Что скажешь? — спросил я его по дару «связи».

— Скажу, что они оба профессиональные дуэлисты и убийцы, — без утайки ответил адмирал. — Стоило мне спросить про тёмное прошлое и тут посыпалось. Я в жизни не видел столько драк. Портовые, питейные, на спор и за девушек. Большинство провоцировал Борис, но и Геннадий от него не отставал и всегда включался в первых рядах.

— Ну, это у охотников в порядке вещей. Там, где алкоголь льётся реками, без этого никуда, — драки меня не интересовали. — Что с убийствами?

— Имеются, — ответил Константин. — Шесть одиночных дуэлей со смертельным исходом у Геннадия и четыре у Бориса. Все дуэли происходили на местах стоянок или в небольших поселениях. Не думаю, что кто-то их разыскивает. Родственникам убитых были выплачены компенсации, небольшие, но всё же.

— В итоге прикончили десять человек? — я нахмурился.

— Больше, — поправил меня Константин. — Некоторые дуэли были парными.

— Ещё лучше, — я вздохнул. — А сам что думаешь?

— Думаю, надо брать, — сразу же ответил он. — Под полную мою ответственность.

— Не боишься, что они тебя прирежут? — я усмехнулся.

— Если бы они хотели такой жизни, то давно бы уже стали бандитами или убийцами, — пояснил он. — А они по-прежнему стараются цепляться за нормальную жизнь… Они даже ни разу не принуждали девушек к сексу. Никогда не пересекали черту и отступали, получая отказ. Это о многом говорит…

— Интересно, — я хмыкнул. — А что насчёт команды?

— Здесь сложнее, — адмирал помрачнел. — Набирали кого попало, поэтому часть придётся перепроверить, а часть уволить.

— До шести вечера управишься? — спросил я, взглянув на часы.

— Да, но согласятся ли они на наши условия? — обрадовался Константин.

— Согласятся, — я хлопнул его по плечу и, развернувшись, направился к капитанам. — Куда они денутся с подводной лодки…

Увидев меня, оба капитана прекратили свои обсуждения и, поднявшись со стульев, подошли ближе.

— Внимание! — выкрикнул я, хлопнув в ладоши. — Вы прошли проверку, — улыбнувшись, сказал я.

— И что это значит? — нахмурившись, спросил Борис.

— Это значит, что я готов нанять вас в качестве капитанов «Ржавых», — пояснил я.

— Какая наглость, — один из членов экипажа не выдержал. — Это ведь их катера.

— Господа! С этого момента катера принадлежат компании «Российские артефакты и эликсиры». Благодаря Геннадию Михайловичу и Борису Олеговичу я принял решение открыть филиал своей компании в Москве, — пояснил я. — Это значит, что теперь у некоторых из вас будет официальная высокооплачиваемая работа, служебное жильё, оплачиваемое питание и медицинское обслуживание.

— Нам квартиры выдадут, что ли? — удивился другой член экипажа.

— Вас обеспечат всем необходимым, — спокойным голосом сказал я. — Ещё вопросы?

— А в чём подвох? — спросил Геннадий, который, кажется, не поверил в происходящее.

— Никакого подвоха нет, — улыбнувшись, ответил я. — Хотя… Вру. Подвох всё же есть. Вам придётся работать на меня, и возможно, даже умереть в процессе. Каким образом? Я не знаю. Возможно, вас растерзает хитрая тварь, которую вы провороните, или же воинственные расы, которые полезут из пробоя.

— Нас подобным не испугать, — хмыкнул Борис. — Мы так каждый день рискуем.

— Тем более, — согласился я. — Катера будут переведены на баланс компании. А значит, и платить за энергетические кристаллы больше не придётся. Сплошные плюсы… — я вновь взглянул на часы. — У вас будет около часа, чтобы окончательно решить свою судьбу.

— Да что тут думать? — парень, который первым пытался свалить с катера, вышел вперёд. — Именно так я себе и представлял работу охотника! Я двумя руками за…

На палубе начался гомон. Одни радовались как дети, другие смотрели с недоверием, понимая, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и я их прекрасно понимал.

— Также каждому члену экипажа будут выплачены «подъёмные» для того, чтобы вы привели себя в приличный вид, — я продолжил. — С момента подписания контрактов вы будете представлять меня, а значит, и свой образ жизни придётся сменить и стать приличными людьми, которыми будут восхищаться взрослые и дети. В том числе и девушки…

— Дмитрий Иванович, — ко мне обратился Константин. — А вам не кажется, что вы их слишком балуете?

— Кажется, конечно, — я кивнул. — Пусть порадуются в последний раз.

— В последний? — удивился адмирал. — Но почему?

— Потому что с завтрашнего дня у них начнётся новая жизнь, и многим она может не понравиться…

Дураков возражать или отказываться от моего предложения не оказалось. Я прекрасно понимал, что говорю и какие расходы в итоге понесу. С моими финансами это не было проблемой, ведь благодаря моему «коллекционеру» мы могли извлекать из артефактов гораздо больше прибыли, которая покроет все издержки. К тому же подобный метод сработал в «Восточном», а значит, и здесь должен.

А ещё я понимал, что каждому человеку, будь он хоть кем, хочется быть уверенным в завтрашнем дне. Когда твой тыл прикрывает надёжная компания, живётся гораздо лучше и веселее.

— Кость, занимайся сбором данных и оформлением, а я слетаю за волшебными шкатулками… — сказал я, открывая карту: благо лететь было не так далеко, всего каких-то десять километров.

Хорошо, что мы встали сегодня так рано. Если бы я провалялся до обеда, то, как обычно, ничего бы не успел. А сейчас я был полон сил и имел чёткий план действий.

— Соломон Аркадиевич, как ваше ничего? — спросил я в шутливой форме.

— Дмитрий Иванович? — удивлённым голосом переспросил он. — То есть господин губернатор! Ваша Светлость! Я… Мы…

— Спокойно, — я рассмеялся. — Я по делу.

В очередной раз удостоверившись в том, что дар «эхо» работал, я мысленно поблагодарил Романова. Фактически я мог связаться с любым человеком, который был в зоне досягаемости вышек. Красноярск, «Восточный», да, даже Японская Империя была доступна для связи, а это дорогого стоило…

Чтобы сильно не смущать парня, я решил перейти к главному, а именно мне требовалось открыть филиал компании в Москве. Сначала я вообще об этом не думал, но судя по тому, какая перспектива вырисовывалась и какие цены на услуги мне называли местные, проще было продолжать строить собственную империю.

Это касалось абсолютно всего. Взять те же кортежи. Как сказал Хромов, стоимость услуг после атаки тварей резко подросла: он не уточнил насколько, но сумма аванса, который мне пришлось выложить здесь и сейчас, превысила сто миллионов рублей. А это, между прочим, два броневика. Да, не первой свежести. Да, возможно, им потребуется ремонт, но они будут на ходу, и этого достаточно. Что мне стоит перегнать их сюда из того же Красноярска?

Такая ситуация происходила абсолютно по всем пунктам. С какой стати мне держать здесь яхту? Да я за месяц отвалю столько денег, сколько стоила моя «Оса»! Нет, так никаких денег мира не хватит. Я прекрасно понимал, что жизнь в аренду, рано или поздно, высосет из меня все деньги, а ведь я прилетел сюда, чтобы их заработать. «Восточный» остро нуждался в финансовых вливаниях, и если мне их не выделят, то придётся рассчитывать лишь на собственные силы и средства…

От Соломоновых я надеялся получить хоть какую-нибудь информацию по местным юристам. Возможно, у них имелись в Москве контакты или знакомые, с которыми можно было сотрудничать, не опасаясь за последствия.

Вторым вариантом была командировка нескольких юристов из отдела, но здесь требовалось время, а его у меня как раз и не хватало. Я не знал, где окажусь завтра, не говоря уже о том, что будет через неделю.

Увы, но молниеносного ответа от Соломона не последовало. Оно и понятно, откуда у него могут быть связи в Москве, а вот у его отца — вполне. Юрист предложил созвать небольшой консилиум, в ходе которого я поставлю конкретные задачи, и они найдут пути их решения. Я, конечно же, согласился, можно подумать, у меня был выбор. А ещё я попросил, чтобы на нашем консилиуме присутствовала Кира. Возможно, мне удастся перетянуть её в Москву.

Почему бы и нет? Можно сказать, что это будет своеобразное повышение. А компания в Красноярске и без того разрослась настолько, что я большую часть сотрудников даже и не знал. Сотни человек, которые занимались не только документами и логистикой, но и контролем качества, не говоря уже об отделах недвижимости и охране. Хорошо бы и здесь что-то подобное выстроить в кратчайшие сроки.

— Добрый день, — сказал я, оказавшись в стильной лавке под названием «Лавка братьев Анкер».

Необычное название для лавки, в которой продавались серийные артефакты. Более того, я до сих пор не понимал, каким образом они работали. Магия, которая позволяла создавать базы данных, каталоги, карты и другие крайне важные артефакты, до сих пор завораживала меня.

Снаружи лавка выглядела не лучше и не хуже остальных. Обычные витрины, на которых расположились шкатулки и коробочки из разных металлов. К каждой из них прилагались краткие записки о назначении, дате последнего обновления и, конечно же, стоимости. Последний пункт меня пугал больше всего, ведь цены на подобные предметы начинались от восьми нулей. Были и те, что стоили миллиарды, например, актуальная база всех известных на данный момент даров. Полтора миллиарда лишь за то, чтобы посмотреть, какими они бывают? Не дороговато ли? Впрочем, не мне судить о ценах. Я и сам не прочь подзаработать на артефактах.

— Добрый день, — ко мне сразу выдвинулся один из сотрудников. — Вам что-нибудь подсказать? Или же вы пришли за конкретным изделием?

Несмотря на то что я был в спортивном костюме, мужчина, подошедший ко мне, оказался крайне вежлив. Он не выглядел как сотрудник лавки хотя бы потому, что был одет в дорогой бежевый костюм из какой-то необычной ткани и не имел на груди таблички с именем. Вместо этого на лацкане пиджака имелась золотая вышивка в виде шестерёнки, внутри которой располагался человеческий череп. Возможно, это волк или медведь, чёрт его знает. Интересно, это родовой герб или послание собеседнику о том, что связываться будет себе дороже?

Что же касалось самих сотрудников, то все они выглядели практически одинаково. Высокие, подтянутые молодые люди в чёрных брюках со стрелками, белых выглаженных рубашках и бежевых жилетках того же цвета, что и у мужчины, правда, на них родового герба я не обнаружил. И вообще, почему именно он решил мной заняться? Стало скучно? Или решил показать мастер-класс?

— Даже не знаю, — я пожал плечами. — Для начала мне бы хотелось узнать, как вам удаётся собирать столько информации в этих маленьких коробочках…

— Прошу прощения, я был бы и рад вам помочь, — скромно улыбнувшись, мужчина развёл руками. — Но мы и сами не знаем подобных тонкостей. Могу лишь предположить, что один или несколько мастеров имеют артефакты с крайне редкими дарами, которые позволяют проделывать подобные манипуляции. Нас в подобные тонкости никогда не посвящали.

— Очень жаль… — я вздохнул.

Ну вот, а я-то думал, что мне раскроют секрет изготовления шкатулок. В целом он прав, потому что сами шкатулки дарами не обладали. Грубо говоря, кто-то наделял их особыми свойствами, не более. Я бы разобрал одну из них, но вот незадача: лишних шкатулок у меня не имелось, но ничего, это дело поправимое…

— А каким образом вы их обновляете? — я не отставал. — У меня в компании имеются подобные шкатулки, и я бы хотел узнать, как происходит этот процесс.

— Простите, как я могу к вам обращаться? — как только мужчина услышал про компанию и несколько экземпляров шкатулок, интерес сразу увеличился.

— Дмитрий Иванович, — я решил опустить дополнительные подробности.

— Арсений Николаевич Анкер, — он слегка поклонился. — Нашу фамилию вы могли видеть на вывеске снаружи.

— Выходит, вы и есть владелец этой лавки? — решил уточнить я.

— Один из владельцев компании, — поправил он меня. — Наш род управляет сетью подобных лавок, которые расположились практически в каждом крупном городе Российской Империи.

— Надо же… — я сделал удивлённый вид. — А я и не знал. У нас в Красноярске вашу продукцию днём с огнём не сыщешь.

— В Красноярске, говорите… — он задумался. — У нас имеется лавка в небоскрёбе для мастеров, — с лёгкостью ответил он, наверняка посмотрев по собственной базе данных.

— Обязательно туда загляну, а сейчас я бы хотел посмотреть ассортимент, — я перешёл к делу. — В первую очередь меня интересуют шкатулки с базами данных. Вакансии, справочники компаний, товаров, артефактов, актуальные карты…

— Дмитрий Иванович, — улыбнувшись, мужчина прервал меня. — Разрешите уточнить: вы перечисляете всё это для праздного любопытства или же у вас есть какие-то конкретные задачи? Если вы расскажете мне про них более детально, уверяю, я смогу подобрать лучшие варианты… Пройдёмте в кабинет… — он указал рукой на зал.

— Благодарю… — я кивнул и проследовал вперёд.

Пока мы шли, я решил навести справки по «базе» мимиков. Забавно получается: одни как-то копируют информацию, записывая её в шкатулки, другие записывают прямо в дар. Если учесть, что и тот и другой вариант вполне себе жизнеспособен, то можно только гадать, какие ещё варианты имеются в остальных мирах.

Я мысленно присвистнул, когда понял, что мимики очень даже подробно описали данное семейство. Видать, они их тоже заинтересовали.

Анкеры оказались родом из Швейцарского королевства. Надо же, везде империи, а у этих настоящий король имелся. Интересно, кто круче: король или император? Впрочем, это был риторический вопрос: какая разница, если самого королевства больше не существовало.

Что самое интересное, сгинуло оно относительно недавно, всего каких-то сто лет назад, после нашествия орды ядовитых муравьёв, которые буквально оккупировали все горы. Более того, они и сейчас в них сидят, никого не подпуская к своей территории.

Казалось бы, распылите какой-нибудь яд или химикаты и потравите гадов, но нет. Мелкие твари оказались не только невосприимчивы к подобного рода угрозам, но и крайне плодовитыми. Колонии муравьёв восстанавливались быстрее, чем их травили.

А ещё они оказались крайне умны. Почуяв опасность, они уходили в глубокие пещеры, коих в Швейцарии было очень много. Поди попробуй выколупай оттуда тварей размерами с ладонь. А матки, которые по весне разлетались по окрестностям и нападали на всё живое с голодухи, это и вовсе отдельный разговор. Я поёжился. Не хотелось бы мне с ними встречаться…

После исчезновения Швейцарского королевства род Анкеров, как и многие другие, проделал приличный путь в поисках своего места под солнцем. Как по мне, они должны были осесть в Германской Империи, но почему-то выбрали Российскую Империю. Что же, как говорится, хозяин-барин. Выбрали и, скорее всего, не прогадали. Теперь три брата управляли компанией, которая поставляла продукцию таинственных мастеров по всему миру, в том числе правительству и императорам.

Начали мы со шкатулок, которые предназначались для отделов кадров.

— Конечно, я бы мог предоставить вам каталог со списком всех вариантов, но проще будет, если вы мне укажете направление поисков, — Арсений положил руки на стол в ожидании моего ответа.

— Направление поисков, значит… — задумавшись, прошептал я. — Так, просто и не объяснишь. Мне нужен персонал на яхту, охрана, водители, управляющий в усадьбу, которой я ещё не успел обзавестись. Планирую прикупить что-нибудь подходящее в Москве или ближайшем Подмосковье, — начал перечислять я. — А там и горничные с садовниками понадобятся… Также я собирался открыть в Москве филиал своей компании. Мы производим артефакты и эликсиры в Красноярском крае. Опять же, понадобится персонал, охотники, которые будут добывать ингредиенты, алхимики…

— Достаточно, — Арсений улыбнулся. — Прошу прощения, Дмитрий Иванович, я был не прав. Мой подход к вашей проблеме оказался в корне неверен: думал, что смогу предложить вам базу под конкретную деятельность, а у вас здесь целая корпорация намечается…

— Так и есть, — я кивнул.

— В таком случае вам подойдут корпоративные версии наших продуктов, — он взял два каталога в кожаных переплётах со стола и передал один из них мне. — Страницы первая и вторая, здесь все возможные варианты шкатулок для отдела кадров…

— Вижу… — прошептал я, увидев на каждой странице по десятку артефактов с описанием и ценами.

— Давайте я расскажу, как это работает, на примере первого артефакта, — продолжил он. — Серебряная версия — самый распространённый вариант, который у нас покупают в каждом городе, — похвалился он. — Мы стараемся делать шкатулки для разных слоёв населения, поэтому информация в таких версиях обычно ограничена городом или даже определёнными районами. В данном случае в шкатулку входят вакансии и предложения соискателей, собранные со всей Москвы. Если компания или сотрудник хотят попасть в эту базу, они едут в специальные отделения и подают заявки согласно правилам.

— Очень удобно, — хмыкнул я, глядя на стоимость.

— Да, и эффективно, — улыбнулся Арсений. — Стоимость подобной шкатулки фиксированная, двадцать один миллион рублей с учётом скидки за объём. За эти деньги вы получаете актуальную на сегодняшний день базу по всем шести внутренним районам города и девяти внешним. Можем добавить сюда Подмосковье, это ещё восемь миллионов рублей и восемь округов соответственно…

— Выходит, по миллиону за один округ? — спросил я.

— Верно, — он кивнул. — Если захотите, можете хоть каждый день обновлять вакансии в наших пунктах. Достаточно лишь передать шкатулку специалисту, и он всё сделает.

— Умно придумано, — я ухмыльнулся. — Вы зарабатываете не на продаже шкатулок, а на обновлениях…

Как и ожидалось, обновления оказались не бесплатными. За обновление каждого района Москвы или округа Подмосковья компания требовала от ста пятидесяти тысяч до трёхсот. Чем ближе к центру, тем, соответственно, дороже. Казалось, не такие уж и великие деньги, пока не посчитаешь всё вместе. В итоге за полный пакет обновлений придётся выложить кругленькую сумму, почти три с половиной миллиона рублей.

— Если обновлять каждый день, то можно и без штанов остаться… — заключил я, когда понял, как работали обновления.

— Для крупных компаний это не проблема, — парировал Арсений, и был по-своему прав. — К тому же у нас имеются версии, которые обновляются на постоянной основе в режиме реального времени. Такие шкатулки не надо возить в пункты обновлений, они делают это самостоятельно, без привлечения специалистов. Конечно, имеются ограничения на дальность, но мы построили систему так, чтобы в неё входила Российская Империя полностью, даже в самых отдалённых уголках.

— Однако… — я оказался сильно удивлён подобными возможностями.

А ещё я услышал крайне интересную вещь. Он сказал «мы построили». Интересно, это банальная оговорка, потому что он причисляет себя к создателям, или же он мне в уши налил, что не имеет никакого отношения к мастерам?

— Боюсь представить, сколько стоит подобная шкатулка, — сказал я, глупо улыбнувшись.

— Секрета никакого нет. Пятнадцать миллиардов рублей, и она ваша, — Арсений улыбнулся в ответ, садист чёртов.

— Кхе… Кхе… — услышав цену, я начал сильно кашлять. — Арсений Николаевич, побойтесь бога! Откуда такие цены? — я прикрыл рукой рот, уставившись на хозяина лавки глазами, потрясёнными до глубины души.

— О! Поверьте мне, эта шкатулка стоит каждого вложенного в неё рубля, — Арсений остался доволен моей реакцией.

На секунду мне показалось, что таким образом он тешил своё самолюбие: мол, смотрите, какие у меня есть товары, а вы пришли сюда со своими копейками.

— Вся информация обновляется ежедневно, ровно в полночь, — добавил он, что ещё больше меня разозлило.

Какая же конфетка! Хочу! Но пятнадцать миллиардов рублей! Это же кошмар, как дорого. Как ни прискорбно это было признавать, но, кажется, это не моя весовая категория.

— Боюсь, что прямо сейчас я не потяну такие расходы… — честно признался я.

Перед поездкой в Москву я получил на свой счёт три миллиарда рублей, и то для того, чтобы купить побольше энергетических кристаллов и по возможности зарядную станцию, а здесь одна шкатулка стоила пятнадцать миллиардов рублей… С другой стороны, если бы у меня были такие деньги, возможно, я бы купил её просто потому, что это очень удобно. Правда, охранять её придётся получше, чем отделение банка…

В итоге я решил, что нам хватит и обычных версий. Во-первых, обновлять вакансии можно было и не каждый день, одного раза в месяц вполне достаточно. А во-вторых, не я же буду этим заниматься. Найдём курьера, который будет ездить и обновлять по требованию отдела кадров, например, каждый понедельник.

С другими базами была похожая история. Я решил привести свои карты в актуальный вид, и тут понеслось… А хотите карту города? А области? А всех областей Российской Империи? Ещё бы предложили мне за отдельную плату дороги нарисовать и поселения…

— Дмитрий Иванович, на самом деле вы зря недооцениваете обновления… — Арсений увидел моё недовольство. — Постараюсь объяснить на примере. Допустим, вы приобрели у нас свежую карту Российской Империи. Прошёл месяц, другой, вы её открываете и видите, что в, к примеру, Тверской области есть поселение… — он ткнул в карту. — Мирное, опять же, к примеру, и вы жуть как захотели туда слетать.

— Допустим, — хмыкнув, ответил я, по-прежнему не понимая, к чему он вёл.

— Вы собираетесь, арендуете катер и летите в Мирное, предвкушая хороший отдых на природе. Всё же понятно? Вот карта, вот поселение, вот маршрут. Верно? — он сделал паузу.

— Верно, — я согласился.

— А когда прилетаете, там не только поселения уже нет, но и тварей столько, что вы там навсегда и остаётесь, — заключил он. — Актуальность информации необходима для выживания в этом безумном мире. С вакансиями это тоже работает. Вы просто потратите время на человека, который уже нашёл работу.

— Спасибо за разъяснения, — я поблагодарил Арсения.

И опять он был по-своему прав. Это я уже настолько сильный, что могу себе позволить некоторые поблажки. Собственно, я ни разу не обновлял свои карты, а ведь если бы я был обычным человеком… С другой стороны, что делать обычному человеку так далеко от города? А если он там работает? Я сам же и ответил на свой вопрос…

В итоге актуальная карта Российской Империи обошлась мне в сто пятьдесят миллионов рублей: по три миллиона за каждую из сорока восьми областей. Дорогая покупка, зато теперь я хотя бы понимал, откуда они берутся. К тому же карта была встроена в медальон на золотой цепочке. Да, она не хранилась у меня в голове, но и с этим даром я планировал разобраться.

Чтобы не палить контору, я решил заказать и актуальную базу данных. Стоила она дешевле остальных, всего пять миллионов рублей. На мой немой вопрос, почему так дёшево, Арсений ответил просто: указ императора. В каждом образовательном или государственном учреждении имелись подобные шкатулки, которые обновлялись один раз в месяц за счёт казны империи. Романов считал, что образование должно быть доступным настолько, насколько это возможно, и род Анкеров с этим был полностью согласен.

Конечно, мне хотелось выкупить абсолютно все каталоги, базы и справочники, но финальной покупкой стали обычные оценщики артефактов. Особым спросом они не пользовались. Если так прикинуть, то всех продавцов артефактов можно было с лёгкостью пересчитать, и у всех у них уже имелись подобные шкатулки, так что я купил сразу три. Тем более стоили они всего лишь по пятьсот тысяч.

На этом я решил завершить наше знакомство: и так просидел здесь целый час. С другой стороны, я узнал много полезного.

— Дмитрий Иванович, я рад, что наша компания оказалась вам полезна, — Арсений поднялся с кресла и протянул мне руку.

— Взаимно Арсений Николаевич, — я тоже поднялся и пожал ему руку.

— И всё же вы подумайте: пятнадцать миллиардов для набирающей обороты корпорации не такие уж и большие деньги… — улыбнувшись, съязвил он. — Возможно, эта покупка сделает вашу империю ещё могущественнее.

— Не раньше, чем вы познакомите меня с мастерами, которые делают столь прекрасные артефакты, — пошутил я, и, сам того не осознавая, активировал дар «ментального касания»…

Я замер, словно суслик, который почуял хищника. Твою же мать! И как я сразу не догадался, что подобных технологий в нашем мире просто не могло быть!

— С вами всё в порядке? — Арсений перестал улыбаться, а его лицо стало серьёзным настолько, что мне показалось, он хотел меня прикончить одним взмахом руки.

— Да, — я помотал головой, словно скинул с себя наваждение. — Просто вспомнил, что уже опаздываю на совещание, — я вновь улыбнулся. — Спасибо за уделённое мне время, обязательно заскочу за другими продуктами вашей компании.

— Вам спасибо, — расслабившись, он кивнул и слегка улыбнулся в ответ. — Будем с нетерпением ждать. Всего хорошего.

На этом мы распрощались, и я поспешил к выходу. Чёрт! Да он же работает на технатов в прямом смысле этого слова! Я поверить не мог, что нащупал ту самую ниточку, которая могла привести нас к этим механическим уродам. И что дальше?

Я вышел из лавки и направился дальше по улице. Я не знал, догадался ли он о том, что я догадался, поэтому решил немного прогуляться по району. К тому же я не соврал, меня и правда ждали на совещании.

— Прошу прощения за задержку, были неотложные дела, — сказал я, подключившись к групповой связи.

— Опять спасаешь мир? — съязвила Кира.

— Ты не поверишь, — я хохотнул в ответ. — Надеюсь, дела в Красноярске у нас идут полным ходом? Есть какие-то проблемы, о которых я должен знать?

Сперва я решил уделить немного времени всем присутствующим. Так уж получилось, что попасть в Красноярск в этот раз у меня не получилось, а к совещаниям по графику я был совершенно равнодушен. Да и когда мне ими заниматься? Кира здесь была абсолютно права: я и правда только и делаю, что спасаю этот мир.

С одной стороны, это было неправильно, словно он мне один и нужен. А с другой, если я его не буду спасать, то все мои труды отправятся вместе с этим миром в помойку. Какой смысл было каждый раз рвать жилы, рисковать собственной жизнью, собирать артефакты и трофеи, зарабатывать деньги, в конце концов, если всё это в итоге не пригодится? Теперь вот технаты откуда-то вылезли…

Впрочем, я даже знаю откуда… Арсений сдал этих уродов с потрохами. Больше того, он не первый в роду Анкеров, кто им служил. Даже специальный обряд посвящения через камеру пыток прошёл, чтобы они покопались в его мозгу. Уж не знаю, что конкретно они там делали, но явно ничего хорошего. Зато благодаря служению этим механизмам они вывели наш мир на новый качественный уровень.

Подумать только, все технологии этого мира выдали нам технаты. Что это? Завоевание мягкой силой? Они решили подкупить человечество удобствами? Бесконечные базы данных, карты… А ведь я задумывался, каким образом они их делали? Выходит, теория со спутниками, которые кружат над нашим шариком, оказалась не такой уж и нелепой… Сами-то мы подобные технологии потеряли. А дары связи? Выходит, это тоже их проделки? Сюда же можно добавить «Сеть». Все это тонкие энергии, которые в таком масштабе просто невозможно было бы представить…

— Дим… Ты ещё здесь? — Кира вывела меня из раздумий. — Дима!

— Конечно же, здесь, просто задумался… — сказал я. — На чём мы остановились?

— На том, что мы получили новую партию ингредиентов из «Восточного», — продолжила Кира. — Андрей Валерьянович сказал, чтобы на новые мы особо не рассчитывали в ближайшее время.

— Всё верно, — я согласился с выводами Медведева. — Дикие земли опустошены скверной. Да, у нас всё ещё остались варианты, куда бы можно было податься в поисках тварей, например, «Аршан», «Дорога жизни», которая тянется по железным путям, и подступы Монгольской Империи, но теперь плотность охотников на этих направлениях существенно возрастёт, — я сделал паузу, буквально чувствуя, как среди участников собрания усилилось напряжение.

Оно и понятно, ведь компания требовала постоянных вливаний ресурсов. Сотни, а может уже, и тысячи людей находились на балансе, не говоря уже обо всём «Восточном». Да, с фортом было сложнее всего. Если так подумать, то он должен был генерировать столько прибыли, чтобы кормить не только себя, но и наших союзников. И здесь возникал самый главный вопрос: за чей счёт банкет.

Проблема заключалась в том, что и у жителей Красноярска был предел покупательской способности. Это значит, что сколько бы мы продукции ни выпускали, купят они только определённый объём в каждой нише. Не будет такого, что они сметут все эликсиры с витрин про запас. С артефактами и того хуже, такие покупки совершают исключительно по праздникам или крайне редко.

— Я бы сюда ещё добавила фактор погоды, — задумавшись, добавила Кира. — Зима не за горами. Жители всех городов, в том числе и «Восточного», готовятся к ней заранее. А значит, они будут покупать лишь необходимое, а остальной товар останется лежать на полках до поздней весны.

— И что же вы предлагаете? — задал вопрос Соломонов старший.

— Предлагаю расширяться, — сказал я, но они это и без меня все прекрасно уже знали. — Пользуясь случаем, я решил открыть отделение нашей компании в Москве, и для этого нам нужно собрать опытную команду, которая сможет наладить все процессы прямо на месте, постепенно подключая новых людей. Могу сказать, что прямо сейчас у нас появились сразу две команды опытных охотников, у которых есть куча ящиков с ингредиентами. У нас, между прочим, тоже имеются. А ещё я планирую открыть ферму с тварями, которых недавно отловил у одного из пробоев…

— Дмитрий Иванович, подождите… — перебил меня Аркадий Борисович. — Не так быстро, а то мы потеряем суть. Для начала предлагаю выстроить минимальную стратегию, которая даст возможность закрепиться в столице, и уже потом думать обо всём остальном.

— Логично, — согласилась Кира. — К тому же ты улетел в отпуск, а в итоге занимаешься развитием компании. Думаю, девочки подобным переменам не очень-то и рады.

— Есть такое, — я даже не стал скрывать. — Но с этим я поделать ничего не могу. Проблемы находят меня быстрее, чем я их решаю.

— Всем бы такие проблемы, — вновь съязвила она.

— В целом мы задачу поняли, — продолжил Аркадий Борисович. — Вы не возражаете, если мы с Кирочкой возглавим команду по расширению? Есть у меня несколько старых друзей в Москве, которым я давно обещал прилететь в гости. Вижу, что этот момент настал…

— Кира? — я решил, что кандидатуру Соломонова должна одобрить именно она, ведь ей с ним работать.

— Я двумя руками за, — согласилась она. — Мы возьмём с собой самых перспективных сотрудников, которые уже упёрлись в потолок своего карьерного роста здесь. Думаю, с открытием новых офисов они проявят себя ещё лучше.

— Отличная идея, — я похвалил девушку. — Действуйте. А мы постараемся здесь не наделать новых проблем, — заключил я.

На этом наше небольшое собрание было завершено. Не знаю, сколько им понадобится времени, чтобы добраться до нас, но не меньше трёх дней. Пока вызовут катер из «Восточного», пока соберут команду и вещи, а ведь ещё и перелёт займёт не меньше суток. Впрочем, мне тоже будет чем заняться.

«Радар» не выявил никакой слежки, но чувство тревоги не покидало меня с тех пор, как я вышел из лавки братьев Анкеров. Что, если они наблюдали за мной сверху? Голову поднимать я не стал, слишком высока была вероятность спугнуть. А вообще, так и параноиком стать можно: буду шарахаться от каждого косо посмотревшего в мою сторону прохожего или птицы, которая пролетела мимо.

Нет, всё, пора заканчивать прогулку, и так прилично находил. К тому же я не говорил ему своей фамилии и названия компании, а значит, и зацепок, где меня искать, у него не должно быть.

Я зашёл в ближайшую лавку и, воспользовавшись моментом, перешёл в изнанку. Здесь они меня точно не обнаружат, даже если захотят. Перепрыгнув даром «телепорта» на улицу, я поспешил убраться из района в порт. Увы, но сегодня в усадьбу родителей я никак не попаду: слишком много времени потратил на охотников и покупку шкатулок, но всё равно я был рад.

— Я бы так сильно не радовался, — пропищал паразит. — Ты ведь понимаешь, что наткнулся на логово крайне сильного противника, который уже успел запустить свои щупальца в Российскую Империю.

— Если бы только в Российскую… — мрачным голосом добавил Хлад. — Боюсь, что мы столкнулись с врагом, который будет посильнее скверны. Что ему стоит перетянуть на свою сторону верхушку? Силой или знаниями… Не важно, этот Арсений выглядел как настоящий человек.

— Собственно, он им и является, — сказал я.

— С чего ты взял? — пропищал паразит. — Мы не видели его энергетического силуэта, а значит, утверждать это на сто процентов нельзя.

— Твоя правда… — хмыкнув, согласился я. — Единственное, что я понял, так это то, что у братьев есть некий куратор, который ходит в тёмном балахоне, как и у Эраста. Возможно, это он и есть?

— Нет, — Хлад категорически отверг моё предположение. — Во-первых, он выше Эраста как минимум на голову. А во-вторых, он появился в нашем мире задолго до их рождения.

— С чего ты взял? — я удивился подобным размышлениям.

— Я уже успел покопаться в мыслеобразах Арсения гораздо детальнее, чем это сделал ты, — похвалился Хлад.

— И что же ты выяснил? — мне стало любопытно…

Хлад не просто покопался в мыслеобразах, он и правда проделал за такой короткий срок титаническую работу, причём сделал это без подсказок, сам, лично. Всё оказалось ещё сложнее и запутаннее, чем я думал сначала. Род Анкеров родом из никому не известной горной деревушки. По крайней мере, именно такую версию не уставал рассказывать братьям ныне покойный дед, который в один прекрасный день не проснулся в собственной постели.

Дед был обычным пастухом и частенько любил, что называется, «забивать» на безопасность, ночуя прямо на лугу вместе с отарой овец. Собственно, здесь ему и явился великий мастер, который без лишних слов потащил юношу за собой. Дальше для деда всё оказалось как в тумане. Множество манипуляций, которые значительно улучшили его жизнь. Так, например, он стал лучше видеть, стал сильнее физически и даже несколько лет подряд становился победителем в местном турнире по кулачным боям.

— Какой-то бред, — я нахмурился. — Пастух стал владельцем империи уникальных артефактов? Переходи к сути, — поторопил его я.

— Хорошо, опустим подробности его личной жизни, — согласился Хлад. — Нашего пастуха особо не трогали. Всё это время он выполнял поручения мастера, ездил в ближайший город, брал книги по списку. В основном энциклопедии, историю, справочники по технике и оружию. Так продолжалось примерно два года, а после появились первые артефакты, которые он начал продавать сначала у себя в деревне, а потом и в городе. Ещё через год появились муравьи, и жители деревни начали расползаться кто куда, а после и всё Швейцарское королевство.

— Выходит, кто-то из технатов попал в наш мир и начал собирать информацию? — задумчивым голосом прошептал я. — А когда понял, что опасаться нечего, выработал план и начал экспансию? А почему выбор пал на Российскую Империю?

— Приказ мастера, — сразу же ответил Хлад. — Не знаю, чем руководствовался этот мастер, но он почему-то решил, что сильнее вас в этом мире просто нет.

— История, — я ухмыльнулся. — Долгие века мы выдержали натиск абсолютно всех противников, и даже сейчас продолжаем. Логично было бы начать именно с нас, а остальные сами сдадутся.

— И всё равно что-то в этой истории не вяжется, — я продолжил размышлять. — Шанс проходил в пробой, который располагался либо в Санкт-Петербурге, либо в области. Не думаю, что они его за полчаса езды с завязанными глазами умудрились довезти до Швейцарии.

— Управляемый пробой, дубин… — паразит остановился на полуслове. — Ты ведь видел собственными глазами, как такие открывал Долос.

— Верно, — Хлад поддержал паразита. — А ещё есть порталы, которые тоже кто-то умеет открывать именно туда, куда нужно. А боги со своими переносами?

И вновь всё оказалось слишком логичным, словно мы перешли на новый уровень понимания бытия. Если учесть, что подобные возможности — обыденность для более продвинутых рас, то мы автоматически оказываемся на уровне обезьян, которые размахивали палками в надежде отпугнуть сильного хищника. И это мы ещё даже до богов не добрались…

— Думаю, мы должны этого Арсения в оборот взять… — пропищал паразит. — Поймаем, вкрутим ему пару шкатулок в задницу, и он сам всё нам выдаст! Узнаем, насколько глубока кроличья нора!

— Хороший план, но шкатулки портить не дам! — возмутился Хлад. — Для этого у нас отличный арсенал даров имеется…

Я хохотнул: а ведь и правда, с чего-то же нам нужно было начинать. Как только разгребусь с текущими делами, загляну к Арсению в гости.

— Маррох, как обстановка? — подлетая к порту, я вышел из изнанки и вызвал питомца по ментальной связи.

— Спорят, — спокойным голосом ответил он. — Пытаются выбить зарплаты побольше, но Константин держится. Апеллирует тем, что им и так куча льгот полагается, которые берутся не из воздуха.

— Пусть спорят, — я улыбнулся. — Только смотри, чтобы из споров истина рождалась, а не поножовщина.

— Мои щупальца наготове… — ответил он с нотками удовольствия, словно только этого и ожидал.

Приземлившись на палубе «Неуловимой», я увидел Толю, который вместе с Юлей колдовал над пластинами.

— И откуда вы столько золота взяли? — спросил я, указав на стопку приглашений.

— Пелагея выдала, — увидев меня, обрадовался Толя. — Сказала, что некоторые доспехи оказались без даров.

— Она не ошиблась, — я окинул взглядом стол, на котором лежали пустые доспехи и оружие. — Сколько уже получилось сделать?

— Тридцать! — похвалилась Юля.

— Вся сложность в почерке… — пожаловался Толя. — Очень трудно продавить металл, слишком тонкая работа…

— И тем не менее ты справляешься на отлично, — я подцепил одно из приглашений «волшебными нитями» и притянул его к себе.

Приглашение не было именным, оно и понятно: откуда нам знать, кому оно будет выдано. Лишь номер самого приглашения, название мероприятия, в нашем случае «Аукцион Российских артефактов номер один». Здесь Пелагея здорово придумала, вставив часть названия нашей компании. Дальше шёл адрес мероприятия и время начала. В целом ничего лишнего, да и много ли можно впихнуть на такую пластину?

— Предлагаю убрать номер приглашения, — повертев пластину в руках, предложил я. — Я бы не хотел быть сотым или девяносто девятым на этом празднике жизни…

— Ой… — Юля выпучила на меня глаза, словно совершила самую страшную ошибку в своей жизни. — А как же мы тогда узнаем, сколько человек посетило мероприятие?

— А что, других вариантов нет? — я улыбнулся. — Используйте блокнот и ручку. Уверен, на приёме будут присутствовать лучшие из лучших, и гневить их не стоит.

— Мы переделаем, — согласился Толя, пододвинув к себе таблички.

— Наши барышни не появлялись? — спросил я, увидев, что на палубе остался лишь Вельди, который прямо сейчас дрых на новом каменном лежаке.

— Насколько я поняла из слов Пелагеи, они сейчас у кого-то в гостях, — беззаботно ответила Юля.

— Начинается… — я закатил глаза. — Впрочем, не будем никому мешать.

Добравшись до Пелагеи, я выдал девушке серебряную шкатулку с обновлёнными базами стоимости, от чего она сразу же впала в ступор.

— Я должна всё перепроверить! — посмотрев на меня безумными глазами, она вновь зарылась в ящики с артефактами.

— Проверяй, конечно, — я удивился подобному поведению. — Но без фанатизма, ты нам ещё нужна.

— Да, конечно, — отмахнулась она от меня, положив палец на шкатулку.

Я решил, что и здесь справятся без меня. А раз так, то я с Вельди займусь Сиварой, которая начала подавать признаки жизни, лёжа в саркофаге. Похоже, действие моих парализующих шипов прошло, а значит, появился отличный шанс попытаться её вылечить, ну или хотя бы привести в порядок. Девушка порядком изголодалась и в любой момент могла отойти на тот свет…

— Вельди! Подъём! Хватит расслабляться, в то время как другие в поте лица и не покладая рук трудятся во благо… Во благо меня! — выкрикнул я, направляясь на «Грача». — Пойдём, прогуляемся на нашей птичке, и захвати несколько живых тварей с яхты, посмотрим, как наша гостья на них среагирует.

— Наконец-то нормальное дело… — Вельди довольно потянулся и сразу же растворился в воздухе. — Я мигом…

(Лавка братьев Анкер)

— Арсений, с тобой всё в порядке? — спросил старший брат.

Заглянув в кабинет, он увидел младшего брата, который сидел, уставившись на одну из витрин, приложив правую руку ко лбу. Подобную позу он прекрасно знал. Прямо сейчас Арсений занимался анализом каких-то данных или просто копался в базе данных в поисках ответов на вопросы.

— Марк, — Арсений улыбнулся, увидев старшего брата. — Ты быстро добрался.

— Можно подумать, что у меня был выбор… — горько усмехнувшись, ответил тот. — Почему ты не готовишься к приёму?

— К нам заходил крайне интересный юноша… — задумчивым голосом ответил Арсений. — Возможно, когда-нибудь он станет одним из самых перспективных клиентов…

— Арс, ты серьёзно? — Марк подошёл ближе и уселся в кресло напротив. — Проснись, скоро этому миру придёт конец. А ты всё ещё думаешь про клиентов. Ты хоть понимаешь, что все технологии, которыми мы здесь торгуем, нам по сути не принадлежат? Господи… Да даже мы сами себе не принадлежим. Весь наш род — всего лишь куклы в руках мастера. Он может отключить нас по щелчку пальца… А ты мне толкуешь про какого-то юношу… — с некоторой грустью сказал он.

— Я всё прекрасно понимаю… — Арсений тяжело вздохнул. — Просто боюсь себе признаться… Что же касается юноши, то он использовал на мне какой-то дар, который украл пять процентов энергии/ И теперь, я не могу понять, что конкретно он сделал.

— Не всё ли равно? — отмахнулся от него Марк. — Лучше бы потратил ресурсы на проработку плана. Шкатулку уже доставили?

— Доставили, — Арсений открыл ящик стола и вытащил оттуда миниатюрную шкатулку.

— Неплохо… — заключил Марк, когда увидел, как та светилась.

Шкатулка выглядела как маленькое чудо или произведение искусства, достойное взгляда императора. На самом деле это была ловушка, которую в срочном порядке изготовил мастер, чтобы поймать Романова.

— Мастер сказал, что она должна сковать его так сильно, что он уже не сможет воспользоваться собственными дарами, — пояснил Марк.

— Марк, я не уверен, что мы справимся, — засомневался Арсений. — Где Леонид? Как мы похитим императора, да ещё и втроём?

— Ты боишься? — проигнорировав вопросы брата, Марк перешёл на личности. — Не переживай, если мы сделаем всё как надо, то мастер обязательно это учтёт, — попытался подбодрить его брат. — К тому же Леонид прямо сейчас встречает наших коллег из Санкт-Петербурга. Они должны будут обеспечить нам прикрытие. Так что мы будем не одни.

— Почему ты постоянно называешь его мастером? — Арсений нахмурился. — Мы же оба знаем, что он агент технатов, а мы всего лишь рабочие, которые всего лишь выполняют поставленные задачи.

— Не знаю, — он пожал плечами. — Возможно, потому, что его так называл наш дед.

Власть над информацией, которую подарили технаты роду Анкер, давала много возможностей, правда и цена за это была дорогой. Все трое братьев уже не были людьми в привычном понимании этого слова. Они понятия не имели, какие конкретно манипуляции провёл мастер с их телами в детстве, но после его вмешательства получили интересные возможности, которые можно было сопоставить с врождёнными дарами.

Во-первых, они получили возможность гасить свой энергетический след. Твари, которые специализировались на выслеживании своих жертв по нему, сразу же потеряли всяческий интерес. Жизнь в горной местности сразу же стала легче. Собственно, они и сейчас пользовались этой возможностью для встреч с мастером.

Во-вторых, они получили в своё распоряжение целые библиотеки знаний, которые теперь находились прямо у них в голове. Фактически все шкатулки, которые они продавали, являлись частицами этих знаний, что позволяло выйти на более качественный уровень жизни в отличие от обычных людей. Сюда же можно было отнести и физические возможности, ведь без них многие знания были бы абсолютно бесполезны.

В-третьих, они получили все возможности для слежки, которыми обладали технаты. Интерактивные карты, на которых отслеживалось абсолютно всё, было бы желание… Собственно, этим Арсений и занимался, когда вошёл Марк. Он выслеживал Дмитрия, который показался ему очень странным. Он следил за ним всю дорогу, но так и не увидел ничего странного, а когда тот зашёл в какую-то лавку, Марк отвлёк его от слежки.

Четвёртый пункт был самым важным. Антимагическое оружие, которое технаты разработали специально для этого мира, потрясало своими возможностями, и сегодня каждый из братьев должен был им воспользоваться…

— Всё, хватит разговоров, — Марк посмотрел на часы. — У нас осталось не так много времени, чтобы собраться с духом и подготовиться к приёму…

Константина брать с собой я уже не стал: у него теперь новая должность, которая подразумевает больше работы с подчинёнными и меньше работы капитаном судна. Теперь на смену ему пришёл старпом. Виктор Степанович Буров, крепкий мужчина за сорок, который всё время работы на меня носил густые чёрные усы.

Кажется, он пришёл к нам адептом воздушной стихии, а сейчас уже крепкий архимаг средней прожарки. Приятно осознавать, что вместе со мной растут и подчинённые. Теперь именно он займёт пост капитана «Грача», конечно, если не облажается в ближайшее время.

Перекинувшись в изнанку, я подошёл к саркофагу и стянул «волшебными нитями» крышку.

— Н-да… — прошептал я, глядя на Сивару.

Без слёз на девушку смотреть было крайне тяжело. Сколько она сейчас весила? Килограмм тридцать, или, может, тридцать пять? Так и хотелось её накормить. Даже через скверну, которая окутывала её словно одеяло, были видны выступающие кости бёдер, плеч и рёбер: ещё немного, и они бы проткнули кожу вместе со скверной.

А вот лицо, несмотря на тёмные круги под глазами, выглядело гораздо лучше. У меня сложилось впечатление, что это внутренний приказ организма. Мол, собрался помирать — помирай, но я должна быть красивой. Щёки были лишь слегка впалыми, но это, наоборот, подчёркивало острые черты лица. А ещё я заметил, что волосы у девушки слегка посветлели. Раньше они были полностью чёрные, а теперь… Странно, словно скверна потеряла над ними контроль или решила сохранить часть ресурсов для более важных частей тела.

— И что же нам с тобой делать? — сунув руки в карманы, я подошёл ещё ближе, увидев, что Сивара начала подавать признаки жизни.

Неужели услышала меня? В тот же миг из саркофага полетели в мою сторону гарпуны, которые я тут же срезал «нитями».

— Ну, ну, — я ухмыльнулся. — Куда ты разогналась? Я ведь, между прочим, помочь хочу, а ты своими иголками решила меня нашпиговать… Нехорошо получается…

Я заметил Вельди, который с лёгкостью притащил к нам сразу четыре туши «шеерогов». Вот же хапуга, сказал же несколько. Думаю, если бы у него было четыре лапы, то он бы притащил ещё больше. Вместе с появлением питомца катер начал своё движение в сторону области.

Открыв карту, я начал изучать местность. Лететь далеко я не собирался. Во-первых, она не Романова, а значит, никто не будет искать, если всё пойдёт не так. Прикончу её, и дело с концом… А во-вторых, лететь больше тысячи километров, чтобы раздобыть относительно слабых и питательных тварей по версии Потёмкина, нам уже не пришлось. Всё, как говорится, с собой.

Новая карта мне здорово помогла. Я очень быстро нашёл пустырь, на котором было не так уж и много деревьев, и всего-то в ста пятидесяти километрах от столицы. Можно сказать, что мы вылетели на прогулку, которая не должна занять много времени. Покормлю это чудо и обратно на боковую.

Планов по спасению Сивары прямо сейчас у меня не было. Заряженных артефактов с дарами «лечения» осталось буквально пара штук, а остальные будут заряжаться ещё как минимум сутки, а некоторые и двое. Так что рисковать без возможности исцелить девушку было бы крайне глупо.

Пока стоял и разглядывал девушку, успел срезать около двадцати шипов. Кажется, скверна и здесь решила на мне сэкономить. Раньше в меня бы попытались впиться сотни гарпунов, а сейчас жалкие крохи. Но даже так я срезал их и отбрасывал в сторону, глядя, как они распадались на фрагменты. Очень хорошо: чем меньше скверны в организме девушки, тем лучше. Правда, я не был до конца уверен, что это ей поможет. Она всё-таки плод любви порождения скверны и женщины. Единственная надежда на то, что и Вердис когда-то сам был обычным мужчиной.

— Пора бы тебя связать… — прошептал я, сдавливая вокруг хрупкого тела девушки «волшебные нити».

Я не боялся, что она сможет вырваться. Примерную прочность я уже знал, благодаря Николаю. Стоило мне сковать её движения, как скверна начала отступать от этих участков. Погань проклятая, не нравится антимагия? Да? Я ухмыльнулся, мысленно торжествуя победу.

— Извращенец… — приоткрыв глаза прошептала Сивара.

Только сейчас до меня дошло, что связал я её так удачно, что скверна отступила от весьма пикантных участков тела. Оголив и грудь, и то, что ниже.

— Пардон, — сказал я, улыбнувшись своей фирменной улыбкой. — Но по-другому никак. По крайней мере, до тех пор, пока мы с тобой не поймём, что будет дальше.

— Хочешь меня взять силой? — она прищурилась, стараясь разорвать «нити» силой, но у неё, ожидаемо, ничего не вышло.

— Пфф! — выдохнул я. — Боже упаси. Откуда у тебя вообще такие мысли? — проворчал я, немного обидевшись. — Я говорю про ситуацию, в которую ты попала.

— Что ты сделал с Вердисом? — зашипела она на меня, начав вырываться. — Я не чувствую его силы.

— Угомонись, — я стал серьёзен. — Я убил твоего отца и убью тебя, если потребуется. Но мне почему-то кажется…

Я остановился на полуслове, потому что понял, что скверна стабилизировалась. Какого чёрта? Почему она не беснуется? А ведь если так подумать, и Николай пришёл в себя очень быстро. Кажется, я чего-то не понимаю…

— Где Николай? — к моему удивлению, девушка пустила слезу.

Не думал, что она настолько сентиментальная. Впрочем, Николай того же типа людей, всё воспринимает близко к сердцу. Может, Вердис это знал, поэтому и связал их вместе? Хотел для дочери хорошей жизни с любящим мужем? Тьфу, что я вообще несу?

«Радар» подсказал, что прямо сейчас чувства Сивары вышли из-под контроля: девушка буквально бесновалась, оплакивая своего отца. Кажется, я ошибся, думая, что с ней можно договориться.

— С цесаревичем всё в порядке, — я поспешил успокоить девушку, и это частично помогло. — Мне не удалось вылечить его полностью, но, по крайней мере, на порождение скверны он больше не похож. Я запечатал семя скверны так, что оно больше не имеет над ним власти.

Пришлось немного приврать, чтобы выглядеть в глазах девушки более могущественным. Услышав от меня подобные слова, она сразу же притихла.

— Что, не верится в то, что скверну можно изгнать из организма? — я усмехнулся. — Я тоже так думал, пока не вылечил Николая.

— Я хочу с ним увидеться, — тихо и крайне неуверенно прошептала она.

— С чего бы ему это делать? — спросил я, давая понять, что здесь её слова не значат ровным счётом ничего. — Назови мне хотя бы одну причину.

— Я должна с ним поговорить! — не выдержала девушка, продолжив бесноваться. — Отпусти меня, иначе я уничтожу и тебя, и твой мир!

— Алло, гараж! — я нахмурился. — Так-то это и твой мир тоже. А будешь мне угрожать, не получишь энергию для жизни. Я, понимаешь ли, пытаюсь эту засранку покормить, чтобы окончательно не высохла, как опавший лист, а она здесь угрозами и требованиями сыплет. Пожалуй, лежи-ка ты и дальше здесь. Потом отошлю Николаю твою мумию на память.

Чтобы подкрепить свои слова, я поднял «волшебными нитями» крышку от саркофага и начал накладывать её снизу, постепенно продвигаясь к лицу.

— Постой! — выкрикнула девушка, у которой появился реальный страх в глазах. — Послушай, я не хотела… Я знаю, что ты сильнее меня. Гораздо сильнее… Я это поняла ещё тогда, в замке… Но прошу, не надо меня убивать. Я хочу жить, просто не понимаю, как на всё должна реагировать. Я буквально с ума схожу от жажды и держусь из последних сил…

— Красиво стелит! — пропищал паразит. — Не верь ни единому слову!

— А рожу какую скорчила! Сама невинность! Не удивлюсь, если она набросится на тебя сразу же, как только ты её отпустишь, — проворчал Хлад.

— Знаю, — спокойно ответил я. — Поэтому придётся пойти на крайние меры.

— Что ты задумал? — спросил Хлад, но я уже начал действовать.

— Отзови свои гарпуны, — приказал я, направившись к саркофагу.

К моему удивлению, Сивара выполнила приказ. Она молча лежала, тяжело дышала и наблюдала, не предпринимая никаких действий.

— Что ты планируешь делать? — спросил я, положив на голову девушки свою руку: хотел положить на грудь, но решил, что так окончательно потеряю доверие.

— Планирую для начала выжить, — спокойно ответила она. — Найти Николая и поговорить…

Мыслеобразы весьма пикантного содержания ворвались в мою голову. Мне даже показалось, что я слегка покраснел. Не знаю, что я рассчитывал увидеть… Но мне и правда показалось, что девушка была сильно влюблена. Забавно… Работа, которую поручил ей Вердис, внезапно превратилась в цель жизни…

— Как он умер? — спросила она меня.

— В мучениях, — так же спокойно ответил я. — Он погубил слишком много жизней, чтобы уйти из жизни легко и просто. Если обещаешь себя хорошо вести, то сможешь его увидеть, конечно, если его замёрзшее тело ещё не расколотили на сувениры.

Я специально злил Сивару, чтобы вывести на эмоции. Если бы она бросилась на меня, начала ругаться или сыпать проклятиями, то вывод можно было сделать однозначный.

— Ладно, — я отошёл обратно, чтобы разорвать дистанцию на всякий случай. — Я скажу, что будет дальше. Там… — я указал на лежащих тварей. — Твой обед. Ты должна перепрыгнуть в реальный мир и напитать себя энергией. Дальше я вновь погружу тебя в сон.

— Но… — она попыталась возразить.

— Никаких «но»! — отрезал я. — У меня нет времени сейчас с тобой возиться. Ты или соглашаешься, или же мы прощаемся здесь и сейчас.

— Согласна, — недовольно проворчала она.

Катер уже прибыл на место, поэтому я ослабил «нити».

— Ну и зря! — пропищал паразит. — Сейчас она нажрётся, и нам придётся драться с крайне сильной тварью. Ты, возможно, забыл, но она улучшенная альфа…

— Чему быть, того не миновать, — философски проворчал Хлад.

Я прекрасно понимал, что могу об этом пожалеть, но других вариантов не видел. Я не нянька, чтобы таскаться и следить за ней изо дня в день. Единственное, что меня подкупало, так это разговор, который прошёл очень гладко. Мне даже показалось, что она слишком вменяемая. Опять же, почему скверна перестала бесноваться?

— А ты так и не понял? — Хлад соизволил подсказать. — Думаю, у скверны теперь новый хозяин…

Сивара поднялась из саркофага так, словно была владычицей скверны. Она вдохнула воздух изнанки полной грудью, а потом начала разминать тело. Только спустя пару секунд она поняла, что стояла передо мной абсолютно голой, ведь скверна ещё не успела вернуться на привычные места.

— Давай уже, иди лопать тварей, — отмахнулся я от ненавистного взгляда. — Можно подумать, найдётся ненормальный, чтобы тискать кости и кожу.

Сивара больше не сдерживалась. Услышав заветные слова, она оттолкнулась от постамента с саркофагом и за один длинный прыжок оказалась напротив четырёх туш, которые тихо-мирно лежали на палубе.

Дальше произошло то, чего я предвидеть никак не мог. Руки девушки превратились в острые лезвия, которыми она буквально начала полосовать тварей. Зачем? А хрен её знает. Они ведь и так не сопротивлялись. Возможно, она имитировала охоту? Дальше стало ещё страшнее. Из спины полезли чёрные щупальца, прямо как у Вердиса. Они продолжили начатое, с силой впиваясь в туши. Пир скверны начался… Я же завис над катером в надежде сохранить контроль над ситуацией…

— Дмитрий, ты уверен? — спросил у меня Вельди по ментальной связи.

— Что за дурацкий вопрос, — я нахмурился. — Конечно же, нет! Ты посмотри, она буквально высасывает из них кровь. Да она в ней буквально купается.

— И очень быстро набирается сил, — добавил он. — Я побуду около команды, чтобы эта пигалица не натворила дел…

— Очень разумное решение… — я уже активировал все возможные дары на случай боя.

Я наблюдал за порождением скверны через «радар», отмечая молниеносное увеличение энергии. Она буквально прогоняла через себя кровь, насыщенную энергией, фильтровала её и выделяла через поры. Неприглядное зрелище, но девушке это очень нравилось.

— Как же хорошо! — задорно выкрикнула она, наслаждаясь трапезой.

— Да уж… — я помотал головой.

Пока Сивара наслаждалась свободой и жизнью, я старательно клепал парализующие шипы. У меня было несколько в запасе, но прямо сейчас мне хотелось наделать их как можно больше и раздать клонам, которые брали по четыре штуки и, скрываясь в невидимости, летели к девушке, чтобы в нужный момент атаковать. Укреплённые «волшебные нити» тоже были наготове, но я всё-таки надеялся, что до открытого противостояния не дойдёт.

— Попробую воздействовать на неё даром «убеждения», — сказал я, обращаясь к пассажирам в моём разуме.

— Хорошая идея, я бы начал прямо сейчас… — отозвался Хлад.

Начинать прямо сейчас я не собирался. Сивара добралась лишь до второй туши, а на очереди было ещё две. Надо было и Николаю так же отужинать в тот раз, а не мотаться за тридевять земель.

Чавкающие звуки всё больше меня нервировали. Но, с другой стороны, там было полно бесхозной крови. Недолго думая, я воспользовался даром «магии крови», чтобы взять её под контроль на всякий случай.

— Всё! Больше не могу! — посмотрев на меня, внезапно выкрикнула она.

Через двадцать минут кровавая вакханалия наконец-то завершилась. Сивара умудрилась «сожрать» три туши и надкусить четвёртую.

— Ты не особо спешила… — сказал я, осторожно спускаясь к катеру. — Наелась? Всё хорошо?

— Чувствую себя прекрасно! — она улыбнулась белоснежно-кровавой улыбкой.

— Это хорошо, — я взглянул на часы. — Потому что нам пора заканчивать обед и ложиться баиньки… Как и договаривались… — сказал я и прищурившись посмотрел на девушку.

Немая пауза, возникшая между нами, начала затягиваться. Сивара уже перестала улыбаться. Она вглядывалась в меня, словно пыталась гипнотизировать. Я же смотрел спокойно, как удав, готовый броситься и скрутить свою добычу в любой момент.

— Поступим просто, — наконец, что-то для себя решив, начала она. — Мы с тобой сойдёмся в битве, и победитель будет решать, что делать с проигравшим.

— Похоже, тебе кровь в мозги ударила, — я усмехнулся. — Хотя, откуда же там кровь? Там только поганая скверна. Или ты уже забыла, о чём мы с тобой договорились? Ты должна лечь в новый саркофаг, — я указал на новое ложе, которое стояло позади девушки. — Все остальные вопросы будем решать после.

— И ты думаешь… — она хмыкнула. — Не понимаю. Часть меня очень хочет перерезать тебе глотку и вспороть кишки… — она показала руки с десятисантиметровыми слегка загнутыми когтями. — А другая сопротивляется и говорит, что делать этого не стоит… Что мне выбрать?

Ещё бы, ведь я уже активировал дар «убеждения» с пылающей руной.

— А ты сама как думаешь? — я нахмурился. — Не теряй наше время. Хочешь умереть, начинай атаку, но предупреждаю: ты умрёшь мгновенно. А мне бы этого не хотелось… Да и Николай расстроится.

Слова про Николая моментально легли на удобренную кровью почву. Энергетический силуэт девушки всколыхнулся, а вот появившиеся огоньки безумия в глазах говорили о том, что она настроена решительно.

— Ты должна лечь в саркофаг, — приказал я, активируя дар «убеждения» во второй раз.

— Должна? — оскалилась Сивара. — Да кто ты такой, чтобы мне приказывать⁈ Жалкий человек!

Кажется, в этот раз дар «убеждения» вообще не сработал, или же она впала в бешенство… Я бы поставил на второе, потому что она бросилась на меня в тот же миг. Вот только не учла девонька, что это была фатальная ошибка.

«Волшебные нити» моментально стянули девушке ноги, и она грохнулась на палубу прямо своим окровавленным личиком.

— Ты… — она посмотрела на меня глазами, налившимися кровью. — Ты пожалеешь об этом.

— Кажется, я уже где-то об этом слышал, — вспомнив Николая, ответил я. — Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому…

Но надо отдать ей должное: силёнок у тридцатипятикилограммовой девушки и правда прибавилось. Она ничего не ответила. Резко извернувшись, Сивара полоснула по нитям когтями, которые с лёгкостью их порезали. Я чуть-чуть не успел, чтобы стянуть ей запястья, но всё же сделал это.

— Отцепись от меня! — прошипела она, закрутившись вокруг себя как юла.

Не знаю, насколько она оказалась сильнее Николая, но через несколько секунд абсолютно все «нити» превратились в бесполезные ошмётки. В следующую секунду щупальца, которые тянулись из спины, начали расти, поднимая порождение скверны над землёй. Она превратилась в какое-то подобие паучихи с хрупким телом.

— Спускайся, тебе говорят! — рассердившись, рыкнул я, ещё раз активировав дар «убеждения».

— И не подумаю! — она развернулась и побежала в сторону капитанского мостика.

— Раа-а-а-аа! — Вельди только этого и ждал.

Он рыкнул так, что Сивара вздрогнула, замерев на месте. Пятнистая молния мгновенно проскользила среди небольшого леса чёрных лап, срезав их под корень. К тому моменту, как девушка смогла отмереть, всё уже было кончено. Она лежала на палубе с четырьмя парализующими шипами в плечах.

— Ты меня сильно расстроила, — подойдя ближе, сказал я. — Прощай.

С этими словами я стянул «волшебные нити» у неё на шее таким образом, чтобы перекрыть кислород, но не дать девушке умереть окончательно.

— Почему ты её не прикончишь? — возмутился паразит. — Она же дрянь паршивая, порождение скверны!

— Будем считать, что это моя личная прихоть, — я попытался отмазаться. — Хочу проверить, можно ли вылечить порождение скверны подобным образом. Не проверять же все свои идеи на цесаревиче…

— И то верно… — хмыкнул Хлад. — Первым делом надо вырвать у неё из груди семя скверны…

— Давай для начала я попытаюсь очистить организм, — я возразил. — Эта подопытная должна выжить, иначе какой в этом смысл?

Спорить со мной никто не стал. Я поблагодарил Вельди за вовремя предоставленную помощь и потащил Сивару к новому саркофагу. Увы, но единственного, чего мне удалось добиться, так это вытащить её из изнанки…

— Не переживай, — Хлад попытался меня поддержать. — Если помнишь, с Николаем всё произошло точно так же. Сначала он упивался своей силой и возможностями, а потом ты отрубил ему руки и ноги, превратив в креветку.

— Лучше и не скажешь, — хихикнул паразит.

— Я и не переживаю, — проворчал я. — Нам пора готовиться к приёму…

Закинув Сивару в саркофаг, я для надёжности наградил её ещё несколькими шипами: зря, что ли, их клепал? С другой стороны, теперь каждый, кто будет дежурить, сможет навтыкать парочку…

Новый саркофаг был улучшенной копией старого. Он был гораздо уже, так что Сивару пришлось туда буквально втискивать. А ещё по всему периметру были сделаны отверстия, в которые я поместил новые шипы. Ударишь по такому, и он сразу же вопьётся в тело девушки.

— Готово… — заложив последний шип, я поднял каменную тюрьму и потащил в трюм.

Осталось припрятать его от посторонних глаз, и дело в шляпе…

— Дима! — когда я объявился на яхте, Настя первой из девушек направилась ко мне. — Где тебя носит⁈ — возмущённая княжна схватила меня за руку и потащила в свою каюту. — Осталось два часа, а ты даже не примерил свой новый костюм! Между прочим, из последней коллекции Гриши «Ловеласа».

— Какого ещё «Ловеласа»? — я остановился, вырвав руку. — Ты бы ещё костюм у Алёши «Альфонса» купила!

— Это известный охотник! Увидишь, он тебе понравится! — она вновь схватила меня за руку и потащила дальше.

— Не было печали… — проворчал я себе под нос…

Когда я увидел новый костюм, у меня был лишь один вопрос: какого чёрта?

— И что, я должен это надеть на приём? — я посмотрел на Настю умоляющим взглядом.

— И наденешь! Мы ведь тоже под тебя платья подбирали! — Настя подошла к кровати и показала серебристое платье из чешуек, которые светились так, словно хотели меня ослепить. — Ты только посмотри, какая прелесть! Мы будем отлично смотреться! — улыбнувшись, сказала она, засияв не меньше, чем это платье.

— Как скажешь, любимая. Любой твой каприз для меня закон! — незаметно вздохнув, ответил я, глядя на серый костюм с чешуйчатыми вставками.

Ухватившись за кулон с базой данных, я решил узнать, кто меня подставил. Гриша «Ловелас», мать твою…

Оказалось, это молодой парень, который совсем недавно стал Великим охотником. Молодой, дерзкий, перспективный: его отец — помешанный на моде Великий князь Юсупов. Семейка… Я поморщился как от зубной боли. В базе говорилось, что они одни из законодателей высокой моды и каждый раз выдумывают эпатажные наряды, которые шокируют всех без исключения. В «Московской Правде» даже колонка специальная имеется — из разряда, что на этот раз придумали Юсуповы…

— Настенька, а ты не думаешь, что Юсуповы просто потешаются над своими клиентами, впаривая им всякую дичь? — осторожно спросил я, подкрадываясь к жене сзади.

— Ты ещё нашу дичь не видел… — хихикнула она. — И вообще, откуда ты узнал, что он Юсупов?

— Теперь я знаю абсолютно всё! — довольным голосом ответил я, показывая медальон с новой базой. — Здесь собраны знания со всего мира… — таинственным голосом сообщил я. — Хочешь, я расскажу тебе…

— Дима, костюм надевай, — Настя усмехнулась. — Меня подобными фокусами не проведёшь. — Она стянула с моей руки медальон и сунула его в сумочку. — Не отдам, пока не закончится приём!

— Всё, всё! — я сдался, приподняв руки ладонями вперёд. — Я в душ…

Через пятнадцать минут я стоял на палубе, сверкая, как суперзвезда перед большим концертом. Костюм сидел хорошо, что было крайне странно, словно сшили его специально для меня. Да и Настя выглядела идеально… Кажется, кто-то мне что-то не договаривает… Я увидел Анну, которая поднялась на палубу в обворожительном блестящем красном платье, состоящем из таких же чешуек.

— О! Ну теперь-то мне всё понятно! — я поаплодировал девушке. — Ты в этом платье шикарно выглядишь. Я буду ревновать!

Анну сопровождали братья, которые стояли в бордовых костюмах с такими же вставками, как у меня. Оба радовались как дети. Впрочем, они и были детьми в какой-то степени, ведь мы вместе выпустились из интерната.

— А нельзя было мне выдать тёмно-синий костюм, как я люблю? — я пожаловался Насте, которая уже кружила Анну на предмет дефектов.

— Ни в коем случае, — отмахнулась она от меня.

— Но почему? — мне стало любопытно.

— Потому что мне понравилось серебристое платье, — она мило улыбнулась.

— Логично, — мне оставалось лишь развести руками. — А где остальные девчонки? И где Толя с Юлей?

Активировав «радар», я увидел Лану и телохранителей в грузовике, который был больше похож на броневик. Кажется, Хромов нашёл для них идеальный транспорт… Шейла сидела в другом броневике, причём расположилась там одна: слишком уж крылья мешали. Не воспользовались моим советом про корсет? Ну и ладно…

— Не может быть… — я уставился на палубу, выпучив глаза.

— Что-то случилось? — Настя насторожилась.

— Ничего особенного… — прошептал я, глядя, как Толя вовсю пыхтел над Юлей…

Надо же… Никогда бы не подумал, что эти двое так быстро споются. Это в мои планы вообще не входило… Неужели юная журналистка разглядела в Толе неогранённый бриллиант? Помнится, одна такая уже была… Стоп! Я не должен об этом думать, по крайней мере, не сейчас. Лучше бы за друга порадовался…

— А где пригласительные? — спросил я.

— У Ланы, — продолжив изучать платье Анны, ответила Настя. — Они такие тяжёлые, что мы решили отдать их девочкам.

— Логично, — хмыкнул я.

— Всё, мы готовы! — Настя вновь засияла. — Бегом в лимузин!

Получив приказ, я создал энергетическую платформу. Не будем же мы и правда бегать по палубе и трапу, который находился бог знает где.

— Дамы, прошу на борт! — я протянул сначала Насте руку, а затем и Анне. И всё-таки мне повезло с девчонками!

Парни залезли на платформу сами, и мы сразу же отправились к лимузину. Я уже и не помнил, когда последний раз бывал на приёме подобного уровня и что там нужно было делать. А ещё я вспомнил, что каждый раз на таких приёмах случалась бойня. Осознание этого очень быстро привело меня в чувство. Ну не может быть всё так гладко…

— Насть, скажи, пожалуйста, а кто посоветовал тебе этого дизайнера? — мило улыбнувшись спросил я.

— Ой, ты поверишь? Мы чисто случайно встретили одну очень хорошую женщину в доме моды, которая, увидев нас, посоветовала обратиться именно к ним… — улыбнувшись, ответила она.

— И ты, конечно же, не знаешь, как её зовут и кто она такая? Верно? — решил уточнить я.

— Конечно же, нет. Что за глупые вопросы! — княжна начала злиться. — Всё уже случилось, так что просто смирись!

Девушка спрыгнула с платформы и поспешила к лимузину, дверь которого старательно открыл один из охранников.

— Смирись… — проворчал я. — Когда такое было?

— Вельди, Маррох, на вас охрана периметра, — запрыгивая в лимузин, отдал приказ я. — Понимаю, что часть охраны по договорённости с Хромовым уже выставлена, но надеяться на них не стоит.

— Хорошего вечера, — ответил Маррох, давая понять, чтобы я катился на приём.

Иногда мне казалось, что я и правда слишком перестраховываюсь. Кому придёт в голову нападать на порт? Разве что всем моим врагам. Сколько раз на меня ходили войной, и каждый раз мне везло просто потому, что я находился поблизости, или же заговорщики совершали глупые ошибки. Казалось бы, одна антимагическая пуля, и дело сделано, но я по-прежнему живее всех живых.

— Девчонки, — я собрал всех в канал групповой связи. — Старайтесь держаться вместе или хотя бы не отходите друг от друга далеко. — Начал я давать наставления. — На провокации не ведитесь. Это банка с пауками и осами, которые обязательно попытаются попробовать вас на прочность.

— Пусть только попробуют, — пробасила Большая Ма.

Я не очень понял, почему Лана взяла с собой всех телохранительниц, но с другой стороны — почему бы и нет? Надо было и Пелагею в таком случае прихватить, но девушка была слишком занята разбором артефактов. Завтра к нам пожалуют самые сливки общества, и только от неё зависело, насколько удачно всё пройдёт. Впрочем, судя по уже отобранным позициям, всё должно было быть очень хорошо. Это не какие-то там дары четвёртого или пятого уровней, хотя и их будет предостаточно.

Как только все мы оказались в лимузине, кортеж наконец тронулся в сторону императорского дворца.

— У нас сорок пять минут до начала мероприятия, — сверившись с часиками, усыпанными драгоценными камнями, сказала Настя с нотками недовольства.

— Успеем, — я приобнял жену, но лучше бы этого не делал.

Она посмотрела на меня так, словно собиралась прикончить на месте. Я сразу убрал руку. Ох уж эти женщины. Когда речь заходила о том, как они будут выглядеть на важных мероприятиях, лучше вообще не соваться, себе дороже. И всё же, видок у нас был ещё тот. Я бы даже сказал — на грани. Ещё бы маски надеть, и мы бы окончательно превратились в персонажей маскарада. Странный выбор для приёма в честь выздоровления цесаревича, но девчонкам виднее.

Я отвернулся к окну, чтобы не нервировать своим видом и без того нервничающих девушек. Настя была в этих делах гораздо опытнее остальных, поэтому, перехватив инициативу, начала рассказывать, как всё должно было пройти.

Через несколько минут кортеж вырулил на одну из главных улиц города, и я прилип к стеклу, как мальчишка. Москву я уже видел, мельком, когда летал в лавку Анкеров. Правда, тогда я не особо смотрел по сторонам, потому что постоянно с кем-то общался. Теперь же у меня выдалось немного свободного времени.

Я и подумать не мог, что Москва настолько отличалась от Красноярска. Здесь обычные улицы выглядели так, словно это был центральный район нашего города. В каждом доме по обе стороны улицы находились штабеля витрин разнообразных лавок, с сияющими вывесками. Портные, всевозможные мастерские и оружейники, аптекари и алхимия, торговцы артефактами, где можно было сдать лишнюю энергию, за звонкую монету, чайные лавки, книжные магазины. Один торговец умудрился выставить на тротуар чучело медведя в охотничьей жилетке с табличкой на шее. Что именно на ней было написано, я не успел разглядеть, но прохожие останавливались и смеялись.

Всё это великолепие малого бизнеса разбавляли открытые веранды ресторанов и кафе. Количество людей, снующих туда-сюда, тоже поражало. Оно и понятно, ведь рабочий день у большинства уже закончился, и город из делового, превратился в кутящий на полную катушку. Деловые костюмы сменялись на удобную одежду и вечерние платья, для походов в рестораны. Галстуки ослаблялись, чтобы было удобнее сидеть за барными стойками. Голоса становились громче и веселее…

Люди жили свою лучшую жизнь, и это было прекрасно. Вот она, настоящая жизнь в столице Российской Империи.

— Что ты там увидел? — спросила Анна, заметив мою улыбку.

— Жизнь столицы, — беззаботно ответил я. — Надо будет как-нибудь выбраться в город и нормально отдохнуть. Я уже и забыл, когда последний раз ходил в хороший ресторан, а про лавки с артефактами или алхимией вообще думать забыл.

— Сказал человек, у которого лучшие в мире артефакты, — Настя ответила с нотками сарказма. — А про алхимию ты вообще не вспоминаешь.

— И не говори, — я улыбнулся. — Таскать с собой десятки флакончиков слишком тяжело, да и эффект от них уже не тот.

— Слышала? — Настя хихикнула, обращаясь к Анне. — Эффект не тот. Так выбирай те, что дают максимальный, и всё.

— Нам Толя раздал новые шарики с токсином, — добавила Анна. — Надеюсь, охрана их не отберёт.

— А мне он ничего не выдал, — проворчал я.

— Он куда-то запропастился за полчаса до отъезда, — пожаловалась Анна. — Может, что-то случилось? Надо бы вызвать его и узнать.

— Не надо, — я остановил девушку. — Он сейчас с Юлей.

— Как это с Юлей? — графиня моментально навострила уши. За ней потянулись остальные. — Что ты имеешь в виду?

— Хотите подробностей — дождитесь вечера, — я ухмыльнулся. — Сам расскажет, если захочет.

Я решил, что скрывать от семьи новости не стоит. Всё-таки не чужие люди, должны знать, что у нас под боком, возможно, в скором времени появится новая пара.

— Никогда бы не подумала, что Толя и Юля… — Настя хихикнула. — Как интересно! Надо с ней поговорить.

— Точно, устроим девичник! — Аня хлопнула в ладоши.

Михаил и Виктор, услышав, что одну из свободных девушек увёл из-под носа молодой учёный, заметно раскраснелись. Видимо, приняли это на личный счёт. Я их прекрасно понимал. Мы ведь вместе учились, а в итоге у меня девушек больше, чем пальцев на руках, Толя уже успел один раз жениться, а у них даже на примете никого. Я бы тоже начал раздражаться.

— Мальчики, — Анна строго посмотрела на братьев. — Остались только вы! Решено, с завтрашнего дня буду искать вам хороших невест.

— И я помогу! — Настя улыбнулась. — Конфеток подберём, вот увидите.

— Можно подумать, мы сами не в состоянии, — проворчал Михаил. — Между прочим, в «Восточном» к нам очереди стоят!

— «Восточный» — это «Восточный», — с лица Анны слетела улыбка. — А Москва — это Москва. Здесь сосредоточены лучшие невесты Российской Империи. Такой шанс упускать нельзя.

— А с Алисой кто-нибудь связывался? — спросил я, вспомнив, что у нас есть ещё одна молодая особа.

До совершеннолетия она ещё не добралась, но помолвки никто не отменял. Главное — застолбить место, а дальше дело техники. Впрочем, не завидую я её будущим женихам. С таким даром, как у княжны, уже не увильнёшь, придётся выкладывать всё как на духу, без утайки.

— Алиса уже там, — Настя улыбнулась. — Мы только что разговаривали. Говорит, все на ушах, столько народу нагнали, что ужас. Я уже начинаю нервничать…

— Нервничать тебе никак нельзя, — я придвинулся ближе. — Вам обеим, — добавил я с самой милой улыбкой, на какую был способен.

Меня спасла остановка. Мы как раз подъехали к пропускному пункту садового кольца.

— Быстро доехали, — Настя огляделась. — Думала, до центра будем добираться не меньше получаса.

— Вообще-то, у нас осталось пятнадцать минут, — Анна взглянула на часики с рубинами, подобранными в тон платью. — Так что ты была права, просто время пролетело незаметно.

— Какой ужас! Мы опаздываем! — Настя начала паниковать. — Надо сказать водителю, чтобы поторапливался!

— Насть, куда ты опаздываешь? — я усмехнулся. — Все, к кому ты так спешишь, едут в одном кортеже с тобой. Это всего лишь приём у императора, коих на нашем веку ещё сотни будет.

— Твои слова да богу в уши, — она улыбнулась, пытаясь сохранить положительный настрой.

Водитель словно услышал нас, и лимузин тронулся, проехав через ряды солдат с винтовками.

— Так и должно быть? — спросил Виктор, глядя на военных. — Не многовато ли их нагнали?

— Если учесть, что нашему миру угрожает самая продвинутая раса, которую я только знаю, — я пожал плечами, — я бы ещё и гвардейцев по всему периметру выставил. А это так… Их сметут за считаные минуты.

— Спасибо, обнадёжил, — с сарказмом ответил он. — Теперь я абсолютно спокоен за наши жизни.

— Дим, ну ты специально, да? — проворчала Настя. — Я сейчас никуда не поеду!

— Насть, мы едем в самое защищённое место Российской Империи, — я сразу понял, что снова совершил ошибку. — Сама посуди — надёжней места просто нет.

— Дима прав, — поддержала Анна. — К тому же с нами Лана, Шейла и девчонки.

На самом деле я тоже нервничал, потому что артефактов у нас было по минимуму. Надо было не летать хрен знает где, а готовить нормальные комплекты для подобных выходов. Но теперь уже поздно.

Через десять минут наш кортеж заметно поредел. Броневики на территорию дворца не пустили, отправили на специально организованную стоянку в нескольких километрах. Мы же проехали на внутреннюю территорию, где нас встречали десятки гвардейцев в бронекостюмах со штурмовыми винтовками и огромными двуручными мечами.

Кортеж остановился, и в окно аккуратно постучал гвардеец в глухом шлеме.

— Ваше приглашение, — произнёс он, когда я открыл окно.

— А оно у меня должно быть? — спросил я с улыбкой.

Холодный пот пробил моментально. Я буквально почувствовал руку смерти, которая нежно легла мне на плечо.

— Димочка, у тебя ведь есть приглашение? — мило спросила Настя, подкрадываясь ко мне со спины.

— Дорогая, — я улыбнулся в ответ с таким же ангельским выражением. — Конечно. Сейчас найду и предоставлю этому замечательному гвардейцу.

Повернувшись обратно, я заметил, как вытягивались лица у остальных. Кажется, я опять облажался. Николай сказал, что я приглашён, и на этом наш разговор закончился. А что, если приглашение должны были передать отдельно? А что, если он всё специально подстроил? Чтобы опозорить?

— Ха-ха-ха! — послышался знакомый голос. — Видел бы ты своё лицо!

Потёмкин, гад! Он поднял забрало и усмехнулся в усы, как довольный кот, наевшийся сметаны.

— Григорий Иванович, вы страшный человек, — я шумно выдохнул, и рука смерти отступила. — Я уж решил, что мне и правда забыли его выдать.

— На самом деле… — он наклонился ближе и понизил голос, — так и есть. Но это только между нами. Давай, не задерживай очередь.

Потёмкин выпрямился и начал показывать гвардейцам впереди какие-то знаки, после чего один из них направился к водителю и начал объяснять, куда ехать дальше.

— Видите, всё путём, — повернулся я к остальным.

— Ничего не говори, — Настя просто закрыла глаза.

Нас сопроводили на подземную стоянку для гостей. Умно придумано, кортежи сразу направляли к нужному сектору, чтобы не толпились у ворот. Как только мы нырнули в каменное подземелье, сразу же стало мрачновато и тревожно на душе.

— Интересно, сколько здесь подземных этажей? — задался вопросом Михаил.

— Михаил, если даже у нас было… — Анна посмотрела на брата и сделала паузу, — Несколько этажей… — она мило улыбнулась нам с Настей, — То и здесь не меньше.

— Не удивлюсь, если больше десяти. — прикинув, на какой глубине находились приличные бункеры, сделал предположение я.

— Господин, прибыли, — сообщил водитель через динамик в салоне.

— Дамы и господа, на выход! — я первым открыл дверь и выбрался наружу.

«Радар» подсказывал, что в нашем секторе припарковались ещё как минимум два кортежа. Но меня они сейчас волновали меньше всего, потому что я, наконец-то увидел Лану, и сразу же застыл.

Если и существовали когда-то настоящие амазонки, то они должны были выглядеть именно так. Все шестеро в золотых церемониальных доспехах, откованных под каждую фигуру отдельно. Нагрудные пластины с тонкой гравировкой в виде переплетённых лоз и хищных птиц, расправивших крылья. Боевые юбки из крупных золотых чешуек с чернением. Каждая пластина была отполирована до зеркального блеска, так что в них можно было увидеть собственное отражение. Наплечники в виде раскрытых когтистых лап, высокие шнурованные сандалии до колена с золотыми накладками на голени. Волосы, вообще отдельный разговор. Не знаю, кто делал им причёски, но тугие косы с заколками в виде скрещенных клинков, выглядели потрясающе.

— Дамы, — сглотнув, я нашёл в себе силы заговорить, — прекрасно выглядите. Лана, ты сегодня способна убить одним взглядом. Я серьёзно.

— Одним взглядом? — Лана медленно опустила взор сверху вниз — Мне нравится. — она улыбнулась.

— Дима, не стой столбом, помоги Шейле, — фыркнула Настя, когда увидела моё замешательство. — Ань, давай помогу.

Точно, если кому-то и нужна была моя помощь, так это Шейле, которые сидела в броневике позади. Открыв дверь, я увидел бестию, которая выглядела как роковая женщина.

Чёрное чешуйчатое платье переливалось в свете ламп, словно тысячи далёких звёзд. Моё внимание сразу же привлекло глубокое декольте обрамлённое тонкой вышивкой в виде перьев. А затем, я перевёл взгляд на сияющую на голове девушки чёрную тиару тонкой ковки, которая изящно огибала основания рожек, выгодно их подчёркивавшая.

— Привет, — я протянул руку и почти забыл, что хотел сказать.

— Привет, — Шейла скромно улыбнулась, что при такой внешности производило совершенно убийственный эффект. — Тебе нравится?

— Шутишь? — я помог ей выбраться, и она сразу расправила крылья, с тихим облегчённым выдохом. — Я в полном восторге.

— Как же у меня всё затекло, — пожаловалась она, начав разминать плечи.

— Не расслабляемся! — Настя хлопнула в ладоши. — Девочки, все сюда!

Нам понадобилось ещё несколько минут, пока Настя проводила смотр. Я же просто наблюдал за тем, как они веселились. Казалось, что это будет самый лучший вечер за последнее время, но моя природная настороженность продолжала тихонько зудеть где-то на краю сознания. Почему — я не понимал. На «радаре» чисто, конфликтов никаких мы завести не успели…

В двадцати метрах от нас остановился очередной кортеж. Из него начали выбираться мужчины в строгих классических смокингах и женщины в сдержанных вечерних платьях. Всё бы ничего, но один из мужчин махнул в нашу сторону головой, и вся компания залилась смехом, после чего направилась к выходу.

— Вот же сука, — прошипел я, когда до меня наконец-то, дошло, как нас всех развели…

Напряжение внутри меня начало усиливаться. Я не знал, по какому конкретному поводу смеялись эти люди, возможных вариантов было множество, но набить им всем морду уже хотелось.

— Дима, мы готовы, — оповестила меня Настя, подходя ближе. — Почему они смеялись?

— Ты тоже заметила, да? — я повернулся к Насте. — Похоже, мы чего-то не знаем. Что бы ни случилось, старайся не терять самообладания, для этого есть я. Ладно? — улыбнувшись, я прижал девушку к себе.

— Дима, ты испортишь мне платье и причёску! — кто о чём, а Настя превратилась в настоящую светскую львицу, которую интересовала лишь собственная внешность.

На самом деле это меня и беспокоило, ведь если наряды, которые мы получили, плод больной фантазии одного из наших завистников, то дело плохо. С другой стороны… Я окинул взглядом девчонок, и мне и правда нравилось, как все мы выглядели. Если все остальные будут в обычных смокингах и ничем не примечательных вечерних платьях, значит, мы будем выгодно выделяться. Правда, от попыток выставить нас в дурном свете всё равно не отделаемся, как ни крути.

— Мальчишки и девчонки, — я привлёк внимание всей нашей группы хлопком в ладоши. — Буду с вами откровенен. Возможно, наряды, которые мы получили от Гриши «Ловеласа», — провокация. Но благодаря нашей природной красоте, красноречию и силе, у заговорщиков ничего не получится. Поэтому сохраняем улыбки на устах и, что бы ни случилось, не вступаем в споры или перепалки с любителями унизить окружающих, чтобы оправдать свои собственные комплексы. Таких смертников направляйте ко мне, придумаем для них показательные казни.

— Казни? — Анна насторожилась. — Может, не стоит превращать наш первый приём в кровавую баню?

— В баню действительно не стоит, а вот в цирк, которого они все так ждут, вполне, — перефразировал я свои угрозы. — Щадить никого не буду, заодно покажем, чего мы стоим!

— Мне нравится, — Настя стиснула кулаки. — Главное — никого не калечить физически, — она посмотрела на Лану и Большую Ма.

— И в мыслях не было, подруга, — Лана засмеялась, а за ней и все пятеро телохранителей.

— Всё, пойдёмте, а то приём уже начался, а мы до сих пор стоим на парковке, — я указал рукой на просторный лифт с открытыми дверями. — Не хватало ещё пропустить речь императора. — В том, что он будет выступать, я нисколько не сомневался.

Единственное, что меня раздражало, так это отсутствие на «радаре» каких-либо живых людей, не считая водителей. Скорее всего, здесь глушат каждый этаж, и это печально…

Лифт оказался выше всяческих похвал. Мало того что он оказался очень просторным, я думал, что нам придётся подниматься в два захода, но ошибался, так ещё и зеркалами его облепили с позолоченными перилами. Можно сказать, что мы и правда явились, что называется, с корабля на бал. Стоило дверям закрыться, как девушки начали прихорашиваться. Я же по привычке начал считать этажи и секунды, чтобы примерно понять, сколько времени понадобится, чтобы спуститься.

Тридцать секунд подъёма, за которые Настя успела три раза поправить волосы, Анна проверить браслет с часиками и серёжки, а я мысленно попрощаться со спокойным вечером.

Как только двери открылись, на нас хлынула волна музыки, веселья и бесконечных разговоров, контраст от которых заставил на пару секунд зависнуть. Аванзал оказался заполнен гостями, которые уже вовсю веселились.

— Так и знала, что надо было выезжать раньше. — проворчала Настя, поворачиваясь к выходу из лифта. — Девочки, выходим. — Приказала она, взяв меня под левую руку. Анна тут же пристроилась справа, а остальные взяли в коробочку Шейлу, чтобы никто не смог навредить её крыльям.

Аванзал оказался больше любого зала в Красноярске. Высоченные потолки с лепниной и люстрами размерами с приличные кареты. Мраморный пол, отполированный до такой степени, что в нём отражались гости, которых благодаря подобному эффекту становилось ещё больше. Сотни людей в идеально сидящих смокингах, мундирах и вечерних платьях разного фасона. И, что самое главное — всё строго, без каких-либо вызывающих нарядов, вроде наших.

Я поджал губы. Теперь все сомнения окончательно отпали, но отступать я не собирался, скорее наоборот, воспринял ситуацию как очередной вызов.

Стоило нам выйти из лифта и показаться публике, как голоса и смех начали смолкать. Первыми среагировали мужчины. Их восхищённые взгляды потянулись к нашей группе словно магниты, а рты начали медленно открываться. Потом эстафету подхватили женщины, которые восприняли наше эффектное появление как личную угрозу. Они начали шикать на своих кавалеров, и отдёргивать их за рукава. Кто-то начал откровенно толкать или бить локтями, вызывая у кавалеров раздражение. Даже обслуживающий персонал замер с подносами на полпути.

— Поздравляю. — улыбнувшись, тихо сказал я, — Мы привлекли даже больше внимания, чем я думал.

— Так и было задумано. — Настя кому-то с улыбкой кивнула.

Наш триумф длился недолго. Всего три секунды, за которые зал понял, кого именно он видит перед собой.

— Простите, — донёсся вальяжный голос с ленцой откуда-то справа. — Я не знал, что сегодня бал-маскарад с цирковыми представлениями…

Вот и началось. В первую очередь женские смешки покатились по залу. Кто-то стыдливо прикрывал рот ладонью, чтобы на них ничего плохого не подумали, а кто-то особо не утруждался и смеялся открыто.

— Игнорируем, — приказал я по групповому каналу связи.

Я выбрал своей целью столы с закусками. Не будем же мы стоять у входа и смотреть, когда все присутствующие соревнуются в остроумии. К тому же если я отвечу, то признаю факт того, что мы и правда имеем какое-то отношение к цирку.

Мельком я взглянул на товарища, что начал цепную реакцию. Мужчина лет сорока пяти, в безупречном смокинге, стоял в первых рядах с таким видом, словно сам был главным экспонатом вечера. Неужели это банальная ревность? Надо отдать ему должное, подруга оказалась очень красива и, кажется, не разделяла его любви к публичным выступлениям.

— Вы посмотрите, какие они огромные… — раздался голос с другой стороны. — Чтобы такую потискать, надо с утра карабкаться…

— А я бы не отказался… Альпинистское снаряжение у меня есть! — поддержал его сосед, залпом хлопнув бокал с вином.

Точно, я и забыл, что здесь алкоголь льётся рекой… А ведь это только начало…

— Можно я выбью ему все зубы? — спросила Большая Ма, про которую и шла речь.

— Подожди, моя хорошая, — я остановил девушку. — Скоро этот пудель будет приносить тебе в зубах тарелки на потеху публике, — я уже придумал, как этот лысеющий урод будет расплачиваться за свой длинный язык.

— Звучит заманчиво, — Большая Ма улыбнулась мужику, и тот, словно на подсознательном уровне понял, что лучше отсюда ретироваться.

Он перестал улыбаться и как оловянный солдатик развернулся и направился к столу с бокалами. Правда, это ему уже не поможет.

Не успел я пожалеть о том, что «радар» отказывался работать на парковке, как пожалел ровно об обратном. В аванзале он заработал в полную силу, а толку? Здесь было столько народу и столько артефактов далеко не последнего уровня, что я просто махнул на всё рукой. Все они накладывались друг на друга, а если учесть, что гости стояли плотно, то и вовсе сливались в один большой ярко светящийся ковёр.

— Какая вульгарщина… — какая-то старая кляча при смерти поднесла к глазам лорнет и скривила рожу.

— Спорим, эта дама в свои лучшие годы выступала на закрытых вечеринках не хуже профессиональных стриптизёрш… — улыбнувшись, сказал я девчонкам, которые тут же стали хихикать.

Положение спасли музыканты, которые сменили мелодичную музыку на более динамичную и громкую. Все голоса моментально заглушились, и стало гораздо легче игнорировать косые взгляды.

— Увидишь даму, которая посоветовала тебе обратиться к Грише, обязательно дай знать, — предупредил я Настю.

— Зачем? Что ты хочешь с ней сделать? — княжна нахмурилась.

— Ничего особенного, просто поблагодарю за хороший совет, — я улыбнулся своей фирменной улыбкой и свернул к столам с закусками.

Толпа сразу же расступилась перед нами. Ещё бы, мы выглядели как мощный ледокол, который видит перед собой цель и не замечает никаких препятствий.

Добравшись до столов, я, наконец, смог выдохнуть. Как-то полегче, когда на тебя пялятся не со всех сторон, а лишь с одной. К тому же контролировать ситуацию гораздо легче.

— Сильно не налегайте, вам ещё выступать! — мужчина, что начал цепную реакцию, каким-то чудом оказался рядом с нами.

— Есть старая поговорка, которая вам очень подойдёт, — я улыбнулся уроду. — Хотите, расскажу?

— Дерзайте! — он посмотрел по сторонам, убеждаясь, что вокруг есть зрители.

Я уже понял, что этот гавнюк нацелился на нас с самого начала и отступать не собирался. Таких подонков хлебом не корми, дай докопаться до слабых, чтобы выглядеть на их фоне более успешным. Думаю, он всё это затеял лишь для того, чтобы повыпендриваться перед своей пассией. Вот только старый ловелас промахнулся: здесь водятся хищники другого порядка.

— Лучше быть первым клоуном на деревне, чем последним куском дерьма в городе, — усмехнувшись сказал я, глядя на реакцию окружающих.

Конечно же, я не собирался выдумывать никаких поговорок, просто назвал его куском дерьма, и точка. Мои девчонки одобрительно заулыбались, даже Насте понравилось. Даже пассия этого товарища прикрыла рукой рот, чтобы не выдать себя. Похоже, она была со мной полностью согласна. Недолго думая, я подмигнул ей, что вызвало у мужика нервную реакцию в виде перекосившейся рожи.

— Ты заплатишь за оскорбление, я тебе это гарантирую… — краснея прошипел он.

— Три копейки устроит? — я сделал вид, что начал рыться в карманах. — Где-то здесь были, как раз без сдачи.

Смешки случайных свидетелей усилились. Теперь тебе не так смешно, да? Оказалось, что не все были согласны с оценками нарядов моих девушек. Кому-то сам князь, или кто он там такой, был изначально неприятен.

— Так, эту тварь… — послышалось откуда-то из-за спины мужчины.

— Кто это сказал! — он сразу же повернулся, начав выяснять отношения с толпой.

Он уже понял, что со мной тягаться слишком сложно, поэтому решил переключиться на более слабых соперников, но дураков встревать с ним в конфликт не нашлось.

— Скажите, он всегда такой противный? — с улыбкой на устах спросил я у его пассии.

Она ничего не ответила, лишь несколько раз помахала ладонью у горла, мол, он меня уже достал.

— Не разговаривай с ней! — поняв, что теряет контроль, рыкнул мужик на девушку.

— Если он вам угрожает, дайте знать, — я сделал шаг вперёд. — Мы здесь, знаете ли, не на базаре, чтобы выслушивать от этого болвана подобное. Мы на приёме у императора…

— Ты… — он подошёл ближе. — Ты кто такой, чтобы мне указывать?

— Дмитрий Иванович Донской, к вашим услугам, — чётко произнёс я. — А вот кто вы такой, мне совершенно не интересно. Советую вам немедленно исчезнуть из моего поля зрения…

У меня было жуткое желание коснуться мерзавца и узнать возможные причины конфликта, но это было бы слишком расточительно. Я и так сегодня потратился, и если ещё несколько раз воспользуюсь даром «ментального касания», то могу слишком сильно устать. Да и он, кажется, уже стушевался. Смотрит на всех обиженно и пыхтит, а разговоров-то было…

Развития конфликт не получил, потому что в этот момент в зале появился цесаревич, и все присутствующие обратили взор в обратную сторону, чтобы узнать, что там происходит. Мужик оказался не исключением. Он даже обрадовался, что нашёлся достойный повод выскочить из разгорающегося конфликта. Развернувшись, он направился ближе ко входу в основной зал, утаскивая за собой девушку. Та лишь грустно на меня посмотрела и исчезла за спинами других мужчин.

— Даже и не думай! — Настя пригрозила мне кулаком.

— И в мыслях не было! — я улыбнулся девушке и развернулся к столу с закусками. — Такс! Чем тут элиту потчуют? — я потёр руки и сразу же ухватил канапе с оливкой и каким-то бутербродом.

Насте и Анне моё занятие не очень понравилось. Они бы предпочли, чтобы я, как и все остальные, толпился где-то в начале аванзала. Кажется, там и правда происходило что-то интересное. Шум толпы с каждой секундой лишь усиливался. Может, там уже пускали в основной зал? Тогда тем более надо поторопиться! Я начал орудовать челюстями, чтобы побыстрее пропихнуть в живот как можно больше мяса. У меня, между прочим, молодой всё ещё растущий организм, мне положено хорошо и вкусно питаться.

— Дим, кажется, там гвардейцы, — сказала Настя, привлекая моё внимание.

— Они идут сюда, — сообщила Большая Ма, пользуясь своим ростом.

— Ну и пусть идут, вам-то какая разница? — сказал я, подхватывая бокал с каким-то напитком.

— Дмитрий! — как только толпа расступилась, послышался голос цесаревича. — Вот ты где, а мы тебя везде обыскались… — радостным голосом сообщил он.

— Не успел… — тихонько сказал я, проглатывая кусочек очень вкусного сыра. — Ваше Высочество! — развернувшись, я улыбнулся и склонил голову. — Как же приятно видеть вас в здравии.

Николай был облачён в парадный мундир с множеством медалей, которые гремели при каждом шаге. Шёл он быстро и уверенно, никого кроме меня не замечая. Рядом шла Алиса в строгом платье, которое она старательно придерживала, чтобы не упасть, и с таким выражением лица, словно была на неприятной работе.

— Ты давай эти глупости прекращай! — он пригрозил мне пальцем. — Мне сказали, что у вас тут какие-то проблемы с… — он начал смотреть по сторонам. — А где Раскольников? Где этот негодяй?

— Девочки! — увидев Настю и Аню, Алиса побежала к ним и крепко обняла обеих. — Вы бы знали, как я устала, с ног уже валюсь… — пожаловалась она. — Какие платья у вас красивые, а у меня эти тряпки.

— Ваше Высочество, враг был посрамлён задолго до вашего прибытия, — я решил отшутиться. — Да и не стоит этот мимолётный конфликт вашего внимания.

Фамилия у этого покойника была и правда говорящая. Похоже, и казнь будет соответствующей. Николай не был настроен на шуточки и ясно дал понять, что человек, который попытался нас высмеять, так просто не отделается.

— Вот это образы… — восхитился Николай, когда увидел моих девчонок. — Кто придумал? Кто этот гений?

— Ух ты! — Алиса моментально отстала от Насти и Анны, переключившись на Лану с телохранителями и Шейлу. — Настоящие богини! Как же здорово! Я вижу своё собственное отражение в каждой чешуйке!

Все девчонки моментально вспыхнули от смущения. Николай и Алиса за пару слов буквально поменяли представление о прекрасном у всех присутствующих. Девушки, хоть и с недовольством, начали присматриваться к деталям платьев, а мужчины одобрительно кивать и поддакивать.

— Сам удивляюсь, — я развёл руками. — Какой-то Гриша «Ловелас».

Настя выпучила на меня глаза, словно я сказал что-то не то.

— Ваше Высочество, образы для нас подготовил княжич Григорий Феликсович Юсупов, — она попыталась исправить положение.

— Да знаю я его, — он улыбнулся. — Всегда любил выпендриваться, но сегодня он заслужил моих аплодисментов. Вы все буквально сияете среди этих… — он махнул в сторону остальных гостей, которых уже оттеснили от нас подальше, чтобы не подслушивали. — Впрочем, не будем о плохом.

— Ваше Высочество, а если серьёзно, — гораздо тише начал я, — как ваше самочувствие? Ничего не беспокоит в последнее время?

— Самочувствие… — он немного помолчал, словно подбирая слова. — Странно было совсем недавно. Что-то тянуло на юг. Прямо физически, понимаешь? Словно кто-то звал. Потом прошло само. Так и не понял, что это было.

Я замер, понимая, что в это время на юге я кормил Сивару и, скорее всего, она пыталась достучаться до Николая через скверну.

— Ты что-то об этом знаешь? — он нахмурился.

— Есть предположения, что это связано со скверной… — начал я.

— Не здесь, — он помотал головой. — Давай устроим небольшое собрание после приёма.

— Как будет угодно, Ваше Высочество, — я кивнул.

— Ладно, — он огляделся по сторонам и понизил голос ещё сильнее. — Как видишь, мы с Алисой сегодня работаем.

— Работаете? — удивился я.

— А ты думаешь, мы приём устроили, чтобы потанцевать? — он усмехнулся. — Нет, мы пытаемся всеми силами выявить предателей среди приглашённых.

— Могли бы и предупредить, — проворчал я. — Даже приглашения не получил.

— Ой, не начинай, — Николай улыбнулся. — Мы тут с ног уже сбились, столько народу нагнали, что уже и сами не понимаем, как будем справляться. Может, поможешь?

— Только при одном условии, — я улыбнулся своей фирменной улыбкой. — Ма, дай мне немного приглашений на аукцион.

— Аукцион? — теперь уже цесаревич удивлялся, когда я ему протянул золотую пластину с приглашением. — Завтра? Я обязательно буду. Сам знаешь, какие у меня проблемы с артефактами.

— Тогда предлагаю раздать и эти, — я взял у Ма половину приглашений. — Я тут никого не знаю, а вы можете выдать их самым…

— Сам решу, — отрезал Николай. — Таких интересных приглашений я ещё не видел, думаю, всем понравятся.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — я слегка поклонился.

— Всё, нам пора, — он кивнул мне. — Алиса, пойдём, хватит точить креветки!

— Ифу! Ифу! — Алиса посеменила за цесаревичем с набитым ртом. Напоследок она помахала нам рукой и скрылась за гвардейцами.

— Начало вечера, а меня уже припахали… — вздохнув, сказал я девчонкам, которые продолжали смотреть на спины гвардейцев.

— Кто кого ещё припахал, — хихикнула Анна. — И вообще, какие-то у вас с цесаревичем доверительные отношения, ты нам ничего не хочешь сказать? — она прищурилась, словно видела меня насквозь.

— Родственники мы, — спокойно ответил я. — Только никому! — я приложил палец к губам…

Настя с Аней посмотрели друг на друга с выпученными глазами, а я принялся за разведывательную деятельность. Повернувшись к столу с закусками, начал изучать, что ещё вкусненького здесь находилось. Кажется, Николай что-то про креветки говорил…

Я сказал, что помогу Николаю, но не сказал, что начну это делать немедленно. Судя по тому, что я понял, вечер обещал быть долгим. Выходит, после покушения они решили сделать облаву на предателей, которые могли прятаться среди приближённых… Очень умно, а я ведь даже и не догадался. Возможно, поэтому они мне ничего и не сказали с самого начала… А может, они и меня подозревают?

— Алиса в последнее время так повзрослела… — Настя сказала это с нотками грусти.

— Ты думаешь? — Анна задумалась. — А, как по мне, всё та же жизнерадостная девочка, а вот то, что её заставляют работать… Мне кажется, это уже перебор.

— Дело серьёзное, — Лана подошла к девчонкам. — На кону судьба мира, — она посмотрела на меня.

— Всё так и есть, — я кивнул. — Не сможем найти предателей, и они обязательно попытаются взять реванш, — сказал я, запихивая в рот жареную креветку. — Девчонки, вы должны их попробовать. Полный улёт, — жмурясь от радости, добавил я.

— Какой же ты… — Настя не выдержала первой. — Дай сюда, — она схватила шпажку с двумя оставшимися креветками и ловко стянула их с неё зубами. — Если я растолстею, то только ты будешь в этом виноват!

— Спишем на беременность, — Аня встала рядом и, взяв новую шпажку, осторожно откусила часть креветки. — Действительно, вкусно.

— Дима, а ты ничего не хочешь нам рассказать? — спросила Настя, умяв креветки. — Как это так получилось, что ты вдруг стал родственником Романовых? А?

— Хороший вопрос, — философски заметил я, вглядываясь в тарелку с нарезанным мясным рулетом. — Сам в шоке, — подцепив кусочек «волшебными нитями», я потащил его к себе, раскрыв рот.

— Это не ответ, — возразила Аня. — Так не бывает! Может, ты просто побратался с Николаем? Или же Романов назвал тебя сыном после того, как ты много раз спасал Российскую Империю от опасности?

— Не-а, — прожевав рулет, ответил я. — Это долгая история, которая начинается больше трёх с половиной веков назад. Потом расскажу…

— Неужели кто-то из рода Донских был связан с родом Романовых узами брака? — Настя не унималась.

— Ну… — я повернулся лицом к залу. — Можно и так сказать. Говорю же, долгая история, и всё не так однозначно. Давайте поговорим после приёма. Мне, между прочим, цесаревич задание выдал: я должен найти шпионов, которые проникли в ближний круг. Серьёзное, между прочим, дело…

— Если дело такое серьёзное, то почему ты шпионов ищешь среди тарелок с деликатесами? — усмехнулась Настя, и Анна тут же хихикнула.

— Может, он проверяет их на яд? — добавила Анна, и уже обе девушки залились смехом.

— Очень смешно, если бы не было так грустно, — я сделал вид, что упрекаю их, ведь яд и правда мог оказаться на столах, и тогда приём превратился бы в повод для разговоров о том, что император собственную еду не в состоянии проверить.

Внезапно в лифтовой зоне началось какое-то волнение. Я сразу же обратил внимание на «радар» и улыбнулся.

— Шейла, тебя ждёт большой сюрприз, — повернувшись к девушке, сказал я. — Угадай, кто будет очень рад тебя увидеть?

Отвечать бестии не пришлось, ведь чёрные крылья, которые расправились и взмахнули там, говорили сами за себя. Да, это была Вейла, которая отправилась вместе с отрядами айсварнов и ледяных на войну с Германской Империей.

Для меня это тоже был большой сюрприз. Не ожидал, что здесь появятся наши друзья из другого мира. Теперь среди своих моим девочкам будет не так неловко. Наши друзья сильно выделялись из толпы аристократов, которые расступались перед ними, как и перед гвардейцами. Оно и понятно, ведь кромы или ледяные снять свою броню никак не могли: она буквально часть их тела. А вот айсварны и Вейла, похоже, и не собирались.

— Какой кошмар! — высказалась одна из женщин, стоящих неподалёку. — Не думала, что император позволит подобным существам войти во дворец. Похоже, власть уже не та, что была раньше… — с упрёком добавила она.

— Согласен, император сдаёт свои позиции каким-то уродам из других миров, — поддержал её кавалер.

Другое дело вы… Хотелось мне сказать. Сидите за стенами Москвы и пердите ртом вместо того, чтобы отдавать свои жизни на поле боя. Мне подобные разговоры никогда не нравились просто потому, что я привык общаться с людьми дела, людьми, которые совершают поступки, а не ведут разговоры о них двадцать четыре часа семь дней в неделю с перерывами на сон.

Характерный звон льда, который разносился по всему залу, очень быстро привлёк внимание публики. Более того, гвардейцы начали подтягиваться к центру зала с другой стороны. Я наблюдал на «радаре», как две мощные волны энергии шли навстречу друг другу, пока наконец не встретились лицом к лицу. Цесаревич, Белмор и Вейла вошли в образовавшийся круг, который, как и в случае со мной, оттеснил всех остальных гостей подальше.

После непродолжительного рукопожатия начался такой же непродолжительный разговор. Не знаю, о чём они говорили. Возможно, Николай объяснял новым членам высшего общества, как в этом самом обществе было принято себя вести. А может, Белмор отчитывался о проделанной работе. Я же так и не удосужился спросить, как у них дела и чем вообще они занимались на фронте. Знаю лишь то, что они внесли чуть ли не решающий вклад в захват вражеской флотилии, которая полностью перешла в руки нашей империи.

Противников подобных разговоров оказалось предостаточно. Похоже, аристократы не очень-то и боялись обсуждать всё происходящее, не опасаясь последствий.

— Вы не имеете права! — послышался голос Раскольникова. — Я буду жаловаться!

— А вот и последствия подъехали… — мимо нас проследовало шесть гвардейцев, которые тащили князя как какого-то преступника.

— Видать, этот клоун и правда всех достал… — хмыкнула Анна. — Смотрите, как гости радуются.

Гвардейцы, словно почувствовав веселье гостей, надавили на руки ещё сильнее, заставив князя раскорячиться так, что тот чуть ли не целовал мраморный пол зубами.

— Туда ему и дорога, — фыркнула Настя.

Как только разговор между цесаревичем и нашими друзьями закончился, он направился обратно в главный зал, а Белмор с вождями и Вейла со своим сопровождением пошли к нам. Стоило гостям расступиться, и Шейла с Вейлой сразу же пошли на сближение.

— Сестра! — Шейла с радостью в глазах раскинула руки, чтобы обнять Вейлу.

— Сестра? — Вейла посмотрела на девушку с недоверием, что заставило меня рассмеяться.

Вейла никогда не видела свою младшую сестру такой красивой, вот и не поверила, что это она. Конечно, макияж, прекрасное платье и диадема с украшениями — всё это чуждо бестиям. Даже сейчас Вейла выглядела так, словно собиралась на войну. Увы, никто не взял на себя обязанность объяснить девушке, что бывают и другие наряды для повседневной жизни.

Вейла осторожно приняла объятия Шейлы, словно боялась ту помять или испачкать.

— Что за наряд? — удивилась она. — Эти ниточки на плечах… Ты ведь даже летать в нём не сможешь…

— Я и не должна, — хихикнула Шейла. — Это платье мне сделал местный дизайнер по имени Гриша… — похвасталась она, крутанувшись вокруг себя. — Тебе нравится? Хочешь, мы и тебе такое сделаем!

— Спасибо, конечно, но я предпочту броню покрепче, — Вейла засомневалась, но её хвостик, который метался туда-сюда, выдал с потрохами.

Оно и понятно, девушка моментально оценила величественный образ сестры: та сегодня сияла словно королева айсварнов. Забавно было наблюдать и за мужчинами, которые ещё немного — и начали бы высекать искры из мраморного пола своими копытами. Интересно, как они все не скользили на нём? Может, специальным составом поливают? Я попытался шаркнуть ногой по мрамору: точно, он был словно прорезиненный, но при этом блестел, словно на нём ничего и не было.

— Вейла… — я подошёл ближе и кивнул, но девушка улыбнулась мне и поспешила обнять.

— Дмитрий! — воскликнула она. — Я очень рада тебя видеть, — её хвостик обвился вокруг моей ноги.

Я сначала даже немного удивился: с чего бы вдруг такая внезапная любовь? А потом увидел, как на нас смотрели айсварны.

— Спасай, — она прошептала мне на ушко.

Оказалось, мужички, которые должны были её охранять, холить и лелеять, восприняли это буквально. Вейла каждый вечер держала натиск в собственной каюте, чтобы никто из них ненароком не осчастливил. А что поделать… Они же всё-таки бестии, причём одни из самых красивых…

— Эй, — возмутилась Шейла. — Найди себе другого мужчину, этот мой, — она подошла ближе и обвила хвостиком другую штанину.

— Сестра, не будь такой жадной, — Вейла начала злиться и даже немного рычать. — Мне много не надо.

— Нет, если ты не заметила, нас тут и так слишком много, — она мотнула головой с рожками вправо так резко, что чуть мне в глаз не попала.

— Ммм-мм-м! — Вейла зарычала ещё сильнее, увидев наш отряд.

— Девчонки, не ссорьтесь, — я улыбнулся. — Шейла, я потом всё объясню.

Конечно, я хотел сказать, что меня на всех хватит, но вовремя осёкся. Не думаю, что мои пошлые шутки зайдут остальным девушкам, которые и так смотрели на нас косо. Настя и вовсе прищурилась, словно уже выбирала способ моей казни.

— Воины выглядят голодными, — я сменил тему. — Проходите к столам, там много вкусной еды. Заодно и поговорите спокойно, без лишних глаз и ушей.

Девушки решили последовать моему совету и, отцепившись от меня, направились к столам, за ними последовали и командиры айсварнов, которые смотрели на меня злыми глазами. Мужики они простые, и если видят препятствие, то скрывать этого точно не будут. Как бы рогами не попытались боднуть…

— А вот и генерал-губернатор Иркутской области, собственной персоной… — Белмор дождался, когда девушки отойдут, и, отделившись от группы вождей, подошёл ко мне, протянув руку. — Сколько лет, сколько зим!

— И месяца не прошло, — ухмыльнувшись, я пожал ему руку, и по моей сразу же пробежался мороз. — Ты решил меня с ходу заморозить?

— Прости, я не специально. Всё никак не привыкну, — пожаловался он. — Несмотря на все защитные артефакты, нам всё равно приходится поддерживать низкую температуру вокруг себя для успокоения…

— Я не знал, но это логично. Раз уж мы поговорками заговорили, то на друзей надейся, но и сам не плошай, — сказал я с улыбкой.

— Какая мудрая поговорка, — Белмор заинтересовался. — Пожалуй, возьму её на вооружение.

— Как скажешь… — я кивнул. — Говорят, вы отлично себя проявили в войне?

— Мы захватили вражеский флот за одну атаку, — похвалился он. — Не обижайся, но вы слишком слабы, чтобы составить нам конкуренцию…

— Вот как? Тогда ты будешь очень рад встретиться с противником посильнее, — я не упустил возможности съязвить. — Они с лёгкостью оставят после вас лишь пар и лужи священной водицы…

— Не родились ещё такие противники… — Белмор выпятил грудь. — Но даже если они появятся, мы встретим их ледяным мечом! — гордо заявил он.

— Это хорошо, потому что новая война уже буквально у нас на носу… — сказал я нахмурившись. — И я не шучу…

Пока Шейла кормила сестру креветками и канапе с сыром и копчёными нарезками, я в двух словах описал свою встречу с технатами, которые намеревались захватить наш мир… Сначала Белмор отнёсся к моим словам скептически, но мне всё же удалось вбить ему в голову, что отсидеться и в этот раз не получится.

— Знаешь, я не очень понимаю, почему мы должны вам помогать, — с нотками иронии сказал он. — Я, конечно, понимаю, что после успешной атаки меня сделали этим вашим адмиралом, выдали больше двадцати единиц летающих посудин, которые нам на фиг не сдались. Даже прикрепили команду аналитиков, которые день и ночь просвещают нас по всем возникающим вопросам. И всё же у нас даже дома своего нет… Твои катакомбы не в счёт. Сам понимаешь, мы не станем ютиться под землёй, да и с какой стати?

— Ну, ты сам выбрал эту жизнь, — я развёл руками. — Мог остаться в своём мире…

— И умереть в лавовых потоках? — он усмехнулся. — Спасибо, но нет. Выбор был правильным, но я бы предпочёл построить город, в котором все кромы и ледяные могли бы сосуществовать вместе.

— А, так ты не знаешь… — я усмехнулся в ответ.

— Не знаю чего? — удивился он.

— Пока вы воевали с Германской Империей, я уже построил подобный город в сердце диких земель, — похвастался я, без подробностей. — Всё как вы любите… Бесконечный лёд, ледяные дома и замок, надёжные крепостные стены. Он очень похож на Ансельм…

— Этого не может быть, — он мне не поверил.

— Может, если обронить морозную сферу в нужном месте… — я решил его добить.

— Так это ты сделал… — он выпучил на меня глаза, но больше от радости, чем от шока. — Ты… Ты… Ты даже не представляешь, что сделал! — обрадовался он.

— Почему не представляю? — я сделал вид, что у меня всё было по плану. — Очень даже представляю… Теперь вы сможете включиться в нашу жизнь гораздо глубже…

— Включимся, не сомневайся! — закивал он, но меня так просто не убедить.

Впервые я видел Белмора настолько благодарным. Я понимал, что он был прекрасно осведомлён о том, что хранилось в сфере. Другой вопрос, почему это всё для них настолько важно. А вот уже это меня беспокоило. Якорь, который я им подарил, мог сыграть для нас злую шутку. Что если, закрепившись в диких землях, они начнут расти и завоёвывать всё больше территорий? Сначала была скверна, которая изгадила мне все земли, а теперь они покроются льдом… Что-то я слишком мрачную картину нарисовал для нашего совместного будущего раньше времени…

— Ледяной Предел, — добавил я. — Так называется новый город.

— Ледяной Предел… — прошептал он, пробуя название на вкус. — Звучит очень хорошо. Мне нравится! Надеюсь, место вождя там держат для меня?

— Ну, ну… — я слегка осадил его. — Мэр города, как и губернатор области, в которую он войдёт, будет выбран путём общего голосования, и никак иначе.

— Отлично! — он потёр руки, и ледяная крошка посыпалась на мраморный пол. — Это будет лёгкая победа…

— Как скажешь, — я вновь улыбнулся. — Для меня главное, чтобы всё было честно и без попыток захватить власть силой.

— И в мыслях не было, — сказал он с ухмылочкой.

Ага, не было, небось уже прикидывает, кто, на какие должности встанет после победы. Впрочем, он один из самых сильных кромов. Управлять подобным городом он умеет прекрасно, правда, тварей, которыми они кормились все эти годы, у нас нет. Но ничего, зато есть много воды. Если попробует что-нибудь выкинуть, лично напою его, превратив в тупого исполина.

— Внимание! — раздался громкий голос. — Император прибыл во дворец!

— Интересно, где он всё это время был… — проворчал я.

С этими словами двери в основной зал отворились, и гостей начали постепенно запускать внутрь.

— Торжественная часть на подходе, — сказал я. — Ещё успеем поговорить.

— Верно, — Белмор кивнул и, развернувшись, направился к другим вождям.

Как только он к ним подошёл, они начали верещать от радости. Ну, конечно, я ведь не сказал, что это секрет…

— Чему они радуются? — спросила Вейла, которая в ту же секунду оказалась около меня.

— Я создал ледяной город, — повернувшись к девушке, ответил я. — Называется Ледяной Предел. Надо донести до всех ледяных. Теперь у них есть собственный дом…

— Отрадно слышать, что наши союзники получили собственный угол в этом мире, — она улыбнулась. — А что насчёт нас?

— А у вас уже всё есть, — спокойно ответил я. — Ну или почти. Лейла… то есть жрица прямо сейчас занимается обустройством близлежащих гор для вашего проживания.

— Это очень хорошие новости… Благодарю… — она слегка поклонилась.

— Девчонки! Собираемся! — Настя привлекла к себе внимание. — Пора в большой зал, а то все места раздадут!

— Верно, нам тоже пора… — сказала Вейла и направилась к своим воинам.

Я уже хотел направиться к девчонкам, чтобы узнать, всё ли в порядке и можем ли мы вставать в общую очередь, как краем глаза заметил знакомое лицо. Человек в бежевом костюме быстро прошёл сквозь толпу. Я бы даже значения этому не придал, если бы не невероятно выверенная точность: он шёл быстро и при этом ни разу не притормозил, словно рассчитал траекторию своего движения заранее…

— Настя, действуешь по обстоятельствам, — приказал я. — Остальным не расслабляться. Боевая готовность!

(Якутия, неподалёку от горы Чён)

— Брат, что это? — Базилио привлёк внимание Шикари к чёрному пику, который возвышался вдалеке. — Не могу понять, гора это или же…

Увидеть что-либо ночью было совсем не просто, но благодаря артефактам и природному зрению Базилио без труда различал оттенки обычных гор. Та, что он случайно заметил, мало того что была чернее ночи, так ещё и блеск луны от неё отражался. Конечно, это можно было списать на изморозь, но сама форма горы, которая как волна загибалась в сторону земли, говорила о том, что там всё не так просто…

В путешествие на восток диких земель они решили отправиться на бронированном катере. Да, он не такой быстрый и манёвренный как «Метеор», но тот очень хорош для преодоления больших расстояний, а этот в бою. Да и толку от двух катеров, если команд для них по-прежнему не было. Не возить же с собой военных.

Не то чтобы Шикари не доверял военным. Он скорее не хотел давать им поводов. Он прекрасно видел, как некоторые косо смотрели на них, и не хотел конфликтов. Долетев до Ледяного Предела, они решили оставить «Метеор» вместе с двумя командами в городе, чтобы те оказали поддержку местному населению, которое туда уже перевезли.

Капитаны, понятное дело, были против подобного развития событий, но кто их спрашивал? «Сумеречные охотники» просто приказали перейти всем на «Метеор» и улетели дальше по маршруту в горы. План был прочесать весь восток диких земель до самого Северного Ледовитого океана.

Сначала всё шло как по маслу. Да, после победы над Вердисом чёрная субстанция начала распадаться. Казалось, что с ней уже покончено и нужно лишь проконтролировать сам процесс, но всё оказалось не так просто. С недавних пор она внезапно застыла, словно успокоилась и перестала распадаться. Это был крайне тревожный сигнал. Кисса предположила, что скверна потратила всю энергию на собственное безумие, но объяснить, почему та не распадается, она уже не могла. Впрочем, никто особо по этому поводу и не парился.

Скверна просто лежала целыми пластами, никак не реагируя на проявления окружающей среды. Теперь «Сумеречным охотникам» каждый раз приходилось спускаться и сжигать всё в огне адского пламени. Да, процесс не быстрый, но даже так оставлять её «догорать» они не собирались, предпочитая дожидаться, когда пламя поглотит всю субстанцию без остатка. И только тогда они двигались дальше, стараясь не пропустить ни капельки чёрной отравы. Обычно один из трио уже находил новый пункт для остановки, и процесс продолжался.

Чем дальше они продвигались в горы, тем меньше удавалось найти скверны. Это казалось крайне странным, ведь беснующаяся скверна любила сбиваться в озёра между горами, где её было легко отыскать. Теперь же она словно испарилась, словно её здесь никогда и не было.

— С-скверна! С-собака! — Шикари зашипел и, спрыгнув с крыши капитанского мостика, забежал внутрь. — С-сейчас узнаем! — послышался его голос изнутри.

Раздобыв наблюдательный артефакт, он вернулся на крышу и начал вглядываться в гору.

— С-скверна! М-мать её! — зашипел Шикари, когда увидел чёрную волну, загибающуюся к земле.

— Ты уверен? — Базилио взял в руки артефакт и начал вглядываться в даль. — Похоже на кристаллы… Чёрные кристаллы…

— Кто сказал «скверна»? — Кисса выскочила на палубу в одной ночнушке. — Мальчики! Что случилось?

— Кисса… — Шикари поджал ушки, поняв, что своими выкриками её разбудил. — П-прости!

— Дайте мне посмотреть, — Кисса проигнорировала извинения Шикари и вмиг очутилась на крыше.

— Прошу, — Базилио передал наблюдательный артефакт. — Единственное, чего я не пойму: почему она кристаллизовалась?

— Хороший вопрос… — Кисса нахмурилась. — Действительно, волна состоит из кристаллов, причём не самых маленьких, иначе бы мы их просто не увидели… Надо подлететь поближе, чтобы понять, с чем имеем дело.

— Н-нет! — Шикари сразу же запротестовал. — Б-ближе м-мы н-не п-полетим!

— Почему? — удивилась она. — Я тебя совсем не узнаю в последнее время. Раньше бы ты, не раздумывая, ухватился за свой серп и полетел вперёд, а сейчас?

— А с-сейчас м-мы п-полетим в-верх! — он указал когтем на одинокие облака. — Б-будем осторожны…

— А ведь он прав… — согласился Базилио. — Нас всего трое, а там целая гора скверны! Если мы туда сунемся, то ничего хорошего не будет. Надо разведать, что к чему, и только потом…

— С-скидывать б-бомбы! — Шикари злобно оскалился.

— Скидывать бомбы, — Базилио улыбнулся.

Через десять минут катер поднялся на тысячу метров от земли. Благодаря полной луне было видно если не всё, то очень многое, в том числе и зелёный оазис вокруг небольшой скалы, который находился под едва заметным защитным куполом.

— Вы тоже это видите? — Базилио посмотрел на друзей удивлённым взглядом.

— Видим! — Кисса прикрыла лапой рот, и слеза потекла по её бархатной шёрстке. — Шикари…

— В-вижу… — сказал он, почесав затылок.

Все трое прекрасно понимали, что конкретно они видели перед собой. Другой вопрос, как поверить в то, что на земле имелось поселение «сумеречных охотников»…

Так же все трое прекрасно помнили, каким образом были устроены их деревни, поэтому никакой ошибки быть не могло. Обычные воины устраивали свои жилища в шахматном порядке по краям деревни. Молодые ближе к краю, более опытные чуть дальше. Да, многие могли бы сказать, что это слишком жестоко, но, во-первых, такова иерархия племени. А во-вторых, неопытные воины должны были следить за обстановкой и первыми поднять тревогу, задержав врага на подступах в ожидании более опытных коллег.

Дальше шли хижины ремесленников, заслуженных жителей, которые передавали свой опыт молодым, и, конечно же, вождя. Хижина последнего располагалась у входа в пещеру, где на случай опасности должны были укрыться все жители.

Шикари вспомнил, как они бежали в пещеру и как на его глазах гибли друзья и знакомые. Шерсть моментально встала дыбом, но резких движений он и правда не предпринимал. Он понимал, что Кисса и котятки, которые должны были родиться в ближайшем будущем, полностью от него зависели, и если он оплошает, то потеряет всё… А этого допустить он никак не мог.

— Я не могу в это поверить… — прошептал отрешённым голосом Базилио, продолжая наблюдать за переливающимся оранжевым светом куполом защиты. — Может, мне это снится? Уй! — он моментально отпрыгнул в сторону.

— Н-не б-благодари! — Шикари усмехнулся, показав свои клыки и коготок, которым кольнул Базилио в плечо.

— Ах ты… — зашипел Базилио…

— Смотрите… — Кисса прервала их небольшую перепалку. — Скверна пыталась их пожрать, но у неё ничего не вышло… Защита не дала уничтожить наших соплеменников…

— М-мы д-должны в-всё р-разведать… — Шикари подошёл к Киссе. — В-возможно, т-там уже н-никого н-нет…

— Огни не горят… — с некоторой грустью сказал Базилио.

— Шикари, выясни, что там произошло, — Кисса посмотрела на своего любимого с надеждой.

Шикари воспринял слова Киссы как приказ. Он развернулся и побежал в каюту, где лежал весь его арсенал. В свободное время он скидывал всё в изнанке, чтобы не таскать с собой дополнительный вес. В последнее время рюкзак за спиной так разросся, что он уже ощущал его вес в реальном мире, а это было в корне неправильно. Стоит хотя бы чуть-чуть нарушить баланс, и последствия могли быть смертельными.

Вооружившись серпом и цепью из сумеречного металла, он вернулся на палубу. С надеждой взглянув на Базилио, он получил отрицательный ответ. Лагерь, окружённый скверной, словно вымер: ни единой живой души.

— Я п-пошёл, — прикрыв глаза, он тяжело вздохнул и, не оглядываясь, побежал к борту катера и полетел навстречу кристаллической горе…

Стоило мне переключить на секунду внимание на девушек, как подозрительный тип пропал в толпе гостей. Вот же… — выругался я, направляясь следом. Если здесь находились технаты или их так называемые «рабочие», то у нас большие проблемы.

— Дмитрий, слушаю, — Николай ответил на вызов серьёзным голосом.

— Я не могу утверждать… — начал я. — Но у меня есть подозрения, что среди присутствующих есть слуги технатов.

— Слуги? Откуда ты знаешь? Кто? — встрепенулся Николай. — Мы должны задержать их немедленно.

— Понимаешь ли, какое дело… — я поморщился. — Я подозреваю Анкеров…

— Анкеры? — Николай удивился ещё больше. — Этого не может… Нет… Только не говори, что они замешаны…

— Боюсь, что все технологии, которые они продают, результат деятельности технатов в этом мире… Я хотел проверить их лично, не думал, что они здесь появятся…

Я усмехнулся. Я никогда не любил противников, которые умели соображать. А здесь был именно такой случай. Обычные заговорщики после неудачной попытки похищения, как правило, обрубали все концы и ложились на какое-то время на дно, чтобы не отсвечивать. Здесь же был совсем другой случай… Похоже, они решили воспользоваться новым планом или же пришло время для экспансии.

— Я передал Потёмкину информацию по братьям. Он уже спешит сюда, — ответил Николай. — Что ты ещё знаешь?

— Знаю, что все они с самого рождения являются «рабочими» технатов, так же как и их отцы и деды, — продолжил я.

— Если ты ошибаешься, у нас могут быть серьёзные проблемы, — задумчивым голосом сказал Николай. — Это Анкеры. Нас могут в буквальном смысле вздёрнуть, если мы с ними что-то сделаем.

— У них настолько много власти? — а вот здесь уже я удивился.

— Власти у них нет, — Николай усмехнулся. — Зато у них есть связи. Представь, что случится, если Российская Империя лишится связи, карт и всех артефактных шкатулок, которые уже много лет помогают в быту. Это будет катастрофа, и обвинят в ней именно нас…

— Поэтому я и хотел провести операцию по-тихому… — вздохнув, ответил я. — Такой вариант всё ещё возможен.

— Дай мне несколько минут, — попросил цесаревич. — Мы должны взвесить все за и против.

— Без проблем. Я всё равно потерял его из виду, — согласился я.

— Это очень плохо, — сказал напоследок Николай и отключился.

Н-да… Я ещё раз вздохнул. Не получилось у меня провести собственное расследование. Но здесь Николай абсолютно прав: я ведь и правда не подумал о последствиях. Если тронуть их прямо здесь и сейчас, возможно, у нас и правда возникнут последствия непреодолимой силы. Стоп! А что, если на это и был расчёт? Если технаты собираются захватить наш мир, то род Анкеров им попросту больше не нужен. Зачем? Гораздо эффективнее разменять их на уничтожение правящего рода, после чего поставить уже своего ставленника…

— Дмитрий Иванович, — позади меня послышался знакомый голос. — Кого-то потеряли?

Развернувшись, я увидел Арсения собственной персоной. Неужели он заметил, что я за ним следил? Но это в принципе невозможно… или для них это пара пустяков? Тьфу! Вот же я идиот! Да у нас, у всех полные карманы артефактов, которые могли выполнять помимо основных функций ещё и функции слежки…

— Арсений Николаевич! Каюсь! — я расплылся в улыбке. — Я заметил ваш необычный костюм и сразу же устремился следом. Очень рад, что и вы оказались на этом приёме! — я начал копаться в карманах, старательно делая вид, что ищу пластину с приглашением. — Ой! Что это я! — я постучал себе по голове и полез во внутренний карман пиджака. — Совсем забыл, что положил его именно туда. Прошу! — вытянув золотую пластину, я протянул её Арсению.

— Что это? — удивился он.

— Приглашение на завтрашний аукцион, — довольный собой, объяснил я. — Я ведь вам говорил, что собираюсь открыть здесь филиал нашей компании. Вот мы и решили по этому поводу провести первый аукцион, прямо на нашей новой яхте, в Южном порту.

— Как необычно, — хмыкнув, оценил он.

— Скажу вам по секрету: сам император и цесаревич обещали посетить нас инкогнито… — наклонившись к собеседнику, прошептал я…

— Однако… — Арсений моментально завис.

Давай, гадина, шевели своими шестерёнками и передавай информацию дальше. Я не знал, сработает моя идея или нет, но если получится, мы возьмём этих уродов без особого шума прямо во время аукциона… Прости, Пелагея, но, кажется, и этот аукцион придётся прервать…

— Что скажете? Удастся к нам присоединиться? — спросил я его.

— Дмитрий, а у вас, случаем, не найдётся ещё приглашений? — спросил Арсений, натянув на лицо лживую улыбку. — Вы ведь знаете, что у меня ещё и братья имеются… И некоторые родственники как раз собирались найти подобное мероприятие, чтобы хорошенько закупиться. Уверяю, у вас не будет отбоя от клиентов.

— Конечно! Пройдёмте к моим девушкам, и я выдам вам столько, сколько пожелаете, мы ведь друзья! — хохотнув, я повёл Арсения к столам с закусками.

— Ты играешь в очень опасную игру… — высказался Хлад недовольным голосом. — А что, если кто-то из наших девочек пострадает?

— Наших? — паразит зацепился за слова старика.

— Замолчи, бездушная креветка! — рыкнул на него айсварн. — Тебе не понять!

— Я-то всё понимаю, прекрасно понимаю! — продолжил издеваться паразит. — Видел, как ты слюной изводишься, когда на них смотришь. Небось и сам не прочь покувыркаться…

— Три разряда вне очереди, — стальным голосом приказал я.

Хлад в тот же миг оказался у аквариума паразита и, прислонившись к нему руками, выдал один разряд электричества за другим.

— Вот же паразитическая натура, никак не угомонится! — проворчал Хлад, но мы оба знали, что в душе он сильно радовался столь неожиданному подарку.

Я же просто не хотел оставлять столь похабные шуточки без внимания внутри коллектива. Сегодня он пошутил, можно сказать, безобидно, а завтра попробует проверить меня на прочность другим, более жёстким способом… Хлад правильно сказал: паразит он и в Африке паразит…

Добравшись до Большой Ма, я выдал Арсению ещё десять штук. Насколько я понял, он уже обо всём договорился с куратором или кто там у него на том конце энергетической нити…

— Сердечно благодарю! Вы сделали мой день ещё прекраснее! — он пожал мне руку и направился ко входу в тронный зал.

— Слушаю, — как раз в этот момент меня вызвал Николай.

— Дима, ничего не предпринимай, ни в коем случае! — строго-настрого запретил он. — Мы попробуем сорвать их планы другим методом.

— Ладно, — я уже хотел рассказать про нашу встречу, но Николай уже отключился. — Как хотите… — прошептал я про себя…

Вмешиваться в их план я не собирался, хотя и был готов. Но, как это обычно бывает в подобных структурах, там сейчас такой хаос, что им буквально не до меня, и слава богу! Не хватало ещё подцепить от них панику. Нет, лучше я буду наблюдать со стороны. Говорят, что есть план? Значит, так оно и есть, пусть работают…

Шикари начал разведку с прилегающей территории. Везде была одна и та же картина: кристаллическая скверна облепила поселение по кругу, но при этом не подавала признаков жизни. Подлетев ближе, он увидел, как из неё начали формироваться наросты, а ещё через несколько секунд в его сторону полетели первые гарпуны, и он был вынужден отступить.

Лавируя между ними, он понял, что это вполне себе живая скверна, хоть и выглядела застывшей и безопасной. А значит, она оказалась здесь не просто так. Скорее всего, кто-то специально обнёс ею поселение «Сумеречных охотников». Скорее всего, чтобы никто не смог сбежать или позвать на помощь… Вердис? Но он уже давно умер.

Шикари взял выше, чтобы гарпуны не смогли до него добраться. Он вглядывался в барьер, пытаясь найти внутри живых соплеменников, но так никого и не разглядел. Возможно, они опоздали… Кисса же сказала, что здесь никого нет, но внезапно обрушившаяся каменная хижина насторожила. Просто так свалить её было невозможно. Сумеречный охотник заметил осколки скверны, которые разлетелись в стороны после попадания в хижину. А сразу же за этим увидел на противоположном конце купола всполохи. Часть барьера была повреждена, но быстро зарастала. Там явно что-то происходило, но он по-прежнему никого не видел, ровно до тех пор, пока не догадался заглянуть в изнанку.

— Изнанка! — воскликнул он, осуждая себя за то, что сразу в неё не перепрыгнул.

Стоило ему оказаться в привычной среде, как картина мира полностью изменилась. Сотни «сумеречных охотников» вели войну с порождениями скверны, которые наступали со стороны барьера. Прорвав его, они устремились внутрь, но пушистое воинство не сдавалось, методично отстреливая каждую тварь, вырывающуюся вперёд.

Шерсть на загривке моментально поднялась дыбом. Воспоминания о том, что случилось с их собственной деревней, словно ожили. Он видел, как «сумеречные охотники», работая отрядами, накидывались на осквернителей, ворвавшихся в поселение. Одни поливали их струями огня, другие срубали лапы, стараясь как можно быстрее обездвижить. Самая эффективная тактика, проверку которой он не прошёл…

Позади находились самки с котятами, которых прикрывали молодые воины. Все они без устали помогали воинам: подтаскивали камни, которые те швыряли пращами, стараясь попасть в головы мерзким тварям. Но были и те, у кого имелись луки. Стрел катастрофически не хватало, поэтому особо проворные носились между распадающимися трупами, собирая их как можно больше.

Шикари прекрасно помнил, что было дальше. Стиснув от злости зубы, он сорвался с места, подгоняя себя магией ветра. С одной стороны, он радовался знакомым звукам как ребёнок, а с другой, боялся не успеть…

Чем больше он приближался к месту основных событий, тем больше звуков битвы слышал вокруг. «Сумеречные охотники» кричали, злились и матерились на родном языке. Жизнь и ярость буквально кипела со стороны обороняющихся, в то время как со стороны скверны была мёртвая тишина. Твари наступали бесшумно, и их количество постоянно росло.

Шикари увидел, что барьер в месте прорыва был гораздо толще основного. Да, тварям удалось его прорвать, но он быстро восстанавливался. К тому моменту, как он подлетел к точке прорыва, барьер схлопнулся, и твари вновь накинулись на него в попытках прорвать снова.

Арсенал порождений скверны был максимально разнообразным. То, что раньше считалось обычным зверьём, превратилось в машины для убийства всего живого. Волки с обвисшими лиловыми наростами вместо шкуры, кабаны, проросшие кристаллической щетиной, рогатые туши, в которых уже не угадать прежнюю породу — вся эта масса сотнями двигалась к барьеру. Сразу же за ними находились исполины, похожие на кристаллических големов.

Громадины ростом не меньше пяти метров буквально вырывали из земли камни, превращали их в чёрные кристаллы продолговатой формы и швыряли словно копья в барьер. После каждого такого броска барьер трещал по швам и трескался, но сил пробить его с одного удара явно не хватало.

И между всем этим великолепием смерти десятками сновали осквернители. Порождения цветков скверны, выращенные из их плодов, словно руководили процессом, подгоняя остальных. Некоторые не выдерживали и атаковали вместе с остальными. Они подбегали к барьеру и принимались долбить его передними лапами с особым остервенением. Удар, удар, ещё удар — они высекали из него искры с такой скоростью, что всё вокруг освещалось яркими оранжевыми вспышками.

Единственное, что спасало положение, так это изнанка. Если бы твари перешли в реальный мир, барьер пал бы за считанные минуты, но армия скверны почему-то этого не делала. Почему? Вопрос для Шикари оставался открытым. Он уже заметил, что все без исключения твари находились в кристаллической скверне. Возможно, именно она спасла их от безумия? Ведь вся скверна, которую он видел ранее, была жидкой и вела себя словно живая.

Барьер истончался, трескался, но продолжал сдерживать армию скверны, ровно до тех пор, пока сразу два снаряда, запущенные исполинами, не попали в одну точку. Брызги разлетающейся магии осветили всё вокруг. В барьере образовалась новая брешь, через которую внутрь устремились орды тварей, столпившихся снаружи.

В этот момент забрало у Шикари опустилось окончательно. «Сумеречный охотник» уже успел активировать дар «ярости», который выдал ему лучший друг, поэтому ни страха, ни особых переживаний по поводу того, что будет дальше, он уже не испытывал.

— З-завалю! — голосом, полным ярости, рыкнул он. — ЗАВАЛЮ ВСЕХ! — прокричал он на своём родном языке ещё сильнее и устремился вниз, буквально скатываясь на полчища тварей сверху купола.

Первой пала жирная гусеница, покрытая кристаллами, словно защитными иголками. Она была здоровенной, но это ей всё равно не помогло. Шикари обрушился на неё сверху. Новый составной серп с цепью и ромбовидным грузом на конце, который он ещё не успел передать Дмитрию на доработку, буквально ожил в его лапах. Подлетая к голове твари, он раскрутил цепь с максимальной скоростью и выпустил груз вперёд. Удар оказался настолько мощным, что груз не только раскрошил кристаллы, прикрывавшие голову, но и пробил её насквозь.

Следом за грузом в морду твари впился и серп, который оказался не очень эффективным в данном случае. Он кромсал кристаллы, но гарпуны никуда не делись. Увернувшись от нескольких из них, Шикари с силой оттолкнулся от твари, выдирая груз обратно. Тварь подобных атак пережить не смогла, и сразу же после того, как Шикари оттолкнулся от её морды лапами, полетела вниз, с грохотом подминая под себя несколько десятков более мелких тварей.

Увидев стаю порождений скверны, которая направлялась прямо в брешь барьера, Шикари поспешил туда. Превратившись в вихрь, он упал на них с неба, уничтожая всё, что находилось в радиусе цепи. Новое оружие буквально разбивало тварей словно хрусталь. Чёрные кристаллы оказались слишком хрупкими, чтобы противостоять килограммовой гире на конце.

— Сутулые собаки! — выругался он, наслаждаясь битвой.

Не останавливаясь ни на миг, он продолжил движение в обратную сторону, стараясь оттеснить от барьера как можно больше тварей. Как только ближайшие отряды увидели, как черепа буквально взрывались тысячами осколков, это подействовало. Они начали огибать противника, стараясь убраться от него как можно дальше. Но «сумеречный охотник» уже наметил себе новую цель.

Исполины, которые продолжали кидать кристаллические болванки в барьер, никуда не делись. Если их прикончить, новых прорывов можно было бы избежать. Так, он и подумал, направляясь прямо к ним.

Резко остановившись напротив одного из них, он метнул в ногу гирю, которая с характерным звоном отлетела от ноги, выбив совсем немного чёрной крошки. Кристаллическая броня исполина оказалась куда крепче, чем у остальных тварей, но это его не остановило. В два прыжка он оказался на плече у гиганта, после чего началось минутное противостояние за жизнь.

Понятное дело, что за жизнь боролся исполин. Он был не очень быстрым, поэтому все попытки поймать мелкого гада, что рубил его серпом, не увенчались успехом. Да, проблем с кристаллической скверной, которая ещё и пыталась проткнуть Шикари гарпунами, было много, но «сумеречный охотник» справился. Он всегда бил в одни и те же точки, откалывая всё больше и больше защиты, ровно до тех пор, пока не пробился к черепу.

Очередной удар серпом пробил почерневшую кость так неожиданно, что Шикари и сам не ожидал. Серп вошёл в «мякоть» чуть ли не по рукоять, охотник попытался его выдернуть, но с первого раза не получилось, и он, держась за него обеими руками, полетел вместе с телом исполина к земле. В последнюю секунду Шикари упёрся в висок гиганта лапами и, с силой вырвав оружие, отскочил от исполина, сделав несколько кульбитов в воздухе.

Шикари не вёл счёт времени, он упивался битвой и был счастлив схлестнуться со скверной, которая погубила его племя. «Сумеречный охотник» уничтожал тварей одну за другой, но сколько бы он ни старался, меньше их всё равно не становилось. В какой-то момент он понял, что так дальше продолжаться не могло. Если он потратит все силы здесь, на поле боя, то не сможет прикончить тех, кто всё это затеял.

Когда он остановился, вокруг лежали целые горы распадающихся туш, а сам он находился на самой высокой из них. Твари ползли вверх, но он словно отказывался их замечать. Тяжело дыша, он вглядывался в их ряды, ища главаря.

— Сволочь! — прошипел он, когда увидел кристаллического воина, который вальяжно сидел на таком же кристаллическом троне.

Шикари не сразу заметил генерала, потому что тот сидел в пятистах метрах или больше, на полукруглой возвышенности, наблюдая за процессом штурма вместе со своей свитой, которая неподвижно стояла, ожидая приказов. У каждого воина имелось кристаллическое оружие, от которого шла чёрная дымка. У одного двуручный кристаллический клинок, у другого алебарда с зазубренным навершием, у третьего пара коротких серпов, у четвёртого щит во весь рост и шипастая колотушка, у пятого длинное копьё, гранёное как сосулька. А в лапах самого генерала покоилась огромная шипастая палица, из тех, что одним ударом уничтожают своих противников.

Возвышенность эта тоже была покрыта кристаллами, словно живая. Присмотревшись, он понял, что трон вырастал прямо из панциря исполинской черепахи, больше похожей на Бедствие, что делало нападение на них ещё опасней.

— Откуда? — голос генерала был как скрежет ломающегося льда. — Откуда взялся этот драный кот?

Арториус наткнулся на деревню «сумеречных охотников» случайно. Он был одним из немногих, кто дошёл до самого края материка, поэтому поспеть к началу войны было проблематично. Да, он гнал свою армию на «Восточный» как мог, но всё равно не успел.

Как только Вердис пал, все без исключения впали в безумие, но только не Арториус. Причина такого феномена оказалась проста. Жидкая скверна была гораздо эмпатичней кристаллической версии. Потеряв связь с хозяином, она буквально сошла с ума, а вот кристаллической версии повезло больше. Немалый вклад в спасение вложила и изнанка, где все подобные процессы проходили легче.

Да, генералу пришлось несладко, но ему всё-таки удалось пережить безумие. Более того, его армия осталась по большей части невредимой, благодаря его любви к чёрным кристаллам. Поэтому каждый раз, когда он про это вспоминал, сильно радовался, что остался в живых.

Предоставленный сам себе, генерал продолжил поиски силы. Он поглощал всё и всех, кто встретился на пути, ровно до тех пор, пока не наткнулся на небольшое поселение «сумеречных охотников». Сначала пушистые воины его забавляли. Он проверял их на прочность, посылая с каждым разом всё больше и больше отрядов, но вскоре понял, что если не бросит все силы, может потерпеть поражение.

Сегодня он намеревался подавить сопротивление племени и превратить всех выживших в своих подчинённых. Зачем нужны тысячи обычных тварей, когда под боком настоящие воины, которые не знают ни страха, ни пощады?

— Поймать его! — увидев, как Шикари уничтожал войско, генерал пришёл в ярость, но желание заполучить столь сильного союзника всё же перевесило…

Мысли «сумеречного охотника» и генерала сошлись. Увидев новых опасных противников, Шикари зашипел, а его шерсть вздыбилась. Он чувствовал опасность даже кончиком своего хвоста, но всё равно бросился в атаку, набирая скорость…

(Мир технатов, минус пятый уровень, отдел внедрения в мир людей)

— Занятно… — произнёс Ордакс, фокусируя взгляд на реальности.

Сразу же после того, как он пришёл в себя, специальный манипулятор вынул из стальной головы архвара, отвечавшего за экспансию технатов на планету Земля, длинную иглу, которая соединяла его разум с «Контуром» — системой знаний, позволявшей получать данные в реальном времени согласно допускам.

Данные, пришедшие от агента, который прямо сейчас курировал захват одного из правителей Земли, оказались крайне интересными. Ордакс и подумать не мог, что столкнётся с дилеммой выбора, ведь речь шла о сыне крайне полезных рабочих, которые долгие годы служили технатам, внедряя абсолютно новые подходы к развитию расы. Он не знал, чем конкретно они занимались, ведь допуск шестого уровня был лишь у синтари, коим он пока не являлся.

— Прошу о встрече с синтари под номером пять, — произнёс он про себя, и единая система связи сразу же соединила его с нужным механизмом.

— Архвар номер шестьдесят семь, пятый синтари слушает тебя, — послышался механический голос начальства.

— Уважаемый Тельгас, запрашиваю личную встречу, — таким же механическим голосом ответил Ордакс.

— Встреча одобрена Ультимом, — послышался женский механический голос. — Минус шестой уровень, допуск для архвара номер шестьдесят семь выдан на две единицы времени.

— Благодарю, — сказал Ордакс и, поднявшись со своего трона, направился к выходу из огромного покрытого металлом и проводами зала. Он разогнал свои сервоприводы на максимум, потому что две единицы времени слишком мало, чтобы добраться до минус шестого уровня, и это несмотря на то, что сам находился на минус пятом…

Планета Феррум, изначальный мир технатов, была не хуже и не лучше других планет, на которых жизнь зарождалась путём эволюции. Миллионы лет, эволюция вела процесс отсеивания, ровно до тех пор, пока низкорослый народец, отдалённо похожий на людей, не назвал себя горнами и не открыл все прелести науки в целом, биоинженерии и, конечно же, робототехники в частности.

Всё, что природа делала тысячелетиями, они умудрились извести менее чем за сотню обычных лет. Планета, которая до этого цвела и пахла, превратилась в огромную кузницу, а её поверхность стала почерневшим куском камня, из которого выбрали практически весь металл. Даже из космоса её было трудно заметить, насколько всё стало плохо.

Сначала появились огромные шахты, в которых добывались разнообразные руды для производства стальных машин. Многокилометровые дыры уходили глубоко в землю, словно соревнуясь, кто первый достигнет ядра планеты. Чтобы перерабатывать такой объём руд, нужны были огромные заводы, которые плавили металлы день и ночь, ровно до тех пор, пока те не начали заканчиваться. Правда, к тому моменту горны уже перешли от стадии стальных машин к стадии горнов, у которых часть тел была заменена более совершенными протезами.

Протезированные горны имели гораздо больше преимуществ перед обычными. Они лучше видели, были сильнее, быстрее и выше своих соплеменников. Шутка ли, когда перед тобой стоит коллега, у которого от собственного тела разве что голова осталась.

К тому времени большая часть планеты уже покрылась стальной коркой, под которой царила жизнь механизмов. И всё же эволюцию никто не отменял, просто она перешла в другую плоскость…

В итоге горны разделились на два противоположных лагеря. Одни считали, что нужно идти по тропе научного прогресса. Они полностью перечеркнули свою биологическую составляющую, буквально пересадив мозги в специальную жидкость, которая могла поддерживать их вечность. Став фактически бессмертными, они нарекли себя технатами и продолжили развитие.

Те же горны, которые выбрали привычный путь развития, получили подарок с небес в виде метеорита, упавшего в мировой океан. Никто точно не мог сказать, что конкретно там произошло, но именно в миг столкновения метеорита с поверхностью планеты начался отсчёт новой эпохи… Эпохи магии и пробоев, которые начали появляться на всей поверхности Феррума.

Отдалившись от технатов, вторая половина горнов пошла по пути духовного развития, получив возможность использовать магию. После падения метеорита в семьях начали появляться дети с магическими способностями и дарами.

Технаты были бы не технатами, если бы не заинтересовались новым видом горнов. Считая себя хозяевами планеты, они начали воровать и забирать детей из таких семей силой. Они хотели узнать природу феномена, хотели заполучить магию в свой арсенал, поэтому никакие этические нормы их не волновали.

Понятное дело, что истинные горны подобному подходу воспротивились. Так началась первая мировая война, в которой по очевидным причинам технаты победили. Трудно биться с противником, которого не брала ни добротная сталь, ни появившаяся магия. Да, какие-то локальные успехи были, но их очень быстро подавляли всё новые и новые отряды бессмертных.

Меньше года понадобилось технатам, чтобы поработить абсолютно всех горнов, превратив их в обычное мясо для исследований и опытов. Тех, кто соглашался сотрудничать, ставили надзирателями над своими же родственниками, которых каждый день водили на процедуры, в ходе которых те рано или поздно теряли свои личности, смысл жизни и в конце — рассудок.

Магии технаты так и не смогли научиться. Взамен они разработали специальный сплав, которому магия была не помеха. Тогда же открылся пробой в один из миров, наполненных магией до краёв. Словно кто-то свыше решил проверить технатов на прочность.

Вторжение прошло молниеносно. Тысячи технатов вторглись в новый мир, сея хаос и смерть по всей планете. Увы, но летающие существа, которые населяли этот мир, ничего не смогли противопоставить стальным механизмам, которых не брала магия, а вот сами механизмы, наоборот.

Собрав достаточное количество тел для анализа, учёные очень быстро выяснили слабые места противника, после чего процесс экспансии серьёзно продвинулся. Там, где раньше гибли сотни, стали гибнуть тысячи. Казалось, мир летающих существ был обречён, но таймер на пробое заставил технатов в итоге отступить. Впрочем, это было лишь начало…

Ордакс крайне редко бывал на минус шестом уровне. Допуски сюда выдавались Ультимом крайне неохотно, вот и сейчас он одобрил его с минимальным количеством времени. Если не успеть переговорить с Тельгасом за две единицы времени, то можно и понижение схлопотать… Ультим любил ставить своих подчинённых в подобные ситуации, но никто не жаловался: на то его воля.

— Давай же быстрее… — торопил он манипулятор, который пытался пристроиться к его затылку, чтобы проверить данные.

И кто вообще придумал настолько неудобную процедуру? Почему игла должна впиваться именно в мозг? Почему нельзя было вывести провода, к примеру, на запястье?

Вопросов к Ультиму у архвара было множество, но тот отвечать никогда не спешил. Вообще не спешил. За всю сознательную жизнь Ордакс был лишь однажды награждён личной аудиенцией с Ультимом, которая продлилась ровно столько, сколько потребовалось, чтобы ответить на всего лишь один вопрос. Вот и вся награда за захват мира…

Ордакс мечтал узнать, существуют ли боги, потому что много слышал про них от порабощённых. Более того, все они угрожали ему их приходом. Даже в головах рабочих частенько сидели мысли, что всё это временно. Когда-нибудь за ними придёт спаситель, спустится с небес и покарает технатов, превратив в ржавую пыль.

И всё равно Ордаксу крупно повезло. Если бы не появление новых технологий, позволяющих держать пробои открытыми, то он бы никогда не смог захватить свой первый мир, а после узнать от Ультима о существовании богов. Скупое «Да» говорило о многом, а значит, рабочие могли говорить правду…

Добравшись до кабинета Тельгаса, он вновь повернулся головой к двери, где его в очередной раз проверили на допуск. Только после этого двери открылись, пропустив архвара в обитель синтари. Зал был раза в три больше, чем у него, что у каждого уважающего себя техната вызывало восхищение.

Променяв свои тела на протезы и бесконечные допуски, технаты лишились привычного образа жизни. Они больше не нуждались в еде, сексе или сне. Им не нужны были дома, мебель, машины и всё, что с этим связано. И тем не менее зависть и конкуренция никуда не делись, они просто вышли на уровень допусков и размеров залов, в которых те пребывали.

Ордакс быстро осмотрелся, измерив с точностью до одного миллиметра размеры зала, и сразу же приуныл. Архвар понимал, что, не став синтари, он не сможет получить подобные хоромы, поэтому поспешил к начальнику, который сидел на троне из драгоценных и крайне редких металлов.

Синтари Тельгас был как минимум в три раза больше Ордакса, собственно, как и зал, и трон, находившийся в нём. Архвар на фоне начальника чувствовал себя жалким тараканом из мира людей. Собственно, оно так и было. Величие Тельгаса было неоспоримым, а допуски позволяли углубляться в науку на такие уровни, что тому даже и не снилось.

— Поторопись, — механический голос раздался эхом по всей площади зала.

— Донские! — архвар сразу же перешёл к делу. — Я понимаю, что рабочие под этой фамилией выполняют очень важные задачи и допуск к ним ограничен уровнем синтари.

— Всё верно, — скупо ответил Тельгас. — Ещё вопросы?

— Агент, работающий на земле, нашёл ещё одного Донского, и я не знаю, что с ним делать… — продолжил Ордакс в надежде решить эту проблему.

Услышав про Донского, Тельгас задумался. Активировав «Контур», он прошерстил всю информацию касательно новой личности. Сверив данные, он пришёл к выводу, что юноша, который встретился одному из рабочих на приёме у императора, — сын выдающихся учёных, которые служат технатам уже более десяти лет.

Юноша и правда обладал феноменальными способностями. Более того, именно он уничтожил большую часть враксов, нулевых и частичных, которые должны были захватить императора. Тельгас также понимал, что если юноша находился на приёме, то вероятность успешной операции падала до десяти процентов. Если с ним не смогли справиться «Великие охотники» и десятки солдат, то жалкая горстка рабочих и парочка агентов, проникших на приём, и подавно этого не сможет. Не говоря уже о том, что в зале прямо сейчас собрались самые сильные маги Российской Империи.

— Уважаемый… — Ордакс начал нервничать.

Его внутренние часы отсчитывали время до отключения допуска, поэтому он попытался поторопить Тельгаса.

— Операцию отменить, — наконец-то ответил Тельгас. — Разработать новую. Донской не должен находиться рядом с императором.

— Благодарю, — Ордакс поклонился и, развернувшись, поспешил к выходу.

— Это не всё, — Тельгас остановил архвара. — Мы не должны упустить столь перспективного мага. Заставь Донского прибыть на Феррум. Он должен стать частью исследовательской команды рода и вывести нашу расу на новый уровень.

— Новый уровень? — Ордакс завис, анализируя слова начальника. — Будет исполнено, — поклонившись ещё раз, он вновь поспешил к выходу.

Времени оставалось критически мало, но архвара это мало беспокоило. Он понимал, что последние слова Тельгаса приоткрывали завесу тайны, связанной с Донскими. О каком конкретно уровне он говорит? Ведь уровней допуска всего лишь семь, и седьмым является сам Ультим. Неужели есть ещё?

Ответ буквально взбудоражил мозг Ордакса, который даже не заметил, как оказался у себя в зале. Подключившись к «Контуру», архвар поспешил узнать последние новости, после чего начал думать над тем, как отменить операцию. Согласовав отмену с Тельгасом, он был счастлив. Оно и понятно, ведь теперь ему не придётся нести ответственность перед Ультимом.

И всё же новый приказ никто не отменял, и Ордакс уже знал, когда и где будет совершено новое нападение. На этот раз император Российской Империи наконец-то будет схвачен…

(Москва, императорский дворец, тронный зал)

Гостей запускали в зал последовательно. Каждый называл свою фамилию, и им выдавались специальные пластинки с номерами стульев, на которых те должны были сидеть. Кто занимался подобными расстановками, я не знал, но нам достались «особые» места, которые находились сбоку.

— Попахивает дискриминацией, — нахмурившись, проворчал я, понимая, что сидеть мои девушки будут не на первом ряду по центру вместе со мной, а на задворках зала.

— А чего ты ожидал? — Настя, хоть и расстроилась, но очень быстро пришла в себя. — Мы ведь не одни. С нами девочки, — она указала на Лану с телохранителями. — Только представь, какой скандал мы получим, если они закроют своими могучими спинами обзор каким-нибудь Великим князьям.

— Ты права, — я согласился. — И всё же, почему Белмор с Вейлой сидят впереди?

— Не знала, что ты настолько ревнивый, — Анна хихикнула, прикрывая рот рукой. — Предлагаю по этому поводу не переживать. Это всего-навсего императорский приём.

— Действительно, — Настя ответила с сарказмом. — Всего лишь первый императорский приём, на котором мы появились, а нас уже задвинули дальше некуда.

— И эта девушка минуту назад рассказывала мне про скромность! — я улыбнулся, пропуская жену вперёд. — Дамы, выбирайте себе место с умом, сидеть за Вейлой не рекомендую, — предупредил я, оценив размеры крыльев.

Добравшись до своих мест, мы окончательно поняли, что нас и правда кто-то недолюбливал в канцелярии императора. Ловить этого урода за руку я не собирался, по крайней мере, пока. И без этого засранца достаточно дел, например, предотвратить покушение на императора, когда тот появится. Но всё же я попросил парочку вождей поменяться с нашими девчонками местами. А то они за их могучими спинами и вовсе ничего и никого не увидят.

— А ты? — удивился Белмор. — Неужели решил сидеть за гигантессами?

— А чего я здесь не видел? — усмехнувшись, ответил я. — К тому же я генерал-губернатор, а не абы кто. Моё место гораздо ближе к императору.

— Даже так? — Белмор прищурился. — Тогда поспеши, кажется, уже все расселись.

— И правда… — окинув взглядом зал, я подмигнул девчонкам и побежал искать своё место на первом ряду.

Лучше бы сделал это раньше: теперь практически все присутствующие вылупились на меня с немым вопросом, куда это я собрался. А я собрался на самое почётное место с правой стороны прохода. Могли бы и два выдать, для моей жены. Впрочем, кивнув генералам, которые сидели на первом ряду, я понял, что здесь не театр и всех рассаживали по другому принципу.

Не удивлюсь, если моих девчонок посадили там по статусу, ведь все остальные гости были крайне влиятельными личностями. Когда проходил мимо рядов, заметил Яровую, которая сидела в третьем ряду, а она, между прочим, адмирал!

Когда последний гость, в моём лице, наконец отыскал своё место и зал затих, я понял, что ждал этой тишины с куда большим напряжением, чем хотел себе признаваться.

Где-то здесь должны были находиться не только братья Анкеры, но и их подельники, если я правильно понял. Вот только я что-то не видел ни Арсения в неизменно бежевом костюме, ни других похожих на него гостей. Я даже лацканы пиджаков пытался просмотреть, но это было самым бесполезным делом. Проще было сказать, кто не носил на них родовые гербы.

Увидев слева от трона Потёмкина, я попытался кивком узнать, как продвигаются дела по поиску врагов, но тот дал однозначный ответ, что никаких подвижек нет, что было крайне странно. Неужели они ушли в невидимость? Такое ведь тоже могло быть… А как их здесь выявишь? Мой «радар» здесь был полностью бесполезен. Более того, часть зала оказалась и вовсе невидима для моего взора. Достали со своими глушилками, но ничего не поделаешь…

Внезапно я почувствовал лёгкий холод, прошедшийся по моим ногам. Холод шёл спереди. Позади трона прибавилось людей в военных мундирах, и что-то мне подсказывало, что они там не просто так. Значит, работают… Тоже догадались, что заговорщики могли спрятаться среди гостей так, что обнаружить их станет гораздо сложнее.

— Ничего, — расстроенным голосом буркнул я про себя. — Совсем ничего.

— У вас говорят, что счастье любит тишину… — подал голос Хлад. — Как по мне, мы все должны радоваться, что ничего не происходит.

— Подожди… — пропищал паразит. — Это всего лишь затишье перед бурей. Император ещё не появился…

Здесь он был абсолютно прав. С чего бы заговорщикам появляться раньше жертвы?

Двери в дальнем конце зала растворились, и оттуда вышел первый советник. Пройдясь по залу, он встал у подножия трона, посмотрел с упрёком на двух генералов, которые всё не могли наговориться, и, не дожидаясь, когда они замолчат, объявил поставленным голосом императора.

— Его Императорское Величество! — воскликнул он, параллельно давая команду всему залу подняться со своих мест.

Гости все как один подскочили со стульев. Поднялся и я, краем глаза отметив, что девчонки на своих местах сбоку тоже встали. Отлично, никто не остался сидеть, а значит, и претензий к нам никаких быть не могло.

Император вошёл в зал неспешно и в гордом одиночестве, словно вышел на прогулку. Я ожидал свиты, охраны и цесаревича рядом, но он шёл один. Это и есть их план? Ловить заговорщиков на живца, коим выступал Романов?

Он поднялся к трону, опустился на него без единого лишнего движения и обвёл зал тяжёлым, спокойным взглядом хозяина, который знает цену каждому, кто сейчас стоял перед ним.

Мир вокруг для меня словно замер. Я ожидал атаки с любого направления, секунда, другая… И ничего… Десять секунд, после которых первый советник объявил цесаревича.

— Его Императорское Высочество! — воскликнул советник.

На выход Николая зал отреагировал заметно живее. Оно и понятно, ведь сегодняшний приём был в честь его выздоровления. Хороший ход, чтобы остановить слухи о тяжёлом недуге или ранении Николая. Теперь ни один аристократ не мог усомниться в том, что он живее всех живых.

Как только Николай уселся на трон по правую руку от императора, советник развернул свиток и начал зачитывать с него речь.

— Подданные Империи! — начал он. — На минувшей неделе Его Высочество принял неравный бой с противником, превосходившим его числом и силой. Окружённый, он не отступил и не сложил оружия. Он бился до тех пор, пока не получил раны, которые любого иного свели бы в могилу!

По залу прокатился сочувственный гул. Я слушал вполуха, больше следил за лицами и движениями гостей. Забавно было наблюдать, как одна часть аристократов искренне переживала за судьбу цесаревича. В основном это были дамы разных возрастов. А вот мужчины относились к подобным описаниям со скукой, кто-то и вовсе закатывал глаза: мол, мы это всё уже сто раз слышали, когда будут наливать.

— Но милостью судьбы всё обошлось! — продолжал советник, и голос его потеплел. — Его Высочество был возвращён к жизни в считаные дни. И, как видите, ныне Его Высочество с нами, в полном здравии, целости и сохранности!

Зал разразился аплодисментами, словно им показали какой-то цирковой номер, я же продолжал наблюдение. Если нападать не сейчас, то когда?

— В ознаменование сего, — советник дал аплодисментам стихнуть, — и в благодарность тем, чьей доблестью и трудами была сохранена жизнь наследника престола и одержаны победы на восточных рубежах, Его Величество жалует награды!

Вот теперь стало интересно. Что ещё за награды? И почему я опять не в курсе? А если среди награждённых будут технаты? Я нахмурился, глядя на Николая, но он даже бровью не повёл.

— Генерал Воротынцев! Награждается орденом Александра Невского! — торжественно произнёс советник.

Из третьего ряда поднялся грузный седой вояка, которого я если и видел раньше, то мельком. Он подошёл к лестнице, ведущей к трону императора, и остановился напротив советника и Потёмкина, который уже приготовил орден.

Этот генерал был чист как слеза младенца. Не знаю, чем он там занимался, но пришёл на награждение без глушилки. Обычный Великий архимаг воздушной стихии. Не думаю, что он решится на атаку, но даже если так, мои «волшебные нити» разрежут его быстрее, чем он попытается накопить энергию в ладонях. Шутить я не собирался…

Дальше пошли остальные генералы, фамилии которых я, мало того что не знал, так тут же и забыл. В орденах я тоже не разбирался. Невского, Святого Владимира первой степени, Георгия третьего класса… Видать, они и правда заслужили, не будут же их раздавать просто так? К тому же война со скверной велась не только моими силами, так что в этом плане я был спокоен. Другой вопрос, почему из моих ребят никого не пригласили?

— Генерал-губернатор Иркутской области Дмитрий Донской! — послышался голос советника. — Награждается орденом Святого апостола Андрея Первозванного!

В зале начались волнения. Что происходит? Почему народ так нервничает? Я попытался понять причину, но времени на анализ уже не было: мне нужно выходить. Единственное, что я заметил, так это то, что я был шестым в очереди. Опять какая-то сволочь дала мне понять, что мне здесь совсем не рады…

— Высшей наградой империи! — добавил первый советник.

Ах ты сволочь! Я моментально закипел. Ирод проклятый, что же ты творишь? Моему возмущению не было предела. Ещё бы гости не волновались, ведь меня буквально вынесли к ним на блюде: мол, он теперь любимчик императора, пробуйте на прочность… Вот они и приготовили ножи, чтобы оттяпать от меня кусочек пожирнее…

(Якутия, неподалёку от горы Чён)

— Сдохни! — кристаллическая алебарда с огромным зубчатым лезвием обрушилась на Шикари в тот же миг.

Если бы не возглас порождения скверны, которое внезапно появилось за спиной «Сумеречного охотника», то это был бы последний его вздох. Шикари, обладая природной гибкостью, мгновенно отскочил в сторону, больше от страха, чем осознано.

Скорость нового противника оказалась гораздо выше остальных. Оно и понятно, ведь это уже не какие-то безмозглые твари, которых он рубил без устали, а вполне себе осознанные воины, обладающие соответствующими знаниями, умениями и, конечно же, силой.

Алебарда ударила в камень, на котором стоял «сумеречный охотник», разбив его на тысячи осколков. От удара они разлетелись вместе с землёй на сотни метров. Сил противник вложил прилично: в месте удара образовалась воронка радиусом в пять метров.

Взрывная волна откинула Шикари назад, обдав каменной крошкой «защитный покров». Невероятная мощь, но расслабляться или анализировать действия противника было некогда.

Второй кристаллический воин обрушился на Шикари с небес. Намереваясь прикончить кота с одного удара, он резко ткнул двуручным мечом в сторону противника, но и здесь мелкий показал, почему не стоит недооценивать «сумеречных охотников». Сместившись на десяток сантиметров в сторону, он крутанулся вокруг себя, вонзив серп прямо в кристаллическую броню воина. Удар оказался настолько мощным, что разбил кристаллы и вошёл вглубь тела порождения скверны минимум наполовину. Гарпуны устремились в охотника, но тот уже разорвал дистанцию и, развернувшись, положил цепь на плечо, а затем резко дёрнул, вырвав серп.

— Аа-а-ааа! — заверещал воин, не ожидав получить столь серьёзное ранение с первой же атаки.

Копьё из скверны пронеслось мимо Шикари на невероятной скорости. Он даже не заметил, как его метнул третий воин, находившийся в пятидесяти метрах от остальных. Оно ударило в «защитный покров» с такой силой, что тот мгновенно разлетелся на осколки. Второй «покров» выдержал натиск, но Шикари всё равно отправился в полёт, закружившись в воздухе.

Впервые за долгое время он встретил противников, которые ему ничуть не уступали. Опытные и жестокие, они били наверняка, не оставляя никаких надежд на выживание. Зашипев от ярости, Шикари моментально пришёл в себя. Закрутившись ещё быстрее при помощи воздушных потоков, он стабилизировал полёт и устремился вверх, чтобы вернуться в битву.

Повезло, что он был быстрее, чем четвёртый воин, который уже занёс два кинжала над головой, чтобы атаковать Шикари.

— С-сабака! — рыкнул он, ловко выпустив цепь с гирей, которая попала воину прямо в наглую рожу.

Шикари не сдерживался. Он прекрасно понимал, что от чётких действий и атак зависела не только его жизнь, но и жизни остальных. Каждый промах, каждая неудавшаяся контратака могла стать последней…

Гиря ударила воину прямо в челюсть, раскрошив вместе с ней половину лица. Порождение скверны моментально потеряло сознание, не успев даже пикнуть. Первая и последняя победа, которую он одержал, потому что дальше началось форменное избиение.

Попробовав противника на вкус, воины ударили разом. Они били слаженно, страховали друг друга и не давали «сумеречному охотнику» ни единого шанса на контратаку. Более того, они начали читать его движения, что заставляло охотника всё чаще отступать. «Защитные покровы» лопались один за другим, ровно до тех пор, пока не закончились.

Ситуация оказалась критической, но Шикари всё равно не собирался отступать. Мощный выпад алебарды заставил его зашипеть от боли и схватиться за плечо, отпрыгивая от противника. Удар копьём распорол бедро, охотник хотел контратаковать, но двуручник чуть не лишил его жизни, пройдя на волоске от шеи.

Любой на месте Шикари уже бы сдался, но только не он. Светло-зелёная дымка окутала охотника, разом вылечив все раны. Увернувшись от очередного смертельного удара, он бросился на воина с алебардой и, поднырнув под кристаллическое древко, всадил своё лезвие твари под подбородок, туда, где кристаллы были тоньше всего.

Серп замедлился лишь на секунду, чтобы пробить защиту, и прошёлся по всему лицу воина. В итоге его голова взорвалась осколками словно кристаллический шар, разлетевшись в разные стороны, а гарпуны, которые должны были проткнуть охотника в голову и грудь, не успели, остановившись в сантиметре от шерсти.

Удар мощной шипастой дубины заставил Шикари в срочном порядке пригнуться. Дубина пролетела над головой, ударив в грудь воину. Мощный удар развалил тело коллеги на части, отправив куски распадающейся скверны в полёт.

— С-сволочь! — Шикари выставил вперёд заряженную энергией лапу и ударил воздушным взрывом так, что все находившиеся вокруг воины отлетели.

Охотник отлетел вместе с ними, но он на это и рассчитывал: слишком уж близко противник к нему подобрался. Он хотел броситься в новую атаку, но стрела, сотканная из скверны, ударила в колено. Боль сковала движение, чем воспользовался верзила с шипастой дубиной.

Здоровая туша, увидев шанс, понеслась на Шикари словно разъярённый носорог, размахивая дубиной. В ответ Шикари начал отступать, закидывая его заклинаниями из артефактов. За последнее время он успел собрать приличную коллекцию, но всегда старался держать её в качестве запаса, ведь заряды так быстро не восстановить.

Стоило здоровяку коснуться ногой земли, как её тут же опутали мощные корни, утягивая за собой. Баланс нарушился, и он грохнулся прямо в землю, зарывшись в неё с головой. Сверху тут же прилетел многотонный каменный куб, который впечатал бедолагу ещё глубже. Шикари не видел, удалось его прикончить или нет, потому что остальные гадины наступали следом. Параллельно с ними на «сумеречного охотника» наступала вторая волна воинов вместе с двумя лучниками, которые практиковались в меткости.

Взмахнув лапой, он послал в их сторону ледяные диски, самонаводящиеся огненные шары и потоки воды, которые очень быстро затопили близлежащую местность. Вот только никто на подобные фокусы уже не купился. Увидев, что охотник сделал с воином, все до единого предпочли вести дальнейший бой в воздухе.

Шикари атаковал, отступал и снова атаковал, пытаясь прикончить тварей, но сил уже не хватало. Он это чувствовал по потяжелевшим лапам, по рваному дыханию и крови, которая текла из вновь распоротого бедра. Лечить одну рану было слишком расточительно, поэтому он терпел, продолжая бороться за свою жизнь.

— Какая мерзопакостная дрянь… — поморщившись, произнёс генерал, наблюдая, как дюжина воинов не могла справиться с каким-то жалким котом. — Хорошо бы набрать таких побольше… — он тут же улыбнулся, глядя, как позади армия скверны вновь пробила защитный купол.

Шикари словно почувствовал противный, полный злобы взгляд генерала. Раскрутив серп на метровой цепи, он метнул его в сторону воина с двумя клинками, но тот, ловко подставив их перед собой, отбил атаку. Вот только это был обманный манёвр: следом за серпом между клинков проскочила килограммовая гиря, от которой тот уже не смог увернуться. Удар пришёлся прямо в горло. Пробив его насквозь, Шикари выдернул гирю, не оставив уроду ни единого шанса на выживание.

Казалось, ещё один противник повержен, но в последнюю секунду умирающий воин схватился за гирю, задержав цепь. Воспользовавшись моментом, подоспевший воин рубанул двуручным мечом по цепи так, что волна энергии, которую он вложил в удар, дошла до черепахи, ударив ту в морду.

Тварь поднялась с насиженного места и начала размахивать мордой, угрожая скинуть с панциря генерала. Если бы она могла, то верещала как проклятая, но все остальные почувствовали лишь вибрации от топота массивных лап.

От мощного удара цепь из сумеречного металла не выдержала. Несколько звеньев буквально раскрошились, превратившись в пыль, и гиря так и осталась лежать в руках погибшего воина.

Потеряв часть оружия, Шикари обмотал цепь вокруг лапы и, раскрутив серп, ловко отбил очередную стрелу, раскрошив её на осколки.

— Попался! — пробасил ещё один воин, появившись над головой охотника.

В руках у него находился здоровенный кристаллический щит, который должен был накрыть Шикари с головой. Серп, ударившись об него, вошёл в кристаллы и глубоко застрял. Дёрнувшись в сторону, охотник попытался избежать атаки, но цепь, которую он сам же намотал на лапу, не позволила этого сделать. Массивный щит накрыл его с головой. Удар оказался катастрофически мощным, щит очень быстро достиг земли, с лёгкостью вогнав в неё Шикари. Но и на этом всё не закончилось. Земля начала дрожать и проминаться, не в силах выдержать натиск воина.

— Идиот! — к воину подлетел коллега с копьём. — Нам сказали поймать его, а не прикончить!

— Я и поймал! — возразил воин, не собираясь убирать свой щит с охотника.

— Ты прикончил его! — одна из лучниц подлетела ближе. — Сам будешь отвечать перед генералом!

— Не прикончил! — возразил воин со щитом. — Сами посмотрите.

Выдернув щит из земли, они увидели «сумеречного охотника», который тяжело дышал, прикрывшись лапами.

— Перешёл в реальный мир перед смертью? Очень умно! — усмехнувшись, сказала вторая лучница, обхватывая его щупальцами скверны. — Возвращаемся к генералу!

Шикари и правда выжил благодаря своей смекалке. В последний момент он перешёл в реальный мир, снизив урон от удара до минимума, а крепкие кости, которые ему давали дары «усиления» и «укрепления», гарантировали, что организм выдержит. Правда, удар всё же его оглушил, и прямо сейчас он не особо дёргался, думая, как выпутаться из этой истории. Ведь пока его не атаковали, время было…

— Наконец-то! — генерал, который по-прежнему сидел на троне, похлопал в ладоши, издав неприятный лязг кристаллами. — Кот, ты красиво бился, но против скверны воевать бессмысленно!

— С-скажи это В-вердису! — оскалившись прошипел Шикари.

Скрежет зубов генерала слышали абсолютно все. Он разозлился и уже хотел отдать приказ на уничтожение поганой твари, но в последнюю секунду остановился.

— Жаль выбрасывать такой материал на помойку, — усмехнувшись, ответил он. — Я даю тебе и твоему племени выбор. Или вы сложите оружие и добровольно примкнёте к нам, став разящим мечом в армии скверны, или погибните, не оставив после себя ничего! Сложи оружие и встань в мои ряды! Уверяю, скверна примет тебя как родного сына. Ты станешь гораздо сильнее любого из моих воинов, разве ты не об этом мечтал?

Шикари сплюнул кровью на камень и вспомнил друга, который в подобных случаях всегда действовал самым дерзким способом.

— Иди т-ты в ж-жопу, — выдохнул он, и на душе стало гораздо легче. — Я л-лучше с-сдохну п-прямо з-здесь, ч-чем п-позволю т-тебе, м-мерзкой д-дряни, т-тронуть х-хоть одну х-хижину! — добавил он, чтобы до генерала точно дошло.

Генерала от подобного обращения затрясло. Он так сильно разозлился, что раскрошил подлокотники трона.

— Драная кошка! — не выдержал он. — Что ты вообще можешь, один, без оружия, истекая кровью? Племя? Я сотру его с лица земли максимум через час! И уверяю тебя, среди твоих соплеменников найдутся желающие перейти на сторону скверны! Я заставлю их! Я буду душить ваших котят, я буду резать ваших самок до тех пор, пока вы сами не попросите меня о милости!

— Что ты сказал⁈ — позади воинов послышалось шипение. — Это кого это ты тут собрался резать, кусок дерьма⁈ — Кисса пришла в ярость от услышанного. — Котяток моих? Ну погоди, гнида черножопая! Базилио! — выкрикнула она, выбрасывая вперёд шары наполненные краской.

Кисса была впечатлена эффективностью ракет, которые не только окрашивали тварей, но и слепили их, позволяя с лёгкостью уничтожать с безопасного расстояния. Вот и попросила Толю, сделать несколько десятков подобных бомбочек, которые могли пригодиться в походе.

— Уже, — оскалившись Базилио бросился вперёд, приготовившись нанести смертельный удар шпагой.

Лучнице, что держала щупальцами Шикари, шар попал прямо в лицо, надёжно залепив глаза. Она машинально дёрнулась, но лишь для того, чтобы напороться на шпагу Базилио. Острие проткнуло голову так легко и просто, что та, сразу обмякла, выпустив из плена Шикари.

Один из воинов успел подставить руку, и шар разбился, измазав его оранжевой краской. Ещё два, попали в головы воинов частично, но это не лишило их зрения.

— Уничтожить! — отдал приказ генерал, укрывшись от атак за троном. — Не дайте им уйти!

Воины бросились на «Сумеречных охотников», но позади уже начали падать снаряды, озаряя всё вокруг разрушительными взрывами…

— Вы что здесь делаете⁈ — рявкнул Шикари, отталкивая от себя труп лучницы.

— Я не собираюсь растить котят в одиночку! — зашипела на него Кисса, параллельно выпуская чёрную шевелюру с метательными ножами.

Дар «пышных волос» с пламенной руной уже создал вокруг Шикари преграду, чтобы никто не смог до него добраться. Другая часть волос превратилась в едва заметную гидру, которая удерживала десяток метательных ножей над ней.

Появление «сумеречных охотников» привело в замешательство абсолютно всех воинов, включая генерала, но только не скверну. Стоять на панцире черепахи было большой ошибкой. Гарпуны начали атаковать их с разных сторон, но Базилио обеспечил полную безопасность. Мечась вокруг друзей, он срубал один гарпун за другим, не давая им даже приблизиться.

— Ты думал, что мы пропустим такую драку? — задержавшись перед Шикари на секунду, выдал Базилио. — Даже и не мечтай!

— Что вы стоите? Олухи! — закричал генерал. — Прикончить всех! — ударив палицей по спинке трона, приказал он.

Шикари злился, но в глубине души ему было чертовски приятно, что любимая и друг вступились за него. Правда, сделали они это зря, ведь всё это время он готовил хитрый план. «Сумеречный охотник» уже понял, что справиться с таким количеством противников будет трудно, а ещё, благодаря острому слуху, он прекрасно слышал, как генерал приказывал взять его живым. Вот и разыграл трагическую сценку со своим пленом. Да, он не ожидал, что воин со щитом его так сильно приложит, но всё же ему удалось свести урон к минимуму.

Использовав дар «смещения в пространстве», он перенёсся на десять метров вперёд, оказавшись напротив трона. Зелёная дымка окутала охотника, вылечив абсолютно все раны.

— С-сука! — зашипел он, бросаясь на генерала с новыми силами.

— Шикари! — Кисса не ожидала подобного хода от возлюбленного, но времени что-либо предпринять уже не было.

Она сосредоточилась на своих противниках, которых никто не отменял. Базилио уже схлестнулся с копейщиком и любителем здоровенных щитов. Вместе они стали очень неудобными противниками, которые вечно друг друга прикрывали.

Вторая лучница моментально разорвала дистанцию и прямо в полёте выстрелила из кристального лука, в надежде поразить Киссу в голову, но не тут-то было. Кристальная стрела буквально остановилась и зависла в двух метрах от охотницы, после чего разломилась на десятки мелких частей.

— Что за чертовщина… — нахмурившись, лучница начала пускать в неё стрелы одну за другой, но все они, как и первая, застревали в воздухе.

Что же касалось Киссы, то она упивалась своими новыми возможностями. Она достаточно долго мечтала применить новые дары к сильным противникам, и теперь эта мечта осуществилась.

Недолго думая, Кисса метнула все десять ножей в сторону обидчицы, заставив ту изворачиваться и отбивать их собственным луком.

— И это всё, на что ты способна? — видя, что на неё бросились сразу два воина, усмехнулась лучница. — Это твой финал, грязная твар…

— Тупица, — спокойным голосом сказала Кисса, вонзив кинжал той прямо в затылок.

«Пышные волосы» умели многое, в том числе и растягиваться. Атаковав лучницу, Кисса специально промахнулась несколькими ножами, чтобы те пролетели как можно дальше. Растянув волосы, она с силой притянула их обратно. Сначала один, затем второй и третий ножи впились в голову твари, помножив её на ноль.

Увернувшись от атаки копьём, Базилио бросил в морду надоедливому копейщику шар с токсином, но его напарник успел прикрыть обоих щитом.

— Чёрт! Какие же вы неудобные противники! — рыкнул он, отпрыгивая от очередной атаки копьём.

Базилио не мог понять, каким образом Шикари удавалось так долго держаться. Тут двое противников давили так, что впору было бежать без оглядки, а он дрался со всеми! Не говоря уже о надоедливых гарпунах, которые каждый раз норовили атаковать снизу. Разозлившись, он сделал обманный выпад, заставив воина со щитом прикрыться, и сразу же перешёл в невидимость.

— Куда он подевался⁈ — воскликнул копейщик, который на автомате вынырнул из-за щита, атаковав пустоту.

— Трусливая тряпка! Наверняка сбежал! — проворчал воин со щитом, высматривая противника злющими глазами.

— Здесь я, кусок дерьма! — выкрикнул Базилио, обрушившись на копейщика со спины.

Несколько быстрых и точных ударов в жизненно важные органы не оставили тому ни шанса. Увы, но как бы они ни навешивали на себя кристаллы скверны, против сумеречного металла они были бесполезны. Воин обмяк и упал на землю словно мешок с картошкой, звеня своими кристаллами в последний раз.

— Ублюдок! — резко развернувшись, рыкнул воин со щитом.

Потеряв напарника, он начал бить Базилио щитом без остановки. Острые кристаллические края вгрызались в прочный панцирь черепахи, которая от такой наглости начала вибрировать, не переставая.

— Ты решил тут грядки вспахать? — усмехнувшись, выкрикнул Базилио. — Тогда давай усердней!

— Ах ты… — воин бросился вперёд, пытаясь разрубить щитом «сумеречного охотника» надвое.

— Кисса! — выкрикнул Базилио, когда развернул урода к ней спиной.

— Не зевай! — отражая атаки мечника и убийцы, выкрикнула Кисса здоровяку, стянув тому ноги «волосами» и с силой дёрнув вниз.

— О-о-о! — потеряв равновесие, воин упал на прочный панцирь.

Здесь его Базилио и пришпилил. Вогнав шпагу прямо в темечко, он пробил голову насквозь и тут же поспешил убраться выше, чтобы не достали гарпуны.

Запрыгнув на трон, Шикари сразу же бросился на генерала, который тут же прикрылся палицей. Мелкий впился в неё острыми когтями, работая ими словно стеклорезами. Несколько неприятных звуков, и рукоять в буквальном смысле раскрошилась у него в лапах, но не без последствий.

Все «защитные покровы» он уже растратил, поэтому получил в лапы по гарпуну с заострёнными шипами. Шикари замешкался, пытаясь одновременно, и уворачиваться от гарпунов, и выдернуть их остатки из лап.

— Ха! — сначала генерал пришёл в ужас от силы пушистика, но теперь воспрял духом. — Мелкая дрянь, что ты вообще можешь? На кого ты свои когти поднял?

В ту же секунду вся троица ощутила давление, исходящее от генерала. Активировав ауру из чистой энергии, он запылал чёрным огнём, став ещё сильнее.

— Мерзопакостные твари! Вы обречены! — заговорил он грубым величественным голосом. — Склоните головы перед великим Артосом! И я убью вас быстро и безболезненно!

Ответом стало мощное комбинированное магическое копьё, которое буквально влетело генералу прямо вбок. Он даже и подумать не мог, что у кого-то хватит наглости атаковать его. Удар выбил из него чуть ли не половину всех кристаллов с правой стороны, отправив в полёт так далеко, что он слетел с черепахи, исчезнув где-то внизу.

Кисса воспользовалась дарами, которые ей достались от одного из сыновей Вердиса. Напитав лапы энергией, она сначала смешала стихию воздуха и воды, а затем, напитав полученное копьё энергией, усилила его на сто процентов и метнула в сторону, пока увальни, которые её атаковали, пытались разлепить глаза от очередных шариков с краской.

Копьё полетело в сторону, но лишь для того, чтобы под управлением другого дара сменить траекторию и ударить в гада из слепой зоны. Атака получилась на славу, позволив «сумеречным охотникам» сделать небольшую передышку.

Отвлёкшись на генерала, Кисса столкнулась с натиском оставшихся воинов, которые насели на неё с двух сторон, но шансов у них было немного. Каждый раз, когда они пытались атаковать её, «волосы» отдёргивали, толкали и сковывали их движения.

— Мальчики! Они всё ближе! — выкрикнула Кисса, но могла бы этого уже и не делать.

Шикари и Базилио напали на воинов синхронно и не сговариваясь. Базилио, как обычно, прикончил своего противника точным уколом в висок, а Шикари, серпом, который подкинула ему Кисса, подлетев вплотную, срезал голову, не сбавляя скорости.

Втроём они зависли в воздухе, пытаясь понять, что делать дальше. Аура чистой энергии никуда не делась и по-прежнему давила на каждого из них.

— Надо признать, вы достойные соперники! — в тридцати метрах появился генерал, который не выглядел ни раненым, ни растерянным после атаки Киссы. — Но всему когда-то приходит конец. Ваш конец уже здесь…

С этими словами он раскинул руки в разные стороны и, запылав чёрным пламенем ещё сильнее, словно завибрировал, разделившись надвое. Затем проделал этот трюк ещё раз, и их стало четверо.

— Кажется, у нас серьёзные проблемы… — Базилио нахмурился. — Кто-нибудь запомнил, где настоящий генерал?

— З-запомнил! — Шикари прищурился, пытаясь не упустить главаря, но в тот же миг все десять копий смешались, размножившись ещё раз. — С-собака! — выругался он.

— Я постараюсь атаковать их всех, — сказала Кисса, собирая камни и осколки кристаллов скверны с панциря черепахи. — Возможно, это лишь иллюзии или клоны, такие же как у Димы.

— А может, и нет… — Базилио стал мрачнее тучи. — Мы должны быть готовы ко всему.

— Ха-ха-ха! Удивлены? — засмеялся Артос. — Подождите! Сейчас вы будете удивлены ещё больше!

Двадцать копий генерала превратились в сорок, а следом в шестьдесят. Всего лишь за какую-то минуту генерал скверны превратился в целую армию точных копий.

— Это конец, да? — тихо спросила Кисса дрогнувшим голосом.

— Мерзкая тварь ещё размножается! — старческий голос послышался позади троицы, застав тех врасплох.

Резко обернувшись, они увидели «сумеречного охотника». Старый, покрытый боевыми отметинами кошак с трудом левитировал напротив, разглядывая троицу с дерзкой ухмылкой.

— А я уж думал, не сведёт нас судьба с другими «сумеречными охотниками», — продолжил он, глядя на троицу единственным глазом. — Выходит, бог всё ещё с нами…

В руках он держал кинжалы из сумеречного металла, которые в любой момент были готовы пойти в ход.

— Кисса, хватай старика и бегите! — старый кошак Шикари совсем не впечатлил.

Какой от него толк, когда здесь такое творится? Так, хотя бы есть шанс сбежать…

— Согласен, — пробасил Базилио. — Если начнётся бой, мы все погибнем…

— А вот я не согласен, хе-хе… — старик засмеялся.

Ещё и сумасшедший, и как он вообще до нас добрался? Подумал Шикари. Покрепче сжав в лапе серп, он продолжил искать настоящего генерала. Должен же быть какой-то способ его вычислить?

— Старый хрен! — генерал перестал раздваиваться. — Ты доставил мне столько…

— Закрой свой гнилой рот, — кошак рыкнул на генерала. — Мы пришли сюда за твоей поганой жизнью! И не собираемся слушать весь этот бред!

С этими словами позади раздались сотни выкриков. Объединившись в одну общую волну, они очень быстро достигли верхушки панциря черепахи. Более того, сама черепаха испытала страх, сделав шаг назад. Даже сам генерал это понял.

В ту же секунду у Шикари и остальных пошли мурашки по всему телу. Впервые с тех самых пор, когда все трое были неопытными котятами, они услышали боевые кличи «сумеречных охотников», угрозы и, конечно же, оскорбления противников, которые являлись неотъемлемой частью всех без исключения племён. Всё это смешалось в один поток…

— Словно музыка для ушей… — заметил Базилио.

— Шикари, ты тоже это слышишь? — Кисса выпучила на него глаза. — Это же… Это же наш родной язык…

Вновь повернувшись, они увидели, как по земле бежали сотни «сумеречных охотников», которые набрасывались на порождений скверны, уничтожая одну гадину за другой.

— Охота началась! — оскалившись, заключил старик, указывая кинжалом на генерала. — Ты следующий!

— Твари! — закричал генерал, отдав приказ к атаке, понимая, что если не поспешит, то останется на поле боя в гордом одиночестве.

Панцирь черепахи моментально вздыбился, выбрасывая вверх множество чёрных кристаллов. Тварь буквально ощетинилась ими, готовясь к бою. Что же касалось копий генерала, то те разлетелись в стороны, образовав полукруг. Сразу же за этим началась массированная атака кристальными копьями.

Пятьдесят абсолютно одинаковых генералов начали атаковать теперь уже четверых «сумеречных охотников» копьями. Кисса сразу выскочила вперёд. Прикрыв глаза, она стала управлять даром «пышных волос» так, чтобы ни одно копьё не проскочило мимо. Она ловила их на подлёте и сразу метала в обратную сторону, в надежде кого-нибудь достать.

— Скорее! Найдите его! — выкрикнула она. — Я долго не продержусь!

Внезапно всё небо вспыхнуло яркими точками, словно звёздами, которые начали стремительно падать вниз.

— Что это такое? — у Базилио шерсть встала дыбом, он не понимал причин подобного явления, поэтому сгруппировался, чтобы отразить атаку.

— Это наш Колыван… — спокойно произнёс старик, вставая перед Киссой. — Вы слышали внучку! Как только лучи достигнут генералов, атакуйте…

— Внучка… — проворчал Шикари, уходя в невидимость.

Нашёлся тут родственник! Впрочем, он прекрасно понимал, что для вождя все молодые особи были роднёй. Он и сам был совсем не против, ведь все «сумеречные охотники», так или иначе, были связаны между собой клятвами или кровью.

— Базилио! Ты слева! — приказал он на родном языке, но охотник и без всяких приказов прекрасно знал, с чего начинать.

Яркие вспышки света очень быстро превратились в лучи, которые посыпались на копии генералов словно дождь. Один из них ударил в кристаллическую броню, но тут же срикошетил в сторону.

— Вот он! — подумал Шикари, перемещаясь к противнику за спину.

Ловким ударом серпа он срезал тому голову, но ничего не изменилось. Тут-то и пришло осознание, что все копии оказались настоящими!

— Они настоящие! — выкрикнул Базилио, удирая сразу от трёх копий. — Они настоящие, мать их!

Паника моментально заполнила разум Шикари. Он оказался среди множества врагов, взгляды которых словно видели его насквозь. Старик уже включился в битву, помогая Киссе отбиваться от копий. Базилио бежал от превосходящих сил противника. Оно и понятно, ведь любая из этих копий была сильнее любого «сумеречного охотника» в разы! И только дары могли хоть как-то нивелировать разрыв… Но и этого уже было недостаточно.

В этот момент сработала «ярость», которая начала захватывать разум Шикари. Я должен уничтожить их всех… Я должен найти его и вырвать сердце… Как? Как я сделаю это? Запах? Ты хочешь, чтобы я выследил его… Прикрыв глаза, Шикари активировал «повышенное обоняние» — дар, которым он никогда не любил пользоваться, ведь всё вокруг выделяло едкий запах и воняло так, что могла закружиться голова.

Стоило ему это сделать, как резкий, противный запах скверны, с которым ничто в мире не могло сравниться, стал отчётливо различим. Шикари оказался прав: ни один из клонов, даже при том, что был настоящим, не источал никаких запахов, в отличие от генерала.

— З-завалю! — рыкнул Шикари, резко открыв глаза и бросившись вперёд.

Ему навстречу выдвинулись два клона. Замахнувшись, они метнули в него копья, но дар «смещения в пространстве» сразу же перенёс его на десять метров вперёд. Выставив вперёд руку, охотник активировал два «воздушных кулака», которые тут же накрыли клонов, дав ему проскочить мимо.

Генерал, увидев приближающегося «сумеречного охотника», развернулся и бросился в обратную сторону. Проблема заключалась в том, что чем больше он клонировал себя, тем слабее становился сам. А он сделал много копий в надежде в первую очередь испугать противников, сковать их щупальцами скверны и забросать копьями. Он так всегда делал, и работало это безотказно, до этого момента…

Стоило Шикари напасть на след настоящего генерала, как копии начали разворачиваться и лететь за ним следом.

— Надо же… — старик хмыкнул. — У него получилось найти этого мерзавца… Силён…

— Это мой муж! — выдохнув, тут же подхватилась Кисса.

— Я вижу, вы даром времени не теряли? — старик ухмыльнулся, глядя на живот Киссы. — Сколько?

— Восемь, — хихикнула она.

— Оу! — он закивал. — Прекрасно! Поздравляю.

— Ой! Мы должны ему помочь! — испугалась Кисса, вспомнив про Шикари.

— Не надо, — старик прищурился единственным глазом. — Поверь моему опыту, он должен убить его сам… Лучше поможем этому пухляшу… — он указал когтем на Базилио, который по-прежнему улепётывал от нескольких копий. — Вы говорили ему, что с таким весом летать противопоказано! Его же собьют как дичь!

— Что вы такое говорите, — Кисса вновь хихикнула. — Он у нас очень умелый!

— Не знаю… Не знаю… — старик сорвался с места и полетел наперерез…

Копии превратились в один большой клин, который пытался догнать Шикари. Они постепенно сокращали дистанцию, но Шикари этого даже и не замечал. Прямо сейчас он наслаждался охотой… Улавливая противный запах, он мог следовать за генералом куда угодно. Через обоняние он чувствовал, что тот боится… Страх заполнил тело мерзавца настолько, что тот покрылся испариной, которая пробилась даже через кристаллы… Всё верно… Смерть уже на подходе…

— Ж-жалкий т-трус! — выкрикнул Шикари что было сил.

Приём, который любил использовать Дима против тщеславных, глупых противников.

— Т-тебе н-никогда н-не с-стать п-правителем м-мира! — бросил он вдогонку, и это сработало.

Артос резко изменил траекторию полёта. Полетев вверх, он чуть ли не мёртвую петлю сделал в воздухе, и всё ради того, чтобы добраться до своих копий. Шикари сразу же понял, почему он до сих пор не отменял заклинание. Стоило ему добраться до первой из них, как он завибрировал, впитав её в себя.

— П-попался… — Шикари оскалился, подбираясь ближе, но благодаря ауре из чистой энергии генерал уже знал о его приближении.

Копии выстроились рядами в надежде задержать «сумеречного охотника», но разве решето могло справиться с подобной задачей? Использовав дар «смещения в пространстве», он преодолел первый ряд копий и сразу же создал мощный воздушный взрыв, который разметал всех, кто был рядом, по сторонам.

Выбросив вперёд лапу, он активировал заклинание захвата, и тонкая розовая энергетическая змейка устремилась к генералу, который как раз перестал резонировать. Обвившись вокруг правой ноги, она вцепилась в чёрный кристалл, и Шикари сразу же дёрнул её на себя что было сил.

Получилось эффектно. Генерал, который так спешил собраться воедино, даже не заметил опасности. Он полетел в обратную сторону, прямо навстречу злобному охотнику, который радовался словно ребёнок, получивший самый лучший в мире подарок.

Всего каких-то несколько секунд, и тело Артоса разделилось на две части. Разлетевшись в разные стороны, оно попыталось соединиться вновь. Скверна цеплялась за остатки жизни до последнего, но адское пламя, нагнавшее её сзади, поставило окончательную точку в этом вопросе…

Как было бы здорово прямо сейчас перейти в изнанку и покинуть данное мероприятие… Поднявшись с места, я поправил пиджак и направился к первому советнику, который улыбался как мартовский кот.

— Господин генерал-губернатор! — расплывшись в улыбке ещё больше, начал он. — Прекрасно выглядите! Вы всегда любили выделяться, вот и сейчас сам император отметил ваши труды наивысшей наградой империи! Благодарю за службу! — он протянул руку для рукопожатия.

— И не говорите, — я ухватил его за руку и крепко сжал. — А с костюмом и вовсе повезло! Подсказала знающая дама, теперь вот ищем её, чтобы отблагодарить, — я тоже расплылся в улыбке. — Вы, случаем, её не знаете? — задал вопрос я, активировав дар «ментального касания».

Не знаю, почему я решил его проверить. Возможно, потому что он первым атаковал меня своими плоскими шуточками. А может, потому что я на подсознательном уровне считал его врагом. Слишком уж скользкий тип и всегда глядел на меня подозрительным и местами злобным взглядом. Уверен, даже если он тут был и ни при чём, какие-то тёмные делишки вокруг меня всё равно планировал, так что не грех узнать, какие именно.

— Прошу, — он резко выхватил руку и указал на Потёмкина, который уже заждался меня с орденом в руках.

— Конечно, — я сделал несколько шагов в сторону и оказался около Великого князя. — Ваша Светлость… — слегка поклонившись, я дождался, когда он прикрепит орден к моей груди.

— Дмитрий, пусть эта награда станет для тебя путеводной звездой, — Потёмкин смотрел на меня добрым взглядом. — Помни, что всё, что ты делаешь, имеет значение и отразится в веках. Пусть не все узнают, пусть часть забудется, главное — чтобы ты был чист перед своей собственной совестью, перед своей семьёй и гражданами, которые в тебя верят всем сердцем.

— Благодарю вас, Григорий Иванович, — я поклонился. — Постараюсь и дальше оправдывать ваши ожидания!

— Давай, ступай, — он указал глазами на императора. — Покажи всем, как высоко ты забрался.

— Да, — кивнув, я направился к лестнице.

Ишь как завернул! Не сказал бы, что я сентиментальный человек, но услышать такое от главнокомандующего армией Российской Империи дорогого стоит. На душе стало как-то тепло, несмотря на то что я только что узнал про подлые делишки первого советника. Падла оказалась куда опаснее, чем я думал вначале. Мало того что он оказался связан с красноярскими генералами по самую маковку. Мало того что он уже несколько раз обсуждал со своими подельниками, как до меня добраться, так ещё и масштабы грабежа Российской Империи, которые эти уроды здесь устроили, буквально зашкаливали… И это всё под носом Романовых…

Да, мух они совсем перестали ловить… Нет, я, конечно, всё прекрасно понимал: управление империей — непростое дело. Здесь каждый руководствовался своими интересами. Каждый считал себя достойным престола как минимум. Я мельком взглянул на кислые лица в зале и вновь не нашёл Анкера. Куда же он запропастился? Уже половина церемонии награждения прошла, а они всё ещё не начали атаку…

— Дмитрий! — Романов поднялся со своего трона. — Поздравляю с заслуженной наградой, — он пожал мне руку. — Только благодаря тебе Российской Империи удалось выстоять, устояв против самых сильных противников, которые когда-либо претендовали на наши земли.

— Просто повезло, — скромно ответил я.

Не буду же я ходить павлином перед этой публикой. Слишком уж они злопамятные… В прошлой жизни я видел много дерьма, но пальму первенства всегда удерживали заказы на убийство конкурентов. И неважно, кто это был: лучший друг, близкий или дальний родственник, плевать, главное — заграбастать себе его власть, деньги, ресурсы, женщин…

Варианты могли быть любые, но факт оставался фактом: слабые люди всегда нервничали, когда что-то шло не по плану. Потеряв контроль над ситуацией, они шли самым кратчайшим путём для его восстановления — убийство. Зачем становиться лучше? Это слишком сложно, ведь потребуется время, нервы и знания. А здесь один выстрел в голову, и целая отрасль или компания могла пойти под откос, уступая дорогу сопернику.

— Как скажешь, — Романов не стал спорить. — Наш план полностью провалился, — слегка наклонившись ко мне, сказал он. — Мы не можем найти ни одного из братьев Анкеров.

— Сбежали? — решил уточнить я.

— Исключено, — он слегка помотал головой. — Дворец полностью перекрыт. Скорее всего, прячутся или используют какие-то неизвестные нам методы маскировки.

— Или же им кто-то помог, — сразу же сделал вывод я. — Завтра я планировал устроить небольшой эксклюзивный аукцион, и один из них сказал, что обязательно там будет… — я решил поделиться новой информацией.

— Ты говорил, что кто-то из нас там появится? — Романов повернул голову к залу и улыбнулся.

— На это и был расчёт, — я тоже улыбнулся. — Скорее всего, они перенесли атаку на завтра.

И как я сразу не догадался? Сам же подкинул технатам новый план, а теперь удивляюсь, почему они решили отступить.

— Молодец, — Романов стал серьёзным. — Лишняя шумиха нам ни к чему. А теперь ступай, гости и без того разволновались по поводу твоего награждения. Задержимся здесь ещё немного, и поползут неприятные слухи о том, что ты с нами на короткой ноге.

— Хорошо, — я поклонился, а затем принял поздравления от Николая.

Обмолвившись с ним несколькими ничего не значащими фразами, мы договорились переговорить по дару связи позже, когда закончится приём, а сейчас просто пожелали друг другу приятного вечера.

Спускаясь с лестницы, я увидел сияющих от счастья девчонок и, не удержавшись, послал им воздушный поцелуй. Часть девушек и дам моментально проследили траекторию, чтобы вычислить соперниц. Нужно было видеть их лица, когда они увидели, кому поцелуй адресовался. Я же про себя рассмеялся: с моими девчонками никто не сравнится.

Усевшись на своё место, я ещё раз принял поздравления от сидящих рядом гостей. И пока первый советник с Потёмкиным продолжили награждение, я приступил к разбору полётов.

Вот ты и попался, засранец. Я ухмыльнулся, когда понял, насколько глубоко был замешан первый советник. Сначала мне показалось, что смешанные в кучу мыслеобразы могли выдать не точную картинку происходящего, но увы.

Сволочь настолько оборзела, что даже разработала план по моему подкупу. И ведь сумма-то не маленькая, десять миллиардов рублей. Не так много, как бы мне хотелось, но и не так мало, чтобы не задуматься над тем, чтобы их заполучить. Понятное дело, что ничего тормозить я не собирался, а вот прикарманить у вора денежки — это святое.

Я многое увидел: и как он приказывал выставить за всеми нами слежку, и как он приказывал своему начальнику безопасности устроить нам подлянку на приёме. Не знаю насчёт нарядов, но Раскольников, похоже, согласился выступить в качестве исполнителя. Болван безмозглый, теперь пойдёт или в тюрьму, или ещё хуже — на виселицу, за три копейки.

С одной стороны, я оказался доволен. Зная своего врага в лицо, мне стало как-то спокойнее. С технатами в этом плане гораздо сложнее, ведь они не люди, мыслят по-другому и цели у них совершенно другие.

— Орденом Святой Анны второй степени награждается Меншиков Сергей Александрович! — произнёс первый советник.

Неужели? Я сильно удивился, когда услышал имя друга. Он ведь фактически пропал с радаров сразу же после того, как война со скверной закончилась. Мы даже не попрощались, но я прекрасно знал, чем он там занимался. И раз он появился здесь, значит, мимики согласились отправиться с ним на новые земли…

Сергей сидел в пятом ряду с левой стороны. Оно и понятно, ведь он всего лишь княжич. Думаю, награду он получил исключительно благодаря влиянию отца, а не мимикам, которые взяли его в оборот. К тому же император таким образом давал понять, что о молодёжи тоже заботится. Не всё же старым генералам звенеть наградами, так и интерес к военному делу у молодых офицеров пропадёт. А так все видят, что перспективы есть, надо только стараться.

Мы пересеклись взглядами и кивнули друг другу.

— Дима! Палундра! — завопил паразит. — Какая-то сука попыталась взломать наш разум!

Он так громко запищал, что я чуть с места не подпрыгнул и не уработал гостей, сидящих по обе стороны.

— Ты чего так разорался⁈ — завопил Хлад.

— Спокойно! — я быстро пришёл в себя. — Кто? Доложить обстановку!

— Не знаю! Это был крайне сильный маг, — продолжил верещать паразит. — Он смог пробиться через третьи ворота, но попробовав четвёртые на вкус, отступил. Возможно, готовится их пробить!

— Третьи? — я нахмурился. — У тебя хотя бы образ его есть? Хоть что-нибудь?

— Только чёрный силуэт в балахоне, — пропищал он. — Ни лица, ни тела я не смог увидеть…

— Чёрт! — я стиснул зубы.

Если мою защиту пытались взломать, значит, дело пахло керосином, которого в этом мире практически не осталось. Кто это мог быть? Первым на ум приходили Эраст или Долос. Неужели они тоже здесь?

Проблема заключалась в том, что защититься от подобных атак мог только я или Романов, который был под вопросом. Выходит, если они покопались в мозгах остальных, то могли узнать о новом плане и о том, что мы уже догадались…

Я сразу же связался с Романовым и предупредил того о проблеме. Ситуация оказалась сложнее, чем я думал, поэтому мы решили держать новый план в тайне. Да, про Анкеров противник мог узнать, прочитав мысли Николая, но здесь уже ничего не поделаешь.

Что же касалось паразита, то он ещё раз доказал свою полезность. Борей, словно знал, что он и правда может мне понадобиться. Другой вопрос, хватит ли его на тех же технатов. И всё же я был рад, что он отразил атаку. Третьи ворота были пробиты, но ещё двое оставалось, конечно, если этот хитрый гад нам не соврал, что их пять.

— Не соврал, — настороженным голоском ответил паразит, словно ожидал новой атаки. — Но это было страшно. Он словно в душу мою заглянуть пытался…

— Скажешь тоже… — хохотнул Хлад. — Откуда у тебя, паразита эдакого, душа? Он, скорее всего, заглянул, ужаснулся и сбежал, роняя собственное дерьмо.

Я не смог сдержать улыбки. Хлад здесь очень хорошо подметил, ведь бесчинства паразита, каким бы он сейчас ни был послушным, никто не отменял. Дай ему волю, и весь мир умоется кровью.

— И это обо мне думает один из самых грозных айсварнов, который перебил тысячи своих соплеменников, продираясь к вершине силы, и наёмный убийца, — хихикнул паразит.

— Да… — Хлад не стал спорить. — Собралась у нас весёлая компания… Ничего не скажешь…

— Всё, посмеялись и хватит, — я увидел, как император встал со своего трона, приготовившись сказать напутственную речь. — Хлад, следи за нашим червячком, если окочурится, сразу дай знать, скорее всего, оборона будет уже пробита и останемся только мы…

Романов был немногословен. Во-первых, он поблагодарил всех присутствующих за поддержку. Оказалось, что все, кто сегодня здесь присутствовали, были по большому счёту его свитой, что меня сильно удивило. Что-то я не разглядел особой любви к императору в их глазах. Возможно, так и должно было быть? Может, раболепие в рядах аристократов порицается?

— А теперь, дорогие гости, давайте разбавим вечер приятной музыкой, закусками и, конечно, лучшими напитками! — закончил свою речь император.

Интересно, закончил речь напитками, но тост за здоровье сына поднимать не стал, и никому ни глотка не позволил сделать. Борьба с алкоголем? Или же желание побыстрее отсюда сбежать? Я понятия не имел, как проводились подобные приёмы, поэтому мог лишь гадать.

Сразу же после того, как император закончил свою речь, слева и справа от входа в зал заиграла приятная музыка. И когда только успели? Люди начали вставать со своих мест, а слуги ловко подхватывали стулья и уносились с ними в неизвестность. Вот тебе и ответ, как могли покинуть мероприятие Анкеры…

Пока все делились впечатлениями и поздравляли награждённых, в том числе и меня, слуги ловко превратили зал в настоящий приём. Как только выкатили первые столы с закусками и нормальной едой, сразу же запахло мясом и дичью. Вот это я понимаю. А то одними канапе и креветками сыт точно не будешь. Айсварны одними из первых учуяли запах еды и сразу же направились на разведку. Проследив за ними, я сглотнул слюну, но решил задержаться.

— Привет, — я поздоровался с Сергеем, который от моего голоса, кажется, вздрогнул. — Не думал увидеть тебя здесь.

— Привет, Дим, — повернувшись, он улыбнулся. — Сам узнал в последний момент.

— Ты здесь один или под конвоем? — усмехнувшись, спросил я, давая понять, что письмо до меня дошло.

— С конвоем, — с нотками грусти ответил он. — Я всего лишь дипломат, который старается делать свою работу хорошо.

— Дипломат значит… — я хмыкнул. — А дипломат может участвовать в дружественных мероприятиях? — поинтересовался я. — У меня завтра аукцион намечается…

— Аукцион? — заинтересовался Сергей. — Возможно, нам выделят бюджет… Но это не точно…

— Мне не нужно, чтобы ты у меня что-то покупал, — я удивился такой постановке вопроса. — Просто приезжай, возможно, даже в заварушке кое-какой поучаствуешь, — с намёком сказал я. — Того гляди, ещё один орден выдадут.

— Я уже их побаиваюсь, — Сергей улыбнулся. — Взгляды некоторых гостей меня буквально до мурашек пробрали. Казалось, что они меня сейчас придушат.

— Привыкай, — я хлопнул его по плечу. — Может, так оно и будет, если перейдёшь кому-то из них дорогу.

— Шуточки у тебя… — он рассмеялся.

— Всё, кажется, твоё время вышло, — я увидел в толпе Бланку и Софью, которые спешили сюда. — Если надоест играться с мимиками, скажи, что-нибудь придумаем. Позже подойди к нам, я выдам приглашения.

— Так и поступлю, — он кивнул и, развернувшись, направился в другую сторону, где его догнали девчонки.

Да… Попал парень, конечно. Поведение Сергея кардинально различалось с тем, что он описывал в письме. Может, уже отлегло? Или же он просто постеснялся попросить у меня помощь? Странно, но раз он не осмелился попросить прямо сейчас, значит, ещё терпимо.

Я решил не беспокоиться раньше времени и тут же хихикнул про себя, вспоминая стражей правопорядка из своего времени. Как там было? Когда убьют, тогда и приходите! Точно, кажется, это наш случай…

Дальнейшее мероприятие превратилось в настоящий приём. В какой-то момент император, который всё это время общался с генералами и другими аристократами, объявил танцы, и разгорячённые дамы начали точными выстрелами глаз поражать кавалеров, которые как стая гусей толпились около столов.

Я поступил умнее всех, успев скрыться в изнанке до того, как одна крайне уверенная в себе дама добралась до меня. У меня и своих девчонок полно. Я взглянул на девушек, которые уже искали меня взглядом. Точно, если я в ближайшее время не появлюсь около них, мне конец.

Танцевать я умел. Когда-то мне пришлось выступать в роли молодого учителя танцев. Всё ради того, чтобы добраться до жены одного из русских олигархов. Открыв студию танцев неподалёку от кафе, в которое она любила заглядывать с подругами, я сперва затащил её на занятия, а потом уговорил привести и его, пообещав, что он станет настоящим богом любого приёма. Купился, дурачок. В первый же день он отправился к настоящим богам, а я закрыл очередной заказ, получив кругленькую сумму.

— Нет, я всё ещё не верю, — послышался голос какого-то аристократа поблизости. — Наградить какого-то сопляка орденом Святого апостола Андрея Первозванного!

— Николай Борисович, с вами полностью согласен, — поддержал его более молодой мужчина, явно заглядывающий в рот собеседнику. — Впервые за десять лет вручили. Мне кажется, Романов уже сдулся… Как бы нам не упустить момент… — он перешёл на шёпот, но я уже стоял рядом и с удовольствием слушал их разговор…

— Леонид Сергеевич, — пожилой мужчина нахмурился, оглядываясь по сторонам. — Вы в своём уме? Я не собираюсь разговаривать на подобные темы здесь, — он сразу же открестился от коллеги.

— Прошу прощения, Николай Борисович, сболтнул лишнего, — выпучив глаза на коллегу, начал оправдываться молодой. — Не подумал, видимо, мне стоит повременить с алкоголем.

— Уж будьте добры… — старик демонстративно отвернулся от него и направился в противоположный конец зала.

Правильно поступил, но поздно. Я уже зацепил его ноги «волшебными нитями», и тот, сделав два шага, буквально грохнулся плашмя на мраморный пол, сочно расквасив себе физиономию. Вокруг сразу же поднялся шум, и сбежались слуги вместе с гвардейцами. Они начали поднимать старика и выяснять, что случилось, но тот даже с разбитым носом начал улыбаться и уверять, что всё в порядке.

Забавно было наблюдать, как неуютно стало молодому аристократу. Он сразу же развернулся в сторону стола и попытался ухватить бокал с шампанским. Они стояли башней, так что мне не составило труда выдернуть парочку с самого низа. Хрустальная башня моментально поползла вниз, увлекая за собой всё больше бокалов.

Гости уставились на растяпу, который оказался в шоке от случившегося. Он стоял с бокалом и смотрел на кучу битого стекла, не зная, что делать. Да, я подкинул работы слугам, но оба аристократа будут вспоминать сегодняшний день позора до конца своих дней. А если забудут, то им наверняка напомнят коллеги, за ними не заржавеет.

— Соскучились? — я появился позади девчонок, ухватив их за талии.

— Долго же ты до нас добирался… — Настя прищурилась. — Небось успел ещё и половину девок по дороге поперепортить…

— Что ты такое говоришь! — наигранно возмутился я. — Ты их видела? Я даже в изнанку спрятался, чтобы не пересечься.

— Раз уж ты освободился… — Анна взяла меня за руку и потащила в центр зала, где около десятка кавалеров уже расплачивались за всё хорошее. — Мы скоро будем! — улыбнувшись, сказала она девчонкам напоследок.

Ну вот, не успел я добраться до стола… Кинув печальный взгляд на тарелку с мясом, я поплыл на буксире обратно. Ничего не поделаешь, этот вечер обещал быть длинным…

(Якутия, неподалёку от горы Чён)

— Б-бомжара! — Шикари пнул кусок генерала, который уже начал распадаться, и полетел обратно.

Самая неприятная дрянь на свете оказалась совершенно бесполезна после смерти. Мало того что она была смертельно опасна и захватывала всё, до чего могла дотянуться, так ещё и никаких трофеев за её уничтожение не полагалось. Шикари всегда это бесило, но ничего не поделаешь…

Подлетая к черепахе, он увидел, что та уже подохла и тоже начала потихоньку распадаться. С одной стороны, он был доволен, что не придётся ещё и с ней колупаться, а с другой, ему тоже хотелось хорошенько ей вмазать.

Приземлившись напротив друзей, он наконец-то взглянул на старика, который стоял на панцире и наблюдал, как армию скверны добивают его воины.

— Старик, — Шикари подошёл ближе. — Из какого ты племени? — спросил он на родном языке.

Это был единственный вопрос, который его сейчас интересовал. В глубине души Шикари надеялся, что его родня или деревенские выжили.

— Мы из племени «Бушующего водопада», — ответил он.

Шикари стиснул зубы от досады. Надежды не оправдались, да и на что он рассчитывал? Вождя он не знал, а значит…

— Если ты ищешь своих родных… — он посмотрел на Шикари, а потом на остальных. — У нас в племени есть и другие беженцы. Возможно, кто-то из них окажется вашим знакомым или родственником…

— Шикари… — Кисса подошла к любимому. — Не расстраивайся. Мы ведь должны быть счастливы! Ты посмотри вокруг! Сотни «сумеречных охотников» уничтожают скверну! Разве мы не об этом мечтали?

— Согласен… — Базилио улыбнулся. — Старик, полагаю, ты и есть вождь этого племени? Давай знакомиться. Я Базилио! — он протянул лапу.

— Меня зовут Рейшар, и я действительно вождь племени «Бушующего водопада», — кивнул он, протянув лапу в ответ. — Человеческая традиция здороваться, да?

— Я долгие годы жил среди людей, уже привык, — пояснил Базилио.

— А кто следит за нами с воздуха? — Кисса задала закономерный вопрос.

Пока шла битва, Кисса распустила волосы на сотни метров, чтобы наверняка знать, что находится в безопасности. Несколькими из них она зацепила кого-то в ста пятидесяти метрах от земли. Используя маскировку серьёзного уровня, этот кто-то просто левитировал, наблюдая за охотниками со стороны.

— Не стоит беспокоиться, — Рейшар посмотрел вверх. — Колыван, спускайся.

Таинственным наблюдателем оказался худощавый, высокий старик в кожаной чёрной броне с капюшоном, который прикрывал его голову. Спустившись на панцирь черепахи, он встал рядом с Рейшаром, внимательно вглядываясь в троицу.

— Знакомьтесь, друг нашего племени, Великий охотник Колыван, — Рейшар ещё раз представил защитника поселения. — Только благодаря ему мы смогли дотянуть до подмоги…

— Спасибо за помощь, — Колыван поблагодарил троицу. — Если бы не вы, то через пару часов всех нас ждала бы печальная участь.

— Ой, не начинай! — махнул лапой Рейшар. — Я сто раз говорил, чтобы ты улетал…

— Это ты не начинай, — старик ухмыльнулся. — Решил сам сгинуть и забрать с собой всё племя?

— Да… — Базилио хмыкнул. — Кроме как божественным провидением это и не назовёшь. Шанс встретиться с нами был минимальный… Клянусь, когда прилетим в «Восточный», принесу в жертву Борею самую большую тварь, что смогу найти! — поклялся он.

— У Борея есть собственный храм на земле? — удивился вождь. — Как же это здорово! Но как?

— Это долгая история… — отмахнулась Кисса. — Так, сразу и не расскажешь. Но если в двух словах, наш друг является Посланником Борея…

— Ну и дела… — старый кот выпучил глаза.

— А ещё он совсем недавно прикончил Вердиса, — добавил Базилио. — Мерзкий тип, которому служил тот генерал…

— Мы про такого даже и не слышали… — помотал головой Рейшар. — Колыван?

— Нет, не слышал, — охотник тоже ответил отрицательно. — Кстати, а куда подевался тот урод? Сбежал?

— В-валяется в т-трёх к-километрах отсюда, — довольным голосом сообщил Шикари.

— Я знал, что ты справишься, — вождь улыбнулся. — Я никогда не встречал воинов сильнее тебя…

— Сильный и безрассудный, — проворчала Кисса.

— И всё же ты выбрала его, — старик хихикнул.

— Вождь! — позади появился молодой «сумеречный охотник» с одним длинным кинжалом из сумеречного металла.

— Мирэш, докладывай, — повернувшись к коту, приказал он.

— Армия скверны полностью уничтожена, — сразу же отчитался он. — Ждём дальнейших указаний.

— Сжечь. Сжечь всё во славу Борея! — приказал Рейшар. — И скажи Дайне, чтобы готовилась к великому празднику.

— Слушаюсь! — Мирэш мельком взглянул на троицу, подмигнул Киссе и был таков.

— Н-наглец… — Шикари подобный жест не понравился.

— Молодой ещё… — попытался оправдаться Рейшар. — Неопытный… Как вы уже поняли, праздник будет в вашу честь. Прошу не отказываться. Сегодня вы будете нашими почётными гостями.

— Спасибо за приглашение, — Кисса ответила за всех. — С удовольствием посетим вашу деревню…

— Стоп! — я выставил перед собой руку, когда Анна решила потанцевать со мной по второму кругу.

В отличие от остальных кавалеров мне пришлось танцевать пять раз! Откуда появилась Алиса, я так и не понял, но она стала пятой в этом списке. Была ещё и Яровая с Кристиной, но мне повезло. Насколько я понял, они обе решили не палиться перед друг другом и старательно делали вид, что нисколечко во мне не заинтересованы. А я и рад был, не хватало ещё и с ними отношения выяснять. Кто же знал, что столько знакомых окажется на приёме…

— Но почему? — удивилась Анна. — Всем же весело!

— А сколько вы приглашений выдали? А? — я нашёл спасательную соломинку.

— Серёжа только подходил, — ответила Настя. — Мы выдали три.

— Вот именно! — я поднял вверх указательный палец. — Хотите, чтобы завтра только наш друг пришёл? Так, он покупать не будет, откуда у него такие деньги.

— Ладно, — с нотками недовольства согласилась Анна. — Но в следующий раз я хочу как минимум два танца. Ты слишком хорошо танцуешь, чтобы скрывать такой талант.

— Согласна, — Настя хихикнула. — Не думала, что ты и в танцах силён…

— Мне тоже понравилось, — в разговор включилась Шейла. — Обычно мы пропускаем к соитию сразу… Без лишних прелюдий…

— Шейла! — возмутилась Настя. — Здесь же дети!

— И никакой я не ребёнок! — возмутилась Алиса. — Я, между прочим, работаю за троих взрослых! — ухватив пирожное со стола, она прислонилась пальцем к виску. — Помяни чёрта…

— Нельзя так отзываться о работодателе… — упрекнула девочку Анна.

— Всё, я побежала! — Алиса слушать никого и не собиралась. Сделав несколько шагов вперёд, она растворилась в толпе гостей.

— Может, и правда взрослая? — задумался я.

— Может… — Настя меня поддержала. — Надо бы найти ей кавалера… — она посмотрела на Карамазовых…

— Ты хочешь их смерти? — Анна прыснула от смеха, а парни, поняв, что разговор зашёл про них, мигом раскраснелись.

— Парни, я не понял, — нахмурившись, я подошёл ближе. — А почему вы до сих пор стоите и не приглашаете девушек на танец? А?

Парни переглянулись, не зная, что ответить.

— Так это… Они же твои… — он посмотрел в сторону девушек.

— А тот факт, что мы без пяти минут родственники, уже ничего не значит, что ли? — я вопросительно приподнял бровь.

— Ну… — попытался оправдаться Виктор.

— Вперёд, а то так и будете всю жизнь стоять около столов… — я махнул в сторону пузатого лысеющего аристократа, который прогуливался у стола с тарелкой.

— Мы так не хотим, — замотали головами они и направились наперегонки к Анне.

Хитрецы какие, сразу к сестре побежали. Я же взял тарелку с вилкой и, облизнувшись, начал выбирать себе первое блюдо. Я хоть и указал им на того толстячка, но на самом деле он уже понял жизнь, поэтому сосредоточился на главном!

— Дима, а ты ничего не забыл? — Настя ловко выхватила у меня тарелку. — Сам же сказал, что надо раздавать приглашения…

— Дорогая! — я улыбнулся своей фирменной улыбкой. — Всего один кусочек…

— Не-а, — она спрятала тарелку за спиной. — Ты время видел? Скоро уже все начнут расходиться…

— Ладно, — я кивнул. — Ты права, сначала дело…

Окинув взглядом зал, я вздохнул. И как мне определить самых богатых? И вообще, почему они должны прийти? Они ведь могут взять из вежливости приглашение и выкинуть его в помойку… Нет, я, конечно, понимал, что у меня есть как минимум два козыря, узнав о которых аристократы начнут резать друг другу глотки, лишь бы раздобыть приглашение, но пускать его в ход…

— Точно… — улыбнувшись, я направился к Лане, которая прекрасно проводила время в обществе молодых девушек.

— Ланочка, ты такая прелесть, — сделала комплимент одна из девушек.

— Точно, настоящая амазонка среди этих мужланов, — проворчала другая.

— Дамы, не хотел вас сильно беспокоить, но нужда заставила… Лана, будь любезна, выдай мне приглашения, — улыбнувшись, попросил я.

Девушки посмотрели на меня с интересом и с вызовом. Мол, что этот парень себе позволяет.

— Знакомьтесь, — Лана улыбнулась. — Это Дмитрий, мой муж, — довольным голосом произнесла она, и девушки буквально выпали в осадок.

— Как? Он? — одна из них не поверила. — Я думала, что ваш муж повыше ростом.

Девушки захихикали.

— Есть такая поговорка: маленький да удаленький, — я улыбнулся ещё шире, принимая приглашения. — Ого, тяжёлые… — я сделал вид, что мне и правда тяжело. — Всё, любимая, я побежал работать. А то сами себя они не раздадут.

Не знаю, правильно ли я всё сделал, но обсуждения позади только усилились. Теперь девушки начали пытать Лану по поводу того, где она меня откопала. Впрочем, я был совсем не против. Главное, чтобы мне или Лане потом в спину ножей не навтыкали по итогу разговора. А то ведь узнают сейчас, кем на самом деле я являюсь, и начнут завидовать…

— Григорий Иванович! — я подошёл к князю, который наблюдал за танцующими парами и улыбался в усы, словно имел к ним какое-то отношение. — На вас вся надежда!

— Дмитрий? — он удивился, увидев меня рядом с собой. — Что стряслось? — он моментально стал серьёзен. — Удалось кого-то обнаружить?

— Нет, — я помотал головой. — Я с другой просьбой… Вот… — я показал стопку золотых пластин. — Мне нужна помощь с приглашениями…

Я начал рассказывать ему про аукцион и приглашения, огибая острые углы. Про Романова и технатов я не стал упоминать: если император захочет, сам потом расскажет. Всё-таки атака, которую провели на меня, это не шутки. Возможно, Эраст уже всех прошерстил. Но я надеялся, что у него, как и у меня, есть какой-то предел и он бережёт попытки…

— Разве это проблема? — Потёмкин усмехнулся. — Давай сюда свои пластинки и наблюдай…

Потёмкин оказался профессионалом своего дела. Он даже с места не тронулся, просто переговорил с несколькими гвардейцами и раздал им пластины пачками. А уже они направились в зал и буквально всучили пластины всем, кому посчитали нужным.

— Не переживай, — увидев моё замешательство, князь улыбнулся. — Пластины будут выданы князьям, генералам и всем, кто заинтересован в покупке артефактов.

— А как они… — я уже хотел было спросить, но Потёмкин продолжил.

— Мои гвардейцы знают в лицо абсолютно всех, — отрезал он. — Поэтому и говорю, что не стоит переживать. Лучше подумай, как будем ловить сам знаешь кого…

— Моя яхта… — я замешкался. — Яхта Его Величества стоит обособленно, так что с этим проблем быть не должно…

— Хорошо, — он кивнул. — Есть возможность спрятать гвардейцев? — уточнил он.

— Теоретически есть… — я вспомнил про тварей, которыми по-прежнему были забиты трюмы. — Но им может моё предложение не сильно понравиться.

— А кто их будет спрашивать? — князь хохотнул. — Это их работа. Всё, мне пора делать свою, — он резко подорвался в сторону императора.

— Действительно… — прошептал я, вновь окинув взглядом зал…

Несмотря на то что я решил вопрос с приглашениями за пятнадцать минут, поесть мне так и не дали. Раз я так быстро управился, девушки решили, что теперь их очередь, и танцы вновь продолжились, ровно до тех пор, пока Насте не стало плохо.

— Дим, всё, — с тревожным лицом сказала она. — Мне срочно надо домой.

— Домой? — удивился я. — Что случилось?

— Донской! — она посмотрела на меня так, что я больше не стал задавать глупых вопросов.

— Девчонки, прощайтесь со своими друзьями и родственниками, — я посмотрел на Шейлу. — Мы в срочном порядке покидаем увеселительное мероприятие.

— Давно пора, — уставшим голосом ответила Лана. — Мы с девчонками уже подустали…

— Не вы одни, — я указал на Настю, которая уже с трудом держалась. — Вперёд, к выходу.

Мы покинули зал тоненькой струйкой настолько стремительно, что Николай, увидев нас, решил узнать причину. Сейчас все находились на нервах, поэтому перепроверяли всех по десять раз.

Попрощавшись, мы спустились на стоянку, которая оказалась переполнена кортежами.

— И который из них наш? — я нахмурился, когда понял, что забыл уточнить расположение нашего лимузина.

— Туда, — Настя чуть ли не побежала вперёд.

— За ней! Не отставать! — отдал я приказ, догоняя жену, которая меньше чем через минуту уже сидела в лимузине.

— Чтобы мы без тебя делали… — я попытался подбодрить её, но она меня даже не слушала и, выплеснув из ведра всю воду и лёд, закрылась в машине.

— Без паники, — я улыбнулся остальным девушкам. — Всего лишь негативные последствия беременности.

— Скоро и нас это ждёт, — Анна неуверенно улыбнулась.

Через пару минут мне торжественно вручили ведро и попросили его выбросить подальше. Я был не против: пока девушки усаживались поудобней, я отошёл к ближайшему столбу. А затем вспомнил про уродов, которые над нами смеялись. Может, оставить им гостинец? Только я об этом подумал, как с противоположной стороны столба вышел человек в балахоне.

— Дмитрий… Давно не виделись… — сказал он, слегка приспуская капюшон так, чтобы я смог увидеть лицо…

Как только капюшон сполз ещё ниже, я наконец-то увидел лицо Эраста. Кто бы мог подумать, что бывший тайный советник появится передо мной лично. Интересно, что ему нужно?

Я сразу же активировал дар «роя насекомых» в надежде получить глаза во всех уголках гаража. Повезло, что вокруг оказалось много ярких ламп, которые привлекали к себе очень много всякой живности. Давайте, ребятки, ищите жестянок, конечно, если они здесь были…

— Эраст, — я не стал делать вид, что рад встрече. — А я-то всё гадал, кого технаты ко мне подошлют. Мог бы и сам догадаться…

— Признаюсь, ты меня сильно удивил, честно, — он слегка склонил голову набок и принялся разглядывать меня своим красным глазом, словно какую-то диковинную зверушку. — Там на приёме, я попытался заглянуть в твою голову. И не смог, — он поморщился, словно от зубной боли. — До чего же это было неприятно, ты даже не представляешь…

Выходит, я оказался прав и это действительно был он. С одной стороны, это облегчало задачу: теперь я знал, кто стоял за атакой на сто процентов. А с другой, сволочь хотела забраться в мои мозги… Это говорит о том, что он настроен серьёзно. А вот то, что ему было неприятно, даёт надежду, что в ближайшее время он точно ко мне не сунется. Не исключено, что и у него есть откат дара…

— Хорошо, что тебе было неприятно, — медленно произнёс я. — Надеюсь, это отобьёт у тебя желание лезть в чужие головы? Хотя бы в ближайшее время…

— Не надейся, — Эраст помотал головой. — Спрятаться от меня невозможно, даже за столь сильным союзником… — он прищурился. — Не удивляйся, я знаю, что ты держишь у себя в голове какую-то дрянь, которая мне сопротивляется, но рано или поздно я с ней справлюсь…

— Чего ты добиваешься? — спросил я прямо.

— Ты и сам всё прекрасно знаешь… — усмехнулся он. — Так что давай не будем тратить время на вопросы, ответы на которые нам обоим давным-давно известны. Это, знаешь ли, утомляет.

— Тогда зачем пришёл? — попробовал я зайти с другой стороны.

— Вот! — советник одобрительно поднял палец. — Вот это уже правильный вопрос. В точку, Дмитрий. В самую точку. Видишь ли, — он вздохнул и заложил руки за спину, — я возлагал определённые надежды на Шанса. На него и на всю его свору охотников. А он… Редиска такая, их совсем не оправдал, — Эраст покачал головой почти с сожалением. — Скажу честно, я никак не ожидал, что за одну-единственную ночь ты пустишь в расход всех, кого мне выдали для операции. Столько нулевых и враксов погибли напрасно… А ведь могли продолжать служить верой и правдой технатам долгие годы… Признаю, твоя сила впечатляет…

— Давай ближе к сути, — я нахмурился. — Сам же сказал, это утомляет, — ответил я ему той же монетой.

— И вот я подумал, — продолжил он, не обращая на мои слова внимания, — что с человеком твоего калибра можно было бы и договориться…

— Договориться? — я вопросительно приподнял бровь. — Ты собираешься прибрать к рукам весь мир и положить его к ногам своих новых хозяев. О каком договоре вообще может идти речь?

— Так, оно и будет, — спокойно, будто о погоде, ответил он. — С тобой или без тебя мир падёт. Технаты слишком сильны, Дмитрий. Ты даже близко не представляешь, насколько. То, что ты видел до сих пор, лишь капля в океане. Сопротивляться их воле всё равно что плевать против урагана.

— А что станет с людьми? — спросил я, хотя ответ уже подозревал.

— Пополнят армию, — он пожал плечами так буднично, словно речь шла о найме прислуги. — Армию порабощённых. Каждого распределят по способностям… — он принялся загибать пальцы. — Нулевые. Частичные. Рабочие. И агенты вроде меня. Тебя, само собой, определят в агенты. Грех зарывать такой талант в землю. А твоих друзей и… — он посмотрел на лимузин и растянул губы в улыбке. — Да, думаю всех твоих женщин технаты определят в рабочие, жаль терять такую красоту. Они будут подчиняться тебе уже без всяких на то ухищрений. Один приказ, и они выполнят любую просьбу. Как думаешь? По-моему, весьма милосердно. Ты ведь так о них печёшься…

— И какой смысл в такой жизни? — я нахмурился. — Командовать теми, кого превратили в безвольных кукол, которые и имени-то своего не вспомнят? Нет в этом никакого смысла, Эраст.

— Тут ты не прав. Рабочие полностью осмысливают себя, просто сопротивляться воле хозяина уже не смогут. Иногда это очень удобно и экономит время. Что же касается смысла… — он негромко рассмеялся, и смех этот мне совсем не понравился. — А какой смысл был в твоей прошлой жизни, Дмитрий? В той, что ты так бездарно профукал, когда подыхал, спасая сестрёнку?

— Мерзавец! — я не выдержал и бросился на него, но стоило мне сделать шаг вперёд, как он сразу же остановил меня каким-то даром.

Плотная структура не позволила мне пройти дальше. Даже «волшебные нити» не смогли пробиться через этот невидимый барьер. Что это? Телекинез? Я попытался направить к нему несколько мотыльков, но и здесь потерпел поражение. Мотыльки остались за пределами…

— Не советую тебе даже думать о том, чтобы причинить мне вред, — его красный глаз загорелся ещё ярче. — Ты ведь не думаешь, что я пришёл на разговор с тобой с пустыми руками? Ещё одна попытка, и я взорву лимузин, и все, кем ты так дорожишь, превратятся в кровавое месиво, а запах жареного мяса останется с тобой до конца жизни…

— Я доберусь до тебя… — прошипел я.

— Ты меня не слушаешь… — посетовал он. — Ты профукал свою жизнь тогда, профукаешь и теперь, — он развёл руками. — Какая, в сущности, разница? Зато так ты сможешь жить вечно. Вечно, понимаешь? И нести смерть во славу технатов. Меня, к слову, такая участь полностью устраивает. Я получил такие объёмы знаний, что ни одному человеку в нашем мире и не снились. Всё, что мы накопили за тысячи лет, просто пыль, недостойная внимания…

— Большие знания рождают большую печаль, — вновь прошипел я. — Слыхал такую мудрость? И я очень скоро докажу тебе это…

— Словами тебя не убедить, я это вижу, — заключил он. — Что ж, зайдём иначе. Предлагаю тебе встретиться с роднёй.

— С роднёй? — я невольно напрягся.

Неужели моя сестра…

— О, не спеши фантазировать, — Эраст ухмыльнулся. — Я хоть и не могу вскрыть твою черепушку и узнать, о чём ты там думаешь, но всё же понимаю, о ком в первую очередь ты подумал. И нет, это не твоя сестра. Она, скорее всего, лежит в каком-нибудь родовом склепе, скрытом от посторонних глаз, — он сразу же развеял все мои надежды. — Но, возможно, тебе будет интересно поговорить с родителями мальчика, чьё тело ты так вероломно занял…

— Родители Донского? Они живы? — я сильно удивился новостям.

— Живы, здоровы, и уже больше десяти лет трудятся во благо технатов, — Эраст взглянул на часы. — Иногда полезно узнать мнение… со стороны. Я готов предоставить тебе такую возможность, например, завтра. Что скажешь? Приходи в ресторан «Лето», скажем к шести вечера. Это любимый ресторан твоих… Родителей мальчика. Собственно, там его отец сделал предложение матери. Символично, не находишь?

— С чего ты взял, что мне это интересно? — я продолжил злиться, пытаясь понять, как добраться до урода, но слова про бомбу буквально держали меня на поводке.

Благодаря насекомым я уже нашёл большой круглый блин, который был установлен под задними сиденьями лимузина, на которых сидели Настя и Анна. Гнида всё продумала, ведь я и правда не стану ими рисковать.

— Можешь и не приходить, — он пожал плечами. — Я своё предложение уже сделал. Ты вправе отказаться, но знай: в последнее время благородства во мне поубавилось. Я превращу твою жизнь в настоящий ад, а потом ты всё равно придёшь с мольбами о пощаде, — с этими словами Эраст резко развернулся и зашёл за столб, после чего растворился в воздухе, оставив после себя дымку.

— Козлина… — процедил я сквозь зубы.

Я прекрасно видел, что произошло. Решил разыграть меня, использовав клона? Теперь понятно, почему он так испугался, когда я начал наступать. Я даже не стал заморачиваться на эту тему, развернулся и побежал к лимузину. Этот мерзавец и правда умудрился оставить там бомбу, а значит, мог воспользоваться ею в любой момент.

— Быстро! Выходим! — рыкнул я, открыв дверь.

— Дима, что случилось? Мы ведь собирались… — Настя попыталась возразить, но я её уже не слушал.

— Быстро я сказал! Все на выход! — выкрикнул я так, что Анна открыла дверь с другой стороны и поспешила наружу.

Меньше чем через минуту мы стояли в десяти метрах от лимузина вместе с водителем, а я договаривался с Николаем о том, чтобы оцепить стоянку…

— Дмитрий! — Потёмкин выскочил из лифта, ведущего на стоянку, самым первым. — Где бомба⁈

Лучше бы он этого не спрашивал. В тот же миг механизм, находившийся под днищем лимузина, активировался и взорвался. Яркая красная вспышка превратилась в энергетический шар, который очень быстро начал расширяться, поглощая лимузин метр за метром. Если бы мы и правда находились в нём, то вряд ли кто-то уцелел.

Энергетический взрыв отличался от настоящего. Он не прогремел на всю парковку, вызвав панику наверху, наоборот, красный энергетический шар беззвучно расширялся, вызвав панику у водителей поблизости. Но ровно до тех пор, пока не добрался до энергетического кристалла, который находился под капотом. Вот тогда прогремел настоящий взрыв, разметав остатки лимузина по парковке.

— Всё в порядке? — выкрикнул князь, прикрывая нас защитным куполом.

— Всё, — кивнул я, поняв, каким был простофилей.

И почему я раньше не пользовался подобной магией? Более того, даже на вооружение её ни разу не брал, а между прочим, у меня здесь вся семья! Болван, по-другому и не скажешь. Сегодня же затребую у Пелагеи все варианты защиты, которые нам доступны.

— Куда он направился? — Потёмкин сразу же наседал на меня.

— Судя по всему, его здесь и не было, — я помотал головой. — Использовал клона и телекинез, чтобы я до него не добрался.

— Телекинез? — удивился князь. — Раньше у него подобной магии или даров не было. Что он ещё сказал?

— Предложил мне присоединиться к технатам, — я не стал скрывать правду. — А ещё мои родители, похоже, всё это время были живы…

— Иван и Лера живы⁈ — князь выпучил на меня глаза так, что взрыв на стоянке и вовсе казался каким-то пустяком. — Я должен доложить об этом императору, — он развернулся и понёсся обратно к лифту.

— А нам-то что делать? — выкрикнул я вслед.

— Езжайте домой, здесь мы сами управимся, — отмахнулся он, набирая скорость.

— Что значит езжайте домой? — возмутилась Настя, которая, кажется, уже пришла в себя. — На чём⁈

— На грузовике, — улыбнувшись, я указал на бронированный грузовик, который был частично повреждён осколками. — И лучше бы нам поспешить, пока не выяснилось, что здесь все лимузины на всякий случай заминировали…

Спорить особо никто не стал. Сейчас было не до этого. Во-первых, все чертовски устали, а во-вторых, каждому было о чём подумать. Мы все сегодня чуть не взлетели на воздух, и это несмотря на то, что все гости находились под защитой императорских гвардейцев. Может, и правда был прав тот аристократ? Романов уже не тот? Я усмехнулся, потому что прекрасно понимал: других не видел. Да и как защититься от подобных угроз? Эраст не абы кто, а тайный советник. Он знает абсолютно всё, поэтому противостоять подобному противнику очень сложно.

Я вспомнил наш последний разговор, когда он рассказывал, как погибли родители Дмитрия. Они ведь сгинули в одном из пробоев, когда работали над их стабилизацией. Не помню, как называлась эта технология… То ли «управляемый пробой», то ли «копирование пробоя»…

— Это разные технологии, — подсказал мне Хлад. — В задачи «управляемого пробоя» входила возможность стабилизировать его на любой срок. Ты ведь в этом деле серьёзно преуспел со своим артефактом. А «копирование пробоя» — это технология высшего порядка. Они пытались захватить след от пробоя, чтобы искусственно его воспроизвести в лабораторных условиях, — добавил он.

— Безумный учёный Сэн Ши каким-то образом открывал подобные пробои, — добавил паразит.

— Теперь я вспомнил, спасибо, — я поблагодарил обоих. — И что же теперь получается? Технаты, узнав, что ведутся подобные исследования, просто выкрали их и превратили в агентов или рабочих?

— Получается так, — хмыкнув, согласился Хлад. — Не знаю, что задумал бывший советник, но тебе надо быть предельно осторожным. Он слишком умён, чтобы делать подобные подарки.

— Не беспокойся, — я усмехнулся. — Я вообще не собираюсь идти на встречу. Если ты забыл, у нас как раз в это время начинается аукцион. Возможно, он решил выманить меня, чтобы было проще атаковать яхту…

— Скорее всего, — вновь согласился он. — Нужно усилить охрану и нагнать туда столько гвардейцев, сколько получится.

— Думаю, Потёмкин туда стянет абсолютно всех… — я тяжело вздохнул. — Главное, чтобы от них был хотя бы какой-то толк. Если технаты и правда умеют открывать порталы или пробои, то всё может очень быстро выйти из-под контроля…

Я посмотрел на измотанных вечером девушек. Им оставаться здесь больше небезопасно… Но куда податься? В обычные гостиницы, пусть и самые лучшие? Бред, там охрана лишь для вида, чтобы гонять всяких маргиналов и извращенцев. Тогда куда?

Я улыбнулся, потому что ответ родился сам собой. Всё, что мне нужно будет сделать, так это дождаться ночи и по-быстрому смотаться в усадьбу родителей. Там нас точно никто искать не будет… Да, могут всплыть кое-какие подводные камни в виде оставшегося братца, но я не думаю, что он будет против…

— Отличный план, — похвалил меня Хлад. — А главное — никто не узнает, куда мы направились… Даже Эраст!

— Ты думаешь, этот старый козёл не установил за нами слежку? — хихикнул паразит. — Не удивлюсь, если нас просматривают и ведут со всех сторон! Мы только пукнем, а ему уже доложили!

— Возможно, ты и прав… — задумался Хлад. — Тогда мы должны эту слежку выявить и ликвидировать!

— Так и сделаем… — согласился я. — Как только яхта покинет порт и отлетит на добрую сотню километров, любой, кто окажется в радиусе досягаемости, будет схвачен или уничтожен.

Поездка назад оказалась очень нервной. Я вглядывался в каждую точку на «радаре», пытаясь предугадать атаку противника. Грёбаный Эраст со своими угрозами из меня в кратчайшее время параноиком сделает… И ведь как всё просчитал… Зачем бить по мне, когда можно бить по дорогим мне людям? Но больше всего меня поразила его жестокость. Уверен, он ни секунды не думал, когда активировал бомбы. Сволочь… И ведь не соврал, моя жизнь и правда превращалась в ад… Чёрт!

Единственное, что меня успокаивало, так это леденцы, которые Толя для нас подготовил. Если бы знал, что начнутся настолько серьёзные события, пил бы концентрат почаще, но и так я потихоньку рос в силе. Я взглянул на радиус «радара», который стал семьсот пятнадцать метров. В последнее время его рост начал замедляться, что меня расстраивало, но если учесть, что у Николая было полторы тысячи метров, то мне ещё было куда расти… Зато я наконец-то добрался до четверти от уровня Дельты. Приятно, ещё три раза по двадцать пять процентов, и я стану ещё сильнее и, возможно, смогу пользоваться дарами с абсолютными рунами. Я усмехнулся. Кого я обманываю? Парочка секунд высосет из меня всю накопленную энергию… Зато девяносто три слота в «коллекционере» позволяли перекинуть туда ещё несколько полезных даров… Что я сразу же и сделал.

Когда мы заехали на территорию порта, мне стало немного легче, но и здесь я не собирался расслабляться. В первую очередь я поднял по тревоге Константина и Виктора, но так, чтобы никто не видел. Задача была сложной: пока все девушки укладывались спать, Виктор должен был втихаря подготовить яхту к отбытию в Ростов-на-Дону. Заходить в порт города мы не будем, наша цель в сотне километров от него. Что же касалось Константина…

Пока мы ехали обратно, я связался с Потёмкиным и предложил идею по поводу того, как мы могли спрятать гвардейцев. Яхта отпадала сразу, потому что я не знал, когда вернусь, а светиться перед всеми мне совсем не хотелось. Поэтому я решил произвести ротацию охотников на «Ржавых».

По моему замыслу Вельди и Маррох должны были нагнать тумана. Причём этот туман должен был быть не локальным, а распространяться на многие километры вокруг. Я бы даже сказал, километров десять в радиусе, а ещё лучше двадцать, чтобы ни у кого не возникло вопросов, откуда он взялся около кораблей.

Чтобы создать туман такого размаха, питомцам понадобилось около получаса. За это время Константин поднял обе команды, вернее тех, кто от них остался, и под покровом иллюзии тумана перетащил их на яхту. Завтра моим новым подчинённым здесь делать нечего. Не думаю, что кто-то из них сможет справиться хотя бы с одним из технатов, даже пустых… Разве что своим телом пожертвовать, и то, этого хватит на пару секунд удержания.

Сразу же после того, как обе команды покинули катера, их место заняли императорские гвардейцы. Единственная загвоздка была в броне. Слишком уж она отличалась. Одно дело стальные, кольчужные и кожаные доспехи, и совсем другое — последние версии бронекостюмов. Но и здесь нашёлся выход. Все без исключения гвардейцы накинули на себя балахоны с капюшонами, вроде тех, что надевают в плохую погоду. Даже если их раскроют, мы сделали всё, что смогли.

— Почему мы должны оставлять корабли здесь, а сами лететь фиг знает куда? — возмутился Геннадий. — Разве мы не должны заниматься охотой?

— Должны, — согласился я. — Но выбор у вас невелик. В трюме «Неуловимой» больше сотни особей «шеерогов». Хоть они и питаются растительностью, постоять за себя умеют, причём так, что любой из вас скопытится сразу, — предупредил я капитанов. — Ваша первая задача заключается в том, чтобы организовать для них ферму. Оцепить периметр усадьбы, чтобы ни одна сволочь не пролезла, создать загоны и организовать питание.

— Что же мы, из охотников в фермеры превратимся? — обеспокоенным голосом спросил Борис. — Мы ведь так не договаривались…

— И здесь я согласен, — я кивнул. — Но поверьте мне, завтра в порту может случиться такая заварушка, что пережить её смогут не все. Я бы сказал, вам крупно повезло, что мне надо увести свою семью подальше… Потом я найму настоящих работников, а вы начнёте работать по профилю. Всё это временно.

— Если временно… — проворчал Геннадий. — То я согласен.

— Вот и отлично, — я улыбнулся. — Пока есть время, подумайте, как вы будете работать с тварями. Но если не будете справляться, можете обратиться к моим девчонкам, они их быстро угомонят…

— Нет уж, — Борис фыркнул. — Не надо нам такого позора. Уж как-нибудь справимся сами.

— Хорошо сказано, — я похвалил Бориса.

— А что за заварушка в порту? — решил полюбопытствовать Геннадий. — Мы слышали, что вы будете проводить аукцион для местных богатеев…

— Так и есть, — подтвердил я. — Аукцион подобного уровня всегда сопровождается какими-нибудь скандалами или провокациями, поэтому безопаснее всего переждать бурю.

— Это правильно, — согласился Борис. — Нам новые проблемы не нужны. Хватит, накушались по горло.

Как только капитаны успокоились и началась замена охотников на гвардейцев, я решил совместить приятное с полезным, начав готовить свою новую броню. Наконец-то мне можно было скинуть с себя этот дурацкий костюм. Гадина, которая его посоветовала моей жене, так просто не отделается. Нет, убивать её я ни в коем случае не собирался. Зачем, когда есть более эффективные способы? Например, унизить её род, как я сделал это с теми дурачками у столов. В том, что мы рано или поздно увидимся, я не сомневался… Как говорится, месть — это блюдо, которое нужно подавать холодным…

Ничего особенного делать мне не пришлось. Лишь перекинуть дары из старой помятой брони в новую и подобрать себе двуручный меч покрепче. Не знаю, поможет ли мне чистая энергия в уничтожении технатов, если те появятся, но и здесь других вариантов не было. Это самая современная энергетическая броня, которая только у нас была.

Несколько заполненных чистой энергией кубов, как обычно, легли ко мне в сумку. Свою эффективность они уже многократно доказали, но и жестить с ними было нельзя. Кину не туда — и все гости испарятся, не успев и пикнуть.

Девчонкам я тоже выделил по одному кубу. Я не знал, что могло случиться, поэтому должен был предоставить им оружие последнего шанса. Долбанут таким кубом противника, и появится возможность не только сбежать, но и поменять ход битвы.

Про энергетическую винтовку я тоже не забыл. Зарядил её по максимуму, жаль, всего лишь десять зарядов. Вот был бы способ расширить запас, но и этого вполне достаточно, чтобы поумерить их пыл.

Вместе с Константином наблюдать за обстановкой я оставил Вельди со своей свитой. Логично рассудив, что количество в данном случае лучше качества. Если нагрянут жестянки, то валить их придётся точечными заклинаниями. Например, камнями или льдом, чтобы гадины даже встать не смогли. В этом плане они значительно выигрывали у Марроха.

Что же касалось «Древнего зла», то он сегодня охранял нашу семью… Даже боюсь представить, что скажут девчонки, когда поймут, что я оставил их фиг знает где… Правда, ещё не известно, существует ли сама усадьба. Может, они её давно продали и теперь там живут совершенно другие люди…

— Маррох, что чувствуешь? — спросил я у питомца, когда мы отлетели на приличное расстояние от Москвы.

Второй причиной, по которой я взял именно Марроха, была его аура из чистой энергии. Она работала в радиусе нескольких километров, и пока я пытался нащупать кого-нибудь на «радаре», он искал скрытых противников при помощи ауры. Да, всем нам пришлось немного потерпеть её давление. Не очень приятные чувства, особенно для слабых магов, но перед тем, как её активировать, я приказал всем лечь, чтобы снизить давление до минимума.

— Только летучие мыши и пара мелких гадин, — отозвался он. — Ты уверен, что за нами кто-то следит?

— Конечно же, нет, — я нахмурился. — Эраст мог и вовсе никого не ставить на слежку. Уж больно он был уверен в себе. А может, он был уверен, что мы никого не сможем обнаружить. Что, если они находятся гораздо дальше любых радиусов обнаружения? Может, они из снайперских винт…

— Берегись! — пробасил Маррох, отталкивая меня от борта своими мощными щупальцами.

Яркая красная вспышка где-то вдали сверкнула так неожиданно, но ещё неожиданней был мелкий энергетический луч, который должен был пробить мне голову. Одна из щупалец Марроха упала на палубу и начала интенсивно извиваться. А мы, не сговариваясь, бросились в обратную сторону.

— Брать живым или мёртвым! — выкрикнул я, перескакивая в изнанку и увеличивая скорость.

Мы оба видели примерное направление выстрела, так что знали, куда нужно было лететь.

— Чёрт! — выругался я, понимая, что Маррох только что спас мне жизнь.

А ведь я опять оказался прав. Эраст, скотина, похоже, и не собирался со мной сотрудничать. Просто хотел убедиться, что я откажусь. Тогда зачем эти танцы с родителями? Бред какой-то.

Маррох промелькнул мимо меня, давая понять, что без ауры из чистой энергии здесь делать нечего. Пришлось, скрипя зубами, активировать ауру и тратить чистую энергию… Как только я покрылся чёрным огнём, сразу же ускорился. Потоки воздуха, которые я выпускал из рук и ног, стали как минимум в несколько раз сильнее.

Внезапно я увидел вспышки от мелких заклинаний. Похоже, Маррох уже нашёл нашего противника, и мне осталось лишь их догнать.

Как и ожидалось, нашим противником стал технат. Стальной гуманоид, похожий на человека в крепкой броне, отбивался от «Древнего зла», у которого за спиной находилась приличная пушка. Я бы даже сказал, что она была похожа на ту, что была установлена на враксе, которым управлял мальчик-технат, но раза в три короче и чуть толще. Выходит, есть ещё и такие сволочи…

— Кетор или зарх… — проворчал Хлад. — Судя по пушке, скорее всего зарх… Точнее сказать не могу, Арсений в премудростях технатов не особо разбирался.

— Какая разница! Дима, вали эту шнягу! — пропищал паразит. — Ненавижу этих уродов!

Как интересно. Неужели паразита настолько задела попытка Эраста влезть в наши разумы? Скрывает что-то мелкая дрянь, зуб даю. Впрочем, он абсолютно прав: чем быстрее мы с ним разберёмся, тем лучше. Вот только Маррох, кажется, не мог с ним справиться. Оно и понятно, что он мог сделать ударами щупалец об антимагический сплав?

А вот я мог… Двуручный меч уже находился у меня в руках. Более того, я уже активировал энергию, которая поползла по нему, равномерно впитываясь и заставляя его светиться всё больше и больше. Если удастся, я мог прикончить его с одного удара.

Зарх оказался непрост: это была не тупая болванка, которая лишь выполняла приказы. Это был боевой технат, который мог самостоятельно двигаться. Даже несмотря на то, что удары Марроха не наносили ему сильного урона, он всё равно пытался отбиваться и уклоняться. Я заметил, что он держался в воздухе за счёт турбин, встроенных в ноги, и стального ранца за спиной. Внезапно выход энергии из них усилился, и он резко разорвал дистанцию с «Древним злом», сразу же после чего пушка за спиной активизировалась, навелась на противника и без задержки выстрелила красным лучом, попав тому в плечо.

Сквозная дыра заставила Марроха на секунду замешкаться. Он летел следом, обследуя рану щупальцем, а затем она моментально заросла. Удивительная регенерация… Я ещё раз восхитился другом, но теперь была моя очередь.

Добравшись до противника, я активировал дар «телепорта» и, оказавшись напротив, вышел из изнанки. Активировав дар «хроносферы», чтобы он не сбежал, я с силой рубанул клинком сверху вниз. В секунду соприкосновения с технатом я почувствовал резкое сопротивление, которое не давало клинку пройти дальше. Я давил на клинок изо всех сил, словно от этого зависела моя жизнь.

— Давай! Давай же! — рыкнул я, и технат, словно по приказу, поддался давлению, резко полетев вниз.

Да, наше противостояние длилось всего лишь секунду, но я всё равно был впечатлён. Я не думал, что мне удастся его разделить надвое, но хотя бы погнуть…

— Дмитрий, я одолжу… — Маррох ловко обвил рукоять меча и, выхватив его у меня из руки, последовал за противником. — Сейчас я покажу этой консерве, кто здесь главный… — с нотками радости добавил он, устремляясь вниз.

Избиение продлилось совсем недолго. Маррох мутузил техната до тех пор, пока тот не взорвался. Я был не против, скорее наоборот: я наблюдал за тем, как тот двигался, как атаковал, старался запомнить все движения. Да, пусть он имел какой-то разум, но этого было недостаточно, чтобы справиться с Маррохом или со мной.

Смерть техната ознаменовала яркая красная вспышка, после которой даже хлопка не последовало. Не люблю я подобное, ведь взрыв вообще никак не ощущается. Такой и пропустить можно в опасной близости от себя. Это ещё один страх в мою копилку. Зачем драться с сильным противником, когда его можно облепить подобными роботами и тупо взорвать всем скопом?

— Дмитрий, тебе нельзя к технатам, — сказал Хлад.

— Это ещё почему? — удивился я.

— Потому что у тебя слишком пытливый ум, ты же все миры своей смекалкой изведёшь… — заключил Хлад.

— И богов, похоже, тоже… — добавил паразит, подозрительно взгрустнув.

Небось вспомнил, как я его отделал…

— Возвращаю! — довольным голосом сказал Маррох, протягивая мне в хлам разбитый двуручник.

— Ты им плашмя, что ли, бил? — увидев погнутый меч, удивился я. — Нет, больше никаких острых предметов. Ты мне весь арсенал изведёшь… — пожаловался я.

— Прости, — он довольно зашевелил щупальцами. — От противника ничего не осталось…

— Знаю, — я вздохнул, не зная, что теперь делать с мечом, наверное, нужно будет Резаку на материалы отдать или на изучение. — Полетели обратно…

А вот добраться до «Неуловимой» без чистой энергии оказалось практически невозможно. Кажется, теперь я начал понимать, почему он нас атаковал. Ещё бы немного, и он просто выдохся, поэтому решил ликвидировать меня в экстренном порядке…

Кое-как справившись с задачей и уверено встав двумя ногами на палубу, я приказал Виктору поворачивать на Ростов-на-Дону. Изначально я взял курс на запад, в надежде спутать все карты технатам. Я очень надеялся, что это были все непредвиденные встречи на сегодня, но маскировкой брезговать не стал. Активировав дар иллюзий, мы превратились в большое быстрое облако, которое неслось вперёд, врезаясь в другие облака, летящие нам навстречу…

— Господин генерал-губернатор… — послышался голос Виктора. — Мы прибыли на точку.

Только я прикорнул, как уже прилетели? Быстро, однако… Надо в следующий раз убавить скорость… Хотя мы и так летели не на возможных пределах. Зачем расходовать энергию в усиленном режиме, когда она и так в дефиците?

— На месте, говоришь? — прошептал я, открывая глаза. — Давай посмотрим, куда ты нас завёл…

Выбравшись из капитанского мостика на палубу, я направился к борту яхты и посмотрел вниз. Там среди густых деревьев виднелся какой-то трёхэтажный особняк, а позади него большой пруд. Я сразу улыбнулся, узнав знакомые пейзажи. Справа всё так же находился фруктовый сад, где я любил прятаться от братьев… Грунтовая дорога, по которой меня увозили из усадьбы… У меня сложилось такое впечатление, что здесь вообще ничего не поменялось. Неужели сволочи ни копейки не вложили в усадьбу?

— Маррох, — я вызвал питомца по дару связи. — Ты за старшего, а я пойду поздороваюсь с родственником. Конечно, если он ещё жив…

С этими словами я перемахнул через борт яхты и полетел к особняку, в котором находилось около десяти человек…

Приземлившись напротив входа, я вновь почувствовал, как на меня нахлынули воспоминания Дмитрия. Сколько раз он встречал здесь родителей, которые зачастую приезжали глубокой ночью… Фары в тумане — одно из самых ярких воспоминаний, которые достались мне от мальчика. Иногда ему рассказывали, когда должны были приехать родители, а иногда он буквально чувствовал их приближение. Дмитрий сидел у окна на втором этаже в коридоре и наблюдал за дорогой в тумане, представляя, как обрадуется и что скажет, когда появятся яркие фары на горизонте…

— Ты дома, друг, — улыбнувшись, сказал я. — Да, не в том виде, в котором бы хотелось, но ничего не поделаешь. По крайней мере, я смогу за тебя отомстить… Жаль, опекун уже успел преставиться перед Господом Богом. Так бы я и с него взыскал должок.

Я направился к парадному входу, предварительно постучав «волшебными нитями» в дверь.

— Кого там принесло среди ночи? — из особняка послышался голос старика.

Адепт земляной стихии, ничего серьёзного, если не считать артефактного ружья, которое он прихватил с собой.

— Скажите, род Бяконтовых по-прежнему владеет этой усадьбой? — громко спросил я, не желая напугать старика ещё сильнее.

— Какая тебе разница? — проворчал старый чёрт. — Это частная территория, проваливай, тебе говорят, пока не пристрелил!

— Старик, просто ответь, — попросил я.

— Проваливай! — выкрикнул он и, вскинув ружьё, произвёл выстрел, который разнёс одну из дверей особняка в щепки.

Какой бойкий… В меня он, конечно же, не попал, но даже под такие выстрелы я не желал подставляться. «Волшебные нити» спокойно залетели внутрь и скрутили старика в лодочку до характерного хруста.

— Оу… — заверещал он. — На помощь! Убивают!

— Как гостей с ружьём встречать, так ты первый, — сказал я, перешагивая через остатки двери. — А как за последствия отвечать, так сразу за юбки женские прятаться?

— Ты кто такой! Чёрт тебя подери! — заголосил он, когда я чуть ослабил хватку.

— Я же сказал, обычный гость, который разыскивает семейство Бяконтовых, — повторил я. — Они здесь живут?

— Здесь! — со второго этажа свесилась пожилая дама. — Это наш дом! Что вам нужно⁈ Кто вы такой⁈ — сиреной завыла она. — Дорогой! Отпустите моего мужа!

— Ну, значит, я попал по адресу, — игнорируя вопли старухи, я прошёл дальше и уселся на резной диван, стоявший сбоку от большой резной лестницы, тоже навевавшей воспоминания. — Для начала предлагаю познакомиться, — сказал я, закинув ногу на ногу. — Дмитрий Иванович Донской: Великий охотник, генерал-губернатор Иркутской области и, по совместительству, законный хозяин этой усадьбы.

Бабка, кое-как сползшая по лестнице, замерла на нижней ступеньке так, будто я с разбегу влепил ей оплеуху. А потом её прорвало.

— Донской⁈ Какой ещё Донской! — взвизгнула она, и её голос завибрировал по всему холлу. — Эта усадьба давным-давно принадлежит роду Бяконтовых! Ты сам подписал бумаги своими собственными руками, мерзавец! А теперь вламываешься в чужой особняк среди ночи, ломаешь двери, калечишь моего мужа⁈ Да за такое на виселицу отправляют! Имущество неприкосновенно! Любая попытка его отнять — преступление!

— Угу, — кивнул я, разглядывая лепнину на потолке. — Здесь вы совершенно правы. Имущество неприкосновенно, и все попытки завладеть им против воли владельца — преступление, которое карается по всей строгости законов Российской Империи.

А бабка за словом в карман не полезла, вон какая языкастая. Не удивлюсь, если именно она уговорила моего опекуна сгонять в интернат, чтобы я подписал бумаги. Чувствовала, что ему недолго осталось, и решила подстраховаться? Хотя с такой мамашей и правда можно недолго протянуть. В том, что они родители моего опекуна, я больше не сомневался.

— Я вызову дознавателей! — не унималась она. — Гвардейцев Его Величества! Тебя вздёрнут на ближайшем суку как последнего разбойника! Думаешь, раз ночь, так управы на тебя не найдётся⁈

— Бабушка, — мягко перебил я её, — вы вообще представляете, кому вы сейчас угрожаете гвардейцами?

— Предлагаю её расстрелять без суда и следствия! — высказался паразит, которому бабка сразу встала поперёк горла.

— Но сначала повесить! — добавил Хлад, который тоже её невзлюбил.

— Видите ли, — я медленно поднялся с дивана, — слова выжившей из ума старухи мне, мягко говоря, не указ. Дознаватели, говорите? Так зовите. Заодно объясните им, как род, отжавший имущество у несовершеннолетнего сироты, собирается вешать генерал-губернатора в его же родовом гнезде.

Бабка осеклась и взглянула на кряхтевшего на полу мужа. Что, старая, поняла, на кого батоны крошишь? Так и я за словом в карман не полезу. Решила напугать меня последствиями, забыв о том, что у самой рыло в пуху?

Ослабив «волшебные нити», я отпустил старика.

— Ох… — тот выпрямился и начал потирать руки и бока, продолжая лежать на полу.

— Дорогой! — бабка бросилась к старику. — С тобой всё в порядке?

— Глаза разуй, старая! — проворчал старик. — Не видишь, что ли? — он начал срывать на ней злость.

Потирая бока, он уставился на меня с такой смесью злобы и обиды, что я едва не рассмеялся. Он взглянул на ружьё, потом на меня, потом снова на ружьё, но я решил, что пора бы ему определиться.

— Не советую, — сказал я, помотав головой. — В следующий раз отрежу тебе все конечности.

Угрожать не хотелось, но он человек старой закалки и обычных просьб или советов явно не воспринимал. А вот прямые угрозы жизни — другое дело. Он сразу оставил эту идею, сделав несколько шагов в мою сторону.

Со второго этажа и из боковой комнаты выскочили дети, которые уставились на меня широко раскрытыми глазами.

— Дети! — воскликнула мать, выскочившая из соседней комнаты. — Отойдите немедленно, — она оттянула их от перил, глядя на меня испуганным взглядом.

Последним из комнаты вышел Тимур, собственной персоной. Он держал в руках артефактный револьвер. Что же, его право.

Из боковых комнат на первом этаже выскочили три девушки и грузный мужчина с осанкой управляющего. Судя по всему, прислуга, которая проживала здесь вместе с хозяевами. Красиво жить не запретишь… Оценив красоту молоденьких девушек, я усмехнулся, глядя на Тимура, который сразу же отвёл взгляд.

— А ты, я смотрю, времени зря не терял, — я растянул губы в улыбке, от которой женщина за его спиной побледнела. — Дом, жена, наследники… Молодец, ничего не скажешь…

— Усадьба досталась мне по наследству! — нахмурившись громко сказал он, выпятив вперёд грудь. — Ты и сам это знаешь! Все бумаги чисты до последней запятой. Нотариус, печати, подписи… Я готов предоставить их к осмотру через юриста!

— Не хочу, — отрезал я.

— Что значит «не хочу»? — Тимур недобро прищурился. — Ты вломился в мой дом, напал на родственников, пугаешь мою жену и детей! Можешь сколько угодно щеголять званиями, но закон один для всех! Будь ты хоть трижды Великий охотник или губернатор десяти областей! Род Бяконтовых не из тех, кого можно безнаказанно пугать по ночам!

— Ишь ты, как заговорил, — хмыкнул паразит. — Дима, мне он тоже не нравится.

— Мне тоже, — поддержал паразита Хлад. — Теперь я понимаю, почему Дмитрий был таким забитым. Это же натуральные сволочи! Надо их хорошенько проучить!

— Закон, говоришь? — заложив руки за спину, я начал расхаживать с умным видом по залу и размышлять вслух. — Хорошо, давай поговорим про закон. Вся твоя нотариальная макулатура держится на одной-единственной подписи. Подписи мальчишки, которого твой папаша обманом заставил поставить закорючку несколько лет назад. Несовершеннолетнего. Не понимавшего, что он подписывает и зачем. Такая сделка ничтожна с самого начала, Тимур. Любой суд это подтвердит за пять минут…

Тимур стиснул зубы, но возразить ему было нечего.

— И вот ещё что, — добавил я почти буднично. — Когда мои родители узнают, что здесь стряслось за эти годы, боюсь, они будут не очень довольны.

В холле повисла гробовая тишина.

— Родители? — севшим голосом переспросил старик.

— Вы не ослышались, — я повернулся к нему. — Иван Иванович и Валерия Ростиславовна Донские, если быть совсем уж точным.

До этого семейство Бяконтовых смотрело на меня как на захватчика или бандита, но, услышав про родителей, взгляд их сильно переменился. Теперь они были испуганы, словно до них наконец-то дошла вся серьёзность ситуации. Да, голубчики, пусть я и блефую отчасти, но с появлением родителей, которые живы лишь формально, весу в моих словах прибавилось. Бабка так и вовсе прижала ко рту ладонь.

— Ха! Ты посмотри на неё! — паразит начал ликовать. — Уверен на все сто процентов, что она представила, как болтается на виселице! Надо бы покопаться у неё в мозгах, того гляди выясним и другие интересные подробности!

— Тратить на такую сволочь ценный ресурс? — возразил Хлад. — Никогда!

Дед жадно вдохнул воздух и тяжело выдохнул. Жена Тимура тихо ахнула и прижала детей к себе. Сам Тимур, облокотившись на перила, свесил голову так, словно проиграл спор.

— Этого не может быть, — прошептал он. — Они же погибли…

— Пропали без вести, — уточнил я. — Я сам недавно узнал, но на моё появление они никак не повлияли.

Первым в себя пришёл старик. Он медленно вышел вперёд, отодвинув бабку плечом, и выпрямился, насколько позволяла сгорбленная спина. Сразу стало видно, кто на самом деле держит этот дом в кулаке.

— Значит, сынок всё-таки оставил после себя должок, — негромко проговорил он. — Что же… Этого следовало ожидать… — он посмотрел на бабку, которая, поджав губы, стыдливо отвела взгляд. — Дмитрий Иванович, — он посмотрел на меня серьёзным взглядом. — Предлагаю прекратить взаимные оскорбления. Толку от них всё равно никакого, поэтому говорите прямо: чего вы хотите?

— Уже лучше, — одобрительно кивнул я, плюхнувшись обратно на диван. — Во-первых, усадьба вернётся в руки Донских. Я хочу, чтобы вы чётко это поняли, — я поднял палец вверх, останавливая попытку Тимура возразить. — Я не договорил. Дело тут не в квадратных метрах, жилплощади или гектарах земли, как вы могли подумать. Это вопрос чести, который будет, так или иначе, решён. Вопрос лишь в том, что будет с вами.

Бабка, всё это время сверлившая меня взглядом, теперь смотрела куда осторожнее. Неужели мои звания наконец-то улеглись в её больной головушке?

— Но, — продолжил я, — я также понимаю, что не все из вас виновны в случившемся. Возможно, Алексей Фёдорович сам додумался до столь подлого поступка, а может, ему кто-то подсказал. Так это или нет, мы узнаем потом, после тщательной проверки менталистами.

— Смотри, как бабка заёрзала! — паразит не сводил с неё взгляда. — Извивается как червяк! Она точно виновна! Даю хвост на отсечение!

— Принимается! — Хлад тут же подсуетился. — Будет забавно, если это окажется в итоге не она, а дед! Смотри, как он недобро смотрит, явно что-то знает!

— Переживать по этому поводу тоже не стоит, — я усмехнулся. — Резать вас или убивать я не собираюсь. Не люблю лишней крови, поэтому предлагаю вариант, который устроит всех. Будете здесь жить и работать на правах наёмных сотрудников. Судя по тому, что я увидел, усадьбой все эти годы особо никто и не занимался… Вернёте ей прежний, благоухающий вид, восстановите фруктовый сад, почистите пруд и дорожки вокруг него, отреставрируете особняк, присмотрите за фермой…

— На ферме? — Тимур растерянно развёл руками, забыв на миг про свою браваду. — Какая ферма? У нас тут отродясь никакой фермы не было.

— Можно сказать, уже есть, — продолжая улыбаться, ответил я.

— В каком смысле? Её же нет! — дед прищурился.

— В самом прямом, — я кивнул в сторону двери, где в нескольких сотнях метров от особняка притаилась моя яхта. — Видите вон ту яхту? На борту сотня голов «шеерогов». Вы будете развивать для моей компании новую отрасль. Построите загоны, организуете выпас животных и начнёте их разводить на мясо. Такого качества продукции не будет ни у кого в Российской Империи. Главное — подойти ко всему с умом.

— Стой! Почему ты даёшь им работу? — возмутился паразит. — Они же наши враги! Они буквально жировали все эти годы на твоё наследство!

— Если честно, я тоже не понимаю… — проворчал Хлад.

— Просто наблюдайте, — сказал я, предвкушая дальнейшие события.

— За честный труд я разрешу вам и дальше жить под этой крышей. Более того, в зависимости от успехов обеспечу приличным жалованием.

— Жалование? — оживилась бабка так стремительно, что я едва не поперхнулся.

— Жалование, — подтвердил я, веселясь от того, как эта старая карга переменилась в лице.

— Дмитрий, так что же вы сразу не сказали⁈ — всплеснула она руками, и от прежней мегеры не осталось и следа. — С этого и надо было начинать! Девки! — гаркнула она на работниц, которые подскочили на месте. — Чего застыли⁈ У нас в доме гость, а на столе даже скатерть ещё не разложена! Стыдно, должно быть! А сколько вас всего прилетело-то? Сейчас всё организуем в лучшем виде!

Вот это поворот. Я даже на мгновение залюбовался скоростью, с которой человеческая жадность гасит праведный гнев.

— Больше пятидесяти, — честно ответил я. — Все голодные. И главное, злые: ночка выдалась нервная.

— Ты решил превратить их в прислугу? — паразит захрюкал от восторга. — Гениально!

— Так что, бабка, — я пропустил болтовню паразита мимо ушей, — мечи на стол всё, что есть. Подчистую. А днём в городе закупитесь, я распоряжусь, чтобы денег выделили…

— Пятьдесят ртов… — ещё раз ахнула бабка, но услышав про деньги, у неё от сердца сразу отлегло. — Ничего, ничего, накормим! Гриша, тащи из погреба всё! Окорока, соленья, хлеб! Маша, ставь самовары, да не один!

Старик хмыкнул и покачал головой, глядя, как его жена забыла про дознавателей и виселицы быстрее, чем разговор успел завершиться. Я же откинулся обратно на кушетку, вполне довольный собой. Но я прекрасно знал, что человек старой закалки на такое просто не пойдёт…

— Стоять! — пробасил он, вновь выпрямляясь. — Род Бяконтовых никогда не опустится до прислуги!

Так и знал, что его подобное предложение не устроит.

— Чёрт бородатый! Нет, вы посмотрите на него! — возмутился Хлад. — Или ты этого и добивался?

— В таком случае я выплачу вам пятьдесят миллионов, и вы исчезнете из моей жизни… — я посмотрел на часы. — Скажем, через полчаса. Сейчас напишите расписку, а после юристы подготовят все бумаги, и мы разойдёмся как в море корабли окончательно, — добавил я. — Время пошло…

Я прекрасно знал, что усадьба даже таких денег не стоила. Во-первых, она находилась слишком далеко от города. Я вообще не понимаю, как они здесь выжили, ведь в любой момент мог появиться пробой, который мог помножить на ноль всех, кто здесь жил. А во-вторых, гордость патриарха и правда не позволила опуститься до уровня прислуги. Собственно, на это и был расчёт.

Что же касалось денег, то это удобный способ решить все проблемы сразу. Предложил бы меньше, и они могли не согласиться. Я же не хотел терять время. Пусть выметаются из моей усадьбы немедленно!

Как и было оговорено, семейство Бяконтовых покинуло дом через полчаса на собственном автомобиле. Обычная легковушка, которой управлял Тимур, застонала, вместив в себя сразу шестерых, но всё же справилась с нагрузкой и поплелась по просёлочной дороге, изредка моргая фарами.

— Небось, они там пританцовывают в салоне автомобиля… — проворчал паразит. — Пятьдесят миллионов рублей… Иногда ты слишком добренький по отношению к мерзавцам!

— Не скажи… — задумчивым голосом возразил Хлад. — Ты ведь и сам сказал, что виновата бабка. Значит, остальные не виноваты… А в том, чтобы давить чужой выводок, мало чести… Просто любопытно, а что бы ты делал, если бы они отказались покидать усадьбу?

— Хороший вопрос, — я улыбнулся. — Наверное, устроил цирк с даром «убеждения». Развязал вражду между Тимуром и его женой. Дед обвинил бы бабку во всех смертных грехах… Может, и до рукоприкладства дошло бы… Свидетелей у нас полно, не отвертишься… — я посмотрел на прислугу, которая продолжала стоять у дверей, ожидая моего вердикта…

— Гриша, — я обратился к управляющему поместьем. — Теперь вы работаете на меня. Нужно обеспечить пятьдесят голодных ртов ночным ужином или ранним завтраком, и желательно сделать это напротив поместья. Организуйте столы, стулья. Уверен, всё это осталось в поместье, конечно, если бывшие владельцы не распродали и не выкинули.

— Дмитрий Иванович! — он расплылся в улыбке. — Всё понял! Сделаем в лучшем виде! Девоньки, чего стоим? Пошуршали… Пошуршали… Предыдущие приказы никто не отменял, надо накормить гостей!

— Да… — выдохнул я, упершись плечом в одну из колонн у парадного входа, которая поддерживала балкон на втором этаже. — Вот теперь точно добро пожаловать домой, Дима. Надеюсь, что теперь твоя душа наконец-то обретёт покой…

Улыбнувшись, я направился к яхте. Пора будить охотников и вытаскивать из трюма тварей, а то скоро они проснутся и будет уже не так весело…

Друзья! Сорок девятая книга серии «Неудержимый» подошла к концу! На очереди пятидесятая, юбилейная! Если честно, то я в шоке. Никогда бы не подумал, что у меня получится настолько длинная история. Дмитрий уже столкнулся с расой технатов и теперь противостояние переходит в сверх активную фазу. Закручу, заверчу, как смогу! Надеюсь, будет интересно =) Переходим и читаем первую главу здесь — https://author.today/reader/602813 . Спасибо, что вы по прежнему остаётесь со мной, вот уже на протяжении трёх лет! Низкий вам поклон!

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Неудержимый. Книга XLIX