Дрянь забурлила, вспухла здоровенным горбом, и из бесформенной гудронно-чёрной затвердевшей слизи показался он. Местный «отец червей». Что-то великовата тварь. Картинки с дрона не передавали всего масштаба.

Огромная пасть — диаметром метра два, окружённая венцом коротких, сочащихся слизью щупалец. Кольчатое тело, по сравнению с которым все наши мечи и стреляющий инвентарь казались детскими игрушками. Он вырвался из слоя Дряни, вознеся верхнюю половину туловища на пять метров вверх, ловко перехватил и проглотил наш приманочный манекен. Глоть — и нет манекена.

Сейчас и проверим, хватит ли способности Занозы, чтобы удержать радиосвязь, когда детонатор попадает внутрь твари.

Хватило!

Внутри червя грохнуло, блестящая белёсая шкура разорвалась, наружу хлынули фонтаны огня. Метра четыре твари свалились вниз с высоты второго этажа. Нижняя часть, торчащая из дряни, расплылась бесформенной лужей. Да уж, взрывчатки на приманку мы не пожалели.

Гулкий удар всколыхнул всю дрянь в округе, а я чуть не упал. Долбануло знатно.

Выстрел. Бац! «Экспресс» Свирели. Посреди третьего сверху кольца плоти появилось отверстие с кулак размером.

Одновременно с выстрелом взревел двигатель меха, и трёхметровая стальная махина, неуклюже покачиваясь, двинулась в сторону короля местной песочницы. Никакой электроники, сплошная механика и магия. Заноза ещё плохо управлялась с этим выкидышем свалки боевых машин, но и задача у неё была довольно простая. Дойти, зафиксировать, свалить из машины во свояси.

Проблем с этим конкретным монстром было две. Во-первых, он обитал в глубине гнезда и дальше определённого слоя дряни не выползал. Во-вторых, он практически в любой момент мог свалить из боя, растворившись в дряни, и отрастить себе новое тело.

А уничтожить его было необходимо, потому что он постоянно плодил новых червей. Гнездо может спать годами, а может и столетиями. Но как только рядом появляются люди, монстры начинают нападать. Проще попытаться вынести эту тварь, чем постоянно держать охрану при сборщиках.

Червь извивался на поверхности, видимо, от взрыва ему поплохело. Мех, доковылявший до этой горы псевдоплоти, вонзил в неё два здоровенных штыря, заменяющих ему руки.

Шаг. Ещё один. Мех приблизился к червю вплотную, вонзив штыри на полную длину, и двигатель замолчал. Только что мы повесили на «папу» четырнадцать дополнительных тонн веса. А штыри у меха почти два метра длиной. Теоретически червь не сможет ни сбросить его, ни «нырнуть» с ним на глубину.

Ещё один выстрел из «Экспресса».

Опять же, теоретически единственная по-настоящему уязвимая область червя — та, куда стреляет Свирель. Но это у четвёрок. В этом районе у него должен быть основной накопитель переработанной дряни, который поддерживает его псевдожизнь. Даёт энергию. Остальные части тела черви теряют безо всякого вреда для себя.

Где-то там, в упавшей верхней части, есть ещё и эфириум — мозг твари, но попасть в него, во-первых, нереально. А во-вторых, обидно. Это без трофея остаться.

Из места первого выстрела вырвался фонтанчик пламени. Алхимические пули горят внутри тела около минуты. Боли тварь не чувствует, но пламя разрушает резервуар и нарушает энергетические потоки внутри.

Бац! Третий выстрел.

Ну и где Заноза? Ладно, наш выход.

К задней части червяка уже спешил Кабан с ранцевым огнемётом, усиленным печатями.

Я спрыгнул с парящей платформы, машинально отмечая, что магические печати уже почти разъело испарениями дряни. Назад в любом случае пешком пойдём.

БАЦ — «Экспресс». Вуум! А это огнемёт Кабана. Поторопился немного здоровяк, только слегка хвост твари подпалил.

В этот момент червь попытался провалиться сквозь дрянь. Та вокруг его тела пошла рябью. Момент истины. Или мы облажались, или мех его удержит.

Червь провалился в дрянь наполовину, а мех почти полностью, а затем дрянь загустела. И нам остаётся для работы торчащие из застывшей мерзости полчервя.

Отлично! Работаем.

БАЦ. ВУУМ. Пошла жара.

Из шеи здоровенного монстра били фонтаны огня. Обрубок содрогался в конвульсиях. Внезапно во все стороны ударили электрические разряды. Вот мы и до способностей добрались! К счастью для нас, это скорее подобие «духовного доспеха», а не дистанционная атака. Этот папик давит массой и глотает противников целиком. А вот меху трындец. Выскочила ли Заноза перед тем, как мех погрузился в дрянь, я не заметил.

Ну всё, мой выход!

Я призвал стихию и создал перед собой комбинированное вращающееся двухметровое сверло из огня и воздуха.

БАЦ. ВУУМ. Ребята не спят.

Техника формируется долгих две секунды. Червь снова всплыл на поверхность, таща за собой мех и бешено извиваясь.

Поздно, дружок.

Я направил свою технику на многострадальное третье кольцо плоти. Третье от пасти. Концентрируясь, увеличил скорость вращения и температуру. Раскалённый стержень вошел в тварь, как нож в масло. А я начал накачивать технику стихией огня.

ПОЗДНО, ДРУЖОК

Больше.

Ещё больше!

Кожа червя взорвалась изнутри второй раз за день. Огненное кольцо проросло из тела, разваливая тварь на две неравные части. Червь уже пылал изнутри, по всей длине обрубка, а я лишь увеличивал напор.

Больше огня! Спалить тварь к дрянской матери!

Я жёг тварь почти четыре минуты, пока от неё не остался приличных размеров холм пепла. Наверняка. Стоило мне отпустить стихию — и огонь бы мгновенно погас. Это мы на монстре-четвёрке уже проходили. Кожа и плоть червей обладали колоссальной устойчивостью к стихиям. Но не тогда, когда стихия имеет постоянную подпитку.

Кабан со своей стороны спалил почти метровый слой плоти, а потом печать на огнемёте лопнула. В сердце гнезда магические печати, особенно активные, долго не живут. Ничего — сэкономил мой ресурс сердца стихий и сильно сократил время на «дожигание». Осталось найти в пепле эфириум, иначе тварь зародится снова вокруг кристалла. Магическое пламя для него совершенно безвредно, в отличие от кинетических повреждений.

Я выдохнул и рванул к раскалённому меху, торчащему сейчас из дряни наполовину. Хренова Заноза!

— Таким образом, первую очередь мы сможем запустить через неделю, — закончил свой доклад Володин. — С сырьём проблем не предвидится?

— Пятёрку мы грохнули, — ответил я, пробираясь за ним через стройплощадку, в которую превратился бывший квартал четвёртого уровня Синицынского района.

Корпус первого цеха был готов. Неподалёку стихийник-землекоп и почти сотня рабочих строительной компании заканчивали возводить здание второго. Фундамент третьего корпуса ещё только поднялся над бетонным перекрытием.

— Это отличные новости, — партнёр потёр руки. — То есть гнездо теперь безопасно?

— Настолько, насколько может быть безопасно несколько сотен тысяч тонн Дряни, — ответил я, пожимая плечами. — Монстров там больше нет. Но мы наняли пару команд вольных, чтобы они обходили периметр пролома на третий уровень для контроля, если вдруг в гнездо занесёт новые эфириумы. Но, в целом, нападений можно не опасаться.

— Понятно. А что с патентом?

— Пока на рассмотрении. Но сроки подходят. Мой юрист, — я усмехнулся, — заверяет, что патент точно утвердят. На сертификацию понадобятся считаные дни. Так что первую очередь запускаем, как только будем готовы.

— Хм. Мы не слишком торопимся, Алексей? Может, подождать получения патента? Вы как будто куда-то спешите.

— Да не в этом дело. Этот завод мне нужен для поддержания штанов и захвата лидирующих позиций на новом рынке. То есть просто для денег. Я не вижу смысла ждать. Допустим, так случилось, и нам придётся заново подавать заявку на патент. Мы уже вложили в производство большие деньги. И всё это будет простаивать? А зачем? У нас же официально свечной заводик по утилизации дряни из гнезда? Ну вот и будем утилизировать потихоньку. Нам княжество даже скидки на налоги дало и бесплатную аренду на пять лет. А то, что у нас на складе копятся нелицензированные батарейки, никому вообще не интересно. Лицензируют — запускаем продажи и рекламную кампанию. Если затея выстрелит, некоторый запас может оказаться кстати. Ещё момент. Я вот ни разу не производственник, но даже я понимаю, что отладка процесса — вещь не мгновенная. Требует времени. Ну и брака будем много изначально. Так что пока мы получим все разрешения, уже запустимся. Зачем ждать?

— Согласен, — сказал Володин. — В этой логике мы не торопимся, а готовимся заранее. Будете хранилище смотреть?

— А что на него смотреть? Просто каверна в уровне, укреплённая по максимуму алхимиками и магами земли. Ну там встроенные в бетон печати, то сё. Всё же наверняка проверили на сто раз. И его-то как раз уже сертифицировали.

— Ну да. Забавно. Мы ещё не запустились, а у нас очередь на захоронение остекловки в хранилище на полгода вперёд расписана.

— Главное, чтобы платили вперёд и без задержек. И чтоб нам на свои отходы там места хватило.

— За это не извольте беспокоиться, Алексей. Договоры подписаны, авансы переведены. Довольно неожиданный, надо сказать, источник прибыли получился. Я уже начинаю думать об организации второго хранилища рядом с первым.

— Нет уж, Павел Маркович. Не раньше, чем стоимость этого отобьём. Это вам не ржавый хлам у обедневших аристократов скупать да бетонные коробки из обломков зданий строить. Нам и первое-то в копеечку влетело!

— Ну да. Недёшево. Но цены на хранение только растут. Как и штрафы за незаконные свалки дряни и неработающие фильтры. И выбросы дряни от производств тоже растут. Мне направление хранения кажется весьма перспективным!

— Всё же вы, Павел Маркович, посредник. Всё хотите сесть на прибыльный проект, где текущих затрат нет, а прибыль — абонентка? Нет, мы не будем строить второе хранилище. Такое строительство принципиально ничего не изменит в отрасли. Вот проект с накопителями для бедных даст серьёзный социальный эффект. Когда-нибудь. Я надеюсь. А не просто обогатит нас, таких красивых.

— П-ф-ф, ну да, ну да. Орлов чистой воды, как я мог забыть, — непонятно, чего в голосе Володина было больше, осуждения или восхищения.

Впрочем, я сам позволил ему особо не церемониться и высказывать своё мнение прямо, без сословной лести.

И, честно говоря, ни разу до сих пор не пожалел о выборе «рабочего партнёра». Прикинув потенциальные прибыли, Володин впрягся в дело по самые уши. Он дневал и ночевал на стройке, неделями ездил по земствам и уделам в поисках специалистов и оборудования. Подключил все свои связи, обоих знакомых из «Диогена»… В общем, пахал как проклятый. В результате мы уже на полторы недели опережали предварительный план-график работ.

Кстати, насчёт «Диогена» он тоже своё обещание выполнил. Его знакомый дал мне рекомендацию, и на прошлой неделе меня приняли в клуб. Полезное место.

Так что Володин, несмотря на свою жуликоватость и моральную гибкость, так сказать, партнёром был отменным.

— Да перестаньте вы, Павел Маркович. Не пытайтесь выглядеть хуже, чем вы есть. Просто вы карабкались к своему нынешнему положению с самого низа и получили всё своим горбом. При такой жизни об окружающих сильно не задумываешься. Самому бы на плаву остаться. А мой отец и я ни в чём не нуждались. Нас не давили обстоятельства, мы не беспокоились о своём будущем. Совершенно иной режим жизни, который вполне себе позволяет думать на перспективу. Кроме того, род — это коллективное выживание тысяч людей, мне об этом с детства твердили. А вам надо просто привыкать к тому, что вы уже не волк, которого ноги кормят. Вы практически вышли на тот самый уровень, когда простое выживание перестаёт быть проблемой. Так что можно начинать смотреть вокруг. Себе вы уже помогли.

Володин неопределённо хмыкнул. То ли возмущался, что какой-то сопляк его жизни учит. То ли восхищался моей мудростью. Не понять.

Звонок от Кати застал меня на подлёте к дому.

— Привет, Кэт. Надеюсь, ты с хорошими новостями. Ксения меня грузит всякой хозяйственной фигнёй, но я и так понимаю, что баронство запущено до крайности. Я так понимаю, есть новости по твоей части.

— Не просто новости. Мы с Истоминой здесь плотно поработали, пока ты прохлаждался в коме. Я тебе скажу, Алекс, мы такую клоаку раскопали. Куда там Синице. Короче, если ты не в курсе, твоя невеста одобрила найм целого отряда, типа милиция баронства. Сегодня ночью я произвела массовые аресты. Под следствием почти шестьдесят человек.

Я присвистнул. Девчонки не мелочились. Нет, я подозревал, что в баронстве коррупция и мелкое воровство расцвели пышным цветом. Но о таких масштабах даже не думал.

— Причём здесь чуть ли не весь набор из имперского Уголовного уложения. Мелочи вроде хищений и присвоения собственности аристократа — цветочки. Ягодки — незаконная торговля людьми, организация незаконных вооружённых формирований, бандитизм…

— Ничего себе! Знаешь, управляющий показался мне максимум мелким жуликом. А здесь прямо какой-то жёсткий набор, — я пересёк границу района Соколовых и направил машину к дому.

— А управляющий твой и есть мелкий жулик. Он просто закрывал на всё это глаза, имея с этого небольшой гешефт. Здесь хозяйничали три крупные шайки, которые мы и накрыли разом. Я только с допросов вырвалась и вот звоню с докладом.

— Ну что могу сказать. Молодец ты, Кать. Вот ни секунды в тебе не сомневался. Говоришь, и Мария помогла?

— Ну да. Она профессионал, и у неё есть доступ к имперским базам данных. Гадюшник ещё тот, конечно, вскрылся!

— Подожди, я припаркуюсь.

Я загнал «Чайку» в гараж и поднялся оттуда на лифте сразу на крышу дома. Хотелось свежего воздуха после «Синицы».

— Продолжай, Кать. Я весь внимание

— Ну так вот. Самую большую и вонючую ягодку я припасла напоследок.

— Что может быть хуже торговли людьми? Геноцид? Нападение дрянских монстров?

— Ксения здесь из скромницы-тихони превратилась в дракона рыкающего. Баронство, можно сказать, дом её детства, а его так засрали. И это я ещё самые пакостные вещи ей не докладывала. Но ей хватило и воровства с развиздяйством. Несмотря на мои предупреждения, она не просто начала открыто копать под управляющего и его компашку, но и не стеснялась им высказать всё в лицо. А тут слухи пошли, что ты при смерти лежишь и лучшие лекари ничего поделать не могут.

— Так! Катя! Ты не охренела ли так информацию подавать? С Ксенией всё в порядке? — рявкнул я.

— Да всё в порядке, я её вообще отсюда отправила на период боевых действий. Скоро прилетит. Но эти мудаки заказали её убийство, представляешь. Они здесь настолько от реальности оторвались… В общем, мы имеем планирование покушения на жизнь хозяина удела. Пока ты без сознания был, все права и обязанности, согласно доверенности, были у неё. А поскольку практически все заказчики под клятвой служения… Приговор им выносить тебе. Аллё, Орлов. Ты слушаешь?

Я слушал. И пытался подавить гнев, вспыхнувший как хворост. Эти твари совершенно берега потеряли. Так, Орлов! Спокойно! Вдох-выдох. Прану к мозгу. Выдыхаем.

Действительно, у владетелей уделов, как у бояр в башнях, была довольно широкая экстерриториальность и собственная юрисдикция.

Я достал из кармана мой серебряный талисман. Посмотрел на город, купающийся в вечерних лучах заката.

Я ДОСТАЛ СВОЙ СЕРЕБРЯНЫЙ ТАЛИСМАН

Подбросил монету в воздух, закрутив.

Поймал.

Даже не разгибая пальцы, по ощущениям от поверхности, я знал, какой стороной вверх она выпала. Но я открыл, посмотрел на Анну Иоанновну. Она посмотрела на меня.

— Если данные подтвердятся, все причастные будут казнены. Мне нужен будет нормальный юрист по удельному праву, чтобы правильно оформить приговоры.

— Так, ребят. Тише будьте. Сейчас я начну раздавать подарки и ценные указания. Вернее, в обратном порядке. Сперва ЦУ.

Я обвёл взглядом притихшую команду.

— Ветер остаётся на базе и тренирует две команды новичков. Я осмотрю каждого и выдам индивидуальные рекомендации по прокачке физических аспектов гармониума. Буду присматривать, но основная нагрузка по тренировкам на тебе, Олег. Плюс физическое состояние, глубокая чистка от дряни… Ты уже с нашими всё это проходил.

— Ясен-красен-на. Сделаю. Но я бы не хотел с ребятами расставаться. Рано мне из поля уходить, боярин. Как-то резко ты меня в тренера-на записал.

— Это потому, что быть тренером — твоё призвание. Я серьёзно сейчас. Результаты нашей команды говорят сами за себя, — я поднял ладонь, останавливая собравшегося было возразить Олега. — С должности командира первой группы тебя никто не снимает. Но группы не будет в Воронеже месяц примерно.

— Эт мы чего, куда-то собрались, а мы не в курсе? — Заноза сплюнула на пол, за что немедленно получила леща от Кабана. — Эй, Кабанище, ты не охренел ли?

Тот молча указал ей на плевок.

— А, мой косяк, реально. Но куда мы денемся, боярин?

— Вот и переходим к подаркам. Тебе выдам последней, как злостной нарушительнице дисциплины. Ещё раз на пол плюнешь в совещалке, я попрошу Кабана тебя ремнём выпороть, как ребёнка.

— Ну чё ты сразу, боярин. Я ж признала-осознала, — опасливо косясь на Кабана, протараторила она.

Кабан показал мне большой палец.

— Так. Свирель. Твоё направление на инициацию. Мурманск. Источник князя Владимира. Ледяная вода, купели, все дела. Курорт, считай. Вот твой справочник по прохождению процедуры. Сегодня изучи. А завтра я тебе час выделю, чтобы показать медитацию на практике. Маэстро Геллер нам имитационную печать инициации сделал. А вот, — я достал деревянную коробочку, в которой лежало одно из главных сокровищ, доставшихся мне от ордынского колдуна, — усилитель ледяной стихии. Как его использовать, тоже расскажу. За усилитель надо будет долговое обязательство подписать. Образец я вам скинул в чат команды.

— Кабан. Златоуст. Каменный лабиринт в Таганай. Вот твоё направление. Свой усилитель ты сам выбил, так что без обязательств. Тебя за него, в конце концов, червь сожрал.

— И высрал, — сказала Заноза. Все засмеялись.

— Ну, и Заноза Васильевна.

— Чё сразу Васильевна! Чуть чё, Заноза. Нормальная я!

— Ага. Когда спишь зубами к стенке, — прокомментировал Красавчик.

— Да я те щас глаз на жопу натяну!

— А ну цыц оба! — рявкнул Ветер. — Штраф соточка обоим. Достали уже. Хужей деток малых-на.

Он у нас злой начальник, а я добрый. Мы даже не договаривались, просто так получилось само собой.

В комнате немедленно установилось молчание.

— Итого ты остаёшься, — насладившись её разочарованной физиономией и поникшим видом, я продолжил. — Источник недалеко от Воронежа. Там вон Красавчик был, его расспросишь, — все ехидно заулыбались, Заноза показала Красавчику средний палец. — Книжка твоя вот. Усилок на тебя я за личные средства купил на аукционе. Цени! Забирай. У всех время разное для инициации, но все закончат к началу апреля. Примерно месяц по времени. Те, кто вернётся раньше, будут помогать Олегу в тренировках молодёжи, ну и отрабатывать свои техники, естественно. У меня всё.

— Так эт чего? У нас вся команда теперь стихийники-херийники будет? — немного обалдело спросила Заноза. Дошло, наконец.

— Как в лучших башнях, дорогая. Да.

В лучших башнях гвардейский элитный отряд — это стихийники плюс истинный маг, ритуалист, алхимик или техномант. У совсем крутых родов могут быть отряды только из «познавших мир». Ну это у Священной пятёрки. Морозовы, Вельяминовы и прочие. Ещё у князей. У таких бояр, как Орловы, на постоянной основе подобных отрядов нет. Их собирают по мере надобности.

— Так, раз все осознали нашу будущую невперенную крутость, всем до завтра. Расписание консультаций я скину в чат. Книжки всем изучить сегодня, я завтра буду по ним гонять нещадно! Не просто прочитать, а изучить основные правила назубок, это ясно? У меня все. Вопросы есть? Вопросов нет.

Совместный стон Занозы и Кабана был мне ответом.

— Привет, Ксения, — я протянул девушке руку, помогая выйти из флаера.

Катя не смогла выпросить аппарат у моей сестры и отправила мою невесту на «попутке». Пришлось лететь, чтобы встретить её на общественной посадочной площадке. За ней на бетон выпрыгнули двое бойцов в полном облачении лёгкого пехотинца, даже в касках. И со штурмовыми винтовками. Ничего себе в баронстве обстановка, если Катя такую упакованную охрану наняла.

— Здравствуйте, Алексей Григорьевич, — ответила девчонка, задирая нос.

Это что за новости? Ладно, потом разберусь.

— Так, ребята. Спасибо за службу, дальше я сам разберусь, — обратился я к охране. — Я барон Орлов.

— Не сочтите за наглость, ваша милость, но мы должны проверить ваши документы, — сказал боец постарше. — Ваше фото нам показывали, но, сами понимаете, хорошему алхимику ничего не стоит изменить лицо.

Бдительный штурмовик держал винтовку вниз стволом, как и его товарищ, но правая рука лежала на рукоятке.

— Да, конечно, без проблем, — ответил я ему, оценив, что второй перекрыл мне прямой путь к Ксении и встал так, чтобы можно было вести перекрёстный огонь.

Я достал смарт, разблокировал, прижал к сканеру большой палец. Загрузка… Я ввёл пароль, и на экране возник мой профиль подданного с фото и графическим кодом. Второй охранник считал код, получил подтверждение подлинности и заметно расслабился.

— Передаём госпожу Ильину под ваше попечение, ваша милость.

— Благодарю за службу, ребят. Дайте ссылки на банк, начислю небольшой бонус. Вы куда сейчас?

Лица обоих бойцов расцвели улыбками. Бонус всегда хорошо звучит, по себе знаю. Старший скинул мне коды и ответил:

— Обратно в баронство флаером компании, с пополнением. Думаю, ещё неделю там будем.

— Хорошо, благодарю, — я взял Ксению под руку. Локоть был твёрдый, рука напряжена.

Когда мы сели в «Чайку», я спросил:

— Ксень, мы опять на «вы»? Что стряслось? Рассказывай. Мы нормально общались же недавно через «эфир». Вряд ли я успел за те три дня, что не виделись, сильно накосячить.

— Ничего. — Вздернутый нос, лихорадочные пятна на скулах. — Вы, Алексей Григорьевич, совершенно ни при чём. Вы же везёте меня в мои апартаменты?

Я вздохнул. Женщины, даже мелкие вроде этой вредины, иногда ставили меня своим поведением в тупик. Ну нет среди моих несравненных достоинств и магических умений телепатии. Ладно, разговаривать за рулём неудобно. Дома поговорим.

— Хочешь в апартаменты — летим туда, — ответил я. — Но от разговора ты не отвертишься. Так что готовься заваривать чай и настраивайся на конструктивную беседу, будущая госпожа Орлова.

В апартаментах нас встретила прислуга. Так что Ксении даже чай самой заварить не получилось, как в прошлый раз. Она просто уселась в кресло и уставилась в окно.

— Давай уже, Ксения, — я дождался, когда прислуга уберётся в кухонную зону. — Начинай. Я всё равно от тебя не отстану. А мысли читать не умею. Так что рассказывай, кто и как тебя обидел. И чем.

Ксения бросила на меня косой взгляд, нервно переплела пальцы, но долго держать что-то в себе она не могла. Правда, вопрос меня, честно говоря, удивил:

— Эта Катя что, ваша любовница, Алексей Григорьевич?

— Э-э-э, нет. Была. Но мы расстались. Ещё до знакомства с Истоминой. А в чём дело? Мы с тобой договаривались на платонический брак. Что за вопросы?

— Да при чём здесь я! Это… это было бы низко по отношению к Марии! Мы с ней уже достаточно близки, чтобы я могла за неё переживать. А эта ситуация… Невыносимо. То ли стать доносчицей, то ли предать друга…

— Так доносить-то не о чем, Ксения. Мария в курсе наших отношений с Кэт. Мы с ней познакомились ровно в тот день, когда какие-либо отношения, кроме деловых, завершились.

— Всё равно. Подсовывать мне в советники свою бывшую любовницу — гадко, Алексей.

О. Прогресс. Я уже Алексей.

— Во-первых, тебя вообще не касается, кто она мне была до знакомства с тобой. Во-вторых, я ей доверяю как профессионалу. Поверь, это редкость. Мне нужен был в баронстве специалист по безопасности, Катя — такой специалист. Мы уже работали вместе, меня всё устроило. Кроме того, она точно не сольёт информацию о моих делах за малую мзду. Или под простым давлением. У меня нет времени или желания искать других спецов и тестировать их надёжность.

— Хорошо. Я поняла.

Вздернутый нос, алые пятна на щеках. Ну девочка. Ну почему клещами всё тянуть приходится?

— Но ведь это не всё, Ксения. Я с тобой максимально откровенен как с самым близким человеком. Взрослым человеком. Мы об этом договаривались? Так что выскажи уже всё, что накипело на душе.

— Да я… Откровенность? Будет тебе откровенность, Орлов.

Это она уже от Истоминой подцепила. Интонация один в один. Охохонюшки.

— Я… мне казалось… Ты знаешь, как ко мне относился дед! Как… как к вещи! Негодной вещи! — краснота перешла на шею, девчонку явно накрыло. — А ты… мне казалось, что всё это кончилось! Я так радовалась. Я правда думала, что всё изменится. Что я наконец смогу стать человеком. И что? Эта твоя… Червенчук, что за гадкая фамилия, отсылает меня из моего баронства. Как посылку какую-то. Не спрашивая моего мнения! Не советуясь со мной! Опять. Опять кто-то решает за меня, Алексей. И этот кто-то мне даже не родственник! Просто твоя… подчинённая!

Я накрыл её руку своей. Ладошка ледяная. Ксения дёрнулась, но руку не отняла. Замолчала.

— Я понял. Но могу чем угодно поклясться: я сам не знал, что тебя отправят сюда, пока флаер не взлетел. У Кати была задача не просто охранять тебя. Она должна была, прикрываясь тобой — молодой и невинно выглядящей, — провести разведку. То, что в баронстве далеко не всё ладно, мы понимали ещё перед поездкой. И мы вместе решение о разведке принимали, если помнишь.

Она кивнула.

— А потом меня ранили, и я провалялся в коме месяц. Кате пришлось принимать оперативные решения самостоятельно. А она раскопала в баронстве настоящую клоаку. Причиной же, почему тебя отправили сюда, было то, что управляющий и его шайка заказали твоё убийство. Это выяснилось на допросах. Как только это стало известно, тебя оперативно отправили в Воронеж. Оставить тебя в баронстве было недопустимым риском.

— Дед отговаривался моей незаконнорожденностью. Ты — безопасностью. Но мне, знаешь ли, не легче, Алексей!

Красные пятна начали покидать её лицо.

— Я обещал тебе откровенность и общение на равных. Но это не значит, что ты равна мне в принятии решений. Ты всё ещё шестнадцатилетняя девица. Не думаешь же ты, что в вопросах безопасности разбираешься лучше, чем опытный оперативник, которым Кэт и является? Разница между мной и твоим дедом… Ты повзрослеешь. Наберёшься опыта. И станешь полноправной хозяйкой в баронстве, это я гарантирую. Тебя будут слушаться такие, как Кэт, исполнять твои приказы. Но сначала тебе надо научиться понимать, какие приказы отдавать. Сейчас у тебя нет ни опыта, ни квалификации, чтобы что-то решать в критических ситуациях вроде нынешней. Катя ничего тебе не объяснила, потому что не хотела с тобой пререкаться. Результат был бы один. Понимаешь? Я не говорю: ты вещь. Я говорю: ты неопытна.

Она некоторое время молчала. Потом выдернула руку и неохотно сказала:

— Понимаю. Наверное, ты прав в данном случае. Но всё равно обидно, что мне не доверяют. Ты ведь обещал откровенность!

— Я бы рассказал тебе, если бы сам знал. Всё очень неудачно сложилось. Мое ранение и кома. Для меня то, что Кэт чуть ли не широкомасштабную военную операцию развернула, стало сюрпризом. Но я полностью одобряю её действия. Мы так и планировали: всё выяснить и взять всех скопом. Просто никто не ожидал, что дела в баронстве настолько плохи.

— А насколько? Я ведь совершенно не в курсе. То, что мне эта твоя Червенчук рассказывала, никак не тянет на военную операцию. Воровство, мошенничество, разгильдяство. Возмутительно конечно, но нанимать против кучки жуликов ЧВК… как-то слишком.

Я коротко пересказал Ксении доклад Кэт. По мере повествования глаза девушки округлялись. Когда я закончил, она сидела, сжав кулачки, и снова пылала пятнами на щеках.

— Ты ведь казнишь этих тварей, Алекс? Я знаю, барон вершит правосудие в уделе.

— Тех, кто собирался на тебя покушаться, да.

— Да при чём здесь они? Наплевать. Идиоты. Можешь хоть отпустить, мне всё равно. Работорговля! Ты ведь казнишь тех, кто ей занимался на моей… нашей земле. Это чудовищно!

— Не знаю пока. Мне нужна консультация юриста о том, насколько широки мои полномочия. Нарушать имперские законы я не буду. Там всё зависит от статуса человека, которого застали за преступлением. Управляющий и прочие, дававшие клятву служения, полностью в моей юрисдикции. Дворяне — точно нет. С остальными вопрос. Я не знаю. Вообще не хотелось бы казнить. У нас в баронстве полно тяжёлых работ, на которые можно направить преступников. Смерть — слишком просто для таких. Например, расчистка дряни — гораздо более страшное наказание, поверь.

— Отлично. Тогда расчистка дряни. Меня устраивает!

Кровожадная малютка. Из неё выйдет толк. Дед не сумел уничтожить характер Ксении. Хотя и очень старался.

Ксения после этого разговора любезно согласилась «навестить Марию Юрьевну», то есть поехать к нам. Думаю, ей не особо улыбалось сидеть в одиночестве в собственных апартаментах и дуться на весь свет. С Марией можно посплетничать, перемыть косточки мне и Кэт, пожаловаться на несправедливость мира. Истомина уже относилась к Ксении как к младшей сестре, так что ночную рубашку, чтобы выплакаться, она ей точно предоставит.

Оставив девушек вдвоём, я подумал о том, что ещё не сделал. Мелких проблем накопилось множество, и их следовало разгрести как можно скорее. Потому что впереди у меня маячила большая проблема. Размером с Орду и императорский русский дом, примерно. Но об этом я подумаю не сегодня, точно.

День клонился к вечеру, и я, зная о щепетильности Волкова в вопросах рабочего времени, списался с ним и согласовал встречу на завтра.

Кроме того, нашёл на странице Управления приёмную генерала Громова, время приёма глав частных отрядов и записался на приём, как и советовал Волков. Заодно отправил заявку на увеличение рейтинга отряда. Всё же мы закрыли «неберучку» — гнездо, которому был десяток лет точно.

Затем подумал немного и позвонил Зое, помощнице Великой Княгини. Это для меня со встречи прошла неделя. А для Арианы Анатольевны — больше месяца. Так что мой звонок оправдан. Да и чувствую я, что время поджимает.

Помощница приняла мой звонок оперативно. Значит, я в приоритетном списке. Приятно, конечно. И полезно.

— Алексей Григорьевич, добрый вечер. Чем могу вам помочь?

— Добрый вечер, Зоя Александровна. Я бы хотел узнать о возможности записаться к её высочеству на личную аудиенцию.

— Боюсь, это будет не скоро. Я сейчас посмотрю расписание…

Изображение помощницы сдвинулось в сторону, и на экране появилось лицо самой Великой Княгини.

— Алексей! — сказала она, эмоционально всплеснув руками. — Мне докладывали о твоём ранении и его обстоятельствах. Я так волновалась. С твоим здоровьем всё в порядке?

— Всё в порядке, ваше высочество, благодарю за беспокойство, — я поклонился. — Я как раз с Зоей Александровной обсуждал вопрос записи на аудиенцию.

— И что такого ты хочешь обсудить, что нельзя доверить эфирной связи?

— Протокол восемнадцать, ваше высочество.

Изображение помощницы мигнуло и пропало. Великая Княгиня из доброй бабушки мгновенно перевоплотилась в ледяную королеву.

— Это действительно разговор не для открытого эфирного канала, Алексей. Откуда тебе вообще известно это название?

Реакция была слишком острой. Я примерно понимал, что таинственный протокол — не для обычных смертных писан, но здесь, такое впечатление, я оказался носителем Главной Военной Тайны Двора. Вот личная помощница Княгини, кажется, не в курсе.

Упс. Прокол.

— Боюсь, ваше высочество, это тоже не эфирный разговор. Я, собственно, потому и просил об аудиенции. Этот разговор необходим, как мне кажется. Я готов прилететь в любой день, если вы найдёте для него время.

— Ты полон сюрпризов, мой мальчик, — ледяная королева снова уступила место высокопоставленной родственнице. Только глаза Великой княгини остались холодными. — Дай подумать… — Она отвела взгляд куда-то в сторону, за пределы экрана.

Несколько минут она изучала своё расписание, скорее всего, затем вздохнула и резюмировала:

— Придётся опять пожертвовать сном. Угробишь ты старуху, Алексей. Лететь никуда не нужно, мой мальчик. Ты ведь уже был в хранилище фонда. Там есть защищённая линия правительственной связи. Завтра в двадцать два часа будь там. Обсудим твои неожиданные познания… Свяжешься с Зоей, она тебе объяснит, что и как там настроить.

— Благодарю, Ваше Высочество. У меня действительно важные сведения.

— Что-то ещё, помимо того, о чём ты сказал? Как интересно, Алексей. До вечера, мой мальчик. Не разочаруй меня.

На канал вернулась Зоя, а Княгиня отключилась. Мы быстро договорились с помощницей подготовить всё к ночной конференции заранее. Выглядела она весьма недовольной, как будто я и впрямь пытался угробить Великую Княгиню. Но, в отличие от того же Зурабова, своё недовольство она пыталась скрывать. Да и в целом вела себя не как обнаглевший вельможа, а как профессиональный секретарь.

Главное, что я понял через новые видения: события, в которые судьба вплетала мою жизненную нить, слишком масштабны для меня одного. Я, конечно, красавчик, барон и стихийник, да ещё и прорицатель. Но всего этого может не хватить, если я решу не просто смотреть картинки, а жёстко ввязаться в игру. А я решу. Вырасти самостоятельно, чтобы соответствовать, я могу просто не успеть. Отец доверял Ариане Анатольевне. Да что там, они практически, как я понял из записей, были соратниками. Значит, и я могу доверять ей. С определёнными оговорками, но всё же.

С политической точки зрения Фиолетовый Дом был самым слабым и маловлиятельным из великокняжеских дворов. Но это если сравнивать с Синим или Красным. Для моих же целей такой покровитель или союзник, как Великая Княгиня, тётка императора, был просто подарком духов предков. Кроме того, по некоторым недомолвкам ещё во время предыдущего разговора я понимал, что именно она в императорском роду занимается тематикой, связанной с пророчествами. Остальные либо недооценивают эту тему, либо относятся к ней сугубо утилитарно. Так что завтрашний вечерний разговор нужен нам обоим. Если я нигде не ошибся, конечно.

Следующее утро и день я потратил на тренировки и консультации членов команды. Все они изучили материалы, которые я им выдал, что не могло не радовать. Подготовились от души.

Ну и мои сегодняшние инструкции они восприняли нормально. Вопросы задавали грамотные. В тренировочной печати действовали правильно.

За то, что каждый из них прорвётся и инициируется, я даже не волновался. Вопрос был только в том, насколько сильное стихийное сердце у каждого из них откроется. И здесь я уже был бессилен что-то сделать. Всё объяснил, всё показал, источники предоставил. А дальше ребята уже сами творцы собственной магии.

Ещё бы Серне учителя найти толкового. В этом я рассчитывал на маэстро Геллера. Раз уж он меня учить согласился, то полноценного мага тоже должен взять. Я, к сожалению, Серну вообще ничему научить не могу. Она уже прошла, вернее проскочила по пути магического развития дальше меня.

Закончил я чуть раньше шести. Я специально так подгадал встречу с Волковым, чтобы и в его дурацкие хотелки уложиться, и мне не летать туда-обратно из Центрального района. До видеовстречи с Княгиней подожду в «Диогене». Кухня там отличная.

Волков всё так же назначил встречу в Управлении, после окончания рабочего дня. Внешне толстяк почти не изменился, только, кажется, ещё один подбородок добавился. Когда я зашёл, он вместо «здрасте» выдал:

— Меня поражает ваша настойчивость, Алексей Григорьевич, — Орин оторвался от планшета и смерил меня внимательным взглядом. — Большинство людей на вашем месте удовлетворились бы результатами следствия прошлых лет. Они весьма подробные.

— Большинство людей не хоронили своего отца в этой истории, Орин, — я закрыл дверь и сел напротив. — Давайте без вот этих дальних заходов. Вы же провели повторное следствие? Помимо чистой аналитики?

— Да, конечно. Как и обещал. И довольно тщательное.

— И к каким выводам вы пришли? — спросил я, разглядывая разбросанные вокруг него бумаги. Все они относились к моему запросу. — Не тяните, — я постучал пальцами по столу. — Четыре смерти: сердце, мост, пожар, авария. Случайность? Или всё же убийство?

— Это оказалось неожиданно сложным делом, — впервые я видел, как броня его самоуверенности дала трещину. Впрочем, трещина сразу же заросла. — Я уверен, что это именно убийство. Но никаких доказательств, достаточных с точки зрения юриспруденции, у меня нет. И не будет. В этом смысле я не сумел завершить дело идеально.

— Орин, оставьте самобичевание, — я наклонился вперёд. — Если вы не нашли доказательства, их не найдёт никто. Но меня не волнуют доказательства. Мне нужны ваши умозаключения!

Он сложил пальцы домиком и откинулся в кресле.

— Сначала новые факты. Перед каждой смертью с объектом контактировал один и тот же человек. Это установлено достоверно через показания свидетелей, которых удалось найти после стольких лет. В нескольких случаях я использовал результаты видеонаблюдения, хорошо, что их изъяли во время предыдущего следствия. Можно считать доказанным: был некто, кто посетил каждую жертву перед смертью.

Я мысленно выдохнул. Моя дикая мысль про мироздание-убийцу только что получила нокаут и с позором покинула моё сознание. Она и так ошивалась где-то на задворках. Но всё оказалось сильно проще, на первый взгляд.

— То есть вы считаете, что он и есть убийца? — я прищурился.

— Не думаю, — спокойно ответил Волков. — Он ни разу не воздействовал прямо на потерпевшего.

— Да что вы тянете кота за фаберже, Орин? — бросил я резко. — Что он делал?

Волков опустил руку и начал выводить указательным пальцем кружки по подлокотнику кресла.

Я знал, что он так делает, когда в чём-то не уверен или когда злится. Я несколько секунд смотрел на него молча. Наконец он прервал свою пальцевую медитацию:

— Я могу рассказать, что он делал в реальности. Тарханову он принёс письмо. И всё. Весь контакт описан свидетелем. Просто передал конверт и ушёл.

— Вы хотите сказать… а что вы хотите сказать? Контактный яд? Или что?

Он покачал головой, морщась.

— Медицинское заключение довольно подробное. Никаких следов яда. Сердечная недостаточность была диагностирована довольно давно. Умер Тарханов от обширного инфаркта. Сразу после получения письма. Которое, к слову, отсутствует в материалах следствия.

— То есть он прочитал письмо смерти и умер, — я позволил себе немного сарказма.

— Примерно так, Алексей Григорьевич. Следующий — Гольц. Упал с моста, сломав перила. Усталость металла. Конструкция не выдержала. Всё бы хорошо, но за несколько минут до падения он тоже пересёкся с этим человеком. А ещё во время прогулки у Гольца с собой был чемоданчик. А вот в материалах дела никакого чемоданчика нет. И записи, которые вы мне предоставили, говорят о пропаже носителей с его исследованиями. То есть он сам собрал носители, подтёр всё на стационарных устройствах, вышел из дома. Дошёл до моста. Перед ним встретился с нашим господином Икс. Поднялся на мост и упал с него. Тяжёлая одежда. Холодная вода. Захлебнулся. На самом мосту он был совершенно один, это подтвердили три независимых свидетеля.

— Как вы вообще это выяснили? — я, честно говоря, был потрясён. — Несколько лет прошло.

— Я вам говорил, что у меня есть знакомый. Исключительный оперативник, Алексей Григорьевич, — задумчиво ответил Орин. — Он нашёл свидетелей, старые записи… В общем, в фактах я уверен на все сто. Если захотите, прочитаете его отчёты. Я вам их перешлю после разговора.

— Я всё больше запутываюсь, — я тряхнул головой. — А пожар?

— Пожар, да. Случай, который заставляет меня сомневаться в моих выводах. Режимный объект. Таракан в проводке. Этот человек заходил на территорию. Именно благодаря тому, что он использовал специальный пропуск, мы теперь знаем, кто это. Но с Бекетовой он не разговаривал и даже близко к ней не приближался. После того как он ушёл, в помещении произошло возгорание. Полыхнули реактивы. Бекетова выскочила за дверь, отравилась дымом. Пыталась заползти обратно и загерметизироваться. Умерла, едва пересекла порог. Из-за открытой двери лаборатория сгорела подчистую. Система пожаротушения тоже вышла из строя. Откровенно говоря произошла цепочка событий с крайне низкой вероятностью.

— То есть вы считаете, что он создал условия, чтобы вероятность «сработала»? Или что?

— Я не закончил с изложением фактов. С выводами давайте не торопиться, Алексей Григорьевич. Итак, последний фигурант. Ладожский. Авария. Виновник — он сам. Выскочил на встречную полосу. Водитель встречного грузовика жив-здоров и на наёмного убийцу не похож. Мой человек считает, что водитель ни при чём. А наш «второй лишний», как у вас говорят…

— У нас говорят «третий лишний». Простите, Орин, продолжайте.

— Спасибо за поправку. Так вот, наш фигурант обнаруживается и здесь тоже. Ладожский высадил его из машины, не доезжая до работы. Видимо, подобрал по пути. Здесь вообще интересная история. У нас есть снимки. Супруга наняла частного детектива, так как думала, что Ладожский ей изменяет. Так что детектив зафиксировал момент выхода этого странного человека из машины. Есть показания детектива, следившего в тот день за Ладожским. Ничего интересного, кроме того, что господин Икс снова засветился рядом с жертвой.

— Значит, — я наконец заговорил, — у нас есть человек, который не убивает напрямую, не оставляет следов, а работает… Как он работает?

Орин снова принялся рисовать круги на подлокотнике.

— Примерно семьдесят восемь процентов за ментальное воздействие, — он поморщился.

— А чем вы недовольны, Орин? Хотя… Я не читал все материалы, но бегло просмотрел. Бекетова работала в секретной лабе, а там проверка на ментальное воздействие — стандартная процедура. В том числе в случае внезапной смерти.

— И она ничего не обнаружила. — он поднял глаза и кивнул. — Я тоже отметил этот момент. Более того, Бекетова с нашим господином Икс даже не пересекалась. Впрочем, чтобы организовать поджог, пересекаться именно с ней было не нужно. Но при обычном поджоге где гарантия, что погибнет именно Бекетова? У неё были все шансы пережить этот пожар. Да и в остальных случаях я не говорю о грубом подавлении воли, Алексей Григорьевич. Речь скорее о внушении, тонкой коррекции поведения или эмоций. Человек не делает ничего, чего не стал бы делать сам. Мне такой уровень воздействия недоступен, если хотите знать.

— Семьдесят восемь процентов за ментальное воздействие, — я прищурился.

— Это наиболее логичное объяснение в рамках известных нам фактов, — слегка нервно ответил он.

— Просто семьдесят восемь процентов для ментата… У вас есть ещё какая-то теория.

Он пожал плечами, будто холм всколыхнулся.

— Пожар. Он выбивается из схемы. А вот смерть вашего отца как раз ложится в неё идеально. Серия встреч с нашим господином Икс была у вашего деда в течение полугода перед убийством. И да, теория есть, — добавил он после небольшой паузы. — Но я предпочитаю думать, что причина — ментальное воздействие. Все остальные теории уводят нас от известных фактов и реалий мира в мистическо-эзотерическую плоскость зыбких предположений. Их я высказать не готов. Я выполнил свою работу добросовестно, но дать вам чёткие, близкие к ста процентам ответы не могу. Соответственно, я не вправе рассчитывать на весь запрошенный гонорар.

Я мысленно усмехнулся. Вот же заморочки у толстяка.

— Сколько? — коротко спросил я.

— Десять тысяч сверх аванса, — ответил он. — И компенсация расходов. Две тысячи триста двадцать рублей шестьдесят три копейки. Услуги детектива, работавшего в этом деле «ногами».

— Всё сейчас переведу, — уверил я его. — Но кто этот господин Икс, Орин?

— Один крайне любопытный персонаж, — ответил он. — Все собранные материалы я вам переслал. Надеюсь, никаких дополнительных вопросов у вас не возникнет, Алексей Григорьевич.

Толстяку не нравилась теория с ментальным воздействием. Мне тоже. Тем более у меня было и другое объяснение, в которое как раз идеально вписывалась картина с пожаром. Зная будущее, можно манипулировать событиями. Отдав зонтик, можно спасти человеку жизнь. А можно ли с помощью дара видения убить, не касаясь оппонента? Например, просто подсев в машину и высадившись, чтобы линии существования грузовика и автомобиля в будущем пересеклись? Или усилив сердечный приступ, который и так произойдёт, шокирующей новостью? Думаю, да.

Мы с Зоей настроили древнюю программу видеосвязи. В бункере действительно обнаружилась линия правительственной связи — выделенный кабель, проложенный отдельно от остальных сетей, до служебной заговорённой основной шины, где миллионы сигналов кодировались и перемешивались, направляясь адресатам. Извлечь информацию с основной шины считалось невозможным. Так что подобный способ связи считался на сегодняшний день наиболее безопасным. Разница с общественными сетями была в том, что между пользователем и шиной лежали сотни коммутационных узлов, через которые в сеть могли проникнуть злоумышленники.

Княгиня явилась на встречу в вечернем туалете. Я серфил сегодня новости с ней и видел одно её выступление и репортаж о посещении госпиталя для раненых. Причём княгиня, будучи не самым последним алхимиком, помогала тамошним целителям в реабилитации раненых бойцов. Судя по её нынешнему виду, это не было мероприятием для галочки и прессы. Она явно исчерпала свой источник, все признаки этого проступили на её лице. И кажется так она поступала ежедневно.

— Приветствую, мой мальчик. Думаю, сейчас мы можем говорить, не опасаясь лишних ушей. Итак, откуда ты знаешь про протокол? И что именно ты знаешь о нём?

— Доброй ночи, Ариана Анатольевна. Я знаю, что упоминание этого протокола может не дать высокопоставленному военному тебя пристрелить. Военному высокого ранга и звания. Предположу, что круг действия протокола ограничен дворами, Генеральным штабом, возможно, верхушкой опричнины. Название знаю. И больше ничего, на самом деле.

— Забавно, конечно. Но сейчас не время для шуток, Алексей. Я ценю юмор, но сегодня у меня был очень тяжёлый день. Даже если предположить, что твой ответ на мой второй вопрос не глупая попытка пошутить, а истинная правда, ты так и не ответил на первый вопрос.

— Откуда я знаю о протоколе. А, хм. Дело в том… Знаете, Ариана Анатольевна, это неожиданно сложно высказать вслух…

— Ну что ты мнешься, как девственница на первом свидании, — неожиданно рявкнула Великая Княгиня. — Сказал А, говори уже Б!

— Всё дело в том, что я тот самый Второй. Ну, я так думаю…

— Всё дело в том, что я тот самый Второй. Ну, я так думаю…

Княгиня вздохнула. Прикрыла глаза, надавила на веки кончиками пальцев. Взглянула на меня и саркастично произнесла:

— Если ты вдруг считаешь, что мне всё стало ясно, то я тебя разочарую. Не стало. Заканчивай бормотать всякую невнятицу. Будь конкретней, мой мальчик, умоляю.

Я собрался. Я вообще никому не рассказывал о своей способности к предсказанию. И раскрыться перед незнакомым, по сути, человеком, на основании лишь неясного предчувствия оказалось сложнее, чем я думал.

— Вы как-то упомянули в прошлом разговоре, что подтверждённым пророком нашего времени является Аан-Дархан Орды. И вы тогда сказали, что должен быть Второй. Именно так и сказали: «должен». Так вот. Я, кажется, он и есть — Второй предсказатель. Ну, если Второй — это не просто порядковый номер.

— И что заставляет тебя так думать, Алексей? — голос Княгини утратил всякие интонации.

— Это, в том числе, ответ на ваш второй вопрос, Арианна Анатольевна. Откуда я знаю про «Протокол восемнадцать». В моём видении один человек спрашивает меня, почему он не должен пристрелить меня прямо сейчас, а я отвечаю ему этой фразой. Хотя сам до сих пор про протокол ничего не знаю. Дар проявился у меня с детства. Как предчувствие опасности и важных событий. Потом я начал буквально видеть, что сделает противник в следующую секунду боя — в моменты серьёзной или смертельной опасности. Недалеко. Но мне хватало. Несколько раз эта способность буквально спасла мне жизнь. Дальше — больше. Мне стали сниться грядущие события, не имеющие ко мне отношения напрямую. Но я мог влиять на них. Я чувствую изменения. Нити… Как будто сотни тысяч нитей тянутся от меня к другим людям, а от тех — к другим… Огромный фрактальный причинно-следственный лабиринт. Способность усилилась, едва я стал стихийником. Полагаю, при развитии эфирного средоточия она станет ещё сильнее. И да! Я не сумасшедший. Моя мама проверяла меня.

Княгиня снова прикрыла глаза и начала массировать виски. Повисла пауза. Я молчал, понимая, что заявления, подобные моим, требуют времени на осознание. Наконец она вздохнула.

— Слишком многое сходится, чтобы посчитать твои слова бредом сумасшедшего, мой мальчик. Было предсказано, что Второй, как ты говоришь, будет крови Годуновых, поэтому Фиолетовый Дом так тщательно отслеживает всех прямых бастардов до третьего колена. Я, честно говоря, совершенно не так представляла себе встречу с прорицателем. Я вообще никак себе её не представляла. Надеялась. А сейчас как-то…

— Перед вами не мудрый седобородый старец, освещающий путь во тьме, а нагловатый юнец, без жизненного опыта и без опыта использования этих самых предсказаний. Понимаю ваше разочарование, Арианна Анатольевна, но я сам ничего такого для себя не просил. Да и не уверен в своей уникальности, если честно. Запросто может оказаться, что есть настоящий Второй, а я так, погулять вышел.

Княгиня грустно улыбнулась.

— Нет, Алексей. Вероятность подобного исхода ничтожна. Если ты не хитрая подстава от моих ближайших родственников или же от Первого, то ты и есть Второй. Ещё одного пророка в этом столетии не предсказано. Даже если они есть, то сыграют в происходящем ничего не значащую роль.

А об этом аспекте я, кстати, не подумал. Я про хитрую подставу. Не люблю интриги, а ведь Княгиня должна была подумать о таком в первую очередь.

— Я не знаю, как прямо сейчас вам доказать, что обладаю даром предвидения. Разве что я звонил генералу Истомину перед катастрофой на Михайловском валу. И предупредил о готовящемся нападении.

— Ну, я точно не буду отрывать Истомина от руководства штабом фронта, чтобы расспросить о событиях той ночи. Да и не будет он со мной откровенничать, он человек Синего Дома. Проверить мы тебя успеем. Если ты говоришь правду, ты обратился к единственному члену императорской фамилии, который сможет помочь тебе в борьбе и помочь освоить дар. Если ты лжёшь, я просто уничтожу тебя. Нельзя давать старой женщине ложные надежды. У меня впереди слишком мало времени осталось, чтобы тратить его на разочарования.

Она немного помолчала.

— Это, несомненно, важный разговор. Мне нужно всё обдумать. И теперь я готова ответить тебе про «Протокол восемнадцать». Если без подробностей, то это мандат на любые действия от имени императорского дома, если речь идёт о члене фамилии. «Всё, что сделал предъявитель сего, делается по высочайшему повелению». Этот протокол задействуется в строго определённых случаях, ставя членов фамилии выше закона. До всех высших чиновников от третьего класса включительно доведён знак, являющийся подтверждением действия протокола. Но для того, чтобы вступил в действие Протокол восемнадцать, должно погибнуть больше половины членов династии Годуновых, включая действующего Императора и его потомков. Так что твоё видение либо бессмысленно, либо предвещает династии и стране огромные проблемы!

Последнюю фразу она почти выкрикнула, но голос в конце сорвался. Я молчал, не знал, что можно сказать. Информация о «протоколе» оказалась ошеломляющей, мягко говоря.

— Прости, мой мальчик. Нервы, — наконец сказала она. — Признаков близящейся катастрофы и без твоих слов предостаточно. Но ты говорил, что у тебя есть какое-то срочное сообщение? Всё, что ты рассказал, очень важно, но явно не срочно.

— Да. Я не уверен, насколько срочно. Но это точно не может ждать долго. Я вижу сны про то, как воины Орды уничтожают Воронеж. Они используют какой-то многослойный артефакт, который питается кровью… а может, это просто образ. Видения не всегда буквальны. Но в видении я брожу по мёртвому городу, вижу вмороженных в чёрный лёд друзей, знакомых, себя…

— Что ты сказал? — резко прервала меня Княгиня.

— Я сказал, что Воронежу угрожает какая-то масштабная диверсия.

— Нет. «Чёрный лёд». Ты эти слова произнёс не случайно, — она смотрела на меня словно через снайперский прицел.

— Ну… Я вижу улицы города, поросшие глыбами чёрного льда. А в них вморожены тела людей. Так это выглядит.

— И ты уверен, что это Воронеж? — с какой-то странной интонацией в голосе спросила Княгиня.

— Я узнаю улицы и здания. В моих видениях точно Воронеж.

Она снова взяла паузу на массаж висков. Затем произнесла:

— Так. На сегодня достаточно. Я не так быстро соображаю на старости лет. Я тебя услышала, Алексей. Если это всё, что ты хотел мне рассказать… — она устало посмотрела мне в глаза, сделав паузу.

— Да, Ариана Анатольевна. Из основного всё. Но есть просьба. Мне кажется, не стоит никому рассказывать о моих способностях. Я бы не хотел работать ручной гадалкой при дворе. Да и не стану.

— В России об этом никто не узнает. По крайней мере, от меня. Это я тебе обещаю, мой мальчик. Но с моими зарубежными друзьями из нашего маленького сообщества эзотериков я информацией поделюсь. Без имён и подробностей. Если всё правда, их помощь может оказаться весьма кстати. Придётся нам с тобой встретиться всё же наяву. Когда я буду в чуть лучшей форме. На сегодня предлагаю закончить.

— Как пожелаете, ваше высочество, — я слегка поклонился. — Доброй ночи.

— Спи без сновидений, Алексей, — ответила мне Княгиня не очень понятным напутствием и отключилась.

Заснёшь здесь.

Я даже «Чайку» на автопилот поставил до дому, чтобы поспать полчасика. Но мысли, назойливые и липкие, не давали отключиться. Мозг кипел и побулькивал.

Сегодня мне удалось отбояриться от Красавчика, который постоянно гундел, что принёс мне личную клятву и скорее мой первый гвардеец, чем личный ликвидатор. Короче, он рвался быть моим спутником и телохранителем. Я понимал, что мне по статусу это положено, и в конце концов придётся ему уступить. Но привычка — страшная сила. Я довольно давно рассчитывал только на себя. Сейчас я хотя бы делегировал Ксюше баронство, Ветру — подготовку бойцов и базу, а Володину — производство. Но защитить себя я пока ещё способен и сам. Здесь перестроиться немного сложнее. Но, скорее всего, придётся.

Что касается разговора с Княгиней… Я одновременно получил от него и больше, и меньше ожидаемого. Видение про «протокол» обрело новые очертания. Это не персональная подсказка мне, любимому, а предупреждение о том, что протокол будет введён в действие. Вернее может быть. Причины Княгиня назвала. Смерть императора и старших членов императорского дома… И здесь я вспомнил коротенькое видение, которое случилось со мной, когда я читал о помолвке дочери Императора. Трупы в дворцовой форме… Голова заболела, и я усилием воли прекратил ток энергий в стихийном сердце. Хватит с меня бесконтрольных видений.

У меня появилась некая теория, объединяющая всё, что я узнал о пророчествах, эфире, обратной связи и прочей мистике, изучаемой группой отца. Вернее, как теория. Гипотеза. Согласно ей я мог бы управлять видениями, если хорошенько приготовиться. Но проверять её сегодня я точно не собирался. Я изрядно выложился на тренировках. Не только у Княгини день был тяжёлый, и голова соображала с некоторым трудом. Хотя мне грех жаловаться. Часа четыре поспать — и как огурчик буду. Мне всё же всего двадцать лет. Ну, скоро будет. А её высочеству в силу возраста нагрузки переносить сложнее.

Сила истинной магии не поддерживает организм. Скорее наоборот — разрушает его. Эфир в чистом виде тоже яд. А основа — магия тела — закладывается до достижения ранга стихийника. И многие будущие маги не стремятся развивить её до предела. Особенно женщины. Это я такой упёртый, ну и в каждом роду, наверное, один-двое таких ребят, упоровшихся в физическое развитие, есть. Мне вот, например, просто нравились рукопашные схватки, и я хотел стать одним из лучших в этом деле. Соперничество с кузеном, который, хоть и мразь конченая, но бойцом был отличным, это желание только подстёгивало. В основном же физику развивают те, кто не имеет перспектив инициироваться в стихийника, а уж тем более в «познавшего мир». Боевики родов и дворянских семей. И у тех, кто из «простых», есть свой потолок — наследственность.

Куда-то не туда мысли свернули.

«Чайка» мягко изменила высоту и скорость полёта, но я всё равно почувствовал смену вектора движения. Прибыли.

Истомина, просматривающая очередные отчёты, заняла своё любимое кресло в гостиной. Рыжая деликатно зевала в ладошку, но уходить не торопилась, очевидно, ждала меня. Я наклонился над креслом, получил лёгкий подзатыльник, потом лёгкий поцелуй. Это меня так пожурили, что поздно явился, и напомнили, что любят. Наверное.

— Как прошёл разговор? — спросила Истомина, пока я топал к кофемашине и холодильнику.

— Да ты знаешь, странно. Ну, я вскрылся. Княгиня, не сказать чтобы сильно удивилась. Я так понял, у них были варианты, просто сошлось всё на мне. Зато теперь вот думаю, как доказать, что не верблюд и не вражий засланец. Не хотелось бы, чтобы этот вопрос возникал постоянно.

— Да с чего бы? Твоя способность уникальна, ты сам говорил.

— Так, да не так, — я включил кофеварку, установив три зёрнышка вместо обычных восьми, и полез инспектировать холодильник. — Понимаешь, тот урод, которого я завалил и который чуть не отрезал мне руку, тоже обладал боевым предвидением. Значит, этот ордынский Пророк, сидящий на трупе Белого Мамонта за Белым роялем, может как-то делегировать эту способность некоторым слугам. Ну или обучать, я не знаю. И думается мне, об этой особенности мангызов было неизвестно только дворовым алкоголикам и мне, родимому.

Я достал стеклянные мисочки и поставил их разогреваться, даже не заглянув под крышку. Истомина и правда, оказалась тем ещё кулинаром, поэтому готовил нам теперь реквизированный автоповар. Готовил он питательно, но несколько однообразно.

— А ещё у нас с ним может быть тайная связь, и он может делиться со мной пророчествами, ну, чтобы я втёрся в доверие элит и привёл всех к какой-нибудь крупной катастрофе. Я вообще начинаю понимать, что я для Княгини и ей подобных как граната с испорченным запалом. Выбросить жалко, использовать страшновато.

— Ну, в таком случае я бы тебя грохнула, просто на всякий случай, — Истомина втянула носом воздух и жадно покосилась на кофеварку.

— Вот спасибо тебе, милая девочка. За доброту твою, за ласку спасибо. Хотя грохнуть, конечно, — идеальный вариант. Нет человека — нет связанных с ним проблем. Любой Великий Князь так и поступит, если узнает обо мне, я уверен. А вот Княгиня — другой разговор. С ней я такого исхода почти не опасаюсь. Она слишком глубоко вплетена во всю эту мистико-эзотерическую дребедень. Я это на первой встрече понял. Сегодня вообще был такой толстый намёк, что она состоит в каком-то международном ордене вроде иллюминатов. Для неё я уникальная возможность прикоснуться к чуду. Думаю, сильнейшее её опасение как раз в том, а не подстава ли я.

— Я с ней не пересекалась, тебе виднее, Лёш. Не хочешь дать мне посмотреть запись разговора?

— Я не записал ничего. Там какая-то программа древняя: ты выходишь в ВР и говоришь там. С внешней камеры разговор не запишешь. Кай не работал весь сеанс связи. Защита переговоров на высшем уровне.

— Да уж, как они прокололись-то с такой секретностью?

— А они не прокололись. Их уничтожил тот, кто предвидел последствия их деятельности. Она так сильно должна была повлиять на реальность, что отражалась в будущем как стабильный вариант. А тому, кто видит будущее, этот вариант был не нужен.

— Хм. Ты не слишком увлёкся этими своими мистическими штуками? Если все события в мире начать объяснять с помощью диверсий провидцев…

— Маш, нет никаких «провидцев». Есть один официально подтверждённый. Шеф и, подозреваю, прародитель Орды. Не знаю, как эта тварь умудрилась прожить столько лет. Почти уверен, что никаких «преемников» не было. Всё в мире не нужно объяснять через его козни. Просто у него есть знание будущего. Он хочет воплотить свои грёзы и имеет чёткий план, как именно это сделать. И всё, что может плану помешать, он отсекает. А это самое «всё» лежит в довольно узкой области фундаментальных исследований дряни, эфира и взаимодействия с ними как с псевдоразумной сущностью. Этим занимались Синицыны. Этим занимался отец со своими, только с другого конца.

— А ты здесь с какого боку? — Истомина благодарно кивнула, приняв от меня горячую кружку.

— А я в этой истории не случайно. Понимаешь, так или иначе почти все главные события в моей жизни связаны с этим… проектом Аан-Дархана, пусть ему моржовый бивень в жопу упирается на его троне. Я… Эфир вплетает меня в эту историю. Нет, у меня есть выбор. Я могу забить. Открыть палатку на четвёртом и торговать печеньками с предсказаниями. Ну или играть на бирже и доить финансовую мировую систему, как корову. Могу просто отойти в сторонку и смотреть, а к старости издать «Книгу предивных пророчеств Лёхи Орлова, с назиданием для потомков».

— Но ты, конечно, так не поступишь, Орлов. Ты кинешься в самый центр этой мистической пурги, с огромными шансами стать красивым двадцатилетним трупом.

— Ну спасибо, хоть считаешь, что до двадцати доживу, — я наконец устроился напротив неё и вскрыл контейнеры с едой.

— Да здесь осталось-то… Какую ты стройную картинку выстроил. Я, если что, с тобой. В водоворот, и трупом, и всё остальное.

— Это очень здорово, красотка. А насчёт картины… Она только сегодня окончательно сложилась. И будь я поумнее, додумался бы пораньше. Мне буквально под нос суют информацию, все кусочки пазла постоянно перед глазами. Мог и пораньше сложить.

Мы ещё немного поболтали, а затем Истомина сдалась на милость одолевшей её дреме. Я только из кресла её выгнал в нормальную постель.

«Кай! — попросил я своего нейро. — Дай мне картинку нашего господина Икс. Хочу ещё раз полюбоваться на него. И заодно выдай справку обо всем, что накопал по нему в эфире».

«Да, мастер. Надо сказать, поиск дал на удивление мало сведений. Вот моя аналитическая справка, в ней указаны ссылки на все найденные источники».

Кай вывел на внутренний экран изображение урода. Такой знакомый персонаж. Заочно мы с ним уже пересекались. И вот расследование снова привело к нему. Я не стал говорить о нём Княгине. И не скажу. Потому что разобраться с этой тварью — дело личное.

' — Кто твой наниматель? Человек, отдавший приказ на устранение отравителя. Имя.

— Валерий Иванович Коковцев,

— Титул и должность

— Граф Раквене. Статский советник. Камер-юнкер Синего Двора. Понимаете теперь, какие у вас могут возникнуть пробле…'

Я снова запустил запись допроса Владимирова. Ныне покойного огневика-опричника. Это момент, который я тогда решил… ну не игнорировать, а отложить на потом. Коковцев был птицей слишком высокого полета, чтобы замахиваться на него в моем тогдашнем статусе. Да и нанимая Шакала для устранения Венома — моего несостоявшегося убийцы, он точно не учитывал Истомину в своих раскладах. Кроме того… Тогда он выглядел как посредник — проводник воли Великого Князя Дмитрия Федоровича Годунова. Наказывать цепного пса за грехи хозяина не по мужски. А до хозяина мне и сейчас не дотянуться — руки коротки.

Под личиной господина Икс скрывался именно Валерий Коковцев. Тогда еше не граф, не статский советник и не камер-юнкер Синего дома. Ушлый барончик имевщий весьма сомнительную репутацию и связи в криминальных кругах. Такой Фурсов на максималках.

После того как погибли четверо ученых, связанные с «Чистым Миром», Коковцев получил должность при Синем дворе и солидный гражданский титул. После смерти моего отца он стал графом и статским советником. Приближен к Великому Князю. Получил право внеочередного доклада. А прямо перед войной, вошел в круг ближайших советников Дмитрия Федоровича.

В сети уже распространяются слухи о том, что Великий Князь предупреждал перед войной о нападении турок. И якобы даже меры принял для минимизации ущерба, только мол бездарный Генштаб вместе с Императором его отфутболили. А вторым слоем в этих слухах всегда упоминалась фамилия Коковцева. Как гениального аналитика, который и предсказал все. Кто-то тщательно рисовал на спине Великого Князя огромную мишень, одновременно усиливая роль «скромного аналитика», как очень полезного человечка без собственных амбиций. Верный слуга Великого Князя. Просто очень умный. Почти гениальный.

Наш нынешний Император мужчина не великого ума. И люто ненавидящий братьев. Или скорее подозревающий их в желании спихнуть его задницу с трона. В боярских башнях о таком говорили шепотом, но все же говорили. А здесь война, Великие Князья руководят фронтами. Всякое может случиться с ними. Эхехе.

Но мне все эти тайны Мадридского двора были до лампочки. Мне вообще все равно кто будет править Империей. Империя — это не император. Империя — это система, складывающаяся на протяжении веков. Система устойчивая, в том числе к дури отдельных правителей. Они там сами разберутся, какой паук в их банке самый живучий.

Меня интересовал Коковцев. Если судить только по справке, собранной Каем, выглядело так, будто уничтожая «Чистый Мир» этот ублюдок выполнял волю Великого Князя. Но было две детали выбивающиеся из этой теории.

Ну, первое, то, как он попался Великому Князю на глаза — отдельная история. С разоблачением очень круто подготовившейся шайки террористов и спасением жизни Дмитрия Федоровича. Подробности не разглашались, но приглашение ко двору и первый придворный чин Коковцев получил именно тогда. А это произошло через три недели после «письма смерти» и гибели первого ученого с фото.

И второй момент: у Великого Князя не было ни одной причины уничтожать ученых. Вообще ни одной. Это все равно, что представить того же Дмитрия Федоровича увлеченно давящего муравьев на парковой дорожке — чтобы что? Дмитрий Федорович был фанатом военной авиации. Авиация был альфой и омегой его жизни. Да он курировал еще какое-то количество имперских ведомств и организаций, считал себя великим стратегом. Был, кстати вполне реальным боевым офицером, успел повоевать на Кавказе и в Средней Азии. Какое ему дело до дурацкого проекта шизиков, решивших, что они смогут управлять эфиром в мировом масштабе? Даже если бы дело и было, он бы начал с моего отца, а не закончил им.

Вот по поводу отца… Здесь причины для устранения могли найтись. Но все равно лежали они в сфере корпоративных разногласий так сказать. Так получилось, что Дмитрий Федорович кормился с одного консорциума занимающегося авиацией. А наш род собирался вступить в другой и нехило его усилить. Были даже достигнуты предварительные договорённости. Но отец погиб, затем «умер» дедуля и все пошло… ну в общем далеко пошло.

Но все эти «бизнес-разногласия» тянут максимум на повод. А вот причиной мог послужить некий советник, что предложил «гениальный план» по ослаблению конкурентов. Но с самоуничтожением Орловы и сами прекрасно справились в итоге. Я так понял, что дед тупо слил отца за тот самый обряд вселения, через который собирался захватить мое тело.

И все это выглядело какой-то бессмысленной возней, пока не всплыл господин Коковцев. И его феноменальная способность убивать вообще никак не воздействуя на оппонента. И даже, если не сбрасывать со счетов теорию Волкова про «ментальные способности», а семьдесят восемь процентов ментата, это семьдесят восемь процентов, то есть много… Так вот ментальными способностями обладали только мутанты. На территории Империи встраивать себе такие эфириумы было запрещено. Возможно, у опричников были такие сотрудники, и то неофициально. А вот в Орде ментальные маги — самый крутой класс их колдунов. Да что говорить, встреченные мной колдун, мангыз, да и «женщина вамп» все обладали теми самыми «ментальными способностями».

И вот вопрос, если Волков прав, со своей теорией, какова вероятность, что Коковцев связан с Ордой? С учётом того, что я знаю о прорицаниях, эта вероятность, думаю, вырастает до девяноста девяти процентов.

Ну вот я разобрался, понял, молодец. Медаль на складе. Грамоту «очень умного, однако, Орлова» еще могу сам себе выписать. А вот официально я с Коковцевым сделать ничего не могу. Мне даже на дуэль его вызвать нельзя. Вернее можно, но разница сословий и званий между нами такова, что он просто завернет меня как мальчишку, разевающего рот не по чину, и никто его не осудит. Осудят наоборот меня, щенка глупого, скалящего зубы на «гения аналитики». Да дуэль мне и самому не нужна. Убить его — полдела. А вот тщательно расспросить подонка перед смертью было бы очень полезно.

Так что коптить небо Валерию Ивановичу осталось недолго. Как только я придумаю, как организовать изъятие столь ценного специалиста из обращения, я сделаю ему предложение, от которого он не сможет отказаться.

— Слушай, Маш, а ты на службу-то думаешь возвращаться? — спросил я Истомину за завтраком.

— Неожиданный вопрос. Почти наверняка нет. Но я всё жду, когда ты предложишь мне нормальную роль при своей сиятельной особе. А то пока что я «верная невеста», «юрист на полвставки» и «принеси-подай, иди нафиг не мешай». Если ты и дальше будешь сиськи мять, я от тоски выйду обратно на работу.

— Воу, воу! А нельзя ли без угроз и инсинуаций? Хочешь сказать, я тебя использую? — я на самом деле обиделся. — Что ещё за «юрист на полвставки»? Фу, Истомина, такой быть.

— Оу, слышу голосок Вики! «Что за вульгарщина, Истомина», — пропищала Мария, аристократически кривя рот. — Но по сути-то я права, Орлов. Если ты ждёшь, что я просто стану тебе примерной женой и оператором автоповара, так ты неправильно ждёшь. Но я делаю скидку на то, что ты провёл месяц в коме и что ты у меня вообще не слишком сообразительный. — и заржала, рыжая бестия.

— Вот же ты язва, а!

— Я предупреждала, между прочим.

— Моя прекрасная язва! Самая едкая в мире! Ай, да дрянь побери, ты что, кирпичи в эти подушки кладёшь?

Закончив взаимный артобстрел подушками, мы продолжили разговор.

— Так к чему ты это всё, Алекс? Что за пакость ты задумал, наречённый мой? Ась?

— Ну почему сразу пакость. Вопрос был с подвохом. Ты мне запрещала делиться с тобой планами, которые могут нарушить уголовное законодательство Империи. Это твоя принципиальная позиция «по жизни» или же ты просто не хотела служебного конфликта интересов?

— Конфликт интересов, конечно. Я же просилась на должность руководителя твоей службы безопасности. А она неизбежно будет связана с нарушениями уголовного уложения. Пока на мне были погоны, никакой уголовщины. Никаких исключений. Но ты же меня кинул!

— Здрасте приехали, Маш. Я сейчас действительно обижусь. Где я тебя «кинул»? Да у меня просто такой должности нет, потому что службы безопасности нет.

— По факту есть! И, опять же, по факту возглавляет её твоя Червенчук. Это не женские обидки, если что. Это реальность.

— Ну… на самом деле нет. Катя — наёмник. И останется наёмником. Исполнитель. В свои планы я её никогда посвящать не буду. А ты как раз «фактически», — я сделал пальцами кавычки в воздухе, — моё доверенное лицо, знающее практически все планы, тайны и прочее. Но ты права, формализация иерархии никогда не лишняя. Так что с сегодняшнего дня назначаешься генерал-фельдмаршалом тайных операций и тайным советником гадких дел семьи Орловых. Но если ты думаешь, что я стану платить тебе жалованье… Ай, да что там, реально кирпич?

Спустя минуту я крикнул:

— Пощады! Сдаюсь на милость прекраснейшей из фельдмаршалов.

— Жлоб. Жалованья он пожалел. Как только речь о деньгах, все вы, мужики, начинаете нашу красоту воспевать. А ещё доброту и бескорыстие. Ладно, давай уже излагай свои тайные дела и гадкие операции. Так и быть, займусь благотворительностью.

— Тут такое дело. Кажется, я нашёл человека, который является ключевой фигурой не просто в заговоре против моего отца, а в планах Орды. Проблема в том, что легально он неуязвим. Я же тупой качок и «Лёха, жги». А ты умница и… прекрати уже! Я серьёзно. Про твой ум. Ещё ты наверняка лучше меня знаешь, как организована охрана ВИПов средней руки. Короче, я задумал похищение, пытки и убийство государственного служащего высокого ранга. Пятого, если быть точным. Нужен план. Ты в деле?

— А пытки — обязательный элемент сценария?

— То есть против похищения и убийства ты ничего против не имеешь? На самом деле пытки не обязательны. Но есть подозрение, что он ментальный маг. А значит, допрос его будет связан с огромными трудностями. «Око истины» и так считается ненадёжной печатью. А уж с ментальными магами оно и вовсе не работает. Короче, я про пытки для красного словца сказал, но, если придётся, то останавливаться не собираюсь.

— Принято. У меня будет информация по объекту?

— Да. Смотри: вот мой лэптоп, вот папка, вот пароль. Не хочу эту инфу по сети гонять, даже домашней. Вот тебе портрет врага, наслаждайся.

— Ты давай пока распоряжение о должности фельдмаршала пиши, господин барон! Не думай, что запарил мне мозги, и я об этом забыла!

— Вот же карьеристка, поглядите-ка на неё! Да всё пишу, пишу! Положи на место своё оружие мести, о прекраснейшая из фельдмаршалов! Только штатное расписание и прочую нудятину для этой службы ты сама будешь составлять, — решил я оставить последнее слово за собой.

— Естественно. Не тебе же такое важное дело доверить, — снисходительно добила меня Истомина, погружаясь в чтение.

Пока я составлял распоряжение о формировании в баронстве службы безопасности и назначении Истоминой её главой, то есть делал в целом нужное, но очень скучное дело, Мария справилась с изучением материалов. Получив уведомление, она подняла на меня глаза, полные весёлой ярости.

— Ты серьёзно? Про название должности? Я тебя пришибу сейчас!

— Да ладно тебе. Я ничего не опубликовал ещё официально. Сама текст поправишь, я отправлю за своей подписью в Минюст. Что по нашему первому совместному «гадкому делу»?

— Похитить человека из ближнего круга Великого Князя? Постоянно проживающего в башне Синего дворца? Возможного ментального мага неизвестной силы? Ах да. Сейчас он, скорее всего, при штабе фронта подвизается. Я тебе так скажу: тупо грохнуть его сильно проще. Проблемы вырисовываются с самого начала. Мы не сможем организовать наружку и наблюдение, — это «мы» меня почему-то очень порадовало. — Их в Муроме срисуют влёт. Вообще опричная служба охраны двора — лютые ребята. Играть придётся против них. Но собрать информацию не только в эфире необходимо. Здесь ни твоя Червенчук, ни её ребята не справятся. Не та квалификация. Не их уровень.

— Есть у меня в знакомых гениальный толстяк, у которого имеется гениальный оперативник, — задумчиво сказал я. — Если они не согласятся…

— Они что, идиоты на такое подписываться? Толстяк — это твой Волков, да?

— Есть у меня ощущение, что он возьмётся. Этот парень ненавидит нерешённые загадки больше, чем ходить пешком. А Коковцев для него такая загадка. Кроме того, Волков, по-моему, вообще срать хотел на человеческие законы. Справедливость ему важнее. Ну или он откажется просто, вот и всё. Будем искать другие варианты. В конце концов, я хочу ему поручить сбор информации, а не незаконные действия против госчиновника.

— Хорошо, попробуй этот вариант. Но я пока что единственный наш шанс вижу только, если у подонка есть тайные делишки, которые он обтяпывает без охраны и в городе. На территории дворца его не достать… Надо понять, посещает ли он официальные мероприятия Синего Дома, но они тоже нехило так охраняются, даже если на них нет никого из императорской семьи. Короче говоря, мне нужно больше информации. Как раз мне на операцию ложиться, выйду — и продолжим.

— Какая ещё операция, Истомина? Что-то с протезами не так? — вот тихушница!

— Да ёлы-палы, Орлов! Я всё время забываю про твою кому. Ты сам мне оплатил подбор и диагностику нейроимпланта! Так вот, мою Гердочку уже готовы установить. Два дня в клинике — если приживётся, у меня будет имплант!

— Гердочку?

— Если твоего зовут Кай, у меня будет Герда, без вариантов. Сам подумай.

— А ну да, что это я. Действительно. Как же ещё. Главное, чтобы нам Снежный Король всё не испортил. Есть тут один гадкий тип на севере где-то живет, мамонтов выпасает.

Интерлюдия. Этыксир. Столица Белой Орды.

— Ты долго собирался, Первый, — Орхан остановилась у каменной двери с начертанными на ней старыми петроглифами. — Я думала, Отец ясно сказал. До того, как в степи сойдёт снег.

— Ты на моей территории, Орхан, — Первый зло посмотрел на неё. Орхан была выше на пару сантиметров, и Первого это всегда раздражало. — А значит, ты оказалась там, где надо, и тогда, когда это нужно мне.

— Конечно, почтенный брат, — она чуть склонила голову, но взгляд не отвела. — Но теперь время пришло?

Первый молча приложил ладонь к двери, и огромный каменный блок бесшумно уехал вверх.

Загорелись лампы. Перед Орхан предстало узкое помещение с четырьмя саркофагами. Голые стены. И саркофаги в ряд. По центру, не касаясь стен. Золото, тусклое, толстым слоем обвивало каменные ящики. По всей поверхности саркофагов как будто текли знаки неизвестного Орхан языка. Руны предтеч? Плевать, если честно.

— Смотри внимательно, — Первый взялся за крышку саркофага. — Это следует увидеть, чтобы быть готовым.

И откинул крышку. Орхан не стала подходить ближе. Только чуть подалась вперёд корпусом.

Внутри саркофага лежало чёрное лезвие. Орхан прищурилась.

— Форма нестабильна, — сказала она. — Эта штука вообще может существовать вне ящика?

— С формой всё в порядке, — усмехнулся Первый. — Смотри внимательно! Шалит лишь твоё восприятие.

Лезвие дрогнуло.

На дне саркофага лежит огромный меч, как раз под руку Орхан.

Секунда — и это уже игла, длинная, ледяная, почти прозрачная.

Ещё миг — и внутри саркофага будто провал в бездну, чёрный, не имеющий границ.

Орхан резко выпрямилась.

— Смотреть! — зло рявкнул Первый. — Дождись, пока не зафиксируешь форму для себя! Или пока тебе не выжжет мозги, хе-хе.

Орхан снова сосредоточилась. Неизвестно, сколько времени прошло. Но змея укусила себя за хвост. Когда к эхлед вернулось ощущение собственного тела, в саркофаге лежал двуручный меч. С лезвием, выглядящим как щель прямо в мир настоящих мангызов.

— Этот твой, — буркнул Первый. — Заберёшь, когда приготовишь всё к транспортировке. Это невосполнимый ресурс. Не облажайся на этот раз. Твой город, город Скрижали. Во-ро-неж.

— Муром, — Орхан рыкнула. — Кто проведёт ритуал там?

— Ты бы удивилась, — Первый снова ухмыльнулся. — Но тебе не нужно этого знать. Сосредоточься на своей задаче! Отец смотрит!

— Во имя Отца!

Я отвез Марию в клинику, на предоперационную подготовку. Хирург у нее был местная воронежская знаменитость, на счету восемьдесят семь процентов успешных приживлений имплантов. Целитель, естественно. Смертельных исходов при имплантации два. Он даже во всеимперском рейтинге отлично смотрелся. Пятое место среди аналогичных врачей. Это внушало надежду на то, что с Марией все пройдет штатно. Хотя я все равно с момента, как проводил Истомину до приемного покоя, места себе не находил. Все же мозг — штука тонкая. А она недавно после сложной реабилитации и два протеза еще… Короче тревожно было. Чем все для нее закончится я спрашивал Анну Иоановну. Она была за хороший прогноз. Посмотреть в будущее я даже не пытался. Я обычно вижу смерти, катастрофы и всякие несчастья. А еще я виду не то, что хочу, а то, что действительно важно для меня. И если от ножа в спину можно увернуться, то на исход операции я никак повлиять не смогу. Разве что запретить. Но ничего подобного я делать не собирался, конечно.

Я отправился на базу, тренировки сами себя не проведут. У меня уже вполне нормально получались пять стихийных конструктов. То есть я мог создать их без дестабилизации за время от секунды до двух. Очевидно, что в боевых условиях такое время сотворения совершенно недопустимо. Я боец передней линии, если я буду создавать и швырять конструкты из-за спин других людей, как часто делают стихийники, я попусту растрачу половину своего боевого потенциала. Сейчас я могу либо драться и долбить врагов простыми выбросами стихии, либо работать с конструктами. Так что до титула «боевой» маг мне еще далеко. Примерно полторы секунды времени сотворения. Но это решаемый вопрос. Я видел, как «познавшие мир» за долю мгновения создают сложнейшие печати, много сложнее стихийных конструктов. Так что мне есть куда расти. И знаю что для этого нужно делать.

Сейчас мой арсенал состоит из «стихийного щита» который я научился делать двустихиным и замешивать туда прану. «Адское веретено» — самый медленный и самый потенциально мощный конструкт в моем арсенале. Именно им я добил червя пятерку. «Полет» — конструкт позволяющий мне, вот сюрприз, управляемый полет. Это конструкт небоевой, но довольно полезный. «Огненный вихрь» управляемая воронка огня и воздуха, которая перемещается по моей воле со скоростью курьерского поезда. Бездарных можно выкашивать десятками. Против физиков и стихийников не особо эффективна. «Пламенные лезвия». Один конструкт который позволяет щвырнуть десяток огненных копий, хоть в разные цели, хоть в одну. Пробивает доспехи «В» класса вместе с физиком навылет. Дешевый мощный конструкт для работы по индивидуальным целям. Этот я формирую за секунду, что все еще непозволительно долго. «Хлопок» — чисто воздушный конструкт мгновенно уничтожающий воздух в радиусе нескольких метров. Потом атмосферное давление берет свое и ХЛОП! Броня не спасает. То что внутри превращается в неаппетитное желе. Жаль у него довольно много ограничений. Например, лучше применять его на свежем воздухе, а не в помещении и подальше от своей команды. А еще он практически неэффективен против тренированных воздушников. Но в остальном — убойная штука.

При моем запасе стихийной энергии я могу выдавать конструкты десятками. Их основное преимущество перед лобовыми стихийными выбросами — экономия силы стихии. Ну и убойная сила у конструктов выше. Минус — хороший стихийник и и уж тем более маг может разрушить чужой конструкт, распылить его на расстоянии. Но на это тоже тратятся силы сердца.

После индивидуальной тренировки, мы еще поспаринговались с Ветром. Один создавал конструкты, другой разрушал. Ветер был пока что быстрее и опытней меня, но слабее, и с гораздо меньшим запасом энергии. Собственно ему навык разрушения тоже следовало тренировать. Спустя четыре часа, после начала тренировки я вывалился из зала почти полностью опустошенный, и поплелся в заклинательный зал, восстанавливаться. Сегодня мы договорились с маэстро Геллером на продолжение занятий по ритуалистике.Так что энергия мне скорее всего понадобится. Или нет. Если разговор не сложится.

— Привет, Валя, — я помахал странному помощнику Геллера рукой. — Как жисть молодая?

— Маэстро ждёт, ваша милость, — даже головы от компьютера не поднял.

Я прошёл на кухню. Геллер в очередной дурацкой футболке как раз кидал два пакетика чая в чашку кипятка.

— Рад, что вы, Алексей, нашли время, чтобы продолжить наши занятия. Чаю?

— Нет, спасибо. Я свой принёс, как вы и предлагали, маэстро.

— Смотрю, после инициации вы укрепили основу, да ещё и средоточие заполучили. Поразительная скорость развития у вас.

— Но не уникальная. Я узнавал, — я засыпал заварку в стеклянный чайник и залил кипятком.

— Я намеревался изучать с вами стихийные печати. Но сейчас мы можем перейти сразу к смешанным, Алексей.

— Вам решать, маэстро. Я уже тренирую стихийные конструкты.

— Конструкты… ну тоже полезная штука. Теорию я вам читать не буду, всё, что вам нужно, вы, скорее всего, уже знаете. В общем, мы с вами уже работали со сложной печатью, так что принцип вы должны понимать.

— На самом деле нет. У меня получается создавать печати на физическом носителе. Рисовать, вырезать и так далее. Но как только пытаюсь создать печать без основы — получается пшик. Понимал бы я, что делать, мне не нужно было бы обучение. Истинные маги не пишут учебников. Даже в башне книги по истинной магии до стадии стихийника недоступны.

— Я думал, это секрет полишинеля. На самом деле всё просто. Тем более, как я уже и говорил, опыт у вас есть.

— Так. Секунду. Вы хотите сказать, маэстро, что печать создаётся во внутреннем мире?

— Совершенно верно. Создаётся во внутреннем мире и только после этого проецируется в реальность. Поэтому печати — один из самых совершенных и быстрых видов магии. Всё, собственно, наполнение печати силой стихий или эфиром и заставляет её проявиться. Конструкт — внешняя работа с энергиями. Печать — внутренняя. А ритуал, он же печать на физическом носителе, может хоть простец запустить. Если сможет влить в линии энергию. Но это-то уж точно азы.

— Я вижу, свою химическую бурду вы выпили, можем начать?

— Прошу, — он махнул рукой в сторону своей заклинательской комнаты. — У вас оплачен час.

Мы зашли внутрь, и он плотно прикрыл дверь.

— Я же правильно понимаю, — сказал я, — что в таких местах автоматически устанавливается защита от прослушивания и слежки?

— В смысле «автоматически»? Да, маги защищают свои заклинательные комнаты. Нечего посторонним знать, что здесь творится. Но это не «автоматически».

— Простите, маэстро. Не то слово подобрал. Но суть одна. Нас здесь почти невозможно подслушать маго-техническими способами.

— К чему эта прелюдия, Алексей? Если вы собираетесь перерезать мне горло, знайте: я буду сопротивляться, — он усмехнулся и сел в центр сложного переплетения линий.

— Что за… шуточки у вас, маэстро. Просто у меня есть к вам разговор, не для посторонних ушей, вот и всё. И к обучению он отношения не имеет.

Геллер чуть прикрыл глаза, вздохнул.

— Нет, ну так всё хорошо шло, Алексей. Вы уверены, что хотите начать этот разговор? Мне кажется, нам обоим он ничего хорошего не принесёт.

— Да я же ещё ничего не сказал! В любом случае этот разговор назрел. Ну и у меня нет таких мрачных предчувствий, как у вас. Думаю, мы оба, наоборот, сможем получить от этой беседы выгоду, маэстро.

— Молодость, наивность… Хорошо, Алексей. Начинайте. У вас оплачено ещё пятьдесят пять минут.

— У нас же вроде не учёба…

— Вы платите не за процесс. А за потраченное на вас время. Так что хватит уже ходить вокруг да около.

— Я тогда расскажу вам историю. Скорее байку. В городе Воронеже было четырнадцать районов. Четырнадцать родов. Четырнадцать башен, — Геллер закатил глаза, но не остановил меня, так что я продолжил. — И один из родов однажды добился небывалого успеха в направлении деятельности, которая сейчас выродилась в создании обычных нейро. Род Синицыных создал какую-то уникальную технологию. Настолько уникальную, что рискнул представить её на суд императорской фамилии, минуя Воронцовых. Но что-то пошло не так. По общеизвестной версии, Синицыны связались с Ордой. Один сумасшедший старик пытался убедить меня в том, что они нарушили некий сакральный запрет Императорского дома. Что произошло на самом деле, вам лучше знать, маэстро. Ведь вы Родион Романович Синицын. Брат главы рода.

Геллер продолжал насмешливо смотреть на меня, у него даже глаз не дёрнулся. Я был уверен, что он именно Родион, на все сто. Все остальные члены рода не подходили. Да и Кай по давним изображениям сделал вполне приличную реконструкцию. Этот ритуалист — дядя моей матери, между прочим.

Не дождавшись реакции, я продолжил.

— Все знают, что стало с четырнадцатым кварталом. Род уничтожили, квартал превратили в свалку отходов, башню разнесли и запечатали. А вот созданный родом артефакт был спрятан. И, возможно, он до сих пор находится где-то в руинах башни. И так получилось, маэстро, что этим артефактом очень сильно интересуется Аан-Дархан Белой Орды. И вот я, случайно поняв, кто вы такой, рассказываю вам эту историю, потому что я в ней по уши увяз. По воле судьбы. Прокомментируете как-нибудь?

— Занимательная байка, Алексей. Но я так и не понял, чего вы хотите от меня.

— А это зависит от того, с кем я сейчас разговариваю. Если с маэстро Геллером, то я хочу, чтобы он научил меня созданию печатей. Если с Родионом Романовичем, то хотелось бы получить ответы на некоторые вопросы. Только вы можете решить, кто именно передо мной. Но, поскольку вы уже поучаствовали в моей судьбе, переписав печать… Я надеюсь, что это зачем-то сделал Родион Романович. Маэстро Геллеру было бы на меня наплевать.

Толстяк снова вздохнул, посмотрел на потолок, словно пытался отыскать там ответ на главный вопрос жизни и вообще. Затем снова перевёл взгляд на меня.

— Даже спрашивать не буду, как вы узнали, Алексей. Я уже убедился, что вы весьма талантливый юноша. Задавайте ваши вопросы к «Родиону Романовичу». Маэстро Геллер постарается ответить.

— Каков ваш план? И могу ли я как-нибудь вам помочь с его осуществлением? Я не верю, что ритуалист вашего уровня, приговорённый к смерти, сидит в Воронеже просто так из чувства ностальгии. Вы могли бы занять очень высокое и тёплое место далеко отсюда.

— Хм. Вся проблема в том, Алексей, что никакого плана нет. Я потратил некоторое время, чтобы врасти в шкуру Геллера, и в Воронеж вернулся совсем недавно. План был и довольно банальный. Я собрался забрать наследие рода, тот самый артефакт, о котором вы говорили. Но проблема в том, что я его не нашёл. Его не было там, где его спрятали перед нападением. Сам понимаете, мне находиться в наших бывших владениях долго невозможно. Слишком там всё загажено дрянью. Как специально. Так что продолжать поиски не в моих силах. Ну и, как видите, я сейчас сильно ограничен в ресурсах, — он обвёл рукой обстановку. — Что касается вашей печати изгнанника… наша встреча — чистой воды случайность. А помощь… Настя, вы и ваши брат и сестра — мои единственные родственники, оставшиеся в живых. Честно говоря, то, что с вами сделали, меня сильно разозлило. Но я всего лишь уравнял шансы. Извлёк краплёную карту из колоды. Не более того. Не стоит искать в моём поступке глубинные мотивы.

— Воронцовы всё же нашли скрижаль? — я невольно использовал то слово, которым называли эту Синицынскую штуку ордынцы.

— Забавное название. И нет. Это не Воронцовы. Артефакт не покидал район, в этом я уверен. У меня есть способы отследить его где угодно, кроме скопления дряни. И он не уничтожен. Поэтому, собственно, я всё ещё здесь. Наше наследие забрал тот, кто знал пароли и знал о месте, в котором хранилось наследие. Проще говоря, артефакт сейчас в руках так называемых «диких» где-то в дебрях района. Очевидно, забрал его кто-то из моих ближайших родственников. Но вряд ли он после этого выжил. Или сохранил рассудок.

— Почему вы так думаете? Что тот, кто забрал артефакт, мёртв?

— Потому что его так и не применили. За столько лет это уже должно было случиться.

— Зачем он нужен? Что это вообще такое? Хотелось бы понять, зачем за ним гоняется ордынский Пророк.

— Алексей. Вы действительно хотите, чтобы я раскрыл вам тайну рода? Пожалуй, откажусь. Вы Орлов, а не Синицын. Но в общих чертах… если бы я его нашёл, в Воронеже появилась бы ещё одна разрушенная башня. Башня Воронцовых. В этом и был план, как вы понимаете. А для ордынцев он решительно бесполезен. Ума не приложу, зачем им такое может быть. Их текущий уровень технологий находится на слишком примитивном уровне, чтобы артефакт мог быть как-то ими использован.

— Они думают иначе.

— Дикари. Откуда узнали только? Впрочем, неважно. Синицыны просто были первыми. Уверен, что вскоре кто-нибудь в мире повторит работу нашего рода.

— В мире? Не в Империи?

— В Империи подобные исследования не рискнут вести ещё много лет. Судьба нашего рода весьма показательна. Дураков следовать тем же путём нет.

— Если об этом знают многие, почему вам не рассказать мне?

— Никто не знает подробностей и спецификаций. Но все в отрасли в курсе направления исследований. Вы просто слишком молоды и не «эфирник». Это был прорыв которого мы сами, если честно, не ожидали.

— Хорошо, маэстро. Буду так к вам обращаться.

— Да уж будьте любезны, Алексей. Родион Синицын давно погребён под руинами башни. Хотелось бы, чтобы так всё и оставалось.

— Хм. Дело в том, что я собираюсь искать этот артефакт. Мне и моей команде работа в дряни не так уж и страшна. Более того, я уверен, что найду его. В таком гипотетическом случае вы расскажете мне, для чего он нужен? Из-за чего весь сыр-бор.

— В таком гипотетическом случае я не дам за вашу жизнь и ломаного гроша, Алексей. Эта тайна смертельна для тех, кто к ней прикасается.

— Это сложно не заметить. Но я буду крайне осторожен. Может, его вообще уничтожить? По принципу: «Так не доставайся же ты никому»?

— Вы… — впервые за разговор Геллер проявил эмоции. Гнев. Впрочем, он очень быстро вернул на лицо бесстрастное выражение. — Если найдёте — приходите. Тогда и поговорим. А сейчас у вас осталось ещё почти сорок минут оплаченного времени. Продолжим занятие?

Больше я от него ничего не добился. Маэстро ушел в глухую несознанку. Ну и мы приступили к изучению ритуалистики. Время же действительно оплачено.

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Изгой рода Орловых: Барон 2