Зимой Полигон выглядел совсем иначе, чем осенью, когда я покинул Игры Ариев. Тогда деревья были раскрашены в золото и багрянец, а воздух пах прелой листвой и дымом погребальных костров. Теперь же все вокруг было сковано ледяным панцирем — припорошенные инеем великаны стояли как немые стражи, протягивая к серому небу свои черные костлявые пальцы.

Над головой разлилась серая хмарь — непроницаемая, тяжелая, давящая на плечи невидимым грузом. Казалось, что небо опустилось ниже, придвинулось к самой земле, словно исполинский пресс, готовый раздавить все живое.

За прошедший месяц я не видел ни единого проблеска солнца — только бесконечную серость, сливающуюся с заснеженной землей в единое монохромное полотно. Горизонт терялся в этой серости, размывался, и создавалось жуткое ощущение, что мир сжался до размеров тринадцатой Крепости наставников, а за ее стенами не осталось ничего, кроме пустоты и холода.

За двадцать семь ночей я истребил не меньше пары дюжин высокоранговых Тварей — и каждый раз надеялся, что следующая окажется сильнее меня. Что когти или клыки очередного чудовища положат конец фарсу, в который превратилась моя жизнь. Но судьба упорно хранила меня, и я возвращался с каждой охоты целым и невредимым, с новыми шрамами на теле, но живым.

Другие наставники смотрели на меня с плохо скрываемым изумлением. Они не понимали, зачем я изматываю себя ночными вылазками, зачем рискую жизнью в одиночных охотах на Тварей. Они не понимали, что каждый такой бой был для меня отдушиной. Единственным способом забыться, единственным лекарством от боли, которая грызла меня изнутри.

Предстоящее завтрашнее свидание с Веславой в подаренном нам Императором поместье недалеко от Полигона пугало меня больше, чем сражение с дюжиной Тварей. Три дня увольнительной — целых три дня наедине с женщиной, которую я не любил, не хотел и не понимал. Три дня притворства, три дня механической близости с красивой фарфоровой куклой, которая смотрела на меня холодными равнодушными глазами и считала секунды до окончания каждого соития.

Утренняя тренировка началась еще до рассвета, когда небо на востоке едва тронула бледная полоса света. Все остальные наставники еще спали — отдыхали после вчерашнего вечера у костра, где делились рассказами о прошлых Играх и пили горячий сбитень с медом.

Я никогда не присоединялся к их посиделкам, предпочитая коротать время в одиночестве, и очередную бессонную ночь провел так же. Стены давили, потолок казался слишком низким, а воздух — слишком густым. Всю ночь я метался по комнате как зверь в клетке, пока наконец не вышел во двор с первыми рассветными лучами — навстречу ледяному ветру и серому рассвету.

Гдовский уже ждал меня. Он всегда ждал меня по утрам — словно чувствовал, что мне нужна тренировка, нужен бой, нужна боль, способная заглушить другую боль. Мой бывший наставник стоял неподвижно, словно высеченный из камня монумент, и только облачка пара при каждом выдохе выдавали в нем живое существо. На суровом обветренном лице застыло привычное насмешливое выражение, знакомое мне еще со времен Игр.

Мы были раздеты по пояс, несмотря на мороз, и от разгоряченных тел шел густой пар, стелющийся над утоптанным снегом белесыми облачками. Это была традиция — сражаться с обнаженным торсом, чтобы чувствовать каждое движение воздуха, каждое касание клинка, каждую царапину на коже. Боль была лучшим учителем, чем любые слова.

Мороз убил бы обнаженного безруня за несколько минут, но рунная сила, бурлившая в моих жилах, не давала замерзнуть. Она текла по венам расплавленным золотом, согревая изнутри и наполняя каждую мышцу живительным теплом. После казни Псковского, получив десятую Руну, я стал еще сильнее, быстрее и опаснее. Но от этого было только горше.

Наши мечи скрестились в первый раз, и по двору разнесся звон металла о металл — чистый, звонкий, разрезающий утреннюю тишину как нож масло. Это были не затупленные учебные клинки, а боевые — острые как бритва полосы закаленной стали, способные рассечь человека от макушки до паха одним точным ударом.

Гдовский атаковал первым — совершил быстрый выпад, который я едва успел отбить. Его меч скользнул вдоль моего клинка, высекая россыпь искр, и ушел в сторону. Я тут же контратаковал, целясь в открывшееся плечо, но наставник исчез.

Пространство передо мной схлопнулось, и Гдовский материализовался за моей спиной. Я почувствовал движение воздуха кожей спины и крутанулся на месте, подставляя клинок под меч, который должен был снести мне голову. Раздался звон металла, полетели золотые искры, и мы разошлись на два шага.

Мы кружили по двору в смертельном танце, не уступая друг другу. Наши клинки сталкивались снова и снова, рождая золотых всполохи, звенели и пели свою страшную песню. Со стороны это зрелище, наверное, выглядело завораживающе — две неоновые вспышки то сливались воедино, то разлетались в стороны и рождали вокруг себя каскады огненных искр.

Бой был похож на танец опытных партнеров, которые изучили друг друга до мельчайших деталей. Мы читали намерения друг друга по едва заметным движениям глаз, по напряжению мышц, по перераспределению веса с одной ноги на другую. И каждую секунду кто-то из нас мог погибнуть, потому что в наших руках горели боевые клинки.

Одна ошибка — и не сносить кому-то из нас головы. Эта мысль не пугала — скорее бодрила, заставляла сосредоточиться, отгоняла все посторонние мысли. Здесь и сейчас существовали только два меча, два тела и бесконечное множество способов умереть. Здесь не было места Забаве, Веславе, мертвому семье и пустому княжескому трону. Только сталь, кровь и адреналин.

Гдовский исчез снова — растворился в воздухе, как призрак на рассвете. Игра в пятнашки продолжалась. Я напряг все чувства, пытаясь уловить малейшее возмущение в потоках рунной силы, малейшее дуновение воздуха, которое выдаст позицию соперника, но угадать, где именно появится противник в следующую секунду было сложно.

Удар обрушился сверху — жесткий, быстрый и смертоносный. Я едва успел поставить блок, приняв меч на крестовину гарды. Сила удара была такой, что мои подошвы заскользили по камням. Гдовский навалился сверху, давя всем весом, и его лицо оказалось в паре сантиметров от моего.

— Злишься, — констатировал он, не ослабляя давления. — Это хорошо. Злость дает силу. Но она же и убивает.

Я отбросил его в сторону мощным рывком и тут же атаковал серией быстрых ударов, слева, справа, снизу, сверху. Гдовский уверенно парировал каждый, но отступал — шаг за шагом, пока не уперся спиной в каменную стену.

И тогда он снова исчез. А потом ударил снизу. Гдовский выпрыгнул из-под ног словно призрак из могилы и рубанул меня по ногам. Я подпрыгнул, пропуская клинок под собой, и в прыжке нанес удар сверху. Клинки столкнулись в воздухе, и нас отбросило друг от друга.

Мы приземлились одновременно — я на ноги, он на колено, и снова бросились друг на друга. Снег взметался из-под ног белыми фонтанами, искры летели от столкновения клинков, пар от наших тел смешивался с морозным воздухом.

Точность движений была критически важна. Я двигался на пределе возможностей, выжимая из десяти рун каждую каплю силы, каждое мгновение скорости. Прыжок влево — и меч Гдовского разрезает воздух в сантиметре от моего горла. Прыжок вправо — и мой клинок скользит по его ребрам, рассекая кожу.

Через полчаса наши тела были покрыты тонкой сеткой царапин и порезов. Кровь смешивалась с потом и капала на снег, оставляя алые кляксы на серо-белом полотне двора. Дыхание вырывалось из груди рваными облачками пара. Мышцы горели от напряжения.

Но я не останавливался. Не мог остановиться. Потому что каждое мгновение боя было мгновением свободы от собственных мыслей. Каждый удар меча отгонял образ Забавы. Каждый прыжок в пространстве вычеркивал из памяти предстоящую встречу с Веславой. Каждый порез на теле заглушал боль в душе.

Гдовский это понимал. Он видел меня насквозь — видел мою боль, мою тоску и мою ярость. Годы на Полигоне научили его читать людей как открытые книги, а меня он читал особенно внимательно. И потому не жалел, не щадил и не давал поблажек. Он давал мне то, что мне было нужно — честный бой, в котором можно забыться.

Гдовский исчез в очередной раз, и я приготовился к удару сзади или сбоку. Сжался как пружина, готовый прыгнуть в любом направлении. Но он появился прямо передо мной — в паре сантиметров, нос к носу. Его серые глаза оказались прямо напротив моих, и я прочитал в них торжество. Его клинок касался моего горла, и острая сталь холодила кожу над адамовым яблоком.

— Убит, — вынес вердикт Гдовский.

Я замер, чувствуя легкое покалывание там, где металл соприкасался с кожей. Одно движение — и клинок рассечет мне горло. Одно мгновение — и я захлебнусь собственной кровью. Но это мгновение не наступило, и я почувствовал разочарование.

— Убит, — повторил я хрипло, признавая поражение.

Мы прекратили бой. Гдовский вложил клинок в ножны одним плавным движением, и я последовал его примеру, чувствуя, как напряжение медленно отпускает тело, уступая место усталости. Той особенной, благословенной усталости, которая приходит после хорошего боя.

Ствол поваленного дуба, лежащий у восточной стены двора, давно стал нашей импровизированной скамьей. Мы сели рядом, глядя на все еще пустой двор. Пар от наших разгоряченных тел поднимался к серому небу, смешиваясь с утренней дымкой. Кровь на порезах уже начала застывать, стягивая кожу.

Гдовский вздохнул — тяжело, по-стариковски, хотя стариком не был. Ему было чуть за сорок — возраст расцвета для рунного воина. Но годы на Полигоне старили быстрее, чем обычная жизнь. Каждый потерянный ученик, каждый погребальный костер, каждая неудача оставляли морщины на лице и седину в волосах.

— Злости в тебе хоть отбавляй, — наконец заговорил он, не поворачивая головы. — Силы тоже. А расчетливости — как у бешеного кабана, несущегося на рогатину. Ты атакуешь, когда нужно защищаться. Открываешься, когда нужно закрываться. Идешь напролом, когда нужно отступить.

— Я тебя достал несколько раз, — возразил я, кивая на тонкие порезы на его торсе.

Кровоточащие царапины уже начали затягиваться — рунная сила ускоряла заживление.

— Достал, — согласился Гдовский, мельком вглянув на раны. — А толку? Они заживут к обеду. А вот если бы мой меч дрогнул в последний момент — ты бы сейчас лежал на снегу, и твоя горячая кровь согревала бы холодную землю. И никакие десять рун тебе бы не помогли!

Я промолчал, потому что возразить было нечего. Он был прав. Я сражался как одержимый, как берсерк, а не как опытный воин. Вкладывал в каждый удар всю свою ярость, всю свою боль — но забывал о защите. Открывался снова и снова, словно приглашая смерть войти. Словно надеялся, что однажды она примет это приглашение.

— Тебе три дня из постели не вылезать, — продолжил Гдовский после паузы, и в его голосе появились знакомые насмешливые нотки. — Три дня в теплых объятиях законной супруги, три дня в мягких перинах, три дня без мечей и Тварей. А ты изводишь себя до состояния полусмерти с самого рассвета.

Три дня. Проклятые три дня увольнительной, которые маячили впереди как грозовая туча на горизонте. Три дня наедине с женщиной, которая вызывала у меня все что угодно, кроме желания.

— Смотри — опозоришься перед красавицей-женой… — добавил наставник и хмыкнул. — Растратишь силы на тренировках, а на главное дело их и не останется!

Гдовский шутил. Пытался поддержать меня своим грубоватым армейским юмором, растормошить, вытащить из той черной ямы, в которую я погружался все глубже с каждым днем. Он делал это неуклюже, по-мужски, без лишних слов и пояснений — но искренне. И от этой искренности становилось еще тяжелее.

Неделю назад мне пришло в голову, что он пытается заменить мне отца. Не князя Псковского, которого я собственноручно обезглавил в подвале Кремля, а настоящего отца, каким был для меня князь Изборский. Отца, который учил быменя жизни, а не изощренным способам убийства. Который гордился бы моими успехами, а не использовал как инструмент.

Собственных детей у Гдовского не было — это я знал от других наставников. Жена умерла много лет назад при родах, забрав с собой нерожденного сына. С тех пор он жил один, отдавая всего себя подготовке молодых воинов к Играм. Может быть, я стал для него тем сыном, которого он потерял.

— Даже видеть Веславу не хочу! — со злостью воскликнул я и вонзил меч в промежуток между камнями по самую рукоять.

Клинок легко вошел в мерзлую землю, пробив ледяную корку и углубившись в почву. Рукоять торчала из снега как безмолвный крест на могиле — памятник моему разрушенному будущему, моей несостоявшейся любви и моей потерянной свободе.

— Девку тебе нужно хорошую, — сказал Гдовский серьезно и положил тяжелую руку мне на плечо. — Не эту княжну с ледышкой между ног, а горячую и страстную. Чтобы все соки выжимала, чтобы ты после ночи с ней утром встать не мог. И чтобы во время боев у тебя кровь исключительно к голове приливала, а не к тому, что ниже пояса!

Я вспомнил ночи с Забавой — и кровь сразу прилила к щекам. Жар разлился по лицу, опустился ниже, к шее и груди. Тело предательски откликнулось на воспоминания — на возбуждающие образы, вспыхнувшие в памяти с кинематографической четкостью.

Ее руки, скользящие по моей груди — нежно, но настойчиво. Ее губы, оставляющие горячие следы на коже — от шеи до живота и ниже. Ее глаза — серые с черными искрами, смотрящие на меня снизу вверх с такой страстью, что от этого перехватывало дыхание. Ее страстный шепот в темноте гостиничного номера…

Мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы взять себя в руки. Холодный воздух обжег легкие, немного отрезвляя.

— У меня есть жена, — сказал я тихо, глядя на торчащую из земли рукоять меча. — Я сам выбрал такую жизнь. Сам согласился на этот брак. Сам подписал наставнический контракт.

— А как же Лада? — спросил Гдовский.

Имя упало в утреннюю тишину как камень в воду, разбивая хрупкое спокойствие. Круги разошлись во все стороны — невидимые, но ощутимые. Лада. Моя первая настоящая любовь. Женщина, которая предала меня ради собственного выживания. Женщина, которую Веслава привезла в Псков как «свадебный подарок».

— Нет, — я мотнул головой. — Второй раз я в эту воду не войду!

Слова прозвучали жестче, чем я намеревался. В них была горечь, была злость, была застарелая обида, которая до сих пор саднила где-то глубоко внутри. Лада предала меня, когда я больше всего в ней нуждался. Я понимал ее мотивы — понимал и почти простил. Но вернуться к ней? Нет. Это было невозможно. Слишком много воды утекло, слишком много крови пролилось.

— Ты собираешься еще полгода ночами охотиться на Тварей, рукоблудить у своего ручья, а затем дни напролет изводить себя на тренировках? — голос Гдовского звучал бесстрастно, но в нем прорезалась нотка искреннего беспокойства.

Я промолчал, одарив наставника осуждающим взглядом. Он знал о моих ночных вылазках — все наставники знали. Знал о купаниях в ледяной Ладоге, о многочасовых одиночных тренировках, о бесконечных охотах на Тварей, которые я устраивал себе вместо сна.

— Может, тебе в клирики податься? — продолжил Гдовский, и в его голосе прозвучала неожиданная серьезность.

Клирики — служители Единого, давшие обет безбрачия и посвятившие жизнь борьбе с Тварями. Воины-монахи, не знающие семейных уз, не обремененные политическими интригами, не связанные долгом продолжения рода. Свободные — насколько может быть свободен человек, посвятивший себя вечному служению богу. Они жили в монастырях-крепостях на границах Империи, сражались днем и молились ночью, и не знали ни любви, ни ненависти — только долг.

— Иногда думаю об этом, — признался я, нахмурившись.

Мысль о монашеском постриге за последний месяц посещала меня не раз. Сбросить с себя груз наследства, отказаться от титула, уйти в один из отдаленных монастырей на границе. Сражаться с Тварями до последнего вздоха, не думая о политике, интригах и женщинах. Умереть с мечом в руке, как подобает воину, а не сгнить в дворцовых покоях от старости и скуки.

— В этом есть резон, — хмыкнул Гдовский, и в его голосе снова прозвучала ирония. — Пока баба правит твоим княжеством, ты лишь мечом размахиваешь, а удом — нет! Уже живешь как монах, только без молитв и поклонов.

Я мог бы поправить бывшего наставника. Сказать, что фактически княжеством правит Император. Веслава, как и я, была лишь номинальной правительницей, ширмой, за которой скрывалась истинная власть. Но не стал. Сути сказанного это не меняло.

— Я сам выбрал этот путь, — упрямо повторил я.

Выбрал. Какое странное слово. Разве был у меня выбор, когда князь Псковский убил мою семью? Разве был выбор, когда я оказался на Играх Ариев? Разве был выбор, когда пришлось пойти на сделку с Веславой — брак в обмен на месть? Мой путь был проложен чужими руками задолго до того, как я сделал первый шаг. Я был пешкой в чужой игре — и только сейчас начинал осознавать ее масштаб.

Шум вертолета ударил по ушам внезапно, прервав мои мрачные размышления. Мерный гул лопастей нарастал, приближался и постепенно заполнял собой все окружающее пространство. Ровный механический рокот становился все громче, заглушая даже стук собственного сердца.

Я вскинул голову к серому небу и только тогда понял, что винтокрылая машина летела сюда — прямо к нашей Крепости.

Вертолет был военным — тяжелый транспортник с императорскими гербами на борту. Машина зависла над двором, и тугая струя воздуха от лопастей взметнула снег с земли и закружила его белым вихрем. Я прикрыл глаза рукой, защищаясь от ледяных крупинок, бьющих по лицу как мелкая дробь.

Машина пошла на посадку. Шасси коснулись земли с мягким толчком, и вертолет качнулся, обретая вес. Двигатели перешли на холостые обороты, но лопасти продолжали вращаться, постепенно замедляясь. Через несколько минут снежная метель, поднятая ими, улеглась, и на землю опустилась странная, звенящая тишина.

Двор Крепости начал заполняться проснувшимися наставниками. Они выбегали из башни на ходу застегивая мундиры, с заспанными лицами и встревоженно оглядывали двор. Вертолет с императорскими гербами на бортах приземлялся в Крепости не каждый день.

Трап откинулся с металлическим лязгом, и из чрева машины начала спускаться группа людей. Старики — все как один глубокие старики в черных, расшитых серебром военных мундирах.

Я узнал их одежду раньше, чем их лица. В Крепость прилетели Члены Имперского Совета. С трапа спустились люди, чья власть была невидимой, но абсолютной. Люди, чье слово могло стать законом даже для Императора.

Возглавлял процессию старик Волховский. Он шел медленно, но уверенно, опираясь на трость с серебряным набалдашником в виде оскаленной волчьей головы. Каждый его шаг был выверен, каждое движение — исполнено достоинства, несмотря на почтенный возраст.

Он появлялся в моей жизни слишком часто, и мне это не нравилось. Волховский молча стоял у окна, пока Апостольный князь Псковский методично вырезал мою семью. Присутствовал при его казни. А теперь прилетел сюда, и скорее всего — по мою душу.

Остальных троих я никогда не видел, но судя по одежде, они тоже были членами Совета. Такие же древние, такие же бесстрастные, такие же опасные. Их лица — морщинистые, желтоватые, похожие на восковые маски, не выражали ничего. Ни удивления, ни интереса, ни даже усталости после перелета.

Волховский остановился в трех шагах от меня. Его выцветшие голубые глаза впились в мое лицо, изучая и оценивая, словно я был диковинным тропическим насекомым, невесть как оказавшимся в зимнем русском лесу.

— Апостольный князь Олег Псковский, — сухо и официально произнес старый князь. — Ты задержан по поручению Императора!

Мир вокруг на мгновение замер, словно кто-то нажал на паузу. Время остановилось — я видел снежинки, застывшие в воздухе, видел капельки пара, повисшие над головами людей, видел собственное отражение в выцветших глазах старика.

— За что я арестован? — спросил я, и голос прозвучал удивительно спокойно. Спокойнее, чем я ожидал. Спокойнее, чем должен был звучать.

Я протянул руки вперед, сведя запястья вместе. Жест был автоматическим, почти бессознательным — словно тело действовало отдельно от разума. Словно часть меня ждала этого момента. Ждала расплаты.

— Задержан, — поправил Волховский, и на его тонких бескровных губах появилась змеиная улыбка. — Задержан по распоряжению князя Новгородского. Есть разница, молодой князь. Арестованным предъявляют обвинение, а от задержанных ждут объяснений.

Гдовский шагнул вперед, обнажая клинок. Лезвие блеснуло в тусклом утреннем свете, и в воздухе повеяло угрозой. Мой бывший наставник встал между мной и членами Совета, расставив ноги и приняв боевую стойку.

— Опусти меч, — приказал Волховский, не глядя на Гдовского — его взгляд по-прежнему был прикован ко мне. — Не усугубляй положение. Не добавляй к уже существующей проблеме новую.

— Он под моей защитой, — прорычал Гдовский. — Никто не тронет парня без объяснений! Никто не уведет его в цепях, пока я жив!

Волховский покачал головой — медленно и осуждающе. Как взрослый, смотрящий на капризы маленького ребенка. Как хозяин, глядящий на рычащего щенка.

А затем ударил.

Не мечом. Не рукой. Аурой.

Рунная мощь обрушилась на меня словно лавина, сошедшая с покрытой снегомгоры. Невидимая, но всесокрушающая сила вдавила меня в землю, словно гигантская ладонь. Желудок скрутило, легкие отказались дышать, мышцы превратились в кисель. Я рухнул на колени и едва не выблевал собственные внутренности.

Зрение затуманилось — мир перед глазами расплылся и превратился в мешанину серых и белых пятен. Мышцы отказались повиноваться, руки упали вдоль тела бессильными плетьми. Даже мои десять рун не могли противостоять этой силе — она была древней, чистой и абсолютной. Рунной Силой воина, прожившего больше столетие и убившего больше врагов, чем я мог обрести за всю жизнь.

Гдовский устоял на ногах — на чистом упрямстве, на одной только силе воли. Но его меч опустился, а лицо побелело как снег под ногами. Его ноги дрожали, губы вмиг посинели, а на лбу выступила испарина.

— Не стоит, наставник, — спокойно пояснил Волховский, глядя на меня сверху вниз. — Вскоре вы узнаете причину и поймете, что у нас есть веские основания для задержания юного князя. Очень веские основания.

Он подошел ближе, и я увидел его лицо прямо перед собой. Морщинистое, бесстрастное, похожее на посмертную маску. Кожа — пергаментно-желтая, натянутая на острые скулы. Глаза — выцветшие озера, в которых отражалась бесконечная усталость и вековая мудрость.

— На этот раз надеть браслеты придется! — горько усмехнулся старик и достал из кармана рунные наручники.

Волховский сунул руку в нагрудный карман и вытащил оттуда наручники. Но не обычные — а рунные. Браслеты из темного металла, покрытые тонкой вязью светящихся символов, способные подавить силу даже самого могущественного рунника. Такие же, какие были на руках князя Псковского в день его смерти.

Они подавляли рунную силу, превращая любого могущественного воина в беспомощного калеку. Эти артефакты были созданы в незапамятные времена для укрощения самых опасных преступников. Или самых опасных наследников.

Я встал на ноги и протянул сведенные запястья вперед, снова ставя на кон собственную судьбу в Играх Ариев, которые не заканчиваются никогда.

Я смотрел в иллюминатор вертолета, наблюдая, как под нами проплывают бескрайние леса, укутанные белым покрывалом первого снега, и гадал о причине моего задержания. Все мои попытки заговорить Волховский оставлял без внимания — старик сидел с закрытыми глазами, погруженный в себя, и лишь изредка шевелил губами, словно беззвучно читал какую-то молитву или заклинание. После третьей безуспешной попытки я замолчал и отвернулся к окну, решив не испытывать терпение членов Совета.

Довольно быстро я пришел к выводу, что гадать о причине моего ареста — точнее, задержания, как выразился старик — было бессмысленно. Наверняка это не было связано с казнью князя Псковского: с того момента прошел почти месяц, и если бы меня хотели покарать за отцеубийство, давно бы это сделали. Другой вины на мне не было, ибо убийства, совершенные участниками Игр Ариев закон не нарушали.

Я украдкой покосился на троих стариков, сидящих позади меня. Их лица — морщинистые, желтоватые, похожие на посмертные маски — не выражали ничего. Ни любопытства, ни враждебности, ни даже скуки. Они были похожи на три каменных изваяния, случайно оказавшиеся в одном вертолете со мной.

Вертолет начал снижение. Подаренное Императором поместье находилось недалеко от Полигона — всего полчаса лета. Идеальное место, чтобы совмещать личную жизнь и служение Империи в качестве наставника на Играх Ариев. Оно было похоже на большой заброшенный парк, окруженный высокой каменной стеной. Древняя кладка из серого гранита, потемневшая от времени и непогоды, выглядела неприступной даже с высоты птичьего полета. Местами стена заросла плющом, чьи бурые лозы цеплялись за камни мертвой хваткой, словно не желая отпускать свою добычу даже зимой.

В центре парка, на большой поляне, возвышалась каменная Крепость. Размерами она уступала тем, что были выстроены на Полигоне, но архитектура была до боли знакомой: наполненный водой ров, уже подернувшейся тонкой корочкой льда; массивные стены с узкими бойницами, из которых могли бы вести огонь лучники или арбалетчики; и башня со звонницей, возвышающаяся на добрый десяток метров над стенами. Ее силуэт четко вырисовывался на фоне бледного утреннего неба, словно перст, указующий в небеса.

Вертолет приземлился прямо перед широко распахнутыми Крепости, подняв тучу снега и опавших листьев. Лопасти продолжали вращаться, постепенно замедляясь, и их монотонный гул заполнял все пространство, отражаясь от каменных стен многократным эхом. Чуть поодаль стояло еще четыре таких же машины: их моторы были заглушены.

Мы спустились по откидному трапу на вымощенную камнями дорогу. Холодный воздух ударил в лицо, обжигая кожу и заставляя глаза слезиться. Я глубоко вдохнул, наполняя легкие морозной свежестью, и на мгновение закрыл глаза. Древняя брусчатка была покрыта тонким слоем инея, который похрустывал под ногами с каждым шагом.

Волховский шел впереди, опираясь на свою неизменную трость с серебряным набалдашником в виде волчьей головы. Я следовал за ним на расстоянии нескольких шагов, а еще трое стариков — за моей спиной. Оставалось лишь гадать, почему меня сопровождали всесильные члены Совета. В рунных наручниках я не мог использовать Рунную Силу и был не опаснее ария без единой руны на запястье — каким был еще полгода назад, в прошлой жизни, которая теперь казалась далеким, почти забытым сном.

Мы прошли по мосту над рвом, и миновали небольшой двор, который был пуст и безлюден. Ни стражников, ни слуг, ни даже собак — только тишина и холод, пропитавшие это место насквозь. Каменные плиты двора были покрыты мхом и лишайником, между ними пробивались чахлые травинки, успевшие засохнуть еще до прихода зимы.

Мы вошли в башню, и я невольно остановился на пороге, пораженный увиденным. Снаружи Крепость выглядела заброшенной и неопрятной, но внутри она была отремонтирована по последней моде и мало отличалась от убранства моего сожженного дома в Изборске — того самого дома, который князь Псковский превратил в пылающий погребальный костер для моей семьи.

Мраморные полы блестели, отполированные до зеркального блеска. Оштукатуренные стены были выкрашены в теплые кремовые тона, а деревянные панели из темного дуба покрывали их до середины высоты, создавая атмосферу старинного, благородного уюта. Бронзовые светильники, закрепленные над панелями, отбрасывали мягкий, теплый свет, разгоняя тени, собравшиеся по углам.

На стенах висело множество портретов — старинные картины в тяжелых позолоченных рамах, изображавшие каких-то давно забытых людей. Благородные лица, надменные взгляды, дорогие одежды и богатое оружие. Наши героические предки, чьи имена затерялись в глубине веков, чьи подвиги превратились в легенды, а затем и вовсе были забыты.

Резная антикварная мебель занимала каждый свободный уголок: кресла с гнутыми ножками, столики с каменной инкрустацией, шкафы с резными дверцами. Ковры ручной работы устилали пол, заглушая звук шагов и добавляя помещению еще больше роскоши. Всевозможные статуи и статуэтки стояли на каждой горизонтальной поверхности — мраморные боги, бронзовые воины, фарфоровые пастушки.

А над камином, большим и явно действующим, судя по остаткам пепла в очаге, было развешано старинное оружие: мечи с потемневшими от времени клинками, копья с зазубренными наконечниками, древние ружья с кремневыми замками и даже пистоли. Оружие воинов прошлого, которые защищали эти стены от Тварей и людей.

Вся обстановка была явно аутентичной — не современная подделка, а настоящие, подлинные вещи, пережившие века. Крепость исстари была боевым форпостом на границе с землями, на которых господствовали Твари. Здесь жили и умирали воины, защищавшие империю от порождений тьмы. Теперь эта древняя цитадель принадлежала мне.

— Следуй за мной, князь, — наконец заговорил со мной Волховский, прервав затянувшееся молчание.

Его голос прозвучал сухо и официально, без малейшего намека на эмоции. Старик не дождался ответа и шагнул к лестнице, ведущей на верхние этажи башни. Его трость ритмично постукивала по мраморным ступеням, отмеряя каждый шаг с точностью метронома.

Я последовал за ним, ощущая присутствие троих стариков за спиной. Они не отставали ни на шаг, их выцветшие глаза буравили мой затылок, а дыхание было беззвучным, словно они вообще не нуждались в воздухе.

Мы поднимались в молчании, и с каждым пролетом давление ауры высокорунника, которое я ощутил еще на подходе к башне, усиливалось. Невидимая сила давила на плечи, сжимала виски и заставляла сердце биться чаще. Мои десять рун реагировали на эту мощь, пульсируя под кожей в унисон с чужой энергией.

В отличие от Волховского и других членов Совета, обладатель ауры не считал нужным заботиться об окружающих и Рунную Силу не сдерживал. Она изливалась из него подобно свету из маяка. Сила, накопленная веками. Сила, перед которой меркли все мои достижения.

На третьем этаже Волховский прервал подъем и шагнул в коридор, который охраняли четверо императорских гвардейцев. Рослые парни в черных мундирах стояли неподвижно, как статуи, их лица были скрыты под забралами глухих шлемов. На запястьях каждого из них светились не менее восьми рун — элитные воины, способные в одиночку противостоять целому отряду обычных солдат.

Мои провожатые остались на лестничной площадке, молчаливо застыв у перил. Мы с Волховским остановились в небольшом полутемном коридоре. Здесь горела всего пара светильников, и их тусклое пламя отбрасывало на стены причудливые, пляшущие тени. Давление чужой ауры стало почти невыносимым — виски ломило, перед глазами плыли радужные круги.

— Руки вытяни! — приказал Волховский.

Я повиновался, вытянув вперед сведенные запястья. Рунные наручники холодно блестели в полумраке, руны на них тускло мерцали, подавляя мою Силу. Странное, унизительное ощущение — быть лишенным того, что стало неотъемлемой частью меня. Словно лишиться руки или глаза.

Волховский достал из кармана небольшой амулет — невзрачный кусочек металла, покрытый сложной вязью рун. Он приложил его к замку наручников, он щелкнул, и браслеты разомкнулись.

Рунная Сила хлынула по моим венам горячей волной, наполняя тело забытой мощью. Я глубоко вдохнул, наслаждаясь этим. Десять рун пульсировали под кожей, отвечая на каждый удар сердца. Я перестал быть калекой.

— Тебя ожидает Император, — шепнул Волховский, наклонившись к моему уху. — Не дерзи и дурную удаль не показывай! Горе у князя! И у тебя горе!

— Какое горе⁈ — недоуменно спросил я, машинально потирая освобожденные запястья.

Старик не ответил. Он лишь пристально смотрел мне в глаза несколько бесконечных секунд — изучающе, сочувственно, почти по-отечески. Его выцветшие голубые глаза, еще недавно холодные и бесстрастные, теперь казались живыми. Почти человечными.

А затем он отвернулся и пошел вперед, к массивной двери в конце коридора. Его трость снова застучала по каменному полу, отмеряя последние шаги к неизвестности.

Судя по мощи давления Рунной Силы, меня привели действительно к Императору. Больше некому. Даже среди членов Совета я не чувствовал никого, кто мог бы сравниться с этой всесокрушающей аурой. Она была подобна океану — бездонному, бескрайнему, таящему в своих глубинах такую мощь, что от одной мысли о ней перехватывало дыхание.

Но зачем самодержец потратил свое драгоценное время на визит в Крепость, где завтра мы должны были встретиться с его дочерью? Что заставило его бросить государственные дела и прилететь сюда из Великого Новгорода в сопровождении стариков из Совета?

Мы остановились перед резной, потемневшей от времени дверью. Возникший из ниоткуда гвардеец — десятирунник, не ниже, судя по мощи его ауры, мазнул меня равнодушным, ничего не выражающим взглядом. Его лицо не выражало эмоций, но я чувствовал напряжение — он был готов убить меня в любой момент, если я проявлю агрессию.

Гвардеец кивнул Волховскому — коротко, почти незаметно, и отворил дверь.

Старик пропустил меня вперед, и я вошел внутрь.

Небольшой кабинет был обставлен довольно скромно. Письменный стол из темного дерева — массивный, основательный, покрытый бумагами и пергаментами. Два кресла для посетителей — удобные, с высокими спинками, обитые потертой кожей. Стеллаж вдоль одной из стен, заполненный книгами в старинных переплетах и охотничьими трофеями — в основном черепами Тварей.

Император стоял у окна и задумчиво глядел во двор Крепости. Его могучая фигура вырисовывалась на фоне вязкого утреннего света — широкие плечи, прямая спина, руки, заложенные за спину. Он не обернулся на звук открывшейся двери, видимо, не считая нужным тратить слова на дежурные приветствия.

— Он чист, — коротко сообщил Волховский, сделал шаг назад и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Мы остались одни — я и самый могущественный человек в Империи, который держал в своих руках мою судьбу.

— Доброе утро, князь, — сказал я и замолчал, не зная, что еще добавить.

Мой голос прозвучал глухо и неуверенно. Слова казались неуместными, пустыми, лишенными смысла. Фальшивыми от начала и до конца, потому что меня заковали в рунные наручники и привезли на встречу с Императором насильно.

Новгородский повернулся. Медленно, очень медленно, словно каждое движение давалось ему с огромным трудом.

Он был преисполнен горем — таким глубоким, таким всепоглощающим, что у меня перехватило дыхание. Он выглядел как человек, потерявший все. Как отец, похоронивший свое дитя.

И в этот момент я понял. Понял с той ужасающей ясностью, что Веслава мертва.

Император подошел ко мне. Его шаги были тяжелыми, неуверенными — шаги человека, раздавленного горем. Он положил руки на мои плечи — тяжелые, сильные ладони, способные одним ударом сломать хребет любому воину — и посмотрел мне прямо в глаза.

От этой близости начало ломить в висках и мутить. Разница в Силе была слишком велика — его аура давила на меня, сминала и подавляла. Мои десять рун не могли противостоять его чудовищной мощи. Князь мог убить меня одним усилием воли — просто раздавить, как букашку, даже не прибегая к оружию.

Мы оба молчали. Секунды тянулись, и где-то глубоко внутри меня начал зарождаться страх. Не страх смерти — к ней я давно привык. Страх правды. Страх услышать то, что я уже знал, но отчаянно не хотел признавать.

— Веславу убили, — тихо произнес Император, продолжая пристально смотреть мне в глаза.

Пол ушел у меня из-под ног. Комната качнулась и поплыла перед глазами — стены, потолок, мебель — все смешалось в одну размытую акварельную картинку. Я почувствовал, как руки Императора сжались на моих плечах, удерживая меня на ногах, не давая упасть.

Веслава мертва.

Слова не укладывались в голове. Они были бессмысленными, невозможными, абсурдными. Веслава не могла умереть. Она была наследницей престола, дочерью самого могущественного человека в Империи. Княжна Новгордская была защищена лучше, чем любой другой человек в этом мире.

Я не любил Веславу. Наш брак был политической сделкой, продиктованным холодным расчетом. Она дала мне возможность отомстить за погибшую семью, я дал ей право на Псковское княжество. Между нами не было любви — только взаимовыгодное сотрудничество, но смерти ей я не желал.

— Кто? — только и смог вымолвить я.

В горле стоял ком, голос был хриплым и чужим. Словно кто-то другой говорил моими губами.

— Не знаю, — задумчиво произнес князь и убрал тяжелые ладони с моих плечей.

Он отступил на шаг, отвернулся к окну и снова устремил взгляд во двор Крепости. Его широкие плечи поникли, словно на них давил невидимый груз — груз потери, вины и бессильной ярости.

— Тварь разорвала ее на части, — продолжил он, не оборачиваясь. — Прямо в спальне, этажом выше. Тайный сыск уже допросил охрану и перерыл здесь все, но не нашел ни единого следа убийцы.

Тварь.

Слово ударило меня как молот. Тот же способ убийства, что и во время моего выступления на Играх. Перед глазами пронеслись воспоминания — бой на арене, когда на сцене появилась Тварь, с которой я едва справился. Разница была лишь в том, что Веслава не могла за себя постоять. Она была Целителем, а не воином. Она не держала в руках меча с того самого дня, когда покинула Игры. Она была беззащитна перед Тварью.

О схожести почерка убийцы я решил умолчать до тех пор, пока не разберусь, кто может стоять за этими покушениями. До тех пор, пока не выясню, почему убийца выбрал именно такой способ — способ, который уже использовал однажды против меня.

— У нее были враги? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно, но слова царапали горло, словно осколки стекла.

Император медленно повернулся. В его глазах, красных от бессонницы, но все ясных и проницательных, мелькнуло что-то похожее на горькую иронию.

— У нее — нет, откуда могут взяться враги у восемнадцатилетней девчонки, — он покачал головой. — А у меня и у тебя они точно есть.

Он сделал паузу, глядя мне прямо в глаза. Его взгляд был тяжелым, давящим, словно он пытался прочитать мои мысли, заглянуть в самую глубину моей души.

— Со своими врагами я разберусь сам, — продолжил князь Новгородский твердо. — А ты пообщайся с вашими ровесниками. И в первую очередь с Забавой — вы были близки, насколько я знаю.

Кровь бросилась мне в лицо. Жар прилил к щекам, к шее, к ушам. Я густо покраснел — так, как не краснел с самого детства. Он знал о Забаве. Знал о наших отношениях. Знал о ночах, проведенных вместе. Император знал все.

— Я не… — начал я, и мой голос предательски дрогнул.

— Олег, мне наплевать, с кем ты спишь! — устало сказал князь, прервав меня энергичным взмахом руки.

Его голос прозвучал неожиданно мягко — почти по-отечески. Словно он говорил не с зятем, подозреваемым в убийстве дочери, а с сыном, попавшим в беду.

— Будущего мужа Забавы убили вчера, — добавил он. — Не удивлюсь, если расследование Тайного сыска выйдет на тебя как на заказчика обоих убийств…

Мир снова качнулся. Будущий муж Забавы. Убит вчера. Оба убийства. На меня как на заказчика.

— Но я не… — снова начал я, чувствуя, как меня захлестывает паника.

— Ты не виновен, я уверен, — снова перебил меня Император.

Он подошел ближе и положил руку мне на плечо.

— После кремации сразу возвращайся в Псков и бери бразды правления княжеством в свои руки, — его голос стал деловым, собранным и властным. — Я уже говорил тебе, что мне нужен деятельный князь, а не мальчишка, который прячется от реальности. Входи в курс дела. Я всегда на связи и готов помочь.

Император сжал мое плечо, а затем прошел к столу. Короткий момент отеческой заботы миновал, и князь Новгородский снова стал тем, кем был всегда: правителем Империи, человеком, привыкшим командовать и подчинять. Он сел за стол, и жестом приказал мне занять кресло для посетителей.

Я с облегчением сел на жесткое кресло. Все происходящее казалось каким-то странным, нереальным сном. Веслава мертва. Убита Тварью. Муж Забавы убит. И я — главный подозреваемый.

— Наш уговор остается в силе, но есть изменения, — сказал Император, и его голос прозвучал холодно и официально.

Он поднял телефонную трубку — черный аппарат стоял на краю стола, выглядя несколько нелепо среди старинных фолиантов и побелевших от времени черепов Тварей.

— Приведите ее! — коротко приказал он кому-то на другом конце провода и положил трубку.

Минута прошла в тягостном молчании. Император смотрел на меня, а я смотрел на него. Пропасть между нами ширилась. Я был мошкой перед великаном, пешкой перед королем, которой вряд ли суждено стать ферзем.

Дверь снова открылась. В кабинет вошел Волховский, а за ним — испуганная девочка лет тринадцати или четырнадцати.

Она была как две капли воды похожа на Веславу. Те же высокие скулы, те же пронзительные голубые глаза, те же густые волосы, заплетенные в косу. Те же тонкие черты лица, та же горделивая осанка — впрочем, сейчас она была скорее испуганной, чем горделивой. Девочка смотрела на меня огромными, полными страха глазами, словно я был Тварью, явившейся, чтобы ее сожрать.

— Добрый день, отец! — тихо сказала она и умолкла.

Ее голос дрогнул, и я увидел, как ее руки — маленькие, детские — нервно теребят подол платья. Она боялась. Боялась своего отца, боялась этого кабинета, боялась меня.

— Ты уже знаком с моей средней дочерью Виданой, — Новгородский улыбнулся, но улыбка получилась вымученной, неестественной. — Она станет твоей женой!

Видана попятилась назад, словно ее ударили. Голубые глаза расширились от ужаса, и она посмотрела на меня — так, как смотрят на палача. На человека, пришедшего отнять твою жизнь.

Но девочка промолчала. Не закричала, не заплакала, не попыталась убежать. Просто стояла и смотрела, и в ее глазах читалось смирение — смирение жертвы, привыкшей подчиняться воле сильнейшего.

— Но ей даже шестнадцати лет еще не исполнилось! — возмутился я, не сдержавшись.

Мой голос прозвучал громче, чем я хотел. Громче, чем дозволено в присутствии Императора. Но я не мог молчать. Не мог смотреть на эту испуганную девочку и думать о ней как о своей будущей жене.

— Не сейчас, Олег, успокойся, — князь поднял руку, жестом призывая меня к молчанию. — Свадьбу сыграем после того, как ей исполнится восемнадцать, и она вернется с Игр.

Он подал знак Волховскому, и старик бережно положил руку девочке на плечо. Видана вздрогнула от его прикосновения, но позволила вывести себя из кабинета. Дверь закрылась за ними бесшумно, словно они были призраками.

— А пока резвись с кем тебе вздумается, — добавил Новгородский, и в его голосе мелькнул отзвук привычной иронии. — Главное — ублюдков не плоди!

Он откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел мне в глаза. Его взгляд был тяжелым, испытующим, словно он взвешивал меня на невидимых весах — соотносил мою ценность и лояльность.

— Псковскому княжеству нужен правитель, — твердо сказал он. — Хватит размахивать мечом в детской песочнице — пора браться за реальные дела.

Детская песочница. Так он назвал Полигон. Место, где я провел последние месяцы, сражаясь за жизнь. Место, где я убивал и едва не был убит. Место, которое превратило меня из наивного мальчишки в того, кем я стал. Для Императора это была всего лишь песочница. Игра для детей. Развлечение для тех, кто еще не дорос до настоящей власти.

— С моей помощью Веслава собрала хорошую команду администраторов, — продолжил Новгородский. — Но поначалу тебе будет сложно справляться с зависимыми князьями, поэтому рядом с тобой будет представитель Совета.

Волховский. Я понял это сразу, еще до того, как он произнес имя. Старый лис станет моей тенью, моим вторым «я». Ментор, телохранитель, соглядатай и помощник в одном лице. Чтобы подкрепить авторитет юного апостольного князя, которого все князья Псковского княжества считают бастардом и выскочкой.

— А если я откажусь? — нагло спросил я, презрев совет Волховского.

Слова вырвались сами собой — дерзкие, вызывающие, неразумные. Я знал, что не следует так говорить с Императором. Знал, что каждое неосторожное слово может стоить мне головы. Но не мог промолчать. Не мог просто сидеть и кивать, соглашаясь со всем, что мне говорят.

Взгляд Новгородского налился сталью. Его глаза — еще мгновение назад усталые и печальные — превратились в два ледяных озера. Давление аура Императора усилилось, и виски пронзила раскаленная спица.

— У тебя есть выбор, — сказал он медленно, чеканя каждое слово.

Имрератор открыл лежащую на краю стола черную папку. Кожа была мягкой, дорогой, с тисненым золотым двуглавым орлом на обложке — символом императорской власти. Из папки князь достал два пергамента, на которых мерцали оттиски княжеской рунной печати и положил оба документа передо мной.

Я смотрел на них, не решаясь прикоснуться. Смотрел на аккуратные строчки и рунные печати, которые гарантировали подлинность и нерушимость написанного. Два пути. Два будущих — столь разных, столь несовместимых, что выбор между ними казался невозможным.

Время замерло. Я поднял глаза и встретился взглядом с Императором. В его глазах, холодных и беспощадных, я прочитал вопрос. Вопрос, от ответа на который зависела вся моя дальнейшая жизнь. Вопрос, который требовал немедленного решения.

— Перед тобой два документа: Отречение от княжеского титула и уход в клирики и Расторжение контракта наставничества на Имперских Играх, — сказал Император и рывком наклонился вперед, опершись локтями на стол. — Какой из них ты подпишешь⁈

В последний путь Веславу проводили в Новгородском Кремле. Церемония началась на закате, когда багровое солнце опустилось за древние стены, окрасив серое небо в цвет запекшейся крови. На прощание пригласили лишь близких родственников, коих у Новгородских было не очень много — династия правителей Империи всегда отличалась немногочисленностью, словно сама судьба прореживала их ряды, не позволяя княжескому роду разрастись до неуправляемых размеров.

Погребальный костер лизал огромными горячими языками черное небо и отбрасывал оранжевые тени на лица собравшихся. Дубовые поленья, вымоченные в масле и пропитанные ароматными смолами, горели ровно и жарко, источая густой, тяжелый дым, который поднимался к звездам, унося душу Веславы в небесные чертоги предков.

Я стоял в первом ряду, как и полагалось безутешному вдовцу, и глядел на танцующие языки пламени. Огонь завораживал — древний, первородный, не знающий пощады и сострадания. Он пожирал тело моей жены с такой же равнодушной жадностью, с какой поглотил бы любую другую плоть — будь то святой или грешник, князь или нищий.

Память услужливо подсунула образ Ярослава Тульского, рыдающего перед таким же костром, в котором горела Бояна. Я помнил, как слезы струились по его искаженному горем лицу, как плечи парня сотрясались от беззвучных рыданий, как он пытался сдержаться и не мог — любовь к погибшей невесте была сильнее гордости и княжеского достоинства.

Мои глаза оставались сухими. Взгляд был направлен в бушующее пламя — я старался не встречаться взглядами с матерью Веславы и ее сестрами. Княгиня Новгородская стояла по правую руку от Императора — высокая, прямая, с застывшим как мраморная маска лицом. Ни единой слезинки не скатилось по ее бледным щекам.

Она смотрела на погребальный костер с таким выражением, словно созерцала нечто досадное, но не заслуживающее особого внимания — вроде разбитой вазы или испорченного платья. Десятилетия при императорском дворе научили ее скрывать чувства так глубоко, что порой казалось — их и вовсе не существует.

Младшая сестра Веславы, княжна Василина, напротив, плакала открыто и безутешно. Ее хрупкие плечи вздрагивали, из груди вырывались судорожные всхлипы, и она то и дело прижимала к лицу тонкий кружевной платок, насквозь промокший от слез. Она была совсем юной, и смерть старшей сестры стала для нее первым настоящим столкновением с неумолимой жестокостью мира ариев.

Видана стояла чуть поодаль, бледная как полотно, со сцепленными перед собой руками. Моя будущая жена смотрела на пламя расширенными от ужаса глазами. Она не плакала. Просто стояла и смотрела, и в ее взгляде читался тот же немой вопрос, который наверняка мучил всех присутствующих: кто следующий?

Перед глазами все еще стояла залитая кровью спальня и изуродованный труп Веславы.

Я видел это снова и снова — каждый раз, когда закрывал глаза. Видел разорванные в клочья шелковые простыни, пропитавшиеся побуревшей кровью. Видел стены, забрызганные ею до самого потолка — словно безумный художник решил расписать их согласно собственному извращенному вкусу. Видел перевернутую мебель, разбитое зеркало, осколки хрустальной люстры, усеявшие пол мерцающей крошкой.

И видел Веславу — то, что от нее осталось. Она лежала на кровати в неестественной, вывернутой позе, словно сломанная кукла, которую небрежно бросил разозлившийся ребенок. Ее прекрасное лицо — лицо, которое украшало обложки журналов и вызывало вздохи восхищения у миллионов подданных — было изуродовано до неузнаваемости. Грудная клетка была вскрыта — ребра торчали наружу обломками белых костей, а внутренности…

Веславу убила Тварь — я был в этом уверен. Только порождения Прорывов могли так изуродовать человеческое тело. Только они обладали такой звериной, первобытной жестокостью, которая не знала ни жалости, ни меры. Но Тварь исчезла, как будто ее и не было.

Кто-то очень хотел, чтобы Веслава умерла. Кто-то достаточно могущественный, чтобы организовать такое убийство и замести следы. Кто-то, кого я, возможно, знал лично. Кто-то, кто сейчас, возможно, стоял рядом со мной у погребального костра, наблюдая за пляшущими языками пламени с выражением глубокой скорби на лице.

Церемония длилась долго — почти три часа. Древний ритуал требовал соблюдения всех традиций: клирики в белых одеяниях читали заупокойные молитвы, воскуряли благовония, совершали ритуальные возлияния священным вином. Музыканты играли погребальные гимны — протяжные, тоскливые мелодии, от которых сжималось сердце и наворачивались слезы.

Но мои глаза оставались сухими. Я стоял неподвижно, как каменная статуя, и ждал, когда все это закончится.

Наконец костер прогорел. Клирики собрали пепел в ритуальную ладью, отлитую из чистого золота и инкрустированную драгоценными камнями. Урну с почестями понесли в фамильный склеп Новгородских — древнее подземелье под главным собором Кремля, где покоились останки всех правителей Императорской династии.

На поминки в узком семейном кругу я не пошел, сославшись на плохое самочувствие. Это была ложь, и все присутствующие это понимали. Но никто не стал возражать. Мне показалось, что все члены семьи Новгородских вздохнули с облегчением, когда я произнес слова извинения. Я был чужаком — выскочкой, бастардом, навязанным им волей судьбы и политическими интригами. Мое присутствие на семейных поминках стало бы неуместным, действом на грани непристойности.

Император отыграл роль до конца. Он подошел, когда я развернулся, чтобы уйти, и положил тяжелую руку мне на плечо. Его хватка была крепкой, почти болезненной — напоминание о том, что передо мной стоит не просто тесть, потерявший дочь, а правитель Империи, чья воля — закон.

— Держись, Олег, — сказал он негромко, так, чтобы слышал не только я, но и те, кто стоял рядом. — Стойкости тебе. Мы все скорбим вместе с тобой.

Он выказал поддержку на глазах у всех Новгородских, обозначив свое ко мне отношение. Это был аванс за мое согласие стать полноправным Апостольным князем, просчитанный и выверенный политический жест. Император давал понять родственникам, что я нахожусь под его защитой несмотря ни на что. Что трогать меня нельзя. Что любой, кто посмеет причинить мне вред, будет иметь дело лично с ним.

Я поблагодарил самодержца сдержанным кивком и поспешил удалиться.

Мне выделили шикарные апартаменты в гостевом крыле Кремля — целый этаж древней башни, отремонтированный по последнему слову техники. Высокие сводчатые потолки были расписаны фресками с батальными сценами — воины в сияющих доспехах сражались с Тварями на фоне пылающих городов и разрушенных крепостей. Стены были обтянуты дорогим шелком, а пол устилали ковры ручной работы — такие мягкие и пушистые, что ноги утопали в них по щиколотку.

В гостиной стояла резная антикварная мебель — диваны с гнутыми ножками, кресла с бархатной обивкой, столики из полированного красного дерева. На стенах висели картины в позолоченных рамах — пейзажи, натюрморты и портреты давно забытых былинных героев. Массивный камин из черного мрамора занимал почти всю торцевую стену, и в нем уже потрескивали березовые поленья, наполняя комнату теплом и уютом.

Я рухнул на диван и потянулся к пульту от огромного телевизора, встроенного в противоположную стену. Экран ожил, и на меня обрушился поток новостей.

На всех каналах говорили о Веславе. Сменялись кадры из жизни княжны, а говорящие головы вещали о ее достижениях, ее уме и величии. И хотя я знал, что каждое слово выверено придворными пропагандистами, я не мог не признать — они говорили правду.

Веслава была умна — пожалуй, это было ее главное качество. Не просто умна, как бывают умны прилежные ученики или начитанные девушки-отличницы. Она обладала тем особым, редким видом интеллекта, который позволяет видеть на десять ходов вперед, просчитывать последствия каждого действия, манипулировать людьми и событиями с виртуозностью опытного кукловода.

Я вспомнил наши разговоры в командирском шатре на Полигоне — долгие, ночные беседы о стратегии и тактике, о политике и власти. Она рассуждала о делах Империи так, словно перед ней лежала шахматная доска, а все люди — князья, министры, генералы — были лишь фигурами, которые можно переставлять по своему усмотрению. И она всегда оказывалась права. Каждый ее прогноз сбывался с пугающей точностью, каждый план приносил ожидаемые плоды. Она играла в долгую игру — и играла блестяще.

Веслава была прирожденной правительницей, и доказала это на Играх Ариев. Власть была ее стихией, ее естественной средой обитания. Она носила ее как корону — легко, естественно, без видимых усилий. Умела приказывать так, что люди бросались выполнять ее волю, даже не задумываясь о возражениях. Умела карать так, что виновные благодарили ее за мягкость наказания. Умела награждать так, что награжденные готовы были отдать за нее жизнь.

Обо мне тоже говорили, но вскользь. Я представал убитым горем мужем, потерявшим любимую жену, — и никто не вспоминал мои искрометные выступления на Играх и поцелуи Забавы Полоцкой на сцене. Впрочем, все телеканалы в Империи принадлежали семье Новгородских, поэтому иного варианта и быть не могло. Государственная машина пропаганды работала безупречно, создавая нужную картину реальности и стирая неудобные факты.

Я выключил телевизор и уставился в потолок.

Я не любил ее. Это было правдой, которую я не мог скрыть даже от самого себя. Наш брак был политической сделкой, хладнокровно просчитанной и выгодной обеим сторонам. Она получила молодого десятирунника с титулом, амбициями и апостольным княжеством в придачу. Я получил защиту, ресурсы и шанс отомстить за свою семью. Любовь в этом уравнении не фигурировала.

Но я уважал ее. Уважал ее ум, ее волю, ее несгибаемый характер. Она была достойным противником и еще более достойным союзником. Рядом с ней я чувствовал, что играю в одной команде с сильным игроком. Что вместе мы способны на многое. Теперь ее не стало. И я остался один — в мире, полном врагов, интриг и смертельных опасностей. Один против всех.

Негромкий стук в дверь прервал мои размышления. Я почувствовал давление ауры — мощное, плотное, не оставляющее сомнений в том, что за дверью стоит высокорунник. Я нехотя поднялся с дивана, взял в руку меч и неслышно прокрался к двери. Мои босые ступни бесшумно ступали по мягкому ковру, дыхание стало поверхностным, почти незаметным. Десять рун пульсировали под кожей, готовые вспыхнуть в любой момент.

Я резко распахнул дверь и сделал скачок на три шага назад, принимая боевую стойку.

На пороге стоял князь Владлен Волховский собственной персоной. Его выцветшие голубые глаза смотрели на меня с легкой усмешкой, а тонкие бескровные губы были изогнуты в подобии улыбки. В его руках была пухлая кожаная папка с золотым тиснением — а не горящий золотом клинок, как я ожидал.

Я расслабился и положил меч на журнальный столик.

— Осторожность тебе явно не помешает, — с усмешкой сказал старик, шагнув через порог. — Но твой убийца вряд ли стучал бы в дверь как я. И вряд ли дожидался бы, пока ты откроешь.

— Он бы проник в спальню ночью, когда я усну⁈ — язвительно спросил я, не скрывая раздражения. — Как апостольный князь Псковский в мой дом полгода назад⁈

Слова вырвались сами собой — горькие, полные застарелой ненависти. Я имел в виду ту ночь, когда мой дом в Изборске пылал как погребальный костер, в котором горели тела моего отца, братьев и маленькой сестры. Ту ночь, которая превратила меня из наивного мальчишки в того, кем я стал.

— Он убил бы тебя у всех на глазах, так, чтобы никто не заподозрил насильственную смерть, — ответил князь, не обратив внимания на мою дерзость.

Старик прошел в гостиную, опираясь на трость, и остановился у камина. Огонь отбрасывал пляшущие тени на его морщинистое лицо. Он повернулся ко мне спиной — жест, который мог означать либо абсолютное доверие, либо уверенность в отсутствие угрозы. Или и то, и другое одновременно.

— Например, на сцене, во время представления⁈ — продолжил я, подходя ближе.

Мой голос дрогнул. Я вспомнил Забаву — ее губы на моих губах, ее руки на моей груди, ее серые глаза с черными искрами, смотрящие на меня с такой страстью…

— Например, — Волховский кивнул, не оборачиваясь. — Несчастный случай, отравленное питье, вызов на бой из-за девицы… Вариантов сотни, юный князь, если не тысячи.

— Вы пришли меня предупредить? — я скрестил руки на груди. — Или запугать?

Старик обернулся. В его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение — быстрое, мимолетное, почти незаметное.

— Быть может, уважишь мои седины и предложишь присесть? — спросил он с легкой иронией в голосе.

— Присаживайтесь, — запоздало предложил я и указал на кресло у камина.

Волховский усмехнулся, кивнул и опустился в кресло. Его движения были уверенными и грациозными, несмотря на преклонный возраст — Рунная Сила поддерживала тело в форме, не позволяя старости взять свое.

Я сел в кресло напротив Волховского, так, чтобы мой меч оставался на расстоянии вытянутой руки. Это была излишняя, предосторожность, учитывая Силу старого князя. Он мог убить меня, не вставая с кресла, и потому едва заметно усмехнулся.

— Я пришел как друг, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — Тебе сложно в это поверить, но я не обманываю.

Я прислушался к собственным ощущениям. Рунная Сила теплой волной прошла по телу, обостряя восприятие. Я почувствовал биение сердца старика — ровное, спокойное, без тени волнения. Почувствовал его дыхание — глубокое и размеренное. Почувствовал его ауру — сознательно приглушенную, но без малейшего признака агрессии.

Мне показалось, что князь Волховский говорит правду.

— Проверяешь меня на искренность, полагаясь на Силу Рун? — спросил он, вскинув бровь. В его голосе звучала не злость, а скорее снисходительное любопытство — так учитель смотрит на ученика, допустившего простительную ошибку. — Дам бесплатный совет: этого делать не стоит.

— Но это работает, — неуверенно возразил я.

Все мои предыдущие опыты подтверждали это. Рунная Сила позволяла чувствовать ложь — как легкий диссонанс, фальшивую ноту в симфонии чужих эмоций. Я успешно использовал это умение десятки раз, вычисляя предателей и обманщиков на Играх.

— Я собственноручно убил князя Игоря Владимировича Псковского выстрелом в затылок! — уверенно заявил Волховский.

Его голос был тверд, взгляд — прям и честен. Ни единого признака лжи. Ни единого колебания.

Старик улыбнулся — тонко, почти незаметно.

— Правду я сказал или нет?

— Нет, — ошеломленно ответил я.

Вот только моя интуиция, напитанная Рунной Силой, кричала во весь голос, что старик говорит правду. Я чувствовал, что князь не лжет! Он действительно убил Псковского! Но это было невозможно. Апостольный князь Игорь Псковский умер от моей руки и уж точно не от выстрела в затылок.

— Руны — не детектор, Олег, — пояснил Волховский, откидываясь на спинку кресла. — Они не позволяют точно определить, лжет собеседник или нет. Они лишь обостряют твое восприятие — усиливают интуицию, позволяют замечать мельчайшие детали. Но интуиция может сбоить. Особенно когда имеешь дело с тем, кто умеет контролировать свое тело и эмоции.

Он замолчал, давая мне время осмыслить сказанное.

— Опытный лжец может верить в собственную ложь, — продолжил старик. — Может убедить себя в том, что говорит правду, — и тогда никакие руны его не разоблачат. Имей это в виду. Со временем ты научишься обманывать высокорунных собеседников — даже Императора или меня.

— Или все научатся обманывать меня, — мрачно добавил я.

— Уже обманывают, — Волховский пожал плечами. — Каждый день. Каждый час. Каждую минуту. Добро пожаловать в мир большой политики, юный князь Псковский. Здесь все лгут — вопрос лишь в масштабах и последствиях.

— Зачем вы пришли в столь поздний час? — спросил я, решив сменить тему.

Волховский сложил руки на черной папке, которую держал на коленях, и начал стучать по ней пальцами, словно наигрывая какую-то мелодию.

— Чтобы обсудить наши совместные действия по управлению Псковским княжеством, — ответил он. — И кое о чем тебя попросить.

— Для начала я хочу понять, на чьей вы стороне, — сказал я прямо.

Вопрос был дерзким, почти оскорбительным. Так не разговаривают с членами Имперского Совета — с людьми, чья власть уступает лишь власти самого Императора. Но мне было плевать на этикет. Я устал от недомолвок и полуправды. Устал от игры, правила которой менялись каждую минуту.

— На стороне Империи, — не моргнув глазом, ответил Волховский. — Всегда. Имперский Совет существует именно для этого — для защиты интересов Империи, даже если эти интересы противоречат желаниям отдельных князей. Даже если они противоречат желаниям самого Императора. Пока ты будешь разделять эту позицию, Совет будет тебя поддерживать. Пока твои действия будут служить благу Империи — ты можешь рассчитывать на нашу помощь и защиту. Но в тот момент, когда ты поставишь личные интересы выше имперских…

Он не закончил фразу. Не было нужды.

— А князь Псковский, значит… — начал я.

— Князь Игорь Псковский забыл об интересах России много лет назад, — перебил меня старик, и его голос стал жестким, почти злым. — Он погряз в интригах, в борьбе за власть, в бессмысленном соперничестве с соседними княжествами. Он убивал направо и налево, не разбирая, кто враг, а кто потенциальный союзник. Он ослабил западную границу, позволив Тварям расплодиться в местах Прорывов. Он превратил Псковское княжество в рассадник коррупции и беззакония.

Волховский сделал паузу и пристально посмотрел мне в глаза.

— Именно поэтому во главе Псковского княжества теперь стоишь ты.

Меня подмывало спросить напрямую о роли старого интригана в убийстве моей семьи и моем возвышении. Не был ли мой биологический отец такой же пешкой в руках Имперского совета, каким я был я для него самого? Вопрос вертелся на языке, рвался наружу. Но я смолчал. Волховский все равно мне не ответил бы. По крайней мере, сейчас. Он был слишком опытным игроком, чтобы раскрывать карты раньше времени.

Кроме того, я не был уверен, что хочу знать ответ. Не был уверен, что смогу жить с этим знанием. Если окажется, что Совет причастен к гибели моей семьи… Что тогда? Давать очередной обет мести самой могущественной организации Империи? Нападать на людей, способных уничтожить меня щелчком пальцев?

Нет. Не сейчас. Я задам этот вопрос, когда обрету реальную Силу. Если обрету. Если выживу.

— Вы же не только ради обсуждения совместных действий пришли? — спросил я после долгой паузы.

— Не только, — подтвердил старый князь. — Выслушай мою просьбу, Олег…

Он наклонился вперед, и его выцветшие голубые глаза загорелись неожиданно ярко.

— Возьми под опеку одного непутевого мальчишку. Моего правнука. Он первый наследник Рода, не был на Играх и тратит свою жизнь на выпивку и девчонок.

Я не смог сдержать удивленного смешка.

— Целиком и полностью одобряю его выбор, — сказал я с улыбкой. — Выпивка и красивые девчонки — естественное времяпрепровождение для молодого аристократа. Сам бы не отказался…

— Если он не образумится, то младшие братья и сестры убьют его после того, как вернутся с Игр, — перебил меня старик — его голос звучал абсолютно серьезен, без тени иронии. — Так всегда происходит в Империи. Наследник, не прошедший Игры, не вызывает уважения у прошедших. Его считают слабаком, трусом, недостойным титула. А слабаков и трусов устраняют — рано или поздно, тем или иным способом.

Я задумался. История Империи была полна примеров подобного рода — братоубийственных войн за наследство, интриг и заговоров, отравлений и «несчастных случаев». Даже в самых благородных семьях младшие братья нередко оказывались более амбициозными и безжалостными, чем старшие.

— Вы хотите приставить ко мне шпиона, которому доверяете на сто процентов? — прямо спросил я.

— Нет, — Волховский покачал головой. — Я хочу спасти любимого правнука.

Он замолчал, и в его глазах мелькнуло что-то, чего я не ожидал увидеть, — настоящая, неподдельная боль. Боль потери, которая не утихает с годами.

— Потому что одного я уже потерял…

Я похолодел. Старый князь знал, что я убил его правнука, Александра Волховского, на первом испытании. Все, что было на Играх, остается на Играх. Эта набившая оскомину истина была известна каждому кадету — она висела на стенах Крепостей, ее повторяли наставники, ею клялись победители и побежденные. Никто не мог предъявить претензий за смерть на Играх. Никто не имел права мстить. Видимо, эта истина не относилась к сильным мира сего.

— Зачем вы просите меня, если могли бы приказать или вынудить? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Старик усмехнулся — горько, невесело.

— Есть тысяча и один способ избавиться от неугодного человека. Несчастный случай на охоте на тварей, отравленное вино, удар кинжалом в темном переулке… Ты молод, горяч и смертельно опасен. Если прикажу тебе взять мальчишку под опеку — ты найдешь способ от него избавиться. Если вынужу — затаишь злобу и отомстишь при первой возможности. Отомстишь ему, а не мне.

Он помолчал, глядя на пляшущие языки пламени в камине.

— Я не хочу, чтобы ты применил хотя бы один из этих способов. Поэтому прошу. Прошу как человек, потерявший одного правнука и не желающий потерять второго.

Я долго молчал, обдумывая услышанное. Князь Волховский — один из самых могущественных людей Империи, член Совета, чей авторитет признавали даже независимые князья — просил меня о помощи. Не требовал, не приказывал — просил. Унижался перед мальчишкой, годившимся ему в праправнуки. Это было неожиданно. И в каком-то смысле — трогательно.

— Давайте попробуем, — сказал я наконец. — Но я не буду подтирать его сопли и дерьмо! Если он способен учиться — научу! Если нет — отправлю обратно к вам! Насчет того, что отважу от девочек не обещаю, но про спиртное он забудет быстро!

— Договорились! — сказал старик.

Облегчение, прозвучавшее в его голосе, было почти незаметно — легкое изменение тембра, едва уловимый диссонанс. Но я заметил. И это сказало мне больше, чем все его слова. Князь Волховский действительно любил своего правнука. Действительно боялся за его жизнь. Действительно видел во мне последнюю надежду.

Я убил одного его правнука — и теперь он доверил мне жизнь другого. Мир был полон парадоксов.

— Так что там насчет совместных действий в Княжестве? — спросил я, решив сменить щекотливую тему.

Волховский поднял лежащую на коленях папку и раскрыл ее. Внутри были десятки листов — документы, фотографии, досье. Он положил папку на журнальный столик рядом с моим мечом.

— Приготовься к бессонной ночи — ужин я уже заказал, — произнес он деловым тоном и открыл папку, лежащую на коленях. — Я ознакомлю тебя с ключевыми фигурами Псковской управы и самыми влиятельными зависимыми князьями, чтобы ты понимал, с кем придется иметь дело.

Старый князь замолчал и одарил меня долгим, тяжелым взглядом. В его выцветших голубых глазах появилось что-то новое — может быть, уважение, а может быть, сочувствие. Или и то, и другое.

— Дам тебе еще один бесплатный совет, — сказал он медленно, словно взвешивая каждое слово. — Внемли ему и следуй неукоснительно, если хочешь выжить! Забудь об искренности! Забудь о доверии! Забудь о благородстве и любви!

Владлен Волховский наклонился вперед, и взгляд его холодных, как арктический лед, глаз пригвоздил меня к креслу.

— Настоящие Игры Ариев для тебя только начинаются!

Смотровая башня Псковского Кремля была высока. Она возносилась над землей на несколько десятков метров, а венчала ее круговая смотровая площадка со звонницей. Строители прошлого знали свое дело — они возводили не просто сторожевую башню, а символ власти, монумент, который должен был внушать трепет врагам и гордость защитникам.

Я стоял у невысокого парапета и смотрел вниз. Кремль был виден словно на ладони. Княжеский дворец, казармы, арсенал, церковь Единого и множество прочих построек прятались за высокими стенами со времен Олега Мудрого и сохраняли функциональное назначение, несмотря на то, что леса, когда-то окружавшие крепость, сменились городскими кварталами, тянущимися во все стороны до самого горизонта.

Зимний ветер налетал порывами, забирался под воротник и норовил выстудить тело до костей. Но рунная сила, бурлившая в моих жилах, согревала изнутри, превращая холод в легкое неудобство — не более того. Я глубоко вдохнул морозный воздух, наслаждаясь чистотой и свежестью, которые были недоступны в душных залах дворца. Здесь, на высоте, где гулял ледяной ветер, было хорошо думать. Думать и готовиться к тому, что ждало впереди.

Псков раскинулся подо мной бескрайним полотном — лабиринт улиц и переулков, крыши домов, припорошенные первым снегом, дым из труб, поднимающийся к серому небу тонкими белесыми струйками. Город был древним — одним из древнейших в Империи. Его камни помнили времена, когда Твари еще свободно разгуливали по улицам и каждая ночь для его жителей могла стать последней. Теперь те времена остались в летописях и легендах, но стены Кремля все еще хранили следы давних битв.

— Величественное зрелище, не правда ли? — спросил Иван Федорович Козельский, шумно дыша.

Я обернулся на голос. Старик стоял у выхода на площадку, привалившись плечом к каменной арке, и пытался отдышаться. Его лицо побагровело от напряжения, а грудь под идеально сидящим камзолом ходила ходуном. Капельки пота выступили на высоком морщинистом лбу и стекали по вискам, и он то и дело вытирал его белоснежным платком.

Я чувствовал себя виноватым: для меня подняться по лестнице на несколько десятков этажей не составило особого труда, даже дыхание не сбилось, а управляющий Рода Псковских был довольно пожилым человеком, и ему подъем дался нелегко. Десять рун превращали подобное восхождение в легкую прогулку, но Козельский обладал лишь тремя — достаточно, чтобы прожить дольше обычных людей, но недостаточно, чтобы не замечать бремени прожитых лет.

— Простите, Иван Федорович, — сказал я искренне. — Мне следовало идти медленнее.

— Пустое, — отмахнулся он, наконец справившись с дыханием. — Старость — не порок, а всего лишь неудобство. К тому же это я настоял на том, чтобы сопровождать вас лично. Традиция есть традиция.

Он оттолкнулся от арки и неспешно подошел к парапету, встав рядом со мной. Некоторое время мы молчали, глядя на раскинувшийся внизу город. Солнце пробивалось сквозь серые облака бледными лучами, окрашивая заснеженные крыши домов в тусклое золото.

— Это древняя традиция — приводить сюда всех занявших трон князей, — продолжил Козельский, когда дыхание его окончательно выровнялось. — В первый день правления правитель Псковского княжества должен подняться на эту башню и увидеть свое владение. Осознать масштаб ответственности, которую он берет на себя. Игорь Владимирович тоже стоял здесь двадцать лет назад…

— Буду с вами откровенен, — перебил я старика, и мой голос прозвучал резче, чем я намеревался, — мне не интересно все то, что связано с Игорем Владимировичем Псковским! Если у меня возникнет касающийся его вопрос, то я задам его вам!

Козельский вздрогнул, словно от пощечины. Его серые глаза под стеклами очков на мгновение сузились, но он быстро взял себя в руки. За долгие годы службы при дворе управляющий научился сдерживать эмоции — это умение было необходимо для выживания среди хищников, именующих себя благородными аристократами.

Каждый раз, когда кто-то произносил имя моего биологического отца с теплотой или уважением, внутри что-то сжималось в болезненный узел. Воспоминания о той страшной ночи в Изборске, о пылающем доме, об окровавленных телах моих близких, о хладнокровном убийце с мечом в руке, чьи глаза не выражали ничего, кроме холодного расчета, поднимались из глубин памяти и душили меня невидимой удавкой. Я научился жить с этой болью, научился загонять ее в дальние уголки сознания, но она никогда не исчезала полностью. Она была частью меня — такой же неотъемлемой, как руны на запястье, как умение убивать, как способность выживать любой ценой.

— Хорошо, князь! — Козельский склонил голову в знак согласия. — Не обращайте внимания: это стариковская привычка вспоминать прошлое. В молодости небо казалось голубее, трава зеленее, а девушки красивее. Годы научили меня многому, но постепенно привили дурную привычку — жить воспоминаниями.

Он помолчал, собираясь с мыслями, и внезапно переменил тему.

— Кстати, о девушках. Вы не отдали никаких распоряжений по поводу Лады Волховской…

Имя резануло слух, заставив сердце болезненно сжаться. Я вспомнил дождливый день на балконе Псковского Кремля, когда Лада стояла передо мной с мокрыми от слез щеками и умоляла о прощении. Вспомнил ее глаза — огромные, полные любви и раскаяния, в которых читалась целая гамма эмоций. Вспомнил, как прошел мимо нее, не сказав ни слова утешения, не протянув руки помощи. «Прощай, Лада». Это было все, что я смог тогда из себя выдавить.

— На какой срок Веслава заключила с ней контракт? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.

Козельский заметил мое напряжение — я видел это по легкому прищуру его глаз, по едва заметному наклону головы.

— Она должна отработать целительницей год, жалование выплачено вперед, — ответил управляющий. — Веслава была щедра и предусмотрительна. Контракт составлен безупречно — расторгнуть его досрочно будет весьма затруднительно и затратно.

Год. Целый год Лада будет жить под одной крышей со мной. Целый год я буду видеть ее в коридорах дворца, встречаться с ней взглядами, чувствовать ее присутствие. Целый год мне придется бороться с призраками прошлого, которые и так не давали покоя.

Часть меня хотела отослать девчонку прочь немедленно — заплатить неустойку, разорвать контракт, сделать что угодно, лишь бы не видеть ее больше. Лада была напоминанием о том наивном мальчишке, которым я был когда-то. Напоминанием о слабости и доверчивости, которые едва не стоили мне жизни. Но другая часть…

— Пусть остается, — сказал я.

Козельский поджал губы — тонкие, почти бескровные губы старого царедворца, привыкшего взвешивать каждое слово на золотых весах политической целесообразности.

— Но князь, учитывая, что к вам приставлен ее прадед и старший брат, не опрометчивое ли это решение — пригреть на груди сразу трех Волховских, один из которых член Имперского Совета, владеющий неограниченной Рунной Силой?

В его словах была логика — холодная, бесстрастная логика выживания. Три представителя древнего рода рядом с юным, неопытным князем — это потенциальный заговор. Потенциальный переворот. Потенциальная смерть, прячущаяся под маской верной службы. Любой осторожный правитель постарался бы минимизировать такой риск.

Но я не был осторожным правителем. Я был Олегом Псковским — бастардом, убийцей, выскочкой, бешеным псом. Человеком, который выжил на Играх Ариев не благодаря осторожности, а вопреки ей.

— Давайте договоримся сразу, — твердо сказал я, посмотрев в глаза старику. Мой голос обрел ту особую интонацию, которой я научился на Играх — интонацию человека, привыкшего отдавать приказы и ожидать их беспрекословного выполнения. — Решения здесь принимаю я. Поэтому все Волховские останутся в Кремле до тех пор, пока на то будет моя воля!

Козельский выдержал мой взгляд — дольше, чем я ожидал. В его выцветших глазах мелькнуло что-то похожее на уважение — или, может быть, удивление. Он явно не привык к тому, чтобы молодые князья говорили с ним подобным тоном.

— Я позволяю себе лишь советы, мой князь, — мягко сказал управляющий, и в его голосе послышались примирительные нотки. — Но если вы прикажете, то перестану лезть не в свое дело…

— Думаю, что ваши советы будут крайне полезны для меня и впредь, — остановил его я, осознав, что перегнул палку. Козельский не был врагом. Он был инструментом — ценным и совершенным, которым следовало пользоваться с умом. — Просто знайте: окончательные решения всегда остаются за мной.

Старик склонил голову в знак согласия. В его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение — или, может быть, мне просто хотелось так думать.

Ветер усилился, налетев особенно резким порывом. Он бросил мне в лицо горсть ледяной крупы и заставил Козельского поплотнее запахнуть камзол. Небо на западе темнело — надвигалась снежная буря, одна из тех, что превращали псковские зимы в настоящее испытание даже для рунных.

— Княжеская гвардия уже ждет? — спросил я.

— Конечно, они выстроились у ворот дворца. Если мы перейдем на другую сторону площадки, то увидим их строй…

Козельский указал рукой на противоположный край смотровой площадки. Я медлил, не спеша выполнять его предложение. Мне нужно было задать еще один вопрос — вопрос, который мучил меня с того момента, как я стал полноценным правителем Псковских земель.

— Дайте мне совет, Иван Федорович, — тихо произнес я. — Как бы вы на моем месте поступили с теми гвардейцами, которые участвовали в нападении на Изборск?

Воздух между нами словно сгустился. Я почти физически ощутил, как Козельский напрягся — каждый мускул его старого тела натянулся как струна. Это был опасный вопрос. Опасный и для него, и для меня, и для гвардейцев, которые ожидали встречи с новым князем, дом которого сожгли полгода назад. Они выполняли приказ моего биологического отца и были лишь инструментами в его руках — но от этого не становились невиновными.

— Обвинил бы в измене и казнил прилюдно, — ответил Козельский после паузы. — У князей есть право так поступать с собственными гвардейцами! Но имейте в виду, — добавил старик, и в его голосе появились предостерегающие нотки, — что в захвате вашего имения участвовали почти все. А массовые казни в Империи не приветствуются, да и гвардия вам еще понадобится.

Он помолчал, глядя на меня с выражением, которое я не мог прочитать до конца. Многие десятилетия при княжеском дворе научили его скрывать истинные чувства за непроницаемой маской — такой же непроницаемой, как каменные стены Псковского кремля. Интересно, что он на самом деле думал обо мне? О бастарде, который убил законного князя и занял его место? О мальчишке, который дерзил старику, прослужившему Роду больше, чем я прожил на свете? Наверняка его мысли были куда менее почтительными, чем его слова.

— Идемте к гвардейцам! — повелел я, развернулся и шагнул к лестнице.

Башню, как и Кремль, строили в незапамятные времена, и потому лестница внутри нее была винтовой. Крайне неудобное решение, учитывая высоту сооружения, но выбирать не приходилось. Каменные ступени были отполированы тысячами ног — за века по ним прошли сотни князей, тысячи воинов, десятки тысяч слуг.

Сейчас башня выполняла роль памятника — молчаливого свидетеля былого величия. Ни смотровую площадку, ни звонницу давно не использовали по назначению. Колокола, когда-то созывавшие жителей города на вече или предупреждавшие о приближении врага, молчали уже несколько поколений. Даже Рунный купол не включали — Рунный камень, способный укрыть башню от атак, был деактивирован много лет назад. Впрочем, с этим я решил разобраться чуть позже. Псковскому Кремлю требовалась модернизация, и это было делом будущего, которое приближалось, с каждым шагом вниз по винтовой лестнице.

Козельский молча семенил следом, стараясь не отставать. Его шаги эхом отдавались от каменных стен, смешиваясь с моими. Возможно, старик прикидывал, как извлечь выгоду из перемены власти. Возможно, оценивал меня — мою силу, мой характер, мои сильные и слабые стороны.

Я же думал о гвардейцах, которые ждали меня внизу. О решении, которое мне предстояло принять. Я им не доверял. Не потому, что ждал удара меча в спину, хотя и этого нельзя было исключать, а потому, что не ждал помощи в случае мятежа или измены. Эти люди служили Игорю Псковскому. Эти люди выполняли его приказы — даже самые чудовищные. Эти люди еще недавно видели во мне врага, и вряд ли смерть их старого князя в один миг изменила это восприятие.

Мы достигли подножия башни. Массивная дубовая дверь, окованная железом, открылась с протяжным скрипом, впуская нас в ослепительно белый мир зимнего дня. Снег хрустел под ногами и искрился на солнце миллионами крошечных бриллиантов. Морозный воздух вновь обжег легкие, заставив меня глубоко вдохнуть.

Гвардейцы выстроились в длинную шеренгу у ворот княжеского дворца — молчаливые, неподвижные, похожие на статуи в черных доспехах. Их было около сотни — элита Псковского княжества, лучшие из лучших. Воины, прошедшие через ад сражений с Тварями. Воины, закаленные в крови и огне. Воины, которые теперь смотрели на меня настороженными глазами.

Я медленно двинулся вдоль строя. Козельский следовал за мной на почтительном расстоянии, стараясь не мешать. Снег поскрипывал под моими сапогами, и этот звук был единственным, что нарушало мертвую тишину.

Я останавливался и смотрел в глаза каждому гвардейцу, вспоминая их лица. Полгода назад я хотел уничтожить их всех — разорвать на куски, утопить в их собственной крови, отомстить за каждую пролитую слезу, за каждый крик боли, за каждую секунду агонии, которую пережили мои близкие.

Но сейчас я отчетливо понимал, что рунные воины были лишь инструментом в руках князя Псковского. А теперь попали в мои руки. Меч не виноват в том, что им убивают невинных, — виноват тот, кто держит его в руке. Виноват тот, кто отдает приказы. Виноват тот, кто решает, кому жить, а кому умереть.

Каждый гвардеец держал перед собой левую руку с оголенным запястьем, чтобы я мог увидеть количество рун. Это была традиция — древняя, как сама Империя. Рунные воины гордились своими рунами, и демонстрация их количества была знаком уважения к новому князю.

Я смотрел на эти руки — на светящиеся символы, вытатуированные на коже. Три руны, четыре, пять, шесть… Большинство гвардейцев были средними рунниками — достаточно сильными, чтобы представлять угрозу для обычных людей, но недостаточно могущественными, чтобы тягаться с элитой. Несколько командиров могли похвастаться семью и даже десятью рунами — серьезные противники, которых следовало опасаться.

Гвардейцы меня боялись — даже высокорунные командиры. Я отчетливо чувствовал это, когда останавливался перед каждым из них. Страх витал в воздухе как запах — кислый, едкий, почти осязаемый. Они боялись меня так, как боятся более крупного хищника — инстинктивно, на уровне древних рефлексов, заложенных в каждое живое существо.

Я закончил осмотр и отошел от шеренги на несколько шагов. Остановился перед строем, расставив ноги на ширину плеч и взглянул поверх голов бойцов.

На узком балконе над входом в княжеский дворец стоял князь Владлен Волховский и внимательно наблюдал за происходящим. Его немыслимо мощная аура чувствовалась даже отсюда и напоминала о том, что я не один. Напоминала о том, что за моей спиной стоит Имперский Совет — или, по крайней мере, один из его представителей.

Старик явно страховал меня, готовый убить любого, кто посягнет на мою жизнь. Его присутствие было одновременно утешительным и раздражающим — я не любил чувствовать себя под чьей-то защитой. Но пока выбирать не приходилось.

Я обвел взглядом гвардейцев — медленно, внимательно, давая каждому из них почувствовать его тяжесть, и на мгновение усилил давление своей ауры. Так, как это делал князь Игорь Псковский. Они стояли неподвижно, затаив дыхание, и ждали. Ждали слов, которые определят их судьбу.

— Приветствую вас, доблестные воины Рода! — начал я, и мой голос разнесся над двором, отражаясь от каменных стен многократным эхом.

Эти слова были традиционными — такими же древними, как сама гвардия. Их произносил каждый князь, вступавший на престол. Их произнес и Игорь Псковский двадцать лет назад, стоя на этом же месте, перед этими же людьми — или их предшественниками.

— Я не воспитывался в этих стенах, — продолжил я. — Не рос в этом дворце, не учился у лучших наставников Рода, не впитывал с молоком матери традиции и обычаи Псковских. Но я готов принять выработанные веками правила и следовать им — как подобает истинному князю!

Гвардейцы слушали молча. Их лица были непроницаемы, как каменные маски. Они не знали, чего от меня ожидать. Не знали, буду ли я мстить или прощу. Не знали, доживут ли до заката или закончат жизнь на плахе.

— Князья меняются, а гвардия, которая верно им служит, остается! — мой голос зазвенел сталью. — Это аксиома. Это закон. Это правило, которое переживет нас всех. Когда на моем месте будет стоять следующий князь — вспомните эти слова! Вспомните и передайте их своим преемникам!

Я сделал паузу, давая словам осесть в умах. Ветер бросил мне в лицо горсть снежинок, но я даже не моргнул. Сейчас я был больше, чем человеком, — я был символом. Символом власти, символом перемен, символом новой эпохи, которая только начиналась.

— Многие из вас прошли Игры Ариев, — продолжил я. — Вы знаете правило: все, что было на Играх, остается на Играх. Это священный закон. Закон, который защищает победителей и побежденных. Закон, который позволяет нам двигаться дальше, не утопая в трясине прошлого.

Я услышал, как десятки гвардейцев вздохнули с облегчением. Они поняли, к чему я веду. Поняли, что я собираюсь сказать дальше. И это понимание было написано на их лицах — смесь надежды и недоверия, облегчения и страха.

Прощение далось мне нелегко. Каждое слово жгло язык, каждое предложение было маленькой смертью. Я отпускал свою ненависть — ту ненависть, которая питала меня все эти месяцы, которая давала силы выживать, которая превращала меня в того, кем я стал. Я отпускал ее — и чувствовал, как внутри разрастается пустота, но эта пустота была мне необходима, и я отчетливо это понял только сейчас.

— Все, что случилось полгода назад в Изборске, останется в Изборске! — я повысил голос, чтобы каждый услышал и запомнил. — Я не буду мстить, потому что вы выполняли свой долг! Долг воинов, присягнувших на верность своему князю! Долг людей, которые не имели права ослушаться приказа!

Тишина, последовавшая за моими словами, была оглушительной.

— Этого же я жду от вас сейчас! — продолжил я, позволив голосу стать твердым как сталь. — Верности и исполнения долга! Я не требую абсолютной преданности — знаю, что ее нужно обрести в совместных боях. Но я требую службы. Честной, преданной, беспрекословной службы! Империи, Псковскому княжеству и вашему Апостольному князю!

Гвардейцы слушали, и на их лицах медленно проявлялось понимание. Они осознали, что выживут. Осознали, что не будет казней, не будет крови, не будет мести. Осознали, что получили второй шанс — шанс, которого не заслуживали, но который я дал им.

— В вашей службе ничего не меняется! — чеканил я каждое слово, вбивая его в головы моих новых подданных. — Те же обязанности. Те же привилегии. Та же плата за предательство — жизнь. Вы служили Роду Псковских — и будете служить ему дальше. Единственное, что изменилось, — это фигура на троне.

Я обвел строй долгим, тяжелым взглядом. Взглядом человека, который принял решение и не собирался от него отступать.

— Завтра сюда съедутся все арии нашего княжества, — объявил я, переходя к более практичным вопросам. — Это будет большое событие. Важное событие для нас всех. Вечером жду командиров с докладом о мерах по обеспечению безопасности встречи! Завтрашний день должен пройти идеально. Без инцидентов. Без сюрпризов. Без крови — если только кто-то не решит ее пролить первым!

Тишина длилась мгновение — короткое, до того момента, пока гвардейцы осознали, что я закончил свою короткую речь.

— Служу Псковскому Княжеству! — одновременно гаркнули они, словно по команде.

Их голоса слились в единый рев — мощный и оглушительный. Рев сотни глоток, произносящих древнюю клятву верности. Рев бойцов, которые приняли нового князя — пусть неохотно, пусть со страхом, но приняли.

— Служу Империи! — выкрикнул в ответ я, и мой голос перекрыл эхо их слов.

Князь служит Империи, а гвардия служит князю — цепь замыкается. Я стал звеном в этой цепи и занял место, которое еще вчера принадлежало человеку, убившему мою семью. Ирония судьбы была жестокой. Но я давно привык к жестокости.

Строй распался по моему знаку. Гвардейцы расходились по своим постам, и я смотрел им вслед, чувствуя облегчение и усталость одновременно. Первый шаг был сделан. Первое испытание пройдено. Теперь меня ждали другие — более сложные, опасные и интригующие.

Козельский материализовался рядом, словно из воздуха.

— Мудрое решение, мой князь, — тихо сказал он. — Не все бы на вашем месте смогли переступить через личное ради общего.

Я не ответил. Просто кивнул и направился во дворец. Мне хотелось остаться в одиночестве хотя бы на короткое время. Ноги несли меня сами — по уже знакомым коридорам, мимо портретов давно умерших предков, мимо слуг, склоняющихся в глубоких поклонах. Несли в княжеский кабинет.

Завтра мне предстояло сыграть важную роль еще в одном спектакле. Роль скорбящего сына, проливающего слезы над прахом отца — того самого отца, которому я собственноручно отрубил голову. Роль юного, но решительного апостольного князя, готового защитить свой трон от любых посягательств.

В том, что посягательства будут, меня убедил старик Волховский. Он был уверен, что горячие головы обязательно найдутся, несмотря на поддержку Императора. Отчаянные, жадные до денег и власти, искатели удачи находились всегда.

Это была еще одна славная традиция, доставшаяся нам в наследство от воинственных предков. Традиция убивать тех, кто слаб. Традиция брать силой то, что не дают по праву. Традиция проверять на прочность каждого, кто осмеливается возвыситься над толпой.

Я был намерен пройти эту проверку.

В кабинете Апостольного князя Псковского было неуютно. Видимо, это помещение не обновляли со времен, когда княжеством правил мой биологический дед или даже прадед — эпохи сменялись, люди рождались и умирали, а древние каменные стены оставались неизменными, храня память о тех, кого уже давно не было в живых.

Камни хранили холод веков — казалось, они впитали в себя стужу сотен зим и теперь медленно, неохотно отдавали ее обратно. Даже разожженный камин в углу не мог справиться с этим могильным холодом — поленья потрескивали, оранжевые языки пламени плясали за чугунной решеткой, но не грели.

Гобелены, закрывающие грубую кладку, были по-своему великолепны и украсили бы залы Псковского исторического музея. Под ногами расстилался огромный ковер — настоящее произведение искусства, сотканное, судя по орнаменту, где-то в Персии несколько веков назад. Ворс был таким густым и мягким, что ноги утопали в нем по щиколотку, а замысловатый узор из переплетенных цветов и геометрических фигур завораживал взгляд.

Мебель была вырезана из натурального дуба — массивная, тяжелая, рассчитанная на века. Письменный стол, за которым Апостольные князья Псковские работали на протяжении столетий, мог бы выдержать удар штурмового тарана. На столе царил относительный порядок — стопка газет, письменный прибор из малахита, чернильница с пером, которым, вероятно, никто не пользовался уже много десятилетий, и черный телефонный аппарат, сделанный так же добротно, как и все в этом кабинете.

Кресла и стулья с высокими резными спинками, украшенными гербами Рода Псковских, были расставлены в строгом порядке, словно солдаты на параде. Шкафы, расставленные вдоль стен, прогибались под тяжестью книг, папок и бесчисленных сувениров — собранных поколениями князей. Каждая вещь наверняка имела свою историю, каждая была памятью о каком-то событии, визите, договоре или союзе. Но теперь они превратились просто в пыльные безделушки, занимающие место и собирающие паутину в углах.

Каждый предмет мебели занимал свое место, определенное, видимо, еще при первых владельцах этого кабинета.

Бронзовые канделябры, потемневшие от патины, стояли по углам и на массивном письменном столе. Когда-то в них горели тусклые восковые свечи, теперь же комнату заливал ровный электрический свет. Телевизор на стене выглядел особенно нелепо — огромная черная панель в пластиковом корпусе висела прямо над гобеленом с изображением речного сражения.

Современные технологии бесцеремонно вторглись в этот музей прошлого, и диссонанс между древностью и современностью раздражал — словно кто-то пытался скрестить ежа с ужом, получив в результате нечто несуразное и противоестественное.

Я прошел к креслу и сел. Оно оказалось мягким и удобным. Высокая, вогнутая спинка поддерживала позвоночник, а удобные подлокотники позволяли полностью расслабить руки. Я откинулся на спинку, и взял из стопки приготовленных свежих газет верхнюю.

На первой странице был напечатан портрет князя Псковского — моего биологического отца, человека, которого я собственноручно лишил жизни. С газетной полосы на меня смотрело холодное, властное лицо с глубоко посаженными глазами и тонкими, плотно сжатыми губами. Фотография была парадной — князь был запечатлен в полном церемониальном облачении, с орденами на груди и выражением величественного спокойствия на лице.

Под портретом располагалось короткое сообщение о гибели его и жены в Прорыве под Псковом. «Трагическая смерть», «героическая гибель при защите подданных», «невосполнимая утрата для княжества» — журналисты не скупились на громкие слова. Строчки сливались перед глазами в бессмысленный набор букв, но я заставил себя дочитать до конца.

Указ Императора о награждении князя орденом Олега Мудрого посмертно занимал всю первую полосу — десятки строк витиеватых формулировок о заслугах перед Империей, о верности долгу, о светлой памяти. Официальная версия событий, тщательно выстроенная и отшлифованная до блеска. Ложь, покрытая золотой краской благодарности.

Я выругался сквозь зубы и отбросил газету в сторону. С первой полосы следующей газеты на меня смотрела Веслава. Под ее портретом в траурной рамке была напечатана еще одна статья о «трагической гибели в сражении с Тварями», еще один поток верноподданнического словоблудия.

Теперь перлюстрация прессы превратилась в мою обязанность. Каждое утро мне предстояло читать свежие газеты, отслеживать настроения в высшем обществе и следить за тем, как средства массовой информации формируют образ Империи. Я должен был отслеживать слухи и сплетни, выявлять недовольных и потенциальных заговорщиков, и контролировать информационное поле своего княжества. Моя жизнь отныне состояла из обязанностей — бесконечных, тяжелых, давящих на плечи незримым грузом.

Правы были предки: тяжел ты, шлем Святого Олега. Эту пословицу я слышал еще в детстве, но только сейчас начал понимать ее истинный смысл. Власть была не привилегией, а бременем. Не наградой, а наказанием. Не свободой, а самыми крепкими оковами, которые только существовали на свете. Князь был рабом своего княжества — его тело, его время, его жизнь принадлежали не ему, а тысячам подданных, которые рассчитывали на его защиту и мудрость.

Я встал с высокого кожаного кресла, обогнул стол по широкой дуге, обходя ряды массивных кресел, и подошел к окну. За толстым стеклом, местами покрытым морозными узорами, открывался вид на заснеженный внутренний дворик Кремля. Он был завален снегом и напоминал тщательно прорисованную картину. Белоснежный покров лежал ровным слоем на камнях мостовой, на скамьях вдоль стен, на крышах сторожевых башенок. Голые ветви деревьев, покрытые инеем, серебрились в тусклом свете зимнего дня. Несколько ворон сидели на ветке старого вяза, нахохлившись и спрятав головы под крылья — даже птицы не хотели двигаться в этом морозном безмолвии.

Неизменное серое небо с низко нависшими тучами прилагалось к этой картине как неотъемлемая часть. Тучи были такими плотными, что сквозь них не пробивался ни единый луч солнца — мир за окном был лишен ярких красок и тепла.

Сосредоточиться не получалось. Старик Волховский некстати упомянул Ладу — и теперь ее образ, преследовал меня неотступно. Ее губы — мягкие, теплые, требовательные. Они касались моих губ, скользили по шее, оставляя влажные следы на коже. Ее глаза — темные, бездонные, полные любви и нежности. Наши ночи у ручья за Крепостью, когда весь мир сжимался до размеров маленькой полянки, когда не существовало ни Игр, ни смерти, ни войны — только мы двое, два обнаженных тела, сплетенных в первобытном танце страсти.

Я помнил каждую деталь — как она запрокидывала голову, обнажая длинную шею с тонкой жилкой, бьющейся у самого горла; как ее темные волосы рассыпались по плечам; как ее пальцы впивались в мою спину, оставляя следы, которые потом сладко саднили. Лик Лады сменился образом Забавы. Перед внутренним взором возникли ее точеные черты лица, словно вырезанные из мрамора, и серые глаза, в которых я тонул каждую ночь на протяжении двух недель показательных выступлений.

Возбуждение накатывало волнами, горячими и почти болезненными. Физиология превращала меня в животное, в неудовлетворенного самца, которому нужна женщина. Любая женщина — чтобы забыться в ее объятиях, чтобы утопить в страсти тоску и одиночество, чтобы хоть на несколько минут почувствовать себя живым, а не ходячим мертвецом, погребенным под грузом ответственности и чувства вины.

Раздался негромкий стук в дверь. Я отчаянно захотел, чтобы это была Лада. Несмотря на ее предательство, несмотря на боль, которую она причинила, несмотря на мои чувства к Забаве — я хотел увидеть ее. Хотел, чтобы она вошла в этот мрачный кабинет, наполнив его светом своего присутствия. Хотел услышать ее голос — низкий, бархатистый, с едва заметной хрипотцой. Хотел почувствовать ее запах и коснуться кожи.

— Войдите, — громко сказал я и обернулся, отступая от окна.

Дверь открылась, и в кабинет уверенно шагнул высокий, сухощавый парень.

Мое сердце пропустило удар. Время словно остановилось, замерло на долю секунды, а потом возобновило свой бег с удвоенной скоростью. В груди что-то болезненно сжалось, а в горле встал ком.

Правнук старика Волховского был очень похож на брата — убитого мною Александра. Те же русые волосы, заплетенные в традиционные арийские косы. Те же огромные темно-серые глаза — глубокие и внимательные. Тот же разлет бровей, та же линия подбородка, та же посадка головы — гордая и надменная. И наглый, насмешливый взгляд — точно такой же, каким смотрел на меня Александр в момент нашей первой встречи на Играх.

Если бы я увидел этого парня на улице, не зная, кто он такой, то усомнился бы в собственной адекватности. Подумал бы, что схожу с ума, что призраки прошлого наконец настигли меня и начали материализоваться в реальном мире. Воспоминание об Александре — о том, как угасала жизнь в его глазах, превращая их в мертвые стекляшки, вспыхнуло перед внутренним взором с ослепительной яркостью.

— Алексей Волховский, — представился он и вытащил из-за спины бутылку водки.

Парень склонил голову в коротком, формальном поклоне — ровно настолько, насколько требовал этикет, ни градусом больше, и уставился на меня в ожидании ответного жеста. В его глазах читалось любопытство, смешанное с настороженностью. Он изучал меня, оценивал, и пытался понять, с кем имеет дело.

— Олег Псковский, — тихо произнес я, выдержав паузу, которая показалась мне бесконечной, и добавил, глядя ему прямо в глаза. — Убийца твоего старшего брата.

Алексей замер на месте, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Зачем ты начал разговор с этого признания? — сухо спросил он.

Голос парня не дрогнул, но благодаря обостренному восприятию, которое давали руны, я почувствовал, как ускорилось его сердцебиение. Он был взволнован, хотя старался этого не показывать. Взволнован и, возможно, напуган — хотя страх прятался где-то глубоко, надежно скрытый за маской наглой самоуверенности.

— Чтобы ты понимал, с кем имеешь дело, — ответил я, не отводя взгляда. — Чтобы между нами не было недомолвок и тайн. Чтобы ты не узнал об этом от кого-то другого в самый неподходящий момент.

— Прадед сказал мне об этом, — медленно произнес Алексей. — Еще до того, как вызвал сюда.

Значит, Владлен позаботился о том, чтобы его правнук знал правду. Это было мудро — и неожиданно честно для старого интригана, чья жизнь состояла из хитросплетений лжи и полуправды.

— Обет мести ты уже принес? — спросил я с насмешкой, отзеркалив выражение лица Алексея — ту же наглую, вызывающую ухмылку, которая играла на его губах.

Парень не ответил сразу. Он смотрел на меня откровенно оцениваяющим взглядом, который скользнул по моей фигуре, задержавшись на запястье, а потом вернулись к лицу.

— Я не был на Играх, но знаю, что там происходит, — ответил он наконец, чуть помедлив. Его голос звучал ровно, почти равнодушно, но я чувствовал напряжение, скрывавшееся за этим показным спокойствием. — Все, что было на Играх Ариев, остается на Играх Ариев. Так гласит традиция, которой сотни лет. Я не стану тебе мстить.

Он снова замолчал, и кривая усмешка на его губах стала горькой.

— К тому же на моем запястье нет ни одной руны, а на твоем их — десять. Я могу быть самоуверенным идиотом, но не самоубийцей. Даже моя гордость не настолько велика, чтобы бросаться на человека, который может убить меня одним движением пальца.

В этих словах была честность — грубоватая и прямолинейная, но именно такая честность всегда импонировала мне больше, чем изящная ложь. Этот парень не пытался играть в благородство, не пытался изображать из себя того, кем не был. Он признавал свою слабость открыто — и в этом была своя сила.

— Хорошее начало, — признал я.

Алексей расслабился — его плечи чуть опустились и напряжение, превратившее его фигуру в тугую пружину, спало. Он поднял бутылку водки, демонстрируя ее мне, словно охотничий трофей.

— Давай выпьем за знакомство, — сказал он и тряхнул головой, словно отбрасывая неприятную тему, и русые косы качнулись, скользнув по плечам. — Прадед рассказывал, что ты предпочитаешь прямой разговор церемониям. Вот я и подумал — к черту церемонии! Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на расшаркивания!

— Адъютант предлагает князю распить бутылку водки в его кабинете? — все с той же насмешкой спросил я, приподняв бровь.

— Будущий адъютант! — нашелся Алексей, и на его губах заиграла озорная улыбка, обнажившая ровные белые зубы. — Князь еще не взял меня на службу. Формально я просто гость, который пришел засвидетельствовать почтение. А гость вполне может предложить хозяину выпить — это древняя традиция, освященная веками!

Он был находчив — это мне нравилось. На Играх такие парни выживали дольше других, потому что умели выкрутиться из любой ситуации, повернуть обстоятельства в свою пользу и подобрать нужные слова.

— Это мы вскоре исправим, если пообещаешь одну вещь! — сказал я, делая шаг к нему.

— Какую?

Глаза парня загорелись, а брови взметнулись вверх. Он явно ожидал чего-то серьезного — клятвы верности, как минимум.

Я сделал скачок.

Мир мигнул, исчез на долю секунды, и я материализовался прямо перед Алексеем — так близко, что увидел, как дрогнули его густые ресницы. Он запоздало отшатнулся, округлив глаза. В них на мгновение промелькнул страх — первобытный, инстинктивный страх добычи перед хищником, страх, который невозможно скрыть или подавить. Но парень быстро взял себя в руки, хотя его дыхание участилось, а на лбу выступили капельки пота.

Бутылка водки перешла из его рук в мои — я сделал молниеносное движение, которое он даже не успел отследить взглядом. Я поднял ее на уровень глаз, рассматривая этикетку с преувеличенным вниманием. Водка была дорогой, из тех, что производят небольшими партиями и продают за безумные деньги коллекционерам и ценителям.

— Ты даешь обет трезвости! — объявил я, глядя парню в глаза.

Алексей моргнул. Раз, другой. На его лице отразилась целая гамма эмоций — удивление, недоверие, возмущение и, наконец, понимание. Он ожидал чего угодно — но только не этого.

— Хорошо, папочка! — он нагло и вызывающе усмехнулся, а затем кивнул.

А потом сделал то, чего я совершенно не ожидал — положил руку мне на плечо. Жест был фамильярным, почти дружеским — он был позволителен для близких друзей или боевых товарищей, прошедшие вместе огонь и воду, но не для моего будущего адъютанта.

Меня обожгла волна ярости, пробудившая память о том, как другие руки — руки врагов и предателей — тянулись ко мне с притворным дружелюбием, прежде чем ударить в спину. Память о том, как дорого обходилось мне доверие к тем, кто этого не заслуживал. Память о Святе, Юрии и Всеславе.

— Еще раз до меня дотронешься — лишишься руки, после второго раза — головы! — вызверился я.

Руны на моем запястье полыхнули, откликаясь на всплеск эмоций, залив комнату золотистым светом. Воздух вокруг нас словно загустел, пропитавшись. Алексей побледнел, его ладонь на моем плече дрогнула, но он ее не убрал.

— Если думаешь, что тебя прадед спасет — ошибаешься! — добавил я, не смягчая тона.

— Главное, уда меня не лишай! — нагло ответил он, и хлопнул меня по плечу.

Я вздрогнул от неожиданности. Любой другой на его месте отступил бы, извинился, сжался от страха. Но этот парень — этот наглый, самоуверенный арий без единой руны на запястье посмел шутить перед рунником, который угрожал ему смертью. Посмел ответить дерзостью на угрозу.

В глазах Алексея не было страха — только озорство. Чистое, незамутненное озорство человека, который привык идти по краю пропасти и получать от этого удовольствие. Который привык смеяться смерти в лицо.

— На прадеда я даже не надеюсь, — сказал он, отступив на шаг. — Он приставил меня к тебе, чтобы человеком сделать или погубить — сам еще точно не знаю…

Горечь в его голосе была искренней. Я почувствовал это — руны позволяли улавливать эмоции на уровне интуиции. Алексей не врал. Он действительно не ждал защиты от своего прадеда и думал, что его судьба волнует старика лишь постольку-поскольку. Для старого интригана семья была лишь, который нужно было использовать максимально эффективно.

— А еще стучать⁈ — спросил я. — Докладывать о каждом моем шаге?

Алексея мгновенно обуял гнев. Его серые глаза потемнели и сузились, веселая улыбка превратилась в хищную и опасную, а на скулах вспухли желваки.

— Еще раз сделаешь подобный намек — лишишься языка! — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Он не играл и не блефовал. Я чувствовал это всем своим существом, всеми десятью рунами, которые пульсировали на моем запястье. Этот парень был готов напасть на меня — десятирунника, если я оскорблю его честь еще раз. Был готов умереть, защищая свое достоинство.

Это было глупо. Это было самоубийственно. И это было достойно уважения.

Возможно, мне опять повезло. Возможно, Единый послал мне очередного идеалиста — очередного смертника, которому суждено умереть так же, как Святу, Юрию и Всеславу. Все, кого я приближал к себе, умирали. Все, кто становился моими друзьями, платили за это жизнью. Я был проклятьем для тех, кто оказывался рядом. Я был смертью, которая приходила под маской дружбы.

— Защищайся! — сказал я, сделал шаг назад и обнажил клинок.

Алексей не испугался. Это удивило меня и одновременно порадовало. Кривая улыбка на его губах стала шире, а в глазах загорелся азарт — настоящий, неподдельный азарт бойца, которому предстоит схватка. Он попятился к стене, не сводя с меня взгляда, и вынул меч из ножен.

Его клинок был проще моего — стандартное оружие, какое выдают всем молодым аристократам. Прямой, обоюдоострый, с простой гардой и обмотанной кожей рукоятью. Но держал он его уверенно и привычно — клинок выглядел как продолжение руки.

— Как прикажешь, князь! — ответил он с вызовом.

Мы закружили по кабинету — медленно, осторожно, оценивая друг друга. Я намеренно не активировал руны — хотел проверить парня в честном бою, без преимуществ, которые давала мне Рунная Сила. Хотел понять, чего он стоит как боец.

Алексей атаковал первым — стремительно, без предупреждения. Его выпад был направлен мне в плечо — не смертельный удар, но достаточно болезненный. Техника была безупречной — чистая классика, отточенная годами тренировок. Ноги парня двигались правильно, корпус разворачивался как надо, а рука была тверда.

Я парировал и контратаковал, целясь в бедро. Он увернулся — ловко, почти грациозно, и тут же нанес ответный удар, заставив меня отступить. Клинки столкнулись с металлическим звоном, искры полетели в стороны.

Мы сражались практически на равных. Это было неожиданно. Мастерство Алексея превышало мои боевые навыки. В скорости он не уступал, а в технике даже превосходил меня. Каждый удар Волховского был рассчитан, каждое движение — осмысленно. Он знал, куда бить и когда уклоняться. Умел использовать ограниченное пространство кабинета, и периодически ставил меня в невыгодное положение.

Мы закружили вокруг письменного стола, который занимал пятую часть комнаты. Алексей атаковал слева, я ушел вправо, и его клинок врезался в стопку газет на столе, разметав их по всему кабинету. Я контратаковал, целясь в корпус. Волховский поставил блок, и наши клинки скрестились с оглушительным металлическим звоном. Мы застыли на мгновение — лицом к лицу, разделенные только двумя скрещенными мечами. Я отчетливо видел капли пота на его лбу, видел азартный огонь в глазах, чувствовал разгоряченное дыхание на своей щеке.

— Неплохо для ария без рун, — процедил я сквозь стиснутые зубы.

— Неплохо для ария с десятью, который разучился драться без их помощи, — парировал он.

Мы оттолкнулись друг от друга и разошлись, чтобы сойтись снова. На этот раз бой стал жестче, быстрее и беспощаднее. Мы крушили все вокруг — и не могли, не хотели остановиться. Адреналин кипел в крови, сердце билось как сумасшедшее, а мышцы горели от напряжения.

Мы продолжали сражаться — яростно, отчаянно, словно от исхода этого боя зависела наша жизнь. Все чувства обострились и мир вокруг сузился до размеров моего кабинета. Все остальное перестало существовать — был только бой, только движение, только звон стали о сталь.

Второе кресло постигла та же участь, что и первое. Алексей отступил, споткнулся о ножку и рубанул наотмашь, пытаясь восстановить равновесие. Его клинок рассек обивку спинки, выпустив наружу облако перьев и какого-то серого наполнителя.

Мы загоняли друг друга до изнеможения. Пот лил с нас ручьями, дыхание стало хриплым и прерывистым, руки дрожали от усталости. Мундиры промокли насквозь, прилипая к спинам. Но никто не хотел уступать — ни он, ни я. Это был не бой на выживание — это была проверка. Проверка характера, силы воли и боевого духа.

В этот момент в кабинет ворвались трое гвардейцев во главе с командиром. Двери распахнулись с грохотом, ударившись о стену, и в проеме появились готовые к бою гвардейцы. А вслед за ними неторопливо вошел Козельский — старый управляющий выглядел обеспокоенным, но сохранял привычное спокойствие человека, повидавшего на своем веку всякое.

Нежданные гости застали нас в момент исполнения довольно сложного пируэта. Мы с Алексеем одновременно атаковали и ушли от ударов друг друга, оказавшись спиной к спине. Следующих атак не последовало. Мы остановились и опустили мечи. Адреналин все еще бурлил в крови, сердце колотилось как безумное, отдаваясь гулом в ушах.

— Все в порядке, князь? — невозмутимо спросил Козельский, оглядывая разгромленный кабинет.

Его взгляд скользнул по разбитому телевизору, по опрокинутым креслам, по осколкам вазы на полу, по клочьям набивки кресел, которые медленно кружились в воздухе и оседали на ковер. На лице старика не дрогнул ни один мускул, но я готов был поклясться, что он едва сдерживает смех.

— Да! — ответил я, тяжело дыша. Слова давались с трудом — легкие горели, требуя воздуха. — Спонтанный тренировочный бой. Оставьте нас!

Козельский склонил голову в коротком поклоне. Гвардейцы попятились в коридор, неловко переглядываясь. Их лица выражали смесь облегчения и растерянности. Командир бросил последний взгляд на разгром, покачал головой и вышел. Козельский последовал за ними — медленно, с достоинством, словно уходил с официального приема, а не из места побоища.

Я с облегчением сел на пол, отложил в сторону меч и уставился на карту Империи, висящую над письменным столом. Огромное полотно, покрывавшее почти всю стену, изображало территории от Балтийского моря до Уральских гор. Псковское княжество было выделено ярко-синим цветом и занимало значительную часть необъятных просторов России.

Алексей сел позади меня и привалился спиной к моей. Его дыхание постепенно выравнивалось, а пульс замедлялся. Я чувствовал тепло его тела через мокрую ткань мундира, чувствовал, как напряжение медленно покидает его мышцы.

Парень снова меня провоцировал. И делал это сознательно — я был в этом уверен. Снова нарушал дистанцию, вел себя недопустимо и проверял границы — мои и свои.

Я рассмеялся. Смех вырвался из груди неожиданно для меня самого, почти против воли — хриплый, усталый, но искренний. Я запрокинул голову назад и коснулся затылком его плеча.

— Ты мне нравишься, — признался я, широко улыбаясь. — Я беру тебя адъютантом!

Псковское княжество издавна славились своими городами-крепостями. Остров и Костров, Бор и Вронск, Котельск и Вельевск, Красен и Врев — каждый из них взрастил поколения воинов, чьи фамилии украшали страницы имперских летописей. Территория княжества была разделена между двадцати тремя родами. Еще недавно их было двадцать четыре, но человек, чью фамилию я теперь носил, уничтожил род Изборских — мой род.

Представители всех этих родов — арии, прошедшие горнило Имперских Игр, закаленные в битвах с порождениями Прорывов, сегодня прибыли в Псков. Прибыли, чтобы еще раз посмотреть в глаза новому владетелю княжества и оценить его. Оценить, взвесить и решить — достоин ли мальчишка, волею судьбы оказавшийся на престоле, их верности и уважения. Проверить его и понять, кто теперь правит Псковом — сильный князь или слабый выскочка, которого можно согнуть и сломать.

Когда все эти люди собирались в зале приемов Псковского кремля в прошлый раз, они формально присягали на верность мне, но на самом деле — Веславе, а если быть совсем точным — Императору. Арии присягали дочери самодержца, за спиной которой стояла вся мощь Новгорода, вся несокрушимая мощь российского престола.

Поэтому все прошло как по маслу, без ненужных эксцессов. Об Апостольном князе Игоре Псковском забыли быстро, ибо его ненавидели все данники. Ненавидели и боялись. Он правил железной рукой, не знавшей пощады — казнил и миловал по своему капризу, отбирал земли у одних князей и дарил их другим, унижал заслуженных воинов и возвышал ничтожеств. Его смерть была воспринята если не с радостью, то с облегчением.

Мне предстояла не коронация, скорее это были смотрины. Вече в усеченном формате. Древний обычай тех времен, когда власть не передавалась по наследству, а завоевывалась силой.

Зал приемов Псковского кремля был полон. Высокие своды с потемневшими фресками, изображающими деяния первых князей Псковских, нависали над головами собравшихся.

Массивные гранитные колонны поддерживали свод. Между массивными гранитными колоннами висели знамена — боевые княжеские штандарты, расшитые гербами. Узкие стрельчатые окна едва пропускали скупой зимний свет, и его отблески тускло мерцали на золотом шитье.

Я восседал на древнем троне — массивном кресле из мореного дуба, украшенном резьбой и драгоценными камнями. До меня его занимали десятки князей — мудрых и глупых, милостивых и жестоких. Казалось, что их взгляды с потемневших портретов на стенах были обращены только на меня.

Соседний трон, на котором еще недавно сидела Веслава, пустовал. Она должна была находиться по правую руку от меня, но ее больше не было. Тварь разорвала ее на части в покоях подаренной нам крепости на границе, где мы так и не провели ни одной ночи вместе. Я не любил Веславу — наш брак был политической сделкой, продиктованной холодным расчетом, но уважал ее.

Убийца не был найден до сих пор, и эта мысль жгла меня изнутри. Кто-то посмел поднять руку на наследницу Императорского престола. Кто-то достаточно могущественный, чтобы позвлить Твари проникнуть в тщательно охраняемую крепость. И этот кто-то все еще был на свободе. Мысли о заговоре преследовали меня уже несколько дней, но это были лишь ничем не подтвержденные догадки.

За моей спиной, на возвышении, по обе стороны от трона, стояли самые сильные гвардейцы — восемь воинов в парадных доспехах, с обнаженными мечами в руках. На запястье каждого из них мерцало не менее семи рун. Это была элита псковской княжеской дружины, арии, прошедшие десятки битв и выжившие в Прорывах.

По левую руку стоял, опираясь спиной на массивную колонну, стоял князь Волховский. Старик опирался на свою неизменную трость, и его выцветшие голубые глаза внимательно следили за происходящим из-под полуприкрытых век.

Рядом с ним застыл Алексей — мой новоиспеченный адъютант. Молодой Волховский выглядел непривычно серьезным и напряженным. Он периодически ловил на себе откровенно враждебные взгляды гостей, нервничал и не убирал правой руки с рукояти меча.

Присутствие члена Имперского Совета на провинциальном собрании было событием неординарным. Но даже самые смелые не решались выказать недовольство. Репутация члена Имперского Совета — безжалостного интригана, пережившего трех Императоров и похоронившего бессчетное множество врагов и друзей — была слишком хорошо известна.

Вдоль стен были расставлены длинные столы, покрытые белоснежными скатертями. На серебряных блюдах громоздились горы снеди — жареная дичь с ароматными травами, пироги с разнообразными начинками, ароматные сыры и свежий хлеб, только что из печи.

Кувшинов с вином и медовухой на столах не было, водки — тоже. Я решил следовать мудрой традиции и запретил подавать спиртное на важных собраниях. Старик Козельский бы прав: пьяные языки обычно слишком болтливы, а пьяные руки слишком быстро хватаются за мечи.

Около двух сотен гостей разделились на небольшие группы и тихо переговаривались между собой. Шум голосов наполнял зал приглушенным гулом. Периодически князья бросали на меня быстрые взгляды — оценивающие и изучающие. Они все ждали моей речи и того, что последует за ней.

Старик Козельский сделал шаг вперед, поднял руку над головой, призывая к вниманию, и гул голосов постепенно стих. Князья и княгини повернулись к трону, образовав широкий полукруг перед возвышением.

Я медленно поднялся с трона.

Парадный мундир — темно-синий с золотоым шитьем, украшенный гербами Псковского княжества и Империи — сидел на мне безупречно. Я выглядел как очередной потомственный князь Псковский, из числа тех, которые пристально смотрели на меня с портретов.

— Приветствую вас, князья и княгини Псковской земли, — начал я, и мой голос разнесся по залу, отражаясь от каменных сводов. — Приветствую верных подданных Империи, хранителей западных рубежей, защитников земли русской от порождений Прорывов.

Я сделал паузу, обводя взглядом лица собравшихся.

— Сегодня я обращаюсь к вам не как наследник престола, получивший власть по праву рождения, — продолжил я. — Я обращаюсь к вам как человек, заслуживший свое место на этом троне кровью и потом, мечом и силой рун. Заслуживший его на Имперских Играх, где смерть ходила за мной по пятам, но настичь так и не смогла.

Большинство из присутствующих прошли Игры Ариев, и с полуслова понимали, о чем я говорю, хотя и не видели в этом особой доблести.

— Вы знаете о трагической смерти княгини Веславы — моей жены, дочери Императора. Ее гибель вынудила меня покинуть Полигон раньше срока и принять полное бремя ответственности за княжество на свои плечи. Я не искал этой ноши. Но судьба распорядилась иначе.

Тишина в зале сгустилась. Некоторые князья поджали губы и опустили взгляды долу.

— Мы — хранители западных рубежей. На нас лежит долг защищать Империю от Тварей. Мы — первый щит России. И мы должны гордо нести стяг княжества и Империи — из чести и долга, завещанных предками!

Я обвел взглядом зал.

— Я намерен править справедливо, но твердо. Награждать верных и карать предателей. Сделать Псков сильнее. И жду от каждого из вас максимального содействия!

Я репетировал эту речь всю ночь, заучивая формулировки и интонации. Но глядя на лица слушателей, я видел скепсис на лицах, кривые улыбки и плохо скрываемое недоверие. Они смотрели на меня как на ребенка, нарядившегося в отцовские одежды — это было забавно, почти трогательно, но не всерьез.

Перед умудренными сединами и отмеченными рунами мужами и женами, выступал мальчишка, которому недавно исполнилось восемнадцать лет. Юнец, который еще три года назад катался на санках с крутых горок и подглядывал за деревенскими девчонками на речке. Мальчишка, чья единственная заслуга — победа на Играх, которые многие считали детской забавой по сравнению с настоящими войнами и дворцовыми интригами.

Напряжение, висевшее в воздухе с самого начала собрания, не ослабло от моих слов, а напротив — усилилось. Я чувствовал его почти физически — как предгрозовое электричество, щекочущее кожу.

— Разреши слово молвить, князь?

Голос прорезал тишину — низкий, уверенный, с металлическими нотками, привыкший отдавать приказы и не сомневающийся в своем праве быть услышанным. Высокий статный мужчина лет сорока выступил вперед, отделившись от самой многочисленной группы князей. Темные волосы с легкой проседью на висках были зачесаны назад, открывая высокий лоб и жесткие черты лица. Глаза — холодные, серые, как зимнее небо над Псковом, смотрели на меня без тени почтения.

Я сразу вспомнил кто это, потому что заучивал фотографии и справки по каждому из присутствующих всю ночь.

Князь Мирослав Коложский. Одиннадцать рун на запястье — на одну больше, чем у меня. Лидер одной из двух неформальных группировок, образованных представителями псковской аристократии. Мой биологический отец искусно поддерживал баланс между ними, периодически натравливая одну сторону на другую, следуя принципу «разделяй и властвуй».

Теперь он был мертв, и Коложский решил, что пришло его время.

— Говори, князь! — сказал я и кивнул, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно.

— Мы все уважали ушедшего в чертоги Единого князя Игоря Псковского, — начал Коложский, и в его голосе не было ни капли иронии, хотя речь шла о банальном страхе за собственную шкуру. — Он правил железной рукой, и его боялись все соседи. Не только соседи — его боялись при дворе Императора, боялись в далеких княжествах, боялись даже те, кто никогда не видел его в лицо. Имя князя Игоря Псковского наводило ужас на врагов Империи и недоброжелателей нашего Апостольного княжества.

Он сделал паузу, давая словам время проникнуть в сознание слушателей.

— Олег, ты молод и силен — десять рун на твоем запястье, это немало. Но ты неопытен. Неискушен в интригах, что плетутся при дворе. Неискушен в политике, что движет княжествами и родами. Ты прошел Игры — и это достойно уважения. Но Игры — это детская забава по сравнению с тем, что ждет тебя на Псковском престоле.

Коложский сделал паузу и неторопливо двинулся вперед. Гвардейцы за моей спиной напряглись, их руки крепче сжали рукояти мечей, но князь остановился на почтительном расстоянии, не нарушая границ дозволенного.

— По традиции наших славных предков, — голос Коложского зазвенел как сталь, — любой член твоей дружины имеет право вызвать тебя на бой, чтобы оспорить трон. Любой, кто считает себя более достойным править. Таков обычай. Таков закон. Таково право, завещанное нам теми, кто строил Пссковское княжество на крови Тварей и костях врагов.

Он замолчал, и тишина в зале стала оглушительной. Я чувствовал, как сердце ускоряет ритм. Я знал, что произойдет дальше.

— Я, Мирослав Коложский, вызываю тебя на бой, князь Олег Псковский!

По залу пронесся вздох — не удивления, а облегчения. Все ждали этого момента. Все знали, что он наступит. Вопрос был лишь в том, кто именно бросит вызов.

Это была проверка, как и предполагал Волховский в наших ночных беседах. Князья проверяли меня на вшивость, ожидая, что я откажусь от поединка. Или, что еще вероятнее, они ждали, что действующий член Имперского Совета вмешается и отменит бой под благовидным предлогом. «Юный князь еще не оправился от ран», «Традиция устарела», «Император не одобрит кровопролития» — сгодилось бы любое оправдание.

Моя слабость была бы продемонстрирована всем. Весть, о том, что мальчишка Псковский спрятался за спину Волховского, разнеслась бы по княжеству и Империи мгновенно, и мои дни на престоле были бы сочтены.

Рано или поздно нашелся бы кто-то достаточно смелый, чтобы устранить слабого князя, а затем Новгородский был бы вынужден искать нового Апостольного князя. Наверняка каждый присутствующий видел себя в роли родоначальника новой династии, но я не собирался дарить им такую возможность.

— Я принимаю вызов, — сказал я, поднимаясь с трона. Мой голос прозвучал твердо и спокойно — даже слишком спокойно для человека, которому только что предложили умереть. — Бой до смерти, победитель получает трон, но в случае моей смерти благословение и поддержку Императора не гарантирую.

Я усмехнулся и оглядел побледневшие лица присутствующих.

Коложский оторопел. Не испугался — нет, страха в его глазах не было. Мирослав Коложский был воином, закаленным в бесчисленных сражениях, и страх перед смертью он оставил где-то далеко в прошлом, но в его голове отчаянно крутились мысли. Мысли об Императоре.

Убить меня в честном поединке — одно дело. Традиция священна. Но что будет потом? Признает ли Новгородский победителя? Или обрушит гнев на убийцу бывшего зятя, и сотрет в порошок его род до седьмого колена?

Князь был бы рад отказаться от сражения — это было написано на его вытянувшемся, побледневшем лице, но он не мог. Если арий откажется от публичного вызова на бой, он будет посрамлен навсегда. Его будет ждать тот же удел, который планировался для меня — презрение.

Ловушка захлопнулась. Мы оба оказались в ней, и выбраться мог только один.

Я снял расшитую золотом синюю накидку — символ княжеской власти — и протянул ее Алексею Волховскому.

— Удачи, князь, — шепнул он, принимая накидку. — Я верю в тебя!

Я кивнул и повернулся к противнику.

Арии освободили пространство для битвы в центре зала, отступив к стенам и образовав широкий круг. Зрители затихли, и в наступившей тишине было слышно их напряженное дыхание и шорох одежд.

Коложский тоже готовился к бою. Он снял тяжелый парадный плащ, обнажив мускулистый торс под тонкой рубахой. Его меч — длинный, прямой, с простой гардой и рукоятью, обмотанной потертой кожей — выскользнул из ножен с тихим шелестом. Это было оружие воина, а не привыкшего к излишествам аристократа. Оружие, видевшее сотни боев и пивших кровь бесчисленных врагов.

Одиннадцать рун на запястье князя вспыхнули золотом, и яркий и плотный неоновый свет окутал его фигуру призрачным ореолом. Воздух вокруг него задрожал, словно над раскаленным камнем.

Я ответил тем же. Десять рун пульсировали под кожей, ожидая высвобождения рунной мощи, и я позволил Силе хлынуть по венам расплавленным золотом, наполнив тело привычным жаром.

Мир вокруг замедлился, звуки стали глуше, а цвета — ярче. Время словно загустело, превратившись в тягучую патоку.

Мы начали кружить друг вокруг друга — медленно, осторожно, как два волка перед схваткой. Наши мечи были подняты, острия нацелены в лица, а тени танцевали на мраморном полу, послушно повторяя каждый шаг.

Я изучал Коложского — как он ставит ноги, как держит корпус, как двигаются его широкие плечи перед выпадом. Он был хорош. Очень хорош. Это проявлялось в каждом движении — в том, как князь переносил вес с ноги на ногу, как держал клинок, как менял позы, словно перетекая из одной в другую.

Первый удар Мирослав нанес без предупреждения, проведя стремительный выпад в грудь. Я ушел в сторону, парировал и контратаковал. Его меч отбил мой, искры полетели в стороны, и мы разошлись.

Преимущество в одну руну — это много. Каждая руна добавляет силы, скорости, выносливости. Одиннадцать против десяти — разница между тем, кто диктует условия боя, и тем, кто вынужден подчиняться.

Коложский атаковал снова и нанес серию быстрых, экономных ударов. Каждый мог стать смертельным. Я отступал, парируя. Его техника была безупречной — каждое движение выверено, каждый удар точно рассчитан. Князь не тратил силы попусту.

Мой меч встретил его с оглушительным лязгом. Удар отдался в плечо и прошел болезненной дрожью по руке до локтя. Коложский был силен — сильнее, чем я ожидал. Он наступал, продавливал защиту, и заставлял отступать шаг за шагом.

Пылающий золотом клинок мелькнул в сантиметре от моего лица, и что-то теплое потекло по щеке. Кровь. Первая кровь в этом поединке. Я тряхнул головой, сбрасывая на пол тяжелые капли и сделал скачок назад.

Коложский был быстрее, сильнее и опытнее. Все, что говорил Гдовский о моей манере боя — все было правдой. Я сражался как берсерк, а Коложский — как мастер. И мастер побеждал.

Я изменил тактику. Перестал пытаться победить в прямом бою — этого я сделать не мог, и начал изматывать противника, пользуясь преимуществом в маневренности. Я отступал, кружил, заставлял гоняться за собой по всей импровизированной арене, наносил быстрые колющие удары и отскакивал, не позволяя контратаковать.

Я наносил мелкие раны: порез на предплечье, неглубокий укол в бедро, еще один в плечо. Это были мелкие раны, незначительные. Любая затянется через несколько минут благодаря рунной регенерации.

Это не была тактика тысячи порезов, план был иной. Кровь текла — немного, по капле, но текла. Боль отвлекала — едва заметно, на долю секунды. Ярость нарастала — медленно, исподволь.

Коложский начал злиться. Его губы сжимались в тонкую линию, мышцы шеи вздувались, а на челюсти напрягались желваки. Он привык побеждать быстро и чисто. А тут какой-то мальчишка вертелся под ногами юлой, и раз за разом нападал, ускользая, огрызаясь, и раня его снова и снова.

— Сражайся, щенок! — прорычал князь. — Или ты умеешь только бегать?

— Умею, — ответил я. — А еще умею ждать. Ждать, пока ты устанешь!

Это была полуправда. Я тоже уставал — мышцы горели, дыхание рвалось, пот заливал глаза. Но я был моложе. Мое сердце билось ровнее, легкие работали мощнее, ноги держали тверже. Я мог продолжать это дольше, чем Коложский, и он это понимал, а понимание злило его еще больше.

Князь бросился вперед скачком — мощно, безудержно, вложив в атаку всю силу одиннадцати рун. Серия сокрушительных ударов обрушилась лавиной. Я отступал, парируя, и каждый блок отдавался болью в руках. Коложский буквально пробивал мою защиту, заставляя сгибаться под натиском чудовищной мощи.

Удар в плечо. Клинок рассек мундир и кожу, оставив длинную кровоточащую рану на левом плече. Боль вспыхнула яркой вспышкой, но я загнал ее внутрь. Еще удар — в правый бок, алый росчерк в прорези ткани и кровь, текущая по коже. Снова удар. И снова. И снова…

Коложский торжествовал. Я видел в его глазах огонь победы, уверенность в скорой развязке. Еще несколько ударов — и я упаду. Еще несколько секунд — и все будет кончено. Но именно этого я ждал. Этого момента. Этой секунды.

Когда человек уверен в победе, он расслабляется и начинает делать ошибки. Это знание было вбито в меня тренировками с Гдовским, выжжено на подкорке мозга многочисленными боями на Играх.

Когда воин наблюдает за слабеющим противником, он думает о триумфе, а не об осторожности. Он уже видит себя победителем, уже слышит восторг толпы. И в этот момент, между уже проведенной атакой и следующей, он наиболее уязвим.

Коложский замахнулся для финального росчерка мечом — того, что должен был снести мне голову. Он планировал классический удар сверху, усиленный всей мощью одиннадцати рун. Его меч взлетел высоко, а тело развернулось для сокрушительного замаха, обнажая правый бок. Всего на долю секунды. Но этого было достаточно.

Я скакнул буквально на метр, и появился справа от него — там, где он не ждал, там, где защита была слабее всего, и ударил в руку, которая держала меч. Клинок прошел насквозь, рассекая мышцы, сухожилия и кость.

Крик Мирослава был страшным. Он кричал не от боли, а от неверия. Его меч вылетел из обмякших пальцев и со звоном упал на мраморный пол. Отрубленная часть руки — от локтя до кисти — последовала за ним, ударившись о камень с влажным, отвратительным шлепком.

Кровь хлынула из обрубка руки, и Коложский покачнулся. Его лицо исказилось от боли и злости — он смотрел на культю, на кровь, брызжущую из раны, и не мог поверить в происходящее. Не мог осознать, что только что проиграл. Что мальчишка, которого он собирался убить между делом, отрубил ему руку.

Но бой не был окончен.

Я знал, что должен сделать. Знал с того момента, как принял вызов. Знал, что пощады не будет — не может быть. Если оставлю Коложского в живых, он станет вечным врагом. Калекой, жаждущим мести. Напоминанием о моей «мягкости», которую каждый в этом зале примет за слабость.

Князья Псковской земли должны увидеть перед собой не мальчишку, случайно победившего ветерана. Они должны увидеть хозяина, который карает врагов без жалости и колебаний. Который может быть милостив — но выбирает не быть.

Коложский попытался атаковать левой рукой — инстинктивно, отчаянно, уже понимая бессмысленность этого жеста. Он качнулся вперед, его здоровая рука метнулась к моему горлу. Но движение было слишком медленным, слишком неуклюжим. Боль от раны затуманивала его разум, потеря крови ослабляла тело с каждой секундой.

Я отступил на шаг и ударил снова.

Клинок вошел в его икру, разрубая мышцу и кость. Князь рухнул на колени, захлебываясь криком. Кровь вытекала толчками из двух ран — из обрубка руки и ноги, образуя расползающуюся под князем алую лужу.

Тишина в зале была абсолютной. Ни шороха, ни вздоха, ни шепота. Только хриплое, булькающее дыхание Коложского и мое собственное — тяжелое, но ровное.

Я обошел его кругом, глядя на поверженного противника сверху вниз. Он поднял голову — медленно, с трудом, словно она весила тонну. Его глаза — те самые серые, холодные глаза, что смотрели на меня с таким презрением всего несколько минут назад — теперь были полны боли и странного, мрачного смирения.

— Добей… — прохрипел он. — Добей, щенок… Не… Не тяни…

Я поднял меч, и золото клинка блеснуло над головой. Я смотрел на Коложского, и странная пустота заполняла мою грудь. Не торжество, не жалость, не ненависть, а именно пустота. Холодное безразличие человека, делающего то, что должен.

Мой удар был точным и сильным. Голова Мирослава покатилась по мрамору, оставляя за собой кровавый след, и замерла у подножия трона. Тело князя мгновение постояло на коленях, а затем медленно завалилось набок.

Я стоял над трупом Коложского, едва держась на ногах. Боль от многочисленных ран, которую я так старательно загонял внутрь себя, хлынула наружу обжигающей волной. Парадный мундир был изорван и пропитан кровью — моей и чужой. Руки дрожали от усталости, ноги подкашивались, а перед глазами плыли радужные круги.

Я не мог позволить себе упасть. Не здесь. Не сейчас. Не перед этими людьми.

Я оглядел притихший зал. Две сотни пар глаз смотрели на меня — и в этих глазах я видел то, чего в них не было минуту назад. Не уважение — до него еще далеко. Не лояльность — ее нужно заслужить. Я видел страх. Страх перед человеком, который только что зарубил одного из сильнейших воинов княжества. Страх перед мальчишкой, оказавшимся совсем не таким слабым, как они думали.

— Будем считать, что первое знакомство прошло успешно, — мой голос прозвучал хрипло, но достаточно громко, чтобы его услышали все. — Канцелярия назначит даты, в которые вы должны будете явиться для личной аудиенции.

Я сделал паузу, обводя взглядом побледневшие лица.

— И я настоятельно не рекомендую бросать мне вызовы!

Я повернулся и пошел к выходу из зала. Каждый шаг давался с трудом — ноги подгибались, мышцы отказывались повиноваться, а раны пульсировали жгучей болью. Но я шел. Шел ровно, не качаясь и не оглядываясь.

До выхода из зала я дошел самостоятельно, ощущая, как парадный мундир пропитывается кровью. За дверьми меня подхватили на руки двое гвардейцев, и свет в моих глазах померк.

Я лежал на смертном одре, и погребальный костер поло мной был уже был подожжен. Языки пламени плясали вокруг меня — оранжевые, жадные, ненасытные, и пожирали аккуратно сложенные поленья с сухим треском. Жар обжигал кожу, дым забивался в ноздри едкой горечью, а в ушах стоял гул огня, похожий на рев разъяренной Твари. Я пытался пошевелиться, но тело не слушалось — руки и ноги словно налились свинцом, а веки были такими тяжелыми, что поднять их не представлялось возможным.

Огонь подбирался все ближе. Я чувствовал, как вспыхивают волоски на руках и ногах, а кожа стягивается и трескается под натиском нестерпимого жара. Боль была ослепляющей — она заполняла все мое существо, выжигая мысли, воспоминания и само ощущение себя. Оставалась только агония. Чистая, всепоглощающая агония и желание поскорее забыться.

В темноте передо мной иногда возникало лицо. Бледное, освещенное оранжевыми всполохами пламени, с застывшей на губах кривой усмешкой. Лицо Александра Волховского — первого убитого мной ария, чья смерть подарила мне первую руну. Он смотрел на меня из пляшущего огня, и его глаза были полны укора. Его губы шевелились, произнося что-то, но звуки тонули в реве пламени.

Отец говорил когда-то, что даже на смертном одре я буду помнить первую девчонку и первого убитого ария. Тогда мне было тринадцать, и его слова казались шуткой — мрачноватой, в духе старого вояки, прошедшего через десятки сражений и похоронившего сотни товарищей, но всего лишь шуткой. Теперь, спустя годы, пройдя через ад Игр Ариев, я понимал их истинный смысл. Лицо первой девчонки давно стерлось из памяти. Превратилось в смутное пятно, в едва различимый силуэт, в ощущение тепла и неловкости первого поцелуя.

А вот лицо Волховского периодически возникало передо мной в оранжевых отсветах огня, в мелькании теней на стенах, в тревожных снах, что преследовали меня с первых дней на Играх Ариев. Я видел его так четко, словно оно было выжжено в памяти раскаленным клеймом.

Наверное, его призрак будет преследовать меня всю жизнь. Всю оставшуюся жизнь — какой бы долгой или короткой она ни оказалась. Он стал частью меня — невидимой тенью, что следует по пятам и напоминает о цене, которую приходится платить за силу, за власть и за право называться арием.

Пламя вздымалось все выше, и жар становился невыносимым. Языки огня лизали мою кожу, и я чувствовал, как она начинает трескаться и чернеть, как мясо отделяется от костей, как сама жизнь утекает из меня вместе с кровью, превращающейся в пар. Боль была чудовищной — она заполняла все мое существо, не оставляя места ни для мыслей, ни для чувств. Только агония, чистая и всепоглощающая.

Я закрыл глаза и провалился в спасительную тьму, смирившись с неизбежным. А затем резко распахнул их, рванувшись из огненного плена. Огонь и жар исчезли, перед глазами поплыли радужные пятна, и мне потребовалось несколько долгих, мучительных секунд, чтобы сфокусировать взгляд и понять, где я нахожусь.

Над головой нависал потолок. Высокий, сводчатый, расписанный потемневшими от времени фресками, изображающими деяния древних князей. Не языки пламени, не небо над погребальным костром — просто потолок княжеской спальни.

Нахлынули воспоминания — обрывочные, бессвязные, похожие на разлетающиеся под порывом ветра страницы разорванной книги.

Зал приемов Псковского Кремля… Массивные гранитные колонны, подпирающие древние своды… Знамена на стенах, расшитые золотом гербы… Сотни глаз, следящих за мной с молчаливым недоверием и едва скрываемым презрением… Шепот за спиной — «мальчишка», «выскочка», «бастард»…

Коложский. Его самодовольная ухмылка. Его голос, полный яда и пренебрежения, когда он бросал мне вызов. Одиннадцать рун на его запястье, горящие золотым огнем. Уверенность в победе, читавшаяся на его надменном лице.

Бой — страшный, изматывающий, на пределе сил. Звон наших скрещенных мечей. Боль от бесчисленных порезов, которые оставлял его клинок. Кровь — его и моя, смешивающаяся на мраморном полу в причудливые узоры. Пот, заливающий глаза. Грохот собственного сердца в ушах. Понимание, что я проигрываю — медленно, неумолимо, удар за ударом…

Мой скачок — отчаянный, безумный, на последних крохах сил. Клинок, входящий в его плоть. Хруст разрубаемой кости. Его крик — не от боли, а от неверия. Голова князя, катящаяся по камню, оставляя за собой кровавый след.

И потом — темнота. Густая, вязкая, милосердная темнота, в которой не было ни боли, ни страха, ни тяжести ответственности, что давила на плечи с того момента, как я ступил на порог этого проклятого дворца. Только покой. Только тишина. Только блаженное забвение.

Погребальный костер, как и бушующее пламя, мне привиделись. Я лежал на кровати в собственной спальне — огромной, непривычно роскошной комнате с высоким потолком и тяжелыми бархатными портьерами на окнах, которые не пропускали ни единого луча света. Толстое пуховое одеяло укрывало меня до подбородка, а в камине напротив кровати потрескивал огонь, отбрасывая пляшущие тени на стены, украшенные старинными гобеленами.

Надо мной наклонился встревоженный княжич Волховский. Мой адъютант Алексей, а не убитый мной Александр. На мгновение их лица слились в одно — одинаковые серые глаза, внимательные и чуть насмешливые; одинаковый разлет бровей; одинаковая линия подбородка, выдающая упрямство и своенравие; одинаковая посадка головы — гордая, надменная, почти вызывающая.

— Очнулся, наконец! — сказал Волховский и улыбнулся — широко, открыто, с той наглой непосредственностью, которая так раздражала меня в первый день нашего знакомства. — Вот что водка животворящая делает!

Он взял с тумбочки пустую бутылку и продемонстрировал ее мне с видом победителя. Темное стекло блеснуло в свете камина, и на этикетке я узнал дорогую марку — ту самую, что Алексей притащил в мой кабинет в день нашего знакомства.

— Ты же дал мне слово, что пить больше не будешь… — прохрипел я, и собственный голос показался мне чужим — горло саднило, словно я несколько часов отдавал команды.

— А я и не пил — ею тебя от крови оттирали! — обиженно ответил он, скривив губы в притворной обиде. — Вообще-то это была жертва с моей стороны. Великая жертва! Ты хоть представляешь, сколько стоит эта бутылка?

— Оттирали? — переспросил я и осознал, что лежу голый под толстым одеялом.

— Только не говори, что оттирал ты…

Мысль о том, что Алексей видел меня обнаженным и беспомощным, была неприятной. Не потому, что я стеснялся собственного тела — после месяцев в общих казармах Крепости, после совместных купаний с друзьями в ледяных ручьях, после перевязок прямо посреди боя подобная щепетильность казалась нелепой роскошью. Просто князь не должен показывать слабость, особенно перед теми, кому не доверяет. Слабость — это приглашение к предательству. Это дверь, которую нельзя оставлять открытой.

— Не волнуйся, твое достоинство не осквернено! — сказал Алексей и заговорщицки улыбнулся. — Тебя лечила сестра, я только салфетки водкой промакивал. Глаза отводил! Ну, почти всегда отводил. Пару раз не удержался — любопытство, знаешь ли. Но ничего выдающегося не увидел!

Вот же балабол!

Лада…

Я откинул голову на подушку и снова закрыл глаза. Сердце болезненно сжалось, а в груди разлилась знакомая тяжесть — та самая, что появлялась каждый раз, когда я думал о ней. Тяжесть несказанных слов, невысказанных чувств и непринятых решений.

Наверное, Тульского она лечила так же — склоняясь над его израненным телом, касаясь ладонями обнаженной кожи, вливая в него свою целительную силу по капле, по крупице. Ее руки — тонкие, изящные, с длинными пальцами целительницы — скользили по его ранам, и золотистое сияние рунной силы проникало под кожу, сращивая разорванные мышцы и затягивая порезы.

Интересно, он тоже чувствовал это — странную смесь благодарности и желания, которая возникала, когда ее руки скользили по коже? Воспринимал тепло ее прикосновений, как что-то большее, чем просто целительная магия? Или для него это было просто лечение — обычная процедура, лишенная каких-либо подтекстов?

Я злился на себя за эти мысли. Злился и не мог остановиться. Образы возникали в голове один за другим — Лада, склонившаяся над Тульским, Лада, касающаяся его обнаженной груди, Лада, смотрящая на него теми же глазами, какими смотрела на меня…

— Она пока спит, очень устала, тебя исцеляя… — добавил Алексей, словно прочитав мои мысли. Его голос стал мягче, потерял привычные насмешливые нотки. — Вытянула из себя все до капли. Четыре часа над тобой колдовала, пока раны не затянулись. А потом просто рухнула в кресло и отключилась. Я хотел перенести ее на диван, но побоялся разбудить.

Я повернул голову и посмотрел в угол спальни. Там, в глубоком кресле с высокой спинкой, обитой темным бархатом, сидела Лада. Вернее, не сидела — она свернулась калачиком, подтянув колени к груди и положив голову на подлокотник. Ее густые волосы разметались по плечам и спине, а лицо в неровном свете камина казалось почти детским — беззащитным и хрупким.

Она была бледна — даже бледнее обычного. Под ее глазами залегли темные тени, которых я не видел со времен самых тяжелых дней на Играх, когда она лечила раненых одного за другим, пока сама не падала от истощения. Щеки ввалились, скулы заострились, а губы потеряли цвет, став кремовыми, словно кто-то высосал из них всю кровь. Она отдала мне все, что у нее было. Отдала, как отдавала всегда — безоглядно, полностью, до последней капли.

— А ты что здесь делаешь? — спросил я, повернувшись к Алексею.

Мне нужно было сменить тему. Нужно было думать о чем угодно, только не о ней. Только не о том, как красиво лежат ее волосы на плечах, как мерно вздымается грудь под тонкой тканью платья, как приоткрыты ее губы во сне…

— Тебя охраняю… — Волховский пожал плечами с деланным безразличием, но в его глазах мелькнуло что-то, похожее на беспокойство. — Пока ты валялся тут без сознания, кое-кто должен был следить, чтобы никакой ретивый князек не пришел тебя зарезать во сне. Или ты думаешь, что после вчерашнего боя все твои враги испарились? Стоило тебе потерять сознание, как по дворцу поползли слухи — «молодой князь при смерти», «молодой князь не переживет ночи». Знаешь, сколько людей приходило «справиться о здоровье»? Добрых таких, заботливых людей с очень подозрительными взглядами⁈

— Да тебя самого охранять нужно, — хмыкнул я, тем не менее отметив правоту его слов. — Тоже мне — телохранитель. Сколько там у тебя рун на запястье? Ах да, ноль. Пустое место. Чистый лист. Девственная кожа без единого следа Рунной Силы!

— Зато какой обаятельный! — парировал он, ничуть не обидевшись. — И преданный. И остроумный. И вообще — незаменимый. Знаешь, сколько раз за эту ночь я улыбался визитерам и вежливо объяснял, что князь Псковский в полном здравии, просто отдыхает после тяжелого боя? А потом не менее вежливо выпроваживал их за дверь, пока они не сунули свои любопытные носы дальше порога?

Он широко улыбнулся, демонстрируя ровные белые зубы.

— А руны… Руны дело наживное… С таким-то наставником, как ты…

— Я не твой наставник!

— Пока нет, но станешь им!

В его голосе была такая спокойная убежденность, такая несокрушимая вера, что я не нашелся, что ответить. Алексей был странным парнем — наглым до безобразия, самоуверенным сверх всякой меры, но при этом на удивление надежным.

За несколько дней нашего знакомства он ни разу не дал мне повода усомниться в его верности. Ни разу не показал страха — даже когда я угрожал отрубить ему руку за фамильярность, даже когда скрестил с ним мечи в полуразрушенном кабинете, круша мебель и разнося в щепки антикварные безделушки.

Может быть, его прадед был прав. Может быть, этот несносный мальчишка действительно стоил того, чтобы его спасти. Стоил того, чтобы вложить в него время, силы и знания. Стоил того, чтобы сделать из него настоящего воина.

— Я уже не сплю, — раздался до боли знакомый голос.

Низкий, чуть хрипловатый от усталости, с той особенной интонацией, которую я узнал бы из тысячи других. Голос, который снился мне по ночам. Голос, от которого сердце начинало биться чаще.

Я повернул голову. Лада медленно встала с кресла и, покачиваясь, подошла ко мне.

Она двигалась осторожно, словно боялась упасть — и, судя по ее виду, боялась не зря. Каждый шаг давался ей с видимым усилием, каждое движение было замедленным и неуверенным. Она была похожа на человека, который несколько дней не спал и не ел, а потом пробежал марафон по пересеченной местности. Целительство высасывает силы не хуже любого боя.

— Спасибо! — поблагодарил я девчонку и отвернулся, не в силах больше выдерживать ее взгляд.

Она была все так же красива. Красива и притягательна. Несмотря на слабость, мне захотелось оказаться в тренировочном зале и махать мечом до полной потери сил. Просто чтобы не думать о ней. Не думать о Забаве, которая так далеко от меня. Не думать о том, в какой невозможный, безнадежный, проклятый узел завязалась моя жизнь.

Забава была далеко — недосягаемая и почти нереальная, а Лада стояла близко — в шаге от моей кровати, на расстоянии вытянутой руки. Мне так хотелось протянуть к ней руку и взять ее ладонь в свою.

Срань Единого!

Я всегда смеялся над парнями, которые попадали в сети сразу двух красавиц. Считал их слабаками и дураками, неспособными сделать выбор. Потешался над их метаниями и терзаниями, над их жалкими попытками усидеть на двух стульях одновременно. А сам…

А сам оказался ничем не лучше. Может быть, даже хуже — потому что знал, как легко попасться в эту ловушку, и все равно попался. Потому что понимал, чем это закончится, и все равно позволил этому случиться.

— Я зарастила все порезы, шрамов не останется, — Лада сделала еще шаг. — Но кровопотеря была очень большая, а я только начинающая целительница…

Она села на край кровати, и ее рука — теплая, мягкая, с длинными тонкими пальцами — обхватила мою. Прикосновение было легким, почти невесомым, но от него по коже побежали мурашки. По всему телу — от кончиков пальцев до макушки.

— Давай проведем второй сеанс, — предложила она.

— Нет, — мягко возразил я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Тебе самой целитель нужен! Посмотри на себя — краше в гроб кладут! Еще немного, и тебя саму придется лечить! Или хоронить!

— Мне кажется, что самым лучшим целителем для сестры будешь ты! — весело сказал Алексей.

Он встал со стула, на котором сидел, и потянулся — демонстративно, с хрустом разминая затекшие плечи. На его губах играла знакомая ухмылка — наглая и многозначительная.

— Разреши откланяться, князь — мне необходимо подготовить сводку последних новостей и план работы на сегодняшний день! — Он подмигнул мне — нагло и заговорщицки. — Арий сделал свое дело — арий может уходить!

— Подожди! — попытался остановить его я, чтобы не оставаться с Ладой наедине.

Я знал наверняка, чем закончится наше уединение. Знал и боялся — не ее, а себя. Боялся того, что могу сделать, оставшись с ней один на один. Боялся собственной слабости, собственного необузданного желания, собственной неспособности ему сопротивляться.

— Алексей, стой!

Но Волховский сделал вид, что меня не услышал. Он направился к двери, насвистывая какой-то развеселый мотивчик, и вышел из спальни, аккуратно затворив за собой дверь.

Щелкнул замок, и я остался один на один с женщиной, которую любил. Которую предал — или думал, что предал. Которую прогнал — жестоко, несправедливо, не выслушав объяснений. Которая все равно вернулась — несмотря ни на что.

Удружил адъютант! На следующей тренировке по арене его гонять буду до потери сознания. Буду заставлять отжиматься, бегать, прыгать и ползать, пока он не взмолится о пощаде. А потом заставлю все повторить — просто чтобы он запомнил, что бывает с теми, кто оставляет своего князя в неловкой ситуации.

Тишина, наступившая после ухода Алексея, была оглушительной. Я слышал только потрескивание дров в камине, едва различимый шелест портьер от сквозняка и собственное дыхание — слишком частое, выдающее волнение.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Лада, крепче сжав мои пальцы.

— Неплохо, — я рывком сел на кровати, высвободив ладонь из ее руки.

Движение далось с трудом — голова закружилась, а перед глазами поплыли темные пятна. Комната качнулась, накренилась, словно палуба корабля в шторм. Но я заставил себя выпрямиться, заставил себя посмотреть ей в глаза. Не как больной — как князь. Не как бывший любовник — как человек, который принял решение и намерен его придерживаться.

— Снова готов к ратным подвигам!

Это была ложь. Очевидная, неуклюжая ложь. Я был слаб. Любой из присутствовавших на собрании князей мог бы сейчас прийти и убить меня голыми руками — и я не смог бы оказать ни малейшего сопротивления.

— Ты избегаешь меня, — тихо сказала Лада и отвела взгляд. — С того самого дня, как мы вернулись с Игр. Избегаешь встреч, избегаешь разговоров, избегаешь даже смотреть в мою сторону. Я чувствую это. Чувствую, как ты напрягаешься каждый раз, когда я вхожу в комнату. Как отводишь взгляд. Как находишь любой предлог, чтобы уйти.

Ее голос звучал ровно, почти безэмоционально, но я слышал в нем скрытую боль. Боль, которую она пыталась спрятать за маской спокойствия. Боль, которую я причинил ей своим молчанием, своим отчуждением, своим трусливым бегством от разговора, который следовало провести много недель назад.

Она замолчала и глубоко вздохнула — словно собиралась с духом перед прыжком в пропасть. Словно готовилась произнести слова, которые могут все изменить. Или все разрушить.

— Если хочешь, я уеду домой прямо сейчас⁈

Я надеялся уйти от этого разговора. Надеялся отложить его на потом — на завтра, на неделю, на месяц, на вечность. Не потому, что он был мне неприятен или я боялся услышать правду. Наоборот — я боялся правды, которую мог высказать сам.

Я помнил, как хорошо нам было вдвоем на Играх. Помнил ее губы — мягкие и требовательные. Волосы, пахнущие лесными травами. Помнил ее кожу — светящуюся в лунном свете, когда мы ласкали друг друга на берегу ручья. Помнил тихие стоны, что срывались с ее губ, помнил ее пальцы, впивавшиеся в спину и оставлявшие следы, которые потом саднили приятной болью.

Я помнило все — каждый изгиб ее тела, каждый вздох, каждое прикосновение. Каждую ночь, проведенную вместе. Каждое утро, когда я просыпался с ее головой на моем плече в подвале Крепости.

Я боялся, что не сдержусь. Боялся, что сделаю то, чего делать не следует. Боялся, что предам Забаву — так же, как Лада когда-то предала меня.

— Твой контракт еще не закончился, — ответил я, стараясь, чтобы мои слова звучали холодно и равнодушно. — Ты целительница на службе Псковского княжества. Мы нуждаемся в твоих услугах.

Слова были правильными. Слова были разумными. Слова были именно теми, какие следовало произнести. Но они обжигали горло, словно расплавленный свинец. Каждое слово было ложью — не по форме, но по сути.

— Я виновата перед тобой, — Лада повернулась ко мне, и в ее глазах блеснули слезы.

Она больше не пыталась их сдерживать, и слезы потекли по щекам, оставляя влажные дорожки на бледной коже.

— Виновата и знаю это. Я предала тебя тогда, с Тульским. Я должна была рассказать все, должна была объяснить, почему я это сделала, что чувствовала, о чем думала…

— Я не хочу ворошить прошлое! — перебил ее я, и мои слова прозвучали резче, чем я рассчитывал.

Голос сорвался на крик — неожиданно для меня самого. Вся боль, которую я копил эти месяцы, вся обида, все разочарование — все это выплеснулось наружу в один миг.

— Не хочу взаимных претензий и объяснений — все, что случилось на Играх, останется на Играх! Так гласит традиция! Так будет и с нами!

Я замолчал, тяжело дыша. Сердце колотилось как сумасшедшее, а руки дрожали — не от слабости, а от напряжения. От усилия, которое требовалось, чтобы не притянуть ее к себе прямо сейчас. Чтобы не зарыться лицом в ее волосы. Чтобы не сказать то, что рвалось из груди.

— Я любила и люблю только тебя, Олег! Только тебя — с того самого момента, как увидела в первый раз. Ты был живым и настоящим! Не холодным расчетливым выживальщиком, не безжалостным убийцей, не сломанной куклой, механически выполняющей приказы… Ты был человеком — со всеми своими слабостями, страхами и сомнениями. Я полюбила тебя за это, и это чувство будет со мной всегда!

Меня бросило в жар, потому что Лада говорила искренне. Я чувствовал это даже без рунной силы. В ее голосе не было фальши, притворства или попытки манипулировать.

Я должен сказать, что люблю другую. Должен. Обязан. Это единственный честный выход. Должен прекратить этот разговор. Должен выбраться из треклятой кровати и заняться делами!

Я не смог выдавить из себя ни слова, и дело было не в похоти. Дело было не в том, что у меня уже месяц не было женщины. Я не смог сказать это девушке, которая любила меня. Девушке, которую любил я. Все еще любил.

Мне везет на целительниц. Или не везет — как посмотреть, но каждое лечение заканчивалось сексом. Почти каждое, если не считать мою бывшую жену. Почти сексом, если считать за таковой то, что делала со мной сестра Императора.

Лада продолжала молча смотреть мне в глаза, а по ее щекам текли слезы. Крупные, тяжелые капли срывались с подбородка и падали на одеяло. Ее губы дрожали, а руки сжимали мои пальцы так крепко, словно боялись потерять навсегда.

Как известно, все мужики думают удом. Оказалось, что я — не исключение, хотя всегда считал иначе. Всегда думал, что я другой, особенный, способный контролировать свои желания.

Самонадеянный идиот!

Я мягко привлек Ладу к себе и поцеловал ее в соленые губы.

Псковский Кремль был прекрасен — особенно та его часть, которая оставалась закрытой для туристов и праздных зевак, стекавшихся сюда со всех концов Империи, чтобы прикоснуться к истории и сделать бесчисленные фотографии на фоне старинных зданий.

Снег покрывал землю толстым ковром, под которым угадывались очертания дорожек и клумб, спящих до весны. Он искрился под бледным зимним солнцем, едва пробивавшимся сквозь тонкую пелену облаков, мириадами крошечных бриллиантов и скрипел под ногами так громко, что этот звук казался неприличным в царившей вокруг торжественной тишине.

Вековые сосны и ели возвышались над заснеженными дорожками внутреннего парка темно-зелеными колоннами. Их мохнатые лапы, отягощенные снегом, склонялись к земле в почтительном поклоне, словно приветствуя нового хозяина этих земель — меня.

Воздух был чистым, морозным, колючим — он обжигал легкие при каждом вдохе, проникая глубоко внутрь, и превращал дыхание в облачка белого пара, которые тут же рассеивались в прозрачном воздухе. Мороз пощипывал щеки и нос, заставляя кровь быстрее бежать по венам.

Время от времени ветер — холодный северный ветер, несущий с собой запах близкой метели — стряхивал с ветвей белые шапки, и тогда снежная пыль медленно оседала вниз, переливаясь в скупых солнечных лучах всеми оттенками радуги.

Но вся эта красота не радовала ни меня, ни старого князя Волховского, медленно шагавшего рядом со мной по еще нетронутому снегу, — его шаги были неуверенными, осторожными, как у человека, который боится упасть и сломать свои старые кости, позабыв о множестве рун, мерцающих на его левом запястье.

Мы оба не выспались, и это было заметно невооруженным глазом. Я — из-за любовного марафона с Ладой, который закончился лишь под утро, когда первые серые лучи рассвета начали пробиваться сквозь тяжелые бархатные портьеры спальни. А старик, судя по темным кругам под глазами и нездоровой желтизне кожи, похожей на старый пергамент — из-за тяжких раздумий, которые не давали ему покоя всю ночь напролет.

Впрочем, мы покинули жарко натопленный княжеский дворец не для того, чтобы любоваться зимними красотами или дышать свежим, морозным воздухом. Нас интересовало уединение и отсутствие стен, у которых, как известно, всегда есть уши.

— Яблочко от яблони, — тихо сказал Волховский и перебросил трость из правой руки в левую.

Его голос прозвучал неожиданно громко в морозной тишине, эхом отразившись от заснеженных стен, и я вздрогнул, выныривая из омута собственных мыслей. Мысли эти были мрачными — о прошлом, которое невозможно изменить, о настоящем, которое давит непосильным грузом, и о будущем, которое пугает своей неопределенностью.

— Этими словами провожали твой уход почти все князья, — продолжил он, не глядя на меня. — Задачу ты выполнил на отлично — они решили, что ты копия почившего в огне князя Псковского. Точная копия — от холодного взгляда до манеры говорить, от показной жестокости до демонстративного хладнокровия перед лицом смерти.

Я остановился посреди заснеженной дорожки и посмотрел старику в глаза. Его взгляд был усталым, но острым — как лезвие клинка, который слишком долго пролежал без дела, но не утратил своей смертоносности. В этих выцветших голубых радужках я видел отражение своего собственного страха — страха перед тем, кем могу стать.

— А на самом деле? — спросил я, и в моем голосе прозвучало больше желания услышать правду, чем следовало показывать постороннему человеку. — Что вы видите, когда смотрите на меня?

Волховский усмехнулся — криво, одним уголком рта, и эта усмешка сделала его морщинистое лицо похожим на маску грустного скомороха. Застывшее на нем выражении можно было трактовать и как насмешку над моей наивностью, и как одобрение еще живущей во мне человечности.

— На самом деле тебе до него далеко — ты пока щенок супротив матерого волкодава, — ответил старик. — Молодой, горячий и неопытный. Ты еще не научился скрывать свои чувства так, как это делал твой отец — я читаю все твои эмоции, словно открытую книгу. Не научился убивать без сожаления, без того, чтобы потом лежать без сна и думать о том, что сделал. Не научился предавать без угрызений совести, без той тяжести в груди, которая преследует тебя днем и ночью.

Он помолчал, не отводя взгляд от моих глаз, а затем добавил с неожиданной теплотой в голосе.

— Но задатки, безусловно, неплохи! Ты показал, что способен быть жестоким, когда требуют обстоятельства, и принимать трудные решения. Это немало для человека твоих лет и больше, чем могут многие правители, просидевшие на тронах десятилетия.

Старый интриган дал ответ на мой вопрос, но это были лишь общие слова. Наверняка он догадывался — не мог не догадываться, что походить на своего биологического отца я хотел бы в последнюю очередь. Человек, который хладнокровно вырезал мою семью на его же глазах, не мог служить для меня примером для подражания.

— Они тебя боятся, Олег, — сказал Волховский, взял меня под руку сухой старческой ладонью, покрытой пигментными пятнами, и мы продолжили наш путь по заснеженной дорожке внутреннего парка.

Его хватка была железной, и мне казалось, что я чувствую жар его рун, проникающий мне под кожу через несколько слоев толстой шерстяной ткани.

— Боятся, но не настолько, чтобы забыть об интригах и борьбе за власть, — продолжил Волховский, и в его голосе появились менторские нотки. — Страх — чувство переменчивое, ненадежное, как погода в марте. Сегодня они боятся тебя, а завтра — кого-то другого. Страх нужно постоянно поддерживать, постоянно напоминая о себе, постоянно подкрепляя свой образ. Иначе он выветривается, как запах духов, оставляя после себя лишь смутное воспоминание и растущую смелость. Прилюдное отсечение головы этого незадачливого идиота — лишь первый шаг на пути твоего становления в качестве полноправного правителя. Первый и, надеюсь, не последний. Ты показал, что готов применять силу. Теперь нужно показать, что ты готов применять ее со смыслом.

— А каким должен быть второй шаг? — спросил я, когда молчание затянулось и стало почти невыносимым.

— Спасение городка одного из твоих данников от Тварей из Прорыва, например, — предложил он тоном учителя, объясняющего нерадивому ученику прописные истины. — Выйди против них лично, с мечом в руке, плечом к плечу с его воинами. Покажи, что ты не только умеешь рубить головы жадным до власти, но и способен защитить людей от настоящей угрозы. Князья должны не только бояться тебя, но и уважать!

Волховский остановился и повернулся ко мне. Его выцветшие голубые глаза буравили меня с такой силой, словно пытались проникнуть в самые потаенные уголки души, чтобы прочитать все мои тайные и явные намерения.

— Страх — хороший фундамент, но на нем одном далеко не уедешь, — его голос стал тише, проникновеннее. — Страх порождает ненависть, а ненависть рано или поздно находит выход в кинжале, направленном в спину темной ночью, когда ты меньше всего этого ожидаешь. Но если подданные будут знать, что их господин готов защитить их от любой беды, готов встать между ними и Тварями, что рвутся из Прорывов, готов пролить собственную кровь ради их спасения — они будут служить не из страха, а из благодарности. А благодарность, Олег, — куда более надежный союзник, чем страх. Благодарность не превращается в ненависть и не точит кинжалы.

В словах старика была правда — горькая, циничная, но неоспоримая, проверенная столетиями человеческой истории. Князь Псковский, мой биологический отец, правил железной рукой и не знал пощады к врагам. Его боялись, боялись до дрожи в коленях, до ночных кошмаров, но и ненавидели всей душой. И когда пришел его час, когда я собственноручно отрубил ему голову в подвале этого самого Кремля, никто не встал на его защиту. Никто не оплакал его смерть. Его подданные вздохнули с облегчением, узнав, что тиран больше не будет отравлять их жизни своей жестокостью, и явились по первому моему зову, чтобы принять мою власть либо взять ее в свои руки.

Я не хотел такой судьбы. Не хотел, чтобы после моей смерти люди плевали на мою могилу и проклинали меня. Не хотел, чтобы мое имя стало синонимом тирании и беспощадности, чтобы матери пугали им непослушных детей.

— По-вашему, полноценный союзнический договор с распределением полномочий между Апостольным и зависимыми княжествами невозможен? — спросил я, хотя заранее знал ответ на этот вопрос, знал его так же ясно, как собственное потерянное имя.

Волховский лукаво улыбнулся — словно я сказал что-то невероятно наивное и оттого забавное, словно ребенок спросил, почему небо голубое.

— Ну, почему же, бумага стерпит все, — произнес он с той особой интонацией, которая превращает любое утверждение в свою противоположность. — Можно написать какие угодно красивые слова о равенстве и братстве, о взаимном уважении и справедливом распределении полномочий и финансов. Ты же изучал историю государства российского, как и мой непутевый правнук? А если изучал, то должен помнить, что такие союзы всегда распадались. Рано или поздно, но всегда — без единого исключения. А слишком демократичный апостольный князь отправлялся в погребальный костер в результате сомнительной смерти! Внезапная болезнь, несчастный случай на охоте или во время сражения с Тварями, отравление на пиру — способов избавиться от неудобного правителя придумано немало.

Он был прав, и я понимал это. Демократия и почти абсолютная княжеская власть несовместимы — как огонь и вода, как свет и тьма, как жизнь и смерть. Это аксиома политики.

— Только жесткая вертикаль и постоянная демонстрация силы? — спросил я, хотя это был скорее не вопрос, а констатация факта.

— Кнут и пряник — формула известна со времен твоего тезки по прозвищу Мудрый, — Волховский остановился, отпустил мой локоть и повернулся к старой ели, на ветвях которой недовольно цокала пушистая рыжая белка, потревоженная нашим присутствием.

Зверек смотрел на нас черными глазками-бусинками, в которых читались одновременно любопытство и настороженность — как у князей, еще недавно оценивающих меня во дворце. Его рыжий хвост мелко подрагивал от напряжения, распушившись на морозе, а цепкие лапки крепко держались за промерзшую кору, готовые в любой момент унести своего хозяина прочь от потенциальной опасности.

— А еще ты должен заставить их конкурировать между собой, — задумчиво произнес старик, не отводя взгляда от белки, словно разговаривал с ней, а не со мной. — Спорить и взывать к справедливому суду! Пусть они грызутся друг с другом за твое внимание, за твою благосклонность, за крохи с твоего стола. Пусть интригуют друг против друга, пишут доносы, ищут компромат, выискивают малейшие проступки соперников. Пока они заняты междоусобными склоками, пока видят врага друг в друге — им будет не до заговоров против тебя.

— А справедливый суд должен буду вершить я? — уточнил я, усмехнувшись.

— А кто же еще? — Волховский повернулся ко мне, и в его выцветших голубых глазах мелькнуло что-то похожее на детское озорство. — Верховный судья, последняя инстанция, голос справедливости — все это должен быть ты. И только ты. Никаких советов, никаких коллегий, никаких голосований. Твое слово — закон. Твое решение — окончательно и обжалованию не подлежит. Это тяжелое бремя, я знаю. Но иначе нельзя. Любая альтернатива — путь к хаосу и распаду, к междоусобицам и крови.

Я помолчал, обдумывая услышанное. Морозный воздух холодил щеки, а мысли роились в голове как потревоженный рой пчел — хаотичные, противоречивые и пугающие. Старик говорил дело — в этом не было ни малейшего сомнения. Но меня терзал другой вопрос, который не давал покоя с того самого момента, как Волховский начал помогать мне и давать советы — вопрос, ответ на который мог изменить все.

— Почему вы мне помогаете? — спросил я, глядя ему прямо в глаза, пытаясь прочесть правду в их холодных глубинах. — Из-за правнука или по приказу Императора?

Вопрос повис в морозном воздухе, и несколько секунд старик молчал, словно взвешивая, стоит ли отвечать честно, стоит ли открывать карты. Его лицо было непроницаемым, как маска из пожелтевшей, изрядно помятой бумаги, за которой скрывались десятилетия опыта в искусстве придворных интриг.

— Я мог бы соврать, что делаю это по зову сердца, и ты бы мне поверил, — наконец произнес старый князь, и в его голосе прозвучала неожиданная искренность, которая удивила меня больше любых слов. — Но это не главный мотив, как и два, упомянутых тобой.

Волховский цокнул на белку, и зверек отпрянул от него, испуганно дернув хвостом. Через мгновение белка унеслась вверх по стволу и исчезла в густых ветвях, оставив после себя лишь легкое покачивание еловых лап и осыпающийся снег.

— В Империи назревает смута, — продолжил старик. — Она похожа на огромный кипящий котел с крепко привинченной крышкой. Пар рвется наружу, давление растет с каждым годом, с каждым месяцем, с каждым днем, но Новгородские уповают на прочность конструкции. Вот только крепления за столетия расшатались, проржавели, ослабли, и недалек тот день, когда случится взрыв, который уничтожит нас всех — и правых, и виноватых, и праведников, и грешников.

Он замолчал, глядя куда-то вдаль — туда, где за древними стенами Кремля раскинулся город с его тысячами обитателей, а за городом — необъятные просторы Империи.

— Государство распадется, — размеренно произнес старик, словно зачитывал приговор. — Сначала на Апостольные княжества — это произойдет очень быстро, за считанные дни, как только ослабнет хватка центральной власти. А затем — на множество более мелких образований, на удельные княжества и баронства, на вольные города и разбойничьи владения, и превратится в лоскутное одеяло, какой Россия была до Олега Мудрого. До того Олега, который тысячу лет назад объединил разрозненные земли в единое государство и заложил фундамент Империи, простоявшей все эти столетия.

Я нашел взглядом мелко подрагивающий рыжий хвост в зеленых ветвях — белка устроилась на верхней ветке и теперь наблюдала за нами сверху, и криво улыбнулся. Зверек напомнил мне меня самого — такой же испуганный, такой же затаившийся, такой же беззащитный перед силами, которые невозможно контролировать, невозможно объять и невозможно победить.

— Чтобы убедиться, что в российской власти что-то подгнило, достаточно побывать на Дне Рождения Императора, — сказал я, вспоминая пышное празднество в Новгороде, похожее на поминки безруней. — Вы хотите, чтобы я активно ввязался в предстоящую смуту?

— Отнюдь, — Волховский покачал седой головой, и несколько снежинок, запутавшихся в его редких волосах, осыпались на пушистый соболиный воротник.

— Только что вы давали мне советы, как править княжеством, и я думаю, что наш Император следует им же, — я криво улыбнулся. — Кнут и пряник, разделяй и властвуй⁈

— Все верно, — Волховский повернулся ко мне лицом, и я увидел в его глазах усталость человека, который прожил слишком долго и видел слишком много. — Скоро ты начнешь погружаться в дела княжества, и быстро поймешь, что связан по рукам и ногам, опутан невидимыми цепями. Полками Императорских гвардейцев — с одной стороны, они расквартированы по всей территории княжества, в каждом крупном городе, и их командиры подчиняются напрямую Новгороду, а не тебе. А с помощью тонко настроенной системы податей — с другой.

Он помолчал, давая мне время осознать услышанное.

— Все деньги уходят в Новгород, Олег. Все до последней копейки. Императорская казна высасывает из княжеств все соки, как паук высасывает муху, оставляя лишь жалкие крохи на содержание двора и защиту от Тварей. Апостольные княжества с трудом наскребают на содержание небольших дружин, и потому почти все сильные рунники служат Императору — там лучше платят, там больше возможностей, там можно сделать карьеру. Против этой силы Апостольники не выстоят, даже если забудут старые обиды и выступят единым фронтом против общего врага, объединив все свои отряды.

Я знал об этом — знал с тех самых пор, как начал изучать устройство Империи под руководством наставников в родном Изборске. Система была выстроена гениально — каждое Апостольное княжество по отдельности было слишком слабым, чтобы бросить вызов центральной власти, а объединиться им не давали взаимные распри и старые обиды, которые Новгород умело подогревал на протяжении столетий. Классический принцип «разделяй и властвуй» в действии — то же, что Волховский советовал мне применять к своим вассалам.

— Если все это понимают, то о какой смуте может идти речь? — я непонимающе уставился на старика. — Если система так совершенна, если она выстроена так, что никто не может ей противостоять — откуда возьмется смутьян или смутьяны? Кто посмеет бросить вызов Императору?

Волховский грустно улыбнулся — улыбкой человека, который знает ответ, но не может или не хочет его озвучить.

— Давай спишем мои тревоги и опасения на прожитые годы! — сказал он, и в его голосе прозвучала горькая ирония. — Давай сделаем вид, что старый Волховский выжил из ума и несет чепуху. Что его страхи — лишь плод больного воображения, порождение бессонных ночей и подступающего старческого слабоумия. Так будет проще — и для тебя, и для меня.

Он помолчал, глядя на заснеженные верхушки деревьев, на небо, затянутое тонкой пеленой облаков, а затем продолжил учить меня уму разуму.

— Запомни одно: одиночка не может противостоять системе. И не важно — правильные он вещи делает или нет, насколько благородны его намерения, и насколько чисты помыслы. Система сильнее любого человека. Она пережила тысячи смельчаков, которые пытались ее изменить, перемолола их и выплюнула, и переживет еще тысячи. Не пытайся ее сломать, Олег. Не пытайся ее изменить. Просто выживи. Сохрани себя, сохрани свое княжество, сохрани тех, кто тебе дорог.

— Именно поэтому Игорь Псковский смирился со своей участью и не стал бороться с Новгородскими? — задал я очередной риторический вопрос.

— В том числе, — уклончиво ответил Волховский, прищурившись и пристально глядя мне в глаза. — Он не смог, а ты даже не пытайся! Я хочу, чтобы ты просто выжил, Олег. Империи нужны перемены, а перемены — удел молодых. Молодых и глупых, которые еще не понимают, какова цена этих перемен. Которые не знают, сколько крови придется пролить, сколько жизней принести в жертву ради призрачной мечты о справедливости и идеальном мире.

Я хотел возразить — сказать, что не собираюсь бездействовать, что не намерен мириться с существующим порядком вещей, что готов бороться за справедливость и за память тех, кого потерял. Но слова застряли в горле, когда я вспомнил Веславу.

— Веславе выжить не удалось, — я не удержался от едкого замечания.

Мой голос прозвучал резче, чем я намеревался. В нем была горечь, злость и обвинение — хотя я сам не понимал, кого именно обвиняю. Императора? Убийц? Систему власти? Самого себя за то, что не смог ее защитить?

— Это и есть главный показатель того, что система дала трещину, — Волховский кивнул, словно я сказал именно то, что он ожидал услышать.

Его голос был спокойным, почти безэмоциональным — как у врача, констатирующего надвигающуюся смерть пациента, которого он пытался спасти, но проиграл битву с болезнью.

— Убийство княгини Псковской на глазах у всех — это не просто преступление. Не просто трагедия. Это вызов. Это послание всей Империи. Это знак того, что кто-то чувствует себя достаточно сильным, чтобы бросить вызов самому Императору. Чтобы показать всем, что самодержец не всесилен, что его защита — иллюзия, что никто не может чувствовать себя в безопасности!

Мы медленно двинулись дальше по дорожке. В словах старого князя была своя логика — страшная и беспощадная. Тот, кто отдал приказ убить Веславу, знал, что смертельно рискует. Знал, и все равно пошел на это — значит, выгода от убийства перевешивала все риски.

— Кто заинтересован в ее смерти? — спросил я, уже в который раз пытаясь собрать кусочки головоломки в единую картину.

— Не знаю, вариантов много, — ответил старик, пожав плечами. — В любом случае признания, которые Тайный Сыск вытянет под пытками, не будут стоить ровным счетом ничего. Тот, кто стоит за убийством, позаботился о том, чтобы исполнители не знали заказчика. Они могут назвать любое имя — и это будет путь, который уведет следствие в сторону. Ложный след, по которому можно бегать годами, пока настоящий убийца будет смеяться над бессилием сыщиков, а затем, получив власть, уничтожит их самих.

Старик замолчал, и несколько секунд мы шли в тишине, слушая, как скрипит снег под нашими ногами, а где-то вдалеке перекликаются вороны. Их хриплое карканье казалось зловещим предзнаменованием, пророчеством грядущих бед, траурным плачем по тем, кто еще не умер, но уже обречен.

— Веславу убили те, кто не хочет единения Новгородского и Псковского княжеств, это очевидно, — наконец произнес Волховский. — Твой брак с Веславой был политическим союзом, который укреплял связи между двумя крупнейшими Апостольными Родами. Союзом, который мог изменить расстановку сил во всей Империи. Кому-то этот союз был как кость в горле. Кто-то видел в нем угрозу своим интересам, влиянию и планам. С большой вероятностью уже в ближайшее время к тебе начнут свататься апостольные княжны. Одна за другой. Их родители будут предлагать тебе выгодные союзы, богатое приданое и политическую поддержку в любых начинаниях.

Волховский повернулся ко мне и посмотрел в глаза — пристально, не мигая, с выражением предельной серьезности.

— Родители одной из них — или всех сразу — и есть организаторы убийства Веславы, — закончил он.

Я почувствовал, как холод пробирается под одежду — но это был не мороз. Это был страх. Страх из-за осознания того, что я оказался в центре паутины, сотканной из лжи, предательства и смерти. Паутины, из которой невозможно выбраться, где каждое движение лишь сильнее затягивает липкую ловчую сеть.

Я вспомнил испуганное личико младшей сестры Веславы, которую Император объявил моей будущей женой.

— А если я откажу и объявлю, что помолвлен с дочерью Императора? — спросил я, хотя уже знал ответ и на этот вопрос.

Волховский посмотрел на меня долгим, тяжелым взглядом, в котором на этот раз не читалось жалости или сочувствия.

— Ты станешь следующей жертвой!

Кабинет Апостольного князя Псковского стоило разгромить уже только для того, чтобы ничего не напоминало о старом владельце. Я довершил начатое во время боя с Волховским в тот же вечер, и сделал это не из каприза или мальчишеского желания что-то сломать. Мне было нужно уничтожить вещественные напоминания о человеке, который уничтожил мою семью, который хладнокровно вырезал всех, кого я любил, а затем имел наглость называть меня своим сыном.

Кабинет преобразился до неузнаваемости. Вместо старой рухляди появилась современная мебель. Широкий стол из светлого дерева, лаконичный и функциональный, без излишней вычурности. Удобные кресла для посетителей, обитые черной кожей. Книжные шкафы со стеклянными дверцами, за которыми стояли не древние фолианты, а современные справочники и документы, отпечатанные типографским способом.

На пол постелили новые ковры — практичные, заглушающие звук шагов. Они были темно-серыми, с серебряным геометрическим узором, а не с неизменной весельной ладьей, плывущей по волнам. С потолка лился электрический свет, холодный и яркий, не оставляющий теней.

Я оставил лишь старое кресло — то самое, в котором сидели поколения Псковских князей до меня. Оставил не из сентиментальности и не из уважения к традициям — скорее как напоминание самому себе. Я дал себе зарок заменить его лишь тогда, когда почувствую, что реальная власть в княжестве полностью сосредоточена в моих руках.

Сидя в кресле, принадлежавшем человеку, которого я ненавидел всей душой, я буду помнить, что не все еще закончено. Что впереди — долгий путь. Что власть, доставшуюся такой дорогой ценой, еще предстоит укрепить, защитить и приумножить.

Я посмотрел на ярко освещенное лицо сидящего передо мной Ивана Федоровича Козельского и осознал, что в ярком электрическом свете он выглядит гораздо старше своих семидесяти трех лет.

Морщины на его лице казались глубже, чем при свечах, а пигментные пятна на висках и лбу проступили отчетливее. Седые волосы, аккуратно зачесанные назад, отливали не благородным серебром, а тусклой желтизной. Глаза за стеклами очков в тонкой металлической оправе казались блеклыми и выцветшими, словно из них вместе с годами вытекла сама жизнь.

Старик держался прямо. Его спина не сгибалась под тяжестью прожитых лет, плечи были развернуты, а руки — сложены на коленях с достоинством опытного царедворца, привыкшего часами ждать аудиенции у высокопоставленных особ.

Козельский не был красив даже в молодости. Узкое, вытянутое лицо с длинным носом и тонкими бескровными губами. Подбородок, уходящий в дряблую шею. Уши — большие, оттопыренные, с мясистыми мочками. Но в нем проявлялась особая порода, которую невозможно ни купить, ни подделать — порода человека, всю жизнь купавшегося во власти, испившего ее яд и выжившего.

— Я изучил записи Веславы, которые вы любезно мне передали, — начал я, перебирая на столе стопку ровно исписанных листов.

Почерк моей покойной жены был мелким и аккуратным, почти каллиграфическим — почерком человека, привыкшего к систематической работе с документами. Она вела эти записи в течение месяца, фиксируя каждый аспект управления княжеством, каждую значимую финансовую операцию, каждое кадровое решение. И чем глубже я погружался в них, тем яснее понимал, насколько сложным и запутанным был механизм власти, который мне предстояло себе подчинить.

— Записи оказались весьма познавательны, — продолжил я, откладывая бумаги в сторону. — И благодаря им я понял, что ошибался по поводу должности, которую вы занимали при моем…

Я поморщился, потому что едва не сказал «при моем отце». Фраза застряла в горле, словно горький ком желчи. Игорь Псковский не был мне отцом — был лишь тем, кто когда-то оплодотворил мою мать. Биологическим источником половины моих генов, не более того. Настоящим отцом я по-прежнему считал князя Изборского — человека, который меня вырастил, который учил держать меч и ездить верхом, который читал мне сказки на ночь и утирал слезы после бесконечных тренировочных боев.

— Вы были правой рукой Апостольного князя и фактически управляли администрацией княжества⁈ — торопливо закончил я.

Козельский выдержал мой взгляд. Его бледные веки за стеклами очков не дрогнули, губы не шелохнулись.

— Все так, мой князь, — старик уверенно кивнул. — Я служил Роду Псковских всю свою сознательную жизнь. Пятьдесят четыре года при дворе, если быть точным. Начинал мелким писцом в канцелярии при деде нынешнего… Простите, при деде покойного князя. Дослужился до управляющего при его отце. А при Игоре Владимировиче стал его правой рукой.

Он замолчал, ожидая моих следующих вопросов. В этом молчании не было ни подобострастия, ни вызова — лишь терпеливое ожидание. Козельский явно привык к такой манере общения с князьями: отвечать только на заданные вопросы, не болтать лишнего и держать язык за зубами. Ценное качество для человека его положения.

Я поднялся из скрипучего кресла и подошел к окну. За толстым стеклом открывался вид на внутренний двор Кремля — заснеженный, пустынный, освещенный лишь редкими фонарями.

— Давайте очертим круг ваших текущих обязанностей, — сказал я, не оборачиваясь. — Чтобы я понимал, кому отдавать приказы и кто будет нести ответственность за их исполнение.

Я услышал, как Козельский пошевелился в кресле — едва уловимое шуршание ткани о кожу.

— Мне подчиняются все гражданские службы княжества, — ответил он после недолгого раздумья. — Казначейство, суды, почта, дорожные службы, городские управы, сборщики податей и прочие. Все чиновники, от самого мелкого писца до городских голов, получают жалованье из моих рук и отчитываются передо мной. Военные, за исключением Императорской гвардии, всегда подчинялись только лично Апостольному князю.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Учитывая, что вы только приступили к управлению княжеством, — продолжил он тише и осторожнее, — я взял на себя смелость временно взять под контроль и их. Командиры дружины, начальники застав, коменданты крепостей — все они сейчас докладывают мне о состоянии дел и получают от меня приказы о распределении ресурсов и ротации личного состава.

Я резко обернулся. Козельский сидел неподвижно, но я заметил, как напряглись мышцы его шеи, как чуть сузились глаза за стеклами очков. Он ожидал вспышки моего гнева — и готовился ее принять.

— Иван Федорович, — спокойно произнес я, — я ценю любое проявление инициативы. Более того, я понимаю, что вы действовали из лучших побуждений, стараясь сохранить управляемость княжества в переходный период.

Я сделал паузу, глядя в глаза старику. Он не отводил взгляда, и в них мелькнуло что-то похожее на облегчение.

— Впредь прошу согласовывать такие действия со мной, — закончил я, позволив голосу стать тверже. — Военные силы княжества — слишком важный инструмент, чтобы им распоряжался кто-либо, кроме апостольного князя. Даже временно. Даже с самыми благими намерениями.

Козельский покорно склонил голову.

— Я понял, князь. Прошу прощения за самоуправство. Этого больше не повторится.

— Организуйте мне встречу с назначенным Императором воеводой, — распорядился я, возвращаясь к столу. — Хочу лично оценить состояние гарнизона и познакомиться с командирами.

— Будет исполнено, князь. Могу устроить аудиенцию завтра после полудня, если это вас устроит.

Я кивнул и опустился в скрипучее кресло.

— Итак, — произнес я, сложив руки на столе, — фактически вся власть в Псковском княжестве принадлежит вам?

Вопрос был провокационным. Любой другой на месте Козельского начал бы оправдываться, юлить и изворачиваться. Но старый царедворец излучал абсолютное спокойствие и даже позволил себе едва заметную улыбку.

— Власть принадлежит вам, мой князь, — невозмутимо возразил он. — Я лишь инструмент. Надежный проводник вашей воли, не более того. Каждое мое решение озвучивалось от имени Апостольного князя и во исполнение его распоряжений. Теперь — от вашего имени и во исполнение ваших распоряжений.

Хороший ответ, правильный. Слова опытного царедворца, который понимает, что власть — это не только возможность отдавать приказы, но и ответственность за их последствия. Козельский умело перекладывал эту ответственность на князей, сохраняя за собой реальные рычаги управления.

— А чем занимается тиун и его многочисленные подчиненные? — спросил я, меняя тему на менее скользкую.

По записям Веславы выходило, что тиун — официальный глава княжеской администрации — был не более чем декоративной фигурой. Человеком, который подписывал бумаги и произносил речи на официальных церемониях. Но мне хотелось услышать это от самого Козельского.

— Выполняют мои распоряжения, — ответил старик, и на сей раз позволил себе улыбнуться чуть шире. — Точнее, ваши приказы, транслированные мной, — поправился он, склонив голову. — Тиун — достойный человек, исполнительный и преданный. Но он не обременен излишней инициативностью.

Я хмыкнул. Козельский не скрывал цинизма, но это был здоровый, практичный цинизм человека, много лет варившегося в котле придворных интриг. Он не пытался казаться лучше, чем был, не прятался за красивыми словами. И это вызывало определенное уважение.

— Вече, нужно полагать, тоже в ваших руках? — задал я следующий вопрос, хотя уже знал ответ.

Народное собрание Пскова — древний институт, уходящий корнями во времена, когда князей выбирали криком, а не наследовали престол по праву крови. Формально Вече сохраняло немалые полномочия: утверждало важнейшие законы, одобряло военные походы, могло даже изгнать неугодного князя. На практике…

— Да, все под нашим контролем, князь, — подтвердил Козельский, выделив слово «нашим». — Вам не о чем беспокоиться. После убийства князя Коложского мы сможем провести практически любое решение. Вече напугано. Народные представители наслышаны, как вы расправились с одним из сильнейших ариев княжества, и теперь дважды подумают, прежде чем перечить вашей воле.

Козельский полностью подтвердил выводы Веславы — от личности Псковского князя в гражданских делах не зависело почти ничего. Машина управления работала сама по себе, приводимая в движение незримыми шестеренками чиновничьего аппарата. Князь был нужен лишь как символ, как лицо, как точка приложения народного гнева или восхищения.

«Почти ничего», — мысленно возразил бы я Веславе, будь она жива. Князь мог начать войну или заключить мир. Мог казнить или миловать. Мог поднять подати до небес или обрушить их в пропасть. В критические моменты именно воля правителя определяла судьбу княжества, а вовсе не скрипучий механизм бюрократии.

— Перейдем к финансам, — сказал я, пододвигая к себе толстую папку с отчетами.

Козельский напрягся — едва заметно, но я уловил это движение. Его плечи чуть приподнялись, пальцы сжались крепче. Финансы были больной темой, и старик это понимал.

— Я изучил финансовые отчеты за последние годы, — продолжил я, раскрывая папку и перелистывая страницы. — Столбцы цифр, графики, диаграммы. Все очень красиво оформлено, Иван Федорович. Очень профессионально.

Я поднял взгляд на старика.

— Долг княжества перед Имперским банком стремительно растет⁈

— Да, князь, — Козельский кивнул. — Собираемых податей не хватает. Расходы на содержание дружины, на ремонт укреплений, на выплаты Империи, на содержание двора… Все это существенно превышает наши доходы. Мы закрываем дыру в бюджете с помощью займов. Каждый год занимаем все больше, чтобы погасить проценты по прошлым займам и покрыть текущие траты.

— А вместе с долгом растет наша зависимость от Новгородских, — закончил я за него.

Это была простая математика. Имперский банк контролировался столицей. Чем больше мы занимали, тем крепче становились невидимые цепи, привязывающие Псков к Новгороду. В какой-то момент долг станет настолько большим, что мы не сможем платить проценты, и тогда даже мнимая независимость княжества будет потеряна.

— Боюсь, что да, князь, — подтвердил Козельский со вздохом. — Это неудобная правда, о которой при дворе предпочитают не говорить вслух. Покойный князь… — старик осекся, вспомнив о моем отношении к любым упоминаниям Игоря Псковского. — Прошу прощения. Ваш предшественник избегал серьезного обсуждения финансовых проблем.

— А остальные апостольные княжества? — спросил я. — Они в такой же ситуации?

— В такой же, — подтвердил старик. — Или близкой к ней. Некоторые княжества справляются лучше, некоторые хуже. Но общая тенденция везде одна — расходы растут, доходы падают, долги накапливаются.

Он снял очки, протер стекла носовым платком и водрузил обратно на нос — машинальный жест, дающий время подобрать нужные слова и тон.

— Но это не самая большая беда, князь. Каждый год как в нашем княжестве, так и во всей Империи рождается все меньше и безруней, и рунников, — произнес Козельский медленно, словно озвучивая приговор. — Население сокращается. Деревни пустеют. Города не растут. Молодежь либо гибнет на Играх Ариев, либо уходит служить в Новгород, где больше возможностей.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Подати сокращаются, князь. Меньше людей — меньше налогов. А содержание сильной княжеской дружины для борьбы с Тварями требует все больше золота. Самые сильные рунники уходят в Императорскую гвардию — там лучше платят, там больше почета. Мы остаемся с теми, кто послабее, с теми, кого имперцы не пожелали взять в свои ряды. А когда мы привлекаем Императорскую гвардию для закрытия Прорывов, Империя выставляет головокружительные счета за оказанную помощь. Мы платим. Влезаем в новые долги, чтобы заплатить. Берем новые займы, чтобы погасить старые…

— Замкнутый круг, — сказал я и с тоской посмотрел за окно.

За окном начиналась метель, и снежинки напоминали белых мотыльков, слепо танцующих в темноте.

Мне отчаянно не хватало знаний, опыта, а главное — желания заниматься скучным администрированием. На Играх Ариев я осознал, что призван быть воином, а не чиновником, и хотел бы сражаться, а не сидеть за столом, перебирая пыльные бумаги и выслушивая отчеты о податях. На Играх Ариев все было проще: вот враг, вот меч, вот цель. Убей или умри. Никаких бюджетов, никаких займов, никаких «замкнутых кругов».

Со временем мы с Веславой могли бы стать идеальной парой правителей — она занималась бы светскими вопросами, финансами и администрацией, а я — политическими и военными. Но Веславы больше не было, и мне предстояло справляться одному.

— Я не особо силен в экономике, — признался я, поворачиваясь к Козельскому. — Какое решение видите вы?

Задавая этот вопрос, я лукавил. Я потратил на изучение состояния экономики Псковского княжества почти сутки, отказавшись от ночи с Ладой. Записи Веславы и комментарии младшего Волховского мне очень помогли — они были подробными, толковыми, с цифрами и выводами. К утру я понимал финансовое положение княжества прекрасно, но хотел проверить Козельского. Понять, будет он честен со мной или начнет юлить, приукрашивать ситуацию и прятать неудобную правду за красивыми словами.

— Великий Олег был мудр, — начал старик после недолгого раздумья. — Он ввел законы, благодаря которым Империя существует уже несколько столетий и будет существовать еще много веков.

Козельский сложил руки на груди, неосознанно приняв позу учителя, готовящегося объяснять очевидные истины юному, неискушенному ученику.

— На плечах безруней лежат все хозяйственные дела: они пашут землю, куют железо, торгуют, строят дома и дороги. Арии же занимаются охраной безруней от Тварей и получают от них за это плату в виде податей. Это — основа нашего мира, князь, вы знаете это со школы. Фундамент, на котором стоит все остальное. Фиксированный процент от собранных податей уходит в Имперскую казну — на содержание Императорского двора, Гвардии, центральных учреждений. Все остальное остается в Апостольных княжествах на их нужды. По сути, мир безруней и мир рунников существуют параллельно, соприкасаясь лишь по касательной. Безруни платят подати, рунники их защищают. Простая схема, работающая веками…

— Иван Федорович, — перебил я его, не в силах слушать эту лекцию дальше, — давайте ближе к делу. История Империи мне известна.

Козельский осекся на полуслове. Его губы сжались в тонкую линию — старик явно не привык, чтобы его перебивали юнцы, вроде меня, даже с десятком рун на запястье.

— В бюджете финансовая дыра, — продолжил я за него. — Мы погружаемся в нее все глубже и глубже, как в топкое болото. Наши долги Имперскому банку каждый год растут. Это я понял. Вопрос: что делать?

Козельский помолчал, переваривая мою резкость. Затем медленно кивнул.

— Да, князь, — сказал он тише, без прежнего менторского тона. — Чтобы изменить ситуацию, нужно либо собирать больше податей, либо меньше тратить. Третьего не дано.

Я едва сдержался от обидной шутки по поводу очевидности сказанного. Это было ясно даже деревенскому старосте, ясно даже школьнику, которым я был еще год назад, но ядовитый сарказм сейчас был бы неуместен — Козельский искренне старался быть полезным.

Этим вопросом Веслава занималась довольно плотно. Судя по ее записям, она довольно сильно урезала расходы княжеского двора — сократила штат прислуги, отменила несколько ежегодных праздников и уменьшила жалованье чиновникам среднего звена, но проблему это не решило, а лишь отсрочило неизбежное.

— Почему процент податей, который мы оставляем нашим зависимым княжествам, столь сильно разнится? — спросил я, переходя к вопросу, который интересовал меня больше всего.

— Потому что Игорь Владимирович поощрял лояльных князей и снижал подати для них, — ответил Козельский после короткой паузы.

Он произнес имя покойного князя осторожно, почти шепотом, словно боялся разбудить во мне спящего зверя. Я молча кивнул, давая понять, что готов слушать дальше.

— Такой была его политика с первых дней правления, — продолжил старик. — Те, кто выказывал преданность, получали послабления. Те, кто проявлял строптивость — наказывались повышением податей. Со временем это привело к значительной разнице в налоговой нагрузке между разными княжествами.

Разделяй и властвуй. Классика жанра.

Я вспомнил советы старого Волховского, данные мне несколько дней назад во время нашей прогулки по заснеженному парку. Он говорил о том же. Неравные подати как раз создавали ситуацию, которая заставляла князей и княгинь биться за расположение Апостольного князя. Те, кто платил меньше, боялись потерять привилегии. Те, кто платил больше — ненавидели счастливчиков и мечтали занять их место.

Эффективная система. Жестокая, но эффективная.

Проблема была в том, что я не хотел править так, как правил Игорь Псковский. Не хотел строить свою власть на страхе, подкупе и интригах. Не хотел превращать своих вассалов в свору голодных псов, готовых перегрызть друг другу глотки за кость с княжеского стола, а в конечном итоге сожрать и меня при первом же удобном случае.

— Я хочу получить лояльность и поддержку всех княжеств без исключения, — сказал я твердо. — А для этого они должны быть равны передо мной.

Козельский вскинул голову. В его выцветших глазах мелькнуло удивление, а затем опасение.

— Князь, — произнес он осторожно, — если мы установим единые подати для всех, то разрушим сложившийся порядок вещей, который складывался десятилетиями. Порядок, к которому все привыкли.

Он подался вперед, и его голос зазвучал настойчивее.

— Мы восстановим против себя шестерых сильнейших князей, чье расположение было куплено так дорого. Они привыкли платить меньше других, считают свои привилегии заслуженными и не простят вам того, что их лишились!

Веслава занималась этим вопросом, я знал это по ее записям. Она подсчитала, что выравнивание податей позволит сбалансировать казну и удвоить княжескую дружину. Цифры были убедительными, выкладки — безупречными.

Веслава не решилась именно потому, что побоялась нарушить сложившееся равновесие, побоялась уничтожить семена неравенства, посеянные ее свекром и так тщательно взращиваемые много лет.

Я молчал, глядя на Козельского. Старик ждал моего ответа, нервно потирая сухие ладони.

— Подготовьте указ о выравнивании уровня податей с дохода княжеств, — распорядился я и передал старику несколько листов бумаги с расчетами, которые сделал ночью. — Оглашу его на предстоящей встрече с тиуном. Там будут присутствовать представители всех зависимых княжеств, верно?

Козельский открыл было рот, чтобы возразить, но я прервал его энергичным жестом руки.

— Мы не просто выровняем процент дани, которую взимаем с князей, — пояснил я, позволив себе улыбнуться. — Мы сократим ее на одну десятую и тем самым купим лояльность большинства!

Я повторил еще раз по слогам, чтобы до старика дошел смысл моих слов.

— Боль-шинст-ва, Иван Федорович, а не шестерки самых пронырливых!

Козельский замер с открытым ртом. Его глаза расширились, и глубокие морщины на лбу собрались в гармошку. Он явно не ожидал такого поворота.

— Это нестандартное решение, — произнес он наконец.

— Именно поэтому и принимаю его, — кивнул я.

Логика была простой. Сейчас большинство князей платили повышенные подати и ненавидели меньшинство привилегированных. Если я просто выровняю ставки — привилегированные взбунтуются, а большинство не испытает благодарности, потому что для них ничего особо не изменится.

Если я одновременно снижу общую ставку податей, то большинство окажется в выигрыше и встанут на мою сторону, а меньшинство… Что ж, шестеро обиженных князей против семнадцати довольных — это соотношение, с которым можно работать.

— Князья ненавидели Псковского, — добавил я. — Все они. И те, кто платил много, и те, кто платил мало. Первые — за жадность. Вторые — за унижение, которому подвергались ради сохранения привилегий. Я не хочу, чтобы меня ненавидели. Я хочу, чтобы мне служили. А для этого нужно дать людям повод меня уважать.

Козельский смотрел на меня долго — несколько бесконечных секунд.

— Я подготовлю указ, — сказал он. — К завтрашнему утру он будет у вас на столе.

Я выждал несколько секунд, затем откинулся на спинку скрипучего кресла и перешел к теме, ради которой и затеял этот разговор.

— Финансовые и административные вопросы обсудим подробнее перед встречей с тиуном, — произнес я вкрадчивым тоном. — А сейчас давайте поговорим о другом.

Я внимательно посмотрел в глаза старику. Козельский напрягся — едва заметно, но я уловил это. Его плечи чуть приподнялись, пальцы нервно прижались к коленям, а носогубные складки стали глубже.

— Как сын Псковского, Всеволод, получил руну, не побывав на Играх Ариев?

— Боюсь, что ответ может вам не понравиться, — тихо ответил Козельский.

Он опустил взгляд на полированную столешницу моего нового стола. Отражение старика в лакированной поверхности было искаженным и размытым — как и правда, которую он собирался мне рассказать.

— Так давайте это проверим! — потребовал я.

Козельский молчал довольно долго. Я видел, как он борется с собой, как взвешивает слова, как решает, какую часть правды можно выдать, а какую — оставить при себе. Старый царедворец привык хранить секреты — это стало неотъемлемой частью его натуры.

— У нас есть надежный канал доставки Тварей с запада, — наконец произнес Козельский.

Его голос звучал глухо, словно доносился из глубокого колодца. Старик не смотрел на меня — его взгляд был прикован к столу

— Продолжайте, — сказал я ровным голосом.

Козельский тяжело вздохнул, поднял голову и посмотрел мне в глаза — впервые за эти несколько минут.

— Контрабандисты переправляют Тварей в Псков. За большие деньги, разумеется. Очень большие. Но для княжеского дома это посильная трата.

— Понимаю, — кивнул я. — Но убийства Твари для получения руны недостаточно, господин Козельский. Вы это знаете не хуже меня.

Это была азбучная истина, известная каждому арию с детства. Чтобы получить руну, недостаточно убить Тварь. Необходимо собственноручно убить ария. Как минимум — одного.

— Есть еще приговоренные к смерти арии и бастарды, — немного помолчав, ответил Козельский, и его голос прозвучал еще тише, почти неслышно. — Их всегда казнил лично князь или его приближенные. Это традиция, которой следует множество поколений Псковских…

Я удовлетворенно откинулся на мягкую спинку кресла и улыбнулся. Что-то подобное я услышать и ожидал. Записи Веславы намекали на существование «альтернативного способа» получения рун, но деталей не содержали. Теперь картина сложилась полностью.

— У вас в загашнике еще много тайн, о которых мне следует знать? — спросил я, усмехнувшись.

Козельский поднял голову. В его глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение — он явно ожидал бурной реакции на свои откровения.

— Немало, — признал старик. — Я служу этому дому пятьдесят четыре года, князь. За это время через мои руки прошло столько секретов, что из них можно составить целую библиотеку.

Он помолчал, собираясь с духом.

— Некоторые из этих секретов опасны. Настолько опасны, что их раскрытие может стоить головы и мне, и вам…

— Так выкладывайте же их все! — приказал я.

Тайные подземелья Псковского кремля располагались уровнем ниже камеры, в которую меня бросили после убийства моей семьи, и это была не самая отвратительная тайна из поведанных мне Козельским.

Старый слуга Рода откровенничал долго, и каждый следующий секрет был хуже предыдущего. Каждое откровение опускало планку человеческой подлости еще на одну ступень ниже. И с каждым словом старика я все отчетливее понимал, какие чудовища правило этим княжеством до меня.

Я тоже не был праведником. Не был и не претендовал на это звание. Праведники не выживают на Играх Ариев. Праведники не рубят головы врагам и не смотрят, как жизнь утекает из чужих глаз. Праведники не строят планов, подобных тому, что зрел в моей голове последние двое суток.

В подземелье было холодно. На каменных стенах проступали разводы влаги, а каменные же полы почернели от подозрительных потеков, напоминающих кровь. Воняло гнилью и мускусом — их не смогли выветрить ни годы, ни сквозняки, гулявшие по подземелью.

Мы с Алексеем Волховским шли по узкому коридору, по левую сторону которого располагались зарешеченные камеры. Стальные прутья в руку толщиной наводили на мысль, что содержали здесь не людей, а Тварей. Прутья были покрыты глубокими зарубками и царапинами — следами когтей, жвал и шипов существ, которые бились о них в бессильной ярости. Некоторые прутья были сильно деформированы — заточенные здесь существа обладали чудовищной силой.

Обычно Алекс болтал без умолку — это было его второй натурой после наглости. Он мог говорить о чем угодно — о погоде, о девчонках, о тонкостях фехтования и секретах приготовления медовухи, и делал это с таким невозмутимым видом, словно находился не в княжеском дворце, а на деревенской ярмарке.

Сейчас он молчал. Молчал и смотрел перед собой настороженными серыми глазами, в которых метались отблески факельного пламени. Его скулы заострились, а на виске бешено пульсировала вена. Он шел чуть позади меня — не рядом, как обычно, а именно позади и держал дистанцию, словно звериное чутье, подстегнутое древней кровью Волховских, нашептывало ему: «Будь осторожен!».

Алексей чувствовал надвигающуюся опасность — ощущал ее шестым чувством, но он не понимал, что источник этой опасности — не затхлая тьма подземелья, не призраки Тварей, некогда томившихся в этих камерах, а я.

Я ненавидел себя за то, что собирался сделать. Ненавидел, и все равно шел вперед, потому что другого пути не видел. Потому что мир, в котором мы жили, не оставлял места для сентиментальности и мягкотелости. Потому что арий без руны — это ходячая мишень, пустой сосуд, который любой враг может разбить одним ударом.

Узкий коридор закончился, и мы вышли в довольно большой квадратный зал, потолок которого терялся во тьме на расстоянии десятка метров от пола. По периметру были расположены скамьи, ярусами поднимающиеся вверх, — каменные ступени, стертые тысячами задниц зрителей, которые некогда собирались здесь, чтобы наблюдать за кровавыми зрелищами.

В центре зала стояла огромная круглая клетка. Ржавые прутья были еще толще, чем те, из которых были сварены решетки камер, потемневшие от времени и покрытые коричнево-серой коростой. Клетка была около двадцати шагов в диаметре и высилась на добрых четыре метра, смыкаясь наверху ажурным куполом. Дверь клетки была открыта — тяжелая, кованая, с массивным засовом, способным выдержать удар осадного тарана.

— Зачем ты меня сюда привел? — настороженно спросил Алексей, застыв перед открытым проемом.

Он с тревогой огляделся и, не увидев ничего подозрительного в полутьме зала, воззрился на меня. Я слышал, как бьется его сердце — учащенно и рвано, как у загнанного в угол зверя. Я ощущал страх, исходящий от парня липкими, вязкими волнами — не тот животный, панический ужас, который парализует волю и превращает человека в дрожащий кусок мяса, а другой — осознанный страх воина, который чует опасность, хотя не знает точно, откуда она придет.

Алекс был не из трусов — это я понял еще в первый день нашего знакомства, когда он явился ко мне с бутылкой дорогой водки и наглой ухмылкой, не испугавшись ни моего титула, ни моей славы, ни десяти рун на моем запястье. Но в подобной ситуации — в темном подземелье, перед ржавой клеткой, пропитанной запахом крови и смерти — я бы тоже не выказывал чудеса храбрости.

— Хочу провести спарринг так, словно нас выставили сражаться на потеху князьям, съехавшимся на очередной тинг — как в былые времена, — ответил я и пожал плечами с нарочитой небрежностью.

— Ты хочешь убить меня без свидетелей? — прищурившись, спросил Алекс и сделал шаг назад.

Его правая рука инстинктивно потянулась к поясу, где должен был висеть меч, но нащупала лишь пустоту. Я намеренно взял его с собой на «прогулку» по подземельям безоружного — сказал, что незачем таскать лишнюю тяжесть.

— Для этого необязательно было спускаться в эти жуткие катакомбы, — добавил Алекс.

В его голосе проскользнула нотка горькой иронии, такой знакомой и привычной. Даже сейчас, испуганный и напряженный, он не мог удержаться от язвительных комментариев. Порода — она в крови.

— На Играх я убил твоего младшего брата, и с тех пор несу эту тяжкую ношу — мне не нужна еще одна!

Алексей замер. Упоминание Александра всегда действовало на него одинаково — он словно каменел на мгновение, словно кто-то нажимал невидимую кнопку, выключая привычную бравурность и обнажая то, что скрывалось под ней.

— Тогда зачем мы здесь? — тихо спросил он, и его голос прозвучал непривычно серьезно.

— Считай, что это желание сумасбродного Апостольного князя, который хочет учинить тебе очередную проверку! — сказал я, а затем втолкнул парня внутрь клетки.

Алексей не ожидал этого. Он упал на почерневшие, истертые тысячами ног и щупалец камни, выронив факел. Пламя зашипело, лизнув влажный пол, но не погасло — факел покатился в сторону, разбрасывая искры и освещая арену тусклым, дрожащим светом.

Я захлопнул тяжелую дверь. Несмазанные петли протяжно заскрипели — пронзительный, режущий слух звук, от которого заныли зубы. Засов лязгнул, входя в гнездо, и я навалился на него всем телом, прочно зафиксировав.

Во тьме, на противоположной стороне клетки, раздался лязг открывающейся двери и недовольный рев.Звук был утробным и вибрирующим, в нем была злоба — первобытная, нечеловеческая, злоба существа, созданного для одной-единственной цели: убивать.

— Это что⁈ — заорал Алекс, обернувшись.

Он уже вскочил на ноги — быстро, ловко, с пружинистой грацией прирожденного бойца. Его взгляд метались по темным углам зала, пытаясь разглядеть источник звука, а тело приняло оборонительную стойку — руки подняты, колени чуть согнуты, вес перенесен на переднюю часть стопы.

— Тварь! — ответил я, снял с пояса меч и бросил его Волховскому, просунув руку сквозь решетку. Клинок сверкнул в свете умирающего факела, и Алексей поймал его за рукоять — точно и уверенно, без единого лишнего движения. — Защищайся!

— У меня же ни одной руны нет! — отчаянно крикнул Алекс, но перехватил меч двумя руками, приняв высокую стойку.

Его голос дрожал — не от страха, а от ярости. Он уже понял. Понял, что это не шутка, не розыгрыш и не глупая выходка сумасбродного князя. Понял, что ему предстоит сражаться.

— Рубашку сними, — посоветовал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Твари будет сложнее будет удержать тебя в щупальцах или жвалах!

Из глубины клетки послышался шорох и скрежещущий звук хитина, трущегося о камни. Тварь двигалась медленно и осторожно, неумолимо приближаясь.

— Ты такая же удова Тварь, как твой отец! — крикнул мне Алекс и зло сплюнул на пол.

Слова ударили больнее, чем удар кулаком в лицо, потому что сравнение с человеком, которого я ненавидел всей душой, с чудовищем, уничтожившим мою семью, било в самое уязвимое место. В тот потаенный, тщательно скрываемый страх, который грыз меня изнутри с первого дня на Играх Ариев. Страх стать таким же. Страх, что кровь Игоря Псковского, текущая в моих жилах, рано или поздно возьмет свое.

Алексей последовал моему совету и резко рванул рубашку на груди. Пуговицы со звоном запрыгали по камням, белая ткань разошлась, обнажив широкую грудь и плоский живот с четко прорисованными мышцами. Он выругался, высвободился из лохмотьев, оглянулся и посмотрел мне в глаза.

— Защищайся, — крикнул я ему и улыбнулся, хотя внутри все вскипело от обиды.

Улыбка далась мне с трудом — губы словно одеревенели, а скулы свело судорогой. Но я заставил себя улыбаться, потому что Алекс не должен был видеть мой страх и понимать, что я боюсь за него и больше всего хочу сорвать этот проклятый засов, ворваться внутрь клетки и прикончить Тварь голыми руками.

По периметру зала вспыхнули факелы — один за другим, разгораясь от затлевших фитилей, пропитанных маслом. Гвардейцы выполнил заранее отданный приказ, и огонь осветил древнее ристалище — каменный пол, покрытый бурыми пятнами, ржавые прутья, отбрасывающие полосатые тени, и две фигуры: человека и медленно приближающейся к нему Твари.

Она была слабой — примерно первого ранга, из тех, что не представляют серьезной угрозы даже для однорунника. Контрабандисты доставили ее в Псков неделю назад, и все это время она просидела в одной из камер, на голодной диете, которая должна была одновременно ослабить и разозлить существо. Но даже ослабленная и голодная, тварь первого ранга была смертельно опасна для Алекса, потому что он не обладал Рунной Силой.

Двухметровая Тварь напоминала скорпиона. На Играх я убил таких несколько десятков — они были одними из самых распространенных порождений Прорывов и встречались повсюду. Тварь направлялась к Алексу, прижавшись к полу и скрежеща хитином по камням. Ее хвост с тяжелым шипом на конце был поднят над туловищем и направлен вперед, готовый к удару. Длинные жвала безостановочно двигались, раскрываясь и смыкаясь с влажным щелканьем, а алые фасеточные глаза горели злобным огнем.

В иссиня-черном панцире отражался свет факелов — оранжевые блики скользили по гладким хитиновым пластинам, словно по мокрому камню. Контуры панциря светились тусклым неоновым светом — еле заметным, призрачным, от которого по коже бежали мурашки. Тварь была похожа на совершенный и непостижимый в своей нечеловеческой красоте смертоносный механизм, созданный по чертежам безумного военного инженера.

Алекс стоял, расставив ноги и держа меч перед собой обеими руками. Его дыхание было ровным — парень контролировал себя, загнав страх вглубь, как учили с детства. Уроки прадеда явно не прошли даром.

Тварь атаковала первой.

Она метнулась вперед — стремительно, словно разжавшаяся пружина, и ее правая клешня рассекла воздух на уровне груди Алекса. Удар был быстрым, но не молниеносным — голод сделал свое дело. Алексей ушел влево, плавно переместив вес с одной ноги на другую, и клешня щелкнула в воздухе.

Он тут же контратаковал — меч описал короткую дугу и ударил Тварь по верхней части передней правой лапы, туда, где сочленение было наименее защищено. Раздался звон металла о хитин — высокий, пронзительный, похожий на удар молотка по наковальне. Клинок не пробил панцирь, но Тварь дернулась и отступила назад.

— Давай, парень, — прошептал я, вцепившись в прутья решетки так, что побелели костяшки.

Тварь пришла в себя быстро. Ее хвост метнулся вперед длинной черной плетью, рассекая воздух с тонким свистом. Шип на конце блеснул в свете факелов, Алексей нырнул под хлещущий удар хвоста, перекатился по камням и вскочил на ноги уже сбоку от Твари.

Она развернулась к нему, скрежетнув хитином по камням, и снова атаковала — на этот раз обеими клешнями сразу, пытаясь зажать Алекса в смертельные тиски. Левая клешня метнулась низко, целя в ноги, правая — высоко, по дуге, нацеленная в голову.

Алекс отпрыгнул назад, и правая клешня с лязгом сомкнулась в пустоте, но левая чиркнула по бедру, разорвав ткань штанов и оставив длинную кровоточащую царапину. Волховский зашипел от боли, но не остановился — крутнулся на опорной ноге и обрушил меч на клешню сверху вниз, вкладывая в удар весь вес тела.

На этот раз клинок попал точно в сочленение. Хитин треснул, из-под него брызнула голубая жидкость — кровь Твари, маслянистая, густая, с резким запахом, от которого перехватывало дыхание. Она пронзительно взвизгнула и резко отдернула клешню.

Алекс сместился вправо, обходя Тварь по кругу и не давая ей развернуться полностью. Она отступила к центру клетки. Поврежденная клешня подрагивала, из сочленения сочилась голубая кровь, но существо не собиралось отступать. Его алые глаза следили за каждым движением Алекса, а хвост с ядовитым шипом мерно покачивался из стороны в сторону, словно маятник.

Тварь снова бросилась в атаку. На этот раз она использовала другую тактику — припала к полу, прижав хвост к спине, и рванулась вперед всем телом, пытаясь сбить Алекса с ног. Он высоко подпрыгнул, и Тварь пронеслась под ним, скрежеща хитином по камням.

Тварь развернулась и на мгновение замерла. Теперь она была разъярена — по-настоящему, слепо, безудержно. Голод, боль и врожденная ненависть ко всему живому слились в ней в единый пульсирующий клубок первобытной ярости. Неоновое свечение на контурах панциря стало ярче, а алые глаза полыхнули багровым огнем.

Она атаковала яростно и беспорядочно — клешни, жвала и хвост работали одновременно. Алекс уклонялся, отступал и парировал удары мечом, но Тварь давила, не давая ему ни секунды передышки. Парень оказался в эпицентре настоящего шторма из хитина и стали.

Хвост хлестнул его по ребрам, Алекс вскрикнул, и на его левом боку вспухла кровавая полоса. Правая клешня ударила по мечу, его развернуло, и он едва удержал клинок в руках. Жвала щелкнули в сантиметрах от его лица, и Волховский едва увернулся.

Несмотря на явное преимущество Твари в силе, Алекс не сдавался. Его движения были текучими, перетекающими одно в другое, без рывков и остановок — как вода, обтекающая камни. Он сражался не пытался противостоять силе силой, не лез в лобовые атаки, а уходил от выпадов, кружил вокруг Твари, нащупывая слабые места и нанося быстрые, точные удары.

Каждый раз, когда Тварь делала паузу, его клинок находил цель. Две ее левые лапы волочились по камням, оставляя за собой дорожки голубой крови. Хвост надломился у основания и кровоточил. Она уже не бросалась в безудержные атаки, а двигалась, прижимаясь к земле и прикрывая поврежденный бок здоровыми лапами.

Но Тварь тоже не оставалась в долгу. На теле Алекса было уже несколько ран — неглубоких, но болезненных и кровоточащих. Длинная царапина на бедре, багровая полоса на ребрах, рваный порез на левом плече, оставленный кончиком жвала. Его обнаженный торс был покрыт красными потеками крови, которые смешивались с маслянистыми пятнами голубой крови Твари.

Я наблюдал за боем, закусив нижнюю губу и намертво вцепившись пальцами в толстые прутья решетки. Они побелели от напряжения, а ржавчина оставляла на коже бурые следы, похожие на засохшую кровь. Каждый удар, пропущенный Алексом, отзывался во мне болью — острой, физической, словно это мою кожу рассекали хитиновые жвала. Каждый его вскрик заставлял меня стискивать челюсти до зубовного скрежета.

Человек и порождение Прорыва кружили по арене, нанося друг другу раны, и Алекс постепенно слабел от потери крови и терзающей его боли. А Тварь, несмотря на повреждения, все еще была опасна. Ее движения стали экономнее и расчетливее — инстинкт хищника подсказывал ей, что добыча слабеет.

Волховский понимал, что проигрывает. Я видел это в его глазах — в них появилось то самое выражение, которое я столько раз замечал у ариев на Играх в последние минуты перед отчаянным, безрассудным поступком. На его лице возникло выражение человека, загнанного в угол, которому нечего терять.

Алексей перестал кружить. Остановился, расставил ноги шире, перехватил меч двумя руками и встал лицом к Твари, а затем бросился в лобовую атаку. Он прыгнул прямо на Тварь, не уклоняясь и не маневрируя, подставив незащищенную грудь под удар. Острые жвала разошлись в стороны, открыв оскаленную пасть, и в этот момент Алекс нанес удар.

Меч вошел Твари в глотку — глубоко, по самую рукоять. Клинок пробил мягкие ткани за жвалами — единственное место, не защищенное хитиновым панцирем — и вышел с обратной стороны головы, пронзив хитиновый череп насквозь. Из раны хлынула голубая кровь — горячая, дымящаяся, с резким запахом, от которого перехватило дыхание.

Тварь вздрогнула всем телом, взвыла, осела на камни, в затем ее полный боли и ярости вой перешел в тонкий визг, от которого заложило уши. В последнем, отчаянном усилии она судорожно сомкнула жвала на груди парня. Зазубренный хитин прорвал кожу словно бумагу, резанул по ребрам с мерзким, влажным хрустом — и Алекс страшно закричал.

— Тащите узника внутрь! — приказал я ожидающим за спиной гвардейцам, и одним ударом сорвал засов с двери.

Я ворвался внутрь клетки, сделал скачок, и оказался за спиной Алекса в тот момент, когда жвала разжались. Его тело упало мне в руки, и я рывком оттащил его от содрогающейся в агонии туши. Красная кровь текла из ран на груди, оставляя темные дорожки на животе, заливая мои ноги.

Алекс стонал от боли — хрипло, надрывно, сквозь стиснутые зубы, но меч из руки он не выпустил. Пальцы судорожно сжимали рукоять, он держал ее крепко, как учили, как было вбито в сознание за годы тренировок с прадедом: никогда не выпускай оружие, пока жив. Никогда! Ни при каких обстоятельствах!

— Руби ему голову! — крикнул я, подтолкнув Алекса к стоящему на коленях человеку с мешком на голове, которого крепко держали двое гвардейцев. — Это полукровка, убийца, приговоренный к смерти!

— Я не стану убийцей! — прохрипел Алекс, и попытался высвободиться из моей хватки.

Он покачнулся, и я крепче вцепился в него, не давая упасть. Его тело было горячим и мокрым от крови, мышцы дрожали от напряжения и боли, а сердце билось так часто, что удары сливались в одну сплошную вибрацию. Я чувствовал его боль — не через рунную связь, а через его мелкую дрожь и сбивчивое дыхание.

— Убей! — заорал я ему в ухо, и мой крик отразился от каменных стен, загремев по залу оглушительным эхом. — Ты арий или удов безрунь⁈ Убей или сдохнешь от потери крови!

Алекс застонал. Его тело напряглось в моих. Я чувствовал его внутреннюю борьбу — борьбу между тем, кем он был, и тем, кем должен был стать. Между идеалами, которые он лелеял, и реальностью, которая требовала от него действия.

Я мог бы взять руку парня в свою и убить преступника одним ударом. Мог бы направить его клинок, вложить свою силу в его ослабевшие мышцы и закончить все за долю секунды. Это было бы милосерднее — и для Алекса, и для приговоренного, но мой план был иным. Решение этот удов идеалист должен был принять самостоятельно.

Гвардейцы стояли неподвижно, удерживая узника на коленях. Их лица были каменными — на них не проявлялось ни сочувствия, ни отвращения, ни интереса. Они участвовали в подобных сценах не в первый раз. Для них это была рутина — такая же привычная, как смена караула или утренняя поверка.

— Я ненавижу тебя, Псковский! — провыл Алекс, и его голос был полон такой муки, такого надрыва, что у меня перехватило горло.

Медленно, мучительно, с протяжным стоном — Алекс занес меч над шеей коленопреклоненного узника.Его руки тряслись. Клинок дрожал в воздухе, описывая мелкие круги, и капли крови Твари срывались с лезвия, падая на мешок, прикрывающий голову приговоренного. Через несколько секунд он закричал и снес голову жертвы одним точным ударом.

Я выпустил тело Алекса и отпрянул назад.

Его спину выгнуло дугой, он запрокинул голову, рот раскрылся в беззвучном крике, а на левом запястье вспыхнул свет. Сначала — едва заметный, тусклый, похожий на слабое мерцание угасающего уголька. Золотистая искра, затеплившаяся под кожей, словно кто-то зажег крохотную лампочку в глубине его запястья. Затем искра разгорелась ярче, и по телу Алекса заструились золотые линии. Тонкие, ветвящиеся, похожие на ломаные разряды молний, они расползались от запястья вверх по руке м дальше по телу, заживляя раны и наполняя его тело сладкой болью.

Волховский упал на колени. Его тело содрогалось в конвульсиях, мышцы вздувались и опадали под кожей, словно живущие собственной жизнью, а золотое сияние становилось все ярче. Оно пульсировало — медленно, мощно, в такт бешеному сердцебиению, — и с каждым ударом сердца рисунок на запястье становился четче, детальнее и отчетливее.

Через несколько мгновений его Первая Руна сформировалась. Прорезалась сквозь кожу изнутри, словно раскаленное клеймо, выжигающее на теле знак принадлежности к касте избранных. Боль, я знал это по собственному опыту, была чудовищной. Каждый нерв горел, каждая клетка кричала, каждая капля крови превращалась в расплавленный металл, текущий по венам. Но вместе с болью приходила Сила — первобытная, пьянящая, ни с чем не сравнимая. Сила, которая меняла тело и душу навсегда.

Алекс медленно поднялся с колен и выпустил из руки окровавленный меч, который с глухим звоном упал на камни. Он повернулся ко мне и посмотрел на меня пустыми глазами. Не злыми, не благодарными, не ненавидящими — пустыми. Глазами человека, который перешагнул черту и оставил по ту сторону часть себя.

По лицу парня текли крупные слезы. Они катились по грязным, окровавленным щекам, оставляя светлые дорожки, и падали с подбородка на каменный пол. Он плакал беззвучно, без рыданий, без всхлипов, без ярких эмоций на лице. Просто стоял и плакал, глядя на меня пустыми серыми глазами, в которых отражались отблески умирающих факелов.

Я шагнул вперед, обнял его и крепко прижал к себе.

Тело Волховского было горячим — неестественно горячим, словно внутри него все еще горел огонь рунного перерождения. Я ощущал, как биение его сердца постепенно замедляется, возвращаясь к нормальному ритму. Чувствовал, как напряженные мышцы постепенно расслабляются, а его рваное и хриплое дыхание становится ровнее и глубже.

— Я ненавижу тебя, Псковский, — повторил он глухо и уткнулся мне в грудь лицом.

Голос парня дрожал, но в нем не было прежней ярости. Была усталость, была боль и горькое, выстраданное принятие того факта, что наш жестокий, несправедливый и залитый кровью мир — не оставляет места для чистоты и невинности. Что рано или поздно каждый арий должен пройти через первое убийство и ступить на дорогу, с которой нет возврата.

— Арии не плачут, мой друг, арии не плачут, — прошептал я ему в ухо и пригладил окровавленные растрепанные волосы.

Дверь кабинета открылась, и в проеме появился мой новоиспеченный адъютант — Алексей Волховский.

— Князь Владлен Волховский прибыл на встречу…

Голос Алексея был так же холоден, как и взгляд. Серые глаза смотрели сквозь меня, словно я был невидимкой или пустым местом. После Инициации, на которую я вынудил его пойти, парень меня избегал и общался лишь по необходимости, подчеркнуто вежливо и отстраненно. Каждое слово, обращенное ко мне, было выверено и лишено малейшего намека на эмоции — словно он репетировал свои фразы перед зеркалом, добиваясь идеальной бесстрастности.

Я молча кивнул.

Алекс посторонился, прижавшись плечом к дверному косяку, и в кабинет вошел старый князь — его прадед. Владлен Волховский двигался медленно, опираясь на свою неизменную трость — массивную, из черного дерева, с потемневшим серебряным набалдашником в форме волчьей головы. Каждый шаг старика сопровождался приглушенным стуком, и этот звук разносился по пустому кабинету, как метроном, отсчитывающий секунды до начала важного разговора. Он остановился в центре комнаты и оглядел ее.

— Одобряю, — сказал Волховский, завершив осмотр.

Его губы дрогнули в подобии улыбки, и глубокие складки на щеках стали похожи на трещины в старой глине. Старик медленно подошел к окну, за которым открывался вид на заснеженный внутренний двор Кремля. Старик стоял молча и размышлял о чем-то своем, либо предавался воспоминаниям.

Член Императорского Совета Владлен Волховский присутствовал во время убийства моей семьи князем Псковским. Он наверняка присутствовал в этом кабинете, когда Игорь Псковский отдавал приказы, решившие судьбу моей семьи. Винить его в этом не было смысла, потому что так устроен мир ариев.

Я — убийца его правнука. Вспоминает ли старик об этом, видя меня? Подавляет л желание отомстить мне за смерть парня, или давно примирился с потерей, как примиряются все арии, отправляющие своих детей и внуков на верную смерть во имя соблюдения традиций и выполнения священного долга перед Империей?

Я отбросил эти мысли на задворки сознания. Время для них еще не пришло, и я очень надеялся, что не придет никогда.

— Присаживайтесь, князь, — сказал я, указав на кресло напротив стола.

Волховский неспешно повернулся и посмотрел мне в глаза. Выражение его лица было непроницаемым — старый интриган умел прятать свои чувства так же искусно, как фокусник прячет монету в рукаве. Он осторожно опустился в кресло, устроил трость между коленями и положил обе ладони на серебряную волчью голову.

— Какие дальнейшие планы у молодого князя? — спросил старик, указав взглядом на мой стол, на котором громоздились стопки документов, и папок, перевязанных бечевками. — Ты должен был предложить старику присесть сразу, выскочить из-за стола и отодвинуть кресло! Никакого уважения к стариковским сединам!

В его голосе не было упрека — скорее легкая, привычная ворчливость. Так дед песочит нерадивого внука, зная, что тот все равно не исправится, но находит в этом ворчании странное удовольствие.

— Простите, — поспешно извинился я — мне стало стыдно за собственную оплошность. — Голова забита до отказа, забываю элементарные вещи…

Волховский отмахнулся сухой ладонью, покрытой пигментными пятнами и улыбнулся. При каждом удобном случае он подчеркивал, что годы берут свое, и намекал на надвигающуюся старческую немощь, но я ему не верил. О двадцатирунниках ходило множество легенд, одна из которых гласила, что своей смертью они не умирают никогда — потому что живут как минимум втрое дольше безруней, и на такой длинной дистанции на каждого находится своя Тварь.

Двадцать рун — это не просто запредельная мощь, не просто Сила, способная сокрушить стены крепостей и обращать армии в бегство. Это нечто большее. Двадцатирунники балансировали на грани между человеком и чем-то иным — существами, которые пережили столько боев, смертей и Прорывов, что их сознания изменились столь же необратимо, сколь и тела.

Взгляд Волховского был абсолютно спокойным, ледяным, как поверхность замерзшего озера, под которой клокочет незримая, чудовищная сила.

— Итак, планы, — произнес я, собираясь с мыслями. — Указ о выравнивании податей готов. Козельский принес его сегодня утром, все выверено до последней цифры. Через три дня объявлю на встрече с тиуном и казначеями всех зависимых княжеств.

— Смело, — Волховский слегка приподнял левую бровь. — Ты понимаешь, что это спровоцирует брожение среди тех, для кого они вырастут?

— Понимаю, — ответил я. — И готов к этому. Шестеро недовольных против семнадцати, которые впервые за долгие годы почувствуют справедливость. Семнадцать благодарных мечей перевесят шесть обиженных!

Волховский задумчиво постучал пальцами по набалдашнику трости.

— Не обольщайся насчет благодарности, — сказал он. — Снижение податей примут как должное уже через месяц, а обида за повышение будет тлеть годами. Но в целом решение верное. Веслава к нему бы тоже пришла, если бы…

— Никаких новостей о расследовании? — перебил я старика, хотя заранее знал ответ.

Волховский покачал седой головой.

— Тайный Сыск работает, но пока безрезультатно. Исполнители мертвы — все до единого. Тот, кто стоит за этим убийством, действовал через нескольких посредников, и каждый из них знал лишь свою часть плана. Восстановить цепочку от начала до конца пока не удается.

— Пока, — повторил я, и в моем голосе прозвучала угроза, адресованная не старику, а призрачному убийце, остающемуся в тени. — Рано или поздно я найду его. И тогда ему не поможет ничто — ни рунники, ни крепостные стены, ни заступничество самого Императора!

Волховский посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом. Мне показалось, что в его глазах мелькнула усмешка, но я мог ошибаться — Руны на запястье безмолвствовали. Лицо старого интригана было подобно древней книге, написанной на мертвом языке, я различал отдельные буквы, но общий смысл всегда ускользал.

— Выравнивание податей позволит сбалансировать казну и удвоить княжескую гвардию, — продолжил я, переводя разговор в практическое русло. — Веслава все просчитала, а я лишь довел дело до конца.

— Удвоить гвардию — это хороший план, — кивнул Волховский. — Но какой прок от удвоения, если ты не доверяешь существующим бойцам и командирам? Отношения с гвардейцами не складываются?

— Не складываются, — подтвердил я с досадой, которую не стал скрывать. — Не чувствую доверия с их стороны и не доверяю им. Когда я прохожу мимо строя гвардейцев, они вытягиваются по стойке смирно, но за их каменными лицами я чувствую не ненависть даже, а пустоту и безразличие. А если ориентироваться на руны…

Я поморщился и потер левое запястье — жест, который вошел в привычку за последние недели. Руны слабо пульсировали под кожей, и их призрачное тепло всегда успокаивало.

— Руны чувствуют враждебность некоторых из них, — признался я. — Не явную, нет. Она похожа на угли, прикрытые золой…

— Достаточно одного порыва ветра, чтобы они вспыхнули пламенем, — жестко произнес Волховский. — Ты для них чужак, Олег! Чужак и бастард, недостойный трона. Особенно для ветеранов, которые служат княжеству десятки лет. Они помнят Игоря Псковского, помнят его силу, его дружеское расположение и великодушие. Они выросли вместе с ним и присягали Роду Псковских, а ты — не продолжатель рода, ты — его могильщик. Ты убил их прежнего господина, убил Апостольного князя. Гвардейцы служили ему, а теперь вынуждены служить его убийце.

Он помолчал, позволяя словам осесть в моем сознании.

— Их лояльность показная и вынужденная, — продолжил старик. — Ты все еще жив лишь благодаря незримой поддержке Императора и моему присутствию здесь. Ты должен учитывать это, принимая каждое решение!

— Завтра я начинаю совместные тренировки с гвардейцами, — сказал я. — Хочу, чтобы кровь не застаивалась. Мне нужно движение, нужен бой — пусть даже тренировочный. А еще мне нужен личный контакт с гвардейцами. Они должны увидеть, что я не прячусь в стенах этого кабинета, что умею держать меч и готов сражаться плечом к плечу.

— Это не поможет, поверь старику, — Волховский покачал головой, и трость стукнула об пол неожиданно громко. — Тренировки хороши для поддержания формы и личного контакта, но они не купят тебе верность. Воин может уважать мастерство господина, но это не означает, что он готов за него умереть. Тебе придется набрать новую гвардию, Олег. По крайней мере, ее костяк — те, кто будет обеспечивать твою личную безопасность. Парни примерно твоего возраста, которые будут обязаны тебе лично и буду связаны с тобой не формальной присягой, а личными отношениями.

Я откинулся на спинку скрипучего старого кресла, в котором до меня сидели поколения Псковских князей, и посмотрел на гобелен, висящий над шкафами. Воины в древних доспехах сражались с Тварями, и их мечи были обагрены золотой краской, которая когда-то изображала рунный свет, а теперь потускнела и местами осыпалась. Осыпалась так же, как моя вера в торжество закона и справедливости.

— Я хорошо это понимаю, — произнес я и перевел взгляд на старика. — Мне нужен Вадим Гдовский — мой наставник на Играх!

Волховский, который уже начал открывать рот, чтобы озвучить очередную порцию мудрости, осекся. Его брови — густые, седые, похожие на жесткие щетки, медленно поползли вверх, отчего морщины на лбу стали еще глубже.

— Вадим Гдовский? — переспросил старик, и в его голосе прозвучало неподдельное удивление — чувство, которое старый интриган позволял себе выказывать крайне редко. — Ты ему доверяешь?

— Да, — ответил я без колебаний. — Он единственный человек на Играх, который не пытался меня убить и не использовал в своих интересах. Он учил меня, хотя мог бросить на произвол судьбы. Прикрывал спину, когда мог отвернуться. Гдовский — воин до мозга костей, один из лучших бойцов, которых я встречал в своей жизни.

Я помолчал, подбирая слова.

— У меня нет особого выбора. В любом случае ему я доверяю больше, чем гвардейцам, которые служили Псковскому!

Лицо Волховского снова стало непроницаемым — старик обдумывал мои слова, взвешивая их, как ювелир взвешивает золотые монеты, проверяя каждую на подлинность.

— Он рассказывал тебе, почему стал наставником на Играх? — спросил Волховский после паузы, которая показалась мне вечностью.

Я отрицательно покачал головой и вопросительно воззрился на старика. На Играх было не до задушевных бесед о прошлом — каждый день мог стать последним, и мы тратили драгоценные часы на тренировки, планирование и выживание, а не на воспоминания о мирной жизни, которая осталась по ту сторону границы Полигона.

— Нет, — сказал я. — Он всегда держал дистанцию и не делился личным…

— Да, ты слишком юн, чтобы помнить… — Волховский задумчиво посмотрел на меня, и в его выцветших голубых глазах промелькнула тень. — Вадим Гдовский был прославленным героем Игр Ариев, как и ты. Не десятирунником — нет, он покинул Полигон с семью рунами на запястье, и семь рун — это очень и очень много. Его лицо не сходило с экранов телевизоров и первых страниц газет. Вся Империя знала его имя, дети играли с деревянными мечами, воображая себя Вадимом Гдовским, а девицы на выданье мечтали заполучить его в мужья, как тебя сейчас!

Волховский усмехнулся — криво, одним уголком рта, и эта усмешка была похожа на трещину в старой фарфоровой маске.

— Парень вернулся в свой Гдовск, женился на дочери местного князя и зажил обычной, скучной жизнью провинциального князя. У него родились дети и началась мирная, тихая жизнь, о которой мечтает каждый воин, побывавший в аду.

Старик замолчал. За окном каркнула ворона, Волховский повернул голову и проводил взглядом черную птицу, исчезнувшую за стенами Кремля.

— А потом случился Прорыв. Твари хлынули из аномалии, как вода из прорванной плотины. Защитники Гдовска держались как могли и дрались до последнего вздоха, но Тварей было слишком много. Помощь пришла слишком поздно. Императорская гвардия добралась до Гдовска лишь через сутки. Сутки, Олег! Не забывай об этом, когда будешь планировать оборону Псковского княжества. В Гдовске тогда выжили всего восемнадцать человек.

Старик замолчал и снова посмотрел в окно.

— Твари уничтожили весь его род. Жену, детей, родителей, братьев — всех до единого. Их не смог защитить герой Игр, которого называли одним из лучших бойцов поколения.

— Зачем вы рассказали мне эту историю? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Он сломленный человек, Олег! — терпеливо пояснил старик. — Сломленный человек, который потерял все! Таких не ставят командирами!

— Почему? — спросил я, наклонившись вперед и упершись локтями в стол. — Потому что он знает цену потери? Потому что понимает, каково это — остаться одному в мире, который отнял у тебя всех, кого ты любил?

Мой голос дрогнул, и я возненавидел себя за эту слабость. Но остановиться уже не мог — слова рвались наружу, как кровь из глубокой раны.

— Я тоже сломленный человек, и тоже потерял все! — горячо произнес я, и запястье полыхнуло жаром — руны отозвались на всплеск эмоций, забурлили под кожей расплавленным золотом. — Мою семью вырезали на ваших глазах! Уничтожили по приказу человека, который сидел в этом самом кресле! Я потерял друзей на Играх — тех, кто прикрывал мне спину, тех, с кем я делил хлеб и воду, тех, кого считал братьями! А затем я потерял жену!

Волховский даже бровью не повел. Он сидел неподвижно, как статуя, и смотрел на меня выцветшими голубыми глазами, в которых не было ни сочувствия, ни осуждения — только внимание. Пристальное, цепкое, как у целителя, который терпеливо выслушивает жалобы пациента.

В кабинете повисла тишина — густая и осязаемая. Я медленно выдохнул, возвращая себе контроль над эмоциями, и откинулся на спинку кресла. Руны постепенно остывали, их жар превращался в привычное, едва ощутимое тепло.

— Это будет сложно, — наконец произнес Волховский, напрочь проигнорировав вспышку мою эмоциональную тираду. и его голос прозвучал ровно. — Ты же знаешь, что как и тебя, освободить наставника Игр от пожизненной службы может лишь Император?

— Знаю, — я кивнул, продолжив смотреть в спокойные, льдистые глаза.

Наставники Игр Ариев были связаны клятвой — пожизненной, нерушимой, скрепленной кровью и рунной печатью. Они не принадлежали себе — они принадлежали Играм, принадлежали Империи, принадлежали традиции, которая перемалывала поколения юных ариев, превращая их в воинов или в мертвецов. Освободить наставника от службы мог только Император. И для этого должна была быть причина, достаточно веская, чтобы самодержец снизошел до подобной просьбы.

Волховский молча изучал мое лицо — так скульптор изучает глыбу мрамора, пытаясь увидеть в ней будущую статую. Я не отводил взгляда. Старик пытался понять, насколько серьезны мои намерения, а я пытался донести до него, что эта просьба — не каприз юнца, а осознанная необходимость.

— Я постараюсь выполнить твою просьбу, — наконец сказал Волховский и нервно ударил тростью по полу.

Его лицо смягчилось — едва заметно, но я уловил это изменение. Морщины вокруг рта разгладились, настороженный прищур исчез, а в глазах появилась теплота.

— Я очень благодарен тебе за Инициацию внука, — произнес старик, и голос его дрогнул — впервые за весь разговор. — За то, что ты сделал его настоящим арием. Что бы ты ни думал о моих мотивах, что бы ни говорили тебе о старом Волховском — знай: эту благодарность я буду нести до самого погребального костра. Алексей — последний из моего рода. Единственный мужчина, в чьих жилах течет моя кровь. Ты подарил ему то, чего не имел право подарить я — первую руну. Шанс стать воином, а не тенью, прячущейся за чужими спинами.

— Он практически со мной не общается, — признался я, и в моем голосе прозвучало больше горечи, чем я рассчитывал.

После Инициации Алекс замкнулся в себе, как раковина-моллюск захлопывается при малейшем прикосновении. Он выполнял обязанности адъютанта безупречно — пунктуально и четко, без единого промаха. Докладывал о посетителях, передавал распоряжения, составлял расписание, следил за тем, чтобы в кабинете всегда были свежие чернила и бумага. Парень делал это механически, без искры, без жизни — как хорошо отлаженный автомат, выполняющий заложенную программу.

Его холодность ранила меня сильнее, чем я был готов признать. Мне была нужна его дружба. Алекс был единственным человеком моего возраста в этом удовом дворце, единственным, с кем я мог бы говорить не о политике и войне, а о жизни, о девчонках, о страхах и сомнениях, которые терзали меня по ночам, когда княжеский двор затихал и темнота подступала к окнам.

— Просто дай ему время, — задумчиво сказал Волховский. — Он старше тебя на год, но не прошел Игры, и часто мыслит и действует как несмышленый юнец. Инициация для него — потрясение, которое перевернуло весь его мир с ног на голову. Вчера он был безрунным мальчишкой, первым наследником, чья жизнь была расписана наперед — учеба, служба при дворе, выгодный брак и тихая старость в родовом поместье. А сегодня он стал арием. Носителем Рун. Человеком, который убил другого человека собственными руками и должен жить с этим знанием до конца своих дней.

Старик замолчал, и я увидел в его глазах я увидел то, чего не видел никогда раньше — нежность. Настоящую, неприкрытую, почти болезненную нежность деда, говорящего о единственном правнуке.

— Ты прошел через все это и справился блестяще, — продолжил он. — Но ты — не мерило для других. Не все арии рождаются с железом в сердце. Не все способны убить и не сломаться. Алекс — хороший парень, но он не ты. Дай ему время примириться с тем, кем он стал, и он вернется к тебе. Другим, не прежним, — но вернется!

— Он нравится мне таким, какой есть, — произнес я тихо. — С его балагурством и дурацкими шуточками. С его наглостью и бесцеремонностью. С его привычкой говорить правду в лицо, даже когда никто не просит. Мне не нужен безмолвный адъютант — мне человек. Мне нужен друг!

Волховский кивнул.

— Я поговорю с ним, — заверил он. — Алексей — хороший парень, как и ты. Держитесь друг друга, Олег. В этом мире очень мало людей, которым можно доверять. Очень мало тех, кто не предаст тебя ради выгоды, не продаст за горсть золота, не ударит в спину, когда ты отвернешься. Такие люди — на вес рун, и разбрасываться ими — глупость, которая может стоить жизни!

Я внимал словам старика, отчетливо понимая, что больше всего нуждаюсь в нем. Он был стар, хитер и опасен, как змея, греющаяся на солнце, но необходим и незаменим в шахматной партии, правила которой я только начал постигать.

— А вам доверять можно? — спросил я и тут же осекся.

Вопрос был грубым и бестактным, нарушающим все правила дипломатии и этикета. Такое не спрашивают у человека, который помогает тебе, который рискует репутацией и положением ради тебя, который только что пообещал использовать свое влияние для выполнения твоей просьбы. Но слова прозвучали, и взять их назад было невозможно.

Волховский не дрогнул. Ни один мускул на его лице не шевельнулся, ни одна морщинка не изменила своего положения. Старый интриган молча смотрел мне в глаза, и оставалось лишь гадать о том, какие мысли и эмоции обуревали его в этот момент.

— Можно, — ответил старый князь и его взгляд стал острым и пронзительным, словно он смотрел мне в душу. — Только имей в виду, — в политике, как и в человеческих отношениях, нет ничего постоянного. Сегодняшний союзник завтра может стать врагом. Сегодняшний враг — союзником. Интересы меняются, обстоятельства меняются, люди меняются. Я не исключение. Ты не исключение. Никто не исключение!

Он подался вперед, и серебряная волчья голова на набалдашнике трости тускло блеснула в холодном электрическом свете.

— Но я обещаю тебе одно, — твердо заверил меня Волховский, словно произносил клятву. — Если ситуация изменится, ты узнаешь об этом первым. Я не люблю бить в спину. Не потому, что считаю это бесчестным, хотя и это тоже. Скорее потому, что предпочитаю смотреть в глаза тому, кого предаю. Это — мой личный кодекс, если угодно. Старомодный и, возможно, глупый. Но за свою жизнь я не нарушил его ни разу!

— Я ценю вашу честность, — сказал я. — И могу обещаю, что буду вести себя также!

Волховский кивнул — коротко и скупо, как человек, который не нуждается в сделке, но принимает ее.

— Я пришел к тебе не только ради обсуждения гвардии и податей, — сказал старый князь.

Его голос изменился — стал ниже и глуше. Старик крепче сжал набалдашник трости и подался вперед, словно хотел сократить расстояние между нами и скрыть наш разговор от невидимых ушей, которые, как он сам говорил, есть у каждой стены.

— Слухи множатся, Олег, — продолжил он. — Они расползаются по Империи от ария к арию как зараза, и тебе не понравятся…

Я напрягся. Руны на запястье отозвались привычным теплом, словно почувствовали надвигающуюся опасность — невидимую, неосязаемую, но от того не менее реальную.

— И что же говорят арии? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно, без малейшего намека на тревогу, которая сжимала мое горло ледяными пальцами.

Старик тяжело вздохнул. Его плечи под тяжелой шубой опустились, а костяшки пальцев, сжимающих набалдашник трости, побелели еще сильнее.

— Говорят, что Веславу убил ты…

Гвардейцы княжества напоминали статуи, застывшие перед зданием казармы. Три дюжины рунников стояли в два ряда, вытянувшись по стойке смирно, и заснеженный квадрат двора казался ожившим каменным монументом. Две трети бойцов были чуть старше меня и намного слабее — молодые парни с двумя-тремя рунами на запястьях, набранные из мелких княжеских родов Псковщины.

Костяк гвардии — прославленные ветераны, стоявшие в первом ряду, производил совсем иное впечатление. Это были матерые воины, на запястьях которых мерцало не менее семи рун. Они смотрели на меня без страха и без подобострастия. В их глазах читалось спокойное, отстраненное любопытство — так опытный волк наблюдает за молодым самцом, забредшим на его территорию.

Их командир, Веслав Горбский — двенадцатирунник, стоял перед строем и смотрел на меня пустым, ничего не выражающим взглядом. Он был высок и широкоплеч, с жилистыми руками, покрытыми сеткой старых шрамов, и лицом будто вырубленным из камня. Коротко стриженные пепельные волосы были припорошены снегом, но Веслав даже не пытался стряхнуть его, словно не замечая ни холода, ни метели, бушующей уже второй день.

Я отвечал ему тем же пустым взглядом, хотя и узнал эти зелено-серые глаза. Узнал с первого мгновения — они были выжжены в моей памяти раскаленным клеймом, как первая руна на запястье. Веслав Горбский был одним из тех двоих, что удерживали моего отца, князя Изборского, когда Псковский убил его одним взмахом кинжала.

Моего наставника Ивана Петровича, скорее всего, тоже убил он. Оба заместителя Веслава были десятирунниками, как и я, и со старым воином в одиночку мог справиться только командир. Против двенадцать рун десятируннику выстоять практически невозможно.

Рвущуюся наружу ярость я удерживал с трудом, напоминая себе, что простил всю свою гвардию. Простил не из великодушия и не из милосердия, а из холодного, прагматичного расчета. Эти три дюжины парней были нужны мне как воздух. Других гвардейцев у меня не было, а Прорыв мог случиться в любую минуту. Если в окрестностях Пскова разверзнется аномалия и из нее полезут Твари, мне понадобится каждый меч, каждая руна, каждая пара рук, способная держать оружие. Даже руки, обагренные кровью моей семьи.

Руны на моем запястье пульсировали, откликаясь на бушующие внутри эмоции. Я ощущал их жар — привычный и успокаивающий, словно тепло очага в промозглую ночь. Они резонировали с моей яростью, и я с трудом удерживал Рунную Силу внутри.

Веслав терпеливо ждал моих распоряжений, отдавать которые я не спешил. Не обращая внимания на начавшуюся утром метель, я проводил молчаливый осмотр, переводя взгляд с одного лица на другое.

Снег кружил хороводы из снежинок и сыпал их за воротник, отчего холод, пробирающий до костей, казался еще более невыносимым. Это утро было не самым лучшим для тренировки на боевых мечах, но ждать до весны я не мог. Выстраивать отношения с бойцами нужно было срочно, не откладывая это важнейшее дело в долгий ящик. Волховский был прав — тренировки не купят мне верность, но дадут шанс узнать каждого из этих бойцов лично и понять, кому можно доверить прикрывать спину, а кого следует держать на расстоянии вытянутого меча.

— Я планирую начинать с боевой тренировки каждое утро, и уже через полтора месяца узнать каждого из вас, — медленно произнес я, нарушив затянувшееся молчание. — У тебя двенадцать рун, Веслав, и первый тренировочный бой я хотел бы провести с тобой.

— Как прикажешь, князь, — по-военному четко ответил командир и кивнул. Его голос был ровным и бесцветным, как зимнее небо над нашими головами. — Ваш отец поступал также, но обычно он сражался сразу против троих — до первой крови. Предлагаю сразиться со мной и моими заместителями.

Веслав произнес эти слова, граничащие с откровенной дерзостью, невозмутимо, даже не взглянув мне в глаза. Он смотрел куда-то поверх моего плеча, в сторону заснеженных крыш казармы, и его каменное лицо было непроницаемым, как крепостная стена.

Воин был в два раза старше меня и в десятки раз опытнее. Он понимал, что может позволить себе дерзость, не опасаясь последствий. Двенадцатирунник, командир княжеской гвардии, ветеран бесчисленных сражений — таких не наказывают за лишнее слово. Таких задабривают, ублажают и стараются не злить без необходимости. Особенно такие безусые юнцы, как я, оказавшиеся на апостольном троне по воле случая.

Его слова были провокацией — осознанной, рассчитанной и выверенной до последнего слога. Упоминание отца — а точнее, Игоря Псковского, потому что моим отцом был Изборский — было призвано уязвить и вывести из равновесия. Веслав хотел показать, что здесь, во дворе казармы, хозяин — он, а не восемнадцатилетний байстрюк с десятью рунами на запястье.

— Не будем нарушать традиции, — ответил я, сделал шаг назад и обнажил клинок.

Руны на моем запястье вспыхнули — интуиция возопила о надвигающейся опасности. Ощущение было острым, пронзительным, словно кто-то воткнул раскаленную иглу в основание черепа. Рунное чутье никогда не обманывало, и сейчас оно буквально надрывалось в безмолвном крике, который слышал только я.

Тренировочный бой с двенадцатирунником и двумя десятирунниками я выиграть не мог. Даже если бы каждый из них дрался вполсилы, мне не хватило бы ни скорости, ни мощи, ни выносливости, чтобы противостоять их совместному давлению.

Как минимум Веслав хотел продемонстрировать своим подчиненным, что юный князь слаб, и для этого ему не нужно было убивать меня. Достаточно было унизить — повалить на снег, обезоружить, продемонстрировать гвардейцам жалкое зрелище поверженного мальчишки, который вместо того, чтобы тихо сидеть в кабинете и подписывать бумажки, полез туда, где ему не место.

Как максимум гвардейцы задумали меня убить, и сделать это они могли играючи — сомневаться в их преимуществе в рунной силе и опыте не приходилось. Мою смерть можно будет списать на несчастный случай на тренировке.

Трагическая гибель молодого князя, которую оплакивает все Псковское княжество. Пышные похороны. Траурные речи. И новый Апостольный князь, выбранный Псковским Вече, который будет обязан своим восшествием на престол гвардии и лично Веславу.

Я поступил по-мальчишески, поддавшись на провокацию, но проявлять слабость перед княжеской гвардией было недопустимо. Отказ от боя — это приговор. Хуже смерти, хуже увечья, хуже любого унижения. Князь, отступивший перед вызовом собственных гвардейцев, теряет их уважение навсегда. А без уважения гвардии князь — это пустое место, ходячий мертвец, чьи дни сочтены.

Веслав поднял левую руку и подал знак заместителям, просигналив указательным и безымянным пальцами. Бойцы отреагировали мгновенно. Они сделали несколько шагов и встали по обе стороны от командира, а все ветераны покинули строй и окружили нас, образовав подобие арены.

Молодые бойцы остались стоять в строю, и по их недоуменным взглядам я понял, что происходит нечто необычное. Они переглядывались — быстро, украдкой, не решаясь нарушить дисциплину. Парни явно не понимали, что именно затевает командир, но чувствовали — неоновый свет, окутавший фигуры ветеранов, не сулил ничего хорошего.

Отступать было поздно, да и некуда. Я не спасусь даже с помощью скачков — командир и его заместители догонят меня за пару мгновений. Двенадцатирунник перемещается в пространстве быстрее, чем десятирунник, — это аксиома, не требующая доказательств. А два десятирунника подстрахуют, отследив мой маневр и встретив клинками на выходе из скачка. В любом случае побег от собственной гвардии поставил бы крест на моей репутации навсегда, чего я допустить не мог.

Я помянул собственную глупость и Единого во всех известных мне позах, потому что не внял совету старика Волховского, который предложил свое сопровождение на первой тренировке. Для весомости, как выразился он с присущей ему интонацией, которая означала: «Послушай старого волка, щенок, пока тебе не оторвали голову».

Старый матерый вожак хотел помочь неопытному щенку, но щенок оказался не только неопытным, но самонадеянным и тщеславным, и потому отверг помощь. Мне казалось, что я справлюсь сам. Казалось, что десять рун и слава победителя Игр Ариев — достаточная защита от любых неприятностей. Казалось, что гвардейцы не посмеют тронуть Апостольного князя, за которым стоит Император и член Имперского Совета.

Я с тоской посмотрел на смотровую башню Кремля. Ее темный силуэт возвышался над крышами казармы, едва различимый сквозь пелену метели. Нога дозорных не ступала на ее вершину как минимум столетие — башня давно утратила свое военное значение и служила лишь декоративным элементом кремлевского пейзажа. Колокол под обветшалым шатром молчал, покрытый толстым слоем птичьего помета и ржавчины, а если бы под ним кто-то и был, разглядеть то, что происходит в закрытом казарменном дворе, он бы не смог.

Я снова остался один. Один против тридцати шести гвардейцев, трое из которых были равны мне или превосходили по силе. Один, без союзников, без подмоги и без надежды на спасение. Один — как и всегда.

— К бою, арии! — приказал я и обнажил клинок.

Сталь запела, мой меч вспыхнул золотом рунной силы, и теплый свет побежал по клинку от рукояти к острию, обволакивая сталь мерцающей дымкой. Мои руны вспыхнули, наполняя тело привычным жаром, и мир вокруг изменился — цвета стали ярче, звуки отчетливее, а время загустело, превращаясь в тягучий мед.

Веслав обнажил свой меч, двенадцать рун на его запястье вспыхнули ярким золотом, и давление его рунной силы обрушилось на меня тяжелой волной — плотной и осязаемой. Я почувствовал ее всем телом — она давила на грудь и сжимала виски, заставляя сердце биться чаще.

Его заместители обнажили клинки одновременно. Тот, что стоял слева — широкоплечий, приземистый, с бычьей шеей и тяжелыми кулаками, держал короткий, массивный меч, предназначенный для ближнего боя. Тот, что справа — высокий, жилистый, с длинными руками и узким лицом, выставил перед собой длинный клинок, идеальный для работы на дистанции.

Мы начали бой с разведки — осторожно, неторопливо, как и положено во время тренировки. Веслав сделал первый выпад — длинный, размеренный, нацеленный в мое правое плечо. Я отбил его легко, сместившись влево, и контратаковал коротким уколом в грудь. Веслав парировал, его клинок скользнул по моему, высекая золотые искры, и мы разошлись.

Замы пока не вступали в бой. Они кружили на расстоянии двух-трех шагов, обходя меня с флангов. Гвардейцы изучали меня — мою стойку, манеру двигаться, темп и схемы атак.

Я снова атаковал Веслава серией быстрых выпадов — колющий в грудь, рубящий по правому плечу, диагональный снизу вверх. Каждый удар был точным, быстрым и достаточно сильным, чтобы нанести урон, если бы достиг цели. Но Веслав парировал все три — спокойно и экономно, без единого лишнего движения. Его клинок встречал мой с точностью часового механизма, отводя удары в сторону, и каждое столкновение отдавалось болью в правом запястье.

Двенадцатирунник сражался намного быстрее, чем я ожидал. Его движения были текучими и обманчиво ленивыми — казалось, что он едва шевелится, но каждый раз его клинок оказывался именно там, где нужно, именно в тот момент, когда нужно. Это была школа — настоящая, старая школа мечного боя, выкованная десятилетиями практики и закаленная в сотнях поединков.

Я сместился вправо, пытаясь зайти Веславу со стороны слабой руки, но приземистый заместитель тут же шагнул наперерез, перегородив мне путь коротким клинком. Я отступил назад — высокий заместитель уже был там, его длинный меч покачивался на уровне моих глаз. Круг сжимался. Они оттесняли меня к центру арены, не давая маневрировать, лишая пространства для скачков и уклонений.

Постепенно скорость нарастала. Выпады становились резче, удары сильнее, паузы между атаками — короче. Веслав начал сражаться активнее — его клинок мелькал все быстрее, и оказывался все ближе к цели. Я парировал, отступал, уклонялся, но с каждой секундой чувствовал, как растет давление, и невидимый кулак стискивает меня крепче и крепче.

Мои соперники перешли к скачкам, и бой превратился в смертельно-опасный калейдоскоп. Фигуры бойцов мелькали вокруг меня, появлялись и исчезали, возникая то справа, то слева, то за спиной. Золотые росчерки клинков прошивали морозный воздух, как молнии в грозу. Я вертелся на месте, парируя удары, отбивая выпады и уклоняясь от атак, которые не прекращались ни на мгновение.

Я сражался на пределе. Каждая секунда боя требовала полной отдачи — полной концентрации, полного контроля над телом и оружием. Малейшая ошибка — и клинок соперника найдет брешь в моей защите. Малейшее промедление — и я пропущу удар, который может стать последним. Десять рун горели под кожей, пожирая мои силы, выкачивая жизненную энергию и превращая ее в скорость и мощь. Но силы десяти рун было явно недостаточно.

Гвардейцы превосходили меня во всем. Их атаки следовали одна за другой без перерыва, как волны прибоя — стоило отбить одну, как следующая уже накатывала, не давая ни секунды передышки. Веслав задавал ритм, его заместители поддерживали, и вместе они создавали мощное давление, от которого не было спасения.

Первое ранение я получил на четвертой минуте боя. Клинок Веслава рассек мне левое плечо — быстро и точно, его острие прошло по моей коже, как кисть художника по холсту. Боль обожгла мышцы, и теплая кровь потекла по руке, пропитывая рукав мундира и капая с кончиков пальцев на утоптанный снег.

Я инстинктивно отскочил назад и замер, ожидая, что Веслав остановит бой. По правилам тренировочного поединка, первая кровь означала конец схватки. Так велела традиция. Так поступали все, с кем мне доводилось сражаться на тренировках, но Веслав бой не остановил.

Его зелено-серые глаза смотрели на меня с тем же пустым, ничего не выражающим выражением. Он даже не опустил меч — клинок по-прежнему был направлен мне в грудь, и капля моей крови, стекавшая по его лезвию, искрилась золотом рунного света. Командир медленно повернул голову вправо, затем влево — и подал знак заместителям продолжать. В его жесте читался безмолвный приказ: добить.

Окружившие нас ветераны даже бровью не повели. Они стояли неподвижно, как каменные изваяния. Они с самого начала знали, чем закончится бой. Знали и молчали, потому что были людьми, готовыми выполнить любой приказ без лишних вопросов и колебаний.

Молодые бойцы нервно переглядывались. Они бросали друг на друга быстрые, испуганные взгляды, но не решаясь нарушить строй. Вмешаться не решился ни один. Парни были слишком молоды, слабы и запуганы, чтобы бросить вызов ветеранам.

Бой продолжился, и я понял, что он станет для меня последним. Не тренировочным — последним. Гвардейцы не собирались останавливаться ни после первой крови, ни после второй, ни после третьей. Они планировали забить меня, как забивают загнанного в угол зверя — медленно и методично, наслаждаясь процессом.

Я бился, сжав зубы. Сбежать я не мог — не мог физически, потому что был окружен, и не сделал бы это даже имея такую возможность, потому что не смог бы жить с таким позором. Лучше сдохнуть здесь, в этом заснеженном дворе, под ударами мечей собственных гвардейцев, чем прожить остаток жизни с клеймом труса, сбежавшего от собственной гвардии.

Они не убили меня сразу, и я не понимал почему. Могли — легко, одним ударом, в любой момент за последние три минуты. Веслав мог воспользоваться любой из десятков открывшихся брешей в моей защите и вонзить клинок мне в сердце. Его заместители могли атаковать одновременно с двух сторон, и я бы не успел блокировать оба удара. Но они этого не делали. Они резали меня — медленно, методично, как мясники. Наносили раны, но не смертельные. Пускали кровь, но не убивали.

Они хладнокровно играли со мной. Развлекались. Показывали гвардейцам, на что способен их командир, и на что не способен юный князь. Демонстрировали разницу в силе, опыте и мастерстве — наглядно и унизительно, а когда шоу закончится, и я упаду, обессиленный и истекающий кровью, они добьют меня.

Понимание этого разбудило во мне то, что я давно научился контролировать, — черную, первобытную ярость, которая поднималась из глубин моего существа, как лава из жерла вулкана. Ярость, не имеющую ничего общего с человеческим гневом. Ярость, рожденную на Играх Ариев, выкованную в горниле бесчисленных битв, закаленную кровью десятков убитых. Ту самую ярость, которая превращала меня в берсерка — безумного, безжалостного, не знающего ни сострадания, ни пощады.

Я сплюнул кровь на утоптанный снег, перехватил меч двумя руками и бросился на Веслава. Мой клинок вспыхнул ослепительным золотом, десять рун выплеснули остатки силы разом, без оглядки на последствия, и мир вокруг замедлился до состояния густого, вязкого сиропа. Я видел каждую снежинку, висящую в воздухе, каждую каплю крови, медленно летящую с моего клинка, каждое движение мышц на лице Веслава.

Я ударил — яростно, безрассудно, вкладывая в атаку всю силу, которая у меня осталась. Мой меч обрушился на клинок командира, он поставил блок, но его руки дрогнули. Я атаковал снова и снова как безумец, не заботясь о защите, не думая о ранах и ручейках крови, текущих по моему телу. Мой клинок метался из стороны в сторону, рисуя в воздухе золотые узоры, и каждый удар нес в себе всю мою ярость, всю боль, все отчаяние человека, загнанного в угол и решившего умереть стоя.

Гвардейцы решили закончить бой, и бросились в атаку втроем одновременно. Их клинки сияли золотом, а Рунная Сила давила на разум, и я тонул в ней и задыхался, будто мне не хватало воздуха. Я почти исчерпал запас Силы и понял, что если продолжу сражаться, то упаду от слабости и потери крови.

Я не хотел умирать на коленях. Не хотел падать. Хотел стоять — до самого конца, до последнего удара, до последнего вздоха. Хотел, чтобы молодые парни, наблюдающие за моей гибелью, запомнили — юный князь Псковский не сдался, не побежал и не попросил пощады.

Я поднял клинок и направил его на Веслава.

— Давай, — прохрипел я, сплевывая кровь. — Заканчивай этот цирк. И передай тому, кто заказал мою смерть, что расплата обязательно придет!

Веслав смотрел на меня молча. Его зелено-серые глаза были по-прежнему пусты, но в их глубине читалось уважение. Он усмехнулся, поднял меч и направил его мне в сердце.

В следующее мгновение все изменилось. Давление Рунной Силы обрушилось на казарменный двор, как ударная волна — невидимая, беззвучная, но ощутимая физически. Снег взметнулся вихрем, метель на мгновение замерла, а воздух стал таким плотным, что стало трудно дышать.

В центре тренировочной площадки материализовался князь Волховский. Он появился из ниоткуда, словно соткался из кружащего снега и зимнего воздуха. Молодые бойцы рухнули на колени, они хрипели, стонали и скулили, словно щенки, придавленные огромной лапой.

Ветераны сопротивлялись давлению Силы. Руны на их запястьях вспыхнули, тренированные тела напряглись, а костяшки пальцев, вцепившихся в рукояти мечей, побелели как снег. Они упорно держались на ногах — бледные, с налитыми кровью глазами, со вздувшимися венами на висках, но это стоило им чудовищных усилий.

Несколько бесконечных мгновений, показавшихся мне вечностью, Волховский стоял неподвижно, опираясь на зажатую в правой руке неизменную трость с серебряным набалдашником в форме волчьей головы. Выцветшие голубые глаза обвели двор — медленно, оценивающе, и на мгновение остановились на мне.

Его лицо было похоже на непроницаемую маску, но на мгновение его глаза сузились, тонкая синеватая жилка на виске дрогнула, а тонкие пальцы крепче сжались на серебряном набалдашнике трости.

А потом он начал двигаться. Волховский перемещался в пространстве не рывками, а скользил по воздуху подобно призраку. Черный мундир с серебряным шитьем развевался вокруг его стройного тела, как крылья ночной птицы. Трость в его руке двигалась с завораживающей текучестью — она описывала плавные дуги, словно старик прогуливался по парку и помахивал ей в такт какой-то неслышной мелодии.

Веслав атаковал его первым и нанес рубящий удар сверху, быстрый и мощный. Клинок рассек воздух с протяжным свистом, и горящая золотом трость встретила сталь. Меч Веслава переломился пополам, как сухая ветка. Обломки разлетелись в стороны, медленно вращаясь и сверкая в тусклом зимнем свете, а серебряная волчья голова ткнулась Веславу в грудь.

Командира подняло в воздух и швырнуло через весь двор. Он пролетел несколько метров, раскинув руки в стороны, врезался в стену казармы, а затем сполз по камням и остался лежать в сугробе, не шевелясь.

Заместители напали на Волховского с двух сторон одновременно, в скачке, вложив в удар всю рунную мощь. Старик даже не повернул головы. Трость описала короткий полукруг, сделав два легких касания: набалдашник ткнулся в грудь высокому, а рукоять скользнула под клинок приземистого и уперлась ему в ребра.

Обоих бойцов подбросило в воздух. Высокий пролетел через весь двор, перевернулся в воздухе и рухнул в кусты у дальней стены. Приземистый врезался в деревянные ворота казармы, проломив одну из створок, и исчез в облаке щепок и снежной пыли.

Затем призрак в черном мундире заскользил между остальными. Старик перетекал от одной позы в другую — плавно, бесшумно, не касаясь ногами снега. Ветераны корчились от боли, стоя на коленях, а трость золотым росчерком гуляла среди коленопреклоненных фигур. Они по очереди взмывали в воздух, пролетали через двор, как куклы, и впечатывалось в стену или в сугроб.

Семирунники, восьмирунники, девятирунники — прославленные ветераны, гордость Псковского княжества, воины, внушавшие страх врагам и уважение союзникам, разлетались в стороны, словно кегли в городках, а черный призрак с золотой тростью в руках кружил между ними.

Это длилось считанные секунды, но для меня они растянулись в вечность — вязкую, медленную, заполненную свистом трости, глухими ударами и стонами поверженных бойцов. Когда старик остановился и замер посреди двора, вокруг не осталось ни одной стоящей фигуры.

Сводящая с ума боль исчезла и давление рунной силы. Я стоял посреди заснеженного двора, шатаясь и истекая кровью, окруженный телами поверженных гвардейцев. Молодые бойцы поднимались с колен, потирая виски и тряся головами, словно оглушенные. Ветераны стонали, некоторые из них пытались подняться на ноги, но вновь падали на снег.

Волховский постоял мгновение, глядя на результаты своей работы, а затем растворился в воздухе и возник прямо передо мной. Его черный, расшитый серебром мундир выглядел безупречно — на нем не было ни пятнышка крови. Старик стряхнул с рукава невидимую пыль и сделал шаг вперед.

Пронзительный взгляд бледно-голубых глаз встретился с моим, в котором, наверное, читалось все — боль, ярость, стыд, и злое, отчаянное упрямство юнца, который едва не погиб из-за собственной гордости и глупости.

— Слабоумие и отвага, — сказал старый князь, усмехнувшись, и аккуратно ткнул меня в грудь тростью. — Запомни, мальчик: лучше быть навсегда опозоренным, но живым, чем сдохнуть, сохранив пресловутую честь ария!

После бессонной ночи я был на взводе — в том особом, нервном состоянии, когда каждый звук режет слух острее обычного, а любая пауза в разговоре кажется молчаливым обвинением. Голова гудела от усталости и от бесконечного прокручивания в мыслях событий вчерашнего дня.

Прошлой ночью Лада залечила мои раны, не оставив на теле ни единого следа, но шрамы, которые оставляет не сталь, а предательство, залечить не может никто. Они остались в душе — глубокие и рваные, похожие на раны, которые не дают о себе забыть именно тогда, когда этого больше всего хочется.

Волховский сидел напротив меня, утонув в мягком кожаном сиденье лимузина. Старый князь невозмутимо провожал взглядом мелькающие за тонированными стеклами улицы Пскова. Мне же было не до лицезрения столицы Апостольного Псковского княжества.

Я смотрел на старика, и не мог избавиться от диссонанса. Передо мной сидел сухопарый старик с белыми как снег волосами, тонкими пальцами, сжимающими набалдашник трости, и взглядом человека, которому в жизни надоело решительно все.

Я перевел взгляд на его руки — на тонкие узловатые пальцы с крупными суставами, на синеватые вены под пергаментной кожей — и никак не мог совместить эту картину с той, что видел вчера. Эти самые пальцы сжимали трость, которая ломала клинки и разбрасывала по двору опытных воинов, словно кукол.

Я закрыл глаза и перед внутренним взором снова возникли казарменный двор, снег, потемневший от моей крови, и равнодушные зелено-серые глаза командира гвардии, который взирал на меня с холодным профессиональным расчетом. Больнее всего было осознавать, что моя смерть была для Веслава рутинным заказом, а не борьбой за власть или убеждения.

Я вновь и вновь вспоминал все, что произошло вчера во время тренировки, и вновь и вновь убеждался, что иначе поступать было нельзя. Одно дело — уйти на Играх Ариев от случайных союзников, которые тебя предали. Совсем другое — бежать от собственной гвардии, от Рода, во главе которого стоишь и которому присягнул, от собственного выбора, который либо вознесет на вершине, либо бросит на дно пропасти.

Лимузин медленно катился по широкой улице, и я смотрел на Псков за темным стеклом — на вычищенные тротуары, по которым сновали первые горожане, на шикарные фасады купеческих домов и яркие фонари, разгоняющие мрак серого февральского утра. Город жил своей обычной жизнью, не подозревая, что прошлой ночью в Кремле едва снова не сменилась власть.

— Воевода — своеобразный человек, — нарушил тишину князь Волховский, обратив на меня взгляд льдисто-голубых глаз. — Но он единственный, которому я доверяю как самому себе. Единственный, кому я вообще доверяю, если уж говорить честно. Его услуги дорого тебе обойдутся, и решать тебе — принимать их или нет. Я лишь помогаю тебе сохранить лицо и удержать власть, пока она не ускользнула из твоих рук вместе с жизнью.

— Меня смущает цена, которую я буду вынужден платить за помощь вам, — ответил я, сделав ударение на последнем слове. — С каждым днем она становится все выше и выше. Мне кажется, что рано или поздно наступит момент, когда я буду должен больше, чем смогу отдать…

Это звучало не очень уместно в разговоре с человеком, которому я был обязан жизнью. Но я устал взвешивать слова, и ночь без сна лишь поспособствовала этому. Периодически я перестаю притворяться и начинаю говорить то, что думаю. Не лучшее качество для Апостольного князя, но пока его можно оправдать молодостью и горячностью.

— Мы это уже обсуждали, — отмахнулся старик не без раздражения. — С правнуками моими расплатишься, мне уже ничего не нужно!

Я глядел на сухопарую фигуру старого князя и не мог отделаться от мысли, которая неотступно преследовала меня со вчерашнего дня. На казарменной площади сражался не он, а кто-то другой. Кто-то несравнимо более сильный, быстрый и смертоносный. Тот Волховский, которого я постоянно видел с тростью в руках, был лишь маскировочной личиной другого существа, природу которого я не мог до конца осмыслить.

Лимузин плавно затормозил, и я посмотрел в окно.

Здание воеводства располагалось на оживленной улице среди богатых купеческих домов и было обнесено невысокой кованой оградой. Оно было построено из серого гранита в глубине заросшего вековыми елями двора и в тусклом свете зимнего утра казалось почти черным.

Над главным входом, меж двух колонн, красовался бронзовый Имперский герб. Под гербом несли вахту два имперских гвардейца. Они стояли по обе стороны широких ступеней и смотрели прямо перед собой с выражением профессиональным безразличия на лицах. Ни один из них не двинулся с места при нашем появлении, но ажурные кованые ворота начали медленно открываться.

— Нас ждут, — сказал я, чтобы нарушить тягостное молчание.

— Разумеется, — отозвался Волховский, усмехнувшись.

Лимузин мягко тронулся, въехал во двор и остановился перед широким крыльцом. Водитель выскочил из-за руля с той профессиональной расторопностью, которая свидетельствовала о многолетней выправке, бросился к двери и распахнул ее, склонившись в коротком подобострастном поклоне.

Волховский поморщился, но ничего не сказал — молча выбрался из салона, опершись неизменной тростью о вычищенные до блеска гранитные плиты двора. Старый князь выпрямился — медленно, без спешки и бросил оценивающий взгляд на гвардейцев. Я вышел следом за ним, встал рядом, и мы застыли в ожидании.

В то же мгновение высокие дубовые двери распахнулись, и на пороге появился дородный седовласый мужчина. Он был без шапки, несмотря на мороз, в полном боевом облачении и с коротким церемониальным мечом на правом бедре.

Воевода вышел нас встречать лично — неслыханная честь. Такой жест был оказан не мне, восемнадцатилетнему Апостольному князю с десятком рун на запястье и скандальной репутацией, а члену Императорского Совета, князю Владлену Волховскому. Честь тихая, ненарочитая — без парадного строя, без торжественности, но от того не менее красноречивая.

Воевода посмотрел на старика, и его крупное, обветренное лицо с густыми кустистыми бровями, длинными бакенбардами и глубокой ямочкой на подбородке начало расплываться в улыбке. Глубоко посаженные серые глаза блеснули, и он перевел взгляд на меня — оценивающий и намеренно небрежный. Это был взгляд человека, привыкшего оценивать бойцов, слуг и лошадей и ситуации одним и тем же образом.

— Я еще не знаю тебя, парень, — весело произнес он, обращаясь ко мне, — но вижу, что твой охранник — сам Владлен Волховский!

Воевода тряхнул густыми седыми кудрями, повернулся к старому князю и сграбастал его в медвежьи объятия. Несколько секунд они стояли, не двигаясь: богатырь в имперском военном мундире и сухой старик в черном пальто. Затем воевода резко отстранился и похлопал князя по плечам — ладонями размером с малый боевой щит.

— Если бы я не знал тебя с той поры, когда ты за банщицами отца подглядывал, снес бы голову не задумываясь, — ответил ему Волховский, мягко улыбнувшись.

— Мы вместе подглядывали, — немедленно возразил воевода, снова широко улыбнувшись. — А тех двух близняшек, которых мы потом…

Волховский красноречиво кашлянул и скосил взгляд на меня.

Воевода осекся. По его лицу пробежала тень смущения — неожиданного, почти детского, совершенно не вязавшегося с обликом матерого рунника, который видел на своем веку достаточно, чтобы не стесняться ничего и никого.

— Да, были дни веселые, — произнес он, справившись со смущением, и снова обратил взгляд на меня. — Олег Псковский, я полагаю? В девичестве Изборский?

Я вздрогнул словно от укуса и нахмурился. Правая рука рефлекторно дернулась к рукояти меча, висящего на поясе, и я усилием воли разжал пальцы, прежде чем они успели сомкнуться на гарде. Руны на запястье обожгли жаром — предупреждающим и тревожным. Мое тело отреагировало на шутку, граничащую с оскорблением, быстрее, чем разум. Игры Ария превратили меня в бойца, который сначала обнажает меч, и только затем думает.

— Не кипятись, парень, — воевода вскинул руки в примирительном жесте. — Привыкай к моим шуткам. Их либо терпят, либо уходят. Лучше терпеть — у тех, кто ушел, шансов сюда вернуться нет!

Он шагнул ко мне и легко похлопал меня по плечу. У меня чуть не подкосились колени, и я с трудом удержался на ногах. Старик продемонстрировал Силу, которую ему дарили как минимум пятнадцать рун, спрятанных под широким рукавом мундира.

— Воевода Велен Гросский к твоим услугам, — произнес он. — Наслышан о тебе, безусый герой. Десятирунник в восемнадцать лет — большая редкость. У меня в твоем возрасте было всего шесть.

Старик сделал паузу, в которой запросто мог уместиться пространный монолог. Он молчал именно столько, сколько нужно, чтобы слушатель начал заполнять тишину собственными мыслями.

— Такие, как ты, в старости берут двадцатую руну и прозябают на пенсии в Имперском Совете, как Владлен! — он кивнул на Волховского и подмигнул ему. — Ты тоже там окажешься, если выживешь! А это, насколько я понимаю, пока под большим вопросом!

— Об этом мы и пришли поговорить, — быстро сказал Волховский, не дав мне возможности официально представиться в ответ.

Воевода скосил взгляд на старого князя.

— Есть проблемы? — осведомился он, картинно вскинув густые седые брови.

— А то ты не знаешь⁈ — хмыкнул Волховский.

— Пацан со своими гвардейцами Кремль не поделил? — криво улыбнувшись, спросил Гросский и снова посмотрел на меня. — Бывает!

Воевода пожал плечами — широкими, как у портового грузчика. Пожал с тем философским спокойствием, которое приходит, когда ты повидал достаточно, чтобы понять, что мир в своих причудах непостоянен, а люди всегда предают друг друга.

— Мы так и будем задницы морозить, или зайдем в дом? — громко спросил он.

— Замерз я уже — страсть как замерз, — сказал я, нарочито резко передернул плечами и улыбнулся. — Еще пара минут, и не видать мне двадцатой руны — помру прямо здесь, от холода. И Совета тоже не видать — как собственных ушей!

Воевода помолчал еще мгновение — потом одобрительно хрюкнул, оценив мой ответ и, видимо, сочтя его приемлемым.

— Заходите, дорогие гости — угощу вас медовухой собственного приготовления! Ариям пить нельзя, но стены у меня толстые, вряд ли Император увидит сквозь них бокалы в наших руках! — он развернулся и широкими шагами двинулся к крыльцу, не оглядываясь, в полной уверенности, что мы последуем за ним.

Мы последовали — куда еще нам было деваться.

Внутри здание оказалось именно таким, каким должно быть воеводство — не дворцом и не казармой, а чем-то средним. Дежурный у входа вскочил со своего места и вытянулся так, что у него, кажется, хрустнул позвоночник. Воевода махнул ему рукой, не поворачивая головы и двинулся вперед, к широкой мраморной лестнице.

Кабинет воеводы располагался на втором этаже и был небольшим — много меньше и скромнее, чем мой. Под ногами скрипели половицы из темного дуба, потолок сиял позолоченной лепниной с имперскими орлами по углам, а из центра огромной декоративной розетки свисала старинная бронзовая люстра с десятком электрических лампочек в свечных канделябрах.

Вдоль одной стены тянулись полки, набитые журналами, книгами и папками с бумагами — наваленными как попало: кое-где папки стояли боком, кое-где лежали горизонтально, заложенные карандашами и закладками.

Противоположная стена была занята большой картой Псковского княжества — старой, с рваными пожелтевшими краями, утыканной разноцветными флажками, раскрашенной жирными пометками и заштрихованными участками.

Над рабочим столом воеводы висел портрет Императора в тяжелой золоченой раме, написанный в той строгой парадной манере, которая делает официальные лица похожими одно на другое при должном количестве орденов на груди. Сам стол был завален стопками бумаг и разноцветными папками.

Это был рабочий кабинет, а не парадный зал для демонстрации возможностей хозяина.

У окна располагалась небольшая зона отдыха: кожаный диван и два кресла вокруг низкого столика, на котором стояли три толстостенные кружки и запотевший глиняный кувшин. Именно туда воевода и направил нас коротким, решительным жестом.

— Присаживайтесь, — сказал он без церемоний и взял в руки кувшин. — Слуг по мелочам не тревожу, сам справляюсь.

Медовуха у него была действительно была чудесная. Не сладкая, не приторная и липкая, а крепкая, слегка горьковатая, с еловым послевкусием, которое долго оставалось на языке. Она пилась легко, алкоголь почти ощущался, и только через несколько минут становилось понятно, что эта легкость обманчива.

Сидя на мягком кожаном диване, я впервые за сутки по-настоящему расслабился. Неспешно пил медовуху и молча слушал, как льется неторопливый разговор двух старых знакомцев. Они говорили о людях, которых я не знал, о местах, которые не видел, и о временах, которые не застал.

Я нашел на карте Изборск, поездку в который откладывал каждый день, потому что не хотел видеть сгоревшие руины собственного дома. Небольшой кружок и надпись под ним ничем не отличался от прочих, с той лишь разницей, что был перечеркнут крестом. Видимо, это означало, что город лишился княжеского Рода и защиты от Тварей.

— Все гораздо серьезнее, Велен! — воскликнул Волховский, прервав мои раздумья. — Парня хотели убить собственные гвардейцы! Это не было случайностью или ранениями в горячке драки — это была попытка убийства, прикрытая тренировкой на боевых мечах. И если бы я не оказался рядом…

— Такое случается! — невозмутимо возразил воевода.

Он сидел в своем кресле, откинувшись на мягкую, высокую спинку и сложив руки на животе с видом человека, которому не в первый раз приходится выслушивать людей, которые убеждают его в необходимости необходимых им действий. Он слушал Волховского внимательно, но эта внимательность не означала безусловного согласия.

— Боевые мечи, горячка тренировочного боя, молодой неопытный князь, у командира его гвардии двенадцать рун, пара ошибок, и как результат — смертельное ранение! — воевода развел руками. — Ты предлагаешь поднять Императорскую гвардию, захватить Кремль и устроить самосуд? Да меня Новгородский лично на клинок поднимет!

— Велен, ты отлично понимаешь, о чем я тебе говорю! — воскликнул Волховский, не сдержав эмоций.

Старик удивил меня. Обычно он сдерживал эмоции и контролировал себя с такой тщательностью, что даже небольшое нарушение этого контроля ощущалось как тревожный сигнал. Значит, ситуация действительно беспокоила его — по-настоящему, а не в рамках очередной партии на большой доске.

— Понимаю, — воевода кивнул. — Но ты предлагаешь мне нарушить закон и ввалиться в Псковский Кремль без должной на то причины. Без официального запроса, без документов, без санкции Имперского Совета — на основании того, что юный Апостольный князь заявил, что его хотели убить его же гвардейцы в стенах Кремля! Ты понимаешь, чем это пахнет?

— Пахнет крайней необходимостью, — отрезал Волховский.

— Пахнет необоснованным вмешательством, — возразил воевода. — Все Апостольные князья отправят жалобы Императору раньше, чем я успею вернуться в этот кабинет! А Император не любит таких сюрпризов!

Я слушал их спор и молчал. Молчал по двум причинам. Во-первых, почтенные старцы должны были выговориться. Во-вторых, я понимал, воевода уже принял решение в мою пользу — или почти принял. Такие люди как он редко тратят время на споры, которые их ни к чему не ведут. Гросскому нужно было проговорить вслух все сомнения.

— Велен, ты же не хочешь наводить здесь порядок огнем и мечом? — задал вопрос Волховский, вскинув брови и крутнув в руке трость.

— Нет такого желания, — коротко и убежденно ответил воевода. — В своей жизни я достаточно размахивал мечом, чтобы понять: после этого обычно остается много трупов и живых людей, у каждого из которых есть повод тебя ненавидеть.

— Спешу тебя заверить — у Императора такого желания тоже нет, — Волховский крепко сжал набалдашник трости обеими руками и взглянул на портрет самодержца, висящий над рабочим столом воеводы. — Но делать это придется — если парня убьют, то в Пскове начнется чехарда с престолонаследием. Ты представляешь, что такое Псков без Апостольного князя? Без законного преемника? Без кого-либо с достаточным числом рун на запястье, чтобы удержать Кремль?

— Будет хаос, — коротко ответил воевода.

— Именно, — Волховский поднял указательный палец к потолку. — И хаос этот придется усмирять тебе. Не Императору — он далеко, и у него достаточно других забот. Тебе, Велен!

Воевода снова задумчиво посмотрел на портрет Новгородского.

— Я бы сказал, кто начал эту чехарду, — произнес он негромко. — Но лучше промолчу — во избежание…

Гросский замолчал, намеренно не закончив начатую фразу. В кабинете стало тихо. Слышно было только, как на стекла падает снег и как где-то далеко, за окном, негромко переговариваются гвардейцы.

Уточнение было излишним, его намек был понятен без дополнительной расшифровки. Кто-то принял решение посадить восемнадцатилетнего мальчика с десятью рунами на псковский трон — через месяц после гибели опытного правителя. Кто-то счел это разумным. И теперь этот кто-то, возможно, сам убеждался в том, что решение было не самым мудрым. Или — убеждался в противоположном. Кто знает⁈

— Чехарда это или нет, но парня посадил на трон Император! — подлил масла в огонь старый князь. — И если он погибнет через месяц после Веславы…

Воевода обратил взгляд на меня — и в нем не было ни насмешки, ни жалости — только острый и настойчивый интерес. Как будто он впервые увидел меня по-настоящему и решил, что для меня в этом разговоре тоже есть место.

— А ты чего молчишь, красавчик? — спросил он. — Язык проглотил, или о бабах думаешь?

Я поставил кружку на стол. Медовуха сделала свое дело — в голове немного прояснилось, а усталость притупилась до терпимого уровня.

— У меня нет ни вашего опыта, ни ваших знаний, ни ваших возможностей. Есть только желание выжить! — уверенно заявил я. — Помощь гвардии действительно нужна, как воздух. Но мне нечего предложить взамен, кроме своей поддержки в будущем — в которой вы, скорее всего, не нуждаетесь. Во всяком случае, пока…

Воевода смотрел на меня молча. Смотрел долго и задумчиво. Он щурил глаза и напряженно о чем-то думал, взвешивая аргументы, известные только ему.

— Кто знает, что нас ждет в будущем, кто знает… — наконец произнес он и снова замолчал.

Пауза тянулась еще несколько долгих секунд. Гросский сосредоточенно барабанил пальцами по подлокотнику кресла — негромко и ритмично. Потом остановился. Поднял взгляд на Волховского, затем снова перевел его на меня.

— Видимо, придется взять на душу лишний грех, — ворчливо произнес воевода. — Не могу отказать старому другу!

Гросский поднялся с кресла, прошел к рабочему столу и тяжело опустился в кожаное кресло с высокой спинкой. Эта смена позиции была весьма красноречивой — наш разговор перешел в рабочий режим.

— Итак, — произнес воевода изменившимся голосом, из которого ушли насмешка и напускная беззаботность. — Официальная версия звучит следующим образом. Ветераны княжеской гвардии подняли вооруженный мятеж против законного Правителя, что подтвердили новобранцы. Законный Правитель обратился к Императорской гвардии за помощью в задержании мятежников и предании их княжескому суду. А представитель Имперского Совета, князь Владлен Волховский, лично присутствовавший при инциденте, подтвердил все произошедшее и законность моих действий! — воевода подался вперед и уставился на старика. — Подтвердил же⁈

— Безусловно, — Волховский кивнул и резко прокрутил трость вокруг своей оси. — Не только подтвердил, но и назначил официальное следствие, оформив все необходимые бумаги!

Воевода удовлетворенно кивнул.

— Хороший палач найдется? — он, не поворачивая головы, смотрел на Волховского, хотя вопрос, судя по всему, предназначался нам обоим.

— Найдется, — уверенно ответил я.

Я произнес это просто и коротко, без лишних слов и ненужных пояснений, потому что палач сидел перед ними. Мятежников я должен казнить лично. Я и никто другой. Воевода наверняка это понимал, и его вопрос был риторическим.

— Это хорошо! — он одобрительно крякнул. — Правитель княжества должен карать мятежников собственноручно, на глазах у всех князей, дабы не повадно было! Это правило старое, но действенное. Его не нарушали столетиями — и не ради получения рун, а потому что наглядные уроки действуют лучше любых слов и манифестов. Кстати, что с гвардейцами сейчас? Кто их контролирует?

— Они пролежат в отключке еще как минимум сутки, — ответил Волховский. — Я крепко их всех приложил — никуда парни никуда ни денутся!

Воевода выдохнул с облегчением и расслабленно улыбнулся.

— То есть я вам по большому счету и не нужен⁈ — в его тоне прозвучала явная насмешка. — Владлен, если ты уже навел порядок — зачем мы сотрясаем воздух вместо того, чтобы праздновать вашу победу?

— Мне нужна демонстрация поддержки со стороны короны, — ответил я. — Публичная и официальная. Чтобы в следующий раз убийцы подумали трижды, прежде чем начать действовать. Чтобы каждый, кто захочет устроить нечто подобное, сначала подумал: а готов ли он столкнуться не только с молодым князем, но и с Имперской гвардией?

Во взгляде воеводы что-то изменилось — трудно было сказать, что именно, но выражение глаз стало другим. Более внимательным, что ли. Менее снисходительным.

— Думаю, что в следующий раз они обойдутся без спектаклей, — уверенно произнес он. — Сделают все умнее, тоньше и незаметнее. Имперская гвардия не отпугнет твоих врагов, а только насторожит их. Публичная демонстрация силы работает только против явных угроз, понимаешь?

— Понимаю, — ответил я коротко.

Воевода был прав. Именно это меня и беспокоило — казарменный двор стал лишь очередным актом, а спектакль еще не закончился. Веслав Горбский и его люди были лишь инструментом, а значит, где-то прячется рука, которая этот инструмент держала. Рука, которую мне предстоит отыскать.

— Если ты все же выживешь, — продолжил воевода, и в его голосе появилась интонация человека, переходящего от рассуждений к делу, — то будешь должен мне услугу. Это мое условие.

— Какую? — спросил я.

— Не знаю, — ответил воевода, пожав плечами. — Время покажет.

Он поднял взгляд и подмигнул мне — неожиданно и совершенно по-мальчишески, отчего ямочка на подбородке снова стала заметной.

— А после казни мы с тобой крепко посидим в моей трапезной — я хочу знать о тебе все, раз уж ввязался в эту авантюру!

Бледные лучи зимнего солнца не давали тепла. Мороз, непрекращающийся уже который день, стоял такой, что воздух казался стеклянным, и каждый вдох обжигал горло ледяным огнем. Снег сыпал мелкой крупой, тихо шурша по камням казарменного двора, по черным шинелям Имперских гвардейцев, и по непокрытым головам ариев, которые стекались к месту казни молчаливыми вереницами.

Казарменный двор казался тесным. Я приказал собраться всем Родам княжества в полном составе — от почтенных глав семейств до младенцев, спящих на руках у матерей и кормилиц. Никаких исключений, никаких оправданий, никаких уважительных причин. Мой приказ был предельно ясен: кто не явится в Псков — пусть готовит шею для следующей казни.

Арии Псковского княжества должны были усвоить урок, который я собирался им преподать, усвоить и зарубить себе на носу — противостояние со мной ведет к смерти. Не к опале, не к изгнанию, не к потере земель и титулов — к смерти без права на последнее слово и прощение.

Я молча наблюдал за главами двадцати трех зависимых Родов. Некоторые из них правили своими уделами столетиями — с тех самых пор, когда Империя была молодой, а Прорывы еще не были столь мощными, как сейчас. Их глаза были полны равнодушия, граничащего с презрением. Для них я был выскочкой — безродным мальчишкой, Изборским бастардом, которого случай и императорская прихоть вознесли на трон, который должен принадлежать более достойному арию.

Пусть презирают. Презрение — это роскошь живых, и я собирался напомнить им, что роскошь эта дается не каждому.

Вдоль западной стены казарм был смонтирован деревянный постамент для казни — широкий, грубо сколоченный из свежеструганных сосновых досок, которые еще сочились смолой. Запах древесины мешался с запахом мороза и страха — густым и тяжелым, который ощущался физически.

Бывшие гвардейцы, абсолютно нагие, застыли на помосте на четвереньках в позорных позах — двенадцать предателей, посмевших поднять руку на своего Апостольного князя. Их кожа посерела от холода, мышцы свело судорогами, но они все были живы. Рунная Сила, которая тлела в их жилах, не позволяла им умереть от переохлаждения, поддерживая искру жизни вопреки всем законам природы.

Ступни каждого из приговоренных были прибиты к доскам коваными гвоздями — такими скрепляют шпалы и крепостные ворота. Головы и руки были надежно зафиксированы в дубовых колодках. Колодки были старыми, с глубокими бороздками от ногтей и зубов предыдущих узников, и от них пахло древесной трухой и застарелым потом.

На глазах у приговоренных были черные повязки, а во ртах — черные же кляпы из грубой мешковины. Для пущей безопасности собравшихся на запястьях приговоренных тускло мерцали кандалы, блокирующие рунную силу. Без этих браслетов двенадцатирунник вроде Веслава Горбского мог бы разнести помост одним усилием воли — даже стоя на четвереньках, даже с прибитыми к доскам ступнями, даже ослепленный и связанный.

Веслав стоял на коленях в центре помоста — первый среди приговоренных, как был первым среди живых. Даже в этом унизительном положении он вел себя достойно — не стонал и не пытался вырваться. Он ждал смерти с достоинством воина, который проиграл, и не собирался унижаться просьбами о пощаде.

Позади дюжины распластанных на помосте предателей стояли гвардейцы Императора в безупречной парадной форме — черные мундиры с золотым шитьем, начищенные до зеркального блеска сапоги, руки в перчатках на рукоятях церемониальных мечей. Их присутствие было главным посланием, адресованным каждому арию во дворе: Император наблюдает, Император одобряет, Император поддерживает.

Старик Волховский и воевода Гросский наблюдали за кровавым спектаклем, стоя рядом со мной у края помоста. Они также демонстрировали зависимым князьям абсолютную поддержку Империи — молчаливую и весомую, не нуждающуюся в словах.

Волховский оперался на свою неизменную трость с серебряным набалдашником в форме волчьей головы, и его выцветшие голубые глаза без устали обводили толпу холодным, оценивающим взглядом.

Гросский стоял рядом, заложив руки за спину, и выглядел так, словно присутствовал на обычном военном смотре, а не на казни. Его крупное, обветренное лицо с густыми кустистыми бровями было спокойным и даже скучающим, но внимательные серые глаза цепко фиксировали выражения лиц собравшихся. Воевода был похож на старого боевого пса, который дремлет у порога, но в любое мгновение готов вцепиться в горло проявившему агрессию гостю.

На мне тоже был надет парадный княжеский мундир — темно-синий, с золотым шитьем на воротнике и обшлагах, с гербом Псковских на левой стороне груди. Костюм палача сегодня подошел бы лучше, ведь я собирался отдать дань традиции. Князья всегда казнили мятежников собственноручно. Если оставались живы после мятежа.

Я поднялся на постамент и обнажил клинок — медленно, с нарочитой неторопливостью, позволив стали выскользнуть из ножен с тихим, певучим звоном. Звук этот разнесся по притихшему двору и повис в ледяном воздухе, и руны на моем запястье замерцали ярче, откликнувшись на прикосновение к оружию.

Я медленно зашагал вдоль пригвожденных к помосту гвардейцев. Они все еще не умерли от холода лишь благодаря крохам рунной силы, которая поддерживала в них жизнь, несмотря на зачарованные кандалы.

Я должен был казнить их не ради мести — ради порядка. Ради закона, который выше любых личных счетов. Ради того, чтобы каждый арий в этом проклятом дворе понял: поднявший меч на Апостольного князя — умрет.

Я дошел до Веслава Горбского. Остановился. Постоял над ним, глядя на его широкую, покрытую шрамами спину. Она была выпрямлена настолько, насколько позволяли колодки, мышцы бугрились под бледной от холода кожей, но он не дрожал — единственный из двенадцати.

Я наклонился к его уху.

— Привет от Изборских, — прошептал я так тихо, чтобы услышал только бывший командир.

Обойдя всех, я вернулся в центр постамента и встал лицом к зрителям. На площади стояла абсолютная тишина — даже младенцы не плакали. Словно сам воздух загустел и поглотил все звуки, оставив лишь тихое шуршание падающего снега. Сотни глаз настороженно смотрели на меня — арии ждали развязки, затаив дыхание, хотя прекрасно понимали, чем закончится сегодняшнее представление.

Я набрал полную грудь морозного воздуха, и он обжег легкие словно крепкая медовуха воеводы. Руны на запястье тепло пульсировали, откликаясь на мои эмоции, и я позволил им наполнить мой голос толикой рунной силы.

— Арии Псковского княжества! — громко сказал я. — Я собрал вас здесь, чтобы лишний раз напомнить то, что каждый из вас обязан знать с рождения. Честь ария — превыше всего! Честь — это не пустое слово, не красивая строчка в геральдических хрониках, не повод для спесивых тостов на пирах! Это то, ради чего наши предки отдавали жизни — они сражались с Тварями не ради золота, не ради земель, не ради власти, а чтобы их потомки не только жили, но и могли смотреть друг другу в глаза, не отводя взгляда!

Я обвел толпу тяжелым взглядом. На лицах ариев застыли разные выражения. На одних проявлялось согласие, на других — скрытая враждебность, на третьих — безразличие. Но все они слушали. Все до единого.

— Наши предки объединились, когда Твари впервые выползли из Прорывов. Они забыли кровную вражду, забыли накопившиеся обиды, забыли споры о границах и долгах — потому что поняли: поодиночке их сожрут. Поодиночке каждый род — легкая добыча. Каждая крепость — открытые ворота. Каждое княжество — жертва, которая лишь ждет своей очереди быть растерзанной!

Я говорил, и с каждым словом мой голос становился тверже, а руны пульсировали все ярче, наполняя слова той неосязаемой силой, которая заставляет людей слушать, даже если они не хотят.

— Мы выстояли, потому что действовали единым фронтом, плечом к плечу, забыв все, что разделяло нас прежде. Мы смогли остановить Тварей, единственные из всех народов, живущих на Земле. Наша Империя рождена не из жажды власти одного человека или одного рода, она существует благодаря пониманию — разрозненные княжества обречены! Сегодня, спустя столетия, ничего не изменилось. Твари не стали слабее. Прорывы не стали меньше. Они не перестали разверзаться под нашими ногами, изрыгая из своих недр чудовищ, которые не знают ни жалости, ни усталости, ни страха!

Я сделал паузу. Мне показалось, что тишина стала еще плотнее и гуще — словно мороз сковал не только землю, но и время.

— Верность Империи и верность друг другу — вот две опоры, на которых стоит наш мир. Уберите одну — и рухнет все. Вырвите из стены один камень — и она обвалится, погребя под собой и правых, и виноватых. Мы — одна стена. Каждый род — камень в этой стене. Каждый рунник — раствор, скрепляющий эти камни. И горе тому, кто решит расшатать кладку ради собственной корысти или ради чужого золота!

Я повернулся вполоборота и указал мечом на помост, на застывшие в позорных позах тела приговоренных.

— Перед вами — предатели. Нелюди, недостойные называться ариями. Недостойные носить руны на запястьях. Недостойные дышать тем же воздухом, которым дышите вы. Они подняли оружие на своего Апостольного князя — на того, кому присягали, кому клялись в верности, кого обязаны были защищать ценой собственной жизни!

Закончив фразу на высокой ноте, я сделал паузу, а затем продолжил речь.

— Я объявляю свою волю! Волю Апостольного князя Псковского, законного правителя этих земель и хранителя их рубежей!

Я замолчал на мгновение, а после произнес — раздельно и четко, вколачивая каждое слово в уши собравшихся на площади, словно гвозди — в помост.

— Каждый, кто поднимет меч на Апостольного князя, — умрет! Каждый, кто поднимет меч на соседа без должной на то причины, — умрет! Каждый, кто не придет на помощь в Прорыве, кто останется в стенах своей Крепости, пока его соседи умирают, — умрет! Не от лап Тварей — от моего клинка! Потому что тот, кто бросает своих в беде, хуже Твари. Тварь убивает по природе своей, а предатель — по собственному выбору!

Я замолчал, вернулся к краю помоста, активировал руны, и они вспыхнули одна за другой, десять огненных знаков, выстроившихся цепочкой на моем запястье. Меч ожил — Рунная Сила хлынула по стали, как расплавленное золото по желобу, и клинок ярко вспыхнул.

Я перевел взгляд с клинка на стариков. Волховский и Гросский, стоявшие чуть поодаль, смотрели на меня одобрительно и разве что не кивали, как игрушечные болванчики.

Я снова оглядел притихшую толпу и вспомнил Игры. Вспомнил, как казнил предателей на глазах у других кадетов — там, на Полигоне, в стенах древней Крепости, под таким же низким, затянутым серыми тучами, небом. Вспомнил, как золотой клинок опускался на шеи приговоренных, и их головы катились по камням, оставляя за собой кровавые следы.

Бешеный Пес — меня не зря прозвали так. В этой кличке мне не нравилось слово «бешеный», потому что бешенство — это потеря контроля. Псом я действительно стал. Пока цепным — привязанным к трону Псковского княжества, к воле Императора, к обязательствам перед Волховским и Гросским, к долгу перед живыми и мертвыми. Но в душе хорошего пса всегда живет его свободолюбивый предок — волк. Волк, который однажды перегрызет цепь, чтобы стать вожаком большой стаи и диктовать свои правила.

Я подошел к первому приговоренному и занес меч над головой. Руны на моем запястье загудели, наполняя тело силой, и я почувствовал, как мышцы наливаются привычным жаром, время замедляется, а мир сужается до одной-единственной точки — до основания шеи приговоренного.

Взмах меча, глухой удар клинка о колоду, и голова первого гвардейца отделилась от тела и покатилась по помосту. Обезглавленное тело обмякло, а из обрубка шеи хлынула кровь — густая, темная, почти черная на морозе. Она растекалась по помосту, заполняя щели между досками, стекая вниз, на утоптанный снег, окрашивая его багровыми пятнами.

Я не стал тянуть время, шагнул ко второму и нанес второй удар. Затем третий, четвертый, пятый. Я работал методично, без спешки и без промедления. Каждый удар был точным и смертельным, руны на запястье ярко светились, а золотой свет клинка мешался с темным блеском крови.

Я старался не думать. Старался не видеть в гвардейцах людей — людей с именами, семьями и воспоминаниями. Это были предатели. Мятежники. Нелюди, которые нарушили клятву и подняли оружие на своего князя. Каждый из них заслуживал смерти, и я был её орудием — не палачом, а судьей, который выносит приговор и приводит его в исполнение.

Помост был залит кровью. Она хлюпала под подошвами, парила на морозе, и ее тяжелый медный запах напитал морозный воздух, перебивая аромат сосновой смолы. Мои рукава стали красными по самые локти, а запятнанный княжеский мундир превратился в одежду мясника, но мне было плевать.

Спустя минуту я подошел к последнему — Горбскому и встал сбоку. Он не дрожал, нее стонал и не пытался вырваться. Веслав знал, что умрет, когда соглашался меня убить, а окончательно уверился в этом в тот момент, когда Волховский разбросал его ветеранов по казарменному двору, как мальчишка разбрасывает оловянных солдатиков.

Он не сдал своих нанимателей даже под пытками, и я уважал его за это. Уважал и ненавидел одновременно, испытывая двойственное чувство, которое разъедало душу, как кислота разъедает металл. Этот человек был убийцей моей семьи. И этот же человек был воином, достойным уважения. Воином, заслуживающим смерти.

Я резко опустил меч, довершая начатое, повернулся к замершей толпе и, стоя посреди учиненной бойни, почувствовал знакомое тепло. Оно разливалось по руке от запястья к локтю. Затем тепло превратилось в жар — нестерпимый, опаляющий, проникающий до самых костей.

Рунная Сила хлынула в мое тело, как бурная река, мышцы наливались новой мощью, чувства обострялись, а мир вокруг становился ярче, резче и объемнее. Вместе с силой пришла боль — адская, выжигающая, от которой хотелось кричать.

Одиннадцатая руна прорезалась на моем запястье — медленно и мучительно, невидимый резец выцарапывал ее на коже, как гравер создает рисунок на металлической пластине. Огненная линия ползла по коже, оставляя за собой след — золотой, пульсирующий и раскаленный.

Я сжал зубы. Каждый мой мускул был напряжен до предела, жилы на шее вздулись, как канаты, а дыхание стало прерывистым и хриплым. Колени подогнулись, и я едва не рухнул на окровавленный помост, но удержался, опершись мечом о скользкие доски.

Вспышка боли достигла пика — ослепительного и оглушающего, а затем сменилась экстазом. Одиннадцатая руна засияла на моем запястье, заняв свое место в ряду десяти предыдущих. Я поднял руку, удовлетворенно оглядел мерцающие золотом древние знаки, а затем обвел взглядом зрителей.

Толпа молчала — оглушенная, подавленная и растерянная. Они ожидали казни — казнь состоялась. Они ожидали крови — кровь пролилась. Но они не ожидали одиннадцатой руны. Не ожидали, что юный князь станет еще сильнее прямо у них на глазах, и это зрелище потрясло их не меньше, чем дюжина срубленных голов.

— Псковское отродье, — раздался из толпы сдавленный шепот, полный ненависти и презрения.

В абсолютной тишине казарменного двора реплика прозвучала громче пушечного выстрела. Она резанула меня по нервам острее клинка. Кто-то в толпе произнес вслух то, что было в мыслях у многих, и этот кто-то либо был безумцем, либо хотел умереть.

Я безошибочно определил смутьяна. Четырехрунник. Молодой, горячий и глупый, но честный в своей ненависти — и за одно это мне не хотелось его убивать. Однако оставить его слова без ответа я не мог. Не имел права. Безнаказанное оскорбление Апостольного князя — это трещина в отстраиваемом мной фундаменте, которая со временем превращается в пропасть. Сегодня шепот, завтра — открытый вызов. Сегодня один голос, завтра — хор.

Я сделал скачок. Рунная Сила бросила мое тело вперед, и мир вокруг на мгновение смазался — лица, стены, снег слились в однородную серую полосу. Я вынырнул из скачка прямо перед парнем, схватил его за грудки обеими руками, вздернул вверх и метнулся обратно — к помосту. Все произошло так быстро, что арии даже не успели вздохнуть. Они не активировали руны, и для них я исчез на мгновение, а затем появился снова — с извивающимся, ничего не успевшим понять дураком в руках.

Я швырнул его на окровавленные доски помоста. Парень ударился спиной о мокрое дерево, поскользнулся в луже крови и растянулся на досках, между отрубленных голов и обезглавленных тел, которые все еще были зажаты в колодках.

На лице парня отразился ужас. Чистый, первобытный, животный ужас человека, который понял, что совершил непоправимое. Серые глаза, секунду назад горевшие ненавистью, расширились, зрачки превратились в черные блюдца, а лицо стало белым, как снег, падающий на его плечи.

Я активировал руны, медленно поднял клинок, поднес его к шее парня, и острие уперлось в кадык, который нервно дернулся под тонкой кожей. Одного движения было достаточно, чтобы превратить этого глупца в тринадцатый труп на помосте.

Тишина во дворе стала абсолютной.

— Прости, князь! — прошептал парень через пару мгновений и опустил глаза.

Его голос дрожал, но в нем не было фальши. Он не молил о пощаде — он признавал поражение. Тихо, сквозь зубы, с горечью, которая приходит, когда гордость уступает инстинкту самосохранения, а разум берет верх над горячей кровью.

Я стоял над ним и молчал. Мой клинок по-прежнему упирался в его горло, и ручейки крови стекали по стали, заливая шею парня. Одиннадцать рун горели на моем запястье, кровожадные руны подталкивали меня к действию, но я не ударил.

Не потому, что был милосерден. И не потому, что боялся последствий. А потому, что увидел в этом парне себя. Того самого мальчишку из Изборска, который смотрел на горящие руины родного дома и клялся отомстить — яростно, безрассудно, не думая о последствиях.

Этот парень ненавидел меня так же, как я когда-то возненавидел Псковского. Его ненависть была такой же бессмысленной — и такой же настоящей. Я медленно убрал клинок от его горла и выпрямился.

— Я — плоть от плоти Псковских и кровь от крови! — мой голос загремел над двором, усиленный Рунами. — Поэтому вы должны повиноваться мне безоговорочно, не задумываясь и не сомневаясь! Не потому, что этого хочу я — а потому, что так велит закон! Закон, который старше любого из стоящих здесь! Закон, который написан кровью наших предков!

Я спрятал меч в ножны, не вытерев лезвие. Клинок вошел в них с тихим, удовлетворенным щелчком, и рунное сияние медленно угасло, как угасает пламя свечи, задуваемой ветром. Одиннадцать рун на моем запястье перешли в спящий режим — тихо пульсируя под кожей и излучая мягкое тепло.

Я оглядел толпу. Молча. Медленно. Выискивая в ней молодые лица.

— Каждый Род оставит в Пскове по два сына, по два рунника, которые отныне будут служить в княжеской гвардии, — провозгласил я ровным, деловым тоном, из которого ушла ярость и осталась только холодная решимость.

Это был не просто приказ — это была демонстрация власти, облеченная в форму практического распоряжения. Два рунника от каждого рода — сорок шесть бойцов, которые станут не только новой гвардией, но и заложниками. Живым залогом верности их отцов и дедов. А я должен буду обращаться с ними так, чтобы в юных душах не зарождалось желание меня убить.

Древняя традиция, безжалостная и действенная, как и все древние традиции. Князья присылали сыновей ко двору сюзерена не из любви к военной службе, а потому что понимали: их мальчики — гарантия. Пока сыновья служат, отцы не бунтуют, и сюзерен их не трогает.

Я схватил за воротник испуганного парня, который все еще лежал на окровавленном помосте, поднял его на ноги одним рывком и толкнул вперед — ближе к толпе. Он споткнулся, едва не упал, но удержался на ногах и замер, стоя перед сотнями ариев в мундире, перепачканном кровью казненных.

— Этот сам вызвался! — объявил я и впервые за все утро позволил себе усмешку похожую на оскал — волчью, а не собачью.

По толпе прокатился шепот — тихий, нервный, похожий на шелест ветра в сухой траве. Кто-то из зависимых князей переглянулся, кто-то нахмурился, кто-то едва заметно покачал головой. Но ни один не возразил. Ни один не посмел открыть рот. Двенадцать срубленных голов на помосте за моей спиной были весьма убедительным аргументом в пользу безоговорочного повиновения.

Парня я не убил, но это не отменяло его правоты. Я — плоть от плоти Псковских князей и кровь от их крови. Я не убил его, потому что мертвый глупец бесполезен, а живой — может стать верным бойцом. Потому что страх, замешанный на уважении, крепче любой присяги. И потому что в глубине души я знал: этот парень с горящими от ненависти глазами и четырьмя рунами на запястье однажды станет одним из лучших моих гвардейцев. Или моим убийцей. Третьего не дано — такие люди не бывают равнодушными.

В кабинете было жарко, несмотря на метель, бушующую за окном. В камине жарко горел огонь, оранжевые языки пламени жадно лизали почерневшие камни, и их неровные, пляшущие отсветы рисовали на лицах двух Волховских, старшего и младшего, причудливые, колеблющиеся узоры. Тяжелые бархатные портьеры были задернуты, отсекая кабинет от студеного мира за окном, и в этом замкнутом пространстве пахло дубовыми поленьями, старой бумагой и едва уловимым ароматом травяного чая, который остывал в фарфоровых чашках на краю стола.

Долгими зимними вечерами старик учил нас с Алексеем уму-разуму, и я был этому несказанно рад, потому что мог отвлечься от мыслей о Ладе и Забаве, которые одолевали меня еженощно. Стоило закрыть глаза — и перед внутренним взором возникали то огромные глаза Лады, полные немого упрека и нерастраченной нежности, то дерзкая улыбка Забавы, обещавшая все то, от чего у нормального мужчины сносит крышу.

Днем я занимал себя работой, погружаясь в финансовые отчеты, кадровые вопросы и доклады князей о состоянии оборонительных укреплений. Ночью же разум сбрасывал узду контроля, и мысли о двух женщинах начинали хозяйничать в моей голове, как Твари в разоренной крепости.

Мы сидели за небольшим столом, на котором лежала карта Империи — огромная, потрепанная, испещренная пометками и чернильными кляксами, появившимися, судя по разнице в оттенках, в разные годы и десятилетия. Рядом с картой возвышались толстые папки, содержащие финансовую и военную статистику Псковского княжества и Империи. Вся эта гора документов содержала крохи по-настоящему полезной информации, на поиск и анализ которой ушло бы огромное количество времени, если бы не старый князь Волховский.

Алексей сидел справа от меня, привалившись плечом к высокой спинке тяжелого дубового кресла. Он старался выглядеть незаинтересованным, но я замечал, как время от времени его взгляд скользит по карте, задерживаясь на знакомых названиях. Мой адъютант немного оттаял, хотя на людях по-прежнему обращался ко мне подчеркнуто официально. Первая руна на его запястье иногда мерцала призрачным золотом, когда парень волновался, и еще не научился подавлять эти проявления Силы.

Волховский-старший расположился во главе стола, в кресле, которое было единственным по-настоящему удобным предметом мебели в кабинете. Трость с серебряным набалдашником в форме волчьей головы стояла, прислоненная к подлокотнику, в пределах досягаемости сухих старческих пальцев. Он периодически одаривал нас ироничными взглядами, и несмотря на одиннадцать рун на запястье, я чувствовал себя необразованным школяром.

Последние три вечера мы собирались здесь, в этом кабинете, и старик методично, с дотошностью университетского профессора, излагал нам устройство Империи — не то парадное, лубочное, которому учат в школах и церковных приходах, а настоящее, со всей его изнанкой, грязью и кровью, скрытой за позолотой геральдических щитов и красивыми словами из газетных заголовков и программ новостей.

Первый вечер был посвящен истории: не той, что записана в хрониках, а той, что передается из уст в уста, от ария к арию. Второй — экономике Империи, и после него я две ночи не мог уснуть, потому что цифры, которые озвучил старик, рисовали картину будущего куда более мрачную, чем та, что содержалась в отчетах и пояснениях Козельского. Третий вечер, сегодняшний, был обещан политике.

— Мы дошли до самого интересного, мальчики, — сказал старик, аккуратно опустив на стол увесистую синюю папку, которая легла на карту с глухим стуком, накрыв собой территорию Суздальского княжества и часть Ростовского. — Слушайте внимательно, запоминайте все, что я вам скажу, и не пересказывайте это никому, даже вашим любимым девицам и лучшим друзьям, если не желаете помереть в самом расцвете сил. До всего этого можно и своим умом дойти, но боюсь, что он у вас занят лишь тем, как почаще тешить свой уд!

Он сделал паузу и пристально посмотрел сначала на меня, а затем на правнука. Алексей, который до этого момента хранил сосредоточенное молчание, резко выпрямился в кресле. На его скулах вспыхнули красные пятна, а в глазах блеснуло раздражение, замешанное на смущении.

— Дед, ну зачем ты так! — возмутился он. — Мы тут три вечера подряд слушаем тебя как прилежные ученики, а ты все равно находишь повод уколоть!

Единственная руна на его запястье мигнула золотом — мимолетная вспышка, которую Волховский, судя по сердитому взгляду, брошенному на собственную руку, не собирался демонстрировать. Контроль над Силой давался ему пока с трудом, и каждый всплеск эмоций отзывался предательским мерцанием на запястье, выдавая его чувства яснее, чем любые слова.

— Мое дело предупредить, а ваше — сделать выводы, — примирительно заявил Волховский, и на его тонких губах появилась улыбка, в которой было поровну теплоты и иронии. — Номинально власть в Империи принадлежит Новгородским. Под ними самое большое апостольное княжество, Имперская гвардия, остатки почти разрушенной военной промышленности, церковь Единого и большая часть финансовых ресурсов страны.

Старик произносил каждое слово четко и внятно, словно вбивал гвозди в доску. Его пальцы — тонкие, узловатые, с синеватыми венами под пергаментной кожей, скользнули по карте и остановились на Великом Новгороде. Почерневший ноготь указательного пальца ткнулся в крохотный кружок столицы, обведенный золотой каймой.

Он замолчал и выжидающе посмотрел на меня. Тишину нарушало лишь потрескивание поленьев в камине и приглушенный свист ветра за окном — метель не унималась, и снежные вихри бились в стекла, как осаждающие войска бьются в крепостные ворота.

— Почему их власть номинальная? — я задал вопрос, который он, очевидно, ждал.

Это был правильный вопрос, и я знал это. Три вечера лекций научили меня распознавать моменты, когда старик делал паузу не для того, чтобы перевести дух, а чтобы проверить, следим ли мы за ходом его мысли. Каждый такой момент был маленьким экзаменом, и провалить его означало услышать очередную колкость о недостатке ума и избытке молодецкого задора.

— Не в бровь, а в глаз, — Волховский удовлетворенно кивнул, и глубокие морщины на его лице собрались в подобие одобрительной улыбки. — Ни гвардия, ни клирики, ни финансисты не связаны с Новгородскими персонально. По большому счету, им вообще все равно, кому подчиняться — лишь бы Император и его подручные платили жалованье и позволяли в меру воровать казенные деньги.

Алексей хмыкнул, но промолчал. Его правнук привык к подобной откровенности старика и давно перестал удивляться цинизму, с которым тот описывал устройство государственной машины. Я же продолжал слушать с напряженным вниманием, не пропуская ни единого слова.

— С апостольными князьями все еще проще, — продолжил Волховский, откинувшись на спинку кресла. — Императора они терпят до тех пор, пока он проводит устраивающую их политику. Если бы не Твари, вся Империя расползлась бы, как лоскутное одеяло…

Старик помолчал, позволяя нам осмыслить сказанное. За окном ветер завыл с новой силой, и пламя в камине дрогнуло, словно испугавшись этого воя. Тени на стенах заплясали быстрее, и на мгновение мне показалось, что фигуры на старинном гобелене, висевшем над камином, ожили и задвигались. Воины на гобелене сражались с Тварями — как и всегда, как и все арии, из века в век, из поколения в поколение.

— К чему вы все это рассказываете? — спросил я, не скрывая скепсиса, который нарастал во мне с каждой минутой.

Все, что сейчас говорил старик, было очевидно для любого, кто хоть немного задумывался над устройством мира. Княжества хранили единство в страхе перед Тварями. Апостольные князья подчинялись Императору не из любви, а из необходимости. Гвардия служила тому, кто платит. Церковь Единого проповедовала то, что выгодно стоящим у власти ариям. Все это было азбукой, которую я усвоил задолго до Игр Ариев, где нас не учили политике, но заставляли постигать главный закон выживания: доверяй только себе и своему клинку.

Волховский неодобрительно посмотрел на меня и нахмурился. Его брови, густые и белые, сошлись на переносице, а тонкие губы сжались в полоску, похожую на лезвие ножа. Старик не любил, когда его перебивали, тем более — когда ставили под сомнение ценность его слов.

— Чтобы вы понимали реальный расклад сил в Империи и оценивали все, что происходит, сквозь призму этого понимания! — недовольно пояснил он, и в его голосе зазвенела сталь. — Я трачу свои вечера на разжевывание прописных истин не ради того, чтобы продемонстрировать вам собственную мудрость. Каждое слово, которое я произношу в этом кабинете, может спасти вам жизнь. А если вы слишком глупы, чтобы прислушаться, лишить ее!

Я прикусил язык. Старик был прав — за моим скепсисом скрывалось не столько понимание, сколько нетерпение. Я хотел действовать, а не слушать лекции. Хотел принимать решения, а не анализировать. Но Волховский упорно приучал меня думать прежде, чем действовать, и не уставал повторять, что если я буду игнорировать этот принцип, то рано или поздно заплачу за это кровью. Собственной кровью.

— Возьми, например, нашего воеводу и его Имперских гвардейцев, расквартированных в Псковском княжестве, — продолжил старик, смягчив тон и вернув голосу привычную менторскую размеренность. — Им уже давно наплевать на далекую столлицу и Новгородских. У всех здесь дома, жены, дети, любовницы — все как обычно. Арии, конечно, преданы Империи, но Империя для них — это прежде всего Псковское княжество.

Я молча кивнул. Воевода Гросский — живое подтверждение этих слов. Его преданность Империи была искренней, но годы, прожитые в Пскове, превратили эту преданность в условность. Старик защищал бы Псков даже без приказа из Новгорода — просто потому, что здесь, в этом городе, прошла вся его жизнь, здесь похоронены его товарищи, здесь живут его соратники и их семьи.

— У нас все преданы Империи, потому что она одна на целом свете! — заметил Алексей, желчно усмехнувшись.

Его тон был саркастичным, но в словах содержалась горькая правда. Империя была единственным государственным образованием на всем известном пространстве Земли, единственной силой, способной противостоять Тварям. За ее пределами лежали только Дикие Земли — огромные территории, населенные чудовищами, где не выжил бы ни один человек, будь он хоть двадцатирунником.

— Именно! — подтвердил старик, и его указательный палец поднялся вверх, словно восклицательный знак. — Куда мы денемся с этой ладьи — кажется, так говаривали наши далекие предки. Вот только единства, которое взрастил Великий Олег, уже давно нет. Княжества заставляет держаться вместе лишь общий внешний враг — Твари. Врагов же внутренних у каждого апостольного князя всегда было предостаточно.

Он наклонился вперед, и отблески пламени заплясали в его выцветших глазах, придав им хищное, почти волчье выражение.

— Все одиннадцать апостольников — твои враги, понимаешь?

Волховский пригвоздил меня взглядом к креслу. Этот взгляд был тяжелым и пронзительным, как удар копья, направленный точно в цель. Я ощутил его почти физически — давление чужой воли, за которой стояли двадцать рун и столетие прожитой жизни. Мои собственные руны — одиннадцать золотых знаков на запястье — отозвались предупреждающим теплом, но я подавил инстинктивный порыв выстроить защиту.

Я кивнул. Все сказанное стариком не вызывало сомнений. Одиннадцать апостольных княжеств, одиннадцать правителей, каждый из которых видит во мне не союзника, а потенциальную угрозу или потенциальную добычу. Молодой, горячий, не имеющий сильных союзников князь с одиннадцатью рунами на запястье — лакомый кусок для хищников, привыкших делить Империю между собой.

— Император понимает все это так же ясно, как мы, — продолжил Волховский, перевернул страницу в открытой синей папке и выложил на стол листок с таблицей, в которой я разглядел имена апостольных князей и княжен, количество рун на их запястьях, численность княжеских дружин и суммы ежегодных податей, собираемых ими. — И потому каждый сильный апостольный князь, который может составить конкуренцию самодержцу, рано или поздно отправляется в погребальный костер. Под благовидным предлогом, естественно!

Старик произнес последнюю фразу с тем особым цинизмом, который рождается не из озлобленности, а из глубокого, выстраданного понимания природы власти. Это был цинизм человека, который видел, как «благовидные предлоги» фабрикуются, одобряются и приводятся в исполнение, и который, возможно, сам участвовал в этом процессе.

— А Имперский Совет ему в этом помогает! — не смог удержаться от желчной реплики я.

Слова вырвались прежде, чем я успел их обдумать. Я тут же пожалел о сказанном — не потому, что боялся задеть старика, а потому, что продемонстрировал ему слишком много. Показал свою горечь, свою обиду, свое понимание того, какую роль сыграл Совет в судьбе моей семьи.

— Не всегда, — спокойно возразил старик, вперив в меня взгляд льдисто-голубых глаз.

Его голос был ровным, как поверхность замерзшего озера. Ни тени обиды, ни намека на раздражение. Волховский ответил на мой выпад с тем непоколебимым хладнокровием, которое отличает людей, давно переставших оправдываться за свои поступки. Он был членом Совета. Совет утверждал решения Императоров. Эти решения стоили жизни десяткам апостольных князей за последние столетия. Старик знал об этом, принимал это как данность и не считал нужным объясняться.

— А только если есть угроза единству Империи, — закончил он, чуть повысив голос. — Именно поэтому я проговариваю все эти хорошо известные тебе моменты еще раз, Олег. Слушай и запоминай, потому что от этого зависит твоя жизнь. Пока ты слаб и не представляешь для Империи никакой угрозы, тебе не грозят неприятности ни со стороны Совета, ни со стороны Императора. А вот с апостольными князьями нужно держать ухо востро!

Старик на мгновение замолчал, пошевелил сухими пальцами и перевернул еще одну страницу в синей папке. На этот раз передо мной предстала карта родственных связей между апостольными домами — сложная паутина линий, соединяющих десятки имен и фамилий. Паутина была такой густой, что в некоторых местах линии сливались в сплошные черные пятна, и чтобы разобраться в этом хитросплетении, нужно было потратить не один день.

— Все они захотят заполучить тебя в союзники, — старик многозначительно поднял указательный палец. — Суздальские, Волынские, Ростовские, Галицкие, Смоленские, Черниговские и прочие — скоро все флаги в гости будут к нам. Тебе будут не только дочурок в постель подкладывать, князья и княгини явятся лично, чтобы узнать тебя получше. Они будут улыбаться, льстить, задаривать подарками, клясться в вечной дружбе и вековой верности. Каждый из них приедет с красавицами-наследницами, которые пристанут к тебе словно пиявки и будут доносить обо всем увиденном и услышанном.

Картина, которую рисовал старик, мне откровенно не нравилась. Скоро Псковский Кремль превратится из древней крепости в арену, на которой мне предстояло сражаться — не мечом, а словом, взглядом и улыбкой. Это будет другая война, не менее смертоносная, чем сражения с Тварями, но куда более коварная. В бою с Тварью ты ясно видишь врага. В политической игре враг улыбается тебе в лицо и подливает яд в кубок, пока ты отвечаешь на его тост.

— Как ты будешь себя вести? — спросил Волховский, уставившись на меня с требовательностью экзаменатора, ожидающего единственно верного ответа.

— Как слабый и неуверенный мальчишка, охочий до девок и жаждущий поддержки умудренных опытом ариев⁈ — с усмешкой предположил я.

Эта роль дастся мне на удивление легко, может быть, потому что в ней было слишком много правды. Я действительно был молод, нуждался в поддержке и внимании красивых девушек. Единственной ложью в этой маске будет моя слабость. Силу сложно скрыть полностью, но можно приуменьшить, затушевать и спрятать за напускной беспечностью и юношеским легкомыслием.

— А ты не только удом думаешь, — Волховский широко улыбнулся, обнажив ровные, удивительно белые для его возраста зубы, и посмотрел на правнука. — Мотай на ус, Алексей!

Алексей ответил прадеду взглядом, в котором смешались раздражение и злость. Он не любил, когда его ставили в пример или, наоборот, когда ему ставили в пример меня, это задевало его самолюбие. Но он был достаточно умен, чтобы помалкивать и не спорить по пустякам.

— Удом размахивать не советую, — продолжил старик, и на его устах появилась хитрая улыбка. — Дай всем девчонкам надежду, влюби их в себя, но в постель не укладывай. Сплетни распространяются быстро, а каждый из апостольников должен быть уверен, что ты выбрал его и только его ненаглядное дитятко!

— А как же Лада? — смущенно спросил я.

Алексей, до этого сохранявший видимость безучастия, резко повернул голову и уставился на меня — его серые глаза потемнели, а на скулах проступили красные пятна. Лада была его родной сестрой, и любое упоминание ее имени в контексте моих любовных похождений задевало Алексея еще сильнее, чем слова прадеда.

— Она тебе не ровня, и никого не волнует, — отмахнулся старик с безжалостной прямотой. — Лада — правнучка члена Имперского Совета, но не наследница апостольного княжества. В политических расчетах она — величина пренебрежимо малая, и ни один апостольный князь не примет ее в качестве серьезной соперницы своей дочери. Всех интересует, кого из апостольниц ты возьмешь под венец, и потому наша проблема — это Забава, а не Лада!

Я почувствовал на себе взгляд Алексея — тяжелый и обжигающий. Парень молчал, но его молчание было красноречивее любых слов. Единственная руна на его запястье пульсировала частыми золотыми вспышками — верный признак того, что он едва сдерживает эмоции. Я не винил его. На его месте я бы уже вцепился в горло тому, кто посмел обидеть мою сестренку, если бы она была жива.

— Я рекомендую тебе порвать с ней публично, так, чтобы об этом обязательно узнали все апостольники! — сказал старик и воззрился на меня в ожидании ответа.

Его глаза были холодны, как лед на январской реке. Ни тени сочувствия, ни проблеска понимания. Для Волховского чувства были инструментом. Любовь, страсть, нежность — все это годилось лишь для того, чтобы привязать к себе нужных людей или, наоборот — освободиться от ненужных.

— А как же дочь Императора? — спросил я, уходя от ответа.

— Ей еще шестнадцати нет, а за два года в Империи многое может измениться! — пояснил старик, и в его голосе прозвучала нотка, которую я не сразу распознал.

Это было предостережение — тихое, осторожное, адресованное не столько мне, сколько самому себе. Волховский знал что-то, чего не говорил вслух. Что-то, связанное с Императором, с апостольными князьями и грядущими событиями, к которым пытался меня подготовить.

— Дед, ты позвал меня, чтобы я выслушивал советы по охмурению девиц и эффективному использованию чресел, которые ты даешь Олегу? — раздраженно спросил Алексей и встал с кресла так резко, что оно жалобно скрипнуло.

Алексей стоял перед нами, выпрямившись во весь рост, и его лицо, обычно подвижное и ироничное, сейчас было неподвижным и жестким, как маска.

— Чтобы вдолбить в твою глупую голову, что и тебе, и Олегу нужны люди, которым вы можете полностью доверять! — твердо заявил старик, и его трость коротко ударила об пол, словно подчеркивая каждое слово.

Волховский не повысил голоса, даже позу не изменил, но воздух в кабинете словно загустел и стал плотнее. Двадцать рун, скрытых под рукавом его мундира, отозвались на эмоции хозяина — я почувствовал это по ощутимому покалыванию в собственных рунах, по тому, как на мгновение участилось сердцебиение. Старик контролировал свою Силу мастерски, не выпуская наружу ни капли больше необходимого, но даже то немногое, что просачивалось наружу, заставляло кожу покрываться мурашками.

— Держитесь друг друга — одиночки в нашем мире не выживают! — добавил он, переведя взгляд с правнука на меня и обратно.

— Я обязательно подумаю об этом на досуге! — процедил Волховский-младший и решительно вышел из комнаты, не потрудившись аккуратно прикрыть за собой дверь.

Князь проводил правнука долгим, задумчивым взглядом, и мне показалось, что на мгновение морщины на его лице стали глубже, а плечи под темным мундиром слегка опустились. Это длилось мгновение — не больше, а затем старик снова выпрямился, демонстрируя привычное бесстрастие.

Он медленно повернулся ко мне. Камин отбрасывал на его лицо рыжие блики, и в их мерцающем свете выцветшие голубые глаза казались почти янтарными. Тишина в кабинете стала почти осязаемой, нарушаемой лишь треском поленьев и свистом метели за окном.

— Так даже к лучшему, — сказал он негромко, и в его голосе не прозвучало ни обиды на правнука, ни досады.

Волховский опустил руку в карман мундира — медленно, с той нарочитой неторопливостью, которая отличала все его движения, и извлек из него конверт. Увесистый, из плотной гербовой бумаги, запечатанный темно-красным сургучом, на котором был оттиснут имперский герб. Старик наклонился вперед и положил его на стол.

— Император удовлетворил твою просьбу! — произнес он и слегка подтолкнул конверт ко мне.

Я взял его в руки и перевернул. На обороте красовалась каллиграфическую надпись, выведенная черными чернилами: «Олегу Псковскому, Апостольному князю». Я сломал сургучную печать, и под ней обнаружилась еще одна — личная печать Императора, тисненная золотой фольгой. Я развернул хрустящую дорогую бумагу и начал читать.

«Дорогой мой бывший и будущий зять! Я решил удовлетворить твою просьбу и освободил князя Гдовского от государственной службы. Позволю дать тебе совет на правах старшего товарища: впредь не убивай своих гвардейцев слишком быстро! Иначе с кем останешься и кем станешь, юный князь?»

Я оторвал взгляд от письма и посмотрел на Волховского. Старик наблюдал за мной с выражением настороженного ожидания, словно он заранее знал содержание письма и теперь проверял, как я на него отреагирую.

— Это угроза? — спросил я, протянув ему письмо через стол.

Волховский взял листок двумя пальцами — аккуратно, как берут ядовитое насекомое, поднес его к глазам и прочитал короткое сообщение.

— Скорее, насмешка, — заключил он, аккуратно сложил письмо и положил его на стол, точно по центру карты Империи, так что лист накрыл собой Великий Новгород. — Никогда не забывай, что даже в шутках Императора есть определенный посыл!

— И какой же? — недоуменно спросил я.

— Поразмысли об этом — голова дана нам не только для того, чтобы в нее есть! — ответил старик и поднялся с кресла, опершись обеими руками на трость. — Ты должен научиться читать между строк иначе долго не проживешь!

Сегодняшняя беседа была окончена. Волховский двинулся к двери, и его трость гулко постукивала по ковру. Он остановился у полуоткрытой двери, полуобернулся и посмотрел на меня через плечо. Свет огня, пылающего в камине, высветил глубокие морщины на старческом лице и превратил его в маску древнего божества — строгого, всеведущего и безжалостного.

— Лада любит тебя, дурака, больше жизни — цени это! — тихо сказал он и вышел из кабинета.

Визит в Изборск я откладывал очень долго. Откладывал до тех пор, пока потребность увидеть места, в которых я рос, стала нестерпимой и перевесила тяжесть воспоминаний, связанных со смертью родных. Их сожгли в погребальном костре, так сказал мне старик Козельский. И отца, и братьев, и младшую сестренку. Горящие руины отчего дома, которые я видел из вертолета, были пусты.

Эта картина преследовала меня до сих пор, и частенько я просыпался в холодном поту от того, что снова видел пламя, пожирающее наш фамильный особняк и мою прежнюю жизнь, в которой я был просто мальчишкой, а не Апостольным князем, одиннадцатирунником и Бешеным Псом.

Отказаться от полета на вертолете пришлось из-за тяжелых воспоминаний, а не из опасения за собственную жизнь. Я направился в Изборск на автомобиле, потому что не хотел смотреть на пепелище из иллюминатора, как смотрел тогда — плачущий, оглушенный горем и не понимающий, что происходит.

Волховский-младший вызвался меня сопроводить, и я не стал возражать. Алексей был единственным человеком, с которым я мог позволить себе быть не князем, а просто восемнадцатилетним парнем, уставшим от бесконечных интриг, подковерных игр и ночных кошмаров.

В пути мы разговаривали мало, ограничившись обсуждением повседневных дел и планов на следующую неделю. Алексей сидел напротив меня, привалившись плечом к кожаной обивке роскошного салона лимузина, и рассеянно листал папку с документами, которую притащил с собой. Иногда он поднимал глаза и мельком смотрел на меня, явно томясь от разделившей нас недосказанности.

С каждым километром, приближавшим нас к Изборску, ком в горле становился все ощутимее, а руны на запястье мерцали ярче, откликаясь на нарастающее волнение. Одиннадцать древних символов светились золотом, словно пытаясь согреть меня изнутри и защитить от боли, которая ждала впереди. Но от этой боли не могли защитить даже руны — она была не физической.

Когда лимузин въехал на узкие улицы родного города, я жадно прильнул к окну. Изборск ничуть не изменился: все те же узкие мощеные улицы с булыжниками, отполированными колесами авто и подошвами сотен поколений горожан. Все те же дома с яркими фасадами — желтыми, голубыми и зелеными, выкрашенными в цвета, которые мать утверждала на городском совете лично, потому что считала, что серость и уныние убивают душу не хуже Тварей. Все те же имения купцов на окраинах — основательные, крепкие, с коваными воротами и каменными заборами, за которыми скрывались яблоневые сады, засыпанные снегом.

— Красиво здесь, словно на открытках, — с тоской протянул Волховский, не отрывая взгляда от придорожных пейзажей, проплывающих за окном. — Знаешь, те, которые продают на ярмарках — с нарисованными яркими домиками в снегу. Только здесь все настоящее.

В его голосе не было наигранности. Алексей действительно восхищался городом, и я почувствовал укол гордости — странный и неуместный, неуместный, потому что рода Изборских больше не существовало.

— Мать тратила много сил, времени и денег, чтобы придать невзрачному городку апостольный блеск, — ответил я и умолк, потому что перед внутренним взором возникло смеющееся лицо матери.

Она смеялась часто — звонко, заразительно, запрокидывая голову и прижимая ладонь к груди, словно пытаясь удержать рвущуюся наружу радость. Мать была из тех женщин, чей смех заставлял улыбаться даже обычно хмурых гвардейцев. Она смеялась, когда отец приносил ей полевые цветы, нарванные у дороги. Смеялась, когда младшая сестренка, еще не научившись толком ходить, падала на пятую точку и с удивлением таращилась на собственные ноги, словно не понимая, почему они ее предали. Смеялась, когда я, вернувшись с тренировки весь в синяках и ссадинах, клялся, что в следующий раз обязательно одолею наставника в учебном бою.

Все это осталось в далеком прошлом. Мать была мертва, и ее пепел давно развеялся над заснеженными полями Изборска. Я сглотнул и отвернулся к окну, чтобы Алексей не увидел моих глаз.

— Почему наши князьки считают тебя байстрюком, ведь твоя мать из апостольного рода Тверских? — чуть помедлив, осторожно спросил Алексей.

— У них спроси, — я пожал плечами, отвернулся от окна и перевел взгляд на него. — Видимо, все еще сомневаются, что в моих жилах течет кровь Псковских. Для князей я — ублюдок, плод незаконной связи, недостойный апостольного трона и уважения. Неважно, сколько рун горит на моем запястье — в их глазах я всегда буду Изборским байстрюком.

Я произнес это ровным, бесстрастным голосом, хотя внутри все вскипело от злости. Мне было плевать, кем меня считают псковские арии, злость вызывала необходимость носить фамилию Псковский. Я все еще не принял этого, и жил, как живут с хронической болью, которая не убивает, но изрядно отравляет существование.

За окном медленно проплывали знакомые улицы, и я узнавал каждый перекресток, каждый поворот и каждую вывеску. Память цеплялась за детали с жадностью словно часть меня до сих пор была мальчишкой, который бегал по этим улицам, гонял голубей на площади и таскал яблоки из купеческих садов.

— А я не хочу возвращаться в Волхов, — сказал Волховский после длительной паузы, и я почувствовал, что он решился на откровенность. — Моя мать родила десятерых — отец всегда повторял, что каждая арийская княжна должна родить как минимум дюжину детей, чтобы ариев не становилось меньше. Знаешь, какого это — быть одним из десяти, да еще и самым старшим? Тем, кому суждено выжить, в отличие от всех остальных?

Алексей замолчал и уставился в окно. На его щеках проступили красные пятна — верный признак того, что парень едва сдерживает эмоции.

— Я всегда знал, что не попаду на Игры Ариев, — продолжил он тише, — но не переставал думать о братьях и сестрах. Смотрел на их смеющиеся лица и видел перед собой живых мертвецов. Александра больше нет, Лада оказалась жива чудом, и согласно теории вероятности, остальные семеро тоже погибнут. Либо на Играх, либо в Прорывах, если вернутся, либо от руки князька-соседа, решившего свести счеты с Волховскими. Мы — расходный материал, Олег. Дети, рожденные на убой, хотя никто не произносит этого вслух.

Его слова звучали как обвинительный приговор — не мне, не Волховским, не Императору, а всему укладу жизни, который мы называли традицией и чтили как священный долг. Я не стал спорить, потому что спорить было не с чем. Алексей был прав.

— Такова наша жизнь, — философски заметил я, не желая пускаться в опасные дискуссии на тему государственного устройства.

Такие разговоры — скользкая дорога, ведущая прямиком к обвинению в измене, которое в нашей Империи предъявляют всем, кто осмеливается усомниться в мудрости существующего порядка.

— Ты хотя бы знаешь, что человек, которого ты называешь своим отцом, таковым и является…

— Только биологически! — Алексей покачал головой и посмотрел мне в глаза. — Меня воспитал прадед. Он проводил в Волховске каждую свободную минуту и учил всему, что знает сам. Учил фехтовать — не для Игр, а чтобы я мог защитить себя. Учил читать людей — по глазам, по жестам, по языку тела. Учил думать на три хода вперед, как в шахматах, потому что ставкой в предстоящих партиях будут не фигуры на доске, а собственная голова!

Я уже не раз пожалел, что взял в поездку Волховского. Он был непохож на себя — слишком серьезен и рассудителен. Тот Алексей, к которому я привык — шутник, балагур и записной бабник остался где-то в Пскове, а в лимузине сидел другой человек. Человек, который думал о смерти братьев и сестер, об испорченном детстве и о будущем, которого у него, возможно, нет.

Неожиданно пришло осознание, что мне нужно побыть в одиночестве. Сбежать куда-то на пару дней, чтобы не видеть опостылевших рож и не слышать утомительных речей. Залезть в какую-нибудь нору, как раненый зверь, зализать раны и выспаться — по-настоящему, без кошмаров и пробуждений в холодном поту.

Бюрократы Псковского княжества знали свое дело, государственная машина работала подобно надежному, хотя и не слишком эффективному механизму, и мое отсутствие никак на нем не сказалось бы. Козельский проследит за тем, чтобы бумаги были подписаны, подати собраны, а жалобы рассмотрены. Волховский-старший присмотрит за тем, чтобы никто не устроил очередной мятеж в мое отсутствие. А Гросский — за тем, чтобы Твари не вырвались из Прорывов, если они случатся.

Мы выехали на окраину города к границе княжеских владений, миновали распахнутые настежь ворота, и машина медленно покатилась по гравийной дороге, по обе стороны от которой, словно древние часовые, стояли заснеженные ели. Их тяжелые ветви были согнуты под тяжестью снега, и некоторые касались земли, образуя белые шатры, под которыми я когда-то прятался, играя с братьями в снежки.

— Почему ты не взял в поездку Ладу? — неожиданно спросил Алексей.

Вопрос застал меня врасплох. Имя Лады висело между нами, как незримая стена, о которую мы оба боялись расшибиться. Я с трудом скрыл раздражение, вспомнив слова Козельского о том, что окружать себя сразу тремя Волховскими не слишком разумно.

— Ты ждешь искреннего ответа или несмешной мужской шутки? — спросил я.

— Искреннего, я не часто о ней заговариваю, — ответил Алексей.

Он серьезно заговорил о сестре впервые, это была правда. И заговорил очень некстати, потому что я и без него не знал, куда деться от собственных мыслей. Рассказать ему о том, что случилось на Играх, я не мог, а без этого объяснить раздрай, царящий в моей душе, было невозможно.

Лада и Забава. Две дороги, каждая из которых манила меня по-своему. Третья — пятнадцатилетняя дочь Императора, которую я видел всего пару раз. И я, стоящий на развилке, как герой древних сказаний — только в сказаниях обычно указывают, что ждет путника в конце каждой, а меня ждала полная неизвестность.

— Я заблудился в себе, словно в трех соснах, — признался я и отвернулся к окну, за которым заснеженные ели расступились, открывая вид на подъездную аллею. — Ты же ходок и можешь меня понять. Одна женщина — это полбеды. Две — это беда. А две, одна из которых — дочь Императора, а другая — сестра единственного друга… Это не беда, Алексей, это катастрофа!

— Нет, не могу! — он отрицательно покачал головой, и на его губах появилась тень прежней, привычной улыбки — горькой и ироничной. — Я не испытывал ни к одной из своих девиц никаких чувств. Даже страсти не испытывал, если честно. Бежал от себя и прятался в чужих постелях, чтобы скрасить одиночество. Это было не удовольствие, а обезболивающее, которое действует слабее и отпускает быстрее. С момента приезда в Псков у меня никого не было, и я прекрасно себя чувствую…

— Добавь еще «потому что рядом со мной есть ты», — съязвил я и невесело усмехнулся.

Шутка вышла неловкой и плоской — из тех, что произносят не для того, чтобы рассмешить, а чтобы разрядить напряжение, которое становится невыносимым.

— Добавил бы, если бы ты не запер меня в той клетке, — ответил Алексей.

Пока я размышлял, как лучше отреагировать на реплику Алексея, машина въехала в заснеженный двор, обогнула обледеневший и остановилась у обгоревших руин парадного входа моего бывшего дома.

Я замер. Несколько секунд сидел неподвижно, глядя через стекло на то, что осталось от места, где прошло мое детство. Руки непроизвольно сжались в кулаки, а руны на запястье полыхнули жаром, пробуждая агрессию и наполняя тело Силой.

— Пойдем, — сказал я, постаравшись, чтобы это не прозвучало как приказ, и открыл дверцу.

Я ступил в снег, и в лицо дохнул обжигающий холод. Убирать его было некому, и он доставал до днища лимузина. Я прошел несколько шагов и осторожно поставил ногу на обугленную ступень. Она жалобно скрипнула, грозя обрушиться, но я поднялся на крыльцо и оттолкнул ногой покосившуюся, висящую на одной петле и честном слове дверь.

Дом был мертв и восстановлению не подлежал. Крыша обрушилась внутрь, и почерневшие балки лежали крест-накрест, образуя нагромождение обугленных досок, из которых торчали ржавые гвозди и скобы. Стены сохранились лишь частично — правая, выходившая на сад, рухнула полностью, и сквозь зияющую брешь виднелись заснеженные кроны деревьев. Левая стена стояла — закопченная, покрытая трещинами, с пустыми глазницами окон, в которых блестели осколки почерневшего стекла.

Запах гари почти выветрился, пахло особенным запахом запустения, который появляется в брошенных жилищах — запахом отсутствия жизни и пустоты. Мороз пробирал до костей — стены больше не держали тепло, и ветер гулял в развалинах, задувая снежную пыль в каждую щель.

Я осторожно продвигался вперед, в бывшую гостиную — меня тянуло туда, словно магнитом. Под ногами хрустели обломки штукатурки, куски стекла и осколки посуды — все, что могло сгореть, сгорело. Алексей молча шел следом, и я чувствовал, что он ждет продолжения разговора, ждет ответа на свою реплику.

Я остановился ровно на том месте, где стоял в ночь, которая изменила мою жизнь и меня самого. Стоял на коленях, и смотрел, как умирает мой отец, мои братья и моя сестра. Воспоминания нахлынули разом, безжалостно и неудержимо, стараясь прорвать плотину, которую я старательно возводил месяцами.

Я удержал их в глубинах памяти и не дал волю эмоциям. Прошлое исчезло. Оно превратилось в угли — в те самые угли, которые хрустели у меня под ногами. Дом, семья, детство, звонкий смех, сказки, которые я читал братьям, поцелуи с первой девчонкой на чердаке — все сгорело в огне, который зажег человек, чье имя я теперь носил. Человек, которого я обезглавил собственноручно. Человек, чей трон я теперь занимаю.

Я стоял посреди руин и молчал. Горло перехватило — не от холода, а от тоски, которая была сильнее любой физической боли. Она напоминала мне, что я все еще человек, а не машина для убийства, не цепной пес на привязи, не шахматная фигура в чужой партии.

— Здесь князь Псковский убил мою семью, — сказал я и повернулся к Алексею.

Он молчал, ожидая продолжения прерванного в машине разговора, и был необычайно серьезен. Его серые глаза потемнели, приобретя стальной, почти свинцовый оттенок, а черты лица — обычно мягкие и подвижные — заострились, словно высеченные из камня. Ветер трепал его светлые волосы, забрасывая снежную крупу на меховой воротник, но Алексей не замечал ни холода, ни снега. Он смотрел на меня так, как смотрят на человека, который вот-вот скажет что-то важное — с напряженным, почти болезненным вниманием.

Я даже заподозрил на мгновение, что его образ шута и балагура — лишь маска, за которой скрывается настоящий Волховский — такой же рассудительный и опасный, как его прадед.

— Я тоже был наследником Рода, тоже не собирался на Игры и без устали тренировался, потакая железной воле отца, — тихо сказал я и обвел взглядом обугленные стены, словно ища в них подтверждение своим словам. — Вот здесь, в этом зале, отец ставил мне руку для удара с восьми лет. Здесь я проливал первую кровь — свою, не чужую, и считал синяки и ссадины после каждой тренировки. Сама мысль об убийстве человека ради получения руны казалась мне кощунственной, ибо все мы созданы по образу и подобию Единого. Я был мальчишкой, Алексей. Обычным мальчишкой, который любил сладкое, дрался до первой крови с друзьями-безрунями и воровал яблоки из соседского сада.

— Без рун на запястье у ария нет шансов выжить среди рунных князей и княжен, — продолжил я и перевел взгляд на Алексея. — Разве что сбежать куда подальше и наняться в дружину, а там уж — как повезет. Служить простым воином, спать в казарме, есть из общего котла и надеяться, что тебя не узнают и не донесут. Если бы мой брат Свят остался жив и в будущем вернулся с Игр, то рано или поздно убил бы меня и стал первым наследником Рода Изборских. Александр бы поступил с тобой так же…

Я замолчал, продолжив смотреть Алексею прямо в глаза. Эти слова нужно было сказать в тот самый день, когда он переступил порог моего кабинета с бутылкой водки в руке и дерзкой ухмылкой на лице.

— Он уже не вернется, но я не виню тебя, как и прадед, — спокойно произнес Волховский, давно приняв как данность то, что другой на его месте превратил бы в повод для кровной мести. — Ты говоришь это, потому что пытаешься загладить чувство вины?

— Нет, не поэтому, — сказал я, сделал шаг вперед и остановился. Между нами оставалось не больше полуметра — расстояние удара мечом, на котором арии стоят только если доверяют друг другу. — Или ты обретешь рунную силу, или погибнешь — другого не дано!

— Я могу погибнуть и с рунами на запястье, — Алексей усмехнулся, медленно поднял левую руку и снял перчатку — его единственная руна ярко мерцала золотом в тусклом зимнем свете. — Твоего отца… Прости, князя Псковского не спасли шестнадцать таких! Так какой смысл убивать, если это не гарантирует выживания?

— Без рун ты сдохнешь с гарантией, а с ними можешь побороться за собственную жизнь, — пояснил я, подавив раздражение.

Раздражение было направлено не на Алексея, а на мир, который не оставляет места для идеализма. На Империю, которая перемалывает своих детей, как жернова перемалывают зерно. На руны, которые требуют крови, чтобы одарить силой.

— Ты такой же удов идеалист, каким и я был когда-то, и тебе, как и мне, был нужен толчок. Был нужен тот, кто заставит подняться на первую ступень рунной лестницы. Я сделал это — можешь не благодарить!

Я произнес последнюю фразу с горькой иронией, которая удалась мне значительно лучше, чем предыдущая шутка в лимузине. За этой иронией скрывалась правда, которую я не хотел произносить вслух: я заставил Алексея убить человека не ради его блага. Я заставил его убить, потому что мне нужен был рядом рунник, а не безрунный арий.

— А если я не хочу подниматься по этой удовой лестнице⁈ — закричал Алексей, растеряв самообладание, с болью, которая копилась внутри слишком долго. — Мне каждое утро не бабы снятся, а кошмары, понимаешь⁈ Я вновь и вновь рублю голову этому бедолаге! Каждую ночь, Олег! Каждую удову ночь! Я вижу его шею, вижу сверкнувший клинок в своих руках, вижу, как кровь хлещет на камни, а голова катится и ударяется о прутья решетки. Я просыпаюсь с криком и не могу заснуть до рассвета, потому что боюсь снова увидеть это!

Хладнокровие как ветром сдуло, и передо мной снова появился эмоциональный и подвижный как ртуть парень. Маска рассудительного собеседника, которую он носил весь день, раскололась, как ледяная корка на весенней реке, и из-под нее хлынуло все то, что Алексей так старательно прятал — страх, отчаяние и отвращение к самому. В его глазах стояли слезы, а лицо было искажено гримасой ненависти.

Я знал это чувство. Знал так же хорошо, как знают старого врага. Мои первые убийства на Играх Ариев преследовали меня точно так же — навязчивые и неотвязные. Каждую ночь я видел лица убитых — их глаза, расширенные от ужаса, их рты, раскрытые в беззвучных криках, их руки, тянущиеся ко мне в предсмертных жестах — то ли за помощью, то ли за отмщением.

Со временем кошмары поблекли — не исчезли, а именно поблекли, как выцветают старые фотографии на стене. Лица убитых утратили четкость, крики стали тише, а кровь потеряла свой алый цвет, превратившись в бурые пятна на ткущемся гобелене памяти. Руны делали меня сильнее и черствее одновременно, сохраняя рассудок в добром здравии.

— У тебя нет выбора, понимаешь? — без тени сомнения заявил я.

Мой голос прозвучал убежденно и твердо. Я говорил так не потому, что не чувствовал боли Волховского, а потому, что знал: сочувствие сейчас — худшее, что я могу ему дать. Сочувствие размягчает, расслабляет и убаюкивает ложным ощущением безопасности. А Алексею нужна была правда — жесткая и неудобная, но спасительная.

— Если ты хочешь, чтобы я был рядом, то должен принять неизбежное…

Я выдержал паузу. Длинную, тяжелую, заполненную только свистом ветра в развалинах и далеким карканьем ворон, кружащих над крышами Изборска. А затем произнес слова, которые планировал произнести давно — слова, ради которых, возможно, и затеял эту поездку.

— В подвалах тебя ждет еще пара смертников…

Услышав последнюю фразу, Алексей вздрогнул. Вздрогнул всем телом — резко, судорожно, словно через него пропустили электрический разряд. Его глаза сузились, зрачки превратились в черные точки, а на скулах вздулись желваки, перекатывающиеся под кожей, как мелкие камни. Губы сжались в тонкую розовую линию — бескровную и бледную, похожую на шов, оставшийся после боевой раны.

Волховский смотрел на меня долго. Смотрел и молчал. Молчал так, как молчат перед прыжком в пропасть — когда решение уже принято, но тело еще не подчинилось разуму, и между намерением и действием простирается вечность.

Я отвечал ему тем же — смотрел в глаза, не мигая, и надеялся, что не увижу слез. Ведь арии не плачут. Почему моими верными друзьями становятся только эмоционально неуравновешенные плаксы? Мысль мелькнула и тут же погасла, задавленная другой, иррациональной: если парень разрыдается, то в будущем предаст меня. А если нет — то будет верен до конца.

— Я останусь с тобой, — тихо сказал Волховский, нарушив затянувшееся молчание.

Он упрямо смотрел мне в глаза и изо всех сил сдерживал слезы. Они предательски блестели на ресницах — тяжелые, крупные, готовые сорваться при малейшем движении. Его нижняя губа едва заметно подрагивала, а руки были сжаты в кулаки.

Я обнял парня за плечи и рывком прижал к себе, чтобы остаться в неведении — заплакал он или нет.

Псковская зима — долгая, беспощадная и холодная, была похожа на осаду, которую ведет терпеливый и безжалостный враг. Враг, у которого не кончаются ни силы, ни время, ни снаряды из колючего льда и промозглого ветра.

Снег, мороз и непрекращающаяся, вечная метель. Солнце, спрятавшееся за густыми низкими тучами, похожими на грязную овечью шерсть. Потребность увидеть его, как и к концу каждой зимы, ставшая буквально физической. Тупая, ноющая тоска, поселившаяся где-то в груди, между ребрами, словно вечный холод пробрался внутрь и свернулся там клубком, отказываясь уходить.

Ветер выл над казарменным двором, швырял в лицо снежную крупу, и мелкие ледяные кристаллы впивались в обнаженную кожу, оставляя на ней россыпи крохотных капель. Стены казарм — массивные, сложенные из серого гранита, были покрыты изморозью, блестевшей в тусклом свете зимнего утра, словно помутневший хрусталь.

Княжеская дружина в обновленном составе выстроилась на казарменном плацу. Несмотря на мороз, они стояли в снегу босиком и были раздеты до пояса: парням предстояла тренировка, на которой они должны были продемонстрировать умение сражаться и пользоваться Рунной Силой. Пар от разгоряченных рунной энергией тел поднимался над строем и тут же рассеивался, подхваченный порывистым ветром.

Я стоял перед бойцами с обнаженным торсом, широко расставив ноги, и чувствовал босыми ступнями обжигающий холод утоптанного снега. Мороз кусал обнаженную кожу, но одиннадцать рун, пульсирующих на запястье ровным золотым светом, не давали холоду проникнуть вглубь.

Наставник Гдовский кутался в зимний мундир справа от меня. Его обветренное, грубо высеченное лицо с глубокими складками, прорезавшими кожу от крыльев носа к уголкам губ, было спокойным и сосредоточенным. Пристальный взгляд серых глаз, цепкий и внимательный, скользил по строю, подолгу задерживаясь на каждом бойце. Его правая рука, затянутая в перчатку из толстой кожи, покоилась на рукояти меча. Десять рун на запястье были скрыты рукавом мундира, но их мощь ощущалась — ровная и устойчивая, подобная глубокому течению реки подо льдом.

Гдовский и Волховский-старший пытались убедить меня, что уподобляться рядовым дружинникам, щеголяя рельефным торсом — это дешевый популизм, но без особого успеха. Алексей, стоявший чуть позади и левее, вообще заявил, что я веду себя как мальчишка, который хочет понравиться новым одноклассникам.

Мой адъютант был недалек от истины — я не хотел противопоставлять себя парням, и дело было вовсе не в показном панибратстве. Мне было восемнадцать — примерно столько же, сколько и большинству из них. Разница была лишь в количестве рун на запястьях и в том, что я сидел на троне, а они стояли в строю. Но эта разница не давала мне права кутаться в теплый мундир, пока они мерзнут. Я апостольный князь, и должен быть первым среди равных — но не более того. Меня учил этому отец. Настоящий отец, не тот, чью фамилию я был вынужден носить.

Княжеская дружина изрядно приросла числом за счет новых ариев. Все шестьдесят бойцов были чистокровными ариями и прошли через Игры. Их отцы неохотно расстались с молодыми бойцами, но деться им было некуда — старики наконец приняли мою власть.

Каждый из двадцати трех зависимых Родов прислал по два рунника — именно столько я потребовал на площади после казни мятежников. Еще четырнадцать человек были из прежнего состава гвардии.

Оказавшись в Пскове, новобранцы не роптали: большинство из них были как минимум пятыми в очереди наследования, и занять княжеский трон могли лишь благодаря невероятному стечению обстоятельств или собственному изощренному коварству, которое позволило бы обойти более старших и опытных братьев и сестер.

Для них служба в княжеской дружине стала реальным шансом обрести независимость и положение в обществе, а если повезет — обзавестись землей и титулом. В случае невезения, в Прорывах не везло часто, погребальный костер уравнивал всех: и пятых в очереди наследования, и первых.

Решение расстаться с полукровками далось мне нелегко. Они не участвовали в родовых интригах, не мстили за убитых прадедушек и не косились друг на друга с плохо скрываемым недоверием. Но в этом же заключалась их слабость: они были наемниками. Хорошими бойцами, но наемниками. Они сражались за жалованье, за кров и за право жить в столице Княжества, которая смотрела на них сверху вниз, как чистокровная борзая смотрит на дворнягу.

Воевода Гросский с удовольствием нанял их на службу в Императорскую гвардию, не преминув заметить, что я разбрасываюсь ценными бойцами, как мальчишка — фантиками. Старик был по-своему прав, но я стоял на своем.

Мне были нужны не наемники, а верные единомышленники, которые будут сражаться до последней капли крови, потому что за их спинами — родные земли, матери, отцы и братья с сестрами. Бойцы, для которых Псковщина — не место службы, а дом. Единственный дом, ради которого стоит умирать.

Чем больше я общался с Волховским-старшим, тем больше проникался мыслью о том, что Империи грозят серьезные потрясения, и хотел подготовиться к ним по максимуму. Старик многого не договаривал, и за каждым его словом, за каждой оборванной фразой и многозначительной паузой скрывалось что-то, чего он не решался произнести вслух. Его тревога не была мотивирующей или показной — она была искренней. Тревога человека, который видит приближающуюся бурю и знает, что укрыться от нее смогут не все.

Я обвел взглядом строй и сделал шаг вперед. Снег захрустел под босыми ступнями, и шестьдесят пар глаз уставились на меня. Шестьдесят молодых ариев, каждый из которых убивал на Играх и знает цену крови. Шестьдесят потенциальных союзников или шестьдесят потенциальных врагов. Грань между первым и вторым этим утром была тоньше лезвия клинка.

— Вы все мои ровесники, — начал я, и голос, усиленный Рунной Силой, разнесся над плацем, перекрывая вой ветра. — Каждый из вас прошел через Игры. Каждый из вас убивал, терял друзей и братьев, обретал руны ценой чужих жизней и собственных ночных кошмаров. Я не буду лить вам в уши имперский пафос — вы его наслушались достаточно.

На площади воцарилась гробовая тишина. Стало отчетливо слышно далекие завывания ветра и шорох снежной крупы, заметающей плац. Я вытер глаза тыльной стороной ладони и продолжил.

— Задача, которая стоит перед нами, настолько же проста, насколько опасна. Мы должны защищать Псковщину от Тварей. Не Империю — Псковщину. Ваши родные деревни, ваши города, ваших матерей и сестер. Не мне вам объяснять, что мы будем первыми, кто шагнет в Прорыв, первыми, кто примет на себя тяжесть первого удара. Прорывы здесь случаются чаще, чем где-либо в Империи, потому что мы находимся на западном ее рубеже. Так было всегда. Так будет и впредь. И каждый раз, когда разверзнется очередная адская дыра и из нее полезут Твари, именно мы встанем между ними и теми, кого призваны защищать.

Я сделал паузу и обвел строй глазами. Парни внимательно слушали меня, но мерзли и терпеливо ждали, когда я закончу болтать и позволю им согреться в движении. Рунная Сила защищала от обморожения, но не от дискомфорта.

— Я говорю «мы», потому что никогда не прятался ни за чьими спинами — не буду прятаться и за вашими, — продолжил я, подняв левую руку, демонстрируя одиннадцать рун на запястье. — Руны тому свидетельство. Каждая из них оплачена кровью и куплена ценой, которую знаю только я, и с которой живу каждый день — каждый удов день. Я не требую от вас того, что не готов сделать сам. Я не прошу от вас жертв, которые не готов принести первым. Я — ваш князь, но я — такой же боец, как вы. Я выйду на тренировочный плац, и буду сражаться рядом, а не наблюдать за тренировкой из теплой казармы.

Мне показалось, что тишина сгустилась еще больше. Шестьдесят пар глаз буравили меня — оценивая, взвешивая и примеряя мои слова к собственному опыту.

— Я, как и вы, хочу быть уверен, что не получу удар мечом в спину, — продолжил я. — Знаю, что некоторые из вас здесь не по своей воле. Знаю, что некоторые ненавидят меня. Знаю, что некоторые считают меня Изборским байстрюком, выскочкой, самозванцем, занявшим трон, который ему не принадлежит. Знаю — и не собираюсь переубеждать вас в обратном. Думайте что хотите, но запомните одно: в бою мне плевать на вашу родословную, ваши обиды и вашу ненависть. Мне важно только одно — прикроете вы мне спину или нет. Как и вам должно быть важно только одно — прикрою ли я вашу.

Я выдержал долгую паузу. Ветер снова взвыл, и снежные вихри закружились над плацем, забивая глаза и засыпая волосы белой крупой.

— Я постараюсь участвовать в каждой тренировке, — заверил я парней. — Уверен, что мне есть чему поучиться у многих из вас, а вам — у меня, но до наставника мне еще далеко. Им для нас станет князь Вадим Гдовский!

Ответом мне было молчание, но я не ждал аплодисментов или здравиц. На Играх ариев не учили рукоплескать речам командиров — их учили убивать. Одобрение арий выражает клинком, а не хлопками, но молчание это было красноречивым.

Гдовский широко улыбнулся — зубасто, по-волчьи, как улыбался на Играх, когда мы, его подопечные, показывали хороший результат. Взгляды парней обратились к нему — они оценивали нового командира с профессиональным интересом хищников, изучающих более сильного собрата.

Я отказался от присутствия на первой тренировке Волховского-старшего и воеводы, несмотря на усвоенный урок. Организованного покушения я больше не боялся — после казни мятежников желающих пополнить список обезглавленных стало заметно меньше. А от предательского удара мечом в спину не могло защитить ничто.

Старик спорил, всячески предостерегал от юношеской бравады и призывал к осмотрительности. Его голос, обычно ровный и менторский, срывался на сухой скрежет, когда он повторял одно и то же — что я слишком молод и беспечен. Что нож в спину всаживают не в бою, а за обедом, и часто не враги, а друзья.

Но я не сдавался. Потому что если я начну прятаться за спинами стариков, то парни никогда не увидят во мне своего. А мне нужно было, чтобы увидели бойца, такого же, как они сами. С шрамами, синяками и готовностью получить по морде на тренировке.

Волховский все же наблюдал за происходящим, находясь внутри казарм. Я чувствовал приглушенную мощь его ауры — далекую и едва ощутимую. Двадцать рун старика пульсировали где-то за толстыми каменными стенами, и их присутствие одновременно успокаивало и раздражало. Успокаивало, потому что знал: если случится непредвиденное, старик вмешается быстрее, чем я успею моргнуть. Раздражало, потому что ощущал себя ребенком, за которым подглядывает заботливая нянька.

Гдовский сделал шаг вперед — уверенный и пружинистый.

— Приветствую вас, — сказал он, и его глубокий, хрипловатый голос прокатился по плацу. — Под моим началом на Играх Ариев сражался Апостольный князь Олег Псковский и некоторые из вас — узнаю знакомые лица!

Он обвел строй цепким взглядом, а затем продолжил.

— Вспоминайте дисциплину и правила, которые вам вбили в голову на Играх, — голос Гдовского стал жестче, утратив теплые нотки. — Озвучивать их снова я не буду. Уставщины не будет при условии вашего адекватного поведения. Я не собираюсь строить вас по росту, заставлять мыть полы зубными щетками и выслушивать скулеж. Вашим воспитанием я тоже заниматься не планирую — вам впору собственных детей воспитывать. Вы — рунные арии, бойцы, прошедшие через кровь и огонь. Ведите себя соответственно, и у нас не будет проблем.

Гдовский сделал паузу, давая словам осесть в головах новобранцев. Он стоял перед строем, как скала перед прибоем, непоколебимо и уверенно. Я же пытался унять дрожь от холода и наблюдал за тем, как парни реагируют на слова наставника, но прочитать что-либо на раскрасневшихся от мороза лицах было довольно сложно.

— Помимо стандартных тренировок, повышения уровня мастерства владения клинком и Рунной Силой мы будем отрабатывать боевое слаживание, — продолжил Гдовский, расправив плечи. — У вас на запястьях слишком мало рун, чтобы противостоять Тварям в Прорыве один на один. Я видел достаточно молодых горячих дураков, которые лезли на Тварь в одиночку с тремя рунами на запястье. Уверен, что вы таких тоже видели и помните, как их останки горели в погребальных кострах. Поэтому ставку будем делать на сражение малыми группами, а не на индивидуальные бои.

Он выдержал еще одну длинную паузу и снова оглядел строй.

— Мы сформируем десять отделений по шесть человек. У вас есть неделя на знакомство. За эту неделю вы должны определиться с составом групп и именами их командиров. Требование лишь одно, — Гдовский поднял указательный палец, — все члены каждой группы должны быть из разных княжеств. Ни одного земляка рядом. Ни одного родственника. Ни одного друга детства. Командира княжеской дружины назначит Апостольный князь Псковский по итогам знакомства с вами.

По строю прошел ропот — тихий и сдержанный, но отчетливый. Парни переглядывались и хмурились. Гдовский выждал несколько мгновений и продолжил речь.

— Наша с вами задача непроста. Вы должны превратиться в княжескую дружину. Не в ватагу рунных бойцов, каждый из которых тянет одеяло на себя, а в дружину — единый организм, живущий одной волей и одними устремлениями.

Гдовский сделал шаг вперед, и его голос зазвучал тише, но от этого — весомее. Так говорят, когда хотят, чтобы каждое слово впечаталось в память намертво.

— Вы обязаны забыть о древних родовых счетах и кровной вражде, которую ваши отцы и деды прячут под масками арийского гостеприимства. Забыть о том, кто у кого умыкнул невесту три поколения назад, чья прабабка согрешила с соседом, и чей прадед зарубил вашего в Прорыве сотни лет. Все это давно мертво, и место этим воспоминаниям — на погребальном костре, а не в ваших головах.

Он помолчал и снова обвел строй медленным, тяжелым взглядом. Снег падал крупными хлопьями — тихо, почти бесшумно и ложился на обнаженные плечи бойцов, чтобы стечь по разгоряченным телам тонкими струйками.

— Если вы не будете уверены в том, что парень из соседнего рода, прикроет вашу спину и будет сражаться рука об руку, словно родной брат, — вы погибнете, — Гдовский понизил голос до хриплого полушепота, и парни в строю невольно подались вперед, ловя каждое слово. — Погибнете глупо, бессмысленно и бесславно. Твари не интересуются вашими фамилиями, родословными и земельными спорами. Им все равно, Вронский вы или Вревский или Карачевский. Для них вы — мясо. Свежее, горячее, сочное мясо, обильно приправленное Рунной Силой.

Гдовский умел бить словом не хуже, чем клинком. На Играх Ариев его речи вгоняли в ступор самых отмороженных, и здесь, на плацу, действовали не хуже.

— Я понимаю, что мои слова противоречат всему, что я и другие наставники вбивали в ваши головы на Играх, — неожиданно заявил он. — На Играх мы учили вас убивать друг друга. Учили, что каждый вокруг — враг, конкурент, и ходячий труп с рунами на запястье, который нужно обезглавить, чтобы стать сильнее. Но вы должны зарубить себе на носу: различные обстоятельства диктуют различные модели поведения. Игры закончились. Полигон остался в прошлом. Здесь, на Псковской земле, ваш враг — не арий, стоящий рядом. Ваш враг лезет из Прорывов, и ему плевать на наши правила и традиции. Поэтому смертельное соперничество должно уступить место сотрудничеству, иначе подохнете все — и я вместе с вами!

— Мы собрались здесь не по своей воле! — заявил кто-то из середины строя.

Голос был громким, звонким и дерзким — голос человека, привыкшего говорить то, что думает, и не оглядываться на последствия. Я узнал его мгновенно, еще до того, как увидел лицо. Четырехрунник. Тот самый, который назвал меня псковским отродьем во время показательной казни. Тот, которого я схватил за грудки, швырнул на окровавленный помост и приставил клинок к горлу — и не убил. Не убил, хотя имел полное право и все основания.

— А у парня есть яйца, — шепнул я и подумал, что Гдовский превратит его в кровавый фарш.

Гдовский не превратил. Он отреагировал на эскападу парня спокойно, как делал это в самом начале Игр, когда мы, зеленые, еще не нюхавшие крови мальчишки, пытались показать зубы наставникам — не от храбрости, а от страха. Страх заставлял нас огрызаться, как загнанных в угол волчат, и только опытный и умный наставник мог увидеть за этими оскалами не наглость, а отчаяние. Гдовский видел.

На его лице не дрогнул ни один мускул. Серые глаза, мгновение назад обозревавшие строй с мягким прищуром, сфокусировались на говорившем — точно и безошибочно, как острие стрелы наводится на цель.

— Выйди из строя и представься, — коротко приказал он, не применив Рунную Силу.

— Военег Вронский, — ответил парень, сделав шаг вперед.

Он был высоким — примерно одного роста со мной. Четыре руны на его запястье мерцали тревожным золотом, выдавая внутреннее напряжение, которое он тщетно пытался скрыть. Глаза — серые, почти прозрачные, бесстрашно смотрели в лицо Гдовскому, но тело было напряжено, словно туго взведенная пружина — Вронский явно ожидал справедливой кары от наставника.

Я наблюдал за ним с холодным, цепким интересом. В тот день, на помосте, когда его спина была залита кровью казненных мятежников, а мой клинок упирался ему в горло, я увидел в нем себя — и пощадил. Пощадил не из милосердия, а из расчета. Такие люди — яростные и бескомпромиссные, либо становятся верными до гроба, либо всаживают нож в спину при первой возможности. Третьего не дано.

— Правила общения с командирами тебе хорошо известны, Военег, — спокойно заметил Гдовский лишенным каких-либо эмоций голосом. — И чем грозит их нарушение — тоже. На первый раз я прощаю твою дерзость, но не рекомендую испытывать мое терпение впредь.

Гдовский сделал паузу и оглядел строй. Все взгляды были прикованы к нему и Вронскому. Напряжение висело в морозном воздухе, как туго натянутая тетива. Парни ждали — ждали жестокой расправы, крови и публичного унижения. Так их научили на Играх: дерзость наказывается мгновенно и жестоко. Тот, кто бросает вызов наставнику, получает урок, который запоминает навсегда. Если остается жив.

Но Гдовский не оправдал их надежд.

— Встать в колонну по одному, равнение налево! — неожиданно рявкнул он, и строй повиновался мгновенно — вбитые на Играх рефлексы сработали раньше, чем разум успел осмыслить команду. — Дружинник Вронский, занять место во главе колонны!

Парень на мгновение замешкался. Его прозрачные серые глаза расширились, а брови поползли вверх — он явно не ожидал подобного приказа. Наказанный за дерзость арий во главе колонны? Вронский бросил быстрый недоуменный взгляд на меня, словно ища подтверждения, что он правильно расслышал. Я едва заметно кивнул, и парень с готовностью выполнил команду.

— Сто кругов по плацу! Бегом! Марш! — гаркнул Гдовский.

Колонна сорвалась с места, и через мгновение плац загудел, словно барабан.

Гдовский повернулся ко мне. Улыбка исчезла с его лица, как снег тает на объятом золотом клинке. Взгляд старого воина был напряженным и подозрительным — таким он смотрел на меня в самый первый день на Полигоне, когда разнял нас со Святом и пытался понять, кого ему прислали: будущего бойца или мертвеца.

— Что ты задумал, Олег? Если бы всех этих накачанных самцов собрала здесь Веслава, пока ты на Полигоне ошивался, — с насмешкой сказал Гдовский, кивнув в сторону бегущей колонны, — я бы даже одобрил ее выбор. Девка знала толк и в мужиках, и в политике. Но зачем эти высокородные юнцы тебе? С ними же проблем не оберешься⁈

— Я же говорил, что мне нужна гвардия, а не наемники! — так же тихо ответил я, наблюдая краем глаза за бегущей колонной. — Нужны бойцы, которые будут стоять не за абстрактную Империю, не за деньги и даже не за меня, а за Псковскую землю! За эти заснеженные поля, за эти промерзшие леса, за эти города и деревни, в которых остались их родные. Когда Тварь прет на тебя, а за спиной — мать и сестра, ты дерешься иначе. Дерешься так, как наемник не будет драться никогда, потому наемнику есть куда бежать — в другое княжество, на службу к другому князю. А этим парням бежать некуда. Псковщина — их дом. И они будут защищать его, как волки защищают логово, — до последнего вздоха, до последней капли крови, до последнего удара сердца!

Гдовский внимательно посмотрел на меня — долго и изучающе, как будто заново перечитывая книгу, которую знал наизусть. Он молчал, и молчание это было тяжелым — не враждебным, не одобрительным, а именно тяжелым и недоуменным.

— Если бы не знал тебя, подумал бы, что ты надо мной издеваешься, — Гдовский усмехнулся и покачал головой. — Эти волчата из разных нор, а ты собрал их в одну стаю. Они сначала перегрызут друг другу глотки, и лишь те, кто выживут, может быть, научатся охотиться вместе. Может быть. Научатся, чтобы рано или поздно перегрызть глотку тебе!

Я молчал, потому что в словах наставника было разумное зерно, и я осознавал, что рискую.

— Тобой вновь овладели мечты о переустройстве Империи⁈ — наконец спросил он, прервав тягостную паузу.

Вопрос прозвучал шутливо, но я знал Гдовского достаточно хорошо, чтобы услышать за шуткой серьезность. И тревогу. Ту самую тревогу, которую я все чаще замечал в глазах людей, оказавшихся рядом со мной, — Волховского, Козельского, воеводы Гросского, и даже Алексея. Тревогу людей, которые видят, куда я иду, боятся идти следом, но еще больше боятся отпустить меня одного.

Я посмотрел на бегущую колонну. Вронский вел ее уверенно, не сбавляя темпа. За его спиной топали босыми ногами по снегу шесть десятков молодых ариев, волчат, которых я вырвал из логов и бросил в плавильный котел княжеской дружины. Они ненавидели друг друга. Они не доверяли мне. Они мерзли, злились, мечтали о теплых казармах, горячей каше и еще более горячих девчонках, которые остались дома. Но они бежали. Бежали вместе — единой колонной, нога в ногу, плечо к плечу. И в этом бесконечном монотонном беге, в ритмичном хрусте снега и тяжелом дыхании была надежда. Надежда на то, что я смогу объединить их в одну стаю, став вожаком.

— Если я не смогу воплотить в жизнь эти мечты, то Империя овладеет мной — грубо и жестко, в самых извращенных позах. И тогда мало не покажется никому, — серьезно ответил я. — Я пытался навсегда похоронить их, став наставником на Играх, но Император решил иначе. Теперь у меня нет иного пути. Ты со мной, Вадим⁈

— С тобой, иначе сюда не приехал бы! — ответил он, улыбнувшись и сокрушенно покачав головой.

— Всегда был в тебе уверен! — я удовлетворенно улыбнулся, едва не порвав щеки, хлопнул Гдовского по плечу, а затем сорвался с места и побежал в хвосте своей будущей стаи.

Подвалы Псковского Кремля были старше самого Кремля. Они уходили вглубь земли на несколько ярусов, вырубленных в скальной породе руками мастеров, чьи имена давно поглотила история, а кости рассыпались в прах задолго до того, как первая Тварь выползла из первого Прорыва.

Древние камни были покрыты сетью тончайших трещин, из которых сочилась влага. Капли собирались в неровных углублениях потолка, набухали и срывались вниз, разбиваясь о каменный пол с мерным стуком, похожим на весеннюю капель.

Я стоял у стены, прислонившись плечом к холодной ржавой решетке, и наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди. Воздух в подвале был тяжелым, пропитанным запахами сырости, плесени и смерти. Так пахнет место, в котором умирали люди. И запах этот не вытравить ничем — ни временем, ни водой, ни молитвами Единому.

Полутемная камера освещалась четырьмя масляными лампами, закрепленными на ржавых кронштейнах, вбитых в стены. Их тусклое, неровное пламя отбрасывало на стены дрожащие тени. Они извивались и дергались словно беспокойные призраки узников, закончивших свой земной путь в этих застенках.

В центре камеры, на коленях, стояли двое смертников. Их головы были скрыты грубыми мешками из небеленой холстины, а руки были связаны за спинами толстой пеньковой веревкой, врезавшейся в запястья. Оба молчали — наверняка из-за кляпов, вбитых им в зубы, дабы мольбы и стенания не оскверняли слух высокочтимых господ — меня, Гдовского и Волховского-младшего.

Четверо ветеранов гвардии — немногие из оставшихся, стояли за спинами смертников, положив руки им на плечи. На их молодых лицах застыло выражение профессионального безразличия. Эти парни видели столько смертей, что одной или двумя больше или меньше не повредило бы их душевному спокойствию.

Справа от меня стоял Гдовский. Бывший наставник привалился к стене, засунув руки в карманы мундира, и разглядывал происходящее с тем же спокойным вниманием, с каким на Играх Ариев наблюдал за кадетами на плацу.

Его обветренное лицо — грубое, резко очерченное, с глубокими складками от крыльев носа к уголкам плотно сжатых губ, оставалось непроницаемым. Серые глаза — цепкие и внимательные, привыкшие читать людей, как раскрытую книгу, были прикованы к Алексею Волховскому.

Он молчал, и его молчание было красноречивее любых слов. Гдовский ждал. Ждал терпеливо, как ждет охотник, наблюдая, сделает ли молодой волк свой первый самостоятельный бросок — или струсит и отступит в тень вожака.

Волховский-младший застыл перед стоящими на коленях смертниками. Он стоял ко мне вполоборота, и я хорошо видел его бледное лицо. Скулы заострились, губы сомкнулись в тонкую бледную линию, а глаза, обычно подвижные и живые, смотрели на коленопреклоненные фигуры. Сегодня в них не было было слез, а его правая рука лежала на рукояти меча спокойно и уверенно.

Руны меняют человека. Даже одна. Это я хорошо знал по себе. Первая руна — как первый глоток крепкого вина: он обжигает горло, вышибает слезу, разворачивает внутренности, и ты клянешься, что никогда больше не притронешься к этой отраве. А потом пьешь снова. И снова. И с каждым глотком отвращение сменяется привычкой, привычка — потребностью, а потребность — зависимостью, от которой нет лекарства.

Алексей, наконец, смирился со своей стезей. Я видел это не по его позе или выражению лица — я чувствовал это через едва уловимое эхо его рунной ауры, которое по-прежнему оставалось слабым, как и подобало однорунному арию. Но сама природа этого эха изменилась. Прежде она вибрировала беспокойно, сбивчиво, как пульс больного, теперь же стала ровной и устойчивой. Парень не просто принял неизбежность — он шагнул ей навстречу.

Алексей медленно обернулся и посмотрел на меня. Его взгляд был тверд и спокоен — именно такой появляется у ариев после того, как они перестают бороться с собственной природой и принимают ее целиком, без оговорок и самообмана. Взгляд человека, который больше не ищет оправданий своему поведению, потому что понял: в нашем мире оправдания — роскошь мертвецов.

Я ободряюще кивнул ему, и Алексей криво улыбнулся. В его улыбке читалась горькая решимость человека, который встает на край пропасти не потому, что хочет упасть, а потому, что по другую ее сторону находится единственный путь вперед.

Алексей вытащил меч из ножен. Звук был едва слышным — сухой, отдающий металлом шепот стали, но в гробовой тишине подвала он прозвучал оглушительно. Лезвие блеснуло в свете масляных ламп, поймав дрожащие блики и налилось золотом.

Волховский взмахнул мечом, рассекая стылый подвальный мрак широкими светящимися мазками, а затем нанес удар. Он применил классическую горизонтальную «восьмерку» — прием, которому учат каждого ария еще в раннем детстве.

Клинок описал в воздухе широкую дугу слева направо, и первая голова отделилась от тела с глухим, влажным звуком, похожим на тот, что издает тугая капустная кочерыжка, разрубленная пополам. Не замедляя движения, Алексей довернул кисть и направил меч обратно — справа налево, по восходящей дуге, и вторая голова последовала за первой. Обе покатились по каменному и замерли в быстро разрастающейся темно-красной луже. Обезглавленные тела застыли на коленях еще на мгновение, а затем рухнули вперед, разбрызгивая кровь.

Подвал наполнился запахом — густым и тяжелым, отдающим металлом. Он бил в ноздри, обволакивал горло и оседал на языке солоноватым привкусом, от которого сводило челюсти.

Алексей обернулся и снова посмотрел на меня. Его лицо исказилось от боли — внезапной и пронзительной, выкручивающей черты в гримасу, которая не имела ничего общего с физическим страданием. Это была боль иного рода — та самая, которую я испытывал при получении каждой новой руны. Боль перерождения, боль трансформации, когда Сила прорывается в тело с жаром, от которого хочется выть, словно дикий зверь.

Алексея вздрогнул всем телом, словно его ударили невидимым кулаком прямо в грудь. Меч выпал из ослабевших пальцев и ударился о камень с протяжным звоном. Парень тяжело рухнул на колени, а затем его фигуру окутало неоновое свечение.

На лице Волховского вспыхнули золотые разводы — тонкие, ветвящиеся, похожие на узоры инея на зимнем стекле. Они ползли по скулам, по лбу, по подбородку, спускались по шее на грудь, забираясь под рубашку, и каждая линия пульсировала в такт бешеному сердцебиению.

Его единственная руна полыхнула на запястье белым золотом, и рядом с ней, сквозь кожу, начал проступать контур второй. Он проявлялся медленно и мучительно, словно невидимая игла выжигала его изнутри, — линия за линией, штрих за штрихом, изгиб за изгибом.

Алексей захрипел, его пальцы заскребли по камню, а спина выгнулась дугой, словно тело пыталось вывернуться наизнанку, чтобы избавиться от раздирающей его Силы. Я знал эту боль и помнил каждую свою руну — от первой до одиннадцатой.

А потом рунный свет угас. Золотые разводы на лице Алексея побледнели и исчезли, оставив после себя лишь едва уловимый, матовый отсвет — призрачный след Силы, которая нашла новое вместилище. Неоновый кокон истончился, распался на отдельные нити и растворился в сыром подвальном воздухе.

Вторая руна на запястье Волховского горела ровным, уверенным золотом. Она была ярче первой и пульсировала в унисон с его бешеным сердцебиением, которое я слышал даже на расстоянии. Контуры символа были четкими, безупречными, словно выведенными рукой древнего каллиграфа.

Алексей медленно поднялся с колен. Движение получилось рваным и неуклюжим — его тело еще не привыкло к новой порции Силы, наполнившей мышцы непривычным жаром. Постоял несколько секунд, опустив голову и тяжело дыша, а затем выпрямился. Затем нагнулся и поднял меч.

Алексей перехватил рукоять правой рукой, поднял окровавленный клинок перед собой и отсалютовал мне точным, выверенным движением и сделал шаг вперед. Он прошел мимо нас с Гдовским молча, едва не задев меня плечом. Его удаляющиеся шаги за спиной звучали, и по коридорам и зарешеченным камерам гуляло эхо, множа каждый удар каблука о камень в дробную, постепенно затихающую барабанную дробь.

— Не за что! — съязвил Гдовский, нарушив молчание первым. — Хорошо поговорили!

Голос бывшего наставника прозвучал нарочито бодро и беззаботно. Он оттолкнулся плечом от стены, повернулся и задумчиво посмотрел вслед Алексею. Серые глаза сузились, а между бровями пролегла глубокая вертикальная складка — это был верный признак того, что Гдовский о чем-то напряженно думал.

— Тащишь за яйца к вершине рунной лестницы очередного Свята? — задумчиво спросил он.

Вопрос ударил точно в цель — Гдовский всегда умел бить словом не хуже, чем клинком. Ярость вспыхнула в груди мгновенно — горячая, острая и ослепляющая. Она поднялась из глубин сознания, как кипящая магма, и руны на запястье откликнулись, мгновенно полыхнув жаром. Я стиснул зубы и подавил зарождающуюся вспышку гнева.

— Если бы это сказал кто-то другой, лишил бы его этих самых яиц, — ответил я, постаравшись, чтобы голос прозвучал ровно.

— Прости, княже, постоянно забываю, что ты уже не кадет, а я — не твой наставник, — примирительно заявил Гдовский и повернулся ко мне.

Он произнес эти слова с иронией, не скрывая усмешки, — той самой усмешки, которая на Играх могла означать что угодно: от одобрения до предупреждения. И мне это понравилось. Мне было жизненно необходимо, чтобы рядом находились люди, способный разговаривать со мной, как с равным, а не расточать фальшивый пиетет и лизоблюдство, как чиновники всех мастей. Их медоточивые голоса, их подобострастные улыбки и поклоны, их «ваша светлость» и «как прикажете, князь» вызывали у меня тошноту.

— Все нормально, главное — на людях не забывай, что у меня на одну руну больше, — ответил я иронией на иронию.

— На всю одну, — кивнул Гдовский, и усмешка на его лице стала шире — обнажив крупные ровные зубы, которые удивительным образом сохранились все, несмотря на десятилетия службы и боев. — Одна руна — подумать только!

— Одна руна — это разница между жизнью и смертью, как ты сам учил, — парировал я.

Гдовский одобрительно кивнул, и мы зашагали по коридору вслед за удалившимся Алексеем.

— Тобой движет чувство вины, понимаешь? — сказал Гдовский серьезно, когда мы миновали второй поворот и начали подниматься по узкой винтовой лестнице.

Его голос утратил прежнюю ироничность и стал жестким — он больше не шутил.

— Тебе нужен кто-то слабее тебя, — продолжил он, не дождавшись моего ответа, — кто-то, кого ты будешь держать подле себя, защищать, спасать, холить и лелеять!

Слова его были точными и беспощадными — такими, какими бывают только слова человека, который знает тебя лучше, чем ты знаешь себя. Знает, потому что провел с тобой бок о бок месяцы на Полигоне, видел тебя в минуты отчаяния и триумфа, в крови и в слезах, когда все маски сброшены, а душа обнажена.

— Возможно, все так и есть, — признал я, поднимаясь по ступеням и ощущая, как свежий прохладный воздух наполняет легкие, — но помимо всего прочего, я убил его брата…

— Убил на Играх, — перебил меня Гдовский и нахмурился, остановившись на ступеньку выше и обернувшись ко мне. — Даже Волховские относятся к этому как к естественному ходу вещей.

— Как раз в этом я не уверен, — ответил я, вспомнив многочисленные разговоры с Ладой — долгие, осторожные, полные недомолвок и пауз, в которых таилось больше смысла, чем в словах.

После первой встречи Лада никогда не обвиняла меня в смерти Александра. Но иногда, в редкие моменты, когда она погружалась в раздумья, в ее глазах ясно читался вопрос, который она никогда не задаст вслух. Молчание Лады было красноречивее любых слов.

— Дело не только в чувстве вины — все гораздо проще, — продолжил я, когда мы преодолели последний пролет и вышли на площадку перед массивной дверью, ведущей на первый этаж дворца. — Мне нужен рядом кто-то нормальный. Похожий на того, кем я был до Игр. И как только я вижу перед собой такого парня…

— Могу еще одного подкинуть — Военега Вронского, — сказал Гдовский с неизменной усмешкой на устах и толкнул дверь плечом.

— Благодарю — мне Алексея хватает! — отмахнулся я, выйдя следом за Гдовским.

— Это тот самый дерзкий парень, которому ты едва не снес голову на площади — обязательно присмотрись к нему! — продолжал гнуть свое Гдовский. — Из него получится хороший командир!

Парень, назвал меня псковским отродьем перед строем Имперских гвардейцев и даже не моргнул, когда мой клинок уперся ему в горло. Парень, которого я пощадил, живым будет стоить дороже, чем, чем мертвым. Если, конечно, удастся его приручить.

— Ладно, присмотрюсь — дерзкие мне нравятся, — я кивнул, признавая правоту наставника. — Пойдем лучше наверх, на смотровую башню, я покажу тебе Псков таким, каким ты никогда его не видел…

Повинуясь внезапному порыву, я повел Гдовского на вершину смотровой башни. Мне нужен был ветер — холодный, жесткий, вышибающий из легких подвальный мрак и из головы — навязчивые образы отрубленных голов, катящихся по каменному полу.

В последнее время я проводил на башне много времени, потому что только здесь чувствовал себя уединенно и свободно. Здесь, на высоте, где ветер дул постоянно и нещадно, и куда не долетали ни голоса чиновников, ни шаги просителей, ни стук в дверь с неизменным «ваша светлость, документы на подпись».

Вечерний Псков лежал перед нами словно на ладони. Город раскинулся от стен Кремля до дальних окраин, тонущих в синеватой зимней дымке. Улицы, узкие и извилистые в старой части, постепенно становились, и с высоты башни они казались венами и артериями огромного живого организма, по которым вместо крови текли потоки машин и людей.

Безрунный мир жил своей жизнью — параллельной нашей, существующей рядом, но словно в другом измерении. Мир, который не беспокоился о Прорывах, рунах и вечных Играх Ариев. Спокойный и добрый мир, который все не канул в лету лишь благодаря нашему — жестокому, залитому кровью миру ариев, принимавших на себя удары, предназначенные всему человечеству.

Вечерние огни начинали зажигаться — один за другим, как звезды на затянутом тучами небе. Фонари вдоль центральных улиц разгорались желтым, витрины магазинов и лавок светились теплым оранжевым, а в окнах жилых домов мерцали разноцветные отблески телеэкранов. Город словно надевал вечернее, расшитое яркими огнями платье, и в этот момент был особенно красив.

Псков дышал. Дышал ровно и спокойно, как спящий ребенок, не подозревающий о чудовищах, которые прячутся в темноте. И именно ради этого мирного дыхания мы — арии, существовали. Ради этих узких улочек, ароматного дыма, стелящегося над крышами, ради приглушенного смеха людей, ежедневно проходящих мимо стен Кремля и не задумывающихся о том, какая цена уплачена за их безмятежность.

— Красиво, но на Полигоне мне нравилось больше, — тихо сказал Гдовский, облокотившись на каменный парапет и разглядывая подсвеченную вечерними огнями панораму.

Лицо бывшего наставника в вечернем свете казался моложе, чем обычно: морщины разгладились, скулы обозначились резче, а в глазах, обычно цепких и жестких, проступило что-то мягкое, почти ностальгическое. Полигон был для него домом — единственным местом, где он чувствовал себя на своем месте. Местом, где правила были просты: сражайся и выживай. Местом без интриг, лизоблюдов, бумажной волокиты и подковерной возни.

— Извини, что вытащил тебя из твоего уютного мирка, — сказал я, встав рядом и опершись на парапет.

Мне очень хотелось вывести бывшего наставника на откровенный разговор и услышать его историю, расказанную Волховским-страшим, из первых уст. Узнать, почему десятирунник добровольно заточил себя на Полигоне, обучая мальчишек убивать друг друга. Узнать, от чего он на самом деле бежал, и какие Твари вальсируют в его душе. Но я не решился. Некоторые двери лучше не открывать, пока тебя не пригласят войти.

— Не за что извиняться, — пожал плечами Гдовский. — Император вытащил тебя, а ты — меня. Нельзя же вечно прятаться от Тварей, одолевающих нас изнутри…

— Нельзя… — согласился я.

Мы помолчали. Ветер усилился — швырнул в лицо горсть колючих снежинок и загудел в бойницах протяжным, заунывным звуком. Внизу, на казарменном дворе, еще тренировались гвардейцы — их маленькие фигурки перемещались по белому полю двора, сталкивались, отскакивали друг от друга, и стук тренировочных мечей долетал сюда ломким, прерывистым перестуком.

Гдовский проследил за моим взглядом и вытянул руку, указав на плац.

— Мне не нравится твоя затея собрать из желторотых заложников княжескую гвардию, — сказал он прямо, без обиняков, как привык говорить на Полигоне. — Я, конечно, сделаю все, что смогу, ты меня знаешь, но собрать вертолет из говна и палок получается далеко не всегда…

— Они не желторотики — все прошли Игры, — ответил я, не отрывая взгляда от казарменного двора. — Да и выхода другого не было, ты же знаешь. У нас обязательно все получится — иначе просто не может быть!

Последняя фраза прозвучала с убежденностью, которой на самом деле я не ощущал. Князь не имеет права на сомнения — по крайней мере, на те, которые произносятся вслух. Сомнения князя — это яд, который отравляет тех, кто стоит рядом, и подтачивает фундамент, на котором держится власть.

— Мы будем бессмертными и никогда не умрем⁈ — спросил Гдовский и одарил меня полным иронии взглядом человека. — Эх, где мои семнадцать лет…

— Мне почти девятнадцать, — поправил его я. — А когда смотрю на беззаботных сверстников-безруней, гуляющих по Пскову, кажется, что уже все тридцать — не меньше…

Это была правда. Я вспомнил парней и девчонок моего возраста, которые гуляли по улицам Пскова — смеющихся, обнимающихся, бросающих друг в друга снежками — и вновь почувствовал себя стариком, подглядывающим за чужой молодостью через мутное оконное стекло.

Они жили по-настоящему, не задумываясь ни о рунах, ни о Тварях, ни о том, переживут ли они следующую неделю. А я стоял на вершине башни — с одиннадцатью рунами на запястье, с чужой кровью на совести и с грузом ответственности на плечах, который согнул бы и более взрослого.

— Перед лицом каждодневной смертельной опасности арии быстро взрослеют, — пожал плечами Гдовский, — а с таким количеством рун на запястье…

Он не закончил фразу, повернулся ко мне и посмотрел на мою левую руку.

— У новоиспеченных гвардейцев мало рун, — задумчиво произнес Гдовский и перевел взгляд на парней, тренирующихся внизу. — Их тоже за яйца на рунную вершину потащишь? На такую ораву смертников не напасешься…

Он произнес это вскользь, но за кажущейся легкостью тона скрывался серьезный вопрос. Шесть десятков ариев. У большинства — по две-три руны. Чтобы превратить их в боеспособную силу, каждому нужно минимум пять, а лучше — шесть или семь. А каждая новая руна — это чьи-то смерти. Где я собираюсь взять столько приговоренных?

— Предлагаю решать проблемы по мере их поступления, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно. — Сначала превратим в команду эту партию ариев, а затем возьмемся за расширение гвардии…

Ответ был уклончивым — я сам это понимал. Правда заключалась в том, что у меня не было решения этой проблемы. Была лишь надежда — смутная, иррациональная, замешанная на интуиции, а не на расчете, — что все сложится само собой, что в Прорывах мы убъем немало Тварей, и нас ожидают сражения с не только с ними, но и с людьми.

Гдовский резко повернулся и пристально посмотрел мне в глаза. Его взгляд из задумчивого стал острым и пронизывающим, словно он пытался добраться до моих мыслей напрямую, минуя слова и витиеватые фразы.

— Олег, зачем все это? — тихо спросил он. — Что ты задумал?

Можно было соврать. Отделаться общими фразами о защите Псковщины, о долге перед народом и верности Императору. Гдовский бы не поверил, но принял бы — как принимают условности игры, в которую вынуждены играть все арии от мала до велика. Можно было промолчать, отшутиться или перевести разговор на другую тему, но мой бывший наставник хотел услышать правду, и в моих же интересах было ее озвучить.

— Я хочу изменить Империю! — чуть помедлив, признался я.

Гдовский ничего не ответил. Он просто стоял и смотрел на меня с выражением, которое я не мог прочесть. Ветер трепал его волосы, снежинки оседали на плечах мундира, а в серых глазах не отражалось ничего — ни страха, ни удивления, ни осуждения. Ничего, кроме холодного, пристального внимания.

— Захватить, чтобы изменить, ты хотел сказать? — наконец нарушил молчание Гдовский и вскинул брови.

— Нет, силовой захват власти не входит в мои планы! — заверил я своего бывшего наставника и посмотрел ему прямо в глаза. — Если мои догадки о том, что ждет нас в ближайшем будущем верны, то она сама упадет в мои руки, словно спелое яблоко!

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Игры Ариев. Книга шестая