Автор: Эдгар Герейш

Записка маленькому читателю от автора

«Дорогой друг! Если ты читаешь эту сказку на ночь, не поленись — выгляни в окно и посмотри наверх, туда, где кончаются крыши домов и начинается небо. Видишь звезды — эти маленькие, яркие огоньки? В этой книге пойдет речь именно о них. Ты сможешь узнать, как они живут, чем занимаются и насколько сильно связаны с людьми. Может быть, ты даже сможешь найти на небе свою собственную звезду, но, впрочем, не буду забегать вперед. Устраивайся поудобнее, и приготовься услышать удивительную историю…»

Высоко-высоко в небе, где не летают даже птицы, на пышном лиловом облаке медленно плывет Лимонный замок. Его высокие овальные стены, выложенные из желтого камня, украшает множество цветов, таких как ромашки, лютики, васильки и розы. А в тонких зубчатых башнях, с балконами и часами на верхних этажах, светится столько окошек, что невозможно сосчитать. Издалека, из-за своей формы и цвета, замок напоминает половинку спелого лимона, в честь чего и получил свое необыкновенное название.

Конечно, в таком удивительном месте живут не менее удивительные жильцы. Это — самые настоящие звезды. Они построили свой замок миллиарды лет назад, и с тех пор счастливо в нем живут: днем — принимают гостей, устраивают грандиозные банкеты, веселятся и отдыхают, а ночью — усердно работают и внимательно следят за порядком.

В замке у каждой звезды есть своя отдельная комната. Старшие звезды живут в комнатах только днем, а по ночам покидают замок и отправляются выполнять разные важные дела. Маленьким же звездочкам, никаких дел не дают, они остаются сидеть дома круглосуточно.

Одной из таких маленьких звезд, оставленных на ночь в своей комнате, была и малышка Амаэль. С ней-то и случилось невероятное событие. В тот вечер звездочка скучала и пыталась сама себя развлечь, сочиняя всевозможные небылицы. Она забралась на большую уютную кровать и болтала ногами. «Если я буду быстро болтать ногами, — придумывала она, — замок всегда будет плыть по небу и никогда не остановится. А если не буду — остановится и упадет». Размышляя подобным образом, звездочка раскачивалась все сильнее и сильнее, представляя себя на огромной, бушующей волне. Малышка так увлеклась своим веселым занятием, что не сразу заметила, как с ее ноги соскользнул шерстяной носок. Лишь когда пальцам стало холодно, звездочка хватилась пропажи.

— Ой! — воскликнула она вслух, — Какая же я неловкая!

Тут надо сказать, что Амаэль сразу же вспомнила слова своей мамы, великой Леди Луны, которую очень любила:

— «Ты маленькая и тебе нельзя болеть», — говорила мама. — «Одевайся теплее и не спорь, а то чего-нибудь себе, да и отморозишь».

Еще мама не любила, когда Амаэль разбрасывала свои вещи по комнате, так что звездочка всеми силами старалась этого не делать. Вот и сейчас, едва заметив отсутствие носка, Амаэль собиралась быстро поднять его с пола и тут же надеть обратно на ногу.

Но носка под кроватью не оказалось.

«Странно, он ведь именно сюда и упал» — подумала звездочка.

Вдруг краешком глаза она заметила быстрое движение в углу комнаты. Посмотрев туда, она увидела, как что-то разноцветное исчезает в щели под дверью. Ее носок! Кто-то собирался его утащить! Бросившись к двери, звездочка попыталась ухватить носок и потянуть на себя, но не успела. Секунда — и он полностью исчез, оказавшись в руках неизвестного похитителя.

— Уху-тю-тю! — раздалось за дверью радостное восклицание. Вслед за этим послышался топот ног, сначала громкий — он вскоре стал все тише и тише, пока, наконец, не затих совсем.

«Ну и что же теперь делать?» — огорчилась Амаэль.

Она знала: мама не обрадуется пропаже. Иливообще подумает, что звездочка капризничает и сама спрятала свой носок. А воришка в это самое время будет радостно хихикать, чувствуя себя безнаказанным! Может, их вообще тут целая банда таких — похитителей носков, и вскоре они начнут безобразничать, устраивая всякие пакости? Нет, такого допустить было нельзя. Если в замке кто-то крадет вещи, его нужно поймать и обязательно от этого отучить!

Но прежде чем пойти вслед за похитителем, звездочка отыскала и надела новую пару носков. Так она точно не замерзнет, путешествуя по замку. Приоткрыв дверь, малышка осторожно выглянула из комнаты наружу. В коридоре было пусто, тишину нарушал лишь монотонный стук лунных часов. Где же искать похитителя носков? Лимонный замок огромный — спрятаться можно где угодно.

Первым делом звездочка решила осмотреться, вдруг можно отыскать какой-нибудь след? Все грабители оставляют следы, нужно только хорошенько поискать. Амаэль медленно прошлась вдоль дверей в соседние комнаты звезд. Вероятно, туда похититель не заглядывал. По крайней мере, никаких следов на бархатном ковре не оказалось.

Только пара пылинок плавно кружилась в воздухе.

Висевшие на стенах волшебные картины, способные мгновенно переносить жителей замка в другие созвездия, так же оказались не тронуты. На картинах красовались пейзажи различных галактик и портреты известных звезд. Амаэль посмотрела на окно — оно было закрыто. Под ним, в углублении в стене, мирно пыхтела печка, на ней крепко спал Звездный пес. Его гладкая шерстка переливалась и блестела, а нос немножко искрился.

— Ты же охранять замок должен, вислоухий! — заметив собаку, укоризненно прошептала звездочка, — А ты спишь! Вон, посмотри, все самое важное проспал!

Тем не менее, будить пса она не стала. Он старенький, пусть спит. Лучше уж на кактус посмотреть.

Высокий кактус рос в глиняном горшке в углу коридора. Гордо вытянув лапы с острыми колючками, онраскачивался из стороны в сторону. Амаэль улыбнулась. Ей всегда нравилось это растение. В очередной раз, звездочка не удержалась от соблазна хотя бы минуточку им полюбоваться. Несмотря на то, что нужно было спешить, она подошла к своему любимчику поближе.

И не зря! На одной из колючек кактуса виднелась шерстяная ниточка! Наверное, она зацепилась и оторвалась от носка, когда похититель убегал. А может быть, это сам кактус вырвал ниточку, чтобы звездочка поняла, в какую сторону ей нужно идти.

— Спасибо тебе за помощь, — сердечно поблагодарила растение Амаэль. — Так бы и погладила тебя!

Услышав эти слова, кактус разволновался, его шипы угрожающе вытянулись и напряглись.

«Эх, — с сожалением подумала звездочка, — Кактус колючий из-за того, что дети его много гладили руками, а ему этого не хотелось, вот он колючки и отрастил. Пусть колется снаружи, зато внутри он добрый».

Сорвав с колючки ниточку, малышка сжала ее в кулачке, и, свернув за угол, побежала вперед. Пробежав два десятка шагов, она проскочила через вращающуюся дверь и оказалась в длинном, темном коридоре без окон. Вдалеке виднелась лестница с тонкими перилами; круто закручиваясь, она вела куда-то вниз, в самое сердце замка. Амаэль решительно направилась вперед. Когда до лестницы оставалось меньше половины пути, совсем рядом послышались возня, шорохи и вздохи.

— Уху-тю-тю! — услышала звездочка знакомый возглас. А затем увидела, как пухленькое существо, отдаленно напоминающее сардельку, надело себе на голову ее носок и ловко съехало по перилам вниз, оставляя за собой вихрь пыли.

— А ну стой! — закричала Амаэль. — От меня не уйдешь. Ух-х! Вот поймаю — задам тебе хорошую трепку!

И бросилась бежать следом.

Добежав до лестницы, звездочка обнаружила, что существо уже на нижнем этаже и со всех ног улепетывает прочь.

— Уху-тю-тю! — снова прокричало оно, на этот раз напоследок, в качестве прощания.

Амаэль не медлила ни секунды. Взобравшись на перила, она ухватилась покрепче, сильно оттолкнулась и понеслась вдогонку за похитителем, навстречу своей судьбе.

Скатившись по перилам, звездочка оказалась в просторном парадном зале. В нем всегда принимали гостей и проводили чаепития. Освещал зал большой камин из красного кирпича; отблески пламени весело плясали на стенах. Вокруг камина располагались роскошные диваны и кофейные столики, накрытые кружевными скатертями. Столиков было на удивление много, и стояли они крайне неудобно. Амаэль приходилось оббегать их один за другим, стараясь ничего не задеть и никуда не врезаться.

— Понаставили тут хлама! — буркнула она сердито, когда, все же не удержавшись, зацепилась о ножку очередного стола. Услышав звук от удара и звон посуды, похититель оглянулся. Амаэль наконец-то смогла его подробно рассмотреть.

Воришкой оказался пушистый зверек с продолговатым телом. Шерстка его была светло-серой, густой и с завитушками. Острую усатую мордочку украшали крохотные черные глазки.

— Охо-те-е! — воскликнул зверек в гневе, явно недовольный тем, что его преследуют. Заметив погоню, он еще сильнее припустил вперед. К удивлению звездочки, зверек мог бегать как на четырех, так и на двух лапах. Сейчас он выпрямился во весь рост и, балансируя передними конечностями в воздухе, смешно побежал по залу. К несчастью для похитителя, на кристально чистом паркете тонкие лапки сильно скользили, из-за чего несколько раз он едва не упал.

«Сейчас я эту сардельку догоню, — обрадовалась звездочка, — Узнает у меня, как брать чужое без спроса!»

Расстояние между Амаэль и зверьком действительно сокращалось — она начинала настигать беглеца. Осознав, что по паркету далеко убежать не удастся, похититель решил действовать иначе. Запрыгнув на ближайший кофейный столик, он хитро посмотрел на звездочку, а затем схватил большую цветочную вазу и сделал вид, будто собирается ее разбить.

— Стой! — испугалась Амаэль. — Не трогай тут ничего, слышишь?

Зверек только усмехнулся и с невинной улыбкой наклонил вазу над полом.

— Ты стой! — пропищал он, впервые решив заговорить с ней. — Ты стоишь — я иду. Ты идешь — ваза падает.

— Ну уж нет! — возмутилась звездочка, — Со мной у тебя шантаж не пройдет! Все равно тебя поймаю! Хочешь разбить вазу — попробуй, но после — пеняй на себя!

Сильно сжав кулаки, девочка сердито посмотрела на зверя.

Поразмыслив немного, зверек осторожно поставил вазу на место. Взамен он взял со стола две позолоченные чашки. Подождав, пока звездочка приблизится, похититель неожиданно бросил их на пол.

Амаэль чуть в обморок не упала! Стоило ей только представить усыпанный осколками чашек парадный зал, как у нее сразу начинала кружиться голова. Ойкнув, она в два прыжка достигла столика. Звездочка чудом ухитрилась вовремя подставить руки и поймала чашки в самый последний момент.

— Прекрати так делать, мохнатое ты безобразие! — всхлипнула она.

— Бодя–ба-а! — явно оскорбившись, возмутился зверек и завертелся вокруг звездочки волчком, прыгая со столика на столик. Теперь он ловко сбрасывал вниз все больше и больше посуды: тарелки, кружки, чашки, кувшины. Не забывал проказник и о столовых приборах — на паркет непрерывно сыпались вилки да ножи.

Амаэль в панике металась по залу, стараясь не дать зверьку ничего разбить. Как настоящая балерина, приседая и подпрыгивая, кружась и сохраняя равновесие на одной ноге, звездочка балансировала с горой сервиза в руках.

Так продолжалась до тех пор, пока малышка бессильно не опустилась на колени: она устала, и ей требовался хоть какой-то отдых. К тому же, посуда в руках, давила на нее своей тяжестью, пригибая к полу. Зверек радостно потер лапки. Он добился своей цели, заставив звездочку устать до такой степени, чтобы она не смогла продолжать погоню.

— Не вздумай бежать за мной снова, — сказал он насмешливо. — Я хитрее тебя. Выскочив из зала, похититель секунду раздумывал, затем юркнул в проход, ведущий налево.

«Ой, ой, ой,» — заволновалась Амаэль, устало поднимаясь на ноги, — «Не надо туда бежать».

В той, левой части замка, располагалась кухня, а там находилась тетушка Нафа — главная кухарка. Она всегда готовила всякие вкусности. Особенно хорошо ей удавались лунные булочки с сиянием, блины из облаков и разноцветный суп с кусочками радуги. Но тетушка Нафа отличалась одной особенностью: она обожала порядок и чистоту. Каждая тарелка у нее сверкала, все повара ходили в белоснежных фартуках без единого пятнышка, а посмотрев на натертый до блеска пол, можно было четко увидеть свое отражение. Чего тетушка не любила, так это когда на кухню заходили посторонние. Решение зверька побежать именно в ту сторону не предвещало ничего хорошего.

"Ох, и сильно же тетушка отлупит воришку, если он заявится к ней с моим носком", — решила Амаэль.

Несмотря на усталость, звездочка решила продолжать погоню. Да и зверька на миг ей стало очень жалко: одно дело, если его поймает она, совсем другое – если это сделает тетушка...

На кухню похититель и звездочка влетели с огромным грохотом, так как похититель с разбегу задел кастрюлю с супом, которая стояла на полу. Кастрюля зазвенела, опрокинулась, и горячий суп вылился прямо на испуганного зверька. Раздался громкий вопль. Взобравшись на плиту, зверек прыгнул в раковину, под струю холодной воды.

— Уху-тю, уху-бо, — причитал он, бережно дуя себе на обожженный бок.

— Держите носок! Отдайте вора! — закричала Амаэль поварам, от волнения перепутав слова. — Вот он, вот он!

Повара растерялись, всполошились, забегали, стали махать руками. Тут же на шум и крики, прибежала тетушка Нафа.

Высокая и тучная, тетушка походила на тролля, или если хотите, на разъяренного бегемота. Ее пухлые губы нервно поджались, глаза, опасно прищурившись, излучали холодное пламя, а выбившиеся из-под поварского колпака густые локоны, разметались по всему лицу. В руках главная кухарка держала внушительного размера скалку.

— Что за беспредел? — загремел на кухне ее громкий голос, — Кто посмел устроить кавардак на моей территории?

Увидев зверька, тетушка не на шутку рассердилась.

— Никогда, никогда у меня на кухне не бегали перекормленные крысы, — ткнула она пальцем в сторону похитителя, — А ты, ты даже и на крысу-то не похож! Что, думаешь, носок на голову нацепил, так теперь самый умный?

Услышав главную кухарку, зверек запрыгнул на самый высокий шкаф, решив, что от беды лучше держаться подальше. Усевшись там, он с невозмутимым видом стал рассматривать тетушку.

— А ну слезай! — продолжала ругаться та, — Брысь отсюда, кому говорю!

Поискав глазами предмет потяжелее и так ничего не найдя, кухарка в сердцах схватила лежавшую рядом на блюдце мясную котлету. Размахнувшись от души, она изо всех сил швырнула ее в зверька. И, конечно же, промахнулась. Зверек не растерялся, на лету перехватил котлету и легонько бросил ее обратно в тетушку. И, конечно же, попал.

Амаэль невольно хихикнула, очень уж смешно все получилось. Услышав смех, тетушка обернулась и впервые за все время обратила внимание на звездочку. Строго посмотрев на нее, она спросила:

— Ты что тут делаешь, деточка? Это твой зверь?

— Нет, нет, что вы! — звездочка поспешно покачала головой, — Он мой носок украл. Я за ним гналась по всему замку.

— Ах, эта крыса еще и вор?! — громче прежнего завизжала тетушка Нафа, — Ну, я ему покажу! Сейчас вот как схожу за Янтарным Огоньком, так мало не покажется!

Похититель, сидевший до этого с веселой ухмылкой, внезапно выпучил глаза и побелел. Амаэль открыла от удивления и страха рот. Янтарный Огонек — это круглый шар из застывшей смолы, наделенный очень сильной магией, способной делать удивительные вещи. Например, превратить кого-нибудь в камень или стереть в звездную пыль! Эту магию применяли только в особых случаях, и плохо приходилось тому, кто ощущал на себе ее силу.

Судя по всему, похититель тоже об этом знал. Не став испытывать тетушкино терпение, он метнулся к торчавшей из стены большой трубе, явно собираясь скрыться.

«Если прыгнет в трубу, считай все — я никогда его не найду», — подумала Амаэль. Бросившись зверьку наперерез, она ухватилась за носок как раз в тот момент, когда существо готовилось к решающему прыжку. Завязалась короткая борьба, а затем звездочка и похититель, пошатнувшись, вместе рухнули в трубу.

Амаэль пришла в себя лежащей на большой куче мусора. Вокруг нее валялись подгоревшие остатки пирогов, испорченные макароны и картофельные очистки.

— Ох, — потерла она ушибленное колено, — Куда я попала? Неужели в хранилище плохой еды? Что за ужасный запах! Звездочка пока не понимала, где находится и как выбраться в основную часть замка. Спрыгнув с кучи мусора, она поспешно вышла из дурно пахнущей комнаты. Впереди пересекались несколько узких, темных коридоров. Свернув наугад в ближайший из них, девочка стала осторожно красться по проходу. Дул легкий ветерок, чувствовалась сырость; по стенам стекали тонкие водяные ручейки, с потолка капали серебристые капли, звонко ударяясь о каменный пол. Слегка испуганная малышка внимательно заглядывала в каждый проем. Похитителя нигде не было видно, ровно, как и других живых существ.

— Есть тут кто-нибудь? — спросила Амаэль.

— Есть…есть…есть... — глухо отозвалось в ответ эхо.

«Я в подвале замка, — догадалась звездочка, — Где-то должен быть выход наверх». Амаэль решила идти в сторону, откуда дует ветер, надеясь отыскать лазейку или проход. Она не ошиблась: вскоре показалась массивная дверь с железными кольцами, которая перекрывала путь наверх. Повиснув всем весом на ближайшем кольце, Амаэль с облегчением почувствовала, как одна из створок двери со скрипом приоткрылась. Выскочив из подвала наружу, звездочка услышала чьи-то шаги. Мимо нее, весело смеясь, прошли две старшие звезды, одетые в сарафаны в горошек и блузки с длинными кружевами. В руках они держали подносы с едой. «Наверное, это служанки, — решила Амаэль, — Может быть, они выведут меня на верхние этажи, где я смогу решить, что делать дальше».

Стараясь держаться тени, она двинулась следом за старшими звездами. Те, казалось, не замечали ее, настолько они увлеклись своей беседой и шутками. Заметив это, Амаэль осмелела и шла за служанками, почти не таясь. Осматриваясь по сторонам, звездочка обнаружила, что находится в подземелье, имеющим множество ответвлений и ходов, а также различных дверей с большими замками. Неожиданно одна из служанок оглянулась. Не ожидавшая этого звездочка поспешно юркнула в темноту и плотно прижалась к холодной стене, стараясь остаться незамеченной. Наверное, она что-то задела, потому что позади нее раздался резкий механический щелчок. Испуганно повернувшись, малышка увидела дверь с изображением облизывающегося дракона. Темный раньше, теперь раздвоенный язык дракона светился, а его глаз мигал изумрудным цветом. Амаэль стало очень интересно.

— Я не могу уйти, не узнав, что это такое, — негромко сказала она самой себе. — Когда еще доведется так погулять по замку. Посмотрю, что за дверь, а потом догоню старших звезд.

Встав на цыпочки, звездочка, повинуясь необъяснимому желанию, нажала на мигающий драконий глаз. Внутри странно булькнуло, стена задрожала и опустилась вниз. Перед удивленной малышкой появились ступеньки, скрытые легкой дымкой. Проворно взбежав по ним, звездочка оказалась перед входом в темную комнату. Секунду она колебалась, не решаясь войти. Затем любопытство пересилило страх, и глубоко вздохнув, она сделала шаг вперед.

Тотчас вспыхнули тысячи огней, осветив комнату ярким светом. Очертания предметов мгновенно приобрели четкость и все скрытое взору ранее, сейчас предстало в своем истинном великолепии.

— Ух, ты! Вот это да! — от восторга у Амаэль даже дух перехватило.

В комнате стояли десятки шкафов. В каждом шкафу располагались тысячи полок. А на полках — лежали миллионы сладостей! Прозрачные торты со сливками, сладкое мороженое из сосулек, булочки, щедро усыпанные звездной пылью и даже леденцы из инея, считавшиеся одним из самых редких лакомств — все находилось здесь. Забыв обо всем, малышка во все глаза глядела на лакомства. Ее внимание привлек кусок пирожного с вишней. Этот красавец лежал на самой верхней полке и прямо-таки лоснился от звездного света, выглядя неимоверно аппетитно.

— Пиро-оженко! — звездочка мечтательно прижала руки к груди. — Я обязательно должна тебя попробовать! Хоть какое-то будет утешение, если я не поймаю того странного зверька.

Подбежав к шкафу, звездочка стала карабкаться вверх. Первые несколько полок дались ей легко, а вот те, что повыше, доставляли немало трудностей: приходилось пролазить между банок с малиновым компотом, объемных упаковок печенья и бутылочек сиропа. Чем выше оказывалась звездочка, тем сильнее манило ее пирожное. Вот уже осталось совсем чуть-чуть, вот сейчас она схватит желанное лакомство! Звездочка протянула ладошку, как вдруг, полка под ее ногами треснула и сломалась.

Страшный грохот раздался в комнате. Звон посуды стоял такой, что Амаэль, пожалуй, закрыла бы уши, если бы не летела в этот момент кубарем вниз. Минутой спустя, проход в комнату заслонила гигантская тень.

Шаркая ногами, обутыми в тапки громадного размера, к звездочке медленно подходил устрашающего вида старик, широко расставив руки. С него капала вода, каждый шаг оставлял за собой неаккуратную лужицу. Длинный шарф обматывал тонкую шею старика в три оборота, брюки висели на нем мешком, а старый камзол едва застегивался на толстом, выпирающем животе.

Старик Дождеплакинс! О нем ходило много невероятных легенд, и Амаэль сразу узнала его, хотя никогда не видела раньше.

— Что ты здесь делаешь? — угрожающе спросил старик скрипучим голосом.

Чувствуя, как по ней стекает сладкий сироп из разбитой бутылки, звездочка попыталась вспомнить все, что она знала про старика. Во-первых, — он Дождь. И единственный житель замка, не имеющий ничего общего со звездами. Во-вторых — он плакса. Все Дожди плаксы. Дождеплакинс частенько выходил из замка и, примостившись где-нибудь в уголке неба, начинал плакать. Крупные слезы скатывались по его длинному, красному от влаги носу, чтобы падать одна за другой вниз, на землю. А в-третьих…вспомнив третье, звездочка второй раз за деньедва не упала в обморок.

— Не ешьте меня! — взмолилась Амаэль. — Я же невкусная!

— Что за вздор ты говоришь? — удивился Дождеплакинс, — Кто тебе сказал, будто я кого-то ем?

Звездочка растерялась.

— В замке рассказывают, что вы едите на завтрак звезд! По три каждый день, это если добрый, и по целых пять — когда злой. Кроме того…

— Ничего не хочу об этом слышать! — возмущенно замахал руками старик. — У меня же зубов нет.

Он широко открыл свой рот:

— Конфеты? А, вот вы о чем. Нет! — воскликнула звездочка испуганно, — Я зашла, увидев красивую дверь. А тут такое пирожное лежало, я думала, дай возьму его, ничего же не будет. И вот оно как получилось.

Она угрюмо опустила взгляд.

— Простите меня, — искренне попросила звездочка. — Я, похоже, что-то разбила.

Дождеплакинс вдруг улыбнулся. От былой его суровости не осталось ни следа.

— Запомни, кроха — произнес он, — Если ты чего-то хочешь — просто попроси это у старших. Если будет можно — они сами тебе все дадут. Не нужно самой делать то, чего не умеешь. Иначе ты натворишь бед, как сейчас.

— Ступай, — добавил он, — я все уберу. Ну, а если увижу твой носок или того, кто его взял — обязательно тебе сообщу. И вот еще — возьми.

Старик протянул звездочке то самое вкусное пирожное, с вишенкой на самом верху!

Амаэль поблагодарила и, краснея, выскочила из комнаты. В этот момент ей стало очень стыдно за свой поступок и захотелось побыть одной, вдалеке от всех. Отыскав тихий уголок, она залезла в первый попавшийся ей на глаза шкафчик и затаилась. Там оказалось очень пыльно, и, конечно, темно.

«Уф-ф, какой сегодня тяжелый день — подумала звездочка, несколько раз хлюпнув носом, — Главное успокоиться, подумать о словах старика, съесть пирожное и отправиться дальше, на поиски похитителя».

И тут же громко чихнула, не в силах больше сдерживаться — пыль сильно забилась ей в нос:

— А-а-апчхи-и!

— Апчхи-и! — вдруг прозвучало из темноты в ответ.

Амаэль очень удивилась.

Кто это ей отвечает? Кто сидит в темноте в шкафу? Что это вообще за фокусы такие?

— Ты кто? — строго задала она темноте вопрос.

Темнота молчала. Внезапно Амаэль почувствовала, как кто-то пытается протиснуться между ее коленок и убежать. Она резко опустила руку вниз, и ее пальцы уперлись во что-то мягкое.

— Ой, мамочки! — вскрикнула она, но руку не отдернула.

Наоборот, сжала пальцы посильнее и, крепко ухватив свою находку, вылезла из шкафчика.

То, что она увидела, превзошло все ее ожидания. В руке у звездочки находился тот самый зверек — похититель, за которым она гналась столько времени!

— Вот мы с тобой и встретились! — радостно улыбнулась Амаэль. — Поймала я тебя! По-моему, ты вовсе не хитрее меня. Ну, и скажи на милость, что ты делал в шкафу?

Зверек решил было молчать, но потом понял, что отвечать все равно придется и пропищал:

— Я собирал пыль.

— Вот как? А зачем тебе пыль?

Зверек с укором посмотрел на звездочку.

— Я ее ем, — ответил он. — Меня зовут Пылинк.

Пылинк. Звучит красиво!

— Мое имя — Амаэль! — представилась звезда и задумалась. — А зачем ты украл мой носок?

— Мне он очень был нужен, — Пылинк насупился, — Когда я нахожу пыль, я сразу съедаю ее, а что остается — не могу забрать с собой. Когда я возвращаюсь снова, пыли больше нет! Потому что в этом замке пыль тщательно протирают, всю до последней паутинки! Я решил, что мне нужен мешок, тогда я мог бы брать пыль с собой. Я бы скатывал ее в пыльные комочки и плотно набивал ими мешок. Тогда еда всегда была бы у меня с собой. Мешка я так и не нашел, а вот твой носок очень мне подошел.

— Воровать плохо, понимаешь? — строго сказала звездочка. — Ты мог бы у меня вежливо попросить! Раз уж ты умеешь говорить. Тогда я сама бы тебе дала какой-нибудь старый носок. Попросить — не страшно, и это лучше, чем брать без спроса. Я сама только что это поняла. А знаешь, как?

— Как? — вопросительно поднял бровки зверек.

— Я хотела взять пирожное с полки, тоже, как и ты, без разрешения. Полезла за пирожным на шкаф. И все сломалось, упало и разбилось! Я сделала только хуже, натворила бед. Потом пришел старик Дождеплакинс — я думала, он меня съест. А он дал мне сладость, даже несмотря на то, что я доставила столько неудобств, ему ведь придется за мной убирать. Старик оказался вовсе не злым. Он сказал, что я могла бы просто попросить, понимаешь?

Зверек виновато задвигал усиками и прижал к голове маленькие ушки.

— Послушай, — приняла звездочка неожиданно мудрое решение, — Я помогу тебе. Ты будешь жить у меня в комнате. Мама часто просит меня протирать пыль. И в шкафу, и на полках, даже под кроватью. На полках и в шкафу, я буду убирать пыль сама. А под кроватью не буду — оставлю для тебя! Помимо этого, так уж и быть, я сошью тебе специальный мешок для пыли.

— Вотя-патя-я! — радостно воскликнул Пылинк. Глазки у него заблестели, видно было, что ему очень понравилась эта идея.

— Но с одним условием, — уточнила Амаэль, — Ты больше никогда ничего не будешь воровать!

— Я обещаю. — сказал зверек. — И буду тебе хорошим другом.

Амаэль очень обрадовалась, вместе с Пылинком они взялись за руки и закружились в веселом танце. А потом они вместе съели вкусный пирог с вишней. Так у звездочки появился первый друг, без которого не произошли бы те события, о которых пойдет речь дальше.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Пылинк — удивительный мохнатый зверек, поселился в комнате звездочки. Согласно уговору, он стал жить под кроватью и собирал всю накопившуюся там пыль. Жизнь в замке с его появлением стала веселее. Иногда звездочка брала зверька к себе под одеяло, и он согревал ее своей мягкой шерсткой, в другой раз они много играли в разные веселые игры. Амаэль и Пылинк сдружились так крепко, что больше никогда не собирались расставаться.

А вскоре и вовсе произошло знаменательное событие, изменившее всю дальнейшую жизнь звездочки.

Как-то раз, в один тихий вечер, в гости к ней заглянул сам лорд Месяц. Стройный, с выгнутой как у буквы «С» спиной, лорд Месяц был главой замка и отцом всех звезд. Он всегда шутил и отличался веселым нравом. Когда Месяц смеялся, у него на щечках появлялись ямочки.

— Привет, Амаэль! — широко улыбнулся он. — Скучала без меня?

— Конечно! — увидев гостя, малышка крепко его обняла.

— Я пришел, чтобы поговорить с тобой об одном исключительно важном деле, — сообщил лорд Месяц. — Говорят, у тебя появился новый друг — небольшое такое серое существо.

— Это правда, — не стала скрывать Амаэль.

— Еще говорят, ты помогла существу решить его проблему — сшила ему мешок для пыли и теперь у него всегда есть еда.

— Я не смогла остаться равнодушной, зная, что кому-то нужна помощь, — кивнула звездочка, — Думаю, помогать другим — это правильно. Ведь правда?

— Хм-м, — таинственно улыбнулся Месяц после недолгого молчания, — Ты говоришь замечательные слова, кроха. Значит, леди Ночь оказалась права. Мы в тебе не ошиблись.

— Не ошиблись? А… что случилось?

— Знаешь ли ты что-нибудь о судьбе звезд? — задал встречный вопрос лорд, — О том, чем занимаются избранные звезды, когда становятся старше?

— Никогда не слышала, — пожала плечами Амаэль.

Лорд Месяц прошелся по комнате, присел на кровать.

— Садись, — пригласил он, похлопав по покрывалу рядом с собой, — Я расскажу тебе, малышка. Похоже, пришло твое время узнать о звездах много нового.

Амаэль забралась под одеяло. Удобно устроившись, она навострила уши в ожидании интересной истории.

. — Когда-то давным-давно, — начал рассказывать Месяц, — Единственной хозяйкой неба являлась леди Ночь — благородная королева, хранительница вечных снов. Ее темное платье окутывало и на долгие тысячелетия погружало все вокруг в беспросветную темноту. Звезды в те времена никогда не покидали замок, у них не было ни необходимости, ни желания этого делать. Ведь все мы думали, что за стенами нашего замка нет ничего, кроме бесконечной, безжизненной пустоты. Думали, мы одни на всем белом свете, во всей вселенной. Но мы ошибались. Существуют и другие миры.

— Другие миры? — Амаэль с любопытством посмотрела в окно, проверяя, не видно ли оттуда хотя бы небольшой кусочек какого-нибудь другого мира.

Пылинк, увлеченно копавшийся в своем мешке, ойкнул и мечтательно закатил глаза, представив себе мир с горами вкуснейшей пыли.

— Первой о других мирах узнала звезда по имени Солнце. С раннего детства она росла яркой и любопытной, в ней чувствовалась непреодолимая тяга к новым знаниям и путешествиям. Она была не такой как все остальные, в стенах замка Солнце скучала и чахла, неудивительно, что именно она первой решилась покинуть родной дом, отправившись на поиски неизведанных, волшебных мест. После долгого путешествия, длившегося тысячу лет, Солнце спустилась по небу до самой земли, где обнаружила мир, совершенно не похожий на наш с тобой. В этом дивном мире жили удивительные существа — Люди. Увы, люди жили в кромешной темноте: несчастные не могли ничего видеть. Заметив это, Солнце сжалилась над ними и стала приходить освещать землю своими яркими лучами.

— И люди наконец-то смогли видеть?

Лорд Месяц кивнул.

— Да, смогли. Они сделались намного счастливее. Солнце же влюбилась в одного человека, и, не раздумывая, он стал ее мужем. Так появился лорд День, а вместе с ним появился свет, и стало светло. Но люди остались недовольны: им не нравилась вечная темнота, но, когда она исчезла навсегда, без нее стало плохо. Оказалось, людям и свет, и темнота важны одинаково, и одно без другого существовать не может. Заботясь о своем народе, лорд День договорился с леди Ночью появляться на небе по очереди, сменяя друг друга в одно и то же время. С тех пор леди Ночь властвует на небе ночью, а лорд День вместе со звездой Солнце — днем. Именно поэтому, Амаэль, ты видишь, что за окном бывает и темно и светло.

— Теперь-то уж люди должны быть довольны, — решила звездочка.

— Не совсем, — добродушно усмехнулся Месяц. — Как ты уже поняла, люди очень и очень странные существа. Они могут жить без темноты днем, но не могут жить без света в темноте. Свет ночью людям способны давать только звезды. Когда об этом стало известно, Солнце пришла в замок и попросила своих сестер помочь ей, но, ни одна из звезд не согласились. Тогда лорд День обратился к леди Ночь за помощью во второй раз. Королева основала школу избранных звезд, готовых помогать людям и назвала их Стражами. С тех пор лучшие звезды выходят по ночам на небо и освещают его фонариками.

— Освещают небо фонариками? — поразилась звездочка. — Это же, наверное, так интересно!

— Амаэль, ты должна знать, — серьезно сказал лорд Месяц, — Стражей очень мало, нам постоянно приходится искать новых. Ты еще совсем маленькая, но уже начала делать добрые дела, а это очень важно. Стражи должны хотеть и уметь делать добрые дела. Поэтому леди Ночь хочет поговорить с тобой. Возможно, она сделает для тебя исключение и, несмотря на твой юный возраст, возьмет в свои ученицы. Тебе предоставят шанс показать себя. Как ты считаешь, ты бы хотела продолжать делать хорошие поступки и потом познакомиться с людьми?

— Я могла бы попробовать, — кивнула звездочка, — Что нужно делать?

— Что ж, об этом тебе расскажет сама королева, — рассмеялся лорд Месяц. — Если, конечно, возьмется за твое обучение. Как раз и к Звездному балу подготовит!

— Звездному балу?

— Каждый месяц в Хрустальном зале устраивается грандиозная церемония, по итогам которой, лучшие звезды, отучившиеся у леди Ночь, удостаиваются чести покинуть замок и начать выполнять ответственные задания. К этой церемонии тебя и будут готовить. Ты научишься всему, чему должна, включая подобающему для настоящей леди поведению. Если сможешь показать себя с лучшей стороны — тебя ждет великое будущее.

Заинтересованная, звездочка сидела не шевелясь. Неужели ее, в самом деле, будет обучать самая настоящая королева? Неужели, она, Амаэль, сможет освещать небо и ее ждет особенная судьба? Немыслимо! О таком она даже не могла мечтать. Звездочке сразу же захотелось разузнать все поподробнее.

— Подумай над моими словами, — лорд Месяц встал и собрался уходить. — Скоро королева заглянет к тебе. Представь себе, сама хранительница вечных снов, великая хозяйка неба посетит тебя собственной персоной!

— Я уже пришла, лорд Месяц, — раздался звонкий, певучий голос.

Амаэль посмотрела на обладательницу чудесного голоса и… обомлела.

Королевой оказалась высокая молодая девушка с тонкой осиной талией и длинными, вьющимися волосами. Ее мягкие черты лица и большие, широко распахнутые глаза подкупали с первых минут, а широкая, искренняя улыбка наполняла сердце счастьем и любовью. Одета леди Ночь была в черное вечернее платье, плотно облегающее фигуру, на голове поблескивала корона, а на изящных длинных ногах красовались серебряные туфельки со стразами. Звездочка поняла, что никогда раньше не видела никого прекраснее и красивее.

Тем временем леди Ночь как птичка впорхнула в комнату и слегка присела в легком поклоне:

— Здравствуй, малышка!

— Здравствуйте! — вежливо ответила Амаэль.

— Пожалуй, оставлю вас наедине, — откланялся лорд Месяц. — Мне еще предстоит много дел.

— Благодарю, — поблагодарила леди Ночь и повернулась к звездочке:

— Я наблюдала за тобой с тех пор, как ты подружилась со своим зверьком.Говорю тебе искренне, от всей души: ты особенная, Амаэль, и у тебя доброе сердце. Обычно я не делаю никаких исключений для будущих учениц, но ты меня заинтересовала. Мне очень нужны такие как звезды как ты, так что я хотела пригласить тебя в свою школу. Кстати, как зовут твоего друга?

— Пылинк.

— Ты можешь взять его с собой, — разрешила королева, — Потому что я собираюсь перенести тебя в главную башню, где и займусь твоим обучением. Если ты, конечно, согласишься.

— Соглашусь, — решила Амаэль. — Хочу посмотреть на этих ваших Стражей.

— Я могу показать тебе прямо сейчас, как работают мои Стражи, — отозвалась королева.

С этими словами она крепко обняла звездочку и взмахнула пышным подолом платья. Раздался хлопок, и прямо из воздуха появился шар, похожий на большой мыльный пузырь. Запрыгнув внутрь шара, звездочка и королева приподнялись в воздух, после чего вылетели в окно.

Взлетев высоко над замком, они сделали несколько кругов вокруг него и

леди Ночь попросила:

— Оглядись вокруг, тебе должно понравиться.

Амаэль так и сделала. Ее взору тут же открылась потрясающая, захватывающая дух картина! Все небо за стенами замка, от края до края было усеяно маленькими огоньками. Это Стражи освещали небо, чтобы где-то там, на земле, люди могли получать свет. Вооружившись старыми керосиновыми лампами (Амаэль видела такие в замке), звезды гордо расхаживали по небу. Они внимательно смотрели вниз и, если замечали что-то важное, тут же останавливались.

— Сюда, сюда, быстрее! — выкрикивали Стражи в такие моменты, и остальные спешили им на помощь, — Светите вон на ту крышу!

Вообще, кричали они всегда по-разному, выдавая много интересных и непонятных для Амаэль фраз.

— Держите фонарь, светите под ноги! Не дайте ей упасть! Так, так, молодцы! — командовали одни.

— Направь-ка луч ему в глаза, да поживее! А то убежит так с чужим добром! — подбадривали другие.

— Зажигай уличное освещение! Все фонари, говорю, все! Ты два пропустил уже, растяпа! — сердились третьи.

Амаэль очень хотелось понять, что такого интересного звезды видят внизу, но сделать этого, конечно же, она не могла. Поднимаясь с леди Ночь к главной башне, звездочка увидела и то, как Стражи отдыхают. Они грелись, собравшись у костра, чинили снаряжение, раскрашивали красками палатки, и громко болтали, попивая напитки из больших кружек.

— Мне безумно интересно, — призналась звездочка. — Я хочу попробовать учиться. Стражам, наверное, никогда не бывает скучно. Лучше заниматься чем-то увлекательным, чем сидеть на одном месте в замке.

— Я рада, — удовлетворенно кивнула королева. — Ты права — Стражам не бывает скучно. Но и легко не бывает тоже. Ты вскоре узнаешь, малышка, насколько это ответственная работа.

Долетев до верхушки главной башни пузырь бесшумно лопнул. Спрыгнув с него, королева снова взмахнула подолом платья. На этот раз появился плотный туман. Когда туман рассеялся, Амаэль увидела большую, просторную комнату. Вдоль стен стояло несколько рядов длинных скамеек, на которых сидели звезды гораздо старше нее. Звезды шумели, строили друг другу рожицы, кидались записками, но с появлением королевы разом притихли. Перед скамейками стояла небольшая трибуна, а за ней — висела грифельная доска. Все остальное пространство занимали массивные стеллажи с книгами в красных обложках.

— Добро пожаловать в скромную обитель знаний. — сказала леди Ночь. — Мы ее еще называем библиотекой. Как видишь, я уже собрала вместе некоторых твоих сестер. Ты самая юная из всех, но не стесняйся и ничего не бойся — найди себе свободное место и присаживайся.

Амаэль послушно присела на краешек свободной скамейки. Пылинк, свернувшись клубочком, удобно устроился у нее на коленях.

— Ну а теперь, — королева взяла со стеллажа одну из книг и встала на трибуну, — Начнём занятия!

В первый день своего обучения Амаэль узнала много нового. Как только леди Ночь начала первый урок, звездочка стала внимательно слушать, стараясь все запомнить. Сначала она боялась, что многого не поймет, особенно когда королева стала читать запутанные легенды и цитировать отрывки из древних писаний. К счастью, королева не только читала из очень умной и сложной книги, но и сама от себя рассказывала интересные вещи о людях, обязанностях стражей и жизни на небе. Про людей Амаэль нравилось слушать больше всего. Оказывается, люди, как и звезды — жили в замках, только очень маленьких. Еще они ходили на работу пять дней подряд, а два — отдыхали. Находились у них и всякие интересные занятия — танцы, песни, рисование, поделки своими руками и тому подобное. И каждый человек по-своему отличался от других.

— Люди бывают двух типов: добрые и злые — сразу предупредила леди Ночь, — Добрые люди делают хорошие дела, а злые не делают ничего, кроме, как только мешают добрым.

— Слышал, Пылинк? — прошептала звездочка другу. — Мы с тобой добрых людей защищать будем! А злых — загонять в их замки, чтобы носу показывать оттуда не смели!

Пылинк, конечно, людьми не заинтересовался — в них ведь нет пыли, но в целом погонять кого-то был не против.

— Вы сможете различать, к какому типу относится человек, — королева нарисовала на грифельной доске две фигуры, — Добрые люди излучают легкое фиолетовое сияние, а злые — имеют черный ореол. Вы — будущие Стражи и научиться правильно понимать людей — ваша главная задача.

Про стражей звездочке тоже было интересно слушать. Даже Пылинк про них слушал (но, конечно не признавался в этом, а делал вид, будто спит). В тот же час Амаэль получила от леди Ночь маленькую брошюрку. На обложке тонкой книжечки красовалось изображение звезды в коротком плаще, с фонарем в руках. Надпись внизу гласила: «Фонарь повыше подними — судьбу человека скорее спаси!». Когда звездочка спросила об этой надписи королеву, та ответила:

— Выходя на небо в первый раз, каждая звезда должна выбрать человека, за судьбу которого она будет отвечать. Стражи охраняют и берегут людей, постоянно беря на себя ответственность за них. Звезды не имеют права на ошибки: от их малейшей оплошности может пострадать чья-то жизнь. Вот почему я выбираю лучших звезд, способных думать не только о себе, но и о других.

Амаэль слушала урок несколько часов подряд, пока от усталости не заснула прямо в библиотеке. Заметив это, леди Ночь на руках отнесла звездочку в свою комнату, стараясь не потревожить ее сон.

Наутро, хорошо выспавшись, малышка взяла зверька подмышку и снова отправилась на занятия в главную башню. Она пришла раньше всех, заняв самое лучшее место посередине скамейки, чтобы лучше видеть и слышать королеву. Звездочка сидела в ожидании начала занятий, вспоминая вчерашний урок, как вдруг ее грубо толкнули в спину. Оглянувшись, Амаэль увидела перед собой пухлую голубую звезду, с ног до головы покрытую грязными пятнами.

— Это мое место, малявка! — презрительно произнесла голубая звезда, ее щеки раздувались от бешенства, — Ты новенькая, и пока еще здесь никто, а уже возомнила себя особенной! Иди и сядь в другом месте!

— Хорошо, — Амаэль не стала спорить, так как ей вовсе не трудно было пересесть, — Пойдем, Пылинк, нам здесь не рады.

Она встала и направилась в другую сторону, как вдруг больно упала — это все та же задиристая звезда противно смеясь, подставила ей подножку. Заметив этот низкий поступок, Пылинк схватил свой пыльный мешок и разом вытряхнул всю пыль на голову голубой звезде!

— Бодя-ба-а! — воскликнул он в сильнейшем возмущении, — Бодя-ба-а!

— Зачем ты это сделала? — спросила задиру звездочка и грустно добавила, — Я же вовсе не плохая. А ты, Пылинк, пожалуйста, извинись и собери всю пыль обратно.

— Бодя-ба-ба-а! — еще больше возмутился зверек. Пробурчав что-то себе под нос, он демонстративно отвернулся. Он был готов голодать, оставшись без пыли, чем позволять кому-то обижать своего друга. И вовсе не собирался извиняться за то, что считал правильным.

Неожиданно в комнате появилась леди Ночь. Она быстро подошла к задиристой звезде и тихо сказала:

— Уходи. Я все видела и слышала. Твой поступок ужасен. Мне стыдно, что я пригласила тебя сюда. Таким как ты — не место среди Стражей.

Голубая звезда поникла, от ее надменности и злости не осталось и следа, опустив голову, она поспешила к выходу.

Повернувшись к остальным, королева окинула всех учеников долгим внимательным взглядом.

— Стражи должны помогать друг другу. Амаэль — самая маленькая из вас и где бы она ни захотела сидеть — вы обязаны ей уступить. Это — дело чести. Доброта и честь — вот главные достоинства Стражей. Тот, кто ими не обладает — быстро закончит свое обучение в этой башне. А теперь я снова ненадолго покину вас, до начала занятий еще полчаса.

Леди Ночь исчезла так же быстро, как и появилась. Чуть погодя к Амаэль подошли две звезды, до этого издалека наблюдавшие за ней.

— Классный у тебя зверь. — сказали они.

— Да, очень! — малышка ласково почесала зверька за ушком.

— Нас зовут Вэма и Мегана, мы — близнецы.

Обе сестры действительно выглядели одинаково и на первый взгляд, ничем друг от друга не отличались.

— Мы иногда и сами не можем понять, кто из нас кто, — сообщили звезды. — Если увидишь, что одна из нас слегка потемнеет, то это Мегана. А всегда белая, это я — Вэма. Послушай, ты и твой зверь могли бы нам пригодиться. Не хочешь к нам присоединиться?

— А что вы собираетесь делать? — поинтересовалась Амаэль.

— Мы хотим поскорее попасть на небо и быть свободными. В замке скучно и много глупых правил, понимаешь? А вне замка нет никого и ничего, кто мог бы нам указывать! Делай, что хочешь!

— Но, если вы станете Стражами и попадете на небо — там будет еще сложнее. На небе нужно не отдыхать, а заботиться о людях.

— Ах, да, конечно, люди! — натянуто рассмеялись близнецы. — Но ты же понимаешь, что о людях можно позаботиться и потом, когда всласть нагуляешься, да? Мы покинем замок и будем отдыхать и веселиться сколько угодно! Так долго, как сами захотим.

А если надоест, посмотрим, что там за люди такие.

— Не боитесь, что вас услышит леди Ночь? — ужаснулась от таких слов звездочка.

— Да нет, она ушла, успокойся, — заверили сестры. — Скажи, ты согласна? С твоим зверем мы сможем многое. Он выглядит хитрым и может помочь нам сбежать!

— Нет, — твердо ответила Амаэль. — Я хочу делать добрые дела. Хочу смотреть на людей. Хочу греться у костра по вечерам и слышать захватывающие истории. А бесцельно бродить и ничего не делать — это не по мне.

— Ну что же, — язвительно сказала Мегана, потемнев от разочарования. — Не пожалей о своем решении. С нами ты стала бы Стражем быстрее, чем без нас!

На этом разговор закончился. Следующие дни звездочка усиленно училась без всяких происшествий. Она старалась изо всех сил, сумев многое узнать о людях и обязанностях стражей. Леди Ночь замечала ее достижения, но заранее хвалить не спешила.

Прошло три недели. Когда до конца месяца оставалась семь дней, королева собрала всех звезд и вместо очередных занятий, сказала:

— Сегодня я хочу проверить, чему вы научились за все это время. Я задам вам несколько вопросов, а вы — будете отвечать мне. За правильный ответ вы будете получать баллы. Та, кто в конце наберет больше баллов — будет считаться лучшей ученицей месяца и главным фаворитом Звездного бала. Готовы?

— Да! — хором ответили звезды.

— Тогда первый вопрос, — леди Ночь достала блокнот и ручку, — Почему Стражи светят людям?

— Чтобы люди спали со светом! — прозвучал чей-то робкий голосок.

— Или не скучали по ночам! — более смело поддержал второй.

— Тогда они смогут ходить по улицам, не натыкаясь на столбы! — вклинился третий.

Королева огорченно покачала головой:

— Будут ли еще ответы?

— Потому что люди беспомощные, и не могут прожить без нашего могущества, — сказала Вэма.

— Звезды выполняют вашу волю, королева, — сообщила Мегана.

— Стражи светят потому, что людям нужно показывать правильный путь — негромко произнесла Амаэль. — Без подсказки они могут ошибиться. Когда стражи светят — люди видят свою звезду и не ошибаются.

Сделав пометки в блокноте, Леди ночь задала следующий вопрос.

— Если вы увидите, что человек попал в беду, каковы ваши действия?

— Побегу звать на помощь опытных стражей, — ответил все-тот же тихий голосок.

— Посмотрю, что будет дальше, — сказала Мегана.

— А я подниму свой фонарик высоко-высоко и буду светить до тех пор, пока человек не увидит, куда нужно идти. Если надо, я останусь рядом с ним, — высказала свое мнение Амаэль.

Больше вопросов леди Ночь задавать не стала, ей итак стало все понятно.

— Так, похоже, у нас появился победитель, — весело сообщила она, — Это малышка Амаэль. Вам всем следовало бы поучиться у нее! Такая маленькая, а всех вас обошла. Похоже, она одна из главных претендентов на роль Стража!

— Ну, это мы еще посмотрим, — почудился звездочке чей-то зловещий шепот. — Так просто тебе Стражем не стать.

Решив, что ей все же показалось, Амаэль не стала придавать этому большое значение. Впереди ее ждал Звёздный бал!

Амаэль с трепетом ждала дня церемонии. Когда он, наконец, настал, она была безмерно счастлива. На радостях звездочка долго кружилась с Пылинком по комнате, нежно взяв его за лапки. Затем надела свое самое красивое платье и насвистывая веселую мелодию, в припрыжку отправилась к залу, где планировалось торжество. Хрустальный зал выглядел потрясающе красиво. Четыре стеклянные колонны подпирали высокие своды потолка. Круглая алмазная люстра причудливым светом освещала площадку. В центре зала стоял высокий трон с бархатной подушкой. На подушке восседал лорд Месяц. По правую его руку, на троне меньшего размера, находилась леди Луна. Рядом с Луной плавало шикарное белое облако — на нем сидела красавица леди Ночь. Тридцать Стражей, если только Амаэль правильно сосчитала, шеренгой стояли вдоль стены. Стражи надели лунные доспехи и громовые шлемы. В руках они держали посохи молнии. Звучала спокойная, расслабляющая музыка. Тысячи гостей с нетерпением ждали начала праздника.

Амаэль, вместе с другими звездами ввели через боковой вход и посадили на специальные места. Звезды взволнованно перешептывались, тускнели от волнения и нервно сжимали в руках подарки для королевы.

— Приветствую всех, — поднялся с трона лорд Месяц. — Спасибо, что собрались здесь. Вы — лучшие звезды! Для меня огромная честь, представить вас самой леди Ночь. Зная ее хороший вкус, я уверен: она выберет из вас самых достойных. Надеюсь, вы хорошо слушали и запоминали эти долгие четыре недели все, чему вас учила королева. Потому что сегодня решится ваша судьба!

Присутствующие в зале бурно захлопали в ладоши.

— Будьте учтивы и вежливы с леди Ночью, не заставляйте меня полнеть за вас, — напутствовал лорд Месяц. — Ну а теперь — праздник! Время танцев и еды!

Тотчас музыку поменяли, и зазвучал веселый ритмичный мотив. Юные звездочки в красивых платьицах задорно закружились в танце. Звезды постарше направились к столам с изысканными кушаньями и принялись за еду. Изредка они менялись: старшие отправлялись танцевать, а юные прелестницы бежали к столу за сладостями.

Одна только Амаэль не танцевала, даже к еде не притронулась. Присев на краешек стула, она размышляла о том, что скажет королеве. За месяц обучения ремеслу звезд, звездочка больше всего на свете захотела стать Стражем и светить людям, чтобы оберегать и приносить им радость. Она готова была светить так ярко, как только сможет, отдавая себя всю. Зная, что лучшие звезды будут выбраны сегодня леди Ночью, юная Амаэль, всем своим детским сердцем желала оказаться одной из них…

— Привет сестрица, — услышала звездочка позади себя знакомый голос.

Вэма и Мегана — две неразлучные сестры стояли и выжидающе смотрели на нее.

— Здравствуй, Амаэль! — улыбнулась Мегана слабой улыбкой.

— Я так рада вас видеть! — обрадовалась звездочка. — Такой ответственный день, хочется с кем-то поговорить.

— Мы тоже рады тебя видеть, — совсем неискренне сказала Вэма, — Ты как, готова стать самой лучшей звездой?

— Ну что вы, — смутилась Амаэль, — Я не стремлюсь быть лучшей, я хочу делать добрые дела.

Сестры хитро переглянулись.

— Мы тоже хотим, чтобы ты стала хорошим Стражем. В честь этого мы решили сделать тебе подарок — Сшить настоящий костюм стража! Если ты победишь, ты сможешь сразу его надеть и спокойно отправиться на небо! И будешь помнить о нас и нашем подарке.

С этими словами, Мегана достала странный предмет из небольшой сумочки, висевшей на ее боку.

— Нам нужно снять с тебя мерки, узнать, какого размера шить тебе костюм.

Что-то скользкое и липкое коснулась Амаэль. Оно скользнуло по ее спинке и рукам.

— Ой, что это? — спросила звездочка.

— Ничего, ничего, — успокоили ее звезды. — Мы уже все сделали.

— Нам пора бежать, — заторопилась Вэма. — Развлекайся, Амаэль, отдыхай!

— Прощай, сестрица, скоро ты получишь свой подарок, — засмеялась Мегана.

Сестры ушли. Тем временем часы пробили десять часов утра. И церемония началась!

Леди Ночь медленно встала с облака. Восторженный возглас вырвался у маленьких звезд. Амаэль взирала на королеву с восхищением.

«Какая же она красивая, — подумала звездочка, — Когда я вырасту, хочу быть похожей на нее».

— Добрый день! — начала свою речь королева, — Приветствую всех гостей и моих учениц. Многие из вас целый месяц прилежно учились и теперь, я выберу… —неожиданно леди Ночь запнулась и стала издавать странные звуки, — я вылблеру… глбрду…даблрду, лучшебью звелздру!

Повисла гробовая тишина. Никогда раньше с королевой не случалось такого позора!

— Чтоблт случилбс ом ной? — продолжала стараться говорить нормально леди Ночь.

К огромному ужасу присутствующих, вдобавок к дефектам речи, на вечернем платье королевы, стали расплываться некрасивые зеленые пятна. Заметив это, королева ойкнула, пошатнулась и начала падать. Первым опомнились лорд Месяц и лекарь из придворной свиты. Они бросились к королеве со всех ног. Лорд Месяц подхватил королеву, а лекарь дал ей понюхать волшебный флакон с лечебным настоем.

Когда леди Ночь очнулась, к ней вернулась речь, а пятна на платье потускнели. Через полчаса суматоха окончательно улеглась. Теперь все ожидали реакции королевы. Она отреагировала спокойно: не стала ругаться, кричать, буянить или злиться, ведь настоящие леди так себя не ведут.

— Кто это сделал? — ровным тоном спросила она. — Я знаю, такое могла сделать только одна из присутствующих молодых звезд.

Амаэль смотрела на сестер, она не могла поверить, что кто-то из них оказался способен на такую подлость. Кто? И зачем?

— Я знаю, кто это сделал, — уверенно вышла вперед Мегана. Все взгляды устремились на нее.

— Правда? — леди Ночь подошла и внимательно оглядела звезду. — Раз ты знаешь, скажи мне. Ты должна понимать насколько это важно. Не бойся выдать виновницу, она не будет наказана так сильно, как ее стоило бы наказать.

— Вот еще чего! — вздернула носик Мегана. — Я вовсе и не собираюсь покрывать виновную! Мы с моей сестрой — Вэмой — все видели. Мы любим вас, леди Ночь, поэтому расскажем правду.

— Говори, — попросила леди Ночь.

— Вот! Смотрите все на нее! — звезда показала на Амаэль. — Это она испачкала платье! Она подмешала вам в еду ядовитые коренья! И ее зверь, этот ужасный монстр — тоже помогал ей в этом! Они оба виноваты!

У Амаэль был такой шок, что несколько секунд она не могла говорить. Звездочка не могла поверить, что именно ее обвиняют в преступлении, какого она никогда бы не совершила!

— Не ври! — крикнула она в гневе, как только дар речи вернулся к ней. — Я не пачкала платье! Ничего не подмешивала! Платье мне всегда нравилось, и я не посмела бы испортить его!

— Наоборот! — спокойно сказала Мегана. — Именно потому, что оно тебе нравится, ты и испачкала его. Ты завидуешь королеве! Ведь ты поняла, что тебе никогда не стать такой как она! Ты решила сорвать праздник и добавила в еду королевы какую-то гадость!

— Не правда, не правда, ты лжешь! — от обиды звездочка едва не плакала.

— Я могу доказать, что это ты! — Мегана снисходительно улыбнулась. Затем обратилась к присутствующим:

— Обратите внимание на ее руки! И на мордочку ее зверя!

Королева и все остальные взглянули и ахнули.

— Ох! — вырвался вздох у леди Ночь.

Амаэль тоже посмотрела на свои руки. Они оказались зелеными! Точь в точь как пятна на платье королевы! Посмотрев на Пылинка, звездочка увидела, что и он весь зеленый! От ужаса у нее подкосились ноги. Ее обманули! И предали.

— Неужели ты смогла так поступить? — леди Ночь легко дотронулась до щеки звездочки. — Почему? Ты ведь самая лучшая ученица и главная претендентка на должность Стража.

— Это не я, леди Ночь, — дрожа от обиды, проговорила звездочка. По ее лицу катились слезы. — Эти две звезды подошли ко мне и сказали, что хотят сшить мне костюм. А выходит, они меня испачкали и обманули!

— Ты понимаешь, что согласно правилам, я должна все проверить лично и убедиться в твоей невиновности? — спросила королева. — Сейчас, я вынуждена снять тебя с конкурса в этом году. Отправляйся в свою комнату, Амаэль. Тебя проводят. И не выходи оттуда пока мы с лордом Месяцем и леди Луной не придем к тебе.

Два Стража подошли к звездочке и взяли ее под руки.

Вернувшись на свое место, королева провозгласила:

— Уважаемые гости! Так как одна из ведущих участниц, звезда по имени Амаэль отправляется в свою комнату до выяснения обстоятельств и отстраняется от участия в конкурсе, победительницей объявляется другая звезда — Мегана. По итогам экзаменов, она так же набрала большое количество баллов и может заслуженно гордиться победой. Вскоре, она станет полноценным Стражем и покинет замок.

В зале раздались громкие аплодисменты.

— Вы не можете так поступить со мной! — выкрикнула Амаэль, оттаскиваемая Стражами к дверям зала, — Я не плохая! И честно старалась! Я, как никто другой, достойна служить людям! Почему вы не видите этого? Я должна была покинуть замок, я!

— Успокойся, Амаэль, — королева взглянула на нее с жалостью. — Если ты не виновна, с тобой обойдутся справедливо.

— Обойдитесь со мной по справедливости сейчас! — настаивала звездочка. — Я искренне хотела быть похожей на вас, леди Ночь. Считала вас доброй и справедливой! Теперь я вижу, что ошибалась! Я никогда и ни за что не буду такой как вы!

Под неодобрительные возгласы, Стражи вытащили Амаэль из Хрустального зала. Они крепко держали звездочку, не давая ей убежать. Стражи долго петляли по коридорам, проходили через заброшенные помещения, спускались и поднимались по лестницам, неизвестным Амаэль. Лица Стражей не выражали ничего, кроме безразличия и презрения.

— Куда вы меня ведете? — наконец спросила звездочка. — Моя комната в другой стороне!

— Замолчи! — зашипела Страж. — Кому нужна твоя комната? Мы бросим тебя в темницу!

— За что?! — звездочка стала царапаться и кусаться, пытаясь вырваться.

— В комнате тебя быстро найдут и поймут, что ты невиновна. Ты же такая вся хорошая — передразнила Страж. — Мегана пообещала нам выгодную сделку, если тебя никто не найдет в ближайшие пару месяцев. Или лучше лет. Тогда она сможет быть Стражем и делать все что пожелает!

— Моя мама увидит, что меня нет в комнате, и станет меня искать! — убеждала Амаэль.

— Это леди Луна то? А мы пошлем в твою комнату вместо тебя другую звезду! Все будут думать, что она — это ты! Никто не узнает, где ты на самом деле!

— Но вы — Стражи! — закричала звездочка в гневе, — как вы можете предать леди Ночь? Как вы можете быть такими подлыми, вместо того, чтобы поступать достойно?

— Вот мы и пришли, — проигнорировала вопросы Страж.

Амаэль вытолкнули вперед, к грязной квадратной клетке с ржавыми прутьями. Внутри виднелись старые тряпки и пустая миска для еды.

— Прощай, хорошая звездочка, мы будем присматривать за тобой. Может, когда-нибудь тебя и выпустят. А пока — не скучай.

Насмешливо махнув рукой на прощание, Стражи оставили напуганную звездочку одну. Взявшись руками за прутья, Амаэль не в силах сдерживаться, горько заплакала.

Прошло несколько часов, а звездочка все плакала и плакала. Но ничего от ее слез не менялось. «Толку тогда плакать — подумала Амаэль, — если от этого ничего не меняется?». Вытерев слезы, она попробовала выбраться из клетки. Сначала малышка изо всех сил подергала ржавые прутья — те заскрипели, но с места не сдвинулись. Тогда она попробовала между ними протиснуться, но застряв один раз, решила больше не рисковать. Ничего полезного не нашлось и среди грязных тряпок, лежавших в углу. Похоже, звездочка попала в ловушку, самостоятельно выбраться из которой было невозможно.

Сжавшись в комочек, Амаэль закрыла глаза. Она старалась не думать о случившемся в Хрустальном зале — слишком велик был соблазн расплакаться снова. Где, интересно, сейчас находится ее верный друг? Что сделали с маленьким зверьком? Свободен ли он, смог ли сбежать? Или сидит в точно такой же клетке?

— Пылинк, дружок, где ты! — позвала она. — Пылинк!

Слабый писк донесся из темноты, быстро затопали крохотные ножки. Звездочка стала изо всех сил всматриваться в темноту. Увы и ах, к ее огромному разочарованию — мимо пробежала всего лишь крыса.

— Где бы ты не находился, знай: я очень по тебе скучаю, — горько прошептала Амаэль.

Расстроенная, звездочка уселась на пол и долго просидела без движения, пока ее не начало клонить в сон, и она не уснула. Ей снилось, как она стала могучим Стражем и ее мощный фонарь освещал несколько городов с замками людей, уничтожая все зло в округе, отчего все хорошие звезды восхищались и хвалили ее мастерство. Ну а злые звезды, такие как Мегана и Вэма, сидели в ужасных темницах, жалобно умоляя их простить. Что касается леди Ночь, то она подходила к звездочке и утыкалась мордочкой ей в бок. Делала она это все настойчивее и настойчивее, сильнее и сильнее…Стоп! Амаэль открыла глаза и все поняла. Ну конечно! Это не леди Ночь утыкалась ей в бок, а теплый и мягкий Пылинк! Он пришел!

Зверек лукаво поглядывал на нее и усмехался.

— Нелегко тебя найти оказалось, но я справился! — пропищал он.

— Но как ты узнал, где я? — воскликнула обрадованная звездочка.

— Есть у меня кое-какие способности, — признался Пылинк, — Ну, когда-нибудь о них узнаешь.

— Почему когда я посмотрела на тебя в зале, ты был зеленым? — задала звездочка главный вопрос, мучавший ее долгое время.

— Кто-то залил мне весь мешок краской, — вздохнул зверек, — Я полез за пылью и испачкался.

— Думаю, без Вэмы и Меганы дело не обошлось!

— Они все и подстроили, — кивнул зверек, запрыгнув на колени к звездочке, — Вредные сестры, подлые и злые.

— Вот и я так считаю, — вздохнула Амаэль, — И за что они так, что я им сделала?

— Не расстраивайся! — зверек запустил руку в мешок для пыли и достал маленький пыльный комочек. — На, поешь!

— Ну что за глупыш, — Амаэль рассмеялась, — Я же такое не ем. Мне бы сейчас хотелось сыра.

— Прости, не подумал, сам съем, — Пылинк с удовольствием запустил пыльный комочек в рот, — Подкреплюсь, а потом пробегусь по замку, достану тебе сыр и поищу ключ от клетки.

— Спасибо, ты самый хороший и верный друг! — тепло обняла друга звездочка.

Через двадцать минут она уже с аппетитом грызла вкуснейший молочный сыр с дырочками. Рядом с ней на полу лежал ржавый ключ.

— Ключ я нашел быстро, некоторые Стражи умом не отличаются, особенно те, что привели тебя в темницу, — рассказывал зверек. — Я их смог легко обдурить. Вот с сыром мне пришлось помучаться. Помнишь, кухарка в меня котлетой кинула? На этот раз, она сделала так же, только магией. Я из-за нее чуть в слизня не превратился! Но даже стань я слизнем, все-равно бы принес тебе сыр.

— Слушай, — громко жуя (вовсе не от невоспитанности, а от сильного голода), поинтересовалась Амаэль, — А что мы сейчас будем делать? И куда пойдем?

— Вернуться назад мы пока не можем, — ответил Пылинк. — Стражи нас поймают. Придется пробираться в Облачный сад. А там посмотрим.

Амаэль встала, отряхнув с колен крошки.

— Не знаю, о чем ты говоришь, но я готова.

— Облачный сад — это тайное место, о нем знают только лорд Месяц и леди Луна. Ну и я, само собой, — зверек открыл камеру и выпустил звездочку, — Идем со мной, нет времени объяснять.

Друзья быстро зашагали по замку.

— Наверное, я зря наговорила леди Ночь столько обидных слов, — произнесла звездочка после продолжительного молчания.

— Ничего страшного, она поймет, — успокоил зверек, не поворачивая головы, — Давай, не отставай.

Завернув в темный проход, он ощупал стену и два раза постучал по одному из кирпичей. Тотчас что-то заурчало, заскрипело, и Амаэль увидела, как сверху на тросе к ним спускается небольшая кабинка. Стоило кабинке опуститься, как ее двери разъехались в разные стороны. Зайдя внутрь, Пылинк ткнул лапкой в мигающую кнопку.

— Это лифт, — увидев недоумение звездочки, пояснил зверек. — Хитрая штуковина, способная поднимать вверх и опускать вниз без всяких усилий. Лорд Месяц увидел такой у людей и сделал себе точную копию. Готовься, сейчас ты увидишь Облачный сад.

Кабинка лифа зажужжала и неторопливо поползла вверх.

«Что за сад такой, — недоумевала Амаэль, глядя, как одна за другой мигают кнопки — почему он находится в тайном месте и так красиво называется? Может быть, там…»

Двери лифта со звоном отворились, и малышка увидела самое настоящее чудо! Ее взору открылся сказочной красоты сад. Все вокруг в нем было из серебристых облаков! Только представьте себе это! Вокруг звездочки порхали облачные бабочки, они взмахивали мягкими, пышными крыльями, временами опускаясь на облачка-цветы. Деревья и вовсе были никакие не деревья, а кремовые тучки на палочке. С их веток свисали мокрые облачка-фрукты. Трава выглядела как комочки облаков, а реки походили на сахарную вату. В небе летали облака в форме птиц, по земле бегали облачные животные. Одно из таких облачных животных похожее на слона спокойно прошагало мимо Амаэль, затрубив в свой пушистый хобот, игриво приветствуя ее.

— Привет, сло-он! — прокричала малышка, замахав животному в ответ рукой. — Смотри, какой он огромный, Пылинк!

— Хочешь на нем покататься? — подмигнул зверек.

— Неужели можно? — восхитилась Амаэль.

В ответ зверек слегка присвистнул, и слон остановился. Развернувшись, он присел, приглашая звездочку к себе на спину. Вскарабкавшись на него, друзья на всех парах помчались вперед! Улыбаясь во весь рот, малышка любовалась открывшимся перед ней видом, чувствуя, как свистит в ушах ветер. Словно почувствовав всеобщее радостное настроение, большая радуга показалась из-за горизонта и уперлась одним концом в землю.

— Вперед, на радугу! — приказала звездочка. Слон счастливо затрубил и вприпрыжку потопал по радуге. Кажется, ему и самому не терпелось прогуляться.

— Как появилось это очаровательное место? — спросила Амаэль у Пылинка.

— Это подарок лорда Месяца для леди Луны в знак вечной любви, — ответил тот. — Лорд собственноручно собирал по всему свету породистые облака и создал в итоге этот сад. Правда, иногда некоторые облака сбегают из замка и гуляют по небу, пока их не поймают. Представляешь, как удивляются тогда люди, когда видят на небе облака похожие на слона, медведя или другого животного?

— Точно! Люди! — спохватилась звездочка, — Чуть не забыла, представляешь? Пылинк, я должна попасть на небо! Я хочу быть настоящим Стражем!

— Ты можешь попробовать, — согласился зверек, — Не зря целый месяц отучилась у королевы.

— Нам же все равно нельзя пока вернуться в замок, а то нас поймают подлые Стражи, предавшие леди Ночь, — рассуждала Амаэль, — Значит нужно на время покинуть замок, а когда все уляжется — появиться и доказать свою невиновность.

— Логика не совсем верная, — покачал головой Пылинк, — Если мы убежим, все будут думать, что мы виноваты и скрылись, потому что испугались наказания. Покинув дом, тебе в дальнейшем будет сложно доказать, что ты не виновата. Однако, похоже, у нас нет иного выбора. Посмотри вперед!

Впереди, выставив навстречу друзьям острые пики, строем шли Стражи. Амаэль показалось, что их не меньше двух сотен. Одетые в латы и остроконечные шлемы, всем своим видом они выражали решимость и бесстрашие.

— Это за нами, — испугалась звездочка, — Как они узнали, где мы?

— Не знаю, — поморщился Пылинк, — Похоже, все гораздо хуже, чем мы могли себе представить. Давай я сяду вперед, а ты держись крепче.

Малышка послушно прижалась к слону, крепко обхватив руками его мощную спину. Зверек шустро перелез через нее и что-то шепнул на ухо животному. Слон мотнул хоботом в знак согласия, поднялся на дыбы, и, издав устрашающий рев, стал набирать скорость. Разбежавшись, он помчался вниз по радуге и на полном ходу врезался в ряды стражей, разметав их по округе. Стражи дрогнули, но не отступили. Быстро перестроились и стали окружать животное со всех сторон, загоняя его в ловушку.

— Они же его серьезно поранят или убьют! — воскликнула Амаэль.

— Не убьют, — успокоил Пылинк. — Нет еще на свете Стража, который смог бы справиться с таким здоровяком.

Сложив передние лапки вместе, зверек поднес их к мордочке и издал звонкий, протяжный звук.

— Ку-у-и-ик!

Такого звука от своего друга звездочке слышать еще не приходилось. Как только он раздался, в саду появилась огромная черная кошка с хищными зелеными глазами и длинными, устрашающими клыками. Делая огромные прыжки мягкими лапами, она приближалась к ним с неимоверной быстротой.

— Пантера нам не враг, — быстро проговорил Пылинк, — Прыгай на нее, и она увезет тебя отсюда.

— Мне страшно! — испугалась звездочка, — Эта пантера точно добрая?

— Прыгай! — приказал зверек, — Немедленно! Она домчит тебя туда, где ты будешь в безопасности!

— А ты?..

— Я отвлеку Стражей вместе с облачным слоном. Беги, живее!

Больше медлить было нельзя, глубоко вздохнув, малышка сильно оттолкнулась и прыгнула. Она едва не сорвалась вниз, но в последний момент сумела вскарабкаться на пантеру. Уцепившись ей в гриву, она бросила прощальный взгляд на своего друга. Пылинк выпрямился и стоял теперь во весь рост на спине слона. С растрепанной шерсткой и горящими глазами, он во весь голос крикнул:

—Уху-тю-тю!

В этом отчаянном боевом кличе чувствовались бесстрашие и решимость маленького, но очень смелого существа.

— Мой рыцарь! — с нежностью улыбнувшись, подумала Амаэль. — Я буду тебя ждать.

Обняв за шею пантеру, звездочка закрыла глаза.

— Беги вперед, черная кошка! Подальше от замка! — прошептала она, — Мне тоже страшно, но не бойся, все будет хорошо…

Впереди ее ждали новые приключения.

Много времени прошло с тех пор, как Амаэль убежала из замка, оставив своего верного друга бороться с могучими противниками. Двадцать дней и ночей, не жалея своих сил, черная пантера пулей неслась вперед, унося звездочку все дальше и дальше от дома. Ни разу кошка не остановилась на сон или еду, все только мурлыкала ободряющие, сладкие песни. Лишь когда Лимонный замок превратился в маленькую желтую точку и остался далеко позади, она позволила себе сбавить темп и отдохнуть.

Сидя верхом на диком звере, Амаэль не представляла, куда ее везут. Пылинк что-то говорил о безопасном месте, но каким оно будет и где? И главное, что ей делать дальше? Ответа на эти вопросы звездочка не знала; обнимая шею пантеры, она внимательно смотрела вперед, в надежде увидеть дом, крепость или любое другое подходящее жилье, где можно остановиться.

Настало чудесное утро, и стая молодых облаков выбежала на усыпанное жемчужной росой небо. Весело хохоча, облачка собирали сверкающие капельки и брызгались ими друг на друга. Несколько капель попали на мордочку пантеры, и та громко фыркнула, заставив малышей хохотать еще громче.

Минув пастбища облаков, герои еще долго мчались по белым лугам и залитым солнцем долинам, когда, наконец, Амаэль увидела большой ровный участок, огороженный низким, покосившимся деревянным забором. Обрадованная звездочка вскрикнула и захлопала в ладоши. Малышка заметно устала и мечтала отдохнуть от долгой дороги. Однако ее радость вскоре сменилась недоумением, а затем и вовсе разочарованием.

Внутри участка виднелись грязные и рваные палатки, небрежно собранные, покосившиеся от времени, они, казалось, вот-вот свалятся кому-нибудь на голову. Повсюду валялся мусор вперемешку с рыбными объедками, неприятный запах чувствовался уже издалека. От потухшего костра валил густой едкий дым. Подъехав поближе, звездочка обратила внимание на сгнившие ржавые ворота и кирпичную будку, разрисованную некрасивыми рожицам. Возле будки красовалась деревянная дощечка, и вот что на ней было написано:

«СТРАЖЫ.

ЛУЧШЕЙ ЛАГИРЬ ДЛЯ СМИШНЫХ,

ВИСЕЛЫХ, СМЕЛЫХ И КВУТЫХ»

Прочитав буквы на дощечке, Амаэль испытала настоящий ужас. «Неужели это — лагерь Стражей? Почему же он такой неаккуратный и запущенный? — недоумевала звездочка, — Тот лагерь, который показывала леди Ночь, смотрелся совсем иначе. А здесь даже простые надписи написаны с ужасными ошибками».

Тем временем пантера остановилась и мягко указала лапой на ворота. Амаэль спрыгнула на землю. Похоже, они действительно приехали именно туда, куда нужно. Но как можно жить здесь?

Коротко мурлыкнув, большая кошка ласково потерлась о звездочку, а затем выжидающе посмотрела на нее своими умными глазами.

— Тебе нужно возвращаться домой? — догадалась Амаэль, — Наверное, Пылинку нужна твоя помощь. Если так, то беги. И спасибо тебе большое.

Пантера еле заметно кивнула. Взмахнув на прощание хвостом, она бесшумно скрылась за горизонтом. Звездочка осталась одна. Малышка еще раз окинула взглядом участок. Разрушенный и грязный, он напоминал больше тюрьму, чем лагерь. Как будто, здесь жили те, кого, как и саму Амаэль, прогнали из замка. Вздохнув, звездочка решительно направилась к воротам и несколько раз громко постучала.

— Эй! —Раздался крик, из окна будки высунулась рыжая лохматая голова, — Ты чего шумишь? Бродишь тут вокруг, ищешь кого?

— Я новый страж, — ответила Амаэль, — откройте ворота, пожалуйста, мне нужно попасть внутрь.

— Страж? — голова ухмыльнулась. Без лишних расспросов из будки выбралась звезда с растрепанной прической и длинными-предлинными ногами. На груди у нее красовалась засаленная алая лента Стража, с необычным именем «Длинка». Наверное,

такое имя она получила из-за своих длинных ног.

— Раз ты новенькая, будем играть в карты. Скучно мне тут одной, знаешь ли. Давай сыграем часик-другой, тогда и ворота тебе открою, — Длинка достала из кармана желтенькую коробочку и стала раскладывать карточки с картинками.

— Но я не умею играть в карты, — призналась Амаэль.

— Не умеешь? Тю-ю! — протянула разочарованно звезда, — Тоже мне, Страж! Какой же Страж не умеет играть в карты? Тогда расскажи мне такую смешную историю, чтобы я смеялась целый день.

— Я просто хочу попасть внутрь, — сказала Амаэль. — Без всяких историй и игры в карты.

— Подожди, — нахмурилась звезда. — Ты не умеешь играть в карты, ты не веселишься и не знаешь историй, зачем тебе вообще нужно идти в наш лагерь? Что ты там собралась делать?

— Я…буду помогать людям, как учила леди Ночь, — звездочка слегка растерялась от такого вопроса.

— Помогать людям? Видишь ли, это вряд ли. Мы уже давно не помогаем людям, в этом нет ничего интересного, — Длинка запихнула коробочку с картами обратно в карман, — Чаще всего мы целыми днями развлекаемся, играя в карты или придумывая веселые истории. Так что, если ты не умеешь развлекаться, я не могу тебя пропустить. Тем более, как я заметила, у тебя нет ленты стражей! А значит никакой ты вовсе не Страж! Вот добудешь ленту, тогда и приходи.

Сказав это, длинноногая звезда скрылась обратно в будке, громко захлопнув за собой дверь. Амаэль осталась в одиночестве.

Отойдя от ворот, звездочка медленно побрела прочь. Мысли в ее голове путались. Лагерь, где Стражи не помогают людям? Где нет ничего, кроме безделья и грязи? Не в этот ли лагерь хотели попасть Вэма и Мегана? Или в другой, тот в точь, похожий на этот? И сколько таких лагерей, где Стражи не делают ничего, чему их учила леди Ночь? Все это выглядело скверно. Гораздо хуже, чем она могла себе представить. И все же сдаваться нельзя. Нужно подумать, как все исправить.

Сначала, правда, нужно добыть ленту Стражей. Амаэль не представляла себе, как можно это сделать. Она впервые слышала о такой ленте, скорее всего, ее давали тем, кто закончил обучение и успешно прошел Звездный Бал. Но звездочка-то сбежала и ни о какой ленте речи быть не могло.

Обойдя лагерь, Амаэль заметила небольшую горку. На горке обильно росла зеленая трава и всюду виднелись синеватые звездные одуванчики.

Поднявшись на гору, девочка обнаружила небольшое озерцо, а на его берегу сидел Страж.

Им оказалась абсолютно круглая звезда бордового цвета. Она сидела на облачке и, похоже, ела саму себя. Страж отщипывала от себя кусочек за кусочком, с наслаждением все это пережевывая, а затем зачерпывала с облака росу и запивала сверху. Амаэль решила, что сошла с ума. Малышка ущипнула себя, но это не помогло.

«Надо себя по лбу стукнуть, — подумала звездочка, — раз уж мои мозги оказались не на месте, нужно их обязательно поправить».

Зажмурившись, она легонько шлепнула себя по лбу. Открыв глаза, Амаэль обнаружила, что Страж пораженно смотрит на нее с открытым ртом.

— Привет! Ты в курсе, что ты сама себя бьешь? — спросила шокированная бордовая звезда.

— Здравствуй, — ответила Амаэль, — А ты в курсе, что ты сама себя ешь?

Обе ненадолго замолчали.

— Меня зовут Перся, — нарушила молчание Страж. — Я — Королевская звезда! И я всегда себя ем.

— Зачем? — ужаснулась звездочка.

— Перся — сокращенное имя от слова «персик». А персик — это вкуснейший в мире фрукт. И знаешь, что? Обычно звезды безвкусные, а я — единственная в мире звезда со вкусом. И он у меня персиковый. А я очень люблю персики! И вот…, — Страж демонстративно отщипнула от себя кусочек и задвигала челюстями, — Вкусно! А ты зачем себя бьешь?

— Увидела тебя и решила, что мозги свои потеряла, — сообщила Амаэль. — Вот и решила разок шлепнуть себя, поправить их, вернув на место. Не часто можно увидеть, как кто-то ест себя самого.

Перся закатила глаза и стала громко хохотать, держась за живот.

— Сошла с ума… поправить мозги…шлепнула по лбу…ой не могу…ха-ха-ха.

Вдоволь насмеявшись, Перся предложила:

— А ты не хочешь кусочек, я могу угостить?

— Нет уж спасибо, — отказалась звездочка, — Вдвоем мы тебя быстро съедим, и ничего от тебя не останется. Ты уж побереги себя, пожалуйста.

— Да ты не волнуйся, — успокоила Страж, — Ничего мне не будет. Все что я съем, отрастает заново и восстанавливается. Называется регенерация, слышала про такое?

Амаэль ни о какой регенерации, конечно же, не слышала, но про себя решила, что если такая штука есть, то пусть будет. Плохого в этом, наверное, нет.

— Слушай, а ты не знаешь, где можно взять ленту Стражей? — спросила Амаэль немного погодя. —Такую как у тебя? — Она показала на яркую ленту Перси.

— Как? — Искренне изумилась королевская звезда, — У тебя ее нет?

Амаэль тяжело вздохнула, сокрушенно качнув головой.

— Как видишь, нет. И никогда не было. Но при этом я – Страж. По крайней мере, наполовину.

— А ну-ка, рассказывай! — пододвинувшись ближе, потребовала Перся. — Ж-ж-уть, как интересно все о тебе узнать!

Решив, что хуже уже все-равно не будет, Амаэль начала рассказывать с самого начала. Перся оказалась прекрасным слушателем, она не перебивала, только охала и ахала от изумления, слушая о жизни в замке, облачном саде, погонях, и конечно же, непревзойденном пылинке.

— Вот это да! — выдохнула, наконец, королевская звезда, когда Амаэль закончила. — Вот это я понимаю, жизнь! Приключения, загадки, тайны! У меня тут такого не бывает, — грустно добавила она. — Лагерь наш ты уже видела, тоска ж-ж-уткая!

— Да-а, видела, — тоскливо отозвалась Амаэль, пожевывая сочную травинку, — Нужно подумать, как все изменить…

И тут в голову Амаэль пришла замечательная идея! Настолько замечательная, что звездочка вскочила на месте и радостно схватила Персю за руки.

— Я придумала! — воскликнула звездочка. — Ты ведь хочешь настоящих приключений? Таких, чтобы захватывало дух? Помоги мне попасть в лагерь Стражей, а я помогу тебе устроить настоящие приключения! Мы изменим все в лучшую сторону! Посмотрим на людей! Починим лагерь! И самое главное, покажем другим стражам, что заниматься делом, интересно не меньше, чем играть в карты!

— Ура! — Перся от восторга запрыгала на месте, и отщипнув от себя огромный кусок, стала его с наслаждением жевать. — Да ради такого, я тебе свою ленту отдам!

Королевская звезда тут же сняла с шеи тонкую золотую ленточку, затем достала из кармана кусочик то ли мела, то ли угля, а может и настоящий флмастер (признаться, Амаэль толком не разглядела). Потерев им ленточку, Перся стерла старую надпись, написав взамен совершенно новую.

— Вот, держи, — протянула она ленточку Амаэль. — Пришлось схитрить, я написала там твое имя.

— Постой, — удивилась звездочка, —Разве тебе самой ленточка не нужна? Как же ты попадешь в лагерь?

— Я — королевская звезда, — гордо сказала перся. Не забывай об этом, меня все знают и пустят внутрь, чтобы не случилось. Пусть только попробуют не пустить, я им устрою, ух! Все, идем, ты обещала мне уж-ж-жасно интересные приключения. И я намерена отправиться за ними немедленно!

Взявшись за руку, Амаэль и Перся в припрыжку побежали обратно к лагерю. К тому времени как они добрались до ржавых ворот, небо окрасилось в багровый цвет, наступили сумерки.

Из покосившейся будки снова высунулась рыжая голова. Увидев звезд, голова прищурилась.

— Я вернулась, — улыбнулась Амаэль. — Теперь у меня есть лента Стража и я хочу войти в лагерь!

— Так-так-так, — сказала Длинка, оглядывая подружек с головы до ног. — Удивительное дело, у одной из вас, — она ткнула пальцем в Амаэль, — лента появляется, а у другой, — строго посмотрела на Персю, — пропадает. Странное совпадение, не так ли?

— Так уж получилось, — смущенно развела руками Перся.

— Что ж, — вздохнула Длинка, — Все с вами понятно.

Она снова взглянула на звездочку:

— Значит, ты подружилась с Персей. Повезло тебе. Умеешь себе друзей выбирать. Ладно уж, что с вами делать, проходите.

Ржавые ворота скрипнули и открылись. Взяв Амаэль под руку, Перся потащила ее внутрь.

Оказавшись в лагере Стражей, звездочка невольно зажмурилась. Затем открыла один глаз, с опаской осмотрелась, и тут же зажмурилась снова. Картина, открывшаяся перед ней, по-настоящему пугала.

Огромные кучи вонючего мусора лежали по краям одной-единственной дороги, пересекавшей весь лагерь от начала до конца. Сама дорога была покрыта глубокими, серыми лужами, по которым, совершенно не стесняясь, шлепали босиком звезды.

Некоторые Стражи черпали из луж воду, кто-то даже пытался в них мыться. Один особо неугомонный Страж, выбрал себе самую большую лужу, и с разбегу прыгал в нее с головой. Затем вставал, разбегался, и снова, и снова радостно нырял в грязную воду. На его лице сияла счастливая улыбка.

Рядом сновали черные облачные кошки, жалобно мяукая и высматривая себе любую еду. На самом деле это были белые облачные кошки, но толстый слой грязи, давно сделал их черными. Встречаясь друг с другом, кошки шипели и устраивали драку, катаясь шерстяным клубком по грязи, стараясь отбить друг у друга объедки.

Палатки, которые Амаэль уже видела раньше, вблизи оказались еще хуже. Столбы палаток напрочь сгнили, крыши были либо дырявыми, либо кое-как залатанными кусками ткани и старой пленкой.

Сами стражи, выглядели как оборванцы, одежда на них была такая же старая, грязная и в заплатках, как и палатки, в которых они жили.

Но при всем этом, в лагере было шумно и весело. Звезды смеялись, шутили и кувыркались. Амаэль заметила неподалеку маленькую группу Стражей – они бегали друг за другом, играя в салочки. Еще одна группа Стражей, чуть побольше, сидела у едкого костра, напротив одной из палаток, они что-то пили и играли в карты.

Рядом, находилась столовая, и двое чумазых, перепачканных повара, стояли возле большого, накрытого стола. К столу подходили звезды, протягивали свои грязные кувшины и тарелки, и повара лили туда странную, серо-желтую похлебку. Получив еду, Стражи отходили и садились прямо на землю. Закончив есть, они выбрасывали остатки еды в ближайшие к ним кучи мусора.

Какой-то особо веселый Страж пошел еще дальше: решив удивить товарищей, он зашвырнул объедки прямо на крышу ближайшей палатки, и радостно захохотал, когда мешок с костями, зацепился за трубу и нелепо на ней повис. Звезды вокруг тоже захохотали и подбадривающе похлопали Стража по плечу.

Амаэль вопросительно посмотрела на Персю.

— Как вы тут живете? — потрясенно спросила звездочка. — Это…это ведь совсем не Лагерь стражей, это Лагерь каких-то дикарей!

— Знаю, — вздохнула Перся, — Не все у нас идеально, но таков уж тут порядок. Я уже привыкла и не помню, чтобы здесь было иначе.Главное, нам весело! Пойдем, я тебя со всеми познакомлю!

Схватив растерянную Амаэль, Перся потащила ее по дорожке вперед. Дойдя до середины Лагеря, королевская звезда отыскала свою королевскую палатку. К радости Амаэль, палатка Перси оказалась куда более чистой, чем все остальные, и за это звездочка была очень признательна. Посадив Амаэль на стул, Перся принялась шарить в неглубокой канаве, что-то усердно выискивая.

Звездочка наблюдала как из канавы появляются на свет все мыслимые и немыслимые предметы. Первыми показались старые резиновые сапоги, за ними радиоприемник, ножницы, надувная уточка, разноцветные кубики, рюкзак, зеркальце, пара кукол и всякие другие королевские мелочи, без которых, как поняла Амаэль, ни одна королевская звезда жить не может. Вслед за этим послышался радостный возглас и Перся выудила наружу высокое жестяное ведро.

— Нашла! — воскликнула она обрадованно. — Идем со мной!

Перся вышла на лужайку и поставила ведро подальше от мусорных куч, затем помогла на него забраться звездочке.

Итак, маленькая Амаэль стояла на большом ведре и, таким образом, возвышалась над всеми остальными Стражами.

— Внимание, Внимание! — громко закричала Перся. — Слушайте все!

Голос у нее был звонким и мелодичным, пропустить такой мимо ушей не смогла бы даже самая невнимательная звезда.

— Сегодня в нашем лагере особенный день! К нам прибыл новый Страж! Прямо из Лимонного Замка!

Услышав про нового Стража, все обитатели лагеря тотчас побросали свои дела и побежали посмотреть на новичка поближе. Менее чем за минуту, вокруг ведра образовался круг любопытных оборванцев. Все они вытянули шеи, стараясь как можно подробнее рассмотреть гостью.

Поначалу Стражи перешептывались и гудели, а потом неожиданно заговорили все сразу.

— Почему она чистая? — удивлялись одни. — Никогда не видел таких чистых Стражей!

— Какой же она Страж, если не купается в лужах? — удивлялись другие. — Настоящий Страж давно бы запрыгнул в лужу.

— Мы слышали, она не умеет играть в карты! — шептали третьи. — И смешных историй не знает, представляете?

— Какой кошмар, — потрясенно вздыхала толпа.

Высокого роста Страж, оказавшийся посмелее остальных звёзд, уверено протиснулся вперед. Встав напротив звездочки, он ткнул в нее пальцем и сказал:

— Никакой ты не Страж! Ты самозванец! Посмотри на нас, мы – настоящие Стражи! Мы ходим босиком по лужам, носим свободную одежду, целыми днями играем в игры и наслаждаемся жизнью. Ты совсем не такая. Ты одета в чистые вещи, ты не умеешь веселиться, а еще – носишь носки (тут толпа в ужасе отшатнулась).

— Чистые носки! Какой позор! — маленькая звездочка, с тоненькими, черными косичками, потрясенно закрыла рот рукой. Глядя на Амаэль с ужасом, она едва не падала в обморок.

— Потому, — закончил свою мысль высокий Страж, — ты абсолютно точно не можешь быть Стражем!

— Если ты хочешь быть Стражем, то пройди обряд посвящения! — закричал кто-то в толпе. — Мы дадим тебе шанс! Ребята, давайте окунем ее в лужу! С головой!

— В лужу! В лужу! В лужу! — радостно завопили Стражи, прыгая на месте от возбуждения. — Скажем чистым носкам «нет»!

Амаэль сжала кулачки и грозно топнула ногой:

— А ну хватит! На кого вы стали похожи?

Воцарилась немая тишина, все удивленно посмотрели на нее, поразившись смелости маленькой звездочки.

Амаэль строго оглядела всю толпу и начала говорить.

— Я меньше вас всех, и я только недавно закончила школу звезд! Я больше всего на свете мечтала быть Стражем, мечтала быть одной из вас! Ради этой мечты, я сбежала из замка звезд, оставив своего лучшего друга одного! Не знаю, что с ним случилось, я очень скучаю по нему, я осталась совсем одна. За мной гонится королевская стража, сама леди Ночь наверняка презирает меня, считая предателем! И вот я пришла сюда, чтобы делать добрые дела, и что я вижу? Катастрофу! Я не знаю, как давно вы тут живете и почему вы называете себя Стражами! Не уверена, что вы вообще помните, какого это, быть Стражем! Посмотрите на себя! Вы всё забыли! Забыли всё хорошее, чему вас учили. А вас учили, я уверена, как учили и меня!Разве вас учили жить в грязи и играть в карты? Заниматься бездельем целыми днями? Меня вот нет, разве вас – да?

Стражи стояли, опустив головы вниз, разглядывая свои пальцы. Смущенные и растерянные, они потеряли дар речи и не знали, что сказать. Заметив это, звездочка продолжала.

— Я уверена, вы попали сюда, потому что вас выбрали для очень важной работы. Вы должны были помогать людям! Освещать по ночам небо фонариками! Сидеть у костров после сделанной работы, и радостно делиться увиденным за день. Вот почему вы так любите истории. Вы рассказывали их друг другу раньше, но не выдумывали, как делаете это сейчас, а рассказывали настоящие! О людях! Почему вы решили, что помогать людям – неинтересно? Неважно? Бесполезно? Почему? Кто-то из вас хоть помнит, для чего он сюда попал?

Долгое время стояла тишина.

— Я не помню людей, – неуверенно сказал кто-то из толпы. — Разве они существуют?

— Люди, — сказочный миф, кто-то их просто придумал. От скуки, — раздался еще один голос.

— Точно, я никогда не видел людей! Первый раз о таких слышу!

Увы, большинство Стражей действительно забыли, почему они Стражи и не интересовались ничем, кроме развлечений.

— Значит так. — сказала Амаэль. — Нужно что-то менять! Сегодня ночью, мы отправляемся искать людей! Вы же любите веселье, верно? А разве увидеть людей — не весело? Разве найти, как вы сказали «миф» — не интересно? Это же как поиски древнего клада! Собирайтесь! Ищите фонари и керосин! Мы отправляемся на небо!

Стражи стали громко перешептываться, мало кому идея маленькой звездочки пришлась по душе. Постепенно завязался жаркий спор.

— Играть в Лагере веселее! — решили самые непослушные Стражи.

— Ходить в темноте страшно! — сказали самые трусливые.

— Все это сущие глупости! — утверждали самые недоверчивые.

Постепенно, звезды угомонились и собрались уходить.

Амаэль беспомощно посмотрела на Персю.

— Не получается, — прошептала она со слезами на глазах. — Они меня не слушают!

— Не переживай, — улыбнулась королевская звезда. — Меня они точно послушают.

— Стойте! — закричала она. — Именем королевской звезды, приказываю всем стоять!

Стражи разом смолкли и замерли на месте.

— Может, вы не доверяете Амаэль и она кажется вам странной, — Перся сурово обвела взглядом притихших звезд, — Но я с ней согласна. Пора что-то менять! Нельзя больше сидеть и ничего не делать. Надо попробовать уж-ж-жасно интересные приключения. Так что ищите лампы, зажигайте огонь!

Услышав команду королевской звезды, Стражи заворчали, закряхтели, и со вздохами и ахами отправились искать фонари. Перечить королевской звезде никто не захотел, все же она королевской крови и лучше ее не злить.

— Ура! — Амаэль от радости едва не упала с ведра. Она благодарно обняла королевскую звезду. — Получилось! Наши приключения начинаются!

Следующие полчаса весь лагерь Стражей стоял на ушах. Все искали фонари и керосин. Даже белые облачные кошки, давно ставшие черными. Вместе со Стражами они перекапывали горы мусора, правда в отличии от звезд, в горах мусора кошки искали еду.

Стражи искали в мусоре свои фонари. Так уж получилось, что ни один Страж понятия не имел, куда он дел свой фонарь. Звезды разделились на несколько категорий. Первая категория считала, будто давно свои фонари потеряла. Вторая категория уверяла, что уж свой-то фонарь они точно разобрали на запчасти. Третья категория божилась, будто они фонари потеряли неизвестно где, но точно не в лагере. А четвертая категория, уверяла, будто проиграла свои фонари в карты.

Амаэль вскоре поняла: на самом деле, Стражи просто забыли, как выглядит фонарь и просто не знают, что им искать. Это обнаружилось, когда один из Стражей притащил в палатку тяжелую лейку, спотыкаясь на бегу и радостно крича: «Я нашел свой фонарь!».

Он считал, раз в лейке есть дырка, значит она для керосина, а значит это и есть фонарь. И очень обиделся, узнав, что ошибся и ему придется тащить тяжелый предмет обратно.

Другие Стражи притащили дырявый мяч, трубу, бочонок, колесо, сломанный утюг и грелку. Настоящего фонаря не нашел никто.

Поняв, в чем проблема, звездочка отправилась на поиски сама.

— Вам повезло. — сказала она, — Я помню, как выглядит фонарь. Найду один, вы найдете остальные. Понятно?

Стражи охотно закивали головами. На самом деле им очень даже понравилось искать вещи. Охваченные азартом, звезды весело кидались друг в друга только что найденными игрушками, устраивали кучу-малу среди мусора, и в целом, как всегда, были невероятно счастливы.

Первый фонарь Амаэль нашла совершенно случайно. Он стоял на земле возле одной из палаток и служил вазой для цветка.

— Вот фонарь! — воскликнула звездочка. — Ищите вот такие, ладно?

Увидев фонарь, Стражи сильно удивились.

— Невероятно, это и есть ФОНАРЬ? — вздохнули они. — А я из него дубинку сделал!

— А я подставку для стола!

— Хе, подставку. А вот я собрал самый настоящий самокат!

— Самокат? Я сделал шахматы и еще на табуретку хватило.

Стражи долго хвалились друг перед другом, что же они такого веселого смогли смастерить из фонаря, но вскоре загрустили, осознав необходимость разбирать все обратно. И закипела работа.

Весь лагерь работал отвертками, молотками и пилами, разбирая и собирая заново драгоценные фонари.

Амаэль их считала. Сначала первые пять, пятнадцать, тридцать пять, пятьдесят…

В итоге, фонарей набралось больше ста.

— Молодцы! Уж-ж-жасные молодцы! — похвалила стражей Перся. — А есть ли у нас керосин? Сами по себе фонари не зажгутся!

Вот тут и появилась серьезная проблема. Керосина не было. Нигде и ни у кого.

— Куда же вы его дели? — спросила Амаэль, чуть не плача, когда за целый час никто не смог ничего найти.

Стражи не знали. Большинство склонялись к мнению, что потратили его на костры.

«Вот почему у нас сейчас костров нормальных нет», — говорили они, — «А раньше были. Большие, выше головы!»

Столпившись вокруг Амаэль и Перси, Стражи растерянно переглядывались и виновато смотрели в пол. Нету, значит нету, тут ничего не попишешь.

— Ладно, — решила звездочка. — Давайте думать. Чем можно заменить керосин? Что еще может давать ночью свет?

Ответа никто не знал. Свечек в лагере не нашлось, а как еще можно засунуть огонь в фонарь? Да и попробуй еще огонь добыть!

— Слушайте! — Перся возбужденно вскочила на ноги. — Я вспомнила! Я вспомнила! Светлячки! Вот, кто светится по ночам! Давным-давно, недалеко от лагеря я видела светлячков, если мы их найдем, то сможем посадить в фонари!

— Точно! Хорошая мысль! — поддержали королевскую звезду Стражи.

Амаэль тоже безумно обрадовалась идее Перси, наверняка королевская звезда знает, о чем говорит! А значит скоро фонари заработают и путешествие на небо состоится! Сама Амаэль не знала кто такие светлячки, но очень-преочень хотела на них посмотреть. Подумать только, живые существа, светящиеся в темноте! Удивительно!

— А они милые? — робко спросила звездочка Персю по дороге. Они вдвоем отправились на поиски светлячков, оставив позади лагерь.

— Увидишь, — рассмеялась в ответ та. — Думаю, тебе понравится!

Нужная поляна, где жили светлячки, нашлась довольно быстро. Покрытая пушистой травой и мокрая от росы, она казалось идеальным местом обитания таинственных светлячков.

Вот только поляна нашлась, а светлячки — нет. Сколько не искала Перся в траве руками, сколько не бродила вокруг поляны, ни одного светлячка найти не смогла.

— Не понимаю, куда они могли деться…— расстроенно бормотала она. — Должны быть тут, не могли же они исчезнуть.

— Может они нас бояться? — спросила Амаэль.

— Кто знает, — ответила Королевская звезда. — Раньше не боялись.

Амаэль не знала, умеет ли она обращаться с живыми существами, вроде светлячков, но решила попробовать с ними поговорить. Вдруг они услышат ее и поверят ей?

— Светлячки…— шепотом позвала она, опустившись на колени и наклонившись к траве как можно ближе. — Вы здесь? Не бойтесь! Мы не причиним вам вреда! Почему вы прячетесь? Что-то случилось? Мы можем помочь!

Ответа не последовало. Какое-то время было тихо. И вдруг – крохотная, тусклая вспышка света показалась среди стебельков травы. Раздался тоненький жалобный писк: «Мы здесь!».

Осторожно просунув руку поглубже в траву, звездочка осторожно достала маленькое существо. Существо оказалось удивительно теплым, с пятнистой шкуркой, маленькими мохнатыми ножками и прозрачными крылышками. Светлячок смотрел на звездочку большими печальными глазами.

— Он почти не светится, — удивилась Перся. — Что-то тут не так, обычно светлячки невероятно яркие!

— Что с тобой случилось? — спросила Амаэль светлячка.

— Мы заболели, — грустно пропищал он. — Все мы. Несколько недель назад заболели. И больше не можем светить как раньше. Не можем, не можем…

Светлячок потер лапкой глаза, вытирая слезы.

— Чем же вы болеете? — удивилась Перся. — Ни разу не слышала, чтобы светлячки болели!

— Мы тоже не слышали, — вздохнул светлячок. — Но это НЕСВЕТЯЩАЯСЯ БОЛЕЗНЬ. Мы больше не можем светиться.

Амаэль решительно встала и посмотрела на королевскую звезду.

— Нам нужно им помочь. Надо попробовать их вылечить!

Ни слова не говоря, звезды отправились обратно в лагерь.

Но чем лечить светлячков? Как сказала Перся: «Вопрос уж-ж-жасно сложный!». В лагере Стражи взволнованно столпились вокруг светлячка, наперебой предлагая свои варианты лечения.

Первым делом, светлячка укутали в теплый шарф. И измерили ему температуру.

— Тридцать шесть и шесть! — облегченно воскликнула Перся. — Он не простужен.

— Хорошо, хорошо, — оживились Стражи, — Одной проблемой меньше.

Следом кто-то принес банку домашнего варенья и немножко светлячка угостил. Варенье светлячку очень понравилось, он хотел было съесть всю банку, но ему никто не разрешил. Тем более, здоровее он от варенья не стал.

Не помог светлячку и целительный массаж, — среди Стражей нашелся опытный массажист, он щекотал светлячку бочка, поглаживал брюшко и распрямлял крылья.

Светлячок громко смеялся от щекотки, свистел от поглаживаний брюшка и пел от распрямления крыльев. Но НЕСВЕТЯЩАЯСЯ БОЛЕЗНЬ не проходила.

Светлячку дарили игрушки, поднимая его настроение, веселили анекдотами, Перся сготовила ему вкуснейший облачный бульон и даже немножко почитала сказку. Бесполезно, ничего не помогало.

— Что же это за страшная болезнь, — сокрушалась Перся, — раз ничего против нее не помогает! Ума не приложу, как ему помочь!

От волнения королевская звезда отщипнула от себя кусочек и стала жевать. Съев один кусочек, отщипнула еще один. Так бы Перся и съела себя всю от переживаний, и не помогла бы ей никакая регенерация, если бы внезапно не случилось чудо. Когда королевская звезда отщипнула от себя кусочек, маленькая персиковая крошка упала на светлячка. Недоверчиво посмотрев на крошку, светлячок осторожно ощупал ее усиками, оглянулся по сторонам, и пока никто не видит, недолго думая, запихнул ее в рот и быстро проглотил. Поначалу, никто не обратил на это внимания, светлячка итак уже накормили всем, чем могли.

Но тут светлячок закашлялся, задергался, видимо, персик не очень-то пришелся ему по душе.

— Гадость, гадость, — пищал светлячок, — Сладко и жжется сильно, ой, не могу!

Стараясь избавиться от неприятного вкуса, он заработал сначала лапками, затем крыльями. Высоко и резко взлетев, светлячок жалобно зажужжал и…ярко засветился голубоватым светом!

Амаэль, Перся и Стражи замерли на месте, невольно ахнув от восторга, таким красивым оказалось это свечение. Светлячок не сразу понял, что случилось, но посмотрев на себя, подпрыгнул в воздухе, сделав от радости тройне сальто.

— Я здоров! Я здоров! — запищал светлячок, — НЕСВЕТЯЩАЯСЯ БОЛЕЗНЬ прошла!

— Подумать только, — сказала Перся. — Вылечился от персика! Да вам, ребята, похоже, нужно кушать витамины. Витамины — невероятно полезны, запомните!

Через час, все светлячки были выловлены и успешно накормлены витаминами. Довольные и счастливые, они благодарно кружились в лагере, освещая окрестности мягким, уютным светом.

— Ну, — сказала Амаэль светлячкам. — Мы вам помогли, не могли бы и вы, пожалуйста, помочь нам? Залетайте в фонари, мы отправляемся на небо!

Встав на жестяное ведро, Амаэль оглядела отряд Стражей, собравшихся перед ней. Чумазые, босые, в грязи и лохмотьях, они держали перед собой фонари со светлячками и улыбались во весь рот. «Пусть они не совсем привычные Стражи, но в целом, славные ребята. Воспитать бы их по-человечески, и тогда из них может выйти толк» — подумала звездочка, глубоко вздохнув.

Вслух же она сказала:

— Сейчас мы отправляемся на поиски людей. Я целый месяц готовилась их увидеть и всенепременно это сделаю. Помните, наша цель — оберегать людей. И освещать небо фонариками. Сегодня, каждый из нас найдет себе человека, для которого он хочет светить и которого он хочет оберегать…Ой, подождите, смотрите сюда!

Звездочка внезапно вспомнила про книжечку, полученную в библиотеке от Леди Ночь. Она до сих пор лежала у нее. Бережно достав книжку, Амаэль показала ее стражам.

На обложке красовалось изображение звезды в коротком плаще, с фонарем в руках. Надпись внизу гласила: «Фонарь повыше подними — судьбу человека скорее спаси!».

Амаэль вспомнила, какой трепет вызвала у нее эта книжка, когда она увидела ее в первый раз и сказала:

Стражи внимательно разглядывали книгу, бережно передавая ее из рук в руки, и вскоре, Амаэль заметила разительные перемены в поведении Стражей. Глядя на картинку настоящего Стража, справедливого, уверенного в себе воина, они выпрямляли спину, поднимали фонарь повыше, и украдкой счищали с себя грязь. Каждый из них хотел быть похожим на изображенного на обложке книги героя.

Удовлетворенная увиденным, Амаэль спрыгнула с ведра, и вместе с королевской звездой они отправились на поиски людей.

Конечно, звездочка не знала, как можно найти или даже увидеть людей. Но зато она точно верила всем своим детским сердцем, что люди есть. И она их непременно найдет.

«Вряд ли люди далеко от нас, далеко от лагеря», — размышляла Амаэль, — «Лагерь, наверняка специально разбили поближе к людям, тогда Стражам не нужно было бы далеко ходить. Значит люди совсем рядом».

Высоко подняв фонарь, звездочка светила себе под ноги, пристально всматриваясь в темноту. То же самое делали и остальные Стражи. Все рассыпались по небу и держались друг от друга на расстоянии.

Шли молча, стараясь не отвлекаться лишний раз. Как знать, вдруг отвлечешься на секунду — и раз, пропустил человека!

Несколько часов, Звездочка и ее небольшой отряд, исследовали небо. Амаэль вглядывалась в темноту так сильно, что понемногу начинали болеть глаза. Никого не было.

— Никого, — тихо говорила она дрожащим от обиды голосом.

— Никого, никого, никого, — отвечали Стражи по цепочке, один за другим.

Они пробовали ходить в разных направлениях, по одному и в парах, но людей не замечал никто. Чем дольше они ходили, тем быстрее их постигало разочарование.

— Может и вправду люди — миф? И их не существует? — тихо проговорила один из Стражей, — Я, конечно, стараюсь в них верить, но…

Он не договорил, однако все прекрасно понимали, о чем он толкует. Никто не проронил не слова.

— Сюда бы Пылинка. — сказала Амаэль королевской звезде, — Он бы наверняка помог нам. Он людьми не интересуется, но, если сказать ему, что в них есть пыль, он бы их живо отыскал.

Звездочка рассмеялась, вспомнив своего лучшего друга. Она безумно скучала по нему и с нетерпением ждала встречи.

— Он очень необычный, твой зверь, да? — спросила Перся.

— Пылинк — особенный. — сказала Амаэль с нежностью, — Я обязательно тебе его покажу, вот увидишь.

Малышка почему-то была уверена: скоро она увидит своего друга. Могло ли быть иначе?

— Все, я устал, — раздался голос ближайшего Стража. — Давайте посидим, отдохнем. Сделаем небольшой перерыв.

Амаэль согласилась и отряд тотчас сделал небольшую стоянку. Стражи разложили небольшие стулья, поставили на небо фонари. Сидели, наслаждаясь долгожданным отдыхом.

— Вдруг людей действительно не существует? — сказала Перся, глядя на летающих в фонарях светлячков.

Амаэль отвернулась. Из ее глаз тихонько покатились слезы. От обиды и собственного бессилия, от долгой разлуки с Пылинком и одиночества. Сжав кулачки, звездочка решительно вытерла слезы.

Не правда! Враки это все! Не может такого быть, что людей нет! Как же так, звезды есть, а людей — нет? Она столько всего сделала, поверив в существование людей! Прошла большой путь, ради того, чтобы сейчас оказаться на этом месте. И она ни за что, никогда не сдастся!

— Я пока разожгу огонь. — сказала она, — А потом пойдем искать дальше.

Опустившись на колени, Амаэль склонилась над костром, под светом стоящего рядом фонаря.

И тут же закричала во весь голос:

Там, далеко-далеко внизу, прямо под ними, виднелся город. Город людей. Прильнув к краешку неба, звездочка завороженно смотрела на открывшийся перед ней другой, удивительный мир. И вместе с ней смотрела Перся и остальные Стражи.

Они увидели потрясающей красоты пейзаж. Разноцветные двухэтажные домики с зелеными лужайками ютились бок о бок на узеньких, мощеных улочках. Мраморный фонтан в форме дельфина украшал главную площадь, журча и разливаясь тонкими струйками воды. Ряд высоких деревьев тянулся вдоль задорной речушки, которая петляя, протекала через весь город, разделяя его на две части. Город был наполовину погружен во тьму и тогда Амаэль подняла фонарь со светлячками. Тотчас улицы озарил мягкий, голубой свет.

И тогда появились люди. Сначала редкие прохожие останавливались и начинали смотреть вверх. Затем в окнах крошечных домиков, стал зажигаться свет, один за другим. Удивленные люди подходили к окнам и открывали ставни, не веря своим глазам. И точно так же, как звезды, прильнув к краю неба восхищенно смотрели вниз, люди, задрав головы, восхищенно смотрели вверх.

— Невероятно, прошептала Перся, — сколько живу в лагере Стражей, впервые вижу людей!

— Подумать только, сколько живу в этом городе, первый раз увидел звезды! — улыбнулся пожилой мужчина, стоя на улице города с Дельфином.

И все они засмеялись, и звезды, и люди. Потому что и те, и другие наконец-то нашли друг друга и были счастливы.

Люди вышли на улицы и собрались на площади у фонтана, казалось, никто не остался дома. Стоя на площади, они показывали пальцами в небо и делились своими впечатлениями.

— Отлично, — Амаэль, захлопала в ладоши. — Стражи! Помните, что я вам говорила. Все люди сейчас перед вами, выбирайте тех, кого будете всегда оберегать.

— Фонарь повыше подними — судьбу человека скорее спаси! — вспомнил кто-то из Стражей знаменитый девиз, и через секунду все Стражи хором повторяли его.

Каждый Страж находил себе человека. Отовсюду слышались радостные возгласы, вот некоторые из них:

— Беру вот этого славного мальчугана, он невероятно активный!

— А почему люди ходят с палочкой? Думаю, буду заботиться об этом человеке, похоже, помощь ему не помешает!

— Мне кажется этот человек грустит, надо ему посветить. Вот так. Смотрите, уже улыбается!

— Никогда не думал, что скажу это! Но похоже, люди интереснее, чем карты!

Амаэль тоже старалась выбрать себе человека, о ком она могла бы заботиться. Как учила ее леди Ночь, она смотрела на свет, особенное сияние, исходящее от каждого человека. «Добрые люди излучают легкое фиолетовое сияние, а злые — имеют черный ореол. Вы — будущие Стражи и научиться правильно понимать людей — ваша главная задача.» — именно так говорила Леди Ночь, и звездочка хорошо запомнила эти слова.

Сейчас она всматривалась в лица людей, изучая человеческое сияние. Черный цвет отбрасывала сразу, фиолетовый рассматривала подробно. Звездочка замечала множество хороших людей, и Стражи тотчас их забирали себе. Но все эти люди были немного не то, чего хотелось Амаэль. Она еще не определилась, какого именно человека хочет встретить, но знала, что, увидев его, сразу поймет, что это он. Каким-то шестым чувством звездочка чувствовала: спешить не нужно, выбрать она всегда успеет, но ошибиться нельзя. Поменять выбор будет уже нельзя.

То же самое случилось и с королевской звездой. Перся тоже не хотела спешить, и чувствовала примерно тоже самое, что и ее подруга. Надо сказать, Амаэль и Перся правильно поступили, не сделав выбор в тот день. Ведь впереди, их ждало нечто совершенно особенное.

. Прошла неделя с тех пор, как звезды впервые увидели людей. Многое изменилось с тех пор, настолько важной оказалась эта встреча. Взять хотя бы лагерь Стражей. Помните горы вонючего мусора, старые, гнилые палатки и чёрных облачных котов?

Так вот, теперь эти коты снова белые. Они больше не дерутся в мусоре из-за горы объедков, они ластятся к ногам, разрешают себя гладить и радостно пьют солнечное молоко.

А помните босых оборванцев-стражей, купавшихся в лужах, и забрасывающих объедки на крыши? От них не осталось и следа. В лагере Стражей вовсю кипит кропотливая работа. Днем все звезды заняты делом: шьют костюмы стражей, взамен своих старых лохмотьев, стругают из дерева столбы для новых палаток и заново накрывают крыши, уже без дырок.

Горы мусора безжалостно уничтожаются и скоро от них не останется и следа. А на месте старой большой дороги, аккуратно выкладываются удобные улочки.

Всем этим руководит Амаэль и Перся, но к чести самих Стражей, они сами захотели изменить свой привычный образ жизни, в ту самую судьбоносную ночь.

По вечерам они приходят послушать Амаэль, и та рассказывает им все, что смогла запомнить за время обучения в школе звезд. Понемногу, Стражи начинают вспоминать зачем они попали в лагерь и с каждым днем, растет их решимость делать добрые дела.

Они уже почти не играют в карты, а если делятся смешными историями, то не выдуманными, а самыми настоящими.

Изменилась и жизнь людей в городе с Дельфином. Люди теперь чаще гуляют и уже не прячутся по домам с первым наступлением сумерек. Многие из них чувствуют себя гораздо более уверенно, чем раньше, и с трепетом вспоминают день, когда впервые увидели звёзды. Теперь не только звёзды каждый день приходят изучать людей, сами люди каждый день изучают звёзды.

— Посмотри сюда, — говорит маленький мальчик своему дедушке, показывая на небо. — Видишь огоньки? Это созвездие Единорога.

— Не может быть, так уж и Единорога? — удивляется дедушка, — Неужели прямо так и называется?

— Ну, это я их так назвал, — улыбается смущенно мальчишка, — Очень уже они похожи на единорога. А вот эти звёзды я назвал созвездием Большой Медведицы, ох, и люблю я этих медведей...

И все же, вернемся к Амаэль и Персе. Сейчас они лежат на краю неба, и свесив головы вниз, смотрят на город. Сегодня они пришли сюда вдвоем, в надежде найти своих людей, ведь они до сих пор не сделали свой выбор.

— Взгляни, — Перся показала рукой на человека в человека в шортах, с короткой стрижкой и кожаным портфелем в руке. — Что о нем думаешь?

Амаэль уже научилась немного разбираться в людях, потому сразу ответила:

— Этот? Он в меру честный, но иногда все-равно врет и думает о себе больше, чем о других. Если чуточку изменится, его ждет вполне успешное будущее.

И тут же спросила сама, показав рукой на молодую девушку в ярком цветочном платье:

— А что думаешь про нее?

— Очень простая и доверчивая девушка, но очень поспешна в своих решениях и легко может попасть в беду, — ответила Перся. — Слушай, если у нее еще нет звезды, нужно ее отдать кому-то из Стражей, такого человека стоит оберегать.

Так они лежали и делились мнениями и наблюдениями о людях. Звездочки приходили на небо каждый день и каждый день возвращались ни с чем. «А что, если я уже видела всех людей в этом городе?» — спрашивала себя Амаэль. — «И больше некого выбирать?»

Само собой, это было неправдой. В одну из прекрасных, летних ночей, звездочка встретила Туфельку.

Это случилось поздним вечером, когда на город с Дельфином, опустились сумерки. Люди ложились спать и постепенно, свет в окошках двухэтажных домиков гас. Совсем скоро, не осталось ни одного горящего окошка, город погрузился во тьму. Только высоко поднятые фонарики Стражей освещали небо — звезды вышли на ночной патруль.

Ходила с фонариком и малышка Амаэль. Заглядывая в каждое окошко, звездочка

смотрела на спящих людей. Убедившись, что все спят, она отправлялась дальше. Обойдя весь город, звездочка собиралась было пойти обратно в лагерь.

Но, постойте, что это? В одном окошке все еще горел свет! Звездочке стало любопытно, кто же там не спит в такой поздний час? Подойдя поближе, Амаэль увидела небольшой домик на самом краю города, возле самого берега тоненькой, петляющей речки. Сам домик был выкрашен в красный цвет, а крыша у него была серая. Перед домиком в небольшом саду, росли одуванчики и ромашки.

Свет горел на втором этаже. Осторожно заглянув туда, звездочка не поверила глазам.

— Ой, ой! — восхищенно прошептала Амаэль, почувствовав, как сильно забилось ее сердце.

Звездочка увидела просторную, уютную комнату. В комнате стояла большая кровать, рядом небольшой круглый столик, с тетрадками и учебниками. Радом, в шкафах лежали игрушки. А на подоконнике, с книгой в руках, сидела маленькая девочка.

Но какая красивая она была! Длинные, волнистые волосы спадали с ее плеч, они были цвета золота и переливались в лучах света. Глаза у девочки оказались большими, широко распахнутыми, невероятно глубокими и выразительными. Голубого цвета, в них, казалось, отражается само небо. Нос у девочки был курносым, а губы — пухлыми. Но самое главное, девочка светилась таким сильным фиолетовым цветом, какого Амаэль не видела ни у кого в городе. И в этом вздрагивающем, пульсирующем свете, читалась и доброта, и забота, и ласка.

Вот он! Тот самый человек, которого так долго искала звездочка. Что-то особенное, чего малышка так долго ждала! Обрадованная, она запрыгала на месте, раскачивая фонарь из стороны в сторону.

Девочка в доме отложила книгу. Она посмотрела на небо, заметила звездочку, и с улыбкой помахала Амаэль рукой.

— Заметила, заметила! — закричала Амаэль, — Она меня заметила!

И еще сильнее затрясла свой фонарь.

Девочка рассмеялась, и тоже стала махать руками сильнее. Так началась, большая, крепкая дружба звездочки и человека. С той минуты, звездочка не отходила от девочки ни на шаг. Амаэль наблюдала за своей подопечной днем и ночью, стараясь узнать о ней как можно больше.

Каждое утро девочка вставала и первым делом подходила к окну, чтобы улыбнуться и помахать рукой звездочке. Амаэль в ответ, радостно размахивала фонарем.

Дальше девочка отправлялась умываться, чистить зубы и расчесывать свои золотистые волосы серебряной расческой. Спустившись на кухню, девочка всегда завтракала вместе с мамой, сидя за деревянным столом, всегда накрытым белоснежной скатертью. Собрав портфель, девочка выбегала из дома и бежала в школу. По дороге в школу, она всегда останавливалась возле цветов, с особой нежностью глядя на одуванчики и ромашки. Иногда она срывала одуванчик, и подув на него, тихонько напевала, глядя как ветер уносит семена высоко в небо.

— Какая же она хорошенькая! — сказала Амаэль. с восхищением, когда они сидели на краю неба вместе с Персей.

— Мне она тоже понравилась, — ответила королевская звезда. — Уж-ж-жасно понравилась! И она удивительно похожа на тебя.

— Знаешь, мне очень хотелось бы узнать ее имя, — прошептала звездочка, — Очень-преочень. Но я совершенно не представляю, как люди называют друг друга! Не имею ни малейшего представления о человеческих именах.

— Люди ведь тоже не знают наших имен, — ответила Перся. — Но они…

— Правильно! — воскликнула Амаэль. — Люди придумывают нам имена сами! Значит и мы сами придумаем имена людям!

Оживившись, звездочки стали думать, какое имя можно дать такой замечательной девочке. Варианты: Златовласка, Синеглазка, Белозубка и Красногубка — отпали сразу. Попрыгунья, Распевунья, Смехотунья и Веселюнья — не подошли тоже.

Кусака, Зубка, Носяка, Глазяка — отмели, как наиболее глупые. Когда простые варианты кончились, стали выдумывать необычные.

— Человекозавр! — предложила Перся. — А раз она девочка, то Человекозавра!

— Нет, пусть будет Фиолеткосиятельная! — придумывала Амаэль, — Она ведь светится фиолетовым цветом!

— А ты — ее Страж, и раз ты ее охраняешь, — рассуждала логически Перся, — Значит звать ее будут Стражеохранительная!

О, фантазии у звездочек хватало с избытком.Одуванчиколюбительница, Ромашкосрыв и Розацвет. Школаход и Быстробег. Высокопрыг и Ночьнеспит. Какие только варианты не предлагали звезды, но все было совсем не то, что нужно.

— Давай подумаем иначе, — предложила, наконец, королевская звезда, после того, как необычные имена подошли к концу. — Имя, обычно, всегда уникальное и должно подчеркивать твою особенность. Вот, почему, я — Перся? Потому что я — персиковая звезда. Почему твой друг Пылинк называется Пылинком? Потому что он ест пыль!

— Точно! — Амаэль поняла, к чему клонит ее подруга. — Надо посмотреть, что особенного в нашей девочке, что она любит и делает чаще всего!

Что же необычная девочка любила? Она любила многое. Приходя в школу, она любила вежливо поздороваться с гардеробщицей и учителями, любила сидеть на первой парте и внимательно слушать. Девочка любила учиться и быть самой лучшей ученицей класса. Любила разговаривать с мамой, читать книги перед сном, рисовать фломастерами в альбоме, лепить из пластилина, слушать музыку. Девочка любила общаться с друзьями, помогать другим людям и много-много улыбаться. В чем же была ее особенность? Разве что только в том, что она сама по себе была особенной и отличалась от других жителей города.

— Может так и назвать ее, Особенная? — спросила Перся, но тут же добавила, — Но это слишком странно.

Озарение пришло внезапно. Наблюдая за девочкой, однажды Амаэль заметила нечто, на что раньше никогда не обращала внимание. Люди меняли одежду. Каждый день они старались одеваться красиво. Девушки одевали разноцветные платья, сапоги и босоножки, заплетали в волосы цветы и одевали легки шляпки. Парни одевали строгие костюмы, джинсы и майки, одевали куртки и завязывали шарфы, носили галстуки и ботинки с острыми носами.

Наша же девочка, больше всего на свете любила туфельки. Белые и черные, с фиолетовым бантиком, в сеточку, и с ремешками на каблучках маленьких и каблучках высоких. Каждый день, именно в туфельках, девочка выходила из дома и бежала по своим делам.

— Нашла! — засмеялась Амаэль, — Я нашла особенность девочки! Она любит носить туфельки. И зовут ее Туфелька!

Так девочка обрела свое имя. Жизнь продолжалась. Каждый день и ночь, Амаэль светила Туфельке и старалась ее оберегать. Но все ли она делала правильно? Достаточно ли звезде просто светить своему человеку? Или же нужно делать что-то еще? А если надо делать, то как именно?

Ответы на эти вопросы звездочке предстояло найти очень скоро. Потому что однажды, фиолетовое сияние Туфельки начало постепенно тускнеть. Амаэль заметила это сразу: она давно выучила распорядок дня Туфельки, ее привычки и характер.

Поначалу изменения в жизни девочки были незаметными. Она просыпалась, здоровалась возле окна со звездочкой, чистила зубы и расчесывалась расческой. Шла вниз обедать с мамой за обеденным столом, накрытым белоснежной скатертью. Выбегала из дома, отправляясь в школу, пела цветам по пути. В школе всегда садилась за первую парту и слушала учителя, а после школы бежала домой, поговорить с мамой и читать книгу. Тем не менее, с каждым днем, изменения становились сильнее. В какой-то день, Туфелька подходила к окну, но уже не бежала чистить зубы, а сразу отправлялась есть. В школе садилась на первую парту, но уже не слушала учителя. В другой день, Туфелька подходила к окну, поздороваться со звездочкой, но не шла чистить зубы и не шла есть вместе с мамой. Она бежала в школу, и садилась не на первую парту, а в самый дальний конец класса, и все время равнодушно смотрела в окно. Придя же домой после школы, девочка не читала книгу, а забиралась под одеяло, и долго лежала без движения.

Некогда ярко-фиолетовое сияние Туфельки, с каждым часом превращалось в едва заметное синее мерцание.

Взволнованная Амаэль, прибежала в палатку к Персе, и схватив за руку, потащила на небо.

— Она заболела! Заболела! — отчаянно шептала Амаэль. — С ней происходит что-то странное! Идем, тебе надо посмотреть!

И звездочки сидели, глядя в комнату маленькой девочки, сжавшейся под одеялом в комочек.

— Может у нее тоже НЕСВЕТЯЩАЯСЯ БОЛЕЗНЬ? — предположила Перся, — Как у наших светлячков?

— Не надо! — испугалась Амаэль, в ужасе закрыв рот руками, — Персиками мы ее точно не вылечим.

Долго ломали головы звезды над странным недугом Туфельки. Но разве тут поймешь, что чувствует человек? За все время наблюдения, жизнь девочки казалось счастливой. И ничто не предвещало беды.

— Все же было хорошо, ты сама видела! — убеждала подругу Амаэль, — Раньше она всегда улыбалась, с радостью ходила в школу и училась, занималась рисованием. Что случилось теперь?

— Подожди, — Перся вскочила и взволнованно заходила на месте. — Что-то это мне напоминает…Кажется, я начинаю понимать…

— Что? — звездочка тоже вскочила на ноги. — Что ты понимаешь?

— Помнишь, как ты встретила меня? — задумчиво спросила Перся.

— Конечно, ты сидела на берегу озера, и сама себя ела! — улыбнулась своим воспоминаниям звездочка, — Такое не забудешь.

— Верно, — отозвалась королевская звезда. — Но знаешь ли ты, почему я там сидела?

— Нет, — удивилась Амаэль, — Никогда не думала об этом.

— Я сидела там каждый вечер, — грустно ответила Перся, — Потому что мне было одиноко. У меня совсем не было друзей. И если бы я светилась фиолетовым светом, то он тоже бы был незаметен.

Амаэль задумалась. Она попыталась вспомнить, были ли у Туфельки друзья? Вместе с Персей они стали вспоминать жизнь Туфельки. День за днем. Момент за моментом. Сами того не ожидая, они вспомнили то, что раньше казалось им совсем неважным.

Другие дети в городе, ходили в школу вдвоем или даже втроем. Туфелька ходила одна. В школе, ученики сидели за партами тоже вместе. Туфелька сидела одна. В перерывах после уроков, ребята бежали на улицу играть большой компанией. Туфелька играла одна. Возвращаясь домой после школы, дети собирались на улице. Туфелька читала книги дома, одна.

Она была особенной девочкой, доброй и нежной, и именно из-за этой своей особенности, не могла найти себе друзей, похожих на нее саму.

— У нее нет друзей, — прошептала Амаэль, чувствуя, что едва сдерживает слёзы. — Вот почему даже после всех изменений, она не перестает подходить к окну и махать мне. Я ее единственный друг.

И внезапно, Перся рассмеялась во весь голос, заливисто и громко.

— Я нашла тебя, и мне не одиноко. Значит и мы найдем Туфельке настоящего друга! И ей больше никогда-никогда не будет одиноко!

— Точно! — закричала Амаэль. — Так и будет, я теперь поняла! Вот наше предназначение, мы — Стражи. И мы должны не только наблюдать и помогать, но и менять судьбы людей!

Крепко обнявшись, звездочки со всех ног побежали в лагерь, обдумывать план поиска друга для Туфельки.

В лагере Стражей проходило важное собрание. Звездочка стояла на привычном жестяном ведре, рядом стояла королевская звезда, а перед ним полукругом расположилась толпа Стражей. Белые облачные кошки (бывшие раньше черными) тоже пришли на собрание. Светлячки, выпущенные из фонарей, тихонько жужжали, летая вокруг и, как и все остальные, слушали. Дело было серьезно, каждый об этом знал.

— Сегодня я поняла важную вещь. — начала Амаэль. — Недостаточно просто наблюдать за людьми и лишь немного помогать, освещая путь. Иногда нужно менять их судьбу. Человек, выбранный мной, страдает. Маленькая, особенная девочка, всем вам знакомая. И страдает она самым страшным недугом на свете — одиночеством!

— Ах, — шумно выдохнула толпа. — Какой ужас.

— Я собрала вас здесь сегодня, — продолжила звездочка, — Потому что собираюсь изменить судьбу Туфельки. Мы должны найти ей хорошего друга. Все вместе! Туфелька — особенная и не каждый человек подойдет ей. Нам нужен особенный друг! Вы согласны?

— Да! Да! Да! — закричали Стражи.

— Отлично, — похвалила звездочка, — Я прошу вас вспомнить о самых необычных своих подопечных. Наверняка, среди выбранных вами людей, есть необычные! Расскажите мне о них!

Стражи загудели, затоптали, затрясли фонарями. Каждый старался вспомнить, чем же особенным отличается его человек.

— Эм-м, — сказал Страж, думавший быстрее других, — Есть у меня на примете особенный мальчуган.

— Интересно, — оживилась Амаэль, — Рассказывай!

— Так вот, — гордо сказал Страж, — Мой мальчуган может съесть 3 банки варенья за раз. А все остальные мальчуганы, которых я видел — не больше двух.

Страж с ухмылкой оглядел толпу, очень гордясь своим подопечным.

— Ха, — вмешался в разговор другой. — Варенье! Моя девочка ездит на велосипеде без рук!

— Велосипед, — раздался другой голос, — Подумаешь…Вот моя девочка может залезть на самое высокое дерево! Быстрее мальчишки и ничего не боится!

— А мой человек знает таблицу умножения наизусть!

— А вот мой — сам собрал подзорную трубу из ржавого хлама!

Стражи загалдели, перебивая друг друга.

— Стойте! — взмолилась Амаэль. — Все ваши люди особенные, это правда! Но мы ищем необычную особенность. Нам нужен самый особенный из всех самых особенных в этом городе! Есть ли в нашем городе кто-то настолько особенный, что сразу выделяется из всех?

Стражи задумались. Думали они долго, перебирая всех людей по очереди. Наконец, раздался робкий голос:

— Я, кажется, знаю одного, ну, очень, особенного мальчика.

Высокий и худой страж, весь дрожа от волнения, вышел вперед.

— Я…я точно знаю одного такого. Он не мой подопечный, и, насколько я знаю, ни один страж не взял его себе.

— Почему? — удивилась Амаэль.

— П-потому что…это…это настоящее двуногое чудовище!

Молчавшая до этого Перся, внезапно оживилась.

— Звучит интересно. Пойдем. Покажешь нам своего монстра! Вдруг он мне понравится? А то Амаэль нашла себе особенного человека, а я — еще нет. Такое недоразумение нужно исправить как можно скорее!

Все Стражи вместе отправились смотреть на очень особенного мальчика. По дороге, звезды гадали, каким он окажется — этот монстр? Может у него четыре ноги или восемь рук? Или целых две головы? Может, он высоко прыгает и способен перепрыгивать крыши домов? А вдруг у него даже есть настоящие крылья? Или нет, а что, если он даже не человек, не зря же его прозвали монстром?

— Вот он! — посветил фонариком вниз Страж, — Точно он! Смотрите.

Все посмотрели вниз. А там…

Внизу шел самый обычный мальчуган. Он был высокого роста, с темными волосами и карими глазами. Нос у него был острый, а губы плотно сжаты. Мальчуган шел по улице и хмуро пинал камешки, попадавшиеся ему на тротуаре. Внешне мальчик совсем не был похож на монстра, наоборот, выглядел очень даже симпатичным. В руках он держал большой черный зонт.

— Что же в нем особенного? — удивилась Амаэль. — С виду мальчик, как мальчик.

— А то, что на улице сейчас светит яркое солнце! — сказал Страж.

Точно! Кареглазый мальчуган, шел с зонтом прямо под палящем солнцем. На небе не было ни единого облачка и даже малейшего признака дождя. Мальчик, однако, ничуть не смущался.

— Он этот зонт носит всегда и везде, — продолжал рассказывать Страж, — Сейчас увидите!

И правда, совсем скоро мальчик свернул за угол и быстро направился прямо к зданию школы. Не закрывая зонта, он неуклюже протиснулся сквозь двери и зашел в школу. Все так же, не выпуская зонта из рук, разделся в гардеробной. Затем, совершенно невозмутимо поднялся по лестнице вверх, отыскал свой класс и с открытым зонтом уселся за парту.

— Во дает! — восхищенно сказала Перся. — Никогда ничего подобного не видела.

— Почему он всегда носит зонт? — спросила Амаэль у Стражей.

— Не знаем. — пожали плечами они, — Самый странный мальчик в городе, что тут сказать.

— Не странный, а необычный! — решила Перся. — Кажется, мне он определенно нравится. Пож-ж-жалуй, заберу его себе.

— Как же ты его назовешь? — звездочка с любопытством взглянула на подругу.

— Тут и думать нечего, — ответила королевская звезда, — Его зовут Зонтик!

Зонтик оказался действительно особенным и, можно сказать, сложным, непонятным мальчиком. Следующие несколько дней, звездочки наблюдали за ним и успели заметить немало интересного.

Мальчик жил в самом центре города, вверх по улице от фонтана с дельфином, в синем домике с серой крышей. Когда он просыпался, то первым делом открывал свой зонт. Вместе с зонтом он умывался и чистил зубы, вместе с зонтом он отправлялся есть. На кухне, мальчик ставил зонт прямо на стол и только после этого, начинал завтрак. Выйдя из дома, он под зонтом отправлялся в школу. Признаться, вместе с зонтиком мальчик делал абсолютно все: играл в футбол, плавал, бегал и прыгал, сидел в библиотеке и поликлинике, спал, делал уроки и даже мылся. Никто вокруг не мог понять, откуда у необычного мальчишки такая любовь к зонтам, но жители города, давно привыкли и смирились с этой странностью.

Кроме того, Зонтик оказался редкостным забиякой. Первым в драку никогда не лез, но, если задевали его, вместе с зонтиком бросался на обидчика с кулаками. И дрался, не выпуская зонт из рук, развешивая тумаки направо и налево. Учился Зонтик откровенно плохо, казалось, мальчуган совсем не интересуется знаниями. Положенное школьное время он высиживал с трудом, а после звонка пулей несся к выходу из школы. Вместо учебы, Зонтик любил делать поделки своими руками. Частенько он притаскивал из лесу корягу, и хмурясь, целыми днями строгал ее, выпиливая красивые корабли, машины и самолеты.

— Ох, — частенько вздыхала Перся, возившаяся с мальчуганом целыми сутками, — Не знаю, чего он добивается, чего хочет от жизни? Вроде неглупый, а такой непутевый.

— Поверь мне, — ответила Амаэль. — она тоже успела сделать про Зонтика свои выводы, — Он хороший. Люди не всегда такие, какими кажутся на первый взгляд. Да, может быть, с виду он отличается от других, но ты только приглядись к нему получше. Тогда ты заметишь, каким красивым, необыкновенным светом он светится! Нет, плохие люди так не умеют.

Зонтик действительно светился необыкновенным светом. Нет, не фиолетовым, каким обычно светятся хорошие люди и каким светилась Туфелька, но и не черным, каким светятся люди плохие. Цвет зонтика был зеленым. Да-да, зеленым, даже чуточку салатовым.

Как и Туфелька, Зонтик совсем не имел друзей. Сверстники в школе побаивались его, дети постарше не воспринимали, учителя брезгливо отворачивали нос. Никто не хотел знаться со странным мальчишкой, который ни на секунду не расставался с зонтом. Но в отличии от Туфельки, Зонтик почти не переживал по этому поводу. Цвет у него не менялся, по улицам он ходил вечно хмурым, мало с кем разговаривал, и никогда не забывал лишний раз пнуть встречный камень.

Туфелька и Зонтик были совершенно разными людьми. Две абсолютно непохожих друг на друга личности. Она — утонченная нежная принцесса, а он — странный непутевый грубиян. Что может быть общего между такими противоречивыми натурами?

Амаэль и Перся много думали об этом, часами споря друг с другом.

— Если они подружатся, — боялась Амаэль, — Он ее испортит. Научит драться и пинать камни!

— Зато она может ему помочь. — отвечала Перся, — Помочь быть добрее! Образумить и направить его мысли в правильное русло! Она ведь особенная и наверняка справится с любым грубияном!

В рассуждениях обеих звездочек была своя доля правды. Зонтик вполне мог испортить Туфельку, научив ее чему-то вредному, а Туфелька вполне могла помочь Зонтику научиться чему-то хорошему. В то же время, Зонтик и сам мог бы научить чему-то хорошему Туфельку, а Туфелька, как бы странно это не звучало, вполне могла испортить Зонтика (хотя, куда уж больше). И спорить обо всем этом сложном мире людей, звездочки могли бы вечно, но лишнего времени у них не было. Из всех жителей в городе с Дельфином, самыми особенными были именно Туфелька и Зонтик.

И чтобы Туфелька светилась и дальше своим необыкновенным фиолетовым светом, Амаэль и Перся решили рискнуть, познакомив ее с Зонтиком. Они надеялись на то, что в итоге никто никого не испортит, а рискованное знакомство пойдет и мальчику, и девочке, только на пользу. Тем более, что и Туфельке, и Зонтику одинаково сильно был нужен друг. Да и кто сказал, будто у них совсем нет ничего общего? Кое-что общее все же нашлось, а именно — мечта. У мальчика и девочки была своя мечта, между прочим, совершенно одинаковая! Они оба, больше всего на свете, мечтали обрести настоящего друга. А разве общая мечта не способна объединять людей?

Познакомить людей — непростое дело. Не столько из-за того, что они слишком разные, это еще полбеды. Но Туфелька и Зонтик жили далеко друг от друга и никогда не пересекались. Жившая на окраине Туфелька, никогда не ходила в центр города, а живший в центре Зонтик, на окраину города ходил, но вовсе не на ту, где жила Туфелька. Сделать, так чтобы Туфелька и Зонтик встретились, было почти невозможно. Требовалась какая-нибудь хитрая тактика. Но где ее взять?

Казавшаяся простая идея, на деле оказалась безвыходной. Стражи, во главе с Амаэль и Персей, могли только освещать небо фонариками. Самое большое могущество, подвластное звездам — было зажигать фонари и светофоры на улицах, да светить в глаза людям, заставляя их останавливаться и менять свой путь. Заставить же человека сделать что-то против своей воли, они не могли.

Можно было светить сколь угодно, но заставить пойти Туфельку навстречу Зонтику, никто не мог. Как и заставить Зонтика обратить внимание на Туфельку.

Звездам требовалась помощь. И она пришла. Кто же это был? А вы вспомните. Вспомните, кто всегда приходил на выручку к нашей звездочке? Кто — маленький, мохнатый, и выкрикивающий разные веселые звуки? Думаю, вы знаете ответ. Осталось только чуть-чуть подождать.

Амаэль вместе с Персей сидели на облаке, придумывая, как же помочь своим людям, когда услышали вдалеке странный шум. Чем ближе он становился, тем отчетливей в нем слышался собачий лай, кудахтанье куриц, пение птиц, уханье сов и прочие крики зверей. А вместе с шумом, на лагерь Стражей стремительно надвигалось серое облако пыли.

— Что это еще такое? — недоуменно спрашивали Стражи, взволнованно переступая с ноги на ногу.

Вытягивая шеи как можно выше, они пристально всматривались в облако, надеясь разглядеть в облаке источник непонятного шума. Облако приближалось все ближе. Постепенно, облако стало распадаться на небольшие кусочки. Сначала кусочков было совсем немного, но вскоре их становилось все больше и больше, пока все небо вокруг лагеря не покрылась ими от горизонта до горизонта. Вот только никакие это были не кусочки.

По небу со всех ног, бежали, ползли и прыгали облачные животные! Те самые, которых Амаэль видела в королевском Облачном саду! В том самом саду, где рассталась со своим верным другом — Пылинком, оставив его одного. Помнится, зверек обещал задержать королевских солдат. И вот сейчас облачные животные сбежали.

Сотни, тысячи облачных зверей разбрелись по небу. Здесь тебе и мягкие крокодилы, щелкающие пушистыми зубами, и длинношеие жирафы, слизывающие длинными языками с травы свежую росу, и юркие прозрачные белки, смешно вгрызающиеся в облака-орешки.

«Если из Облачного сада сбежали животные, значит их кто-то выпустил.» — подумала Амаэль, — «Мог ли это быть Пылинк? Может он сейчас где-то рядом?».

Забыв обо всем, звездочка побежала вперед, в глубине души надеясь услышать тот самый знакомый крик. Она бежала и бежала, с трудом протискиваясь между облачными животными. Звездочка так торопилась, что едва не наступила на греющуюся на солнышке змею. Та жалобно засвистела и сердито показав язык, отползла в сторону. Пробегая между длинными рядами зверей, звездочка не видела никого, хоть немного похожего на Пылинка.

Не пришел? Остановившись, Амаэль расстроенно опустила голову. Не пришел…

— Уху-тю-тю!

Что это? Показалось…? Послышалось…?

— Уху-тю-тю! – уже ближе и громче раздался до боли знакомый и милый сердцу голос.

На горизонте, там, вдалеке, показалась маленькая черная точка. Точка росла, росла, пока не превратилась в нечто, похожее на сардельку. Да! Сомнений быть не могло. Пылинк! Он наконец-то вернулся!

Маленький, мохнатый зверек, сверкая черными глазками, увидел Амаэль. И встав на две ноги, он расставил передние лапы в объятиях, со всех ног побежав к звездочке, спотыкаясь и едва не падая на ходу.

— Пылинк! — закричала Амаэль, и схватив лучшего друга на руки, крепко обняв, закружилась с ним в веселом танце. Долго друзья не могли нарадоваться долгожданной встрече, они смеялись и плакали, много обнимались и, перебивая друг друга, старались рассказать последние новости.

Прошло несколько часов, прежде чем друзья вернулись в лагерь. Звездочка сразу познакомила Пылинка с королевской звездой и всеми Стражами.

— Ути, какая прелесть, — восхитилась Перся, взяв Пылинка на руки. И тут же добавила: — Тяжелый какой. Толстенький!

— Бодя-ба! — немножко обиделся зверек, но кусаться не стал. Даже разрешил каждому стражу осторожно себя потрогать.

После чего отправился в сарай и от души наелся вкуснейшей пыли, оставшейся после постройки нового лагеря. Наконец, отдохнувший Пылинк вкратце рассказал последние события.

— Я остался в Облачном саду. Стараясь отвлечь внимание Стражей, открыл ворота и помог сбежать всем животным. Стражи долго кричали и бегали по саду, но никого не поймали. Все животные убежали в разные стороны. Королеве потребовалось много времени, чтобы поймать большую их часть. Я задержал погоню настолько, насколько смог. Животные, пришедшие со мной — последние.

Зверек грустно вздохнул.

— Королева идет сюда за ними. И за тобой, Амаэль.

Звездочка некоторое время молчала. «Они итак бы пришли за мной, ведь я сбежала из замка, мое бегство не могло быть вечным». Амаэль встала. Все смотрели на нее.

— Я сбежала из замка. — сказала она, — И всегда знала, что не смогу прятаться вечно. Поначалу мне было страшно, но теперь я не боюсь ничего. Вместе со всеми вами я пережила множество невероятных приключений! Мне не важно, что они сделают со мной, пусть бросят в темницу, пусть! Но это случится потом. А пока, мы — Стражи. И у нас есть дело. Сейчас мы отправляемся ловить сбежавших облачных животных, мы соберем их на лужайке возле лагеря. А потом все вместе придумаем как помочь Туфельке и Зонтику.

— Ура! — закричали стражи, — Ура! Ура! Ура!

Время терять не стоило. Амаэль не знала, как скоро за ней придут, но подозревала, что скоро. Звездочку страшило вовсе не возможное наказание, каким бы тяжелом оно не оказалось. Больше всего ее пугала мысль не успеть помочь Туфельке. Бросить ее одну. Амаэль привязалась к людям и хотела завершить начатое. Больше всего на свете она хотела делать добрые дела. Обязательно следовало поймать и облачных животных. Звери ни в чем не виноваты и нужно их побыстрее вернуть домой, туда, где им хорошо.

— Берите веревки, мешки и сачки! — скомандовала она Стражам. — Начинаем охоту!

Стражи разделились на небольшие группки и началось веселье. Стражи бегали по небу, размахивая мешками и сачками. Вот один молодой Страж пытается накинуть мешок на змею, но спотыкается и чертыхаясь, запрыгивает в мешок сам. Позади него, трое совсем еще ребят пытаются заарканить веревками жирафа. Жираф сердито пинается и по очереди сталкивает Стражей в грязь. Те падают, но смеются, и перепачканные с ног до головы, снова встают, продолжая свое дело. Слева худой, коренастый Страж яростно размахивает сачком, гоняясь за редкой воздушной бабочкой. Медленно кружась, она садится на шлем другого Стража, более коренастого и упитанного. Р-раз, и худой страж, с размаху одевает сачок на голову упитанному Стражу. Оба смотрят друг на друга с недоумением, бабочка улетает. Поймать крокодила еще сложнее — к нему просто страшно подойти. Или вот, обезьяны — хитрые и ловкие, они снимают со Стражей шлемы, и громко крича, забрасывают их в ближайшие кусты. Вокруг царит настоящий хаос.

Амаэль, Пылинк и Перся, не жалея сил, ловили всех подряд.

— Держите ему ноги, — кричала Амаэль, сидя верхом на огромном кабане.

— Ай, он хвостом мне в нос дал! — жалобно пищал Пылинк.

— Сейчас лопну! — причитала Перся, с усилием пытаясь удержать голову разъяренного животного.

Поймав одного, спустя минуту, они уже ловили следующего зверя.

— Ух, колется! — возмущалась Перся, держась за ежа.

— Он погрыз мне лапу, — ужасался Пылинк.

— Дайте ему немного еды, надо его задобрить! — командовала Амаэль.

Так продолжалось весь день. Ежи сменялись утками, утки медведями, медведи мышами, пока, наконец, все звери не оказались пойманы и не отправлены в специально сделанный на лужайке загон. На Стражей было страшно смотреть. Уставшие и грязные, в помятых шлемах, синяках и ссадинах, с синяками под одним или сразу двумя глазами, они устало сидели у костра и пили чай.

— Работа сделана! — похвалила Стражей звездочка. — Теперь давайте думать, как познакомить Туфельку и Зонтика. — Пылинк, может ты сможешь нам помочь? Пойдем, я покажу тебе людей.

— Давайте порадуем Туфельку и покажем ей одного из облачных зверей? — неожиданно предложила Перся.

— Идея мне нравится! — захлопала в ладоши звездочка — А какого из них? Надо подумать, какие звери нравятся маленьким девочкам!

— Такие как я, — пропищал Пылинк, — Я ведь тебе понравился. Давайте возьмем котенка!

Облачный котенок играл на лужайке с капельками росы, поддевая их лапкой и смешно отпрыгивая, когда капельки лопались. Белая шерстка топорщилась, Амаэль ласково пригладила ее. Перся принесла розовый бантик и осторожно повесила котенку на шею.

— Готово! — осталась довольна собой королевская звезда, — Думаю, Туфельке понравится, и она хоть немножечко перестанет грустить!

— Хорошо бы, — тревожно вздохнула Амаэль, — А то она уже почти совсем не светится.

Друзья отправились к двухэтажному домику девочки. Они обнаружили Туфельку сидящей на кровати, она обхватила колени руками и немигающим взглядом смотрела перед собой.

— Плохо дело, — расстроилась Амаэль, — Совсем плохо. Ладно, попробуем.

Подняв фонарик, звездочка сильно им замахала. Девочка подняла голову и заметив звездочку, грустно улыбнулась.

— Давай, доставай котенка, — подсказала Перся. — Я подержу фонарь.

Амаэль отдала фонарик подруге и достала из картонной коробке мягкий, пушистый комок и выпустила на небо. Оказавшись предоставлен самому себе, котенок запрыгал, завертелся и игриво вцепился зубами в плывущее рядом облако.

— Смотри! Смотри скорее! — дернула звездочку за рукав Перся. — Сработало!

Амаэль взглянула вниз. Девочка вскочила с кровати и широко распахнув глаза, смотрела на котенка. Казавшийся маленьким сверху, при взгляде снизу он занимал половину неба. Неожиданно, Туфелька схватила кофту и… выбежала на улицу!

— Она вышла на улицу! — закричали хором звездочки. — Ей понравилось!

— Девочка пойдет за котенком! — пропищал Пылинк.

— Точно! — обрадовалась звездочка. — Она…

И тут ей пришла в голову гениальная идея.

— Подождите! — закричала малышка изо всех сил. — Я придумала! С помощью котенка мы сможем привести Туфельку к Зонтику! Так они встретятся и познакомятся!

Но возникал вопрос, как заставить котенка идти туда, куда нужно? Туфелька идет за котенком, потому что ей нравятся животные, а за чем пойдет котенок? Что понравится ему?

— Нитки! — воскликнула Перся. — Котята любят нитки!

Королевская звезда вскочила и пулей помчалась в лагерь. Вскоре, она принесла оттуда клубок шерстяных ниток. Размотав ниточку, королевская звезда медленно потащила ее по небу. И, ко всеобщей радости, игривый котенок побежал вслед за ниточкой. А вслед за котенком побежала Туфелька.

Стражи радостно закричали, столпившись у края неба, они взволнованно следили за развитием событий.

Девочка шла по улице, высоко задрав голову вверх. Глядя на небо, она тихонько напевала и совсем не замечала ничего вокруг.

— Так она и под машину попасть может, — заволновалась Амаэль. — Или в канаву упасть! Нам нужно разделиться!

— Слушайте сюда! — окликнула всех Перся.

Возбужденные стражи столпились вокруг. Каждый захотел помочь.

— Мы с Персей поведем девочку к дому мальчика, — стала объяснила Амаэль, — А вы все должны будете расчищать ей путь!

Звездочки начали лихорадочно придумывать возможный маршрут, пройдя который, Туфелька и Зонтик смогут, наконец, встретиться. Перся стала тянуть ниточку строго в определённом направлении, поворачивая в нужных местах.

— Ищите своих людей! — крикнула Стражам Амаэль. — Пусть они помогают Туфельке.

Стражи схватили шлемы и бросились врассыпную, спеша поучаствовать в невероятно важном событии.

Девочка шла вперед, и люди и машины расступались перед ней. Стражи меняли сигналы светофоров, тушили и зажигали фонари, светили в глаза зазевавшимся прохожим.

— Давай, давай! — кричали одни, — Зажигайте красный свет, машины на этой улице должны стоять.

— Туши два фонаря справа и один слева, — командовали другие, — Да поживее, Туфелька должна свернуть здесь!

— Вижу впереди помеху, — кричали третьи, — Люди нас не видят! Давайте, ребята, светите на них светом, пусть отойдут! Быстрее!

Каждый помогал как мог. Старались абсолютно все. Даже Пылинк, оставив любимый мешок с пылью, отправился руководить одной из групп Стражей. Все небо залило ярким светом фонарей Стражей.

Некоторые люди на улицах города с Дельфином, задирали голову вверх и восхищенно смотрели на небо.

— Никогда не видели столько звезд, — шептали они, — Это настоящее чудо!

Но чудо только начиналось.

Дом за домом, улица за улицей, понемногу Туфелька продвигалась вперед. В место, где ее путь должен был пересечься с Зонтиком. Мальчик как раз, к огромному счастью для всех, находился на улице, и шел одним из своих привычных маршрутов. Согласно расчётам звезд, вскоре непростая, рискованная и очень важная встреча должна была состояться…

— Стойте! — неожиданно закричал один из Стражей. — Я не успел! Я не успел переключить вовремя свет!

Резко обернувшись на крик, звезды потрясенно замерли. В толпе раздался вздох ужаса.

Внизу, на дороге, одна из грузовых машин, не сумев вовремя остановиться перед слишком поздно изменившим цвет светофором, отчаянно затормозила и завиляла задом, не справившись с дорогой. Тяжелый грузовик, со скрипом и визгом летел на огромной скорости, грозя сбить с дороги каждого, кто попадется на пути. Лицо водителя побелело как мел, когда, вылетев из-за поворота, он увидел на дороге маленькую девочку. Грузовик летел прямо на Туфельку.

— Сворачивай, Перся, Сворачивай с дороги! — изо всех сил закричала Амаэль.

Королевская звезда резко дернула ниточку, и котенок послушно прыгнул в сторону. Девочка шагнула следом. В следующую секунду грузовик пролетел мимо, поток воздуха, взметнул вверх волосы девочки.

Звезды едва не плакали от счастья. Пылинк, украдкой высморкался в мешок для пыли, с трудом сдерживая слезы.

— Получилось, — прошептала Амаэль.

Потрясенная, она опустилась на колени. Впрочем, радоваться было рано.

Переулок, куда шагнула девочка, вел в тупик. Обыкновенный тупик. Он упирался в холодный, темный-претемный двор. А в том дворе находились трое мальчишек. Старшеклассники, одетые в широкие, местами рваные джинсы, мешковатые кофты и свернутые набок кепки, они сразу заметили незнакомую, но симпатичную девочку. Вальяжной походкой, засунув руки в карманы, они с наглой ухмылкой направились прямо к ней.

— Дворовые хулиганы! — испуганно выдохнула Амаэль. — Ребята, у нас проблемы. Туфельку надо спасать!

К огромному ужасу звезд, все трое хулиганов светились отвратительным, черным светом. Амаэль прекрасно помнила, что так светятся только очень-очень нехорошие люди.

— Что же делать, — испугалась звездочка.

— Стражи! Поднять фонари! — приказала Перся.

Тотчас, тысячи фонариков разом взлетели вверх.

— Светите в лица хулиганам!

Стражи разом подняли фонарики и принялись светить на мальчишек. Увы, в темном дворе не было фонарей, а старое высокое дерево, росшее во дворе, полностью заслоняло небо своими мощными ветками. Свет стражей не мог попасть во двор. Девочка оказалась в ловушке. Никто не мог ей помочь…Парни, подходили все ближе и ближе.

— Нет. Нет, нет! Это не может закончиться вот так! Я не хочу! — Амаэль ощутила, как горячие слезы, струей текут по ее щекам.

Стойте, но что это? Посмотрите на королевскую звезду! Неожиданно для всех, неожиданно для самой себя, она сделала то, чего никогда раньше не делала и даже не представляла, что так может!

Перся широко раскрыла рот и сильно вздохнув, стала набирать в себя воздух. Ее щеки раздулись, а вместе с ними, раздулась и сама королевская звезда. Она росла сильнее и сильнее, пока не стала занимать половину неба. Затем перся шумно выдохнула и… дунула прямо на город с Дельфином.

Мощный ветер, нет, настоящий ураган, влетел на улицы города и помчался вперед, сметая все на своем пути! Ветер поднимал кучи мусора и опавшую листву, опрокидывал мусорные баки и играючи срывал шляпы с головы прохожих. Облетая крыши, проскальзывая сквозь балконы, ветер летел к одинокому мальчишке, беззаботно шагающему по улице. Мальчишка держал в руке огромный черный зонт.

Зонтик! Вот кем был тот мальчишка. И злой, беспощадный ураган, на полном ходу выдернул зонт из рук мальчика и понес его прочь, вверх по улице. Мальчишка яростно вскрикнул и побежал вслед за ветром, стараясь догнать свой зонт. Он бежал и бежал, так быстро, как только мог, перепрыгивая лужи и ямы, но, конечно, догнать ветер не мог.

Ветер, ведя мальчишку за собой, знал, куда он летит. Ветер летел в невероятно опасный, одинокий, темный-претемный переулок. Переулок, в котором стояла маленькая девочка, растерянная и беззащитная. Маленькая девочка, отчаянно нуждающаяся в помощи. Девочка, которой никто не мог помочь. Никто, кроме этого, бегущего со всех ног мальчика.

И прилетев в тот самый переулок, ветер стих, внезапно пропал, словно его и не было. Ветер бросил зонт ровно между маленькой девочкой и надвигающимися на нее хулиганами.

Запыхавшийся мальчик, влетел в переулок. Он увидел свой зонтик, лежащий на земле, а потом, заметил одинокую, невероятно красивую девочку. Он увидел, как она со страхом вжимается в стену и обнаружил трех хулиганов, идущих им навстречу.

Глаза мальчика загорелись яростью. В эту минуту он ощутил, насколько одинока эта маленькая девочка. Так же одинока, как он сам.

Нет. Недаром, Зонтик всегда смело бросался в драку. Не зря он умел давать отпор. Может быть, сейчас, впервые в его жизни, драка могла оказаться полезной и действительно кого-то защитить. Медленно, мальчик засучил рукава и наклонив голову вперед, двинулся вперед. Он подошел к зонтику, поднял и отряхнул его, а затем резко раскрыл прямо перед носом хулиганов!

Хулиганы оторопели, они не боялись, нет, но наглость мальчика смутила их. Мальчик же, сжав кулаки, угрюмо смотрел на трех парней. Он был невероятно зол. На ветер, вырвавший у него из рук зонт, на зонт, улетевший в другой конец города, на самого себя, за то, что слишком медленно бегает. И все же, больше всего, мальчик был зол на хулиганов, решивших втроем обижать одну девчонку! И злость, кипевшая в сердце мальчика, горела в его глазах ярким пламенем. Он был готов подраться, и не боялся драки.

Хулиганы замешкались, отступили. Развернувшись, двигаясь бочком, они со всех ног бросились из переулка наутек.

Мальчик подошел к девочке, смущенно улыбнулся ей и… крепко взял за руку.

— Можно я провожу тебя домой? — спросил он, удивляясь собственной смелости. Еще никогда он не разговаривал с девушкой вот так.

— Можно, — улыбнулась в ответ девочка. — Я буду очень рада.

— Получилось! Победа! Победа! — закричала Амаэль, и крепко обняла Персю. — Ты смогла, смогла!

— Победа! — подхватили Стражи, и вне себя от счастья, пустились в пляс. Тысячи шлемов полетели вверх. Стражи танцевали, смеялись, и, конечно же, плакали от счастья (как же тут сдержишь слезы, если они катятся сами по себе?), радуясь счастливому концу в такой долгой истории. Они молодцы. Всё получилось!

Вне всяких сомнений, вам захочется узнать, что произошло дальше. Не слишком рано ли радовались Стражи, танцуя и смеясь той удивительной ночью? Давайте посмотрим.

Стражи танцевали и пели, танцуя хороводы и распевая песни. Амаэль взявшись за руки с Персей и Пылинком, втроем кружились вокруг костра. Они кружились и кружились, в тот волшебный момент, они были самыми счастливыми на свете! Звучащая вдалеке мелодичная музыка, звук флейты и барабанов, убаюкивал и наполнял сердца легкостью…

Музыка? Барабаны? Флейта? Откуда они взялись? Кто ее издавал? В лагере ни у кого из Стражей музыки не было.

Танцы прекратились так же быстро, как и начались.Безудержная радость сменилась печальной грустью. Повернувшись в сторону лагеря, друзья с тревогой наблюдали за королевским отрядом солдат. Именно королевские солдаты играли музыку флейты и труб. Сколько их было? Пятьсот? Тысяча? Две? Может больше? Они выстроились шеренгой от левого края неба до правого и шли, чётко чеканя шаг. Одетые в лунные доспехи и громовы шлемы, королевские солдаты держали в руках остроконечные пики.

В центре, в широкой, украшенной сапфирами и изумрудами карете, сидя на пышном троне ехала Королева — леди Ночь. Лицо ее было спокойным и серьезным. Рядом с ней — у Амаэль сильнее забилось сердце — ехала леди Луна, мама звездочки. Губы леди Луны были плотно сжаты, в руках она нервно крутила какую-то мелочь, наверное, от волнения. Рядом восседал лорд Месяц, его лицо казалось бледнее обычного, а итак выгнутая спина, выгибалась еще сильнее.

Взяв Пылинка подмышку, Амаэль повернулась к остальным друзьям.

— Вот и все. — сказала она. — Всё закончилось. Они приехали за мной и моим зверем. Мы все это начали, нам и отвечать. Вы здесь не причем. Так что вперед я пойду одна. Не забывайте меня, пожалуйста.

Звездочка медленно окинула взглядом стражей, глядя каждому из них в глаза.

— Надеюсь, я смогла изменить вашу жизнь хоть немножечко к лучшему. Мне бы хотелось верить, что так оно и есть.

Повернувшись к Персе, звездочка добавила:

— Ты стала для меня лучшей подругой, и я всегда буду тебя помнить. Надеюсь, и тебе я смогла подарить те приключения, которых тебе так сильно хотелось.

Отойдя на пару шагов, Амаэль еще раз посмотрела на всех, улыбнулась и на прощание сказала:

— Не забывайте заботиться о людях, не забывайте про Туфельку и Зонтика. Передайте им от меня большой привет, сама я этого сделать уже не смогу.

Стражи опустили головы, по щекам Перси струились крупные слезы. Жалобно всхлипывал подмышкой Пылинк. Едва сдерживала слезы и сама Амаэль: всегда тяжело прощаться с друзьями, зная, что быть может, не увидишь их больше никогда…

Медленно повернувшись, звездочка пошла навстречу Королеве.

— Стой! — закричала вдруг Перся. Бросившись к подруге, она крепко ее обняла. — Мы тебя не отдадим ни за что! Никакой Королеве, даже если она позовет миллион своих солдат!

— Да! — закричали Стражи. — Мы будем сражаться!

— Я неплохо дерусь с палками! — закричал один.

— А я изучал кунг-фу! — похвалился другой!

— Мы научились делать отличные подножки! — кричали третьи.

— Мы не сдадимся! Мы не сдадимся! Мы — Стражи!

И все побежали в лагерь искать себе какое-то оружие. Палки, камни, доски, рогатки, вилы и лопаты — Стражи вооружались, чем могли.

Когда Королева подъехала ближе, ее встретили свистом. Стражи шумели и готовились к самое серьезной драке в своей жизни.

Драться не пришлось. Первой из кареты выпрыгнула леди Луна.

— Мама! — воскликнула звездочка, и крепко обняла маму.

— Амаэль, деточка, как же я за тебя волновалась! — говорила мама, осыпая поцелуями звездочку. — Зачем же ты убежала, ничего мне не сказав?

Следом подошел лорд Месяц. Увидев, что со звездочкой все в порядке, он пожелтел и уже не был таким бледным, как раньше. Потрепав малышку по голове, он сказал:

— Ну даешь! О твоих подвигах уже складывают легенды!

Последней к звездочке подошла леди Ночь. Амаэль смотрела на нее настороженно и недоверчиво, она еще не простила Королеве того недоверия на Звездном балу.

— Прости меня, — вздохнув сказала леди Ночь. — Я была неправа. Извини, что не поверила тогда тебе.

— Как? — удивилась звездочка. — Разве меня сейчас не арестуют и не бросят в темницу?

Леди ночь рассмеялась.

— Нет, конечно, что за глупости? За что? Ты ведь ничего не сделала!

— Но то платье на звездном балу…Звезды–близнецы, Вэма и Мегана! Они ведь обвинили меня и стали Стражами вместо меня!

— Ах да, — горько улыбнулась леди Ночь. — Такого предательства не забыть никогда. Но, не забывай — Я королева! Я вижу и знаю все! В моем замке от меня ничего не скрыть. Твою пропажу обнаружили сразу. Леди Луна знает каждую свою дочь и никогда ни с кем не спутает! Обнаружив твое отсутствие, твоя мама подняла большой переполох. И уже через час мы нашли тех Стражей–предателей, бросивших тебя в темницу. Они заговорили очень быстро, стоило только упомянуть про Янтарный Огонек и в кого он их превратит, если они не расскажут всю правду. Очень быстро я узнала всю правду, мои солдаты поймали Вэму и Мегану и всех, кто был с ними за одно. Вот их я в темницу и посадила. Не сильно надолго, но, когда они выйдут, они будут работать служанками на кухне. Неба им не увидеть никогда.

Амаэль была счастлива! Ее не посадят в тюрьму! Она ни в чем не виновата! Все предатели — наказаны!

Обрадованная, звездочка крепко обняла леди Ночь.

— Спасибо, — сказала звездочка, — И простите, что наговорила лишнего на том балу.

— Ничего, — улыбнулась леди Ночь. — Ах да, чуть не забыла. Как сказал твой папа, о твоих подвигах наслышаны уже все. Или ты думаешь, я не знаю, чем ты тут занималась? У меня для тебя есть особенный подарок. Держи!

Повернувшись к карете, леди ночь достала оттуда небольшую деревянную шкатулку. Открыв ее, она достала оттуда ленту Стража.

В толпе пронесся изумленный вздох. Такой ленты не видел еще никто. Она излучала сияние, она переливалась всеми цветами радуги. Ленту покрывало множество драгоценных камней, красивейших золотых росписей и необычных вышивок.

— Я знаю, что ты уже не захочешь вернуться в замок. Так что надень эту ленту, ты ее заслужила. — сказала леди Ночь. — Ты нашла свое место здесь, среди верных друзей. Говорят, ты встретила здесь и особенных людей, кстати, не хочешь мне их показать?

— Хочу! — радостно воскликнула Амаэль, — Мы все хотим! Идемте все вместе! Посмотрим, что делают Туфелька и Зонтик!

И то правда, давайте посмотрим, что же там делают Туфелька и Зонтик. Свесившись с края неба, все звезды собрались вокруг красного двухэтажного домика с серой крышей. Их интересовала маленькая девочка.

Девочка проснулась, подбежала к окну. Помахала звёздам рукой. Пошла умываться и чисть зубы, а после — расчёсывать волосы серебряной расчёской. Затем спустилась на кухню позавтракать вместе с мамой, сев за деревянный стол, всегда накрытый белоснежной скатертью. А после вприпрыжку выбежала на улицу.

— Глядите! Глядите! — закричала Амаэль.

На улице стоял мальчик. В руках он держал большой черный зонт. Увидев девочку, мальчик впервые за долгое время улыбнулся.

— Они подружились! Никто никого не испортил! — Обрадовалась Перся.

Да, так оно и было, никто никого не испортил. Наоборот, Туфелька и Зонтик невероятно сблизились. У них нашлось много общих интересов и дел. Каждый день Зонтик встречал Туфельку у дома, а после школы провожал домой. А затем и вовсе перевелся в её школу и класс. Сидя под зонтом за одной партой, они оба внимательно слушали учителя и хорошо учились.

Не удивляйтесь, что грубиян и задира изменился. В этом нет ничего удивительного. Есть в мире людей особенные чувства, испытывая которые, не так уж и сложно измениться. Каждый вечер, гуляя у фонтана с дельфином, мальчик и девочка держались за руки и смотрели на звёзды.

Все были счастливы. Всё было хорошо.

Послесловие.

«Вот ты и закончил читать эту замечательную сказку, дорогой друг! Я написал ее для того, чтобы ты был счастлив и всегда верил в свою собственную звезду. В нашей жизни случаются разные события, иногда невероятно забавные, смешные и радостные, иногда безумно трогательные, грустные и печальные. Что бы не случилось, всегда будь уверен в своих силах и никогда не сдавайся. Помни, ты сам выбираешь, каким светом, ты будешь светиться и каким тебя, в итоге, запомнят звезды. Будь счастлив малыш, будь счастлив…»