Ривер
timur

[xyz-ips snippet="Card"] Содержание книги В тени влажных кленовых пролесков, где дорога петляет среди холмов и подступает к величественному городу, таится история, в которой сквозь мириады опасностей и тайн пробивается слабый свет надежды. Автор timur создает мир, где человеческая цивилизация еще не обрела полную власть над землей и ее жителями, и борьба за выживание каждым вздохом отмечена сопротивлением неведомых сил. Название книги — «Ривер» — словно имя главного героя, озаряющего этот мрак собственным внутренним светом и мучительными сомнениями.

Главный персонаж — Ривер, некогда мечтавший покорить магию, но оказавшийся на краю отчаянья, в мире, где таинственные артефакты, старинные заклятья и скрытые политические интриги плотно сплетены между собой. Он человек в осаде собственных страхов и неудач, с руками, связанными и усталым телом, но с живой разумной головой, пытающейся пробиться сквозь хаос происходящего вокруг. Более чем кто-либо другой, Ривер близок к пониманию той сложной игры, что ведут первые мистики и могущественные секты — то мрак и свет, что борются на континенте.

В центре повествования стоит борьба с нависающей угрозой — загадочными дикарями лисьего племени и их кровавыми ритуалами, опасными присутствиями, что разрывают покой горожан и подводят к краю пропасти большие города. В этом неспокойном мире Гальс, крупнейший из городов, становится эпицентром теневых столкновений, где власть борется с влиянием банд и тайн, а магия служит как орудием, так и путеводной звездой в преддверии наступающих перемен. Ривер вместе с товарищами оказывается втянут в охоту за древними артефактами, плетутся сети союзов и предательств, и всё это сопровождается загадкой северных карликов — вергов, чьи тайны и непроницаемость обещают переменить расстановку сил.

Живое описание сект, их жезлов и посохов, пробуждают ощущение глубоко продуманного мира, где магия — не просто сила, но предмет искусства и ловкости, где не каждый может дотянуться до высот, а падение грозит гибелью почти так же неизбежной, как утро. Ривер — мистик, неспособный стать полноправным творцом заклятий, но вынужденный жить в постоянном напряжении и риске, балансируя на грани человеческого и волшебного.

Конфликты разворачиваются на фоне подготовки к большому празднику Начала лета — события, которое должно объединить разнородные силы и пробудить надежду на новое начало. В этом калейдоскопе судеб и событий Ривер, ведомый мистиком Аргассом и опираясь на собственный опыт и наблюдательность, бросается в пучину интриг и опасностей, сражаясь и теряя, чтобы сохранить то, что ещё можно назвать домом. Встречи с жестокими разбойниками, таинственными зверями с когтями и страшные артефакты — лишь огрызки приближающейся бури.

Вместо простого рассказа о битвах и призывов магии, timur преподносит историю о внутренней борьбе, о мужестве, вызванном сомнением, о неуверенности, что становится плацдармом для смелости. Перед нами не герой, сверкающий силой, а человек, который учится держаться на ногах, когда вокруг разваливается всё, что казалось опорой — и эта хрупкость делает его непреложным. Его путь — это отражение мира, в котором свет и тьма соперничают без устали, а искренность и решимость проверяются в самых жёстких условиях.

Сюжет плавно и неизбежно подводит читателя к кульминации — охоте за исчезнувшим артефактом, спасению пленных и борьбе с демонами, как внешними, так и внутренними. Каждый шаг Ривера — это вызов, а каждая пауза — возможность услышать шепот прошлого, предвестников будущего. Заключительная сцена на краю леса, где дрожь охватывает тело, руки с трудом держат посох, а разум ищет путь вперед — лучшее тому свидетельство.

Так создаётся история, в которой через сложные переплетения магии, политики, страха и надежды выражена тонкая мысль: даже в самых безнадежных обстоятельствах сопротивление — это уже подвиг, а сила — в умении не сдаться. «Ривер» становится голосом тех, кто держит линию и борется не ради славы, а ради света, растущего в глубинах души.

====================

Ривер

Автор: timur

----------

Деяния Тени - Ривер.

1.
Хорн опередил меня — когда я приблизился к логову, потратив на поиски несколько дней, он уже выходил из провала в предгорьях. Судя по копоти на доспехах, в пещерах за его спиной ничего живого не осталось.
- Ривер, - кивнул он мне, приветствуя. - Ты опоздал всего на пару часов. - Оставалось только развести руками. Опоздал.
- Возвращаемся? - уточнил я, и, дождавшись еще одного кивка, направил лошадь к близлежащему леску, в котором приметил кобылу Хорна.
Сожаления не было. Высокий и плечистый Хорн, с профилем от древних статуй и черной бородкой колышком, сейчас был весьма далек от любимца дев и баловня судьбы. Латы потемнели, плащ и шлем отсутствовали. Штаны и сапоги покрыты слоем грязи. Правая рука прижата к телу, и заметно подрагивает от чрезмерного использования жезла. Не хотелось быть на его месте.
Хорн, как и я, мистик-недоучка. Несколько лет в Секте Посоха выявили наш уровень способностей, и мы были отправлены в Сект Жезла. Мечты стать творцом заклятий или мастером-артефактором пришлось оставить в прошлом. Выходящих из Секта Жезла называли скаутами, так именовались следопыты на службе короля Старого мира. Разведчик, соглядатай или гонец — такой выбор у подобных нам.
Меня это грызло. Не справился, не хватило сил и умений. Иные мистики добиваются таких высот, что их личные башни повыше домов лордов-бургмистров будут, и с ними же на пару они решают судьбы городов. А моя участь — полжизни в седле, да в грязи по пояс…
Хорн, к слову, был не таков. Он умудрялся смотреть на всех свысока, и ни разу не продемонстрировал сожалений о своей судьбе. Возможно, это приходит с возрастом — мой спутник был старше лет на десять. Не показывая боли и усталости, он снял меч и прицепил к седлу. Оружие было длиннее обычных мечей, с развитой гардой. Скорее двуручное, но Хорн легко и мастерски пользовался им одной правой. То, что покоилось в ножнах на моем поясе, было скорее палашом, как у абордажных бригад морских пиратов. Односторонняя заточка изогнутое острие, облегченный вес, короткая гарда, длина в локоть. Я не так хорош в фехтовании на мечах, как Хорн, но пользоваться своим клинком умел. Да и в коридорах пещер короткие тесаки сподручней.
У горожан лезвия длинней ладони и вовсе запрещены, так что и для ночных улочек Гальса моего оружия хватало. Боевики «семей», бандитских когорт, предпочитали короткие дубинки или складные бритвы. Встречались ребятки с удавками и отравленными иглами, некоторые разгуливали с длинными кошелями из толстой кожи, которыми вполне можно проломить череп не хуже шестопера. Также применялись ослепляющие или обжигающие порошки, пращи, боласы, духовые трубки и прочая дрянь, которую легко спрятать за полой плаща. Городская окраина по ночам – то еще местечко.
За день мы почти не разговаривали. Беседа с Хорном оживилась после сумерек, в которых удалось различить огни Гальса. Это крупнейший город Нового света, и порт в нем работал круглосуточно, требуя ночного освещения.Если вы путешествуете по тракту от Ирила до Гальса, в конце пути вас ждет приятный сюрприз — заплутать не получится даже ночью.
- Почти добрались. На доклад пойдем сразу же? - Уточнил Хорн.
- Конечно. В конюшню, в оружейную и сразу же к гранд-мистику. - Согласился я. В нашем деле отчитываться нужно вовремя. То есть, при первой возможности. Да и мой доклад, не будем врать, вторичен. Мы нашли лисье гнездо почти одновременно, но всю грязную работу сделал Хорн.
Теперь с этим делом проще. Когда наши предки заложили на этой земле первые большие города, проблем от дикарей было много больше. Представители этого многочисленного кочевого народа, на самом деле смуглые и темноволосые, имели привычку покрывать себя с ног до головы красной глиной и совершать конные набеги на любое поселение. Они не трогали ни одиноких путников, ни караваны купцов, но любое скопление домов вызывало жгучую ненависть. Тех, кого они заставали в домах, пытались уволочь с собой и умертвить во имя своих красномордых демонов. Если поймать одного из чумазых всадников и отмыть, издалека он будет не отличим от человека. Лишь подойдя ближе, будут заметны кривые когти вместо ногтей и несколько иное строение черепа и зубов.
Сейчас эти клыкастые и когтистые племена отброшены далеко за Медное море, и почти полвека мы лишь изредка ловим лазутчиков. И в этот раз десяток лисиц, как теперь называют этих дикарей, похищали деревенщин и потрошили их, как куриц на базаре, на куче камней в подземных закоулках. Я не расспрашивал Хорна про увиденное, так как уже сталкивался с подобным. Пещера, свечи, подтеки красной глины на камнях, из нее же множество грубо слепленных фигурок. Растерзанные трупы жертв, голые дикари с безумными взглядами и окровавленными ножами. Крики на ломанном языке про «спасение мира» и про то, что «нужно помочь» им продолжить жертвоприношения.
Мы свернули с тракта. Город, со всеми его немудренными радостями, подождет. Еще около получаса, и мы доберемся до Саронны — так официально называется Сект Жезла. Пора выкидывать из головы жаргонные словечки и начинать следить за языком. Я лично видел скаута, перебравшего вина и ляпнувшего заезжему мистику шутку про длину его посоха. Выпивоха был убит на месте росчерком молнии. А свидетелей этого, в том числе и меня, заставили собирать и закапывать останки шутника.
Впереди показались серебряные шпили корпусов Саронны. Весь комплекс зданий можно разделить на три части. Крупнейшая — где живут и обучаются новички и не прошедшие отбор. За ней — закрытая часть Секта, куда мы и направлялись. Здесь обитали те, кто был достаточно обучен и готов послужить нашей земле. Еще дальше, упираясь в горы, прятались запретные для всех владения артефакторов. Хотелось увидеть мистерии ювелиров, порождающие жезлы и кольца, благодаря которым мы из недоучек превращались в грозных противников для любых воинов. Хотелось, но… Жить хотелось немного больше.
Нас опознали на воротах и пропустили. Миновав жилые корпуса и тренировочные площадки, мы передали лошадей конюхам и покорно замерли у следующих створок. Здесь ждать пришлось дольше, а после ожидания позволить охраняющим осветить фонарем наши лица.
Когда направились сдавать оружие, за нашими спинами кто-то их охраны побежал к главному зданию. Хорошо. Когда мы освободимся, гранд-мистик будет готов принять.
- Хорн и Ривер, - вместо приветствия буркнул Мардок. Седые вихры и борода были нечёсаные, балахон висел пыльным мешком. Но мы поздоровались вежливо, все-таки это старожил Саронны, один из немногих, кому позволено посещать артефакторную — лабораторию мистика Варраса.
- Сначала жезлы, - отдал команду Мардок, как только пришли в его владения — небольшой двухэтажный дом, где хранились весьма опасные вещи. До меня доходили слухи, об еще двух этажах, подземных. Что там может быть — не хочу даже думать.
- Сдаем костыли, - согласился я, отстегивая от пояса жезл. Мардок поморщился от моих слов, но оружие принял. Чуть меньше локтя длиной, черный стержень с навершием в форме куба со срезанными углами.
- Никакого уважения, это же почти произведение искусства, а ты его, как булаву пехотинца… - начал ворчать старик. Хорн отдал жезл молча. У него он, к слову, действительно походил на булаву. Можно и без силы стихий голову недругу проломить. - ...И оба почти пусты. Как умудрились?
Я пожал плечами. Как — отчитаюсь, но не сейчас. Снял и отдал кольца, проставил отметки в журналах. У старика целая бухгалтерия, пришлось поскрипеть пером. Дождавшись Хорна, направился к самому высокому зданию всей Саронны. Мистик Аргасс уже ожидает.
- Ривер, есть вопрос, - неожиданно Хорн сбавил шаг и тихо сказал, - ты как умудрился-то? Я в предгорье на местных разбойников налетел, и в тех пещерах, с лисами… Но ты-то как жезл опустошил?
Я хмыкнул, и объяснил. Хорн работал со стихией огня, и был в этом хорош. Огненный хлыст вырывался из жезла и косил врагов как коса крестьянина травку с заливных лугов. Остальные способности моего путника были под стать этому «хлысту». Я же мог использовать стихию воздуха и, немного, стихию воды. И жезл мой при использовании отводил глаза людям и маскировал хозяина. На стыке стихий получилась почти невидимость, благодаря которой мне удалось выяснить несколько обстоятельств, приведших меня к логову дикарей. Не все решается силой. На случай прямого столкновения, кроме привычного меча, я получил у Мардока еще парочку изделий. Кольцо на левой руке позволяло создать воздушный щит, а кольцо на правой — ударить воздушным кулаком. Не так эффектно, как огонь, да и, пожалуй, не так эффективно. Хорошо, что кольца вернулись к старикану, так и не дождавшись битвы. Ему и так придется повозится с жезлами. В отличие от посохов, их нужно будет перезаряжать, а это процесс не быстрый, да и не простой.
Надо пояснить, что не смотря на внешнюю схожесть, жезл скаута и посох мистика — абсолютно разные вещи. Начну с Ротонны, это правильное наименование Секта Посоха. Набравшись теории, ученики начинают тренировки в Залах Мудрости — это помещения Ротонны, насыщенные энергией. Заклятья плетутся легко, чтобы вдохнуть в них мощь стихий, усилий почти не требуется. Когда обучающиеся справляются и с этим, им позволяют начать практиковать вне Залов.
И тут начинаются проблемы. Сложные заклятья сплести не получается — узоры плетений рассыпаются блеклыми искорками. А если получилось сплести нечто простое, то удержать узор для насыщения энергии получается далеко не у всех. И, главная проблема. Единицы среди десятков и сотен учеников могут направить энергию из окружающего мира в плетение. У большинства, как и у меня, происходит передача собственной энергии, размеры которой весьма скромны. Со стороны это выглядит так — создал пару простых заклятий и упал без сил. Создал десяток — погиб от истощения. И гибнут многие. Почти половина учащихся Ротонны возвращаются на старой телеге под слоем дерюги, дабы не смущать горожан видом скрюченных мертвецов.
Из тех, кто выжил, часть продолжает учится дальше. Счастливчики, кто может полноценно работать с энергиями стихий, переходят к теории создания собственных заклятий. Некоторые бросают обучение — из них получаются те самые стражники и конюхи Сектов. Ведь никто не обещал отпускать на все четыре стороны с полученными знаниями… Умирать, конечно, страшно, но я бы добровольно на такую трусость не пошел бы.
Ну, и есть такие как я, перешедшие учится в Саронну. Тут тоже достаточно смертельных инцидентов на тренировках, и хватает обслуги из бывших учеников. Главное, тут обучают по-другому. Мы не создаем полноценные заклятья, а лишь их простейшие фрагменты, «узлы» или «ключи», и тратим крохи своей энергии, не рискуя жизнью.
Поэтому жезл, и прочие подобные побрякушки, должны нести в себе отпечаток определенного заклятья и запас энергии. Нам остается всего лишь создать «ключ», и из жезла высвободится волна пламени. Ну, или воздушный щит из кольца.
Посох же не хранит в себе энергию, и не несет определенные плетения. Он выступает в роли призмы, переламывающей и изменяющей лучи света. Заклятья мистика, проходя через посох, стабилизируются и усиливаются, видоизменяясь согласно воле создателя.
- Задержались. - Посох мистика Аргасса был словно отлит из белого метала и увенчан переливающимся в свете свечей кристаллом. - Усаживайтесь и докладывайте.
Я пропустил Хорна вперед и присел рядом. Высокий потолок, узкие окна. Тяжелая дубовая мебель, множество шкафов. Кабинет Аргасса был строг и серьезен, как и он сам. Хорн докладывал, я молча поглядывал на гранд-мистика. Глава Саронны лично координировал миссии скаутов, отчитываясь только перед главой Гальса, неофициальной столицей.
Неофициальной, потому что государств и столиц на этом материке не было. Слишком мало людей на Новой земле. Каждый город мог по своей воле перестать платить налоги Гальсу и начать собирать звонкие монеты с ближайших поселений, но тогда он лишался и поддержки крупнейшего города. Армия Гальса на помощь не придет, товары везите себе сами и так далее. К слову, полностью самостоятельными смогли стать только три города. Ирил, на западе от Гальса, первое людское поселение на этом континенте. Фольг на востоке, крупнейший порт и корабельные доки. И Хафьер на юге, на другом берегу Медного моря.
- Ривер, есть что добавить? - Мистик провел рукой по бороде, каштановой волной спадавший на камзол, и сурово глянул на меня.
- Нет, мистик. Рассказано все верно. Моя роль свелась к расспросам и наблюдению, Хорн закончил дело раньше.
- Хорошо, ты можешь идти отдыхать, - Аргасс снова повернулся к моему спутнику. - И послезавтра приходи, развезешь кое-какие письма. А ты, Ривер, задержись.
2.
- Ты знаешь, что будет в Гальсе через неделю? - спросил мистик, дождавшись ухода Хорна.
- Хмм… Начало лета и праздничное шествие? Большая ярмарка и гуляния? - предположил я. Ничего путного вспомнить не получилось.
- Будут и шествия, и гуляния. Нам важно не это, а то, что присутствовать будет делегация вергаров. Слышал об этом?
Верги, северные карлики, живущие в пещерах. Знатоки камней и металлов, своими изделиями торгуют мало и неохотно. В подземные города никого не пускают. Что они забыли на людском празднике?
- Их пригласили. - Последний вопрос я произнес вслух, и мистик любезно мне ответил. - Глава Гальса пригласил. А также Первых мистиков Ирила и Фольга.
Мои брови поползли вверх. Первый мистик — это особая должность. Сильнейший мистик города, участвующий во всех ключевых собраниях и решениях Главы города. Значит, через неделю будет обсуждаться нечто крайне важное. Рядом с бургмистром, как и всегда, будет Сивелл, первый мистик Гальса. Не смотря на седую бороду до земли, одно его присутствие добавляло особый вес словам городского главы. Часто на подобных собраниях присутствовали Аргасс и Вескенор, главы Саронны и Ротонны. А теперь добавятся и первые мистики еще двух городов.
- Хмм… - Я пожевал губу, подбирая слова. Не помогло, пришлось спрашивать, - представителя Хафьера пригласили?
- Хотели, но Хафьер слишком далеко. Джессан, первый мистик нашей южной жемчужины, не успел бы.
- Куда же они все торопятся? - Снова поразился я. - Неужели решили провести такую встречу в последний момент? Все первые мистики, кроме одного… - Я заткнулся. И, наконец-то, начал соображать. - Верги. Они объявили о своем скором прибытии, и собираются все, кто успеют к этому моменту.
- Правильно. Теперь думай дальше. Верги редко выползают из своих пещер, но, если даже появление представителей подгорного народца - дело уникальное, при чем здесь сбор сильнейших мистиков?
Это вопрос поставил меня в тупик. Аргасс явно знал ответ и проверял меня. В голову, как назло, никаких приличных идей не лезло.
- Возможно, среди варгов тоже будут мистики. Чаровники, кажется. Так? - После очередного хмыканья предположил я. И, видя интерес на лице главы Секта Жезла, продолжил. - Будет обмен опытом, людям покорятся новые стихии…
- Нет, конечно. - Остановил меня Аргасс. - Обмен опытом бессмыслен, мы слишком разные. Чаровники… тьфу ты, зачарователи, а не чаровники, вергов создают печати, имеющие крайне мало общего с нашими плетениями.
- Ну… Тогда, может быть…
- Не пытайся, не угадаешь. Я и сам узнал только сегодня. И до сих пор не верю. - Мистик откинулся на спинку кресла, и медленно проговорил. - Планируется создание поселения, силами людей и вергов. Общее поселение, для обеих рас.
- Извиняюсь, но я тоже не верю. - Настал мой черед откидываться на спинку стула. - Зачем это вергам? Они периодически приходят в Гинду и… как его? ...Тартон. Наши самые северные поселения. Торгуют, закупая пушнину и прочее. Но это им нужно скорее для поддержания иллюзии торговых отношений между расами, чем ради самих товаров. У подгорного народца множество секретов, но делится ими с нами невыгодно. Просто незачем.
- В этом ты прав, Ривер. - Кивнул мистик. - И мы переходим к главной части разговора. Если сказанное ранее не для посторонних ушей, то сейчас я буду говорить о совершенно секретных вещах.
Аргасс замолчал, подбирая слова. Я не шевелился, чтобы не сбить главу Саронны с мысли. Хотя хотелось вскочить и засыпать вопросами.
- Начнем, пожалуй, с того, почему именно тебе я это все говорю. Некоторые моменты определились только сегодня, а большинство скаутов сейчас работает в Гальсе, обеспечивая безопасность праздника Начала лета. Лучшие сейчас в Фольге, будут сопровождать первого мистика. И вот, сегодня я узнаю, что ожидается прибытие первого и из Ирила… Впрочем вернемся к вергам. Если ты не в курсе, сообщаю — это древнейший народ с историей в несколько тысяч лет.И на месте наших городов они воевали с другим древнем народом. Война была кровавой и длительной. Десятки лет противостояния обескровили и почти уничтожили обоих. Остатки вергов сбежали в горы, а их противники деградировали став теми самыми лисами-кочевниками, которых мы и сегодня гоняем от городов. У вергов почти не осталось войнов, но они сохранили традиции и знания. Предки кочевников захватили множество земель, но смогли удержать их. Выродились, одичали.
- Неподъемная цена победы, - согласился я. - Так карлики решили выйти к людям, потому что мы изгнали остатки племен красномордых?
- Нет, что ты. Им комфортно в своих пещерах и давно уже плевать на бывших врагов. Про эту войну я рассказал тебе, потому что именно из-за нее мы находим древние руины и следы былых сражений. И, недавно, на Ирильском хребте был найден артефакт необычайной ценности. Древний артефакт, совершенно бесполезный для нас. Но, за него верги готовы практически на все.
- На все? - Уточнил я.
- Это не первые представители вергов в Гальсе. Они сами пришли к нам, предлагая полные телеги золота и драгоценностей. Зачарованные оружие и броню. Предлагали построить замки и дворцы, которые невозможно будет разрушить. Но…
- Но, мы отказались? - попробовал угадать я.
- Конечно. Нам нужно все. Все их знания и умения, пусть и не сразу.
- Звучит так, как будто эти переговоры идут уже долгое время. И вы, мистик Аргасс, о них, конечно, знали. Так что же произошло сегодня?
- Знал, конечно. Ты прав, переговоры с вергами идут уже несколько месяцев. Ситуацию усложняет то, что верги разбиты на кланы, и с каждым кланом приходится договариваться отдельно. Но переговоры практически закончены, через неделю мы должны передать им их реликвию. - Мистик нахмурил лоб и сжал подлокотники. - А сегодня я узнал, что эта драгоценная железка все время хранилась в Ириле!
- Ирил не доверяет Гальсу? - Быстро спросил я. И сам себе ответил. - Не может быть. Скорее, это вариант защиты. Все должны быть уверены, что артефакт в Гальсе, где-нибудь в подвале башни мистика Сивелла за дюжиной дверей с сотней замков.
- Хранить артефакт в Ириле и говорить всем о том, что он в Гальсе — хорошая идея. Меня возмущает то, что мне могли бы сказать правду… Впрочем, известно, что первый мистик Ирила Вертан родственник Сивелла. Кажется, племянник. Уверен, что до сегодняшнего дня истину знали только эти двое.
- Значит, сегодня решался вопрос доставки артефакта, этой драгоценной железки, из Ирила в Гальс. - Предположил я. И, дождавшись утвердительного ответа, продолжил. - Насколько мне известно, мистик Вертан все еще в своей белой башне. И, скорее всего, будет сопровождать артефакт. На тракте встречаются разбойники, но первому мистику они не соперники. Да и сопровождающие отряды…
- Не будет сопровождающих отрядов! Понял? Сивелл недоговаривал не только мне, но и Главе Гальса, и многим другим. Вертан поедет почти один, с парой слуг и парой охранников. Сивелл опасается гальских воров, которых развелось сверх всякой меры, но об охране дорог не беспокоится. Да, тракт между Ирилом и Гальсом — спокойный, но я все равно хочу подстраховаться. Навряд ли от этого будет какая-то польза, но дело слишком серьезное. И щепетильное, отряд вызовет слишком много вопросов. Посылать одного Хорна или Борка не хочу, они бойцы в большей степени. А тут нужна гибкость. - Аргасс шумно вздохнул. - Лионна и Скол сейчас в Фольге, Гарт, Шелест и Лик заняты в Гальсе.
- Понял, - кивнул я. - Отправлюсь до рассвета.
- Вот, письмо в Ирил. - Я взял протянутый конверт. - Вот подорожная. - Еще одна бумага перешла ко мне в руки. - Для всех ты — посыльный. Встретишь на тракте Вертана, убедишься в безопасности ситуации. Через день нагонишь и сопроводишь. Все делать аккуратно и незаметно.
- Понял, - пришлось повторить. А что еще скажешь? Глава Саронны обеспокоен, значит нам, рядовым скаутам, спать не положено.
Выслушав указания, отправился по уже пройденному сегодня маршруту, но в обратном порядке. Мардок, охрана на воротах, конюшня и снова ворота. Стражники держали недовольство при себе. Документ, выданный мистиком, мог похвастаться сургучом с оттиском в виде скрещенных кинжалов и жезла, и именовал обладателя посыльным Саронны. А гонцам ночью принято сочувствовать, а не задерживать по пустякам. Мардока, заведующего хранилищем Секта, это, конечно, не касалось. Я получил назад меч и привычные кольца вместе с неприязнью сонного старичка. О жезлах просить было глупо, такое оружие к гонцу только лишнее внимание привлечет, да и путь был хожен много раз.
У торговцев дорога от Ирила до Гальса занимает неделю. Я расчитывал преодолеть ее в два раза быстрее. К полудню миновал тропу, с которой мы с Хорном сошли день назад. К вечеру добрался до постоялого двора. Монет мне выдали достаточно, я сменил молодого пегого скакуна на темную лошадку, пока меняли сбрую успел перекусить. Пришлось употребить настой трав, поддерживающий бодрость. Снова ночная скачка, но удалось преодолеть дневной переход торгового обоза к утру. Встретив рассвет в седле, я решил-таки позволить себе и лошади полноценный отдых.
На этом тракте подворья встречались часто, и я оказался в скрипучей кровати до наступления дневного зноя. Быстро засыпать я умел, поэтому отрубился до вечера, не обращая внимания на гомон трактира этажом ниже.
Проснувшись, начал разминать руки и ноги. Снятая комнатушка едва позволяла махать конечностями, но кровь разогнать удалось. Такова жизнь гонца. В любой деревушке детвора с завистью смотрит на синий плащ с вышитой парящей птицей. Служба посыльных почетна, но и трудностей в ней не мало. Я с кряхтеньем натянул сапоги. Меч на пояс, дорожную сумку через плечо, сверху плащ.
Вечерело. Торопливо поел, и пошел на конюшню. Моя лошадь темно-бурой масти была готова продолжать путь, за что конюх получил заслуженную монетку.
Это была не та дорога, которую следует опасаться ночью, но спиной я почувствовал удивленные взгляды. Заезжие торговцы и трактирные служки проводили меня перешёптыванием и цоканьем языков. Пусть гадают, куда я спешу.
Следующую ночь я провел в лесу. Прибрежный широкий тракт стал широкой тропой, поросшей сорняками. Не самое опасное место, но время от времени молодняк из окрестных деревень собирался в стайки и пробовал себя на смелость, встречая торговцев на дороге. Проспал я около четырех часов, торопливо свернул одеяло и снова оказался в седле.
Обыденное поручение мистика вызывало во мне тревогу. Слишком крутые события готовились развернуться. Артефакт вергов, сбор в Гальсе…
3.
Карету мистика Вертана я встретил вечером, в дне пути от Ирила. Шелестели кленовые пролески в ложбинах холмов, дорога спрямилась и расширилась перед большим городом. Вдалеке катил навстречу экипаж, сопровождаемый всадниками. Четверо вплотную к карете, двое на сотню шагов впереди. Сзади, скорее всего, еще пара.
Я притормозил лошадь, сбавив ход. Что же, сопровождение у реликвии карликов лучше, чем я думал. Двое из авангарда ускорились, и, подхлестывая коней, устремились ко мне. Блюдут.
Все-таки умен первый мистик Сивелл, бесспорно. В Гальсе сейчас весьма непростая ситуация, власть законная пытается бороться с властью теневой. Банды поделили город и требовали золото за защиту (от таких же разбойников с соседнего района). Плюс воровство, нередки убийства. Гальс — крупнейший город, много денег и много грязи. То и дело вешали пойманных бандитов, но меньше их не становилось.
Хватало лихих людишек и в Ириле, но там теневой стороной руководил один человек, и жестоко карал всех, перешедших черту.
Авангард охраны остановился передо мной, выставил копья и велел назваться. Я приготовил подорожную, но выронил из рук.
- Сзади!
- Стоять! - Всадники замахнулись копьями, не спуская с меня глаз.
- Карета! Нападение! - Я начал кричать, но заткнул сам себя. Секунда тишины, и охранцы сами услышат крики и свист стрел.
Как же так? Место для нападения не самое плохое, но Ирил слишком близко, и охраны достаточно. Кто посмел? Пара остолопов соизволили заметить происходящее, но копья смотрели по-прежнему на меня. В их действиях был смысл, мое появление одновременно с нападением крайне подозрительно, но…
- Я гонец, демоны вас забери! Назад, к карете!
Нападавшие прекратили обстрел из кустов и пошли в атаку. Кучер истекал кровью, один из всадников лежал с болтом в шее. Вот и второй с криком вывалился из седла, прижимая руки к шлему.
Я перевел взгляд на нападавших. Не войны. На деревенских тоже не похожи, одежда как у небогатых горожан. Половина — совсем молодежь, подростки. До кареты они не добрались, подоспела пара замыкающих всадников, и задержавшие меня копейщики наконец-то сообразили что следует делать. Я последовал за ними, спешившись и обнажая меч.
Врагов было не более полутра дюжин. С полдюжины лежало в пыли на растекающихся красных лужах. Мистика сопровождали опытные бойцы, встретив нападающих клинками и щитами. А потом грянул гром. Одно из нападавших буквально разорвало молнией. Вертан, выбравшись из кареты, направил посох на следующего противника.
Я отвлекся, рубанув палашом оказавшегося рядом оборванца. Судя по всему, тот уже не нападал, а пытался улизнуть. Жалеть его времени не было — нападение почти отбито, а мое появление довольно подозрительно. Стоит, для начала, запачкать руки.
Крики солдат заставили обернуться. Ох, проклятье! Тощий как спичка парень подобрался к мистику и вогнал ему кинжал в бок. Охранники кинулись на помощь.
Я тоже подбежал, но все уже кончилось. Ранивший Вертена рассечен несколькими ударами и обожжен плетением, из нападавших все мертвы. Я склонился над мистиком. Тот застонал. Жив!
- Помогите подняться… Кхэ… - Мистик с трудом встал, опираясь на посох. - Ты кто? Гонец? Из Гальса? Так…
- Карета! - Зрачки Вертана расширились, как будто ему всадили под ребра еще один нож. - В сторону!
Резные дверцы кареты были открыты по обе стороны, и я отчетливо увидел на фоне зелени деревьев сундук на сиденье.
Первый мистик Ирила, не обращая внимания на стекающую по камзолу кровь из распоротого бока, бросился к сундуку. И вышвырнул его. Полез руками между подушек…
- Пропала! - Взвыл он. Я промолчал, но мысленно взвыл тоже. - Вы двое, за ними, туда! - Вертан указал на примятые кусты. - Этого не отпускать! - Он указал на меня.
Мистик был молод, старше нападавших, но едва ли старше меня. Добиться его положения в таком возрасте непросто, без острого, как лезвие стилета, и холодного, как лед, рассудка, невозможно. Его била дрожь, руки едва держались на посохе, но голова работала.
- Связать! - Мистик указал на меня. - Вы остаетесь с ним. Не убивать! - А ты — за мной!
Вартен и последний охранник устремились в лес. Двое других выкручивали мне руки и вязали. Краем уха я услышал восклицания мистика и узнал их. Поисковое заклятье. Хорошо.
Я привалился к колесу кареты, стараясь не дергаться. Воин, сопровождавший экипаж, следил за мной, выставив копье. Злобы в его взгляде я не увидел, все-таки я прикончил одного из разбойников. Но решимость следовать приказам там была. Второй солдат проверял тела товарищей, и нашел одного еще живого.
Я прикрыл глаза. Что еще я мог сделать? Руки связаны, да и не примут мою помощь. Эти не примут — и демоны с ними. А вот мистик… Нет, он справится. Поисковое заклятье укажет на пропавший артефакт, другое заклятье остановит кровь. Воришка не скроется, будь он даже скаутом Саронны. Такого просто не может быть. А если может… То забери меня демоны красномордых в свои пещеры. Там шансов выкарабкаться больше.

----------