Сломанный маскарад
CrossFaerus

Здесь живут те, кому некуда идти. Здесь нашли убежище изгнанники своих миров. Здесь течёт обычная жизнь людей, убежавших от прошлого.
Однако, если всё так просто, почему странности продолжают накапливаться?

====================

Сломанный маскарад

Автор: CrossFaerus

----------

Глава 1 - Маска жертвы

""Зачем человеку нужна маска, если он и так знает, кто он такой?"
Над верхушками деревьев сверкнула молния, на миг, освещая залитый лунным светомлес и тёмные тучи, низвергающие потоки воды на землю. Всё живое уже давно спряталось там, где их не достанут хлещущие струи дождя, и только одинокая фигурка брела среди деревьев.
Её одежда уже давно спряталась под слоем грязи, а ноги устали идти по размякшей земле. Каждый подозрительный шорох заставлял сердце выпрыгивать из груди, несмотря на усталость, сковавшую её тело. Очередная молния осветила лицо юной девушки, которая уже была рада любому месту, где можно отдохнуть и спрятаться от непогоды. По правде говоря, она видела пару клочков сухой земли, где дождь не достал бы её из-за густых деревьев, однако страх, гнал её дальше.
-Это место, забытое Богом. – Старые слова, над которыми она раньше смеялась, прочно засели в её голове.
В этот момент её взгляд наткнулся на дверь, посередине живой изгороди. Разум запоздало среагировал, подсказывая, что она добралась до людей. Скользкой рукой она взяла дверную ручку и потянула её вниз. В этот момент в её голове было лишь предвкушение крыши над головой и прекращения этой бесконечной ночи. Раздался скрип, и дверь поддалась, открывая путнице проход на ту сторону, где виднелся ухоженный сад.
Обнадёженная девушка шагнула вперёд, а затем побежала по каменистой дорожки мимо фонарей. Почти сразу же она услышала звуки музыкального инструмента. Здесь есть люди! Потерявшаяся путница, обретя второе дыхание, почти что побежала в том направлении, откуда слышалась эта красивая музыка. Вскоре темнота расступилась, открыв беседку с лавочками, одной из которых вальяжно занял музыкант. Дождь скрыл все её шаги, поэтому на девушку обратили внимание только, когда она вошла под крышу. Мелодия исчезла.
-Кому не спится в такую прекрасную ночь?
На девушку смотрел молодой мужчина в немного старомодной, но отлично смотревшейся на нём, одежде. В его руках лежал неизвестный музыкальный инструмент, похожий на гитару, однако взгляд девушки практически сразу же привлёк надетый чёрный цилиндр с кошачьими ушками.
-Вас так очаровал мой внешний вид, что вы потеряли дар речи, понимаю. – Кажется, мужчину лишь забавляла ситуацию, однако он не сводил с неё внимательного взгляда.
Девушка поняла, что её молчание слишком затянулось.
-Извините, я заблудилась в лесу, попала под дождь и, случайно наткнулась на это место. Разрешите, пожалуйста, переночевать у вас. – девушка, стала ощущать как волна усталости накрывает её.
-Заблудились в лесу? – Похоже, эти слова очень удивили странного мужчину. После небольшой паузы он продолжил. – Вы – первая на моей памяти, кто смог это сделать в Парке. Могу ли я полюбопытствовать, откуда вы?
Девушка прикрыла на миг глаза, стараясь сосредоточиться.
-Анна Лидхарт из Эшфурда.
Ей показалось, или этот человек ожидал другого ответа?
-Ясно. Однако я извиняюсь, что заставляю вас стоять здесь в мокрой одежде. Я провожу вас к Театру: там вы сможете переодеться. Ах да, чуть не забыл, моё имя Крий.
Девушка покачнулась, с трудом удержавшись на ногах. Измученный организм требовал немедленного отдыха. Странный человек с ещё более странным именем схватил её за руку, не давая упасть. На миг ей показалось, что его глаза блеснули зелёным.
-Вы должны быть осторожнее, Анна. Я помогу вам дойти.
Гостье было жутко неудобно перед незнакомцем, но она позволила себя приобнять и провести опять на улицу.
Дождь ещё шёл, хоть и слабее чем раньше, но спутник девушки не испытывал никакого неудобства, хотя за ту минуту, что они шли, он уже успел промокнуть.
-Из-за меня вы тоже промокли, извините. – В который раз Анна чувствовала себя немного неуютно.
-Не волнуйтесь об этом. Прогулка под дождём входила в мои планы чуть позже. Всё-таки, такая погода здесь редкость. – Девушка не смогла понять, шутить мужчина или нет, но она сумела заметить некоторую напряжённость в его голосе. – Могу ли я спросить вас, как вы оказались в этом месте?
-Да конечно, прошла через дверь в живой изгороди. Она находиться неподалёку от вашей беседки.
-Да, припоминаю такую. – Её спутник явно сильно задумался.
В пелене дождя проявились очертания какого-то здания.
-Это наш театр. Сегодня там дежурит одна моя знакомая. У нас долгая с ней история взаимоотношений, об этом, действительно, сложно рассказывать... Могу ли я попросить вас исполнить небольшую просьбу.
Настроение Анны было приподнятым в ожидании сухой одежды, поэтому она с лёгкостью согласилась.
-Да, конечно. Что вы хотели?
-О, это не затруднит вас. Не могли бы вы, представиться перед моей знакомой в качестве... новой горничной. Это будет хорошим продолжением старой шутки.
Это была странная и немного смущающая просьба, но Анна считала, что за ту помощь, что этот незнакомец ей оказывает, она может её исполнить.
-Я... согласна.
-Отлично, я рад, что вы поддержите мою игру. – В его голосе, действительно, проскользнуло облегчение?
Две промокших фигуры, наконец, добрались до больших дверей театра, после чего одна из них повернула налево к неприметной дверке, потянув за собой другую. Вскоре дождь хлынул с новой силой, но возле здания уже никого не было.
***
Щёлкнул переключатель, пробуждая жизнь в красивой люстре, похожей на распустившийся цветок. Крий дал своим глазам пару секунд, чтобы приспособиться к изменению освещения, после чего повёл эту странную девушку в костюмерную. Оставалось лишь надеяться, что Энхель сейчас занята и не слышала их прихода. После последней порчи костюма она пообещала ему оторвать хвост, и с тех пор он тактично избегал встречи с ней. Целых пять дней.
Костюмерочная была закрыта, однако это не было проблемой, так как Крий давно обзавёлся своим собственным набором ключей. Очередное помещение осветилось после простого щелчка, явив собой ровные ряды костюмов, висящих на вешалках. Быстро найдя пару простеньких комплектов одежды, он передал один из них своей новой знакомой.
-Не соблаговолите ли вы, пройти в примерочную? – Взмахом своей руки он пригласил девушку в отдельно стоящую кабинку. Облегчение, проскользнувшее по всей фигуре его спутницы, было видно невооружённым взглядом. Постояв пару секунд в одиночестве, Крий дёрнул головой, отгоняя целых ворох мыслей, после чего тоже пошёл переодеваться.
Последняя деталь костюма заняла положенное ей место, после чего благородный дворянин, вышел из-за шторки, встретив перед собой обаятельную пиратку.
-Вы довольны, мадам? – спросил мужчина. Однако, его спутница не успела ответить ему, так как их прервала старая ведьма.
-Посмотрите, кто явился! – В проходе стояла женщина пожилого возраста, в которой однако чувствовалась внутренняя сила. Её осанка была безукоризненна, впрочем как и её платье. – Блудный кот пришёл в ночи как от него и ожидалось.
Этим голосом можно было заморозить целое море. Однако, его хозяйка, к счастью, обратила своё внимание на второго гостя.
-Кто ты, прелестная дева?
- Анна Лидхарт, новая горничная, к вашим услугам. – девушка попыталась изобразить реверанс.
Крий порадовался, что она вспомнила о его просьбе, теперь разговор будет немного проще.
Пожилая женщина строгим взглядом окинула фигуру пиратки.
-Не верю. Тебе стоит пытаться лучше, Крий. – На её лице на миг проскользнула улыбка, что не осталось незамеченным благородным мужем. – Итак, что заставило тебя посетить сие место, пока я здесь нахожусь, кот?
-Это юная девушка в первый раз спустилась в наш Парк, и немного заблудилась, а погода, как вы сами видите, оставляет желать лучшего: а в данном случае, сухой одежды, горячей еды и постели.- Крий вежливо улыбнулся.
Во взгляде женщины явно промелькнуло желание выкинуть его вон, но оно исчезло, как только она посмотрела на девушку, еле державшуюся на ногах от усталости.
- Проводи эту юную деву в комнату для моих гостей. Ужин будет готов через десять минут. Мокрую одежду оставишь возле грязного белья.
Крий галантно поклонился вслед уходящей женщине.
-Как пожелаете, мадам.
Проблема с Энхель была временно решена.
***
Анна с облегчением позволила себя отвести в гостевую комнату. Во время напряжённого разговора её спутника ей казалось, что их сейчас выставят за двери, но, к счастью, всё разрешилось благополучно.
Пройдя через пару коридорчиков, они вдвоём вошли в уютную комнату, где, по-видимому, уже давно горел камин. Рядом располагались три кресла и стоящий между ним круглый столик. Заняв одно из них, Анна блаженно расслабилась, на миг забыв об окружающем мире. Ей было так тепло и удобно…
-Только не засни. – раздался немного насмешливый голос, заставивший её вернуться к реальности. Этот мужчина, Крий, смотрел на неё внимательным взглядом, в котором так и проскальзывали искры веселья.
Анна с неохотой заставила себя собраться. Ей точно нужно отвлечься.
-Могу ли я поинтересоваться, что за история у шутки с горничной у вас двоих?
Крий улыбнулся, явно с радостью вспоминая прошлое.
-О, это началось давно… - её собеседник на секунду замолк, но потом продолжил свою историю. – В данном особняке у горничных есть некое правило, не имею ни малейшего понятия, кто его придумал, но оно заключается, в том, что они не одевают никакие другие костюмы, кроме своей униформы. А точнее, они считают, что это их привилегия.
Нечто странное послышалось в тоне Крия, но девушка не обратила на это особого внимания.
-Именно по этой причине, кстати, в театре нет ни одного костюма горничной: они запрещены.
Снова небольшая пауза.
-Раньше я не знал этого, но мне показалась забавной идея, одет их в кое-что другое. Я рассказал об этом мадам Энхель, но она лишь посмеялась, ответив, что если я сумею совершить сей подвиг, она исполнит одно моё желание. С тех пор было много попыток, но ни одна из них не увенчалась успехом, хотя я прилагал немало усилий. Однако, я должен признаться, что не оставляю надежд однажды совершить задуманное.
Анна и не подозревала, что история будет такой необычной. Она приготовилась задать ещё один волнующий её вопрос, но в этот момент их разговор прервали. В комнату зашёл статный мужчина в ливрее дворецкого, который нёс в руках поднос с чаем и сладким угощением.
-Чай и булочки для наших гостей. Госпожа присоединится позже. – сообщил он, поставив еду на стол, и ,поклонившись, удалился.
-Ой, значит Энхель – жена владельца вашего поместья. – девушка явно думала, что ей стоило вести себя вежливее. Однако, реакция её спутника была неожиданной: он рассмеялся.
-Извини, я не сумел удержаться. Нет, мадам Энхель всего лишь руководительница театра, хотя она изредка и утверждает, что является его владелицей, но она точно не является женой Мастера. – Крий запнулся. – Я думаю, что тебя смутило появление дворецкого?
Девушка кивнула.
-О, если немного задержишься в этом месте, то увидишь, что у неё есть и другие слуги, однако они неразговорчивы и таинственно исчезают, стоит им исполнить приказ «госпожи Энхель». Я пытался проследить за ними , но они всё время ускользали от меня, растворяясь в пустых комнатах или проходя через появляющуюся из ниоткуда дверь, которая пропадает, стоит тебе отвести взгляд, оставляя на своём месте лишь стену. – голос её собеседника становился всё более таинственным на протяжении всего рассказа, всё больше заставляя Анну поверить в мистичность и необъяснимость данной загадки.
-Кот, перестань пугать её. – этот голос был не слишком громким, однако в нём таилась некая сила, которая не позволила его игнорировать. Девушка с неким стыдом заметила, что, увлёкшись, пропустила момент появления самой руководительницы театра.
-Конечно, извините, сейчас не самое подходящее время для страшных историй. – Как будто бы соглашаясь с мужчиной, снаружи раздался раскат грома.
Пожилая женщина села в кресло, после чего начала пить чай.
-Надеюсь, вам понравится этот сорт. – сказала она, нарушив образовавшуюся тишину.
Девушка взяла свою чашку: чай, действительно, оказался очень вкусным. Мгновение поколебавшись, она взяла верхнюю булочку, которая оказалась внезапно очень тёплой и мягкой, будто её только испекли. Голод напомнил о себе с новой силой, но Анна подавила его, позволив себе наслаждаться едой, а не просто насыщать желудок. Новые знакомые девушки тоже не отказывали себе в удовольствии, поэтому гору булочек, которая казалась слишком большой для троих, неожиданно быстро истощилась. После того, как на подносе ничего не осталось, пожилая женщина хлопнула в ладоши. Дверь открылась, и в комнату вошёл тот самый дворецкий, но с новым подносом, полным ароматной выпечки, и с чайничком, в котором плескалась ароматная горячая жидкость.
-Не кажется ли это чрезмерным, Энхель? – спросил Крий с лёгким сомнением в голосе.
-Вы мои гости, я не позволю вам голодать. – Это было сказано с достоинством, более подходящим королеве. Анна сразу же поняла, что ей не дадут возможности остаться голодной.
Через некоторое время, полностью насытившись, Анна стала испытывать сильную сонливость. Её сознание различило какие-то фразы, пришедшую служанку и уютную кровать, после чего девушка, наконец, уснула.
***
Камин продолжал гореть, освещая две сидящих в креслах фигуры.
-Расскажи мне о своей новой подруге, никогда раньше её не встречала. – Старая женщина продолжала наслаждаться чаем, не переставая, однако, наблюдать за своим собеседником.
-Она прелестна, не правда ли? Как только я её увидел, моё сердце забилось чаще, и я не смог сдержать своего желания познакомиться с сей звездой поближе. – Кот расслабленно сидел в кресле, вдохновлено рассказывая про свои чувства.
-Ты переигрываешь. Откуда она? – Энхель явно не поверила его словам. Ожидаемо, если учесть, что он успел одарить своим флиртом почти каждую девушку в особняке.
-О, она «отражение». – Крий надеялся, что не допустил каких-либо важных ошибок в этой истории.
Женщина удивлённо приподняла брови.
-Неужели, Нилин нарушил своё слово, это очень не похоже на него.
-Его вынудили, но пока что неизвестно кто. Эта прелестная девушка должна была находиться взаперти, но я не смог наблюдать за её страданиями и освободил, сопроводив её в наш Парк.
-За такое тебя накажут.- В словах Энхель не было ни капли сомнения.
-Я знаю, однако я не мог оставаться в стороне. Красота, моя слабость, ты же знаешь. – Крий надеялся, что его слова звучат уверенно.
-Женщины – твоя слабость, а не красота, кот.
Это была отчасти правда. Он был вынужден признать это, но подтвердить вслух – никогда.
-Извини, но, похоже, ты ошибаешься.
В разговоре наступила небольшая пауза.
-Что ты будешь делать дальше? У тебя осталось совсем немного времени до обнаружения пропажи и последующего наказания.
Крий полностью был согласен с ней, хотя никакой пропажи не существовало.
-Я найду для этой девушки безопасное место.
-Если ты думал, что я позволю ей остаться у себя, ты ошибался. – женщина сразу же отвергла этот вариант, хотя Крий на него и не сильно надеялся.
-Что ты, я никогда не заставил бы тебя напрягаться таким образом.
Ответом был лишь насмешливый взгляд. Справедливо.
Дальнейшая тишина больше не нарушалась ничем, кроме дождя и грома, бушующих снаружи.
Чай кончился. Крий вежливо извинился за причинённые неудобства, поблагодарил руководительницу театра за тёплый приём и поспешил в свою комнату, втайне радуясь успешному завершению разговора.
Женщина осталась одна.
-Верю, кот. Можешь же хорошо лгать, когда захочешь.
Эти слова Энхель никто больше не услышал.
***
Анна проснулась с ярким чувством нереальности происходящего. Она не могла вспомнить о чём был её сон, но была уверена, что странностей в нём было чересчур много. В этот же момент девушка поняла, что не знает ту комнату, в которой она находится.
-Завтрак готов.
Неожиданная фраза заставила девушку в испуге отпрянуть к стене. Возле её кровати стоял мужчина в одежде дворецкого.
-Вас ждут. – мужчина коротко поклонился и вышел.
Анна вспомнила вчерашние события и немного расслабилась. Сердце до сих пор билось как сумасшедшее. Встав на ноги, девушка поняла, что уснула в костюме, этот факт заставил её смутиться. Простояв пару секунд в нерешительности, девушка вышла из комнаты, и поняла, что совершенно не помнит куда идти, благо впереди звучал чей-то голос и музыка. Желая найти источник звука, она быстро обнаружила вчерашнюю комнату для гостей, где уже сидели Крий и это пожилая женщина. Голос же принадлежал девушке в платье, которая красиво исполняла песню, одновременно с этим играя на скрипке.
-Доброе утро, извините за опоздание. – девушка посчитала, что немного проспала.
Руководительница театра спокойно посмотрела на неё.
-Не волнуйся, ты вовремя. Еду только принесли, поэтому не спеши.
Анна нерешительно села. Все молчали, но девушка решила нарушить тишину.
-У вашей работницы красивый голос и поёт она превосходно.
Пожилая женщина чуть улыбнулась.
-Я знаю.
Вновь воцарилась тишина, и все, наконец, приступили к завтраку. На этот раз на столе был омлет и стакан горячего молока с парой булочек для каждого.
Завтрак проходил тихо. Наконец, после того как все насытились, девушка, игравшая на скрипке, закончила исполнение песен и, сделав реверанс, исчезла за дверью.
-Ваша одежда ещё не высушилась, поэтому считайте, что эти костюмы полностью ваши на сегодняшний день.
Женщина обращалась к обоим, однако взгляд её был направлен только на спутника Анны.
-Конечно, благодарю вас за гостеприимство, мадам Энхель. Могу ли я надеяться на ваше присутствие в данном месте после обеденного часа?
- Ты знаешь как меня найти в случае необходимости, кот. - Руководительница театра улыбнулась. – Однако, если ты не сумеешь этого сделать, можешь не беспокоиться: я сама приду к тебе.
Её последние слова больше походили на угрозу.
-А тебя, юная дева, я приветствую в данном особняке. Будь осторожна, не все живущие здесь так же гостеприимны как я.
Лёгкий холодок пробежал по спине девушки, однако он не смог помешать ей, улыбнуться в ответ.
-Благодарю вас за совет и вашу помощь.
В комнату вошёл дворецкий с двумя зонтами в руках.
- Дождь ещё не закончился, поэтому возьмите их: вы же не хотите снова промокнуть.
***
Крий взглянул на серое небо и прикрыл глаза: сегодняшний день обещает быть очень насыщенным. Краем глаза мужчина уловил растерянное выражение лица девушки, ей придётся нелегко, однако если всё пройдёт удачно, то она должна остаться в живых. Небо явно благоволит ей: в такую погоду мало кто встретится им по пути, по крайней мере, Крий на это надеялся.
-Пора идти, юная леди, время вернуться к тому месту, где мы сегодня встретились.
Девушка нерешительно двинулась за ним.
- Мне пора покинуть это место? Могу ли я хотя бы спросить, как дойти до ближайшего города?
Это было бы забавно, если бы не было так грустно.
-Не беспокойтесь, я не прогоняю вас: просто хочу осмотреть с вами ту дверь в ограде, через которую вы попали в сие прекрасное место.
Если так подумать, то Крий давно мечтал о прогулке под дождём с девушкой, правда, при других обстоятельствах.
-Мистер Крий, извините, но вам не холодно?
Мужчина, отвлёкшись от своих мыслей, немного удивлённо посмотрел на свою спутницу, но затем удивление сменилось на понимание.
-Не волнуйтесь: чай мадам Энхель обладает согревающим эффектом. Вы не почувствуете прохлады в ближайшие два часа как впрочем и я. И, пожалуйста, не называйте меня мистером: имени достаточно.
-Крий, а почему мадам Энхель называла вас котом?
Мужчина на мгновение замедлил шаг.
-Ах, это смущающая история, и мне не хотелось бы её рассказывать, хах.
Оставалось надеяться. что девушка не заметить напряжение в его голосе.
Они дошли до беседки, где до сих пор лежал музыкальный инструмент, оставленный прошлым вечером. Мужчина с сожалением на него посмотрел: придётся ему полежать здесь ещё некоторое время.
Вскоре появилась живая изгородь: девушка указала на очертания двери.
-Вот, через этот вход я и попала в это место.
Они продолжали идти. Крий наблюдал, как настроение девушки меняется от радостного до удивлённо, а затем недоверчивого.
Мужчина дотронулся до деревянной панели с рисунком двери на ней. Насколько он помнил, она всегда стояла здесь, немного вросшая в изгородь, но…
-Значит, через эту нарисованную дверь ты и вошла? – Крий, действительно, хотел знать ответ.
-Да.- слабым голосом ответила Анна, ощупывая абсолютном плоскую деревянную поверхность. – Но… но здесь была настоящая дверь!
Мужчина вздохнул: сейчас был тот самый момент, когда он должен был объяснить ситуацию.
-Анна, это бесполезно, – девушка повернулась к нему. – Это место – особенное: оно существует вне обычного пространства, я был бы рад объяснить тебе подробнее, но сам не разбираюсь в пространственной магии. Однако, кое-что мне известно точно: ты не сможешь вернуться обратно так просто.
-Но как я тогда попала сюда? Здесь же есть проход! – девушка всё ещё не хотела верить в то, что оказалась запертой в этом месте.
-«Чтобы попасть сюда, нужно потеряться во времени и пространстве» - это всё, что я знаю.
Девушка последний раз дотронулась до нарисованной двери.
-А хозяин особняка? Он может меня выпустить? – слух Крия уловил, что голос Анны стал дрожать меньше.
-Мастер… отсутствует уже долгое время, но да: он смог бы вернуть тебя домой.
-А его слуги?
Слуги…никто их так не называл…
-О, большая часть из них с удовольствием убьёт тебя, и я не смогу им помешать.
Девушка попыталась понять настроение Крия, однако безрезультатно.
-Почему? Что я им сделала? – Крий отстранённо отметил, что эти вопросы произнесены не сгоряча: девушка, действительно, пыталась понять ситуацию.
-Ты пришла снаружи: этого достаточно. Однако! Не все так враждебны, и я нахожусь в их числе: тех, кто считает излишним причинение вреда невинным девам. Поэтому если ты хочешь выжить, то тебе нужно будет постараться, как, впрочем, и мне.
Крий протянул даме руку, как будто приглашая её.
-Почему бы помогаешь мне? – спросила Анна.
-Это интересно, – ответил Крий, и его ответ не был ложью. – Так что: доверишься мне, юная леди?
Протянутая рука девушки была красноречивее любых слов.
***
Это было странно. Анна тихо сидела в стороне от центра этой круглой комнаты и думала о нереальности происходящего. Почему именно она оказалась в этом особняке?
Ей захотелось обхватить себя руками: тело сильно дрожало, наполненное эмоциями.
-…а вот эта звезда из созвездия Рыб, видишь, как она сияет чистым голубым светом: так напоминает море. Хотела была я побывать там хоть один раз. Ой, прости, я тебя, наверное, утомила: я иногда слишком увлекаюсь, когда начинаю говорить о звёздах.
Анна слабо улыбнулась.
-Нет, продолжай: мне интересно.
Девушка вспомнила о Крие. После того, как она решила довериться этому странному человеку, он повёл её дальше вдоль живой изгороди, пока они не дошли до небольшого круглого здания, которое он назвал обсерваторией. Как он сказал, здесь живёт Элли, Звёздный ткач.
Когда они вошли внутрь, внимания Анны сразу же привлекло необычное сияние на стенах этой большой круглой комнаты и девушка возле непонятной конструкции, уходящей прямо в крышу в противоположной стороне. Также в комнате было несколько стульев и необычный шкаф с маленькими отделениями.
- Это Элли, не волнуйся: она не причинит тебя вреда. – сказал ей тогда Крий. – Я должен найти достаточно безопасное место для тебя, и для этого мне придётся найти одного дорогого мне друга, а также прогуляться по некоторым местам, где твоё появление было бы нежелательным, поэтому прошу тебя побыть немного здесь. Обещаю вернуться так быстро как смогу.
После этого он поговорил с Элли и ушёл, оставив их вдвоём.
Анна посмотрела на свою собеседницу, которая вдохновенно вещала о звёздах с момента их знакомства десять минут назад и постаралась думать о чём-то хорошем: ей нужно было отвлечься.
Девушка так сильно ушла в себя, что пропустила момент, когда в комнате настала тишина.
-Ты похожа на неё. – слова Элли были полны тоски. – Она так же выпускала наружу свой страх, когда никто не видел.
Анна поняла, что позитивные мысли не слишком ей помогают. Ладно.
-Кто она: та, на которую я похожа?
Элли постаралась улыбнуться, но у неё не сильно это получилось: наверное, из-за страха в её глазах.
-Она была самой храброй, кого я знала. – тихо произнесла девушка.
Анна заметила, что её руки её собеседницы так же дрожат, как и её собственные. Но через пару секунд это исчезло.
-Давай я подниму тебе настроение! – Элли ярко улыбнулась, словно ничего не случилось, схватила Анну за руку и повела к единственному шкафу в этой странной комнате. – Смотри!
Вместо полок в нём были небольшие ячейки со светящимися шариками различной яркости: по крайней мере, так показалось Анне.
-Что это такое? – спросила девушка из вежливости, чтобы поддержать разговор.
-Это звёзды: самые лучшие образцы, которые я смогла найти. Эти ячейки с красными обозначениями моими, синие - для детей, а зелёные можешь брать. Вот, держи, тебе должно понравиться!
Анна с удивлением взяла в руку предложенный шарик. Он оказался неожиданно тёплым и мягким на ощупь.
-Вот! Смотри! – Элли указывала куда-то за спину.
Вынужденная подыгрывать этому нелепому спектаклю девушка повернула голову, чтобы обернуться и внезапно увидела тонкие светящиеся лапы и такую же странную голову насекомого в нескольких сантиметрах от своего лица. Тело среагировало быстрее чем разум и отскочило назад, желая оказаться подальше от возможной опасности.
Большая полупрозрачная светящаяся бабочка не обратила особого внимания на данный поступок и принялась спокойно порхать по комнате.
-Что. Это. Такое? – голос Анны дрожал от внезапного потрясения.
-Это звезда бабочки, красивая, не правда ли? Только нельзя слишком долго давать ей летать: из-за туч я не смогла набрать достаточно энергии, и она может погаснуть.
Это не объясняло вообще ничего! Мысли девушки представляли собой такой запутанный клубок, что ей только и оставалось что смотреть в шоке на это необычное создание.
-Что с тобой? Ты будто призрака увидела. – взгляд Элли был полон желания помочь, но в нём то и дело проскакивали искорки веселья.
На миг девушка подумала, что точно сошла с ума, но она сразу же отбросила эту мысль: такое событие не прошло бы для неё незамеченным. Однако, странное существо, появившееся из ниоткуда, продолжало летать, не обращая внимания на её переживания. Более того, Анна чувствовала, что может с ним общаться, правда, не понимала, как это возможно.
-Всё, теперь попробуйзаставить её заснуть. – дала указание Элли.
-Сделать что? – девушка не понимала, как она что-то может делать, но решила: раз уж её жизнь теперь полна странностей, то следует воспринимать их как должное. На удивление, от этой мысли на душе стало легче.
Анна мысленно приказала бабочке заснуть. Насекомое прислало ей импульс сожаления о столь недолговечной свободе, сделало прощальный круг по комнате, и направилось к ней, теряя очертания и превращаясь в чистый свет, который мгновением позже принял форму шарика на её руке. Зачем она подставила руку? Анна не понимала, чем руководствуется, но её не отпускало ощущение, что она всё делает правильно.
-Молодец, я так и знала, что вы с Ка`атирин поладите. Ну как ощущения?
Невольная гостья этого места с непонятным ей чувством рассматривала светящийся шарик. Она улыбнулась: вот «что» следует ответить на данный вопрос?
-Что это было? – спросила Анна. На этот раз ей действительно хотелось узнать ответ.
***
Крий мягко приземлился на пол и, закрыл за собой окно: такой способ входа позволял избежать лишних встреч. Оглянувшись по сторонам, мужчина с облегчением никого не увидел. Теперь ему предстояло сделать не очень простой выбор.
Из всех представителей Первого поколения, насколько он знал, ему могли помочь только трое: доктор Карнадхор, Аниссия и Рейна. Небольшой выбор, но немногие согласятся на лишние хлопоты. В этом месте незваным гостям не слишком рады.
Мужчина вздохнул и посмотрел на потолок: путь с первого этажа до чердака был неудобным, но там была её обитель. Аниссия Животворящая, Аниссия Лучезарная, Аниссия Добрая – как только её не называли, и всё это было заслужено: она была наилучшим вариантом с самого начала. Единственной проблемой, которую он ещё не успел решить в своём разуме, оставался способ знакомства его новой знакомой с Аниссией, но для этого у него ещё было время.
Крий не хотел слишком задерживаться без особой необходимости: не все ему были рады, не все считали, что ему разрешено здесь находиться.
Это был тот момент, когда он почти дошёл до запасной лестницы. Его слух уловил скрежет, доносившийся спереди и сулящий неприятности. Эх, стоило ей появиться на его пути именно сейчас. Мужчина резко остановился и пошёл обратно: самый простой путь по запасной лестнице был закрыт, поэтому ему придётся обходить через библиотеку. Главную лестницу он даже не рассматривал: слишком многие помнили его выходки, чтобы дать ему спокойно пройти. Хорошие времена требуют жертв.
Крий заставил себя немного сбавить шаг, так как он чуть не начал бежать. Одно из правил этого особняка, которые соблюдали все, кто не хотел найти смертельных неприятностей: не бегай по коридорам. Ни в коем случае.
Время завтрака дало ему шанс пройти почти весь путь незамеченным, однако перед самым местом назначения Крий столкнулся со своей старой знакомой по имени Камиола. Что ж, следует признать, что некоторые встречи в любых обстоятельствах остаются приятными.
Рыжая девушка в яркой одежде сидела на подоконнике и задумчиво тасовала колоду карт. Однако, её задумчивость была не столь велика, чтобы не заметить молодого аристократа.
-Ты опять стащил костюм из театра, Крий?
Да, прямая как всегда: никаких игр словами и тому подобного.
-Нет, мне его одолжили.
Девушка подняла брови.
-Да ну, что ты такого сделал, что тебя простили?
-Я просто воспользовался своим обаянием.
-Ну-ну, не хочешь говорить, так и скажи.
Похоже, она немного обиделась. Крий мысленно извинился перед ней, и пошёл дальше, наконец, достигнув библиотеки. Следует оставить заметку в своей памяти: достать для девушки немного сладостей…
Камиола осталась сидеть на окне и тасовать карты. Буквально через десять секунд она услышала скрежет. Взяв одну карту, она задумчиво повертела её в руках, а затем резким движением руки кинула её в тот проход, откуда пришёл Крий. Кусок бумаги сгорел прямо в воздухе, а затем раздался сердитый крик. И чего обижается: пирог же совсем свежий, только из печи, да и делиться им ни с кем не надо. Подумаешь, прилетел в лицо: ловить надо уметь как некоторые.
-КТО ЭТО СДЕЛАЛ?
Камиола ухмыльнулась и, пообещав себе содрать должок с этого кота позже, кинулась в третий проход, ведущий прочь от библиотеки.
-А НУ СТОЙ! ДЕРИСЬ ЧЕСТНО, КАМИОЛА!
Ага, сейчас, никто в здравом уме не решится на это.
-Попробуй догони, Розочка!
***
Крий услышал яростный крик и усилием воли прогнал мурашек со спины, пообещав отблагодарить свою подругу позже. Он быстро осмотрелся: хранительницы библиотеки нигде нет, так что можно приступать.
Силуэт мужчины начать уменьшаться, пока, наконец, перед шкафами не оказался самый обычный кот. Слишком обычный кот, шшшш!
-Мя…- желание мяукнуть было подавлено в зародыше. Не подобает джентльмену так себя вести.
Животное быстро пробежало вперёд до лестницы на второй этаж, благо библиотека является одним из самых больших помещений в особняке и занимает все этажи, начиная с первого и до самой крыши.
Крий взбежал наверх, затем преодолел полёт на третий этаж и, оглянувшись по сторонам,превратился обратно в человека. Он с радостью бы прошёл спокойно, если бы помнил, где именно потерял тот злосчастный том про этикет. Но, к сожалению воспоминания того дня несколько туманны, поэтому приходится избегать хранительницы и этих жутко скрипящих на весь особняк ступенек, благо в форме кота их можно преодолеть совершенно бесшумно.
За мыслями он не заметил как подошёл к правой двери. Мужчина приоткрыл её, а затем быстро отдёрнул руку от дверной ручки: лучше он выберет противоположный проход. Да, это определённо будет лучшим решением.
Крий улыбнулся сам себе и повернулся назад, позволив зачарованному копью пролететь рядом со своей головой, вонзившись в дверь.
-Вот я и нашла тебя! – певучий голос хранительницы выбил все мысли.
Хотя нет, всё же эта дверь будет лучшим решением. Не мешкая, он проскользнул в проход и закрыл его за собой в слабой надежде, что его не станут преследовать.
Дверь резко распахнулась, бросив человека вперёд как снаряд, однако на пол уже приземлился насмерть перепуганный кот, резко бросившийся бежать по абсолютно прямому коридору.
-Стой! Не смей, это же смертельно опасно! – подбежавшая дева неопределённого возраста сковала выросшими из стен цепями лишь пустоту. – Идиот, я же только хотела сказать, что нашла пропавшую книгу.
Хранительница повернулась обратно, однако не спешила уходить.
-А-а-а! – это был крик ярости, исходящий из глубин её души. – Я ж себя винить буду, если ты сдохнешь там!
Дева разбежалась и тоже спустя секунду растворилась в воздухе.
***
В этот раз разговор Анны со своей новой знакомой был более интересным. Насколько девушка поняла, Элли могла ловить свет звезды и с помощью него временно воплощать соответствующую сущность. Было любопытно слушать о различных смешных историях, связанных с ними.
В дверь постучали, а затем внутрь помещения просунулась любопытная голова ребёнка. Мальчик улыбался, однако по проявившемуся на улице удивлению девушка смогла понять, что её не ожидали тут увидеть.
-О, Маркус, вы опять меня не дождались. – Элли виновато улыбнулась и, повернувшись, объяснила Анне – Я иногда забываю про завтрак, поэтому они прибегают ко мне, чтобы напоминать.
Завтрак? Девушка на секунду удивилась, однако затем поняла, что в этом нет ничего необычного: всем нужно есть.
-Элли, а кто твой гость? Познакомишь? – мальчик вбежал внутрь и спустя пару секунд повис на новой знакомой Анны.
-Ой, хватит. Ты же знаешь, что я так могу не удержаться и упасть. – Элли показывала недовольство, однако было видно, что оно является ненастоящим и , на самом деле, девушка была рада, хоть и испытывала некоторое смущение и неудобство. – Это Анна, познакомься.
-Анна откуда? – спросил мальчик.
Элли замялась.
-Анна пришла сюда из Театра. – сказала сама обладательница имени, надеясь, что этого будет достаточно. Ребёнок, к её удивлению, принюхался, а затем улыбка вернулась на его лица. – Да, ты пахнешь Театром. Я – Маркус, будем знакомы.
Он протянул ей руку.
-Маркус!
Мальчишка дёрнулся, резко отстранившись назад и повернувшись ко входу.
-Я тут, док, никуда не пропал, никуда не залез, нигда не исчез. – мальчик притворно замахал руками, а Анна присмотрелась к человеку, стоящему в проёме. Это был молодой мужчина в очках, в простой одежде, с рыжими волосами и немного сердитым выражением лица.
-Извините, мисс, если он вам надоедает: я иногда не успеваю уследить за ним. Меня зовут Кристофер, приятно познакомиться.
Он чуть виновато улыбнулся. Маркус фыркнул и пошёл к выходу.
-Буду ждать вас вместе с остальными. – сообщил он на пороге и исчез за дверью.
-Да, не будем слишком задерживаться. – произнёс Кристофер, глядя на Элли.
Анна на мгновение почувствовала себя здесь лишней ещё больше, чем прежде.
-Ладно, эм, Элли, вот твои звёзды. – мужчина протянул небольшую коробочку, которую тут же выхватили ловкие руки. – Да, с ними всё в порядке: ни одна не погасла окончательно, хоть многие и потускнели.
Элли внимательно проверила содержимое коробочки, после чего ярко улыбнулась, и поставила её в специальное отделение шкафа.
-Да, всё в порядке.
В её голосе чувствовалось облегчение. Она, действительно, любила звёзды.
-В таком случае, я приглашаю вас двоих посетить завтрак, иначе вы его такими темпами пропустите. – с лёгкой улыбкой добавил мужчина, заставив Элли смутиться.
-Извини, я опять про него забыла.
-А твоя новая подруга? – спросил Кристофер, обращаясь к Анне. К счастью, она уже придумала ответ.
-Ну, я впервые видела звезду вживую, и мы так заговорились, что я тоже забыла. Благодарю за то, что выручил нас.
Они втроём прошли к выходу. Дождь сильно ослаб, и с неба лишь немного покапывало.
Снаружи их уже ждала стайка детей, которая сразу же во все глаза уставилась на Анну. Ей стало почему-то немного жутко, а в голове промелькнули панические мысли. Однако её опасения развеялись, стоило лишь мужчине заговорить.
-Прекратите, вы же знаете, что людям некомфортно.
Дети отвели взгляды, все, кроме Маркуса, который демонстративно продолжал смотреть и ухмыляться, однако девочка, стоящая рядом с ним почти сразу же дёрнула его за рукав, заставив отвлечься, а затем что-то зашептала ему на ухо. Мальчик скривился, однако прекратил свою игру в гляделки.
-Извините их, Анна, они не слишком дружелюбно относятся к тем, кого видят в первый раз, так что гости из дома часто испытывают некоторое неудобство.
-Ничего страшного.
Девушка хотела казаться спокойной, однако чувствовала, что не может погасить огонь волнения в груди. На миг ей показалось, что стоит признаться: эти люди казались такими дружелюбными - кроме Маркуса. Может быть Крий, соврал ей и жестоко пошутил.
Такие мысли в миг пронеслись в её голове, однако затем девушка подумала: что если Крий ей сказал абсолютную правду.
Тогда, если её раскроют, она, скорее всего, умрёт.
Она почти ни с кем не знакома. Она ничего не знает. Она не знает, кому и чему верить.
Поэтому остаётся лишь улыбаться и идти дальше.
Тем временем, Кристофер почти закончил представлять своих подопечных.
-… а возле Маркуса стоит Шелли, моя помощница, самая старшая из всей группы. Она часто помогает мне присматривать за остальными, иначе бы они точно что-то натворили.
Девочка сделала реверанс с вежливой улыбкой на губах.
-А теперь можем поспешить на завтрак. – заключил мужчина, после чего дети с радостными криками ринулись вперёд.
***
Хрупкая фигура сидела на коленях в яркой комнате. На полу возле неё лежали разные предметы. Их часто дарили детям для игры. Однако нельзя было назвать эту фигуру детской. По телу нельзя было определить пол. Её лицо представляло собой лишь гладкую кожу с небольшими ямками на месте рта и глаз. Неизвестно было, как существо могло питаться, видеть или говорить. Никто не видел, чтобы оно это делало, но его «жизнь» продолжалась. В этой комнате не было окон. Единственная дверь была переполнена магической энергией и явно заперта.
Ничто не менялось, время продолжало идти. Однако в один момент фигура замерла. Она отложила детскую головоломку в сторону. Сейчас она ощущала то, чего не было никогда ранее. Существо не знало, что это было. Однако оно знало, что однажды узнает обо всём.
Оно продолжало ждать.
***
Когда заговорили о завтраке, Анна представляла себе, что они пойдут в особняк. Но в итоге, они сошли с дороги и, пройдя по тропинке между деревьев, пришли к спрятанной в ягодных кустах беседке, похожей на ту, в которой девушка встретила Крия. Интересно, где он сейчас находится.
Внутри был широкий столик, на котором располагалась еда, который полностью хватило бы, чтобы накормить всех присутствующих.
-Наверняка, у вас, живущих внутри особняка, такой роскоши нет, правда? – во взгляде Кристофера мелькнула гордость, когда он обратился к Анне. – Каждый из нас может поесть в таких красивых местах, обустроенных по всему Парку.
-Согласна, здесь очень красиво, – её признание заставило всех на хотя бы на мгновение искренне улыбнуться.
Все расположились на деревянных скамеечках, после чего на время воцарилась непринуждённая атмосфера, которая захватила всех присутствующих.
Анна миг закрыла глаза: ей хотелось тоже радоваться.
-Элли, а помнишь, как ты на день рождение Верисс выпустила все звёзды: вот это было, действительно красиво. – рассказывал Кристофер.
-Да, помню, это случилось как раз после того, как Маркус с Зоей попытались пробраться в особняк и столкнулись с убегающим Крием.
-Ага, Розенция поймала на разукрашивании главного холла особняка. Он же дал обещание украсить его к празднику, и таким своеобразным образом выполнял его.
-Так он же успел каким-то образом закончить рисунок вовремя. Я слышала, это было великолепно, и большинству понравилось, хотя некоторые личности и пытались поймать его из-за этого ещё пару дней.
Приятная атмосфера, где все радовались, заставила Анну немного расслабиться.
Таким образом проходило время. Наконец, Кристофер взглянул на часы и печально оповестил присутствующих:
-Мне пора идти: нужно отвести этих сорванцов на занятия.
Дети, которых Анна успела изучить чуть получше, немного поупрямились, но собрались и ушли вслед за мужчиной. Через пару минут они остались одни, а затем опять заморосил дождь.
-Останемся здесь ещё ненадолго? – спросила Элли.
-А у нас есть зонтики? – поинтересовалась Анна.
-Неа, - легкомысленно заметила её собеседница. – Нам придётся бежать под дождём в обсерваторию. Кстати, как прошло ваше знакомство с Крием?
-Ну, это было в одной из беседок. Я немного заплутала и наткнулась на него, играющего песни на своём музыкальном инструменте.
Интересно, он до сих пор лежит там?
-Да, это, наверное. было романтично, – протянула Элли. – Так о чём вы с ним договаривались?
Анна невольно напряглась. Похоже, её внезапный отдых закончился.
-Ну, он хотел познакомить меня со своим другом.
-Другом? – Элли задумалась. – Мало кого можно так назвать.
Вдруг в её глазах загорелся огонь.
-Слушай, давай мы найдём его!
Нет, только не внезапные авантюры!
-Кого?
-Крия! Ты знакома с Аниссией?
-Н-нет?
Элли на миг замешкалась.
-Ну, я вообще-то думала, что все у вас слышали про неё…
-Я не знакома с ней лично, – вовремя поправилась Анна.
-О, извини, конечно. Так вот, скорее всего, Крий хотел организовать тебе встречу с ней. Я тоже хотела бы с ней увидеться: она очень добрая, насколько я слышала, поэтому, наверняка, не обидится, если мы придём без приглашения.
-А если Крий вернётся сюда?
-Я оставлю ему записку в обсерватории.
-А нас никто не остановит? – осторожно спросила Анна, готовясь к вопросам, но на удивление, их не последовало.
Элли явно задумалась.
-Да, некоторые горничные строгие: особенно, Розенция. Думаю, нам нужно проникнуть скрытно.
Девушка быстро посмотрела по сторонам, убедившись, что никого нет.
-Я могу устроить нам тайный ход в особняк. – прошептала она.
-А путь ты знаешь? – уточнила Анна.
-Ммм… Аниссия находится где-то на третьем этаже, так что разберёмся. Есть у меня некоторые способы найти её там.
-Наверное, это слишком рискованно. – Девушка не хотела себе лишних неприятностей, поэтому решила отговорить новую знакомую от такого поступка.
-Хм, может быть… Но так хочется сделать что-нибудь необычное, побывать в интересном приключении… - Элли немного печально улыбнулась. – Ладно, пора идти, наверное.
Анна немного опасливо выглянула из-под крыши: ей не хотелось промокнуть.С неба падали редкие капли, но они могли в любой момент превратиться в сплошной поток воды.
Внезапно Элли схватила её руку и ринулась вперёд, увлекая девушку за собой.
-Давай, не бойся! Мы успеем добежать!
Анна изумлённо посмотрела на свою новую подругу, а затем улыбнулась: её импульсивность и веселье оказались заразными.
-Ладно, бежим. Только вперёд!
Под постепенно набирающим силу дождём две фигуры выбежали на дорожку, а затем направились к обсерватории. По пути Анна заметила странные вещи: вроде движущихся огоньков в кустах – но нужно было продолжать бежать, чтобы не промокнуть.
Забежав внутрь, девушки тут же попытались отдышаться, благо они успели вовремя, и ливень начался примерно через полминуты после того, как они скрылись под крышей здания.
-И что мы будем делать теперь? – спросила Анна: она уже наслушалась разговоров про звёзды, и хотелось чего-то другого.
-Мм… - Элли задумалась. – Да, неудобно получилось. Нам придётся выйти обратно под дождь.
-Зачем?
Возглас удивления получился чересчур громким, но девушка лишь улыбнулась.
-Сейчас увидишь.
Элли потянула свою подругу к выходу. Анна не сопротивлялась, так как чувствовала, что сейчас будет нечто интересное. Дождь с радостью принял двух новых жертв, обрушив на них струи воды.
-Одну секунду.
Мгновенно намокшая фигура захлопнула дверь и что-то прислонила к ней. По зданию прошла едва заметная рябь, после чего дверь изменила цвет, украсившись причудливым рисунком со звёздами.
-Всё, теперь можно входить, – произнесла Элли, открывая проход.
Анна юркнула внутрь, спасая от ливня, который никак не желал её отпускать, преследуя уже второй день. Подняв глаза, девушка ожидала увидеть что-то необычное, и, надо сказать, увиденное её не разочаровало.
Вместо практически пустой обсерватории внутри оказалась большая уютная комната уютной кроватью столиками, шкафами и множеством других вещей. Подняв глаза к потолку, девушка увидела красивое изображение ночного неба, плавно переходящее в небо дневное.
-Красиво, правда? – хозяйка комнаты указала наверх. – Я называю это рисунок: «День и Ночь». Правда, почему-то не могу сейчас вспомнить, кто мне помогал его рисовать. Нужно будет потом спросить у других.
Элли задумалась, а Анна продолжала восхищённо осматривать комнату.
-Как это появилось? Что ты сделала? – спросила девушка, пытаясь понять, почему всё изменилось.
-А? А, это - зачарование пространства, его мне сделала Мира. Всё таки, она - гений в магических науках.
Анна согласно закивала головой, молясь, чтобы Элли не спросила её о чём-либо. Нужно было поменять тему.
-Так что ты делаешь в свободное время?
-Я люблю читать книги, беру их в библиотеке. – хозяйка комнаты потянула свою подругу к одному из шкафов. – Вот, видишь, моя коллекция.
На полках стояло несколько рядов книг различной толщины. Анна попыталась прочесть названия: книги про звёзды, животных, магию, художественные романы, бытовые магические заклинания, энциклопедия в толстой обложке.
Немного увлёкшись перебором книг, девушка вздрогнула, когда в дверь постучали. Неужели, Крий уже вернулся? Она надеялась, что это окажется и правда он.
Элли открыла дверь, позволяя Анне увидеть гостя. К её удивлению, это был один из мальчишек, которые следовали за Кристофером. И хоть он был с зонтиком и сухим, но его плохое настроение было написано у него на лице.
-Питер, что-то случилось?
Мальчик посмотрел на хозяйку комнаты.
-Нет. – буркнул он. – Мне нужно передать кое-что Анне.
Он подошёл и протянул девушке сложенный тетрадный листок. Элли тут же сдвинулась, чтобы рассмотреть лучше переданную вещь, но Анна, будто предчувствуя что-то, развернулась лицом к ней, а затем раскрыла лист. Как она и предчувствовала, там было послание, причём писалось оно явно в спешке.
«Анна,
твоя маска может обмануть таких наивных людей как Элли и Крис, но не меня. Крис встретил Изабеллу, хранительницу Парка, и рассказал ей о тебе, так что скоро она должна явиться в обсерваторию. Я не знаю, кто ты, но беги, пока можешь. Её ты не обманешь.
Та, кто понимает твой ужас,
Шелли»
Руки дрожали, тщетно пытаясь скрыть чувства девушки.
-Я могу получить листок обратно?
Питер терпеливо ждал возле Анны, пока она закончит читать, а затем протянул руку. Как только послание вернулось в руки мальчишки, его тело немного расслабилось.
-Теперь я ухожу.
Он быстро взял свой зонтик и, коротко поклонившись и пробурчав что-то невнятное на прощание, исчез за дверью.
Девушка обернулась к Элли, ожидая расспросов, но та не двигалась. Присмотревшись, Анна заметила, что та , как будто, заснула стоя. Не зная, что делать дальше и как ей помочь, девушка растерялась, но быстро взяла себя в руки: у неё тут проблема намного важнее, если ей не соврали, но это было бы бессмысленно. Итак, нужно пробраться каким-то образом в особняк, чтобы найти Аниссию, а потом и Крия. Она вроде бы находится на третьем этаже, а времени остаётся всё меньше
-Так тебе понравились моя коллекция? Я могу дать тебе что-то почитать сейчас.
Девушка вынырнула из своих мыслей и посмотрела на Элли, которая спокойно двигалась будто ничего не случилось.
-Ау-у, ты только что рассматривала мои книги: неужели тебе никакая из них не понравилась? – Элли выглядела немного расстроенной.
-Извини, я задумалась, - честно ответила Анна. Похоже, её недавняя знакомая не помнила визита Питера. Что ж, это только упрощает дело. – Помнишь, ты предлагала пробраться в особняк, и найти Крия? Наверное, всё-таки, это хороший вариант, так как Крий мог попасть в какие-нибудь неприятности, и я буду долго его дожидаться. Да и ты устроишь себе приключение.
Элли вопросительно посмотрела на девушку. Молчание затягивалось, и, похоже, Анне нужно было добавить что-то ещё, чтобы убедить свою знакомую.
-Ладно. – Элли улыбнулась. – Не знаю, что заставило тебя так быстро передумать, но не буду отказываться от такой возможности.
Она прошла к другому шкафу и принялась рыться в вещах.
-Так, нам нужно всё-таки переодеться, так как я уже начинаю замерзать в этом мокром платье. Затем, немного еды, которую я припасла, чтобы перекусить, вещи первой необходимости, карта Крия, пару его подарочков…
Девушка бегала по комнате, собирая в кучу всё необходимое, коего оказалось больше, чем предполагала Анна.
-Так, тебе нужно переодеться. – Элли вручила своей подруге сухое платье, после чего продолжила сборы.
Наконец, через каких-то пятнадцать минут всё было закончено. Анна удивилась, что это заняло столько времени, учитывая, что практически всё, что им нужно было, Элли, похоже, приготовила заранее. В самом конце, ей в руки вручили маску лисы.
-Её должен был надеть Крий, но теперь ты на его месте, так что она твоя.
-А зачем на маски? – спросила недоумённо Анна.
Вместо ответа Элли надела свою, после чего её тело быстро стало исчезать. Теперь можно было заметить только его очертания, а при движении – расплывчатый силуэт.
-Я, конечно, не самая умная в этом особняке, но думаю, что маскировка нам пригодится.
Слышать голос из пустоты было не очень приятно, но через пару секунд Элли сняла маску и всё объяснила.
-Оденем её возле прохода: можно было бы раньше, но под дождём это будет бессмысленно.
Девушки собрались, запихав всё необходимое в пару заплечных мешков и, вооружившись зонтиками, вышли на улицу.
Струи дождя нещадно хлестали мощёную дорожку.
-Элли, расскажи, пожалуйста, об Изабелле. – Анна хотела узнать хотя бы, как выглядит та хранительница парка, которую ей нужно избегать.
-О, тебе обязательно нужно её встретить. Она такая сильная, непреклонная, вдохновляющая – настоящий морской капитан!
-Капитан?
-Да, я слышала, что раньше она командовала целым кораблём под пиратским флагом, искала сокровища, открывала неизведанные берега.
Анна слушала с явным скепсисом, но это нисколько не мешало её спутнице вещать о хранительнице.
-Как я бы хотела быть похожей на неё, тоже отправляться в путешествия в неизведанные земли с командой верных товарищей…
Элли резко замолчала. Анна оглянулась на неё, но та в ответ лишьулыбнулась и продолжила говорить.
-Извини, я… вспомнила кое-что неприятное. Так, о чём я рассказывала.… Ах, да, Изабелла. Она, хранительница данного сада и присматривает за порядком внутри. Она может управлять водой, представляешь? Тебя нужно когда-нибудь прийти сюда на праздник и увидеть её выступление. Стой, здесь налево!
Элли быстро осмотрелась и повела Анну в небольшой просвет между кустами.
-Итак, её почти всегда можно увидеть в пиратском костюме, у тебя, кстати, был похожий, и у неё есть прозвище – Морская Дева. Его ей дали здесь за те выступления, про которые я тебе говорила. Есть ещё прозвище из прошлого: Морская Ведьма, но она его не любит, так что при ней его лучше не употреблять. Всё, пришли.
Под конец Элли стала говорить быстрее, стремясь, видимо, успеть рассказать своей подруге всё, что хотела до того, как их путь закончится, и ей это удалось.
Анна посмотрела наверх. Сейчас они вдвоём стояли возле стены особняка, а сверху был балкон и широкий карниз, который защищал их от дождя, благо ветра не было.
-И что нам делать дальше? – девушка осеклась. Она с удивлением смотрела на то, как Элли достаёт из мешка моток верёвки со странным четырёхсторонним крюком на конце.
-Это абордажная кошка: позволит верёвке зацепиться за парапет, – пояснила охваченная жаждой приключений Элли. Может быть, это была не очень хорошая идея, соглашаться на такую авантюру.
Закинув с третьей попытки крюк на балкон и проверив его, Элли достала пару флаконов, протянув один из них Анне. Внутри каждого из них плескалась оранжевая жидкость.
-Это зелье усиления, поможет забраться наверх.
Анна внимательно посмотрела на флакон, после чего последовала примеру своей спутницы и открыла его, выпив жидкость.
-Кха-кха!
На вкус зелье оказалось отвратительным, и девушка с трудом смогла проглотить его, после чего обе искательницы приключений закашлялись.
-Гадость. Крий не предупреждал о подобном, – «извинилась» Элли и подёргав верёвку, полезла наверх.
Поднявшись наверх, она поманила за собой Анну, призывая поспешить.Верёвка снова натянулась, удерживая вторую девушку, которая, неожиданно для себя самой, без особых проблем сумела быстро забраться наверх.
Сделав пару шагов, Анна со вздохом посмотрела вниз: на её обувь успела налипнуть тонна грязи, которая сейчас оставляла следы на чистом балконе.
-Этого я не предвидела, – задумчиво протянула Элли, пребывавшая в аналогичной ситуации. – Нам нужно избавиться от этих следов, так что… предлагаю оставить обувь здесь.
Решение было неплохим на взгляд обеих девушек. Можно было, конечно, пытаться найти что-нибудь, чтобы почистить обувь, но никто из них не хотел сейчас утруждать себя этим делом, поэтому молчаливое согласие по данному вопросу быстро было достигнуто.
Дверь, ведущая с балкона внутрь особняка, открыла им длинный пустой коридор. Надев маски и немного помявшись в нерешительности, две искательницы приключений вошли в него и, быстро посовещавшись, повернули направо. Теперь им предстояло найти лестницу на третий этаж, и большая часть пути будет преодолена.
Тишина и неизвестность давила на Анну, но всё-таки присутствие Элли придавало сил: хорошо знать, что тебя сейчас кто-то поддерживает. Наверняка, ей самой было бы в разы страшнее и напряжённее пробираться одной.
Из-за поворота послышались чьи-то шаги. Элли быстро метнулась к ближайшей двери, но та оказалась заперта, не желая прятать незнакомцев. Девушкам оставалось только прижаться к стенке и затаиться, ожидая пока неизвестный не пройдёт мимо них.
Вскоре из-за угла появился расслабленно шагающий мужчина, что-то бубнивший себе под нос. Почти сразу же он остановился, пытаясь достать из кармана сигареты. Анна стояла, не шевелясь, и молилась, чтобы их не заметили. Повозившись немного, незнакомец, наконец, достал пачку, и стал поджигать сигарету. Не зная, что предпринять, девушка принялась рассматривать мужчину. Он был относительно молод, в хорошей физической форме, однако внимание привлекали необычная бледность кожи и шрам на носу. Из одежды на нём были штаны с кобурой, старая рубашка и кожаная шляпа.
Незнакомец выдохнул дым от сигареты и спокойно произнёс:
-Ладно, попробуем по-другому.
После этого в его руках резко появился револьвер, направленный на то место, где стояла Элли.
-Покажись, невидимка.
Через секунду возле стены появилась дрожащая от страха девушка, держащая в руках маску.
-А теперь твой друг, – мужчина кивнул в сторону Анны.
Ситуация повторилась, и теперь перед ним стояли две испуганные фигурки.
-Кто вы и какая у вас цель? – лениво спросил незнакомец.
-М-мы из Парка, ищем Ан-ниссию: там должен быть наш друг, – голос Элли сильно дрожал.
Мужчина с интересом посмотрел на неё, а затем хмыкнул и убрал револьвер.
-Что ж, это меня не касается. Вы свободны, – сказал он, вставляя своё оружие в кобуру.
Незнакомец перестал обращать на девушек внимание и пошёл дальше.
-Постойте!
Анна только секунду спустя поняла, что это был её крик, но отступать уже было поздно, так как человек остановился и с усмешкой посмотрел на неё.
-Да? Я слушаю.
Девушка немного подалась вперёд.
-Вы можете помочь нам найти лестницу на третий этаж, пожалуйста?
Незнакомец молчал, Анна уж думала, что не дождётся ответа, как он неожиданно прозвучал:
-Хорошо, в таком случае вам нужно следовать за мной.
-А как к вам можно обращаться?
Анна посчитала, что если уж наглеть, то до конца.
-Рэймонд. Рэймонд Доу.
Мужчина повернулся и спокойно пошёл вперёд. Девушка поколебалась пару мгновений, а затем взяла за руку всё ещё дрожащую Элли и потянула её вперёд. Теперь у них есть проводник, хотя не сказать, чтобы Анна была этому рада. Желание вернуться в Парк и забиться в самый тёмный угол, пока не придёт Крий, пришлось подавлять страхом, попасться хранительнице Парка.
-Как вы нас обнаружили? – вопрос Элли застал Анну врасплох. Та не ожидала от неё такой смелости, хотя это значило, что она, наконец, пришла в себя.
Мужчина, на их удивление, довольно спокойно объяснил:
-Я умею чувствовать живых существ.
Это был неожиданный ответ, и дальше они втроём шли молча, пока Рэймонд не остановился около одной из дверей и не постучал в неё кулаком. Почти сразу же изнутри раздался шум, затем грохот чего-то падающего и, наконец, дверь открылась и явила молодого паренька, окинувшего взглядом всю пришедшую к нему компанию.
-Рэймонд, ты привёл с собой новых желающих поиграть с нами? – с восхищением спросил он, оглядывая по большей части девушек. – Никогда раньше их не видел. Откуда они?
-Из парка,- ответил Рэймонд, являя собой образец спокойствия. – И нет – они не пришли к тебе, эти девушки ищут Аниссию.
Парень сразу немного погрустнел.
-Что ж, тогда объясни им дорогу и заходи. Я уже всё приготовил.
Он махнул рукой и вернулся в комнату.
Рэймонд повернулся к Анне, окинул её оценивающим взглядом, и показал рукой себе за спину.
-В конце лестница, пройдёте наверх, затем направо, налево и там где-то подъём к вашей подруге. Ах да, маски лучше не одевайте: многие вас не заметят, но, если вы наткнётесь на особо внимательных, то не факт, что они будут также дружелюбны как я.
-Спасибо вам, – с облегчением произнесла Анна. – Вы нам очень помогли. И… вам нужно делать что-то с бледностью: без неё вы будете красивее.
Девушка решила дать совет, набравшись внезапно для себя храбрости.
-Бледность? Я бы с радостью избавился от неё, но вроде как это обязательный атрибут неживых. Впрочем, спасибо за совет.
Мужчина слабо улыбнулся и исчез за дверью вслед за своим другом, закрыв проход в комнату. Девушка постояла пару секунд, пытаясь понять смысл последних фраз, но её мозг не желал этого делать, так что она отложила это на потом, и с немного деревянной улыбкой обратилась к Элли.
-Идём наверх?
Та в ответ кивнула.
-Да.
Похоже, она приходила в норму, хотя Анну не оставляло смутное чувство, что дело здесь было не в страхе перед Рэймондом. Впрочем, она не хотела сейчас ни о чём гадать.
Слова, сказанные тем немного пугающим мужчиной, оказались верными, и коридор привёл их к лестнице, ведущей наверх. Осталось совсем немного.
Девушки поднялись наверх.
-Ты помнишь, куда нам двигаться? – спросила Анна. Хотя она старалась запомнить путь, но она не помнила, нужно ли им сначала повернуть налево, а затем идти направо, или наоборот?
-На…право? – нерешительно произнесла Элли.
Обеим девушкам стало немного стыдно, хотя они постарались скрыть это друг от друга. В конце концов, они повернули в выбранную сторону.
Анна с интересом рассматривала картины, которые здесь часто висели на стенах, в отличие от других этажей, где произведения искусства часто отсутствовали. Практически все полотна были яркими и изображали различных обычных и фантастических животных на фоне природы. Девушка не знала, с помощью каких красок были созданы изображения, но все они были сделаны настолько искусно, что казалось, будто в следующую секунду звери выпрыгнут из своих небольших мирков. Облегчением был тот факт, что практически все изображённые существа не казались опасными. Также, иногда попадались пустые рамки для картин. Похоже, скоро их заполнят новыми рисунками.
Когда показалась лестница, ведущая наверх, последняя лестница на их пути, девушки услышали чьи-то шаги, но цель была так близка, что они решили не поворачивать назад: им оставалось пройти совсем немного.
Из-за поворота вышла молодая женщина и девушка с золотистыми волосами.
-Опять? – воскликнула женщина. – Хоть один день может пройти спокойно в этом доме?
-Остынь, Эльтамин, я всегда рада гостям. – произнесла её спутница, улыбаясь.
Та, в ответ, только вздохнула, и тихо прошептала:
-Слишком рада.
Все предпочли не обращать внимания на эти слова.
--Итак, - произнесла добрая девушка. – Меня зовут Аниссия. Я могу вам чем-либо помочь.
Элли перевела взгляд на Анну, предоставляя ей слово.
-Я ищу Крия: он сказал, что пойдёт к своему другу, но затем исчез. Возможно, вы его видели? – девушка понимала, что если её начнут расспрашивать, то всё пройдёт прахом, но она честно надеялась, что её знакомый где-то рядом.
-Этот бродяга любит исчезать на неопределённое время, так что зря ты надеешься на него. - фыркнула Эльтамин.
-Перестань, наконец, так к нему относиться: он – хороший человек. – возмутилась её спутница.
-У тебя все хорошие: даже Кирго бы оправдала.
Аниссия открыла рот для возражения, но ничего не сказала.
-У него наверняка были свои причины. – тихо прошептала она.
В воздухе повисла гнетущая тишина, которую, казалось, поддерживали все, кроме Анны.
-Ладно, пора пригласить их в свою мастерскую, не правда ли, Аниссия? – в голосе женщины проскользнуло сожаление.
-Да, – печаль на лице девушки сменилась жаждой действий, – пойдёмте, расскажете там про Крия поподробнее.
Аниссия показала рукой на лестницу и пошла первой наверх. Все последовали наверх, раздираемые абсолютно различными чувствами.
-У тебя есть своя мастерская? Чем ты занимаешься? – Элли с интересом почти сразу же начала расспрашивать новую знакомую.
Раздался лязг ключей: похоже, девушка пыталась открыть замок. Любопытно, зачем он нужен, если можно закрыть магией, как у Элли.
Спустя десять секунд и одно замечание, что надо было включить освещение на лестнице, раздался звук открываемой двери.
-Прошу вас, проходите: здесь места на всех хватит.
-К сожалению, – Анна еле расслышала чужой шёпот.
Эта часть чердака была переделана под большую комнату, а в поставленных стенах виднелись двери, которые, скорее всего, вели в другие помещения. Анна на секунду представила площадь особняка: нет, у Аниссии не может быть настолько больших апартаментов. Интересно, что находится в других частях.
Сама же комната была очень уютной. В крыше было сделано большое круглое окно, а деревянные стены и подходящее убранство комнаты делали её очень красивой и создавали домашнюю атмосферу. Кто-то, наверняка, сильно постарался для Аниссии.
Возле одной из стен стоял большой мольберт, на котором располагалась недавно начатая картина. Похоже, Аниссия была автором всех этих замечательных холстов внизу.
В центре комнаты располагался овальный стол со стоящими рядом четырьмя стульями.
-Присаживайтесь, – попросила хозяйка комнаты. – Рассказывайте, что случилось.
Анна испытала сильное желание исчезнуть куда-нибудь, особенно, после того, как все, включая Элли, переключили внимание на неё: ну да, она же была с Крием последней. Ладно, лучше стараться говорить правду.
- Мы встретились вчера, когда я заблудилась во время дождя, он отвёл меня в театр, и мы там заночевали.
Внимание окружающих возросло.
-Прям романтическая история какая-то намечается. – прокомментировала Элли.
Только сейчас рассказчица поняла, что можно истолковать двусмысленно.
-Нет, вы что, ничего такого не было, – поспешила заверить всех она. Вот уж этой проблемы ей не хватало: вдруг у него была девушка.
-А почему в театре? – спросила Эльтамин. Она оставалось самой спокойной во всей компании.
-Было поздно и ни у кого не было зонтиков. Так уж получилось.
Абсолютная правда, оставалось надеяться, что никто не будет углубляться в подробности.
-И что было дальше? - поинтересовалась Аниссия, хотя рассказчице показалось, что девушка была поглощена мыслями о чём-то ином.
-Мы вышли и пошли к Элли… - Анне не хотелось продолжать.
-Да, Крий пришёл и сказал, чтобы я присмотрела за его другом, пока он пройдётся по знакомым. Также, он сказал, что, скорее всего, посетит только тебя и вернётся назад.
Словоохотливость её знакомой проявилась как нельзя кстати. Может быть ей удастся перевести дух.
-Так почему вы вдвоём пошли к Элли? – спокойствие Эльтамин начинало напрягать.
-Эль, что за вопросы?– попыталась урезонить подругу Аниссия.
-У нас тут твой друг возможно пропал: я пытаюсь прояснить ситуацию. – произнесла та, удивлённо посмотрев на хозяйку комнаты.
-А, да прости, мне нужно собраться. – Аниссия на миг прикрыла глаза. – Ладно, я согласна с вопросом: почему вы пошли к Элли?
Потому что он не хотел её встреч с другими жителями? Потому что её могли и до сих пор могут убить?
Все дельные мысли быстро разбежались, а молчание продолжало затягиваться.
-Он хотел мне помочь, – наконец, выдавила из себя Анна. Она едва помнила тут маленький кусочек легенды, что рассказал ей Крий. Ну да, без минимальных знаний ей не было даже шанса обмануть кого-либо при расспросах.
-В чём помочь? – продолжила Аниссия.
Шутка?
-В одной шутке, – произнесла рассказчица.
Может быть, удастся выкрутиться?
Однако ей не удалось.
-Ложь. – Эльтамин продолжала рассматривать Анну с показным спокойствием. – С чем тебе нужна была помощь?
Никто не собирался приходить ей на помощь в этот раз.
-Я новенькая, – быстро произнесла рассказчица. Аниссия же поможет ей? Крий же доверился бы этой девушке в данной ситуации?
Пауза.
-Новенькая кто? – непонимающе спросила Элли.
-Стой! - Аниссия рукой преградила путь Эльтамин, которая уже пыталась встать с жутко спокойным выражением лица.
-Аниссия, ты знаешь правила!
-Ты не причинишь ей вреда.
Их взгляды скрестились. Напряжение в комнате повысилось. Прошло несколько секунд.
-Твою ж мать! – Эльтамин с силой хлопнула по столу и села. – Если она покажется мне опасной, я убью её, несмотря на твоё мнение!
Анна почувствовала, что снова может дышать.
-Итак, можешь рассказать всё с самого начала? – попросила Аниссия. Теперь уже не было причин скрывать подробности.
Анна рассказала про блуждания в лесу, про разговоры с Крием, про нарисованную дверь и его обещание помочь.
-Прохвост, вечно ищущий проблемы себе и окружающим, – охарактеризовала Эльтамин её знакомого после окончания рассказа. Аниссия возмущённо посмотрела на свою подругу. – Что? Не все его выходки приводили к хорошим последствиям, ты это знаешь не хуже меня.
-Надеюсь, с ним всё в порядке, – произнесла хозяйка комнаты.
-А что с ним может случиться? – рискнула поинтересоваться Анна.
Возникла пауза.
-Учитывая его страсть к авантюрам: всё что угодно, - наконец, произнесла Эльтамин.
Анне показалось, что в этих словах смысла больше, чем кажется.
-Так ты, получается, здесь ничего не знаешь. – Аниссия снова переключилась на Анну. – Может быть, Юнайм сможет вернуть тебя обратно: она отвечает за доставку необходимых вещей из миров.
-Лэминэ не такая добрая, как ты: она не будет слушать Анну. – Эльтамин покачала головой.
-Да, я знаю, именно поэтому ты пойдёшь с Анной и попросишь за неё: вы же часто с Юнайм общаетесь.
Эльтамин шокировано открыла рот, но через мгновение задумалась.
-Мне не нравится этот план, – она нахмурилась.
-Прошу тебя.
Женщина вздохнула, а затем обречённо произнесла:
-Я решу эту проблему.
-Спасибо! – воскликнула Аниссия, чуть ли не обнимая свою подругу.
-Не надо.
Напряжение спало. Анна была рада, что всё разрешилось благополучно для неё, хотя её беспокоило сначала состояние Элли, которая выглядела подавленной, однако к концу разговора на лице девушки снова появилась улыбка, и, похоже, она искренне радовалась за Анну, когда Эльтамин согласилась.
Затем было пару минут разговора на простые темы, где все уже более-менее расслабились.
Наконец, пришла пора идти.
-Хорошее приключение вышло, не правда ли. – сказала Анна Элли. Та кивнула и улыбнулась. Здесь они расстанутся.
-Я не собираюсь ждать здесь вечно, – напомнила о себе Эльтамин, стоя у лестницы.
Анна кивнула помахала рукой на прощание и спустилась вместе со своей новой спутницей вниз.
Поворот. Коридор. Поворот. Лестница…
-И куда мы идём? – Анна не смогла всё же сдержать любопытство, когда они прошли очередной коридор.
-В одно место, – мрачно ответила её сопровождающая. У неё явно было очень плохое настроение.
По пути, они почти никого не встретили: только два раза сталкивались с кем-то, но люди, замечая выражение лица Эльтамин, сразу же исчезали с пути.
Внезапно они остановились после очередного поворота.
-Как же мне это не нравится. – пробормотала Эльтамин, ударяя кулаком стену.
Девушка решила промолчать: похоже, в данной ситуации это лучшее решение. Вместо разговора она стала осматриваться.
В данном месте не было окон, так что источником освещения служили старые люстры. Ковёр, лежащий на полу, кстати, хорошо было бы почистить. И убрать паутину с потолка.
-Прости. – Эльтамин прикоснулась к девушке.
Анна ничего не успела осознать, прежде чем почувствовала нестерпимый жар.
За секунду на месте гостьи появился огненный вихрь, пытающийся сжечь всё вокруг, однако его сдерживала воля хозяйки.
Эльтамин поднесла сжатую руку к своему карману и что-то высыпала внутрь.
-Прости. – сказала она ещё раз кучке пепла на полу.
Она постояла пару секунд, а затем пошла назад. Нужно проверить ловушки: если кто-то следовал за ними, то она должна это знать.
Тайна должна оставаться тайной.
***
Элли вернулась к себе в обсерваторию, улыбаясь каждому встречному. Однако внутри здания, она сразу же выключила свет, легла на кровать и зарылась в подушки. Оставалось надеяться, что Крий не исчез.
Спустя некоторое время на полу возникла полупрозрачная ящерица, в которой некоторые могли бы узнать хамелеона.
Элли почувствовала её и медленно села на край кровати.
Ящерица странно дёрнулась, и из её рта высыпалась кучка золы.
Элли пустым взглядом посмотрела на это и рухнула опять на кровать, свернувшись калачиком.
Её рок настиг её и здесь.
Все её товарищи продолжают умирать.
Тонуть. Падать в пропасть. Истекать кровью. Погибать от монстров, ловушек, ядов…
Исчезать.
Превращаться в кучки пепла.
Она остаётся жива.
Она так больше не может.
Девушка плакала на кровати.
Что она может?

----------

Глава 2 - Маска защитницы

Часть 1
Ритуал
Зачем она это делает?
Шаг. Шаг. Непрекращающийся скрежет.
Никто ей не встречается. Северо-восточные коридоры привычно пусты.
Шаг.
К подоконнику прислоняется странная девушка в не менее странных доспехах и внушительным стальным щитом, чей размер соответствует росту его обладательницы.
За окном садится солнце. Красивое зрелище, наблюдая за которым, девушка каждый раз задаёт себе вопрос. Зачем она это делает?
Прошло пару минут. Пора идти дальше.
На потолке зажигаются светильники, но Розенция не доверяет им: в некоторых местах они уже не работают. Именно поэтому к её поясу прикреплён магический светлячок, которого сделала Мисциния.
Рука сама сжалась в кулак после воспоминания о ней. Этот неугомонный котяра давно напрашивался на неприятности, но почему в свой последний раз он забрал хранительницу библиотеки с собой? Она точно не заслуживала исчезновения.
Розенция вспомнила собрание и скривилась. Мы не хотим повредить работу особняка! Я не могу разобраться в этой системе защиты! Запереть бы их всех в Узле, пока не решили проблему: через день все спокойно бегали бы по коридорам, и больше никаких исчезновений!
За поворотом послышался удаляющийся топот: наверняка, опять какая-нибудь парочка романтично ворковала в углу. Кто-нибудь может объяснить, что романтичного можно найти в пустых коридорах поздним вечером или ночью?
Поворот. Проверка коридоров. Возвращение назад, так как в заброшенной части нечего делать.
Повторив стандартные действия три раза, Розенция увидела на одном из подоконников чью-то фигуру. Кто же здесь расположился?
-Скоро ночь, – сказала Камиола, смотря в окно печальным взглядом. Она сидела, опершись на холодное стекло.
-Замёрзнешь, – произнесла Розенция. Она сама не знала, зачем это сказала.
Камиола перевела взгляд на неё. В глубине глаз на миг вспыхнул огонь, предвещающий колкий ответ, но затем он исчез. Девушка пододвинулась прочь от стекла.
Розенция мысленно вздохнула: она недолюбливала Крия, но точно не хотела, чтобы он исчезал. Хотя бы ради того, чтобы другие не чувствовали горечь потери.
-Ты долго будешь здесь сидеть? – Ей не хотелось оставлять человека, потерявшего своего друга, одного. Это было неправильно. – Пройдёшься со мной?
Она точно испытывала терпение Камиолы, которая, наверняка, хотела, чтобы её оставили одну. Сейчас прозвучит отказ, и девушка просто пойдёт дальше.
Сзади, с уже пройденной части коридора, раздалось шебуршание, а затем тонкий писк.
Розенция мгновенно выставила щит между собой и источник звука, только потом понимая, что могло служить его источником.
-Мыши! – с чувством произнесла она, после короткой витиеватой тирады ругательств.
С подоконника раздался нервный смешок.
-Хорошо. Я помогу тебе нести стражу, защищая обитателей этого дома от коварных мышей. – на лице Камиолы гуляла глуповатая улыбка. Девушка ловко спрыгнула на пол.
Розенция насупилась, но ничего не ответила, хотя в голове проскочила мысль о том, что приглашение на прогулку было излишним. Надо было просто посоветовать не сидеть здесь долго.
Они шли вдвоём по пустым коридорам, сопровождаемые лишь звуками своих шагов.
Солнце уже зашло, когда две девушки вернулись обратно в обитаемую часть дома. Их комнаты находились в разных местах, так что пришла пора расходиться.
-Я, действительно, не хотела исчезновения Крия. – слова вырвались, хотя Розенция не собиралась их произносить. Однако, её спутница ответила сразу же, как будто ждала чего-то подобного.
-Знаю. Никто не хотел. Спокойной ночи.
Девушки разошлись.
***
Утро выдалось пасмурным, как по настроению, как и по настроению, так и по погоде. Розенция взглянула на часы, которые показывали без пятнадцати десять, на небо, затянутое тучами, и, вздохнув, встала с кровати.
Одевшись, девушка рефлекторно потянулась к щиту, но отдёрнула руку: нет, Тоффи точно выгонит её из столовой, если она возьмёт его с собой.
Идти пришлось недолго: на каждом этаже есть свой зал для приёма пищи. И учитывая, что скоро праздник, со дня на день начнутся «соревнования» по лучшему оформлению между залами. Девушке оставалось только надеяться, что в этот раз не придётся так заморачиваться с украшениями.
Большое светлое помещение привычно встретило Розенцию неприятным шумом и компенсирующим его запахом еды. Всего внутри было человек десять, рассевшихся, кто куда. Видимо, остальные ещё нежатся в тёплых кроватях.
Найдя взглядом небольшой столик, девушка подошла к нему и, вытащив салфетку из салфетницы, положила её на край стола: теперь это место занято. Пришло время взять еду на завтрак.
Краем глаза Розенция оценила, что взяли остальные…
Быстро приблизившись к месту раздачи еды девушка взяла тарелку и стала накладывать себе блинчики, поглядывая по сторонам: парочку с творогом, с ягодами, ещё пару штук с орехами, полить это всё мёдом…
Как ни странно, но это был тот случай, когда каждая секунда была на вес золота: обычно Тоффи стояла здесь всё время и наблюдала за порциями, чтобы никто не брал слишком много. Однако, сейчас она куда-то отлучилась, и этим было грех не воспользоваться, особенно, учитывая, как вкусно она всё готовила.
Розенция уступила место кому-то ещё, наверняка, пришедшему, за добавкой, и поспешила на своё место.
-Г-Р-Х-А-А!!! – рёв Тоффи заставил садящуюся девушку чуть ли не подпрыгнуть. Как же вовремя она ушла. А вот кто-то, определённо, попал под горячую руку. Розенция вспомнила историю Тоффи и покачала головой: какой шанс, что огр захочет научиться кулинарному искусству и у него окажется талант.
Девушка перешла мыслями на события последних дней, наслаждаясь восхитительным завтраком. Жаль, что библиотека теперь временно закрыта, там можно было бы неплохо посидеть: Мисциния обещала поступление новых книг на днях. Конечно, это не всех остановит: кто хочет, тот сможет достать оттуда книгу при желании, но для этого придётся постараться, обходя охранные чары.
Закончив приём пищи, Розенция отнесла посуду, и вышла из зала.
-Мисс Розенция, я нашёл вас!
Ох, конечно же, как она могла забыть про него.
-Чего тебе? – обречённо спросила девушка, глядя на Джерада.
Это паренёк был одним из немногих, кто был бы рад пообщаться с ней, и при этом – одним из немногих, чьего общества она хотела бы избежать.
Он был её единственным «фанатом».
-Я бы хотел изучить ваш щит: в прошлый раз я сумел перерисовать лишь часть узоров.
И ведь не отвяжешься от него: уже пыталась. Лучше даже не вспоминать, к чему это привело.
-Так ты можешь сказать, для чего это тебе надо?
Мальчик стушевался.
-Нет, это будет сюрприз, – повторил он свой вчерашний ответ. Жаль, она надеялась услышать что-то новое.
-Ладно, идём, – смирилась девушка. – Только больше ничего не трогать.
-Будет исполнено!
Подозрительно оглядев лучащееся счастьем лицо своего фаната, Розенция подумала, что лучше бы сюрприз был достойным.
Вернувшись в свою комнату, она с неохотой отдала свой щит на любование Джераду, который сразу стал его зарисовать. Девушка вспомнила о недочитанной книге: самое время насладиться ею.
Однако, как только Розенция прилегла на кровать и раскрыла роман на закладке, в дверь постучали.
-Открыто! – крикнула девушка.
Но стук продолжался.
У Розенции возникло стойкое желание  посмотреть на того глухого человека, который стоит за дверью, и она поспешила его исполнить.
Открыв дверь, она увидела деревянную птицу, явно являющуюся причиной стука. Похоже, кое-кто захотел передать ей сообщение, но не смог или не захотел явиться сам.
-Я тебя слушаю. – девушка скрестила руки на груди.
Птица, непонятно как парящая в воздухе, внимательно на неё посмотрела, а затем скрипучим голосом произнесла:
-Сообщение для всех обитателей второго этажа. Общее собрание в Оранжерее в 11 часов. Просьба не опаздывать. Просьба не топтать и не срывать растения. Зафиксировано получение послания Розенцией и Джерадом.
Предпоследняя фраза была явно добавлена специально для некоторых знакомых девушке людей.
-Ну опять? – пареньку явно не понравилось, что его отвлекают от рисования, но ничего не поделаешь: общее собрание явно объявила Энтайя, а значит будет что-то важное.
Девушка посмотрела на часы: можно было уже выходить, но есть также немного времени, чтобы дочитать книгу… Нет, она не хочет опаздывать.
-Идём, Джерад.
Её фанат вздохнул, закрывая свой альбом, и отправился вслед за ней.
***
Оранжереей назвали зал в центре их этажа, и это было справедливо. Ранее обычный зал был полностью переделан по желанию Энтайи, горничной, которая отвечала за их этаж. Розенция не часто об этом задумывалась, но иногда ей хотелось иметь столько же власти, сколько было у этой «прислуги».
В итоге, Оранжерея представляла собой помещение, наполненное всевозможными видами цветов и растений, что выглядело неуместно, учитывая тот факт, что их можно было посадить на улице, но Энтайю это, похоже, не слишком волновало. Что ж, у всех свои тараканы в голове.
В зале было шумно. Похоже, у большей части приглашённых тоже возникла мысль прийти заранее.
Джерад сразу же сбежал, и девушка не могла винить его за это. После входа в Оранжерею, она смогла сразу же ощутить на себе несколько неприязненных взглядов: да, она была не слишком популярной персоной, и отдавала себе в этом отчёт. Впрочем, это не её проблемы.
Розенция подняла выше голову и пошла к пруду с белыми лотосами.
На небольшой скамеечке, сидела только одна персона, которая слишком часто стала встречаться девушке.
Камиола пододвинулась, освобождая ей место.
Некоторое время они сидели молча.
-Ты знаешь, почему нас позвали, – решила начать разговор Камиола.
-Нет. – Розенция пыталась решить, нужно ли ей поискать другое место. Однако если бы она сразу же встала, то показала бы своё негативное отношение к собеседнице. Мда, надо было думать об этом раньше. Тем более, не факт, что новое место окажется лучше.
Возникла неловкая пауза.
-Ты заметила, что Энтайя в последнее время стала какой-то чересчур активной. – Камиола предприняла новую попытку начать разговор.
-Неудивительно, её долг – забота о жителях своего этажа, а исчезновение сразу двух – грандиозный провал, хотя её вины в этом практически нет. Не завидую я ей сейчас.
-Вот только она не выглядит чересчур опечаленной этим, – прошептала Камиола.
Розенция вспомнила вчерашнюю встречу с Энтайей, и была вынуждена признать, что в этом была доля истины. Да, по хранительнице скорбели все, однако немногие грустили по Крию, и Энтайя не входила в их число, хотя пыталась показать это.
-Твой друг успел доставить хлопот Энтайе, так что не стоит винить её за это, – произнесла девушка.
Её собеседница на миг сжала кулаки.
-Я… Я знаю.
Розенция видела, что Камиолы есть ещё, что сказать, но она сдерживалась. Ничего, может быть, этот кот ещё вернётся: некоторые же возвращались.
Раздался звон: собрание начиналось. Девушкам пришлось вставать, так как с этого место ничего не было видно.
Возле центра зала собрались люди. Розенция подошла, надеясь, что всё это мероприятие надолго не затянется.
-Уважаемые жители второго этажа, у меня для вас важное объявление, – голос Энтайи звучал громко, донося информацию до всех. – Сегодня, наконец, нам выявить причину исчезновения людей.
Все стала перешёптываться.
-Прошу тишины! – волна ощутимой силы прошлась по всему пространству, обрывая звуки. Спустя пару секунд Энтайя продолжила речь.
-Итак, причиной были неполадки в Охранной системе особняка. Данные ошибки устранены, и теперь мы разбираемся в первопричине их возникновения. Больше никаких исчезновений не будет. Правило, запрещающее быстрое передвижение по особняку, отменяется.
Розенция обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть хлопнувшую дверью Камиолу: да, ей сейчас не позавидуешь.
Дальнейшая речь никакой полезной информации не содержала, поэтому девушка позволила себе погрузиться в размышления.
***
Остаток дня пролетелнезаметно, как, впрочем, и следующие двое суток, забитые рутиной.
Розенция снова вышла на дежурство со своим щитом. Всё шло как обычно, пока девушка снова не встретила Камиолу на том самом месте, что и несколько дней назад.
-Могу я пройтись с тобой? – попросила эта фокусница, ловко дирижируя картой в своих руках.
Хм, Розенция могла бы ей отказать, но стоило хотя бы себе признаться, что ходить по пустым коридорам не в одиночку намного лучше.
-Хорошо.
Дальше они пошли вместе. Розенция заметила уставший вид своей спутницы и её дрожащие руки: чем бы она ни занималась в прошлые дни, это определённо не пошло ей на пользу.
-Я хотела бы извиниться за своё поведение, – начала Камиола. – Я знаю, что иногда шутки бывают жестокими, и не всегда можно просчитать их последствия, но мы с Крием делали это для того, чтобы принести в этот дома больше веселья и радости, хотя это и не всегда получалось.
Розенция чуть не споткнулась от неожиданности: такого она не ожидала. Впрочем, не сказать, чтобы она не думала об этом.
-Можешь не волноваться: я давно поняла, почему вы это делали.  Хотя некоторые случаи, когда ваши шутки были очень несмешными или выходили из-под контроля я припомнить могу.
-Да, признаю, нам бывало стыдно за свои поступки. -  Камиола нервно хихикнула, не замечая, что её пальца нервно крутят карту. Впрочем, на это обратила внимание её собеседница.
-Можно поинтересоваться: зачем ты ходишь на эти дежурства? – Розенция была вынуждена отвлечься от своих мыслей, чтобы ответить на этот вопрос.
-Обеспечиваю безопасность.
-От кого?
-Согласно распоряжению все вторженцы должны быть уничтожены на месте при обнаружении, – процитировала Розенция старшую горничную.
Конечно же, это не было правдой. Девушка и сама не знала, что заставляло её выходить на периодический обход. Наверное, то странное иллюзорное чувство, которое возникало с наступлением вечера и исчезало утром. Чувство, которое не позволяло ощутить себя в полной безопасности ночью.
Камиола подозрительно посмотрела свою спутницу, явно не поверив ни единому слову, однако не стала упорствовать.
Через несколько секунд фокусница всё же решилась перейти к делу:
-Скажи, если бы существовала возможность вернуть Крия и хранительницу библиотеки Мисцинию, ты бы воспользовалась ей?
Вот оно как. Розенция остановилась.
-Ну, допустим, – произнесла она спустя пару секунд. – Что за способ ты предлагаешь?
Девушка продолжила путь, чувствуя приближающиеся неприятности.
-Я нашла один магический ритуал, который позволяет открыть портал к человеку по привязанному к нему предмету, – объяснила Камиола.
-И где же у нас хранятся такие вещи? Или тебе кто-то посоветовал этот вариант? – Розенции становилось интересно притом, что она не понимала, какая её роль во всём этом.
-Я... нашла это в кабинете самой Мисцинии.
-И почему ты рассказываешь это мне, а не Энтайе?
Фокусница замялась. Да, всё не могло быть так просто!
-На бумагах с ритуалом были какие-то непонятные заметки и примечание о возможных  непредвиденных последствиях ввиду вызывания обратных колебаний имени какого-то учёного. Цитата: «Уровень опасности – непрогнозируем. Зависит от обстоятельств». Как ты думаешь: мне бы разрешили его использовать?
Понятно, что же может пойти не так?
-И ты хочешь, чтобы я ввязалась в эту авантюру?
Камиола кивнула.
-Нет.
Фокусница поникла.
-Это может быть опасно не только для тебя, но и для остальных. Да и где ты думаешь его проводить? Нет, я не буду тебе помогать, если это поставит под удар других.
Ещё чего придумала: использовать ритуалы с неизвестной степенью опасности внутри особняка.
-Понятно…
-Ты же не будешь делать необдуманных поступков, Камиола? – спросила Розенция.
Пауза начала затягиваться. Внезапно фокусница стала выглядеть серьёзнее.
- Нет, ты права. Конечно же, я не стану в одиночку исполнять ритуал, который может нанести вред жителям особняка. Вдруг что-то пойдёт не так. Я поняла, Розенция, спасибо за то, что объяснила мне недостатки. Я не продумала всё, извини.
Фокусница остановилась как раз на развилке.
-Я подойду к тебе позже, – «попрощалась» она и покинула свою спутницу, направившись прочь.
Оставшись одна, Розенция вздохнула: кажется, только что удалось избежать большой проблемы.
***
И всё-таки она согласилась!
Розенция нервно ходила по своей комнате, гадая, что на неё нашло.
Спустя неделю после своего предложения Камиола, как и обещала, пришла для повторного разговора и сказала, что разобралась с проблемой безопасности.
Ритуал будет проводиться в специальной комнате для магических экспериментов, оказывается, такое помещение существует, под наблюдением Вискара, готового откромсать голову любому чудовищу и Оринии, которая обеспечит магическую безопасность. Участие последней было ожидаемо, так как хранительница была её наставником. От Розенции требовалось обеспечить защиту Камиолы и принять на себя первый удар в случае опасности. Жаль, что никто так и не смог разобраться, в чём причина опасности ритуала, но вроде бы это не смертельно. Ориния так и сказала, после чего Розенции хорошенько захотелось что-нибудь сломать: «вроде бы» не смертельно!
В общем, Камиола так воодушевила остальных и саму себя, что по её глазам было понятно: она проведёт этот ритуал в любом случае, так что пусть лучше будет под присмотром. Желательно было бы сказать горничным, но фокусница, наверняка, успеет скрыться и будет всё совершать в одиночку.
Розенция вздохнула. И почему она так переживает по этому поводу? С каких пор это стало её заботить?
С тех самых пор, как она взяла этот щит.
Девушка долго смотрела на эту железку.
***
Помещение для магических экспериментов использовалось редко, но всегда содержалось в порядке ради непредвиденных ситуаций. Сейчас в центре него стояло четыре человека.
Девушка в очках и с магическим гримуаром, желающая вернуть свою наставницу.
Фокусница, затеявшая всё это.
Мужчина с большим устрашающим топором, готовый порубить всё, что полезет из портала.
И, конечно же, сама Розенция, которая точно не хотела ввязываться в подобную авантюру.
На полу была начерчена магическая фигура виде заключенных друг в друга геометрических фигур, окружённых изображениями неизвестных рун. Рядом лежали бумаги со схемами и текстом на неизвестном языке и мешочек с набор разных предметов.
-Теперь нужно правильно расположить концентраторы. – Ориния стала увлечённо доставать различные вещи из мешочка и, сверяясь с бумагами, ставить их на магический рисунок. – Так, отойдите все, а то заденете что-нибудь, и тогда может случиться неприятность.
Все послушались и отошли в сторону.
-Вискар, как тебя уговорили на это? – поинтересовалась Розенция, пока у них выдалась свободная минутка.
-Ну, это всё-таки хоть какое-то развлечение, – усмехнулся воин. – В этом сонном месте можно и вовсе позабыть, как держась правильно оружие.
Он с теплотой посмотрел на свою секиру. Вроде как, она досталась ему по наследству от отца?
-Виска-ар... – протянула Розенция: она ни на секунду не поверила ему. Врать этот человек не умел, но вот недоговаривать научился.
Воин улыбнулся, а затем засмеялся:
-Ладно, признаю, меня тоже не с первого раза уговорили. Камиола пообещала достать для меня какого-нибудь монстра потренироваться. Или договориться о походе в какой-либо мир, это тоже подойдёт.
Теперь всё понятно.
-Кстати, Розенция, если из этого портала вылезет что-то опасное, то мы будем с тобой сражаться вместе. В таком случае, я хотя бы посмотрю, как ты управляешься с этой большой железкой: ну серьёзно, как можно сражаться только щитом?
-А я не понимаю, как можно сражаться без щита, – девушка и забыла, как этот человек её раньше раздражал.
Ориния закончила приготовления, проверив, на всякий случай, ещё раз всё необходимое.
-Должно сработать. Камиола, ты должна положить в центр предмет, который будет связан с Крием.
Фокусница достала игральную карту и положила на землю. Розенция успела заметить изображение кота на её лицевой стороне.
-Теперь заклинание. Можете подойти ближе, если хотите, - продолжала руководить Ориния.
Никто не пожелал смотреть издалека, так что все четверо оказались рядом, когда волшебница начала ритуал.
-Drekin follot brunettiks i kodsa lomerrda...
Пространство над рисунком начало дрожать, а затем смазываться, постепенно исчезая и образовывая светящийся круг, висящий вертикально в воздухе. Через пару секунд вся область внутри него была наполнена мягким белым светом, который внезапно начал засасываться внутрь открывая картину…
-Крий! – крикнула фокусница.
Её друг стоял по ту сторону портала, принимая на щит атаки какого-то чудовища, напоминавшего демона.
Розенция еле удержала Камиолу, рванувшую внутрь.
-Нет, отпусти! – фокусница кинула одну из своих карт внутрь портала, после чего та ударилась в тело монстра и взорвалась там огненным цветком. Всё это происходило без каких-либо звуков, что усиливало нереальность происходящего.
- Что-то не даёт стабилизировать проход, - предупредила Ориния. – Портал не продержится долго.
Как будто услышав её слова, интенсивность свечения ободка портала начала снижаться, почти сразу же возвращаясь в норму.
Крий, находящийся на той стороне, заметил портал и людей стоящих за ним. Его глаза расширились, а взгляд спустя мгновение остановился на Розенции.
Нет! Девушка поняла план этого котяры быстрее, чем кто-либо ещё. Она резко потянула ойкнувшую Камиолу назад, отправляя её на знакомство с полом, а затем толкнула заклинательницу за спину Вискара, одновременно закрываясь щитом. Через секунду она ощутила мощный толчок спереди, но сумела устоять на ногах. Резкий рёв, крики ужаса и жажда битвы слились воедино, а затем мощная  голубая волна откинула её назад, отправив в полёт. Боковым зрением, девушка заметила сгруппировавшуюся фокусницу, быстро скользящую по полу: видимо, волна задела всех.
В той же стороне мимо Камиолы пролетела тварь, которую сумел где-то найти Крий, и Вискар, пытающийся замахнуться на неё своей секирой.
«Удачное приземление»
Удар об стену отозвался болью во всём теле девушки, но она постаралась не обращать на неё внимания: враг ещё не повержен.
Встав, девушка увидела Вискара и чудовище, пытающихся достать друг друга. Пока что у них сложился паритет, так как ни один из них не получил ощутимых ран.
-У-у-у! – Камиола тихо взвыла у стены, обхватив свою руку.
Монстр атаковал мужчину, а затем мгновенно кинулся к фокуснице.
«Камиола заметит опасность»
Розенция бросилась наперерез, но поняла, что не успевает.
«»
                Враг не подойдёт к фокуснице
Впрочем, её помощь не потребовалась.
Камиола бросила одну из своих карт в чудовище, что показалось сначала жестом отчаяния, однако врага внезапно припечатало к полу, заставив визжать от боли.
Вискар вогнал секиру в шею беспомощного врага, внезапно отпустив своё оружие. Только спустя мгновение Розенция поняла почему: на оружие действовала та же сила, что и на тварь. Лезвие под воздействием невидимого пресса вгонялось всё глубже в плоть никак не желающего умирать чудовища.
Камиола бросила ему ещё одну карту, усилив давление.
«Секира перерубит шею»
Спустя пятнадцать секунд полетела ещё одна карта, а лезвие почти дошло до пола.
Секунда и пронзительный визг прекращается, а секира окончательно вгоняется в камень пола.
Секунды молчания были нарушены хлопками, доносившимися со стороны двери.
-Поздравляю, вы смогли выжить даже без моей помощи.
Возле входа стояла горничная первого этажа, Алиса.
Неизвестно, насколько долго она присутствовала, но в любом случае, это сулило крупные неприятности всем находящимся в комнате.
-Итак, кто-нибудь расскажет мне, что здесь происходит? – заявила она.
Все посмотрели на Камиолу: она же собрала всех.
Фокусница, в свою очередь, посмотрела на мёртвую тварь и вздохнула.
***
Розенция вернулась в свою комнату спустя пару часов. Она легла на кровать, не желая больше ничего делать. На сегодня хватит.
После объяснения ситуации, Алиса наорала на всех. По правде причина её гнева состояла в том, что они не сообщили горничным о своей задумке: они бы подстраховали. По правде, Алиса вместе с остальными тоже искала способ добраться Крия и Мисцинии, но их приготовления были назначены на следующий день. Скорее всего, они бы согласились с планом фокусницы. А так получилось, что она чуть не умерла от когтей чудовища. Конечно, Камиола заявила, что у неё было всё под контролем, но это не убедило Алису.
В итоге, их обругали, затем пояснили, что надо было делать, и скупо похвалили за какую-то подготовку. И да, в ближайший месяц они вчетвером будут заниматься в тренировочном зале: раз уж они подвергли себя риску, то пусть в следующий раз у них будет больше шансов выжить. Ну и Алиса сказала, что если такое повторится, то наказание будет суровым.
Как-то всё неплохо разрешилось, к удивлению всех присутствовавших.
Девушка легла на кровать и закрыла глаза, однако затем резко встала. Лёгкий голод напомнил о себе. Ну да, как же можно было забыть: после изменения вероятностей ей всегда хочется есть.
Розенция встала и пошла в столовую, надеясь, что Тоффи ещё там.
Всё-таки, сегодня не очень плохой день.
***
:
                Эксперимент 12 – Глаз пророка
_Инцидент 01
Запись 1
Камиола решает проводить ритуал самостоятельно. Крий проходит через портал, однако затем он схлопывается. Мисциния погибает. Выбор другого варианта
Запись 2
Розенция не принимает участия в ритуале. Камиола погибает. Ориния ранена. Тварь погибает. Выбор другого варианта
Запись 3
Розенция принимает участие в ритуале. Все живы. Тварь мертва. Результат удовлетворительный.
Примечание: оборудование вышло из строя
Рука откладывает в сторону карандаш. Слышится вздох.
Чем она вообще занимается?
Часть 2
Очередная пойманная парочка удалялась, изредка оборачиваясь и кидая на Розенцию раздражённый взгляд. Остаётся лишь надеяться, что они дойдут до комнаты, а не остановятся на полпути в каком-то укромном уголке.
Девушка дошла до поворота и решила немного отдохнуть.
Со дня проведения ритуала прошла уже неделя. И что бы там горничные не говорили, а в возвращение Крия уже мало верилось. Затея с порталом провалилась.
Нет, второй ритуал был проведён, как положено, портал заработал, однако он почему-то вёл в толщу камня. Следующая попытка тоже не увенчалась успехом: на этот раз проход открылся где-то внутри почвы. О третьей и четвёртой, последней, даже и вспоминать не хочется. Заклинание работало всё хуже. Впрочем, стоит немного подождать, и горничные, наверняка, найдут способ вернуть пропавшую парочку.
Закончив отдых, девушка встала и, перехватив удобнее свой щит, пошла дальше.  Её дежурство закончится через полчаса: осталась проверка дальних коридоров и можно возвращаться к себе.
Именно под такую оптимистичную мысль девушка увидела в дальнем конце проверяемого прохода резкую вспышку. Тело рефлекторно спряталось за щитом, прежде чем Розенция смогла осознатьпроизошедшее.
Защитница передвинулась в сторону и быстро выглянула наружу: ничего подозрительного, кроме негорящих ламп. Конечно, ей нужно идти в темноту, чтобы проверить, что там случилось.
Девушка пару мгновений колебалась, борясь с желанием уйти отсюда, но потом вспомнила о магическом светлячке.
Да, конечно.
Небольшой сгусток света взлетел вверх и, сделав пару кругов над девушкой, завис точно над её головой.
Шаг назад, светлячок последовал за ней, не меняя своего положения относительно Розенции. Отлично, освещение у неё есть. Правда, вероятный враг будет предупреждён, но с этим она справится.
«Следующая атака врага не попадёт по ней»
Девушка передвинула щит и начала медленно двигаться вперёд, высматривая врага. Однако, никто не спешил нападать на неё. Всматривавшиеся вперёд глаза уловили какие-то пятна на ковре. Приблизившись, Розенция поняла, что это капли крови. И их след вёл дальше во тьму.
Раздавшийся неподалёку шорох послужил сигналом к действию. Девушка прошептала: «Вспышка», и ринулась на звук, выставив щит как таран.
Светлячок резко раздулся, озаряя на пару секунд ярчайшим светом всё вокруг, а затем снова вернулся к нормальному состоянию.
Розенция почувствовала лёгкий толчок в щит и чей-то визг, закончившийся шлепком о стену. Сдвинувшись, девушка увидела, что странного зверька и ведущую к нему цепочку кровавых пятнышек.
У животного наполовину отсутствовала задняя лапка, её будто отсекли чем-то острым. Само оно выглядело, словно маленькая помесь собаки и обезьяны с двумя большими рогами на голове и белой шёрсткой. Встретившись взглядом с девушкой, оно начало издавать тихие звуки и пытаться уползти.
И что с этим делать?
Розенция ясно понимала, что ей нужно решать вопрос здесь и сейчас.
Секунды текли, а зверёк всё ещё безуспешно пытался отползти. В конце концов, он оставил попытки и только продолжил смотреть на находящуюся в раздумьях девушку.
-Эх, не подхожу я для устранения нежеланных гостей. – Розенция достала флакончик с магической жизненной эссенцией.
«Зверёк не причинит мне вреда»
Животное сопровождало приближающуюся руку внимательным взглядом, но ничего не предпринимало.
Жидкость из флакончика начала выливаться на рану, а зверёк так и не атаковал. Вроде бы он был удивлён ситуацией, но Розенция не разбиралась в чувствах животных, так что вполне могла ошибаться.
Кровь перестала течь, но всё равно его нужно было отнести к лекарю. Кто там хвастался своими познаниями в медицине?
«Зверёк позволит ей нести его»
-Ты же не будешь против, если я тебя возьму?
Розенция протянула руку с открытой ладонью к животному, предлагая ему забраться на неё. Её новый знакомый несколько раз передвинул передними лапками, посмотрел на заживающую рану и, тихо поскуливая, перебрался на руку.
Отлично. Пора нанести кое-кому ночной визит.
***
Девушка с удовольствием ещё раз заехала кулаком по двери. Будить других весело, особенно, если у тебя веская причина. Иное дело, если будят тебя.
Внутри комнаты раздался шум, недовольный голос, и вскоре наружу высунулась голова невыспавшегося паренька.
-Кто? Что надо в такую рань? Сколько там время? – широкий зевок завершил череду вопросов.
Девушка улыбнулась и показала зверька.
-Нашла раненого в одном из коридоров. Можешь вылечить рану?
Парень пару секунд непонимающим взглядом смотрел на маленькое животное перед ним, которое тоже всматривалось в него. Затем с него слетела сонливость.
-Что? Давай его сюда? Где рана?
-Нога.
Парочка зашла в комнату.
Здесь царил форменный беспорядок везде, кроме одного абсолютно чистого длинного стола, на который девушка и положила зверька.
Хозяин комнаты быстро включил свет, достал, контейнер с инструментами и различными зельями.
-Как он поранился?
-Я нашла его таким. Не знаю, чей он.
Парень хмыкнул, продолжая осматривать повреждённую конечность.
-А я уж подумал, что это твой питомец.
-Я не планирую кого-либо заводить, Тайро.
Розенция встала рядом со столом, наблюдая за процессом. Парень вылил парочку жидкостей на рану, что-то пробормотал, и задумался.
-У тебя нет случайно его потерянной конечности? – спросил он.
-Что? Нет, конечно, я вообще её не видела, – замотала головой девушка. Не хватало ещё искать оторванную ногу.
-Ну, тогда у нас два варианта. Сейчас я, в любом случае, поставлю ему простенький протез, а завтра уже нужно будет заказывать нормальную механическую конечность или идти в лабораториюи вместе Эрди пытаться вырастить ногу, благо образцов три штуки. Тебе решать.
-Эм, а его хозяин? – немного растерлась девушка.
-Раньше я этого зверька не видела, так что не могу сказать, кто его владелец, но пока он не найдётся, буду считать им тебя, – на последних словах парень улыбнулся, видя растерянное выражение лица собеседника. – Ладно, можешь идти, я пока о нём позабочусь. Ты, главное, завтра скажи мне своё решение.
Тайро провёл девушку к двери и мягко выдвинул её наружу. Розенция не сопротивлялась, так как абсолютно не понимала, что ей теперь делать. Так она и оказалась за дверью, в коридоре, с мыслями в голове.
Ну, в любом случае обход закончен.
Девушка усмехнулась возникшей последней мысли и направилась в свою комнату. Думать она будет завтра.
***
Наступило новое утро. Розенция в который раз проспала завтрак и сейчас думала, стоит ли ей сразу вставать или можно ещё пять минут полежать. Случайный взгляд, брошенный на окно, решил вопрос мгновенно: снаружи шёл снег. Девушка быстро встала и подошла к окну, не веря своим глазам. Снег был здесь очень большой редкостью, последний раз она видела его около шести месяцев назад на праздник Чудесной Ночи. Тогда ещё Крий разукрасил холл…
Отогнав плохие мысли прочь, Розенция решила собираться: раз этот день её так хорошо встретил, то нужно инеплохо провести его.
В столовую она вошла с прекрасным настроением, перебирая в уме подходящих партнёров для игры в снежки. В помещении было немного народу, как обычно, когда она приходила, но шумно: все разговаривали.
Взяв свою порцию под чутким надзором, девушка повернулась и успела заметить, как почти все присутствующие отвели от неё взгляд. У неё что-то не так с одеждой?
Устроившись поудобнее возле одного из занятых столиков она решила послушать разговоры.
-…это всё происходило в реальности?
-Сомневаюсь, но если хочешь, можешь спросить у автора сам?
-А кто автор?
-Жерар… Джерад… Джеран… - как-то так его зовут. Кстати, что там у тебя с…
Разговор свернул на другую тему, и Розенция попыталась разобраться, что она только что услышала. Так, Джерад, а она не сомневалась, что это был он, что-то натворил, и про это знают все, кроме неё.
Отлично. Просто превосходно.
Девушка поймала себя на том, что не знает, где находится комната её фаната. Он как-то сам обычно прибегал. И где его теперь искать? Он упоминал, что живёт на первом этаже, значит можно попытаться разузнать про него там.
И ещё нужно договориться про зверька. Ох, ладно, тогда стоит сначала проведать Тайро.
Девушка закончила завтра, буквально ощущая скользящие по ней любопытные взгляды.
Стоп, почему она не может пойти лёгким путём.
-Извините, - Розенция повернулась к тоже практически завершившим завтрак мужчинам. Весьма знакомым ей, кстати. – Я тут слышала, что вы обсуждали Джерада? Расскажите поподробнее.
-Эм…Не волнуйся, нам очень нравится его произведение, – сразу сориентировался один из них.
-Какое произведение?
Что он натворил?
Тем временем, лица её собеседников приняла удивлённое выражение, а потом один из них достал из кармана свёрнутый в трубочку журнал и протянул ей.
Розенция, наполненная любопытством, взяла предложенный ей предмет, пытаясь разгадать, какая интрига тут таится, а затем развернула его, краем глазам замечая, что её собеседники пытаются незаметно исчезнуть. Однако, спустя мгновение она полностью прекратила обращать на окружающий мир внимание.
-«Розенция и Невидимый Монстр»?
Упс, она произнесла это вслух.
Теперь уже все избегали смотреть в её сторону. Столовая потихоньку пустела.
Девушка перелистнула страницу и прочитала описание.
-«История борьбы храброй Розенции с невидимым монстром, прокравшимся в наш дом через портал.»
На страницах была полно картинок, и небольшое количество текста в выделенных белых овалах.
-«Комикс про приключения Розенции будет выходить раз в несколько недель. Ждите продолжения захватывающей истории и узнайте, чем же закончилась битва, в следующем выпуске.»
Этот. Наглый.
Как же ей хотел сейчас крикнуть, но не позволяло присутствие посторонних.
Ладно, успокойся, вернись комнату.
С улыбкой на лице девушка встала и, поклонившись опасливо отодвинувшейся Тоффи, которая как раз пыталась спрятать журнал с абсолютно идентичной обложкой, пошла в сторону своей комнаты.
***
Чтение оказалось интересным. На удивление, всё было правдоподобно описано, что заставляло задуматься о том, что Джераду кто-то помогал. Впрочем, и  сами рисунки радовали глаз: всё было прорисовано с особой тщательностью.
Вообще, стоило признаться, что Розенции понравился подарок. Ведь это же то подарок, который её фанат готовил? Да, без сомнения.
Девушка со вздохом закрыла последнюю страницу. Всё было хорошо, но почему, ради святой Ансайи, ей не сообщили! Почему все остальные уже прочитали первый выпуск, а она о нём узнала только случайно?
О, Джераду, определённо придётся ответить на эти вопросы.
Розенция взяла свой щит и остановилась. А зачем она вообще сейчас его берёт? Потому что ей неуютно без него.
Девушка скрипнула зубами, жалея, что не хранительница не успела выполнить её заказ на специальное зачарование. Затем она вспомнила про предупреждения горничных, которым не нравилось, что она везде таскается с этой громадиной и поняла, что придётся оставить щит здесь. Хотя бы до тех пор, пока не уляжется волна недовольства от того ритуала.
Внезапно, её посетило воспоминание, как Джерад предлагал ей найти дополнительное оружие: что-нибудь относительно маленькое и острое. Да и горничные с редким упорством постоянно ей об этом напоминали. Что ж, если уж сегодня всё начало идти не так, как обычно, то пусть и катится себе снежным комом до самого вечера. Она заглянет в Оружейную и найдёт себе какую-нибудь острую железку.
***
Спустившись на первый этаж и пройдя по памяти несколько поворотов, а затем немного поблуждав в поисках приметной двери, Розенция, наконец, обнаружила вход в Оружейную. Его сложно было пропустить, так как вместо обычной двери здесь стояли чуть ли не стальные ворота с рисунком сияющей электрическими разрядами шестерёнки.
Девушка вошла, вспомнив сколько времени не посещала это место. В отличие от неё, многие часто посещали это место, а также тренировочные залы. За стойкой стоял тот самый гном, которого она помнила.
-Итак, кто к нам пришёл с утра пораньше. Обычно вы подтягиваетесь к обеду или к вечеру.
-Мне нужно найти дополнительное оружие, – сообщила Розенция.
-Всем что-то надо. Говори подробнее, я тебя вроде раньше не видел и не знаю твоих предпочтений.
-Я сражаюсь ростовым железным щитом и мне нужно что-то более-менее компактное.
Старый гном внимательно на неё посмотрел и в его глазах загорелся огонёк узнавания.
-А, юная валькирия, которая сражается огромным щитом. Я тебя вспомнил: в прошлый раз ты отвергла всё, что я тебе предложил.
-Оно не подходило.
Похоже, зря всё-таки она сюда зашла. Это всё эмоции.
Наверное, уловив в её взгляде разочарование, гном фыркнул и, почесав бороду, сказал:
-Подожди пару минут, посмотрю в новых поступлениях. Сколько ты уже сюда не заходила?
-Примерно, три месяца.
-Ну да, ну да… Огнестрел ты не возьмёшь, насколько я помню.
-Нет, – решительно отказалась девушка. Она не сможет позволить себе перезарядку во время боя.
-Хмм…
Гном ушёл за оружейные шкафы. Остался слышен лишь шум его ругани. Девушка села на один из стульев для посетителей и принялась ждать. Она приходила сюда периодически, когда горничным надоедала ситуация с её щитом, и никогда здесь не было ничего подходящего. Оружие с перезарядкой идёт лесом, двуручное оружие неудобно при использовании щита, как и простое одноручное. Ей нужно что-то, что дополняло бы её стиль боя. Поэтому, она всегда приходит сюда, ждёт, уходит, опять ругается с горничными и продолжает ходить везде со щитом.
Гном вернулся с двумя странными штуковинами в своих руках.
-Вот, посмотри это. Мишень на стене.
Розенция взяла какую-то металлическую перчатку с рукояткой и без дула и вопросительно посмотрела на коротышку.
-Выстрел производится через кристалл в передней части. Точнее, не выстрел, а отталкивающая волна. Кнопка выстрела на рукояти, нащупай её.
Девушка навела оружие на мишень и «выстрелила». От её руки пошла волна энергии, рассеявшаяся через два метра.  Мишень осталась стоять неповреждённой.
-И это всё?
Может она что-то сделала не так?
-Да, всё. Оружие для откидывания врага.
-Да ты издеваешься, старый хрен!
Вопреки её ожиданиям, гном не стал оправдываться.
-Если только самую чуточку, - усмехнулся он. - Стой! Это была шутка, следующее оружие тебе понравится.
Розенция с неподдельным сожалением убрала руку с подобием оружия от лица коротышки. Она не осмелилась бы выстрелить, но напугать его была не против. К её сожалению, испуг на лице гном почти мгновенно прошёл, стоила ему быстро отойти и взять второй предложенный ей вариант оружия. Уж не притворился ли он?
-Итак, - гном открыл ящик и протянул ей кольцо. – Управляющий контур одеть на палец и подождать пять секунд, пока он привяжется.
Ладно, коротышка, посмотрим, что ты приготовил на этот раз.
Оружейник достал небольшой металлический шар и три заострённых полупрозрачных ромбовидных пластины, а затем положил их на пол.
-Сейчас ты должна ощутить этот шар. Управление мысленное, так что подними его вверх.
Вверх?
Этот кусок металла остался лежать.
Девушка представила, как шар поднимается вверх.
Никакой реакции.
Розенция попыталась поднять мысленно шар, представив оружие в качестве дополнительной конечности. Теперь, эта непонятная штука засветилась мягким голубым светом и поднялась, зависнув на нужной высоте.
-Надеюсь, это не всё? – кисло спросила девушка.
-Нет, но проверять это оружие полностью я тебе здесь не позволю: лучше идти в тренировочный зал, так как я не хочу, чтобы ты нас нарезала на мелкие кусочки, – заявил бородач. – Но я могу описать, как она полностью работает.
-Давай, удиви меня, – хмыкнула Розенция, не доверяя старому гному ни на грош. Сейчас опять скажет, что это шутка, и она сможет спокойно уйти.
-С помощью кольца ты управляешь шаром и режимами его работы. Шар, в свою очередь, управляет этими тремя лезвиями, которые в обычном режиме летают по кругу вокруг шара на огромной скорости, разрезая всё на своём пути.То есть, ты перемещаешь шар к врагу, и он нашинковывается на мелкие кусочки. Так оно работает, но управление сделано специально, чтобы ты чувствовала все элементы оружия, как единое целое. Просто помни, что шар является своего рода посредником между тобой и «лепестками».
-А другие режимы?
-Можно выстреливать лезвиями в нужном направлении, а затем притягивать их обратно, можно сделать из них силовой щит. При большом контроле этими листами управляешь как угодно.
-И в чём подвох?
Гном вздохнул.
-Концентрация. Нужно держать это оружие в поле внимания, иначе оно лишь мешает. Такое может подойти лишь тому, кто обладает хорошей защитой, и не носится как подожженный гнорх по полю боя.
Ещё и с этим разбираться. Нет, обойдётся и без этой штуковины.
Девушка стянула кольцо и протянула его гному. Неожиданно, в их беседу, вклинился третий участник.
-Розенция, рада тебя видеть здесь. Нашла кое-что интересное? -  Алиса тихо подошла к девушке.
И как она не заметила горничную? Ладно, придётся немного поменять планы.
-Да вот, есть кое-что, что я хотела бы проверить, но для этого нужен тренировочный зал. Гном, сложи оружие в коробку: я возьму его протестировать.
-Оставь это кольцо надетым. Его необязательно складывать вместе с остальной частью. – сообщил этот мелкий старикашка, улыбаясь сквозь бороду. Он передал ящик Розенции, и она, откланявшись Алисе,  быстро вышла наружу.
Ладно, придётся потаскать это немного. Может даже провести получасовую тренировку для галочки.
Удобнее перехватив этот штуку, она двинулась к Тайро, с облегчением понимая, что этот ящик не слишком уж тяжёлый.
Комната лекаря была недалеко, и она довольно быстро до неё добралась.
Дверь открыл сам Тайро.
-Розенция, я как раз ждал тебя. А что это за ящик?
-Ничего особенного, не обращай внимания.
-Ладно, тогда заходи.
Парень отошёл, освобождая проход.
Внутри всё было таким же, как и вчера, только на столе спал спасённый зверёк с новым протезом.
-Ты серьёзно? – с лёгким удивлением спросила девушка, приглядевшись внимательнее.
-Что нашёл, то и прицепил.
На место отсутствующей ноги Тайро прицепил деревянный протез, подозрительно смахивающий на пиратскую «деревянную ногу».
-И откуда ж он у тебя? Я думала, у тебя нет таких примитивных.
Парень отвёл глаза.
-Ночью не хотелось идти до лаборатории, а тут я вспомнил про материалы, заготовленные ко дню рождения Изабеллы, и нашёл среди них вот это, подходящего размера. Затем продезинфицировал, подогнал немного, и встало как надо. Для самоделки, конечно. Так-то нужно нормальный делать, но этим ты сегодня и займёшься.
Девушка поняла ненавязчивый намёк на ожидание её действий, и спросила:
-Кто может восстановить ногу? Биологически, я имею ввиду.
-Это к Эрди: он на третьем этаже обитает.
Ладно, значит, ей придётся побегать ещё немного, но хотя бы не в одиночку.
Улыбка Тайро начала блекнуть, когда он понял, что сейчас будет.
-О, как-то я не подумал об этом: ты же не знаешь, где его комната?
Розенция кивнула.
-И у тебя заняты руки.
Она кивнула ещё раз, подумав, что ящик хоть здесь пригодился.
-Ладно, подожди пять минут снаружи, сейчас я выйду.
Девушка повернулась, заметив внимательный взгляд зверька, и вышла из комнаты.
Так, сейчас она передаст это маленькое недоразумение на лечение, затем сообщит о нём горничной…
Она только пять минут назад встретила Алису.
Розенция вздохнула, но желание вернуться сейчас к гному не возникло. Ладно, если что, она пойдёт к Энтайе и расскажет обо всём ей.
Тайро буквально вынырнул из-за двери, неся на руках уютно устроившегося зверька. Вот уж кому точно не надо было ни о чём беспокоиться: исцелили, накормили и идут отращивать потерянную конечность.
По пути на третий этаж Розенция хотела занести ящик в комнату, но оказалось, что они идут по другой стороне.
-Надеюсь, твой Эрди будет на месте: я не буду искать его по всем этажам. – предупредила девушка во время подъёма наверх.
-Не волнуйся, он будет либо у себя, либо в лаборатории, что там недалеко.
-Ну-ну, – хмыкнула Розенция, которая не понаслышке знала, как иногда сложно найти нужного человека в этот не таком уж и маленьком особняке.
Скоро они подошли к нужной двери, на которой висел прилепленный лист бумаги.
«Кто будет меня искать, я в Саду. Нужно повеселиться, пока есть снег. Йя-х-ху!!»
-Что ты там говорил, про Эрди: всегда на месте, да?
Однако, ей ответил другой голос.
-Вы тоже пришли к Эрелю?
К ним тихо подходил мужчина, спокойно курящий сигарету.
-Рэймонд, ты не боишься, что горничная узнает о твоём курении сигарет? – Тайро подошёл к мужчине, и они пожали друг другу руку
-Эрель? – спросила Розенция.
-Да, настоящее имя Эрди, но оно ему не слишком нравится, поэтому он предпочитает вот такое прозвище, – усмехнулся Рэймонд.
-Лучше звучит, чем Эрель Диотрино. – согласился Тайро, хотя в его голосе и проскользнула нотка сарказма.
На миг все замолчали.
-Так что будете делать? Пойдёте на улицу искать его? – спросил Рэймонд.
--Да, наверное, но непонятно, что делать с этим зверьком: он же замерзнёт там, или снаружи тепло? – задумался Тайро.
-Мы же идём в Сад: думаешь, Вайрианда позволит своим растениям замёрзнуть? Она же с лёгкостью может контролировать температуру воздуха.
Ну, вообще-то, да – Розенция слышала о способностях  Вайрианды, смотрительницы Сада.
-Тогда нам нужно пройти туда через первый этаж. Вход с Парка нам не подходит, – похоже, Тайро уже мысленно рассчитывал путь.
-Да, используем вторую восточную лестницу.
Розенция смирилась с тем, что ей придётся подольше потаскать этот ящик.
***
Когда-то, одним из немногих шутников назвал дверь, ведущую в Сад, Зелёными Вратами. Вайрианде так понравилось это название, что она сделала настоящий растительный туннель за дверями, ведущий внутрь Сада.
Розенция смотрела на полупрозрачные светящиеся цветы внутри этого прохода, и думала, какие всё-таки прекрасные вещи можно сотворить, если объединить усилия нескольких неординарных личностей. Его выращивали несколько месяцев, иногда на ходу меняя виды растений и различные элементы, так что в итоге это можно назвать шедевром искусства. Может быть, ей тоже нужно чему-то научиться?
Девушка подумала, что этим надо заняться в ближайшее время, тем более что библиотека сейчас полузакрыта: Оринии долго там с защитной магией разбираться – а заняться чем-то надо.
Туннель закончился, открывая превосходный вид на Сад. Да, слишком давно она тут не бывала.
Огромное пространство было накрыто высоким куполом, состоящим из полупрозрачных золотистых гексагональных ячеек, под которым кружилось большое сверкающее облако с дырой посередине. Присмотревшись внимательнее, Розенция поняла, что в пространстве дыры падает снег, в то время как на остальной территории его нет.
-Этот купол только неделю назад закончили. Ты не была здесь, когда его включили? – спросил Рэймонд, пряча недокуренную сигарету.
-Нет, я давно не посещала это место. Как видимо, слишком давно, – покачала головой девушка.
-Идёмте, - поторопил их Тайро, и они медленно пошли вперёд, не прерывая разговор.
-Как ты должна помнить, раньше Сад был разделён на пять ячеек, в каждой из которых поддерживался подходящий для растений климат.  Сейчас же все растения находятся в специальных небольших зонах со своей влажностью и температурой. Хех, за это можно поблагодарить наших заклинателей и артефакторов. Вон там, в центре, была создана специальная зона, которая… имеет всегда ту же погоду, что и снаружи: мне не слишком понятно, что они там наделали.
-А купол?
Мужчина пожал плечами.
-Ну, он поддерживает общую температуру внутри и контролирует осадки, как бы странно это не звучало. Падающий снег просачивается в него, затем становится частью этого облака, а потом выпадает в центральной зоне. Так же и с дождём, кстати.
-А на дорожках, я так понимаю,- указала девушка под ноги, – всегда стабильная комнатная температура, как внутри дома?
-Да, абсолютно верно.
Они прошли мимо тропических деревьев, приближаясь к центру, откуда слышались громкие голоса. Вскоре, Розенция смогла увидеть, что там творится.
Внутри центральной зоны, которая оказалась неожиданно большой, было около двадцати человек, которые, разбившись на две команды, обкидывали друг друга снежками из-за укрытий. Само же пространство зоны было огорожено голубоватым барьером, который цилиндром поднимался к потолку.
Тайро вскрикнул и показал рукой на одно из укрытий:
-Он там, я его видел.
Однако, не похоже, чтобы кто-то из их троицы рвался вперёд.
-Я держу твоего зверька и внутрь не полезу, – сказал Тайро, встретив её взгляд.
-Не в этот раз. – усмехнулся Рэймонд. – Я лучше здесь его подожду.
И, конечно же, ей больше всех это надо.
Девушка сдержала чувство возмущения. Да, за зверька ответственна пока она, так что ей и идти.
-Тогда держи, – она передала Рэймонду ящик. В этот раз мужчина не стал отказываться.
Взглянув пристальнее на проводимую битву, девушка наметила путь и прошла через полупрозрачную границу, со всего размаху провалившись по колено в снег. Девушке захотелось выругаться: откуда ей было знать, что пространство этого места утоплено относительно дорожек на полметра вниз?
-Смотрите, новый участник! – раздался крик в возникшей на пару секунд тишине. – Бросай снежки!
Нет, она должна была это предвидеть.
Девушка мысленно хлопнула себя по лбу за неправильную оценку ситуации. Похоже, серая повседневность негативно сказывается на способности здраво мыслить. Теперь она понимает, почему никто не захотел входить внутрь. Это же было так очевидно!
«Снежки не попадут в меня»
Розенция с падающим в бездну настроением потихоньку пробиралась к указанному укрытию. Почти дойдя до нужного места, она увидела, как оттуда высунулась чьё-то туловище и запустило в неё снежок.
В этот раз снаряд попал, что разозлило девушку ещё больше. Она рывком перебралась за невысокую снежную стену и столкнулась с удивлённым парнем.
-Эрель здесь? – спросила она у него, сграбастав за воротник.
-Зови меня Эрди. – машинально поправила её жертва, только после этого осознав сказанное.
-Отлично. – Розенция рывком перекинула парня через плечо и двинулась в обратный путь. Её провожали удивлённые возгласы и пару смешков, которые вскоре сменились обычными задорными криками и летящими снарядами. Девушка мысленно пожелало, чтобы как можно большая часть из них попала в её «живой щит».
-Ауч. Ой!
Идти по проторенному пути оказалась легче, а недовольные возгласы её «груза» от новых попаданий радовали слух.
-Неплохо сработанно. – похвалил девушку Рэймонд, когда она выбралась на дорожку.
-Теперь можно поставь меня на землю? – простонал Эрди.
Да, Розенция решила, что хватит таскать лишний груз, и  поставила её на землю.
Парень принялся отряхивать одежду от налипшего снега.
-Так, ладно, Тайро, что случилось, что я понадобился?
-Видишь этого зверька, ему нужно вырастить новую ногу, – показал лекарь животное.
-Поранился где-то? Ладно, идёмте, сейчас только я почищусь.
Девушка критично осмотрела себя, признав, что эту одежду нужно будет высушить. Но десять минут она потерпит: отдать зверька и вернуться в свою комнату – больше задач нет.
Рэймонд с лёгкой усмешкой передал ей ящик с оружием.
***
До второго этажа они добрались быстро. Вскоре всё должно было закончиться, и  девушка уже представляла, как переодевается, а затем идёт на кухню за горячим чаем.
Справа раздался рёв крупного животного. Девушка вынырнула из своих мыслей и посмотрела на остальных.
-Куда?! – зверёк, которого нёс Тайро, укусил его за руку, скользнув на пол, неожиданно быстро похромал в сторону источника звука.
Через секунду с той же стороны раздался крик.
Ну почему же вечно что-то идет не так?
Розенция мигом бросилась вместе с остальными в сторону звука. Это было близко, так что можно успеть. Только возле поворота она вспомнила, что её щит находится в комнате, но останавливаться уже было поздно.
Открывшийся вид предельно чётко прояснил происходящее: беззащитный и испуганный Джерад, убегающий от врага, и девушка, лежащая на полу напротив открытой двери позади всего происходящего.
Правда, вид врага был странным. Это существо само по себе было гуманоидноподобным оленем, однако огромные стальные кандалы, сковывавшие его лапы, светло-синий больничный халат с чётко видимым числом «12» делали картину немного сюрреалистичной.
Довершал всё это безобразие струящийся по всему проходу туман.
Белый зверёк, будто не видя опасности, подбежал прямо к этому существу, после чего почти мгновенно получил удар ногой и отлетел к Розенции, которая уже открывала ящик, пытаясь нащупать отклик оружия.
В ближайший месяц она везде будет ходить со своим щитом. Точка.
Оленечеловек заревел, но подавился своим криком, после того как в его шею вошло несколько пуль.
Рэймонд перевёл ствол револьвера на ноги существа.
-Некротические патроны: через полминуты он умрёт, – почти спокойно заявил мужчина, выцеливая колени.
Клочья тумана вокруг Джерада взметнулись вверх, обвивая тело мальчишки и почти что утаскивая его назад. Розенция выпустила из рук ящик, подхватывая мыслью оружие и направив «лепестки» в щупальца тумана, обхватившие паренька.
К её облегчению, это ослабило воздействие, и Джерад смог рывком вырваться из них.
Очертания стен и потолка начали плыть, заставляя девушку задуматься о галлюциногенной природе тумана, пока он приближалась к пареньку.
Раздавшиеся выстрелы лишь задели существо, которое теперь не стояло на месте, а пыталось пастью и когтями достать мальчишку, ринувшегося под защиту Розенции.
«Лепестки» вовремя сформировали щит, остановив противника.
-Эй, рогатый, сражайся со мной! – девушка провоцировала противника, чтобы он переключил всё своё внимание на неё. И ей это удалось.
Злобный взгляд врага, частично покрывшегося сетью чёрных прожилок от некротического заражения, не предвещал ничего хорошего. Туман взметнулся вверх, закрывая обзор всем вокруг, а затем Розенция почувствовала резкий ветер, который начал гнать туманные клочья в сторону жителей особняка.
Девушка была впереди всех, и не успевала отойти за поворот, так что ей пришлось выставить щит из «лепестков» и продвигаться к левой стене коридора. Однако, после нескольких шагов в сторону, она с лёгким испугом поняла, что стены нет. Везде был туман, а ветер сильно обжигал ноги.
Девушка присела, стараясь полностью скрыться за щитом.
«Щит выдержит»
Ей оставалось только уповать на свою способность менять вероятность.
***
Ветер нёс пепел. Земля была покрыта пеплом. Девушка ощутила, как что-то ткнулось ей в руку, а затем небольшую прибавку сил.
«Щит выдержит»
Обожжённый зверёк, неведомо как добравшийся до неё, обвил её ногу, будто прибавляя сил.
Вдруг, «лепестки» разъединились и улетели назад, не выдержав напора. Розенция прижалась к земле, обхватив зверька руками.
«Мы выживем»
«Мы выживем»
Она закрыла глаза, стараясь отрешиться от запаха горения.
«Мы выживем»
Её тело стало тянуть в разные стороны.
«Мы выж…»
***
Он надеялся, что его сил хватит, чтобы помочь девушке. Благословение и проклятье его рода, помоги ей!
***
Ветер резко исчез. Туман начал развеиваться. Девушка услышала падение чего-то тяжёлого, чьи-то взволнованные крики, а затем упала в обморок от перенапряжения.
***
Зверёк посмотрел на полностью чёрный труп оленечеловека и прижался головой к щеке Розенции. Он был рад, что девушка выжила.

----------

Глава 3 - Маска хамелеона

Этого не должно было случиться. Она не смогла предугадать такое развитие событий. Становится слишком опасно.
Девушка подошла к Малому Ядру.
Это место ещё не готово, но Мастера слишком долго нет, а ей нужно обеспечить безопасность жителей.
Положив руки на панель управления, она с сожалением отметила, что всё было бы легче, если бы Он был здесь.
А, может быть, наоборот сложнее.
Готовность Буферной зоны – 34%.
Слишком мало, чтобы соответствовать цели создания. Слишком много, чтобы пренебречь такой возможностью.
Может быть, она поможет избежать кровопролития.
Буферная зона развёртывается.
Свет в помещении выключился, через пару секунд вернувшись обратно.
Буферная зона развёрнута. Внимание! Большая часть микрозон нестабильна. Пребывание в них чрезвычайно опасно!
Их можно отключить, а оставшиеся переформировать.
Девушка начала составлять схему из стабильных микрозон.
Через полчаса она признала, что это не так легко, как ей показалось вначале. Если бы всё было готово, она бы справилась за минуту, но сейчас в конструкторе всё время возникали какие-то конфликты.
Через час девушка устало посмотрела на схему, которая больше напоминала сложный лабиринт, чем нормальное сочетание коридоров и комнат.
Вы хотите переформировать Буферную зону?
Да.
Свет мигнул ещё раз.
Буферная зона переформирована.
Проверка.
Список проблем: 1403 объекта найдено.
Критические проблемы?
Критические проблемы отсутствуют.
Девушка вздохнула и с удовольствием потянулась: с этим она разобралась. Остаётся надеяться, что в ближайшую пару недель не будет больше никаких чрезвычайных ситуаций.
***
-Раз, два…
Теодор бежал как можно быстрее по этому снегу, вообще не представляя как выиграть в этом раунде. Все его следы будут отчётливо видно, и у остальных такая же проблема, так что Маркус быстро найдёт их всех.
Мальчик посмотрел в сторону Кристофера, который, наконец, смог расслабиться и вернуться к прочтению своей книги, сидя в удобной беседке. Вот уж кто точно рад пряткам.
Весь Парк был изучен их стаей вдоль и поперёк, так что Теодор решил бежать по направлению к Саду. В таких условиях недолго можно бегать от ищущего, если он тебя найдёт, так что спрятаться в месте, где убежать вообще невозможно, может стать наилучшим решением: Маркус точно не пойдёт проверять его первым.
Стараясь путать свои отпечатки с чужими, мальчик добежал до нужного места, и постарался как можно незаметнее свернуть к Стенной Беседке. Это было не слишком посещаемое место, так как оно находилось прямо у стены особняка, и было огорожено с двух сторон колючими кустами. Второго выхода оттуда нет, так что, если его там найдут, он проиграет.
Но у него была одна идея.
Мысленный отсчёт закончился, и можно было уже точно сказать, Маркус отправился ловить их.
Теодор поспешил добраться до беседки, заметив по пути лишь Элли, которая усердно лепила снежного человека, поглядывая на лист бумаги, лежащий неподалёку. Наверняка, сверялась с рисунком.
Мальчик добежал до места и остановился у стены. Итак, расстояние небольшое, а, значит, может получиться.
Гениальный план заключался в том, чтобы забравшись немного наверх по стене, оттолкнуться от неё и приземлиться на крышу беседки, благо угол её наклона не был слишком высок.
Стена в этом месте была в небольших выщерблинах, некоторые из которых появились благодаря самому Теодору, так что мальчик смог со второй попытки подняться повыше. Однако, как только он повернул голову, то понял, что, возможно, немного недооценил сложность задуманного, так как земля была далеко внизу, а зацепиться на крыше беседки можно было только за боковые и центральные шпили. И лежащий там снег не упрощал эту задачу.
В случае неудачи мальчика ждало падение на землю, которая казалось слишком далёкой для безопасного спуска.
Завертев головой в поисках выхода из ситуации, Маркус заметил кое-что интересное в колючих кустах: внутри зарослей была небольшая плешь, которая не просматривалась с земли, и находилась прямо под стеной. Оценив выемки в стене, Теодор с радостным удивлением понял, что может туда добраться.
Да, это будет личное секретное место, где его никто не найдёт, и он сможет, наконец, победить в этой игре!
Проползая по-горизонтали всё ближе к желанному участку, мальчик смог заметить причину появления такой плеши: в земле была большая нора, ведущая под землю.
Теодор задумался, кто может жить в таком месте, но сразу замотал головой: звери в Особняке не водились, а значит это… секретный проход!
Пальцы чуть не выскользнули из выемки, заставив юного скалолаза отвлечься от мечтаний и сконцентрироваться на том, чтобы не упасть в самые колючие кусты, которые он когда-либо видел. Кому вообще пришла в голову идея посадить их здесь? Хотя скрывают они этот проход очень даже неплохо.
-Если здесь кто-нибудь есть, то выходите сразу!
Крик Маркуса был для Теодора неожиданностью, но мальчик уже докарабкался до нужно места, и теперь спрыгнул вниз, стараясь затаиться и надеясь, что его не заметили.
-Я вижу твои следы! Ты точно здесь, – в голосе Маркуса отчётливо проступало предвкушение.
Шаги звучали всё ближе.
-Ага!
Возглас ищущего заставил Теодора чуть ли не подпрыгнуть.
-Где… Я знаю, что кто-то сюда пришёл.… Неужели, кое-кто умудрился подкупить Линадрию, и она создала ложную цепочку следов.… Или он ушёл назад по своим отпечаткам? А-а-а, я только зря трачу время. А, может быть, ты на крыше? Нет.… Это точно Шелли, только у неё достаточно хитрости. Столько времени потерял!
Шаги начали удаляться, а Теодор всё ещё боялся поверить в свою удачу. У него получилось!
Посмотрев себе под ноги, мальчик всё же решился пролезть дальше, а если будет слишком глубоко и темно, то он сможет вернуться обратно, когда захочет. Страх о страшном звере, живущем внутри, не хотел отпускать его, но был заглушен отсутствием чужих отпечатков на снегу.
Кроме того, если Теодор использует свою способность, то зверь не увидит его.
Мальчик поморщился, вспоминая, как легко было, когда он мог делать это везде. Маскировка позволяла ему выигрывать вечно в прятках, отлынивать от кое-каких дел, а потом остальные собрались и сообщили ему, что это нечестно. И Кристофер даже не подумал вмешаться!
Собравшись с мыслями, Теодор привычно слился с окружающим миром, а затем пригнулся и, оценив ширину дыры, принялся лезть внутрь, нащупывая путь руками.
Эта нора оказалась глубокой, и когда уже через пять шагов в темноте мальчик хотел уже лезть обратно, он заметил впереди свет, падающий на землю. Через пару ползков он понял, что эта дыра не такая уж и большая и он скоро выберется.
Теодор вылез наружу как раз в тот момент, когда ему пришла в голову странная мысль: как выход может находиться ниже уровня земли - но она сразу же исчезла, как только он осмотрелся.
Выход оказался в необычном помещении особняка. Оно было большим, округлым, светлым и практически пустым. Также, вместо пола здесь была земля покрытая травой, ручей и пара деревьев.
Переполненный любопытством Теодор подошёл к воде. Вот значит как, ручей начинался в низу стены, шёл по искусственному руслу и вытекал в специальное отверстие в полу. Похоже, это комната для отдыха или, как это называли, комната для медитаций.
Решив исследовать как можно больше интересного, прежде чем кто-либо заметит его здесь, Теодор решил пойти в один из трёх проходов, ведущих в другие помещения.
Дверь тут тоже были странные: большие и округлые – но, тем не менее, они исправно сработали, при приближении мальчика разойдясь на несколько частей, сразу же ушедших в стену.
Коридор соответствовал двери, а значит, здесь определённо должен ходить кто-то с большим размером тела, иначе, зачем вообще такое строить?
Зайдя через пару поворотов в тупик, оканчивающийся сплошной стеной, мальчик повернулся назад и понял, что, отвлёкшись, не совсем хорошо запомнил повороты.
Он не знал, насколько это место большое, а перспектива потеряться в этих местах его совершенно не прельщала, поэтому он быстро побежал назад.
Налево. Направо. Направо.
Проблема, этих коридоров была в их абсолютной одинаковости, и, преодолев нужное количество развилок, Теодор понял, что пришёл абсолютно не туда, куда нужно.
-Помогите! Есть здесь кто?
Ну не может же быть здесь настолько пусто? Обязательно кто-то услышит.
Прокричав пару минут, мальчик почувствовал опустошение и внезапно понял, что не так уж далеко находится от входа, следовательно, можно исследовать все коридоры по очереди, отмечая чем-то путь.
Не найдя ничего подходящего вокруг, мальчик порылся у себя в карманах и нашёл ручку, которую в рассеянности запихнул туда после занятий. Теперь нужно найти то, на чём можно отмечать путь.
Крикнув ещё пару раз для надёжности, мальчик постарался написать что-нибудь на стене в незаметном месте, однако безуспешно. Лишь какой-то декоративный гладкий золотистый элемент коридора, который иногда был на стенах, позволил оставить на себе след. Это хотя бы что-то.
Теодор отметил все элементы на перекрёстке цифрами «0» - это будет его точкой отсчёта.
Следующий поворот он пометил единицей. Проход, который вёл в тупик – зачёркнутой цифрой, а ход в предыдущий перекрёсток «1 - 0».
Довольно начертив последнюю цифру, Теодор услышал какой-то шум. Это было похоже на падение чего-то тяжёлого и доносилось из неисследованного коридора.
Мальчик побежал в нужном направлении, запоминая направление и отмечая его росчерками ручки на самых больших «камнях».
-Ух… я здесь… не был… - он чётко слышал чьи-то слова за углом.
Теодор радостно выбежал навстречу своему спасителю, отвлёкшись на свои мысли и лоб в лоб столкнувшись с разбега с кем-то тёплым и волосатым.
-Ой, тьфу, – чужие волосы попали в  рот, и мальчик пытался избавиться от противного привкуса, отплёвываясь на пол.
-Не надо меня лизать. Кстати, ты кто такой? – незнакомец задавал вопросы, ожидая в стороне.
Чужой голос привёл мальчика в чувство застав все страхи отступить.
-Я – Теодор, – юный исследователь, наконец, поднял голову, столкнувшись с радостно скалящейся мордой, похожей на лошадиную. – А-а-а… ты…
-Я – Рискайн, – морда животного, отдалённо похожего на тёмно-синюю лошадь, издала странные звуки, которые Теодор, неожиданно для себя, интерпретировал как логический ответ.
-А ты кто такой? Ты похож на лошадь…?
-Лошадь? Что-то знакомое…
Непонятное существо задумалось, позволяя Теодору привести в порядок свои мысли.
-Так что ты тут делаешь? – поинтересовался мальчик.
-Ах да, - «лошадь» приложила свою переднюю конечность, которая заканчивалась отнюдь не копытом, себе к морде. – Я слышал чей-то крик о помощи, а затем обнаружил странную нору и очутился в этих коридорах. Ты не знаешь, кто кричал?
-Эм-м, я. – на миг Теодору стало стыдно: он мог и не кричать, а сам попытаться выбраться.
-А что случилось?
А можно не продолжать, пожалуйста?
-Я немного заблудился: впервые в этом месте, – пробурчал мальчик, чувствуя, как краснеет.
-О, я тоже. Если бы не твой голос, я вряд ли бы нашёл вход. А к какому виду ты относишься: никогда не видел существа, похожего на тебя.
-Homo sapiens. – решил ответить Теодор.
Должны же эти термины, которые они учили, хоть когда-нибудь пригодиться?
-Хомосапинс? Интересно звучит. А мой вид – сикрест. Точнее, моя семья…
Собеседник Теодор печально опустил голову.
Вроде бы он неопасен. Хотя странно, что под особняком живут такие существа. Может быть, скоро откроют какой-нибудь Зверинец?
-А ты знаком с горничными? – спросил на всякий случай мальчик.
-С кем?
-Девушки, которые наблюдают за порядком в доме.
Может быть, так он поймёт?
К облегчению Теодора, его странный собеседник закивал головой.
-А, ты имеешь в виду смотрителей. Да, конечно.
В разговоре возникла пауза.
Ну, ничего же страшного не случиться, если он немного походит с этой необычной лошадью? Зато, будет, чем похвалиться потом.
Мальчик представил, как рассказывает остальным о своём новом друге и понял, что такого не будет. Если остальные узнают про это место, то оно не будет уже только его. Нет, они не должны узнать про проход.
-Теодор, ты не против исследовать это место вместе? – предложило существо.
Посмотрев внимательно на своего нового знакомого, мальчик кивнул.
***
-Кристофер, ты не видел Теодора?
Парень отвлёкся от чтения книги и оглядел группку детей. Здесь присутствовали все, кроме вышеназванного.
-Не имею ни малейшего понятия, где он может сейчас находиться. Да и разве вы не играли в прятки?
-Да, но я обыскал все места, и не нашёл его, – сообщил Маркус. Он был недоволен тем, что не смог выиграть.
-Ищи лучше. А если не хочешь, то подожди ужина: к этому времени Теодор обязательно вернётся.
Ищущий недовольно цыкнул, не найдя поддержки и отошёл обратно.
-Что собираешься делать? – искренне поинтересовалась Шелли.
Маркус пнул камешек.
-Предлагаю играть без него: раз сам так хорошо спрятался, то пусть там и сидит.
Возражений не последовало.
***
Рискайн оказался интересным собеседником. Теодор узнал много нового, пока они отмечали перекрёстки и исследовали комнаты. По большей части разговор касался всяких трюков, игр и необычных вещей.
-Думаю, в следующий раз я принесу «Предсказанную катастрофу» сюда, и мы сможем сыграть вдвоём. Ты точно не разочаруешься в ней…
Рискайн рассказывал дальше про свою любимую игру, которая представляла собой настольное трёхмерное приключение в разрушающемся мире, где игроки должны были использовать все ресурсы для выживания. Из-за большой вариативности катастроф, миров и различных возможностей Теодору обещалось восхитительное времяпровождение.
Всего они обнаружили около десяти комнат, назначение части которых было непонятно. Зато друзья обнаружили почти пустой музыкальный зал с небольшим набором музыкальных инструментов, столовую со странными столами, библиотеку с почти пустыми шкафами, помещение со странными технологическими штучками и полное хранилище всякого барахла.
Кроме этого они нашли почти пустой склад со свежей едой  для различных существ: по крайней мере, Рискайн попробовал стог травы и сказал, что её скосили менее двух часов назад – и ни одного живого существа, кроме них.
-Такое ощущение, что кроме нас здесь вообще никого нет, – честно признался Теодор, когда они обнаружили очередной проход наружу. – И я честно не могу сказать почему.
-Да, это странно, но с другой стороны – нам же больше места. Тем более, эти помещения могут быть на ремонте или что-то подобное.
Мальчик был вынужден согласиться. Впрочем, эта мысль не исчезла, а только отошла на задний план.
Висящие в одной из комнат настенные часы показывали, что почти пришло время ужина, поэтому Теодор и Рискайн показали друг другу входы, через которые они попали сюда, чтобы не залезть, куда не следует, а затем расстались, договорившись встретиться на следующий день.
Мальчик вылез в гущу кустов, с небольшой горечью осознав, что ему опять придётся карабкаться по стене. Для большей незаметности он использовал свою способность, не желая, чтобы кто-нибудь заметил его и случайно нашёл этот проход.
На ужин он успел, минута в минуту, когда все остальные были уже столом.
В отличие от завтрака или обеда, на этом приёме пищи все собирались вместе за гигантским столом, наполненным едой. Линадрия, Элли и те, кто имел подходящие способности, уже украсили обстановку с помощью иллюзий и временного зачарования окружения. Теодору очень нравился получившийся кусочек фантастического ландшафта, который, к тому же, каждую неделю менялся, так что все знали, что ни за что не пропустит это зрелище.
-Я ж говорил, что он придёт. – Кристофер улыбнулся, заметив нашедшуюся пропажу, и её замечательное настроение. Он не знал причины этого, но был рад, что у его подопечного всё хорошо.
Теодор в немом восхищении ткнул пальцем в магический летающий  бумажный фонарик, и подумал, что раз уж ему придётся объяснять в дальнейшем причины того, что его никто не сможет найти, то он должен сделать то, что следовало бы сделать уже давно.
Мальчик  нашёл ту личность, к которой он хотел подойти уже давно, но стеснялся это сделать.
***
Верисс стояла в стороне, заканчивая настройку боковых фонариков, которые должны были светиться бледно-голубым, когда заметила приближающегося Теодора.
-О, Тео, ты хочешь узнать, как они работают? – она лёгким движением головы указала на фонарик.
-Эм, да… то есть, конечно, но я здесь по другому вопросу, – мальчик от волнения сцепил пальцы в замок. – Я хотел бы узнать, не могли бы вы научить меня делать подобные чудеса?
Женщина сначала не поняла смысл предложения, а через пару секунд рассмеялась.
-О, конечно, учитывая, сколько раз ты ко мне подходил за объяснениями принципа работы этих магических механизмов,  я уж думала, что ты никогда не попросишь. Так, когда ты хочешь начать?
Не веря собственной смелости, Теодор с трудом сказал:
-Завтра?
-Мм, сразу после обеда устроит?
-Да, конечно!
Верисс кивнула.
-Тогда будут ждать тебя в своей лаборатории. Ты знаешь, где она находится.
Мальчик поблагодарил её и быстро убежал прочь.
***
Рискайн осторожно вернулся назад, осматриваясь вокруг в поисках своей матери. Она слишком пеклась о нём, поэтому ругалась бы, узнай о его вылазке. Их семья – последняя выжившая со всего вида сикрестов.
К счастью, его мать сейчас отсутствовала, так что  Рискайн быстро пересёк их ареал и вышел в коридоры. Его целью была библиотека, где он хотел узнать больше про вид Теодора, а затем игровая, в которой хранилась так расхваленная им игра.
За собранными книгами следила Джен, и, чтобы узнать ответ на свой вопрос, Рискайну предстоял найти её или Лада, помощника этой особы.
Дверь в помещение открылась с характерным скрипом, и сикрест вступил в мир книг.
В отличие от нормальных помещений, в библиотеке всегда царил полумрак, который рассеивался только горящими свечами и редкими хорошо освещёнными местами, предназначенными для чтения взятых книг.
Рискайн дотронулся до одной из свеч при входе, и она зажглась сама по себе, воспарив вверх. Теперь она всегда будет летать возле него, освещая путь, пока он не покинет пределы библиотеки.
Немногие были довольны таким освещением, но Джен сказала, что это её территория, и вообще такая атмосфера подходит этому месту. С последним утверждением никто не спорил.
Минуя ряды шкафов с книгами, глиняными табличками, свитками и непонятными предметами Рискайн вошёл в правое крыло библиотеки, зная, что Лад предпочитая спать где-то тут.
Впереди показалось освещённое место с кучей подушек и спящим на них механическим драконом. Вообще-то драконы, судя по рассказам, должны быть больше размером, но длина этого не превышала полутора метров от носа до кончика хвоста.
Сикрест застыл в нерешительности, сомневаясь, стоит ли будит спящего.
-Шшш… - чужой голос прошипевший над самым ухом, заставил испуганно вздрогнуть и попытаться вскрикнуть, но чужая рука вовремя не дала его пасти раскрыться. – Не стоит будить моего друга.
Рука исчезла и Рискайн смог обернуться. Да, это точно была Джен.
Худая фигура под два метра в странном наряде с длинными когтями и не менее длинными волосами, закрывающими всё лицо выжидающе стояла перед испуганным сикрестом.
-Обожаю это дело, – тихо прошептала хранительница этого места. – Что ищешь?
-Эм… - от произошедшего все мысли вылетели из головы, но Рискайн всё же смог вспомнить причину, по которой он явился сюда. – Я хотел бы узнать про один вид существ.
-Какой именно? – Джен скрестила свои руки, ожидая конкретной информации.
-Хомосапинс? – сикрест не был уверен, что это правильное название.
-Homo sapiens? – неизвестно каким образом, но Рискайн чувствовал удивление хранительницы. – И что же именно ты хочешь знать: у меня много книг об этот виде.
В последних словах ему послышалась насмешка.
-Ну, я никогда раньше не слышал о нём, поэтому можно какую-нибудь общую информацию?
Он не думал, что хомосапинсы такие популярные.
- Общая информация… Хах, ладно, идём, будет тебе общая информация.
Джен повела в сторону Рискайна, который был наполнен любопытством.
- Искусственные существа… Элементали… Эльфы… Гномы…
Сикрест вжал голову в плечи, вспомнив рассказы матери про этих ужасных существ.
-Люди… Общая справка по расе…
Люди? Это же одни из чудовищ, которые уничтожили его вид. Мать рассказывала про алчные орды, которые истребляли сикрестов ради громовых камней.
Рискайн посмотрел на свои плечи: его камни тускло поблёскивали в свете пламени.
-Нашла, держи, общая справка по людям и их подвидам. – Джен протянула широкую книгу и спросила. – А почему ты ими заинтересовался?
-Моя мать рассказывала про них, и я захотел узнать больше.
Все мысли почему-то разбежалась.
Джен пристально всмотрелась в него сквозь свои волосы.
-Будешь брать или нет?
-А, да. – Рискайн двинул пастью, и книга, которая была так близко, резко отодвинулась назад.
-Только попробуй взять её зубами! – это угрожающий шёпот казался ещё страшнее, чем, если бы она кричала.
Сикрест сначала отпрянул, а затем извинился и протянул переднюю лапу вперёд. Джен вложила в неё книгу.
Да, это будет не так удобно, как в пасти, но что поделаешь.
Рискайн двинулся к освещённому месту, подавляя же обернуться и посмотреть, стоит ли там Джен. До самого момента, пока он не лёг на подушки, сикрест спиной ощущал на себе её взгляд.
Обложка книги заманчиво поблёскивала, обещая рассказать все свои тайны, только ты перелистнёшь следующую страницу.
Рискайн вздохнул и подцепил одним из ножных отростков обложку, благо опыт в обращении с книгами у него уже был.
Он много слышал про людей, но считал их страшными огромными существами, совсем непохожими на Теодора. Что ж, пришло время узнать про них поподробнее.
Прошёл час.
Рискайн захлопнул книгу.
Это было странно.
Люди были разными. Количество их подвидов зашкаливало, но общее он сумел уловить. Они были многочисленными, очень хитрыми, агрессивными и жадными в большинстве своём. Некоторые подвиды, наподобие ледяных варваров,  были вполне достойны доверия, если сумеешь доказать свою силу. Другие предавали, если дать им золота. Третьи были чем-то средним. Жили недолго, плодились много, причиняли проблемы всем, но тем не менее создавали великолепные вещи и чудеса… А потом другие подвиды разрушали их.
Сикрест в смешанных чувствах поставил книгу на стойку возле шкафа, так как не доставал до полки и пошёл к выходу. Ему требовалось многое обдумать.
***
Теодор наконец освободился от занятий с Верисс. В его руках был маленький летун, который он смог построить сам. Руны было тяжело наносить, но осознание того, что в итоге получится, придавало ему сил, и мальчик смог сделать свой первый магический механизм. Конечно, это странная конструкция могла сейчас только удерживать себя в воздухе за счёт впитывания магической энергии из окружающей среды, преобразования её в механическую и  движения пары изогнутых лопастей, но в дальнейшем она должна полноценно летать. Мальчик мечтательно представил, как будет сам управлять этим маленьким чудом, а затем его настроение несколько упало, когда он вспомнил про физические законы, которые ему нужно повторить. Верисс требовала понимания принципов работы создаваемых механизмов.
В итоге, Теодор прокрался к входу в странные коридоры как раз к тому времени, когда он должен был встретиться с Рискайном. Летуна мальчик нёс с собой, желая показать другу.
Внутри было по-прежнему теплее, чем на улице, что странно с такой большой дырой, и не одной, в виде входа. Мальчик попытался вспомнил дорогу к той комнате с летающими столами.
В полной тишине он шёл по этим коридорам, сверяясь с оставленными метками.
Рискайна ещё не было видно, поэтому Теодор сел на плоскую поверхность, как они определили вчера, стола, который тут же взлетел вверх на целый метр, и принялся осматривать летуна, думая, как его можно усовершенствовать.
Во-первых, нужно научить этот механизм изменять свою высоту. Для этого придётся создавать пульт управления: физический или ментальный. Построение последнего является не таким уж и простым делом, как он узнал от Верисс, следовательно, придётся делать физический на основе…
Теодор задумался на какой основе нужно делать управление: физической или магической. Его наставница не углублялась в эту тему, поэтому он не знал, как будет лучше.
Мысли текли плавно, пока его руку не пронзила резкая боль.
-А-а-ай! – Теодор схватился за пострадавшую конечность, которая словно горела огнём. Пальцы словно онемели.
Мальчик заметил стоящего в стороне сикреста, который нерешительно подходил ближе.
-Помоги, – сквозь слёзы сказал он.
Рискайн нерешительно сделал пару шагов, а затем быстро приблизился.
Прежде чем Теодор смог понять, что происходит, он почувствовал как боль постепенно проходит. Да и другие симптомы стали исчезать.
Мальчик повернул голову и увидел, как Рискайн лижет пострадавшее место.
-Ты меня лечишь?
-Да. Подожди ещё чуть-чуть. Всё. – его друг убрал голову. – Ты как?
-Намного лучше, - Теодор сел на край, гадая, что это было. – Интересно, что случилось. Может быть, стол как-то меня ударил током, хех.
Рискайн отошёл немного дальше.
-Теодор.
-Да?
-Это… был я, извини.
Мальчик удивлённо посмотрел на своего друга, не представляя, как он мог это сделать.
-Так, что произошло? – спросил Теодор.
Рискайн переставил передние лапы.
-Мой вид умеет немного управлять магическим громом, и я случайно ударил тебе им. Прости, такого больше не повторится.
Теодор был рад, что всё разрешилось, но испытывать такое ещё раз он не хотел.
-Точно не повторится? – спросил он немного взволнованно.
Рискайн тряхнул гривой, а затем уверенно кивнул.
-Да.
Мальчик подозрительно посмотрел на место, которое совсем недавно горело огнём, а затем на своего друга. Не то, чтобы он действительно верил в случайности этого события, но всякое же случается, верно? Тем более Рискайн выглядел так виновато, что его было даже немного жаль.
-Так что, ты в полном порядке: больше ничего не болит? – сикрест продолжал беспокоиться о его самочувствии.
-Вполне, но всё же,почему это случилось? – мальчик твёрдо решил узнать причины произошедшего.
-Я не хочу об этом говорить, пожалуйста? – странным голосом произнёс Рискайн, отвернув голову в сторону. Теодор вспомнил Элли, которая недавно говорила таким же тоном.
Что ж, он спросит об этом позже. Обязательно спросит.
-Так, где твоя игра? – согласился со сменой темы разговора Теодор.
Рискайн сразу приободрился.
-Вот, лежит у входа, – он показал на большой куб сантиметров тридцать высотой. -  Она находится в свёрнутом состоянии, так что нужно около двух метров свободного пространства, чтобы её разложить.
-Это место подойдёт?
***
Игру они оставили там, чтобы сикрест не таскал её туда и обратно каждый день.
Рискайн не знал правильно ли он поступил, дав шанс Теодору, но одно он знал точно: он не быть похожим на тех, кто уничтожил его вид. Он не хотел убивать беззащитных и, тем более, он не хотел убивать других только потому, что они отличались от него.
Время покажет, правильное ли решение он принял.
Он будет наблюдать за Теодором.
***
Девушка задумчиво смотрела на изображения двух нарушителей, которые умудрились пробраться через служебные точки сопряжения. Ещё один день, и маскировка закрыла бы проходы, однако Буферную зону обнаружили раньше.
Проверка.
Список проблем: 1410 объектов найдено.
-Что ж… Раз вы собираетесь проводить там время, тогда и с этими проблемами разбираться будете тоже вы. Хранители Буферной зоны.

----------

Глава 4 - Маска шамана

Закончив с макетом, Нирин выдохнул: он мог позволить себе расслабиться и подумать, что скажет на это его учитель. После окончания перестройки Сада они снова вернулись к небольшим проектам, что вызывало небольшую печаль.
Из ПНК раздался противный звон. Нужно будет обязательно изменить мелодию, так как это ужас. Нирин разблокировал экран своего наручного компьютера и прочитал напоминание. Ах да, он совсем забыл про эти тренировки. После того, как в одном из коридоров обнаружили опасную тварь, горничные снова всполошились и всё-таки объявили всеобщие боевые тренировки. В этот раз они даже не слишком долго пытались перенастроить систему безопасности, всего-то около трёх дней, и, конечно же, опять безуспешно, что было очевидно всем жителям. Было бы странно, если бы всё получилось в отсутствие Мастера и Кси-Джи.
Нирин потряс головой, не желая вспоминать о Кирго. Ладно, тренировки будут во Втором Малом Тренировочном Зале через двадцать минут, а это значит, что он успеет допить свой чай.
***
Ровно в назначенное время немного запыхавшийся Нирин, который, отвлёкшись, чуть не забыл о времени, пересёк порог тренировочного зала, в котором его уже ожидали три человека.
-Всем хорошего дня, я не опоздал? – спросил он, оглядывая присутствующих. Здесь была незнакомая ему девушка, Крис и Алиса.
-Нет. Ты успел, в отличие от кое-кого, – протянула горничная, витая в своих мыслях.
Через минуту дверь резко распахнулась и внутрь вбежала Рексия.
-Извините за опоздание? – извинилась она перед присутствующими.
-Да нет, первое занятие, ничего, бывает. – Алиса была полностью спокойна. – Просто, в следующий раз я немного усилю противников.
-Извини, но ты будешь нашим наставником? – выразил всеобщее удивление Крис.
-К моему большому сожалению, да. Я будут тренировать вас всё время до Боевого Турнира, – недовольно ответила Алиса. - И ещё, в этом турнире будут участвовать все жители.
-То есть… - начал Нирин.
-Абсолютно все. Даже Аниссию вытащат из её мастерской, – по губам горничной промелькнула улыбка, которая затем сменилась строгим выражением лица. – А теперь слушайте внимательно: это прямая цитата Асии: «Тренировки прекратятся только у тех, кто победит в двух поединках, остальные будут ждать следующего турнира».
-То есть как, если проиграешь, то нужно будет ещё три-четыре месяца ходить сюда? – на всякий случай уточнила незнакомая девушка.
-Да, и в таком случае, я буду ходить сюда тоже, пока вы все не сдадите этот «экзамен», – на губах Алисы заиграла улыбка. – Так что, вам лучше не подвести меня на турнире. А теперь краткий отчёт о своих боевых и магических навыках – Ирэн?
Незнакомая девушка выпрямилась и начала говорить.
-Ирэн, немного владею кинжалом, могу создавать магических кукол.
Нирин заметил напряжение в её теле: нужно потом посоветовать не напрягаться так сильно, не на экзамене же.
Алиса кивнула.
-Крис?
-Могу управлять льдом, могу превращать воду в лёд, не могу создавать лёд из ничего, могу изменять свойства льда, боевых навыков не имею, – быстро перечислил он. Алиса кивала на каждый пункт, вздохнув на последнем.
-Нирин?
Ох, это перестаёт нравиться.
-Могу частично перевоплощаться в своего духа-спутника. Могу полностью слиться с ним, - произнёс он, а затем добавил, – Боевых навыков не имею.
Остаётся надеяться, что слияния не потребуется.
-И, наконец, наша опоздавшая?
Рексия развела руками
-Да, признаю, виновата. Боевые навыки: махание самодельным копьём, метание камней, создание ловушек. Магические навыки: …имитация ловушки.
-Имитация? И в чём она заключается? – заинтересовано спросила Алиса.
-Я… имитирую ловушку, и если цель понимает её возможное существование, то она срабатывает, – неуверенно объяснила Рексия. – Не так-то просто рассказать об этом в двух словах.
-Хорошо, оставим это для демонстрации. Сейчас я сделаю для каждого из вас простенького противника, а вы мне покажете, что можете. Ах да, и перед этим вы выберете оружие, которым будете драться, и которое будете носить.
-Носить где? – задала вопрос Ирэн.
-Везде. Вы будете носить его на занятиях, в свободное время и даже на приёмах пищи. На время сна разрешаю его снять.
Вот как всё серьёзно. Нирин задумался: определённо нужно выбрать что-то лёгкое.
-А разве мы не должны выбирать его в Оружейной? – поинтересовался он.
-Да, после тренировки вы должны будете там его получить, а сейчас у вас есть полтора часа, чтобы оружие выбрать, протестировать и, если захотите, поменять.
Зал начал меняться, заставив всех напрячься. Перед присутствующими появилась стена с дверьюпосередине, разделив помещение на две неравных части. Перед проходом стояли четыре небольших пустых постамента.
-Я так понимаю, что никто из вас не разбирается подробно в работе тренировочного зала, поэтому я вкратце всё объясню. – Алиса была единственной сохранившей абсолютное спокойствие. – Эти постаменты позволят вам получить оружие. Прикоснитесь к одному из них и представьте желаемый результат, который сразу же воплотится в реальность. После того, как вы все это сделаете, вам нужно будет по одному пройти в дверь. Она ведёт на боевую арену, где вы сразитесь с противниками. Я же буду наблюдать за этим представлением отсюда.
Нирин посмотрел на дверь и вспомнил свой город, Хендерс-3. Оставалось лишь надеяться, что враг будет не слишком сильным.
Подойдя к постаменту, мужчина представил DE2-83, один из лучших пистолетов своего родного мира. Подхватив материализованное оружие, Нирин понял, что забыл дополнительные магазины. После пары неудачных попыток дополнительной материализации, он понял, что у него будет всего 12 патронов.
-А почему второй раз постамент не срабатывает? – спросила Рексия, держа в руке небольшой явно самодельный деревянный ящичек.
Горничная улыбнулась.
-Абсолютно без понятия. Может, я забыла об этом? В любом случае, пора начинать испытания ваших навыков. И раз уж у нас есть опоздавший человек, то он и будет первым. – Алиса повернулась к Рексии.
-Ладно, иду. Не привыкать, – хмыкнула последняя.
Через пять секунд на стене возле двери появилось большое магическое окно, через которое можно было наблюдать за действиями девушки.
-Неплохо сделано, – похвалил Крис.
Воображаемая камера находилась позади Рексии на небольшой высоте, обеспечивая, как бы, «вид от 3-го лица».
Вместо очередного помещения вокруг девушки раскинулась голая степь. Здесь не было ничего интересного, кроме стоящих впереди трёх гоблинов. Один из них был вооружён самодельным копьём, другой деревянной дубинкой, а третий – пращей. Враги заметили девушку и противно заверещали.
-Ты это специально, Алиса! – раздался рассерженный голос, будто из динамиков. Хорошо хоть было не слишком громко.
-Никто не докажет, – тихо произнесла горничная. Но не настолько тихо, чтобы остальные её не услышали.
Нирин отчасти понимал, в чём заключалась проблема. По словам самой Рексии её талант состоял в размещении ловушек. Следовательно, арена в виде открытой местности и моментальное вступление в схватку были для неё почти что самыми худшими условиями для начала боя.
Тем не менее, девушка смогла выкрутиться из ситуации. Она достала небольшой предмет и бросила его в бегущих гоблинов. Противники предсказуемо увернулись от него, после чего непонятный метательный снаряд начал издавать тревожный звук сирены, а через секунду разразился световой вспышкой. После того как экран восстановил нормальное изображение, Нирин увидел лишь три трупа разной степени обугленности.
-Можешь выходить, – с чётким эхом произнесла Алиса.
Магическое окно затянулось чернотой, после чего дверь широко распахнулась.
-Это было легко. Элементарно, я б сказала? – с порога заявила Рексия.
-Крис, ты следующий. – Алиса пропустила провокацию мимо ушей, продолжая тренировку.
В этот раз ареной послужил узкий проход между скалами, несколько раз в минуту затапливаемый на десяток сантиметров морской водой. Здесь был лишь песок, камень, вода и две разозлённых мутировавших рыбы с костяными копьями.
Крис не растерялся, и почти сразу же вода между ним и противниками превратилась в лёд. Белая смерть сковала ноги монстров смертельной хваткой, а затем добила противников резко выступившими ледяными «копьями».
Битва закончила очень быстро.
-Неудачно получилось, – задумалась Алиса. – Ну что ж, везение тоже часть боя.  Ирэн?
Девушка прижала покрепче к себе куклу рыцаря, и обречённо прошла сквозь проход, пропустив мимо себя Криса.
Экран вновь показал место проведения боя, которым оказалась пустыня. Несколько странных низкорослых фигур, замотанных в тряпки и держащих в небольшие искривлённые клинки в своих руках.
Напротив них, рядом с Ирэн, неуклюже встала деревянная игрушка с деревянным мечом. Затем кукла пошла навстречу врагам.
-Берегись, Вольх! – крикнула Ирэн.
Первый враг не принял всерьёз деревянного рыцаря, как, впрочем, и все присутствующие, и почти сразу же поплатился за это. Резким поворотом туловища игрушка рубанула своим деревянным оружием противника, неожиданно для всех разрезав его пополам. Затем, полностью потеряв свою неуклюжесть, она быстро атаковала второго.
Бой закончился через несколько секунд.
-Интересный поворот. – Алисе точно была приятно удивлена произошедшим. – Нирин, остался только ты.
Это должно быть легко. С такой мыслью Нирин пропустил мимо себя Ирэн с сопровождающей её куклой, и открыл дверь.
Проход сразу же закрылся за ним, отрезав от остальных и оставив его наедине с пещерой.
Сверху через большую дыру лился свет, освещая, определённо, самую гостеприимную парочку гигантских пауков, ростом с человека.
-Это должно было быть легко! – возмутился вслух Нирин. Ответом ему служили лишь щелкающие жвала.
Инстинкт требовала бежать. Инстинкт требовал разорвать их на куски.
Только через долгую секунду мужчина вспомнил, что его ладони крепко сжимают пистолет. Подняв руки вверх и прицелившись, он выстрелил в приближающегося паука.
Громкий звук выстрела и последовавшее падение противника развеяли иллюзию смертельной опасности, позволив вновь овладеть телом. И чего он так волновался?
Тем временем, второй враг ускорился, но тотчас же получил оставшиеся пули и также упал на пол.
За спиной появился выход, которым Нирин сразу же воспользовался.
-Все справились. Это хотя бы что-то, – похвалила всех Алиса, явно обдумывая следующих противников для них. – Всех устраивает их оружие? Крис, ты своё не протестировал.
Юноша помотал головой и показал свою руку с одетым кольцом.
-Пространственный карман с энным количеством кубометров воды. Чем больше, тем лучше.
-Ладно, тебе решать. – горничная не стала на этом заострять внимание. – Итак, следующий бой покажет вашу выживаемость. Вы появитесь в лабиринте, после чего должны будете найти выход. Всего будет восемь дверей в различных частях комнаты. На пути вас буду ожидать ловушки и враги. В случае гибели вы переместитесь ко мне. Всё понятно?
Все четверо закивали, заставив горничную подозрительно сощуриться. Очевидно, она не верила, что они приняли во внимание её объяснения. И Нирин, кстати, понимал, почему: все эти предупреждения о врагах и ловушках не помогут тем, кто не представляет их опасности. Наверное, следовало бы перечислить их списки, но тогда это не перестало бы быть нормальной тренировкой.
Последовав за остальными, мужчина зашёл внутрь. Белый свет сразу же окружил его на миг заставив окружение исчезнуть, после чего Нирин оказался в одиночестве среди каменных стен лабиринта. На удивление, здесь не было закрытых коридоров, которые человек себе представлял: стены возвышались примерно на три метра, а расстояние до потолка составляло около десяти-пятнадцати метров.
Оценив бесполезность определения своего местоположения, мужчина захотел крикнуть, чтобы дать знак остальным, однако пришедшая в голову мысль заставила его передумать.
Его голос-то услышат и товарищи, и враги. Нет, здесь он должен попытаться справиться сам.
Кто-то не был таким умным, так как с левой стороны послышался чей-то возглас.
-Ау-у, вы тут?
Ирэн была достаточно близко, чтобы её было хорошо слышно, но достаточно далеко, чтобы понять о бесполезности быстро воссоединения с ней, поэтому Нирин решил промолчать.
Он двинулся вперёд, пытаясь избегать подозрительных участков. В магазине оставалось лишь восемь патронов, и он не хотел тратить их без необходимости.
Резкий звук заставил отскочить в сторону, избежав нескольких арбалетных болтов, вылетевших из ловушки. Нужно быть осторожнее.
Мужчина двигался вперёд, обходя редкие ловушки, пока не столкнулся с преградой в виде большой желейной стены.
Это ещё что такое?
Желе начало колыхаться, а затем потеряло свою форму и, превратившись в одну большую  аморфную массу, поползло к Нирину. И скорость движения быстро увеличивалась.
Ноги сами сделали шаг назад, а затем мужчина быстро побежал обратно.
Поворот налево, прямо, неизвестный поворот.
Чудом избежав столкновения с новыми неприятностями, Нирин попытался отдышаться. Сердце колотилось, напоминая о том, что ему нужно подтянуть физическую форму.
Не желая находиться близко к этому явно недружелюбному желе, мужчина пошёл дальше, сбавив темп и прислушиваясь к звукам в округе.
Противники встретились через пару минут. Ими оказалась парочка гоблинов, которых Нирин положил, потратив драгоценные четыре патрона. Руки отказывались перестать дрожать из-за напряжения.
В голову пришла мысль воспользоваться силой духа-спутника, но мужчина отказался от неё: он не хотел рисковать больше необходимого. Да, ему всё равно придётся это сделать позже, продемонстрировать это Алисе, но всё это будет потом, не сейчас.
Запах благовоний сопровождающий крики страха. Мёртвый мир, наполненный закованной яростью небес.
Нирин прислонился к стене, пытаясь отогнать видение. Он не хотел вспоминать. Мастер запечатал воспоминания, оставив лишь смутные образы, временами просачивающиеся наружу – так пусть так и остаётся.
Мужчина подождал полминуты, давая себе небольшую передышку, а затем  двинулся дальше. Где- то поблизости раздались громкие удаляющиеся звуки ударов.  Нирин застыл, пережидая опасность, и заглянул за угол.
Ничего необычного.
Решив, что сможет в случае чего убежать, мужчина медленно двинулся вперёд.
Ещё несколько поворотов, и он добрался до места, откуда слышались удары. В боковых стенах прохода виднелись огромные разломы. Здесь точно пробегало что-то большое и сильное.
Поколебавшись пару секунд, и коря себя за совершаемую глупость, Нирин осторожно заглянул в правым пролом: неизвестный тяжеловес явно не обращал внимания на преграды, проделав себе собственный путь, который постепенно сворачивал влево.
Вроде бы из их компании никто не был способен на такое. Следовательно, это сделал враг, опасный враг. Ну да, логично, что если здесь шатаются гоблины, то почему бы не добавить ещё орков или огров.
-Молодой человек, на что это вы смотрите?
Голос, раздавшийся позади, заставил Нирина резко дёрнуться, выстреливая в том направлении.
-О, я, похоже, испугал вас.
Перед мужчиной стояла невысокая фигура, закованная в сплошной тёмный доспех.
-А вы кто? – не придумав ничего лучше, спросил Нирин.
-Я – доктор Карнадхор. Приятно познакомится. Вы, я так понимаю, сейчас проходите тренировку. Новичок?
-Да?
Здесь определённо был какой-то подвох.
-Тогда я рад вас обрадовать, что сложность тренировки немного увеличилась из-за наличия агрессивного боевого робота, – будничным тоном объявил доктор.
В смысле? Нирин на мгновение подумал, что ослышался.
-Какой робот? Вы о чём?
В ответ его собеседник замахал руками.
-О роботе, который сделал все эти проломы, конечно. Чем вы меня слушали?
Все мысли резко исчезли, но благо пауза надолго не растянулась из-за доносящихся звуков взрывов.
-Похоже, он встретил достойного противника. По крайней мере, я на это надеюсь, – прокомментировал доктор Карнадхор. – Нужно быстро догнать его и выключить, пока он не покинул тренировочную комнату.
Нирина буквально потащили вперёд за руку.
-Я сам пойду, – он дёрнулся, пытаясь освободить свой рукав.
-Хорошо, – пальцы его спутника разжались. – Только быстро.
И во что только он ввязывается?
Под ногами хрустела каменная крошка от сломанных кусков стены. Вскоре, в поле зрения появилась и сама причина всех беспорядков.
Все ближайшие стены были разрушены, тем самым образовывая небольшой зал, пол которого был усыпан камнями. Пыль от разрушений уже улеглась и не мешала обзору, предоставляя возможность оценить происходящее.
Вышедшее из под контроля творение доктора Карнадхора представляло собой потрёпанную однорукую двухметровую фигуру из металла, которая, на данный момент, заливала дальнюю часть самодельного зала огнём из ручного огнемёта.
Противником этого механического творения являлась та самая жижа, с которой встречался Нирин, однако в этот раз она представляла собой огромную массу больше робота в высоту и несколько метров в длину и ширину. Её поверхность мгновенно загоралась при соприкосновении с огнём, однако повреждённые участки сразу же засасывались внутрь, где пожар мгновенно тушился из-за отсутствия воздуха.
По крайней мере, Нирин надеялся, что он правильно понял происходящее, пронаблюдав за сражением около десяти секунд.
-Как тебя зовут-то? – мужчина ощутил тычок локтём от своего знакомого.
-Нирин.
-Так вот, Нирин, нам нужно победить моё творение и забрать из его груди ядро.
Серьёзно? Мужчина повернул голову обратно к роботу, успев уловить момент, когда тот выпустил какой-то снаряд в самый центр слизи, который был сразу же благополучно проглочен, и побежал прочь.
-Назад! – Нирина дёрнуло за стену, а затем раздалось странный звук и шипение.
-Конец этому желейному монстру, – спокойно прокомментировал доктор. – Ну, я и не сомневался, что мой малыш справится.
Пока учёный отвлёкся, мужчина стал потихоньку сдвигаться назад. Может быть, вообще, никакого доктора Карнадхора не существует, и это часть тренировки – Алисы не слышно и не видно, а значит такое вполне может быть. Безумный учёный, который построил лабиринт для испытания своих творений. Насколько Нирин слышал, у тренировочных полигонов бывают абсолютно различные сценарии, и этот вполне вписывается в то, что он слышал.
С другой стороны, этот доктор пока благожелателен и, вроде бы, на его стороне, так что нужно пользоваться предоставленной возможностью для…
Чего?
Выпустить духа?
Нирин сжал свою рукукулак: Мастер говорил, что исправил всё, но…
-У тебя есть чем пробить броню? – доктор Карнадхор пристально смотрел на мужчину. – Я могу сразиться с роботом, но я нахожусь здесь в реальном, а не тренировочном теле, так что безопаснее будет поддержка с дальней дистанции. Так что?
Всё равно ведь дальше бежать не получится: Алиса точно три шкуры с него спустит, но заставит показать всё возможное.
-Есть способ, – обречённо пробормотал Нирин.
Реальная опасность для него сейчас отсутствует, так что пора бы уже преодолеть страх и попытаться довериться словам Мастера. В противном случае, остаётся надеяться, что его успеют обезвредить, пока он не слишком много чего разрушит.
-Отлично, тогда слушай. У твоего противника осталось только ручное оружие и, скорее всего, пара плазменных гранат. Окуляры я расположил так, что слепых зон у него нет, но без понятия, работоспособны ли они все сейчас – прими это во внимание. Пока ты рядом со мной, ты невидим, но как только отойдёшь на метр, ИЛМ перестанет воздействовать на тебя. Мы подкрадёмся к нему поближе под маскировочным полем, и ты атакуешь. Ядро находится в самом центре груди, и постарайся, пожалуйста, не сильно повредить его.
Краткий инструктаж закончился.
-Идём, – решительно вздохнул доктор, и они двинулись по следу.
Неизвестно, на что изначально был настроен робот, но у него точно были какие-то проблемы с ориентированием, так как его след петлял, и не было особо понятно, куда он направляется.
-Интересно, насколько велик этот лабиринт? – покачал головой Нирин.
-Неправильный вопрос, - прокомментировал доктор. – Главное: сколько раз его увеличивали. Ты же не думаешь, что моему творению позволять подойти к настоящей стене для телепортации?
А, так его всё время Алиса увеличивает? Ну что ж, это имеет смысл.
Грохот, всё время слышимый примерно одинаково, стал громче. Похоже, робот опять наткнулся на кого-то.
Шум усиливался, пока Нирин не увидел, наконец, своего противника, сидящим на уродливом существе и пытающимся отпилить его голову. Вместо крови из тела летела лишь каменная крошка.
Пора.
Дух, откликнись на мой зов.
Старая знакомая энергия начала наполнять мужчину. Но в этот раз всё будет по-другому.
Враг, сделанный из мёртвого металла, находился прямо перед ним. Существо почувствовало, как долгий сон отступает, и оскалило зубы – никто не уйдёт от него.
Нирин почувствовал жажду битвы своего духа. Да, давно пора было это сделать.
***
Доктор Карнадхор заинтересованно наблюдал за завихрениями энергии вокруг своего спутника. Спустя пару секунд вокруг рук человека образовались полупризрачные голубые лапы зверя.
С силой оттолкнувшись от земли, Нирин за один прыжок преодолел около семи метров и обрушился на спину робота, зацепившись когтями за прорехи в броне.
Враг быстро развернулся, стремясь стряхнуть помеху, а затем обрушился спиной на землю, но было уже поздно. Нирин успел нанести несколько ударов, с лёгкостью порвавших броню, а затем отпрыгнуть в сторону. Голубая энергия продолжала трансформировать тело, так что на землю приземлился уже магический зверь.
-Это не должно пропасть даром, – прошептал доктор Карнадхор.
Он давно уже включил запись и анализатор энергий. Возможно, собранные данные будут интересны.
Зверь всё не прекращал трансформирование, но это не мешало ему избежать атаки робота и отрезать уцелевшую металлическую руку противника. Сейчас должна быть подана команда на самоуничтожение, но таймер выставлен на 15 секунд, так что волноваться пока нечего.
Зверь когтями раскрывает металлическую грудь беспомощного противника и… пора!
Доктор Карнадхор отдал мысленный приказ, и всё застыло. На дисплее начался обратный отсчёт.
Одно из самых успешных его изобретений: Поле сжатого времени. Для всех наблюдателей снаружи пойдёт один миг, пока у него время идёт нормально. Как же повезло ему с той экспедицией!
Учёный прошёл к поверженному роботу, которого создал, и, отключив детонацию, вынул из его груди шар. Горничные точно отберут это чудо, чтобы отдать при «хорошем поведении», но если схитрить, то этого не потребуется.
Доктор с сомнением посмотрел на зверя, застывшего рядом с ним. Ему не слишком нравилось расставаться со своим сокровищем, пусть даже и на время, но другого выхода не было.
Достав подпространственное кольцо, м-да, нужно было придумать название получше для генератора пространственного кармана, учёный поместил в него драгоценное энергетическое ядро, а затем надел прибор на заднюю лапу существа, настроив автоподгонку и маскировочный режим.
Теперь оставить небольшой подарочек, чтобы отвлечь внимание, благо у него есть гранаты, влияющие на магические сущности, настроить на малую мощность, чтобы не повредить слишком зверю, и отойти на начальную позицию.
Таймер начал отсчитывать последний десяток секунд, когда учёный отключил поле сжатого времени.
Ай! Он забыл про светофильтр!
***
Вспышка застала Нирина врасплох. Дух-спутник отпрянул с недовольным воем.
Грудь робота разорвало будто изнутри, благо сам мужчина был в порядке.
Раздражающий вой сирен, который должен затихнуть. Корни, оплетающие остовы зданий.
-Ты в порядке? – голос учёного вывел Нирина из его мыслей.
-Вроде как? – говорить в звериной форме было неудобно, но дух помогал управлять магическим телом. Странно, что трансформация не спешила переходить в завершающую фазу: появилось ощущение, что чего-то не хватает.
Впрочем, необходимость в такой форме отпала, так что Нирин превратился обратно. Лабиринт вокруг начал растворяться, а затем резкий рывок выбросил двух мужчин в появившуюся дверь.
-Карнадхор! – зловещий голос Алисы не предвещал ничего хорошего.
-Да, я слушаю, – сохранял спокойствие учёный. Точнее, он пытался это сделать, но не вполне успешно.
-Ты идёшь со мной, – заявила горничная, мёртвой хваткой вцепившись в его руку.
Сделав обречённый вид, учёный поплёлся за девушкой к выходу.
-Занятия продолжатся через двадцать минут, – сообщила Алиса остальным.
Дверь хлопнула, оставив учеников одних.
-Так что там случилось? – проявил всеобщий интерес подкравшийся Крис. – Вы появились практически одновременно.
Нирин попытался отойти, но оказалось, что его уже окружили, пока он витал в облаках.
-Эх, ладно, слушайте…
Рассказав историю про охоту на робота, он получил в ответ чужие версии приключений.
Первой здесь оказалась Ирэн. Её зажали с двух сторон противники, которые были привлечены чарующим голосом девушки. Рыцарь не смог разорваться на две половинки, и она быстро оказалась перед Алисой.
Правильно он решил неидти к ней: провалились бы оба.
Крис сделал себе ледяное ружьё и копьё. Он вполне успешно победил нескольких гоблинов, заставив остальных разбежаться, а затем с некоторым трудом уничтожил парочку скелетов. Всё шло хорошо, пока выжившие гоблины не нашли своих соотечественников, а затем устроили на Криса засаду, в которую тот благополучно угодил, почти сразу же отправившись в компанию Ирэн.
Рексия рассказывала свою историю с неохотой. В самом начале ей повезло, и через пару минут после начала испытания она нашла выход. Вот только ей показалось, что она не проявила себя, и быстро завершение задания, в котором она не встретила ни одного противника, вот ведь везучая, будет неправильным. Поэтому она решила показать своё мастерство и сделать ловушек, поймав затем всех врагов.
План был идеальным, и несколько группок слабых противников были побеждены. Девушка почувствовала азарт и решила ещё немного подождать. Вот в этот момент к ней и забрёл минотавр. Этот бык, все ругательства Рексии Нирин пропустил мимо ушей, бежал к девушке как будто знал этот лабиринт наизусть, не обращая особого внимания на её ловушки. Конечно, они ему помешали, но недостаточно, чтобы Рексия успела достигнуть заветного выхода, от которого она ошибочно отдалилась.
Появившись возле увлечённой чем-то Алисы, девушка подошла к остальным, проигнорировав все вопросы, и принялась ждать Нирина.
- …Конец истории, – поставила точку Рексия.
-Я надеялся, что хоть кому-нибудь удастся пройти это испытание, - печально вздохнул Крис.
Нирин кивнул, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Мало того, что он лишился опасений по поводу своего духа-спутника, так ещё и самочувствие было прекрасным. Надо только не забыть отдать макет.
-Я вернулась, – сообщила Алиса, глядя на всех.
Горничная была явно чем-то довольна.
-Итак, моя команда, - она явно решила чем-то их обрадовать. – Разберём вкратце произошедшее: вы все молодцы, но могло быть и лучше. Рексия, не поддавайся азарту. Крис, не недооценивай противника. Ирэн, или находи нормальное оружие, или увеличивай количество своих миньонов – лучше всего, совместить оба варианта. Нирин, ты слишком слабо используешь свои возможности.
Справедливо, что ещё сказать.
В руках горничной появились бумага на твёрдой подложке и ручка.
-А теперь мне нужно записать ваши желания по экипировке: можете не скупиться. Считайте, что у вас сегодня праздник.
-А подробнее? – спросила Рексия.
-Что вы хотите, – начала объяснять Алиса. – Оружие, доспехи, специальные приборы, оснащение и т.д..Магические расходники, наподобие зелий и прочего, сюда не входят, к сожалению.
-С чего такая щедрость? – решил выяснить Крис.
-Ну, у нас появился спонсор. Неожиданно, правда?
Кажется, Нирин даже знает имя этого спонсора.
В следующие несколько минут горничную буквально завалили грудой желаемых вещей.  Если сначала все немного опасались выдвигать завышенные требования, то под конец каждый уже хотел специальный индивидуальный защитный костюм с  набором своих функций и личное оружие, сделанное под заказ.
-Ух, реализацию всего перечисленного не обещаю, но часть вы точно получите, – Алиса бросила последний взгляд на список и продолжила. -  А теперь посещение Оружейной. Пока ваши запросы будут «обрабатываться», вы получите простое оружие.
Горничная повела их прочь их тренировочного зала, после чего все направились в Оружейную.
За стойкой был гном, который явно примеривался большим ножом к лежащему торту, чтобы отрубить от него самый лучший кусок. С запозданием среагировав на входящую компанию, он попытался спрятать торт, но затем махнул рукой и обречённо спросил:
-Чем могу быть полезен? Очередная команда пришла получить оружие?
-Да, как видишь. А ты, смотрю, неплохо проводишь время? – Алиса движением головы указала на сладость. – Кто решил тебе сделать такой подарок?
-Новый друг, - гном увильнул от ответа, попытавшись сменить тему. – Рассказывайте свои запросы.
В последующие десять минут все получали своё оружие. Точнее, это происходило до того момента, пока не пришёл черёд Рексии, которая вывалила на гнома большой список всяких принадлежностей для построения ловушек и различных гранат.
Нирин был в очереди после неё, но он сейчас был озабочен кое-чем другим, так как у него сильно начала чесаться нога, и он пытался решить эту проблему. В конце концов, он украдкой воплотил магическую лапу духа и аккуратно почесал уже ею, что неожиданно помогло. Вместо зуда возникло странное тепло, однако раны не было.
-Нирин, твоя очередь. – крик отвлёк мужчину от мыслей над данным необычным феноменом.
Гном предоставил на выбор пять пистолетов.
-Бери любой, – произнёс он. – Самые лучшие образцы, что есть у меня.
Нирин посмотрел на незнакомые модели и, вздохнув, выбрал наиболее красивую: он не был экспертом, так что предоставленный выбор не имел особого значения.
-С этим закончили. Следующее занятие будет в это же время завтра,  – горничная обвела своих учеников взглядом, остановившись на Рексии. – И пусть только кто-то попробует опоздать.
Все разошлись. Нирин направился в свою комнату, где его ждал готовый макет, но на полпути передумал. Последнюю минуту он начал странно себя чувствовать: в груди поселился непонятный источник тепла, который согревал всё тело и дарил лёгкость движений.
Опёршись на стену, он попробовал обратиться к своему духу-спутнику, возможно, это он шалит, но в ответ услышал только мурлыканье.
Состояние напоминало опьянение, но Нирин был без понятия, что могло быть причиной этого.
По неудачному совпадению в коридоре было пусто, и непонятно, куда все подевались.
Решив, во что бы то ни стало, добраться до лазарета, мужчина двинулся вперёд. Мысли путались. Магия переполняла его изнутри. Решив хоть как-то избавиться от этого чувства, Нирин использовал частичное перевоплощение в зверя, но это лишь ухудшило состояние, так как опьянение стало чувствоваться сильнее.
Зверь широко зевнул и улёгся прямо на пол. Он давно не чувствовал себя так хорошо. Обычно энергии не хватало на трансформацию, но сейчас она лилась водопадом, переполняя всю его сущность, так что можно было не волноваться и, наконец, высвободить свою силу.
Металлические пластины, оплетённые корнями, вставали на место. Кости древних существ дополняли деревянный скелет. Украшенные драгоценностями осколки забытых реликвий, кружились вокруг зверя, ожидая полного формирования металлического каркаса, чтобы встать сверху.
Последний щелчок ознаменовал конец преобразований, и существо, которое не могло существовать, встало на лапы и потянулось.
-Не верю, что нам удалось избежать этой толпы, – сзади донёсся чужой голос, – и не завидую остальным. Интересно, сколько им потребуется на краткий рассказ о наших приключениях – полчаса, час?
Из-за поворота вышли два уставших человека, которые быстро остановились, увидев зверя, смотревшего на них в ответ.
-Пайр, ты тоже видишь это существо? – женщина в доспехах напряглась.
-К сожалению, да. И это точно не иллюзия, – ответил молодой мужчина, от которого прямо-таки веяло незнакомой магией.
Заинтересовавшись вкусным запахом, зверь сделал пару шагов вперёд, намереваясь полностью обнюхать находку. Он был сыт, но интерес не позволял оставить такое интересное событие е без внимания.
Люди в ответ отошли назад на несколько шагов, напрягшись.
-Если ты спросишь, Лиорнэл, я не знаю никого здесь, кто бы мог создать подобное артефактное существо. И нет, мы не могли притащить его с собой на хвосте.
Откуда-то из глубины памяти в голову к зверю пришла непонятная мысль, что ему куда-то надо было срочно двигаться. Там, где ему помогут. Помогут… Накормят?
Почувствовав что-то потенциально опасное слева от себя, существо резко отпрыгнуло и махнуло в отместку лапой, посылая магическую волну. Непонятная магия рассеялась, а на стене появились три широких просвета в соседний коридор.
Зверь с подозрением посмотрел на мужчину, презрительно фыркнул и начал вылизывать себя призрачным языком, что смотрелось донельзя странно.
-Знаешь, мне расхотелось его останавливать самому, - Пайр был рад, что начал создание заклинания не рядом с собой. – Кто у нас специализируется на ловле магических существ или сражении с ними?
-Ты сможешь быстро вернуться обратно и привести остальных? – задала встречный вопрос Лиорнэл, оценивая существо.
-Конечно, – её спутник медленно отошёл назад, не желая спровоцировать зверя, и скрылся за поворотом, после чего уже послышались тихий топот. Как хорошо, что здесь есть ковры.
Женщина села на пол и материализовала деревянную подставку, над которой возникла миниатюрная копия коридора с двумя присутствующими. В её руке возникли привычные пять карт: Мистика, Механика, Ментал, Мутация, Метафизика.
-Ментал: Миролюбивость.
Одна карта сгорела, а над миниатюрной фигуркой непонятного существа возник призрачный зелёный значок.
Зверь с подозрением закрутил головой, однако затем успокоился и сделал пару шагов к Лиорнэл.
-Механика. Игрушка, – женщина не хотела близкого знакомства.
Вторая карта сгорела, и из воздуха появился пиликающий яркий шарик, который начал прыгать вокруг зверя. Через десяток секунд, существо уже полностью увлеклось охотой за неуловимым предметом.
На всякий случай, женщина приготовила карту Мистики, готовясь блокировать атаку: намеренную или случайную.
Зверь поймал игрушку спустя минуту. Он чувствовал волнение в своём разуме, что стремилось наружу. Ещё раз глубоко потянувшись всем телом и запомнив женщину, запах магии которой был на игрушке, существо легло на пол и позволило себе заснуть, выпустив волнение наружу.
Через двадцать секунд на месте зверя перед женщиной появился человек, который глубоко и спокойно спал, невзирая на шум приближающейся беготни.
Лиорнэл с чувством выругалась, предвещая грядущие объяснения. Вот и решила отдохнуть по прибытию.

----------

Глава 5 - Маска звёздной девы

Часть 1
Ей никак не удавалось успокоить своё дыхание.  Сжимая скользкую от пота рукоять грязного меча, девушка старательно прислушивалась к злобному рёву зелёного чудовища, которое быстро приближалось.
Выщербленная стена колола кожу через одежду, но двигаться сейчас было слишком страшно.
Темнота рассеивалась светом приближающегося факела. Тяжёлые шаги звучали всё ближе и ближе. Вот уже появляется рука, держащая источник света.
Один мысленный приказ, и в противоположной стороне раздаётся шорох.
-Ра-ар! – зелёный увалень мгновенно замахивается топором, надеясь добить человека, который доставил столько неудобств, и в этот момент девушка с подшага вонзает клинок ему в заднюю часть шеи. Раздаётся хруст, летят красные брызги. Сражение закончено, но для верности меч наносит ещё раны.
Пещера исчезает в свете, перенося победительницу в наблюдательную часть Тренировочного зала.
-Отлично, ты победила. Я верила в тебя!
Обладательницу этого чудесного голоса хотелось придушить.
-Надеюсь, я прошла твоё испытание?
-Конечно, отдыхай.
Элли села на появившийся стул и, наконец, расслабилась.
Когда пять дней назад ей сказали, что она должна будет участвовать в Боевом Турнире, она удивилась, но не придала этому большого значения. До тех пор, пока ей не рассказали условия прекращения тренировок, и она не увидела свою команду.
-Ты, действительно, думаешь, что мы сможем победить? – спросила Элли у Кэрцалипы.
Наставница с лёгким удивлением посмотрела на неё.
-Конечно, я верю в вас.
Элли мысленно покачала головой: ей бы такую уверенность в собственных силах.
Все четыре члена её команды, включая саму девушку, были абсолютно не приспособлены для боя.
Конрад – не слишком молодой архитектор, который может чувствовать конструкцию зданий и её слабые места.
Орса – паренёк со способностью понимать смысл текстов на любых языках.
Донньит – девушка, которая может восстанавливать повреждённые вещи.
И она сама со своими звёздными духами.
Команды мечты.
И их наставница им подходила как нельзя кстати.
Элли краем глаза подглядывала за действиями Кэрцалипы, внимание которой было полностью поглощено наблюдением за оставшимися темя участниками.
Пространство неподалёку мигнуло, явив окровавлено Орсу, судорожно сжимающего пистолет.
-Поздравляю, ты одолел костяшек. Подсаживайся к своей сокоманднице и отдыхай. – наставница выключила пустой экран наблюдения и, отвлёкшись от двух других, с распахнутыми руками пошла к мальчику.
Орса испуганно отпрыгнул назад, а затем, смутившись, пробормотал:
-Не надо обниманий.
Кэрцалипа не смутилась такому ответу и, резко хлопнув в ладоши, с разворота подхватила маленькое тельце, через пару секунд опустив ошеломлённого паренька возле Элли.
-Жаль, что не захотел обнимашек, ну да ладно! Наслаждайся победой, а я посмотрю за остальными.
Элли ощутила прижавшееся к ней боком телом и тихо вздохнула.
Почему из всех обитателей Особняка, из всех возможных вариантов ей попалась эта… наставница.
Все жители были родом из разных миров, с разными способностями, с разными историями, но даже среди этих личностей попадались особые.
Одной из таких и являлась Кэрцалипа по прозвищу Берсеркер.
Конечно, в повседневной жизни это никак не проявлялось. И жители её этажа тоже не жаловались, но все знали, что сражаться с ней плохая идея.
А когда ей становилось скучно, она искала себе противника.
Из всех обитателей особняка ни одного поражения в бою с ней не было лишь у главной горничной. И именно этот факт заставлял всех вздохнуть относительно спокойно, так как чаще всего Кэрцалипа именно с ней и сражалась.
И проблема была не в том, что эта женщина была очень сильной. Дело было в её манере боя – использовать ВСЁ для победы.
Элли отвлеклась от мыслей, застав почти одновременное появление Конрада и Донньит. Мужчина прошёл испытание ещё вчера, а сегодня просто почти добровольно составлял всем компанию.
-Донньит, тоже прошла? Молодцы, я горжусь вами. Такими темпами победа в Турнире будет у вас в кармане, – хорошее настроение наставницы можно было ощущать физически.
Ага, как же, Элли мысленно закивала: на простейшее испытание навыков, которое все остальные проходили в первый же день, они потратили почти неделю и не менее тридцати попыток каждый.
-Ну что, моя команда, вы показали свои силы в битве и победили. Будете продолжать в том же духе, и никто не сможет вас одолеть… кроме меня! – искренне захохотала Кэрцалипа. – А теперь вы можете выбрать свою экипировку. Я помогу вам с ней чем смогу.
Да неужели?
Элли с надеждой посмотрела на свою наставницу. Известно было, что Кэрцалипа часто ходила в экспедиции, поэтому у неё было много уникальных вещей, которые нельзя было достать так просто.
-Чего ждёте: радуйтесь! И подходите по очереди, решим этот вопрос прямо сейчас! Конрад?
Так, что ей нужно?
Элли принялась анализировать прошедшие битвы и поняла, что ей нужно всё. В ближнем бою она слаба, в дальнем - тоже, особых способностей для сражения у неё нет, а звёздных духов можно использовать только для разведки. И что ей делать?
Она ничего не умеет….
И из-за этого кто-то погибнет.
Девушка сжала кулаки и услышала своё имя.
Да, ей нужно идти.
Элли встала и твёрдым шагом направилась к Кэрцалипе.
-Итак, ты готова побеждать? – спросила наставница.
-Да, – девушка было настроена решительно.
-Отличный боевой дух, но тебе нужно стать сильнее. Ты будешь тренироваться у меня?
-Разве мы не это сейчас делаем? – удивлённо взглянула на наставницу Элли.
Хитрый прищур стал ответом.
-Да, я вас тренирую, но насколько сильно вы хотите этого?
Нуу…
Вспомнив все свои попытки победить этих орков, Элли замялась. Она действительно слаба, ей понадобилось столько времени, чтобы одолеть врагов…
Но, в конце концов, она победила, разве нет?
-Да, ты слаба, – голос наставницы звучал в унисон мыслям девушки, – но посмотри на испытание. Ты прошла его. Вспомни первые попытки: тебе казалось это сложным, практически невозможным, но ты всё равно не переставала пытаться и победила. Так что не надо сдаваться, ты знаешь, что способна на большее. Ты можешь победить любого противника!
-Даже вас? – Элли определённо не знала, что заставило её произнести эти слова.
Но в ответ Кэрцалипа лишь рассмеялась.
-Конечно, если будешь пытаться, то когда-нибудь у тебя получится. Может, не в этот год, но однажды ты это сможешь. Но одно я могу сказать тебе точно: если не будешь пытаться – ни за что не победишь.
Элли смотрела на наставницу и не могла отогнать мысль, что у Кэрцалипы есть какая-то особая аура. Аура человека, для которого не существует невозможного.
А значит…
-Я готова побеждать! – Элли выпрямилась и прямо взглянула на наставницу. – И готова пытаться.
Улыбка Кэрцалипы стала ещё шире.
-Что ж, тогда нам предстоит сейчас кое-что обсудить.
Следующие пятнадцать минут прошли плодотворно. Сначала Элли была уверена, что разговор будет коротким, но оказалось наоборот.
Первым вопросом было определение стиля боя девушки, которые она будет тренировать в следующие недели. Исходя из возможности получения информации с помощью звёздных духов, наставница порекомендовала заняться дальним боем. Кроме того, часть тренировок будет выделена специально для развития её способностей. Управление духами, изменение их размера, материальное воздействие, длительность призыва, возможность изменения окраса, возможность самой девушке пользоваться их силой – все параметры имели значение.
Затем наставница перешла к снаряжению. Так как Элли согласилась со специализацией на дальних атаках, то после окончания бесед она должна была выбрать оружие в Оружейной по своим предпочтениям. Также девушке необходимо было получить гранаты, аптечку, пару специальных приборов, вроде очков ночного зрения, и пространственный карман для всего этого. Особой необходимостью являлось хранилище энергии для звёздных духов.
-…И, конечно же, лёгкую броню, – закончила наставница.
-А камуфляж к броне можно, – поинтересовалась Элли, вспоминая свои «прятки» с озлобленными орками.
-Конечно! Как же тебе, стрелку, без него? – удивилась Кэрцалипа, а затем хлопнула девушку по плечу. – Не волнуйся, мы подберём тебе самое лучшее снаряжение. Ещё какие-то пожелания? Дополнительное оснащение? Нужно что-нибудь?
Элли открыла рот для того, чтобы ответить отказом, но почти мгновенно закрыла его. Может быть, это возможность?
- Хотелось бы получить кое-что со Склада? – начала она.
-Что именно? – в глазах Кэрцалипы блеснул интерес.
Правильно ли она сейчас поступает? С другой стороны, выбора-то особого у неё и нет, если она хочет осуществить задуманное.
-Магические ингредиенты.
-Хорошо. Надеюсь, они не слишком много весят, и ты утащишь всё за один заход? – улыбнулась Кэрцалипа.
Что?
Она так быстро согласилась?
-Не стоит волноваться. Мне немного нужно, – немного растерянно произнесла Элли. – И вы даже не будете спрашивать, для чего они мне понадобились?
Наставница усмехнулась.
-Сейчас нет, однако я хотела бы увидеть результат их применения. И, конечно же, старания на тренировках.
Элли решительно не понимала, как столь сложный для неё вопрос решился так легко.
Тем временем, Кэрцалипа достала откуда-то листок с ручкой и что-то написала.
-Держи. Это разрешение от меня. И поищи сразу же там энергетический накопитель для своей «звёздной энергии».
Девушка глянула на листок. Ей было позволено взять «1 кг. всякой магической алхимической дребедени»и «1 личный энергетический накопитель по выбору». Вместо подписи внизу бумаги находился схематический пародийный рисунок лица Кэрцалипы.
Элли вопросительно посмотрела на наставницу.
-Не беспокойся, Виженку это устроит. – «успокоила» девушку Кэрцалипа. – Но если нет, найди меня, и я разберусь с этим.
-Я-ясно.
-Хорошо, – ещё один хлопок по плечу. – Иди, обдумывай снаряжение…. Орса! Быстро ко мне! Я вся в твоём распоряжении!
Элли пришлось ждать ещё полчаса вместе с остальными, пока наставница не обсудит все вопросы с каждым из них.
-Отлично, надеюсь, вы все примете во внимание мои ценные указания и к завтрашнему занятию будете готовы, – Кэрцалипа хлопнула в ладоши. – Приходите вовремя, не опаздывая, иначе
                пожалеете…
Что-то страшное промелькнуло на миг на лице их наставницы при последней фразе. Показалось?
-…Ну а теперь вы можете быть свободны! – закончила Кэрцалипа. – Я рада прогрессу каждого из вас. Победа будет за вами!
-Да! – ответили они хором.
***
Неожиданно, но когда Элли дошла до Оружейной, все из её команды были вместе с ней. Никто не собрался откладывать получение оружия на потом.
В проходе они столкнулись с другой командой, которая весело обсуждая моменты тренировки, прошла мимо.
-Что-то они слишком радостные, – пробормотала Донньит, глядя вслед.
-У них другая наставница, другой метод обучения, да и способности, наверняка, лучше, – заметил Конрад.
-А вам нравится наша наставница? – внезапно спросил мужчину Орса.
-Что? Мм…
Конрад задумался.
-Она определённо знает, о чём говорит, – произнёс он. – И учитывая её боевой опыт, хотя бы из тех экспедиций, я считаю, что нам сильно повезло. Впрочем,…
Ну да, скорее всего, мужчина вспомнил свои многочисленные попытки пройти испытание.
-Эй, вы там! Чего столпились на пороге? Входить-то будете? – раздался громкий голос гнома.
Смущённо переглянувшись, команда зашла внутрь.
-Вы чьи будете? Давайте побыстрее, – оружейнику явно не терпелось  разобраться побыстрее с очередными посетителями.
-Мы – команда Кэрцалипы. – представил всех Конрад.
Выражения лица гнома сменилось с раздражённого на обречённое.
-Да, когда-то вы должны были до меня добраться, – пробормотал он. – Хоть её здесь нет.
Именно на этих словах стальная дверь опять распахнулась, с грохотом ударившись об стену и упав на пол с остатками петель.
-Похоже, я немного перестаралась… - прокомментировала Кэрцалипа, стоя в проходе. Однако её лицо практически мгновенно вернуло улыбку. – Впрочем, эта не моя проблема. Хёрстир, у тебя опять дверь поломалась!
-Хьёрстир! Сколько раз я говорил не коверкать моя имя!
Элли подумала, что этих двоих очень интересная история взаимоотношений.
-И не надо ломать мою дверь! Что мне теперь с ней делать? – продолжать злиться гном.
Их наставница на миг посмотрела на Донньит.
-Я её отремонтирую! – ответила Кэрцалипа, отчего гном застыл в шоке, не в силах придумать ответ.
Ну да, следует ли ему радоваться, или опасаться ремонта?
-Ох, ладно, давайте перейдём к вашему снаряжению, – гном вздохнул и покачал головой.
-Сначала мои ученики!
После этих слов Элли только оставалось смотреть, как Конраду подбирают оружие, пространственный карман, снаряжение и броню. Всё это сопровождалось критикой Кэрцалипы, спорами между ней и гномом и редкими пожеланиями самого мужчины.
-Элли, твоя очередь.
Девушка вышла вперёд, оглядывая прилавок, который почти сразу же заполнился различными вариантами дальнобойного оружия. Почти сразу же гном показал рукой на огромную  винтовку, лежащую перед ней.
-Вот, это самое мощное, что есть у меня.
-Хьёр, ты чего, посмотри на эту малышку, как она будет таскать эту  огромную штуку? – Кэрцалипа осуждающе посмотрела на оружейника.
Элли была рада, что наставница понимает её желания.
-Но тебя ж её размеры не волнуют? – гном прищуренным взглядом посмотрел на женщину.
-Да, - Кэрцалипа кивнула, - однако, ты представляешь, как трудно будет её зачаровывать на снижение веса, магическую стабилизацию и уменьшение размера, чтобы это не влияло на её боевые характеристики. Тем более что материал, из которого она сделана, не подходит для этого.
-Последний аргумент самый важный?
-Да.
Ах ты ж… Элли возмущённо посмотрела на наставницу.
-Что? – Кэрцалипа посмотрела в ответ, улыбаясь. – Ты выбираешь.
Очевидно, право окончательного выбора всё-таки остаётся за ней. Это немного успокаивает.
-Есть какое-нибудь относительно мощное, лёгкое оружие для дальней дистанции, с которым можно спрятаться?
-Скрытные атаки издалека. Снайперская винтовка, бесшумная, компактная и без явных эффектов выстрела. Желательно, чёрная, – «перевела» наставница слова девушки. Последней оставалось лишь с лёгкой обречённостью кивнуть.
-Мм… - гном зашёл за шкафы. Его шаги удалились, послышался шум, а затем оружейник вернулся с матово-чёрным предметом в руках.
Это была относительна небольшая винтовка, казавшаяся миниатюрной на фоне некоторых других представленных экземпляров оружия.
-Вот, для скрытных атак то, что надо. Почти бесшумная, нормальный прицел, есть много патронов под неё, работает на электрической батарее, вместо которой можете поставить любой источник энергии, который захотите. Ну как?
Не то, что бы Элли сразу понравилось оружие, которое она в первый раз в жизни увидела, но по сравнению с другими вариантами эта винтовка ей приглянулась больше всего. Естественно, Кэрцалипа это как-то заметила.
-По-видимому, она уже сделала выбор. Поздравляю, Элли. – наставница не говорила громко, но почему-то становилось понятно, что она радуется за девушку.
Момент испортил гном.
-Ну да, ты ж так и не нашла себе оружие, – небрежно проронил он.
-Кто ж виноват, что у тебя нет ничего подходящего?
Оружейник чуть не задохнулся от наглости.
-Что? А кто ломает всё, что я ей даю?
Взгляд Кэрцалипы стал странно твёрдым.
-Если оружие ломается от одного моего удара, то оно точно меня недостойно.
На комнату опустилась неловкая тишина, которую почти сразу же прервала Элли.
-Эм-м, можно мне забрать своё оружие? – неловко протянула она.
-Да, сейчас, - гном передал винтовку девушке. – Сколько патронов будешь брать?
-Эм..
-Дай ей 50 штук. – Кэрцалипа сделала вид, будто ничего не происходило.
После этого, Элли также пришлось выбирать остальную часть своего снаряжения. В итоге, кроме оружия она получила чёрный костюм с шестиугольным узором брони из неизвестного материала, маскировочное устройство, визор для визуальной поддержки, гранаты, пару мин, верёвку,  световые палочки, несколько ловушек, двух имитаторов, пять метательных ножей и короткий клинок.
И, наконец, всё это было помещено в пространственный карман.
Не то, чтобы это был необходимый набор для выживания, но, посмотрев, на наставницу Элли не решила задавать дополнительные вопросы. Не сейчас. Единственное , что её немного беспокоило – это шанс того, что всё снаряжение может пригодиться ей прямо на следующей тренировке.  В конце концов, Кэрцалипа не стала бы всё это подсовывать, будь оно бесполезно для девушки. У Конрада было частично отличающееся снаряжение, а значит наставница подбирает всё индивидуально для каждого из них.
Любуясь новым колечком на пальце и удивляясь, сколько всякого может в него поместиться, Элли отошла в сторону, давая проход мальчику.
Третий подбор экипировки прошёл быстрее, как и четвёртый.
--Итак, с этим мы разобрались. – Кэрцалипа хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание. – Все свободны, не забывайте о том, что я вам рекомендовала. Завтра жду вас на тренировке.
Её команда исчезла практически мгновенно.
Часть 2
Элли стояла  за углом и решала, куда ей стоит сейчас направиться. На самом деле, выбор уже был сделан, так как сейчас была идеальная ситуация для получения ингредиентов. Девушка вытащила смятый лист бумаги и прочитала список компонентов. Если ей немного повезёт, то всё необходимое будет на складе.
Экспедиции часто возвращались в особняк с кучей интересных предметов. И большая часть их добычи сразу же отправлялась в хранилище под домом.
Девушка решительно двинулась к главной лестнице. Проход, ведущий вниз, должен был быть недалеко.
Так она и оказалось.Элли увидела хорошо освещённую лестницу, уходящую под землю. Навстречу ей поднялось несколько человек. Неудивительно, ведь предметы со склада интересны всем. Только получить их не так просто, если ты не являешься участником экспедиций.
Проход уходил всё ниже, пока не привёл к огромному складскому помещению.
Полки многоэтажных шкафов, стремящихся к потолку, уходил в темноту. Лампы, которых было много, у входа, светили всё реже вдали. Прохладный воздух вместе с атмосферой, создавали впечатление, будто девушка попала в настоящее подземелье.
Насколько ж огромное это место?
-Я тебя вроде раньше тут не видела? – голос, раздавшийся, сверху заставил Элли вздрогнуть.
Девушка посмотрела вверз, столкнувшись взглядом с металлическими глазами.
-Ой.
Элли непроизвольно сделала пару шагов назад, прежде чем вспомнила, что ей рассказывали про это место.
-Эм, вы – Хранитель склада?
Лёгкий шелест наполнил воздух, сопровождая странное металлическое тело опускающееся на землю. Теперь, девушка могла рассмотреть того, кто её встретил.
Это был андроид определённо женского рода, но Элли не могла определить возраст человека, которого изображал этот робот. Её «кожа» имела металлический оттенок, верхняя часть туловища полностью копировала человеческую, а нижняя сейчас представляла собой четыре длинные конечности.
Существо полностью спустилось, и её нижняя часть быстро собралась во вполне человеческие ноги.
Элли стояла на месте, завороженная этим зрелищем.
-Красиво, правда? – чужой голос заставил девушку вернуться в реальность и смутиться.
Андроид стояла и терпеливо смотрела на посетительницу.
-Да, – наконец, произнесла Элли, прерывая паузу.
-Хоть кто-то сказал прямо. В большинстве случаев люди просто уклоняются от ответа.
Неудивительно.
-Вы – Виженна?
Андроид улыбнулась.
-Да, VIGN, Виженна. А твоё имя?
-Элли, я из Парка и пришла, чтобы получить кое-что со склада.
Соберись, это всё важно.
-Разрешение?
Девушка передала листок Кэрцалипы, надеясь, что это сработает.
Андроид быстро просмотрела требуемое и надолго задержала взгляд на рисунке.
-Доступ разрешён, – заявила она. В её голосе звучало недовольство и обречённость. - Ничего лишнего не брать, не ломать.
Виженна отступила в сторону, освобождая путь для Элли.
Девушка медленно прошла мимо, а затем поспешила пройти мимо стоек к шкафам. Однако, прямо перед ними она остановилась, так как поняла, что не знает, как будет искать нужные ей предметы среди всех собранных предметов. Она оглянулась назад, желая спросить Виженну, и инстинктивно отпрянула вперёд: андроид стояла прямо за её спиной.
-Ты забыла поисковик, – сказала андроид, указывая на стойки.
Элли проследила за рукой, обнаруживая на указанном месте целый ряд маленьких устройств-браслетов , кучу бумажек и стопку мешков, сложенных рядом.
-Инструкции от устройства лежат рядом.
Следующие десять минут смущённая девушка провела у одной из стоек, разбираясь с работой поисковика. В конце концов она успешно научилась активировать фонарик, голографический экран с клавиатурой для поиска товаров и карту с меткой текущего расположения.
Взяв мешок, Элли с надетым поисковиком прошла мимо Виженны, которая всё это время наблюдала за девушкой.
Бесконечные ряды шкафов тянулись в темноту.
Чем дальше от входа уходила девушка, тем неуютней ей становилось. Наблюдающий взгляд андроида, казалось, жёг спину.
Шаги гулким эхом отражались от «стен» этого «лабиринта». Эли передёрнулась: ей очень не хотелось здесь задерживаться. Она ускорила шаг. Голографический экран показывал, что до сектора накопителей энергии осталось не так уж много.
Мешки и ящики, лежащие на полках, сменились разноцветными кристаллами и механизмами, тускло блестящих под светом ламп.
Элли не знала, какой именно ей нужен накопитель, так что шла, выбирая то, что понравится. В её родном мире такие вещи были большой редкостью, поэтому она не знала, как среагирует кристалл на её магию.
После пары минут поисков девушка выбрала, красивый кристалл в виде четырёхлучевой звезды размером с ладонь.Он был достаточно крупным, чтобы можно было предположить о высокой ёмкости, и достаточно привлекательным, чтобы девушка остановила на нём свой выбор.
Осталось лишь найти алхимические ингредиенты. Элли посмотрела на карту: они находились ещё дальше, почти на границе темноты, где уже не работали лампы.
Мысль о том, что поломки случились не просто так, а где-то в глубине этого места обитает голодное чудовище, которое поджидает свою жертву, заставила девушку на мгновение остановиться.
Да нет, не может быть. Таким образом, можно бояться всего на свете.
Элли собрала всю свою храбрость и пошла дальше.
По пути ничего страшного не произошло, и девушка заставила себя немного расслабиться.
Она благополучно нашла ингредиенты, обрадовавшись тому, что всё было в наличии.
Поисковик показывал, что всё это было забронировано за Мисцинией, но она же исчезла, так что теперь можно пользоваться её «запасами».
Порывшись в мешках и выбрав всё самое лучшее, Элли с радостными настроение двинулась обратно. И даже странное эхо шагов не сможет её напугать.
Улыбка девушки застыла на лице, когда она кое-что осознала.
Это было не эхо, кто-то шёл, стараясь попадать в такт движению Элли.
Девушка сделала резкий прыжок вперёд, а затем в тишине раздалось два чужих шага.
Оглянувшись, она никого не увидела.
-Есть здесь кто?
Несколько секунд никто не отвечал, но раздался шаг, и лампа, висящая наверху мигнула.
Раздался второй шаг, и свет лампы исчез на две секунд, прежде чем вернуться, но в этот раз более тусклым.
-Ха…ха, – неестественные смешки вырвались из уст девушки. А затем она побежала.
Лампа окончательно погасла, погрузив всё во тьму, из которой раздалось шипение.
-Фонарик, работай! – вне себя от ужаса девушка бежала,  молясь, чтобы не споткнуться.
Шкаф, второй. На глаза попалось нечто выпирающее с полки. Элли дёрнула непонятный предмет рукой, и он начал падать.
Позади раздалось короткое сердитое шипение. Девушка побежала быстрее.
Свет ламп исчезал прямо перед ней. Фонарик судорожно метался.
Элли резко повернула, но, не справившись с инерцией, врезалась в шкаф.
Вокруг была лишь тишина.
У меня же есть оружие!
Эта мысль вернула девушке некоторую ясность ума. Она достала снайперскую винтовку и отчётливо поняла, что не знает, как её заряжать.
Бросив бесполезный кусок металла вперёд, Элли достала световую гранату и подбросила её вверх, зажмуриваясь и доставая ножи.
Девушка сделал шаг вперёд, и что-то больно ударило её по голове.
-Ой.
Позади раздалось два хлопка и яростное шипение.
Девушка резко обернулась назад, и увидела, как красные снаряды пришпиливают темное существо к земле. В воздухе над ним парил яркий фонарь, а рядом на шкафу стояла Виженна, методично расстреливая врага.
Шипение оборвалась через пять выстрелов, но андроид удовлетворилась только, когда её оружие запищало, оповещая о нехватке патронов.
Виженна бросила вниз маленький предмет, после чего на месте противника образовалась круглая яма, радиусом в один метр.
-Благодарю за помощь, Элли.- андроид спустилась вниз. - Ты не ранена?
Девушка покачала головой.
-Ч-что это было? – она до сих пор не отошла от шока.
-Вредитель.
Пока они вдвоём шли к выходу, Элли всё же сумела разговорить Виженну. Оказывается, это существо появилось здесь относительно давно, но андроид не могла его выследить, как и остальные. Казалось, будто враг ощущал присутствие сильных противников и не показывался в это время на глаза.
Поэтому Виженна придумала простой план с наживкой. Только , чтобы не было никаких подозрений у вредителя, приманка должна была быть настоящей.
Элли, конечно же, не понравилось, как её использовали, и попыталась хотя бы что-то с этого получить.
В итоге андроид согласилась на два посещение, где девушка может выбрать всё, что захочет, в пределах разумного.
Девушка ушла и только тогда, Виженна оглянулась назад.
-Осталось теперь только понять, как это существо проникло сюда.
***
Всё для ритуала было готово, однако Элли всё ещё сомневалась. Оставались нерешённые вопросы, из-за которых девушка сейчас и стояла возле домика Изабеллы. Она не представляла, как Хранительница Парка отреагирует на её намерения, но всё же решила попробовать решить всё сразу, без привлечения кого-либо ещё.
Изабелла объявилась в поле зрения довольно скоро, сразу же заметив посетительницу.
-Элли, Звёздный Ткач, довольно неожиданно увидеть тебя здесь. Что же привело тебя ко мне? – Хранительница открыла дверь и пригласила девушку внутрь.
Внутри была красивая обстановка. Изобилия деревянной мебели и такая же обшивка стен с многочисленными картинами и некоторым творческим беспорядком создавали ощущение уюта.
-Садись – Изабелла показала на стул, а затем прошла и села напротив.
На миг Элли показалась, что она находится в каюте капитана, но она отогнала наваждение.
-У меня есть пару вопросов. – девушка села на удобный стул, буквально чувствуя, как он помогает ей немного расслабиться.
-Вот как? Я слушаю. – Изабелла выглядела искренне заинтересованной.
-Я хотела бы узнать, могу ли я создать миньона?
-Да, - хранительница, не задумываясь, ответила. – Постой, что?
Изабелла удивлённо смотрела на Элли.
-Поправь меня, но у тебя вроде нет такой силы? – уточнила Морская Дева.
-Я хочу провести ритуал, всё необходимое уже есть, – объяснила Элли.
Изабелла подпёрла голову рукой, не отрывая взгляда от своей собеседницы.
-Хорошо, ты уже решила, где будет жить твой миньон?
Эмм…
-Я планировала договориться о комнате для него в Особняке, – этот вопрос у Элли был не слишком хорошо проработан, но, учитывая количество свободных комнат и «безразмерность» дома, это был хороший вариант.
-Понятно, ты в курсе, что будешь отвечать за его поступки?
-Да.
-Отлично, в таком случае, можешь рассказать, как ты планируешь его создать?
Элли представила листок с описанием ритуала.
Изабелла внимательно прочла его.
-Это, можно сказать, неполный ритуал воскрешения. Где ты достанешь останки мёртвого тела?  Или ты планируешь оживить какое-то животное?
О, да, тот самый проблемный вопрос, к которому готовилась девушка.
Элли начала рассказывать слегка отредактированную версию, делая акцент на Крие. Всё равно, он пропал. А если появится, то может злиться сколько угодно – он будет хотя бы жив.
Хранительница Парка молча слушала. Наконец, рассказ закончился.
-Какая прекрасная история разворачивалась здесь, а я о ней даже не в курсе. – иронично произнесла она. – Оживлённый миньон сохранит память?
-При полном наличии тела - да, – ответила девушка. – Однако, у меня лишь… некоторая небольшая часть. Я надеюсь, что этого будет достаточно хотя бы для оживления.
-Ладно, этот вопрос пока пропустим.
Изабелла постучала пальцами по поверхности стола.
-Хорошо, я разрешаю тебе провести ритуал, – хранительница приняла решение. - Однако, я буду на нём присутствовать, а также организую присмотр за твоим миньоном на первый месяц его существования. Будет мне… помогать пару часов день: как раз, нужен помощник для бумажной работы. Обучение также пройдёт у меня. Согласна?
Элли благодарно кивнула.
***
Ритуал провели почти сразу. Элли оставалось лишь сбегать за необходимыми компонентами.
В качестве основы для тела девушка взяла снежную скульптуру с магически ядром и наложенными усовершенствованными чарами охлаждения. Хотя это и казалось  ненадёжным, таковым оно не являлось. Это уже было проверено за те дни, которое снежное тело существовало.
Расположив все компоненты, Элли начала читать сложное заклинание.
Изабелла наблюдала со стороны с двумя другими охранниками на случай, если что-то пойдёт не так.
Лежащее тело начало изменяться, всё больше становясь похожим на человеческое.
Наконец, последняя строчка была произнесена. Существо открыло глаза. Изабелла подошла ближе, ободряя Элли.
-Всё в порядке, ты справилась. А теперь спрашивай.
Девушка кивнула и повернулась к свою миньону.
-Скажи мне, кто ты.
Бледная человеческая фигура склонила голову.
-Я – Анна Лид…харт, твоя слуга.

----------

Глава 6 - Маска питомца

Он стоял под сенью золотого дерева.
-Наконец… - прошептал монстр и, прокусив свою лапу, окропил корни кровью.
***
Они недостаточно доверяли друг другу.
Может быть, это была его вина.
***
Ийкарс следил за девушкой, разлёгшись на кровати. Она как раз вернулась обратно с очередной тренировки и сейчас возмущённо смотрела на него.
-Пододвинься. – Розенция взяла недовольного Ийкарса и переложила его с центра кровати на край, заняв всё остальное пространство.
Тот, в ответ недовольно зашипел: его- ридариса, последнего из своего вида, считают домашней зверушкой. Вот высказать бы всё ей вслух…
Зверёк предался своим мечтам, а затем фыркнул: конечно, безопаснее притворяться простым животным.
Розенция в это время взяла одну из книг, лежащих на тумбочке, и принялась искать интересующие её материалы.
-Если я не разберусь с этими снами, то точно свихнусь, – вздохнула она.
Ийкарс был с ней абсолютно согласен.
После лечения в лазарете им двоим стали сниться странные сны про  блуждания в неприятном месте. Причём, во снах они путешествовали вместе. И самое неприятное, что, проснувшись, они вдвоём помнили лишь общие детали. По крайней мере, так считал ридарис.
-И опять ничего нового. Похоже, раньше никто не сталкивался с таким. – Розенция захлопнула книгу, - Ольвис говорит, что это последствия пережитого и скоро пройдёт, но…
Девушка замялась, не в силах подобрать слова, чтобы закончить мысль.
-А, ладно. Кому я это говорю. Верно, Рэйз?
Ийкарс отвернулся. Что за глупое имя она ему дала?
-И откуда ты такой взялся…Никто не заявлял о пропаже питомца. А у горничных сейчас своих дел достаточно, чтобы разбираться с этой проблемой. Ещё и тело оленечеловека пропало вместе с туманом, а дверь, из которой он появился, так и не смогли найти.
Ридарис мысленно согласился, что всё это очень странно. Но не страннее его пребывания здесь.
Вот только, сколько это всё будет продолжаться? Сколько ещё он сможет притворяться?
Это точно не будет длиться вечно. Он не выдержит.
Ийкарс открыл рот, чтобы заговорить, и застыл в таком положении.
Может ли он доверять этому человеку. С одной стороны, она спасла его целых два раза. С другой стороны,  он – чужак. Незнакомец в своём жутко искажённом доме. Что она сделает, когда поймёт его разумность?
-Всё, с меня хватит, – девушка захлопнула очередную книгу. – Я ничего здесь не найду. Пусть мне Ольвис выдаст снотворного или использует какое-либо подходящее заклинание. Это в любом случае лучше, чем мучать себя поисками в этой макулатуре. И ни к кому же сейчас не обратишься, все заняты тренировками и другими своими делами!
Розенция, переполняемая чувствами, встала с кровати, нацепила свой доспех, взяла щит, удивлённого Ийкарса и пнула дверь.
-Пусть оно всё идёт. – девушка осеклась.
После десяти томительных секунд Ийкарсу надоело смотреть на другую часть комнаты, и он решил выскользнуть на пол. Без особого труда ему это удалось, так что ридарис грациозно приземлился и повернулся к двери.
За проёмом был безжиненный пейзаж, который они вдвоём видели во снах.
Пока Ийкарс пытался понять, не мерещится ли ему, Розенция заглянула внутрь проёма, покрутила головой, взглянула на своего товарища по несчастью и захлопнула дверь.
-Я. Этого. Не. Видела.
Розенция постояла пару секунд, а затем нерешительно повернула ручку двери.
Впереди был знакомый коридор.
Ийкарс был рад, что всё разрешилось, и ему просто привиделось, однако его спутницу такой расклад не устроил.
-Ну уж нет, – упрямо протянула девушка.
Она снова закрыла дверь, а затем ударила  её со всей силы ногой.
В проёме снова висел тот пейзаж.
-Я так и знала, что это не простые сны, – резким движением девушка схватила Ийкарса и прошла сквозь проход.
-Куда ты лезешь?!
-Кто это сказал? – девушка начала крутить головой по сторонам, а затем уставилась на своего «питомца».
Ийкарс изо всех сил старался сделать максимально тупо выражение морды. Он тут ни при чём. Ей показалось. Не смотри сюда. Я просто зверёк.
-Ла-адно, похоже, мне показалось, – девушка немного расслабилась и продолжила осматривать территорию.
Тем более что, пока они стояли, дверь закрылась и исчезла.
Ридарис тоже обратил своё внимание на окружение, и увиденное ему очень не понравилось.
Небо затянутое серо-красными тучами висело над их головами, закрывая все лучи солнца. Вокруг виднелись лишь мёртвые остовы деревьев. Трава давно пожухла, и её редкие кустики лишь подчёркивали печальный пейзаж. То тут, то там виднелись камни различных размеров, на которых были высечены неизвестные символы.
Горячий ветер дул в морду, заставляя Ийкарс закашляться.
Розенция достала тряпку и обмотала нижнюю часть лица.
-Нам нужно идти.
Она подхватила ридариса, призвала шар с вращающимися лезвиями и, частично закрываясь от ветра щитом, двинулась вперёд по еле видимым камням древней дорожки, когда—то красивой, но сейчас еле видневшейся под слоем пыли и пепла.
Ийкарс сьёжился, пытаясь отогнать неприятные воспоминания.
Горящие деревья с мелькающими между ними тенями.
Розенция услышала жалобный скулёж своего питомца и, оценив отсутствие видимой опасности, остановилась.
-Всё будет хорошо. Мне тоже здесь неуютно, – она прижала дрожащее тельце к груди.
Воспоминания медленно отступали, позволяя Ийкарсу прийти в себя.
Они двинулись дальше, стараясь не слишком вглядываться в окружение. Что-то подсказывало Розенции, что ничего хорошего она здесь не найдёт. Царящая в воздухе жуткая атмосфера давила на психику, заставляя ощущать отголосок ужаса от того страшного события, которое произошло в этих местах неизвестно сколько времени назад.
Едве видневшиеся остатки дорожки привели их на небольшой холмик, за которым виднелось здание. Это был строение из камня, украшенное колоннами, к которому со всех сторон вели несколько ступеней. Раньше это, скорее всего, был величественный храм, но теперь от него осталась лишь тень. Все возможные украшения давно превратились в прах, от большей части колон остались только потрескавшиеся основания. Весь камень был испещрён трещинами, однако каким-то чудом само здание ещё оставалось целым.
Приблизившись ко входу, Розенция ощутила, что ветер утих. Здесь она была защищена от него.
-Ну что ж, нужно зайти внутри, – сказала девушка, осматривая сооружение. – Может быть, там мы найдём что-то интересное.
Поднявшись по потрескавшимся ступеням, она зашла внутрь.
Ийкарс вытянул шею, стараясь рассмотреть внутреннюю часть здания.
Предположение девушки оказалось правильным. Это точно был какой-то храм. На стенах ещё виднелись остатки древних фресок, почти разрушенных временем. В центре помещения раньше росло священное дерево, которое теперь мёртвым остовом лежало на полу, только двумя корнями уходя в землю. На стволе виднелось множество следов топора.
Окинув окружение ещё одним взглядом, Ийкарс понял, что кто-то здесь был раньше, кроме их двоих. В углу были сложены инструменты, наполненные мешки. К сожалению, кем бы ни был тот обитатель, он давно покинул это место, так как всё было покрыто слоём пыли.
Розенция проверила все мешки, бормоча себе под нос про всякий мусор.
Тем временем, ридарис подошёл к месту, где должно было расти дерево, и увидел табличку с непонятными письменами. Видимо, ничего интересного узнать не удастся.
-Справа! – раздался крик Розенции. Ийкарс мгновенно обернулся в указанную сторону, и ничего не увидел. В чём же дело?
Рука девушки прижала шею Ийкарса к земле. Он жалобно заскулил, понимая, что это была проверка, и он её не прошёл.
-Я, конечно, не специалист по дрессировке животных, но ты кажешься слишком разумным для того, чтобы быть обычным зверем, не так ли, Рэйз? – голос Розенции звучал над ухом, как будто зачитывая приговор.
Он полностью облажался.
-Каков шанс, что мне начнут мерещиться голоса? – продолжала она. – Если ты не хочешь, чтобы я оставила тебя здесь, а сама двинулась дальше, говори!
Похоже, выбора особо у него нет. Ийкарс зажмурился, изо всех сил надеясь, что всё будет хорошо.
-Я слу-х-х-шаю. Что ты-г-х, не сдавливай ты мою-г-х шею, хотела спро-х-сить? – собственный голос звучал чуждо и незнакомо.
На пару секунд воцарилась тишина. Давление немного ослабилось, Ийкарс смог нормально вздохнуть.
-Кто ты?
Лучше отвечать только правду, но кто сказал, что нужно рассказывать всё?
-Ридарис, последний из своего рода. Моё имя – Ийкарс.
-Как ты попал в Особняк?
Если бы он только знал.
-Без понятия. Я не имею ни малейшего представления, почему я оказался в том коридоре.
-Ты имеешь отношение к тому, что сейчас происходит? Знаешь, где мы сейчас?
-Нет.
Он тоже страдал от этих снов.
-Да, верно, ты бы погиб там, вместе со мной. – Розенция вспоминала прошлое, и в это время ослабила нажим настолько, что Ийкарс мог бы вырваться. Но он не стал: по многим причинам.
-Ты хочешь причинить вред кому-то из обитателей Особняка?
-Нет.
Больше вопросов не последовало. Ветер завывал за стенами храма, подчёркивая воцарившуюся тишину между двумя чужеземцами.
Ридарис почувствовал, как давление исчезло, но не рискнул сразу поднимать голову.
-Ладно, поднимайся… Ийкарс.
Он встал на лапы, и повернулся к девушке. Та внимательно смотрела на него.
-Ты хочешь и дальше остаться со мной? – наконец спросила она.
Остаться в Особняке? Как будто у него есть особый выбор.
-Да.
-Я могу передать тебя кому-то из следующей экспедиции, и они постараются найти тебе новый дом.
Ридарис покачал головой.
У него уже есть Дом. И насмешка над ним.
-Нет, я… лучше останусь с тобой.
-Ну что ж, тогда идём дальше. Я так поняла, ты не хочешь, чтобы остальные узнали твою тайну?
-Конечно, люди не слишком дружелюбны к другим расам.
Может, это было и грубо, но фраза слетела с языка раньше, чем он сумел осознать.
-Извини, – дополнил он.
Розенция иронично улыбнулась.
-Ладно, оставим это. Я не буду разглашать твою тайну без необходимости, но ты должен меня слушать, хорошо? И у меня к тебе куча вопросов. По рукам?
Ийкарс посмотрел на свою лапу, и только потом понял смысл.
-Да. Приятно заново познакомиться.
Что ж, это прошло лучше, чем он ожидал. Осталось только оставить прошлое в прошлом.
Несколько мгновений два невольных путешественника стояли и смотрели друг на друга, предоставив друг другу право продолжить разговор.
-У тебя есть идеи, что нам нужно делать дальше? – прервала молчание Розенция, отходя к одной из стен, на которой висела потрескавшаяся фреска.
-Попытаться вернуться обратно? – с надеждой в глазах предложил ридарис.
Ладонь Розенции коснулась старого изображения.
-И ты согласен дальше мучаться кошмарами? – её пальцы рефлекторно попытались сжаться в кулак.
Ридарис уставился на трещину в полу: одним ужасом больше, одним меньше – какая разница.
Но здесь он может что-то изменить.
Одна единственная мысль, которая не позволяла ему ответить «да».
-Это был природный храм, – Розенция поймала внезапно отломившийся кусок фрески и осторожно положила его на пол. – Не знаю, что здесь случилось, но, скорее всего, мы тут одни.
Ийкарс подошёл к другому выходу из храма и выглянул наружу. Тот же унылый пейзаж. Тот же ветер, который теперь, казалось, смеялся над ридарисом.
-И что ты предлагаешь? Мы ничего не можем здесь сделать. Или ты хочешь идти дальше, пока не найдёшь причину этого?
-Это храм. Я не знаю, сколько времени прошла с тех пор, как он был покинут, но хочу попытаться восстановить его. Может быть, богиня сможет дать нам ответ, если услышит.
Ийкарсу показалось, что он ослышался.
-Восстановить всё это?
-Нет, - девушка отвернулась от фрески и указала рукой на центр здания. – Только алтарь. А так как это природный храм, то …
-Посадить дерево? – и Розенция и Ийкарс сказали этого одновременно, но с абсолютно различной интонацией.
Ридарис вздохнул, затем ещё раз. Постояв в молчании около десяти секунд, он с ужасом осознал, что начал находить смысл в этом предложении.
-У тебя есть другие идеи? – это была не насмешка, просто, попытка узнать есть ли у него другой план.
Однако других идей не было.
-А где-то возьмёшь семя дерева? – Ийкарс не мог поверить, что он будет в этом участвовать.
Однако, когда в последний раз он занимался какой-то глупостью в хорошей компании.
В компании человека.
В компании Розенции.
-Ау?- Ийкарс обнаружил выжидательно смотрящую на него девушку.
-Что? – спросил ридарис, а затем увидел дверь. Прямо в стене.
-Я говорю, пора возвращаться. А семя возьмём в Саду. Ты что, всё прослушал?
Ийкарс неожиданно для себя кивнул.
-Идём. – Розенция открыла проход.
***
Что случилось бы, если бы они прошли немного дальше?
Или вовсе не заходили бы в ту дверь.
***
Они без особых проблем вернулись назад, а затем прошли в Сад. Ийкарса заинтересовал зелёный тоннель, через который они вошли внутрь, а также необычный купол над головой. Однако, его мысли были не здесь.
Ридарис в несколько прыжков залез на плечо Розенции. Он видел, как она напряглась и едва сдержала удар.
-Ты точно не хочешь сообщить вашей горничной или кому-то ещё про двери и наш поход? – прошептал он, убедившись, что никого другого рядом нет.
Девушка немного расслабилась.
-Ну… понимаешь, - она посмотрела на свою руку в броне. – Кем я стану, если буду сваливать все проблемы на других? Мы не видели там никого, но даже если мы встретим монстра в следующий раз, я  с ним справлюсь. Справлюсь, потому что я считаю себя воином.
Розенция на миг замолчала, а потом тихо, но с полной уверенностью, закончила:
-Я не такая слабая как другие. Я верю в свои силы.
-А в прошлый раз?
Девушка на мгновение остановилась, а затем печально усмехнулась.
-А ты уверен, что я сражалась тогда в полную силу?
Ридарис наклонил голову, внимательно вглядываясь в свою спутницу. Больше он ничего не сказал.
Наконец, они нашли парня, который осматривал одно из деревьев. Ийкарс заметил, что его волосы были почти такого же оттенка, как и свежая листва над его головой.
-Вот и тот, кто нам поможет, – протянула девушка.
Они подходили всё ближе, однако человек так и не обратил на них своё внимание, даже когда они встали вплотную к нему.
-Извини, ты свободен сейчас? – Розенции было немного неловко.
-Да, – мягкий голос юноши заставил Ийкарса наострить уши. Что-то в нём было не так.
- Могу ли я взять саженец?
Взгляд собеседника, наконец-то, переместился на них.
-Зачем?
-Посадить.
С парнем явно было что-то не так, но ридарис никак не мог уловить эту странность.
-Хорошо. Где будете садить?
Взгляд Ийкарс на миг метнулся к лицу девушки. Что она будет отвечать?
-Пока не знаю, но нам нужно неприхотливое дерево. Любое.
-Ясно. Ждите. Сейчас принесу.
***
В конце концов не нужно было идти одним.
…
***
Спустя полчаса они без проблем вернулись и стояли перед проходом в сгоревший мир.
Горячий ветер встретил их порывом в лицо. Ступив на покрытую пеплом землю, Ийкарс понял, что они оказались в том же месте, где и в первый раз. В самом начале дороги.
Только сделав первый шаг, Розенция и ридарис поняли, что что-то поменялось. Ветер был тише.
-Похоже, погода становиться лучше? – Ийкарс и сам не знал, почему так сказал.
Следуя старому пути, они дошли до храма и вошли внутрь.
Взяв в углу лопату, девушка приметила в земле место и принялась копать яму для саженца.
***
Им не следовала ничего трогать в этом проклятом месте.
***
Ийкарс принялся наблюдать за девушкой.
Ийкарс услышал чей-то вой.
Через некоторое время, он почувствовал что-то необычное. Будто множество взглядов скрестились на нём.
Посмотрев по сторонам, он увидел снаружи тёмные тени в воздухе.
-Розенция?
Отвлёкшись, он ридарис увидел, что во всех проходах и проломах стоял тёмные тени.
-Розенция?
-Что случилось? – девушка оглянулась.
-Что случилось? – девушка оглянулась.
Она увидела стоящих врагов и, отбросив бесполезный инструмент, бросила за своим щитом, призывая из воздуха металлические лепестки.
Она увидела приближающихся врагов и, отбросив бесполезный инструмент, бросила за своим щитом, призывая из воздуха металлические лепестки.
Мёртвые животные, люди, полулюди  - они двинулись вперёд одной волной.
Мёртвые животные, люди, полулюди  - все они подходили всё ближе.
Ридарис отступал, пытаясь, придумать план отхода. Дверь, конечно же!
Снаружи раздался громовой вой. Кто бы это ни был, он был очень большим и злым.
Ридарис отступал, пытаясь, придумать план отхода. Дверь, конечно же!
Проход начал формироваться, но слишком медленно.
Проход начал формироваться, но слишком медленно.
Металлические лепестки ворвались внутрь строя врагов, и пролетели насквозь, не причинив никакого видимого урона.
Металлические лепестки ворвались внутрь строя врагов, и пролетели насквозь, не причинив никакого видимого урона.
Тени двинулись вперёд , накинувшись на девушку.
-Держись, – девушка, смотрела на медленно появляющуюся дверь и приготовилась к бою. Её щит начал светиться.
Ийкарс понял, что проход не успеет сформироваться.
Ийкарс смотрел на проход, не понимая, почему он формируется так медленно. Казалось, будто само это место не хочет их отпускать.
Тёмная волна поглотила Розенцую, и резко ускорившись, двинулась на Ийкарса. Ридарис в панике пытался найти выход.
Дерево!  Ридарис посмотрел на поваленное дерево, остов которого возвышался над вражеским строем. Он услышал крик, а затем, приняв решение, побежал к стволу.
Тени продолжали прибывать.
Запрыгнув наверх, белый зверёк молний пересёк тёмное кольцо и побежал наружу.
Раздался грохот.
Да, так было.
Строй, почти приблизившийся к Розенции, заколебался.
Однако, так не будет.
В проломе стоял белый гигантский белый зверь. Весь в шрамах, с грязной опалённой местами шерстью и горящими пламенем когтями монстр зарычал и прыгнул в строй теней, разрывая их на части.
Розенция ошеломлённо смотрела на него.
-Дверь! – крикнул Ийкарс.
Девушка посмотрела на проход в полу и, согласно кивнув, бросила к нему. Резким движением открыв дверь, она вместе с Ийкарсом скользнула внутрь, бросив прощальный взгляд на монстра.
Проход закрылся.
Через полминуты монстр остался один в окружении растворяющихся кусков теней.
Он посмотрел на серо-красное небо Тиэр-нэа-Ногха, а затем на лежащий саженец.
Он закончит свои дела здесь.
Он вырастит снова золотое древо.
А затем…
Затем он вернётся.
Ведь самое ценное – кости в мешке у него на спине – ждёт.
Он воскресит её.
Остальное неважно.
Ийкарс завыл.

----------