[xyz-ips snippet="Card"]<h2>Содержание книги</h2>В мире, где магия и технология соседствуют, а драконы некогда владели разумом, теперь обречены на молчание и загадку, — неразлучные спутники древних домов и современных интриг, — начинается история, в которой на первый взгляд обычная женщина обретает удивительную судьбу.
Её имя — Джейн, но в мире Кливанда она — нечто большее, чем просто гость или посторонняя: девушка, неожиданно оказавшаяся среди драконов и магии, пытается понять не только законы этого нового мира, но и скрытые замыслы, держащие весь континент в напряжении. Перед ней стоят задачи, которые требуют ловкости ума и душевной стойкости: охота за беглым драконом, загадочные тайны приворотов в поместье, манипуляции со зельями для продолжения рода и старые семейные узы, которые то связывают, то разрывают.
Леса, равнины и ярмарочные площади Кливанда — место, где правда покрыта слоем загадок. Среди торговцев привлекает внимание простой, но в то же время непохожий на местных “кафе” с дегустациями блюд из Бранигорта. Здесь на фоне пестрых шатров разворачивается не только торговля, но и запутанные планы героев. Джейн вплетается в клубок заговоров, подслушиваний и доверительных разговоров, в центре которых — не по годам хитрый подросток Кел, единственный дракон, смогший преобразиться в человека благодаря украденному артефакту. Их судьбы связаны невидимыми нитями, а секреты прошлого угрожают разорвать эту связь.
Алена Ягинская, открывая завесу перед читателем, не просто ведет повествование о фантастическом приключении — она раскрывает сердце тщательно продуманного мира с его уникальными традициями и повседневными заботами. В этом мире драконы — не только величественные создания, но и живые, чувственные личности, нуждающиеся в заботе и понимании, а люди — не всегда хозяева, но порою неудачливые участники судеб, где магия лишь часть большого уравнения.
Перед Джейн встают испытания: наладить отношения со сказочно непредсказуемыми драконами, защитить своих близких от опасностей, чьи корни уходят в глубины магических и человеческих интриг, и, конечно, разгадать тайну себя самой, потерянной между мирами. Её легкий, остроумный взгляд на происходящее придаёт рассказу живость и искру, воплощая мысли, которые редко звучат вслух — о вере, долге и смелости идти своим путём, даже если вокруг царит хаос и недоверие.
Штрихи повседневности, вот где настоящая магия: домашние заботы, ловкие хитрости мошенников и заклинания, приготовленные на кухне. Это история не о героических взлётах в небеса, а о честной, живой жизни, где драконы становятся не только испытанием и силой, но и родом, которому доверяют свои тайны.
“Лапша от попаданки, или держи ушки на макушке, дракон!” — повествование о том, как порой самые неожиданные встречи и события могут изменить всё. Здесь сталкиваются прошлое и настоящее, надежды и страхи, а героиня учится быть не просто наблюдателем, а участницей, улавливая шепоты и знаки мира, в который попала. Но главное — Джейн остается настоящей собой, женщины с железной волей и теплым сердцем, способной увидеть за легендами и магией реальные чувства, боли и радости.
В каждом взгляде драконенка и в каждом шорохе ярмарочной площади — оживает тщательное плетение судеб, искренних эмоций и тяжелых решений. Мир Кливанда, с его загадками и чудесами, раскрывается как место, где границы между человеческим и волшебным размыты, и где новая жизнь выбирает своих героев в самых неожиданных лицах.
– Ну тише, тише, хорошая, – гладила я по голове Лайзу, сучку, которая никак не могла разродиться. – Сейчас Док тебе поможет. А если будешь рычать, то никто к тебе не подойдет. И так всех волонтеров запугала. Давай сюда морду и не рычи. Не рычи, я сказала!
Собака уткнулась мне в колени и тихонько заскулила.
– Да понимаю я все, – сказала я ей. – Но надо потерпеть.
Мой голос Лайзу успокаивал. Егор, по кличке “Док”, молодой пацан-ветеринар, считал, что это потому, что от меня пахнет едой. Оно и понятно, ведь я в основном на кухне, кашу варю, чтобы волонтеры приюта потом могли разнести ее по вольерам.
Собака вздохнула, будто приняла свою участь, и замерла.
– Лайза, даже не думай сдаваться! Док тут, а он чудеса творит. Вот увидишь, разродишься, как миленькая. И будут у тебя самые шустрые щеночки. А мы им дом хороший найдем. И тебе тоже. Я бы тебя и к себе взяла, да некуда. Уж прости старуху, – говорила я, чтобы псинка не волновалась, пока доктор возился с уколами.
– Зоя Михайловна, не наговаривайте на себя, какая вы старуха? И за пациентку не переживайте, проблемы есть, но справимся.
Егор выпрямился и широко улыбнулся мне. Хороший он парень. Вот такого надо было Дианке в мужья, а не этого прохвоста, Данечку, из-за которого я едва без штанов не осталась и живу сейчас в комнатушке на окраине города. Зато до приюта полчаса бодрым шагом.
– Обыкновенная, Егор. Старушка-пенсионерка, что аккурат перед Новым годом в возрасте 58 лет вышла на пенсию.
– Вот совсем не похожи вы, Зоя Михайловна, на старушку, – отмахнулся парень. – Лайза уснула, мы сейчас ее с ребятами перенесем в блок, а вас, кстати, мужчина какой-то в офисе спрашивал.
Приют для животных у нас не муниципальный, частный. Владельцы посторонних на территории не приветствуют и встречи проводятся в офисе. А то приходят люди, говорят – “хотим взять собачку”. А кто знает, что у них в голове? Поэтому их в офис на диванчик приглашают, кофе угощают и просят анкеты заполнить. А в это время по сети и всем базам пробивают, кто такие и зачем им животное.
Но чтобы меня спрашивали? Странно это…
Сердце кольнуло недобрым предчувствием, я поблагодарила Егора и поспешила в офис. Все равно моя работа на сегодня закончена. Хотя какая работа? Я волонтер. Первый раз пришла, когда хотела в дом собаку взять, а потом закрутилось все и не до этого стало. Но я вернулась, уже как волонтер. Владельцы люди суровые, но честные. Мы с ними давно знакомы, еще с тех пор, как я ИП только открыла и первую точку налаживала. Так что препятствовать не стали. А каши я замечательно варю, псы уплетают так, что за ушами трещит.
В офисе на кожаном диванчике меня действительно ждал посетитель.
– Гриша? Что ты тут делаешь? – спросила обреченно.
– Голуба моя, ты совсем совесть потеряла? – встал в позу бывший муж. – Денег от тебя второй месяц нет, теперь понятно, почему. На этот раз на бездомных дворняг все тратишь? А до меня и дела нет? Тебе напомнить твои обязанности?
Внезапно накатила такая усталость, что захотелось даже не сесть – лечь. Последние месяцы выдались непростыми. А все Дианка и ее муж. Облапошили меня, дуру доверчивую. Ну да пусть, им нужнее, у них жизнь только начинается, а я что? Мне много не надо. Вот собачки опять же.. Они верные, не предадут и не отвернуться.
– Как ты нашел меня? – спросила, опускаясь на диванчик.
Видеть бывшего не хотелось и тому были причины.
Дочку я родила достаточно поздно, в тридцать пять. И любила ее до умопомрачения. Ночами вскакивала, проверяла, все ли нормально, а вдруг случилось что. Боялась за этого хрупкого человечка до трясучки в коленках. А потом Григорий решил, что Дианка не от него.
– Зоя, ты столько лет не беременела, а теперь вдруг дочь. Дураку ясно, что ты нагуляла, – заявил благоверный, когда Дианке было пять, и ушел из дома.
Уход мужа подкосил, но не сломил. Сколько тогда ночей я провела без сна, рыдая в подушку! Но каждое утро тщательно прятала за косметикой следы отчаянья и отправлялась на работу. Все ради Дианки, чтобы у дочки было все самое лучшее.
Тогда у меня был небольшой магазинчик, в котором можно было купить что-то из продуктов и выпить шкалик горячительного. Последнее приносило неплохой доход. А потом вышел закон, об ограничении оборота спиртного, а еще спустя некоторое время сети вытеснили небольшие магазинчики. Но и в этой ситуации я нашла свою нишу и много лет держалась на плаву. Даже создала небольшую сеть магазинов у дома с игривым названием “У Зоеньки”.
Потом я узнала, что у Гриши другая семья, и все время, пока я добивалась нашего благосостояния, он жил на два дома. Он рассчитывал отсудить половину имущества, но на тот момент так получилось, что у нас ничего не было. Как раз пришлось все продать, чтобы вложить в дело. Поэтому бывший муженек каким-то чудом он оформил себе инвалидность и через суд добился, чтобы я выплачивала ему содержание.
Воспоминая отозвались тянущим чувством где-то в грудине, а еще внезапно пересохло во рту и захотелось пить. Вот только, чтобы подойти к кулеру, надо было встать, а сил не было.
– Думала, что съехала из дома, спряталась в какой-то дыре, и я тебя не найду?
Ага, спряталась, как же. “Данечка”, Дианкин муж, решил заняться бизнесом и открыть свой онлайн магазин. Я была не против, сеть дает огромные возможности, так почему бы нет? Но попросила рассказать, что они с дочкой хотят продавать. За годы работы в торговле я пришла к выводу, что ассортимент важнее цены. В своих точках я предлагала людям то, чего не было в сетевых маркетах. “У Зоеньки” продукты были всегда свежие и вкусные, потому что местным небольшим производителям в сети не пробиться, а ко мне – всегда пожалуйста. Люди ценили это и охотно делали покупки.
Данечка же собирался продавать китайские, дешевые даже на вид, подделки под видом брендовых вещей. Сам он в интернет-продажах опыта не имел, зато прошел курсы у какого-то “великого гуру”. И убедил Дианку, что это золотое дно. Дочь попросила денег на раскрутку, довольно приличную сумму. Во-первых, гуру требовал внушительную сумму, чтобы сопровождать “запуск” своими бесценными консультациями. Во-вторых, весь товар Данечка собирался закупить заранее. Для этого требовалось оплатить его, а еще снять склад и нанять работников. В-третьих, Даня хотел офис. Разумеется, в самом респектабельном и дорогом месте. “Мы же не нищеброды какие-то, можем себе позволить”, – говорил он Дианке, не имея за душой ничего, кроме амбиций. Дианка, разумеется, соглашалась.
А вот ее мать, “вредная старуха”, – нет.
Денег я дать отказалась. А потом Диану похитили.
– Послушай, я уже два месяца, как на пенсии. Так что, содержать тебя я больше не обязана. Денег не будет, Гриша. Давай дальше без меня, хорошо? – я невольно скривилась, голос мужа казался слишком высоким и отдавался звоном в ушах.
– Ах так, да? То есть я должен сказать Ваське, что за колледж оплаты не будет? Ты совсем с ума сошла? Ты обещала!
Васька внук Гриши. Он хороший парень, добрый, спокойный, но болезненный. Учился он не очень, и его взяли только на платное отделение. Мне парня было чисто по-человечески жаль, и я платила за его колледж.
– Гриш, пойми, я не отказываюсь помочь. Мне просто нечем. Все отошло Даниилу, и у меня ничего не осталось.
Да, так получилось. Когда дочь пропала, мне предложили вернуть ее за определенную сумму денег, которую надо было собрать очень быстро. В полицию или еще куда-то обращаться запретили. Я позвонила бывшему мужу, но он сказал, что это мои проблемы, а Дианка сама все придумала. Я ему не поверила. Как оказалось зря.
Дочка плакала в трубку и просила поскорее забрать ее домой. Она призналась, что ждет ребенка и боится его потерять.
Любовь к детям делает нас слепыми, думать еще о чем-то в таких обстоятельствах я не могла. Мне дали координаты человека, который готов был дать мне денег под залог дома и выкупить бизнес. И я подписала все бумаги в тот же день.
Диана вернулась, и заботливый Данечка попросил меня съехать из дома, чтобы не нервировать его беременную супругу, которой мой вид и мое присутствие напоминают о перенесенных тяжких страданиях.
Так я и оказалась на улице с залогом за дом.
Уже потом через владельцев приюта я узнала, что зять закупает товар, а дом я заложила его дяде. Ребята провели небольшое расследование и выяснили, что похищения не было, Дианка все это придумала, подсмотрев идею в каком-то фильме, а Даня ее поддержал. Типа деньги все равно в семье останутся. В семье, только не в моей. Все поделили Данечка и его дядя.
– Зоя Михайловна, все в порядке? – ко мне подошел охранник, который все это время недобро смотрел на моего бывшего.
– Да, Миша, все хорошо. Мы уже уходим.
Я поднялась и подхватила бывшего под руку. Не хватало еще на людях разборки устраивать и ругаться.
Вышли и я медленно побрела в сторону дома. Григорий увязался следом, продолжая возмущатся:
– Я не понял, что значит, Даниилу? Да ты бы этому слизню и медного гроша не доверила. Ты и меня управляющим брать не захотела, а уж я-то куда лучше вашего Данечки, – раздул он грудь в дорогом пальто.
В чем-то он был прав, выглядел он точно гораздо представительней зятя. Но я привыкла полагаться во всем на себя. Да и тот, кто предал раз, рано или поздно сделает это снова.
– Так получилось, Гриша, – сказала, надеясь, что бывший отстанет.
Совсем не хотелось, чтобы он узнал, где я сейчас живу. Подумала, и в голову пришла отличная мысль – а не посидеть ли мне на лавочке на остановке, дожидаясь, пока ему не надоест морозить свой зад.
Туда и направилась. Мужчина продолжал сокрушаться о моей дурости, безответственности и бесхребетности, а я шла и думала, что как же хорошо, что я осталась на старость лет ни с чем. И почему двадцать лет назад я не смогла его послать? Потому что дура была. А еще надеялась, что вернется. Поймет, что я лучше его жены, и придет домой. И не придется говорить Дианке, что папа нас бросил, потом что решил, что я ее нагуляла.
Да и дочь, наверное, иначе бы воспитывала, чтобы она не была такой легковерной. Только увы, ничего не исправить.
Я села на лавку на остановке и сделала вид, что жду автобус. Григорий еще некоторое время бухтел что-то рядом, а потом, поняв, что ничего не добьется, махнул рукой и ушел. Я откинула голову назад и закрыла глаза.
“Если бы молодость знала, если бы старость могла…” – крутились в голове строчки старого хита. А я ведь могу еще. Пусть воспитать не своих детей, но хотя бы внуков. Вот только не предвидится у меня их, Диана соврала насчет беременности. Она и не планировала ничего подобного, решила что хочет для себя пожить.
А я в жизнь молодых не вписываюсь.
И так стало на душе тяжко, словно меня со всех сторон тисками сдавило. И почему-то опора под спиной пропала…
– Ну что же, душа, жизнь вы прожили хоть и не сильно долгую, но и не совсем бессмысленную, – заявил мне мужчина в камзоле, задумчиво постукивая по листу пергамента пером. – Потому готов обсудить с вами ваше последнее желание. Присаживайтесь.
Он указал мне на кресло для посетителей, и я послушно прошла и села.
Все же, какой странный сон. Будто мне не 58, а лет на тридцать меньше. И одета я в форменное платье, как будто снова стою за прилавком книжного. Я туда пришла, еще только перестройка началась, хорошие книги тогда редкостью были и дефицитом. Так и начался мой путь в торговле…
Но к чему бы сейчас мне это все снилось? Тогда я была глупая, но отчаянная и энергичная.
– Я бы сказал, с авантюрной жилкой, – словно услышал мои мысли мужчина за столом. Все это время он пристально меня разглядывал.
Не без этого, да. А иначе, как бы я решила в бизнес податься? Да еще в допутинскую эпоху? А потом, после неудач и падений, раз за разом все начинала сначала?
Но странный персонаж моего сна от меня явно чего-то ждал, вернув перо в чернильницу и подперев щеку кулаком.
– Что? – не выдержала я.
– Так какое будет ваше последнее желание?
Какое у меня может быть желание? Чтобы у дочки все хорошо сложилось. Очевидно вроде. Только собиралась озвучить, как тип за столом сказал:
– Не надо меня обманывать. На дочь вы обижены и раздосадованы. Вы хотите, чтобы она набила себе пару шишек. Считаете, что она ничего не понимает в жизни и в этом ваша вина. Может, желаете искупить?
Разговор принял интересный поворот. Я решила, что этот образ – проекция моего подсознания.
– Нет, не желаю, – ответила я. – Да, я слишком потакала Диане и это было моей ошибкой. Была бы возможность, я была бы к ней более строга и требовательна. Но мне другое интересно – вы говорите, что это мое последнее желание. Это понимать, как намек, что я на пороге смерти?
Проекция моих сомнений и терзаний покачала головой и откинулась в кресле, глядя на меня с некоторой жалостью.
– Я вам ее намекаю, Зоя, а открыто говорю – на этом свете вас уже нет.
Разумеется, я не поверила. Но стало неприятно и пустота в душе морозила изнутри.
– Значит больше Дианке никто соломы стелить не будет, так что свои шишки она и сама набьет. Тогда я бы хотела, чтобы рядом с ней был достойный мужчина, – озвучила я свое желание, раз пошла такая пьянка.
Мужчина подвинул к себе лист бумаги, взял перо, обмакнул его в чернильницу… И положил обратно.
– Нет, ваше желание не подходит, – заявил он.
– Почему? – возмутилась я.
Нет, гляньте, какое у меня подсознание упрямое! Решает, что мне подходит, а что нет.
– Полагаю, потому что вы ищите способ переложить проблему с одних плеч на другие, – мужчина откинулся в кресле и закинул руки за голову.
Эй, если это сеанс у психоаналитика, то это моя поза!
– Знаете что, господин…
– Тэрри Кронс, – представился мужчина. – Особый Уполномоченный по переселению душ.
Нет, Зоя, с чтением фэнтези на ночь пора завязывать. Тебе снятся уполномоченные по переселению душ! Скоро и до господа Бога дойдешь. А это, милая, уже шизофрения.
– Господин Кронс, – сказала я и даже голову учтиво склонила, все же это мои внутренние бесы, надо быть с ними учтивой. – Вы сказали, что я имею право на последнее желание, а о каких-то ограничениях не упоминали. Так что, что хочу, то и желаю.
– А я передумал, – сказал мужчина, усмехнувшись. – Определенно, вы мне нравитесь. Точнее, ваш боевой настрой. Хотите изменить судьбу дочери? Легко! Только это будет не нынешнее ее воплощение. Заодно разрулите ситуацию еще кое с кем. Так что выписываю вам командировку в мир Валлисмарг.
– Вообще не смешно, – почему-то обиделась я.
Понимала, что это сон и что на самом деле ничего не изменишь. И Дианка со своим “Данечкой” вряд ли расстанется, а я с этим ничего не поделаю, потому что она меня даже видеть не хочет. Но так больно и обидно стало, что хоть плачь. Но где вы видели, чтобы бывшие работников советской торговли плакали?
– А я и не шучу. Верить или нет, дело ваше. Но вводные будут такие – представитесь дальней родственницей, скажем, двоюродной сестрой отца деток, которых будете опекать. Дождетесь, пока вернутся их родители. Присмотрите за хозяйством и питомцами. Вы же любите животных и даже хотели себе собаку завести, так?
Кивнула, что хотела. Но странный тип расценил мое согласие по своему. Он кивнул, взял перо и стал быстро-быстро что-то писать. Настолько, что казалось, что его кончик летает над пергаментом, не касаясь его, а лист сам покрывается аккуратными буковками. Выглядело это завораживающе.
– Значит, питомцам будете рады. Отлично, так и запишем. Нужными знаниями, такими как письмо, счет, обеспечу, но сами понимаете, много в голову не вложу, а то сосуды у вас не те уже, могут и не выдержать. Так что базу знаний будете пополнять сами. Насчет дочери договоримся так – измените ее судьбу там, измените и здесь. Догадались ведь, что муженек ее кинет?
Не то, чтобы догадывалась, скорее подозревала. Потому и попросила ребят из приюта присмотрется к зятю. Да толку то? Дианка и слышать ничего не хочет.
– Документами и деньгами на первое время снабжу, – продолжал господин, откладывая лист и берясь за следующий. – Легенду написал, изучите сами, билеты заказаны, получите на месте, на поезд попрошу не опаздывать. Ах, да, поздравляю, вы приняты в штат! С испытательным сроком, разумеется. Справитесь, устраивая судьбы племянников, тогда и поговорим о последнем желании. Так, что еще? Точно, вам нужен позывной!
– Здравствуйте, я ваша тетя? – не к месту ляпнула я. – Из Бразилии, где много-много диких обезьян?
– Отлично, Зоя Михайловна, отныне вы будете “Тетушкой”. Зеркало для связи. – Он достал из ящика стола и небрежным жестом подтолкнул ко мне карманное складное зеркальце.
Автоматически открыла, заглянула и увидела в нем себя как будто со стороны – немолодая женщина сидит на автобусной остановке, запрокинув голову и прислонившись спиной к ее стенке. Вот только лицо застыло, словно маска, и и выглядела я… неживой.
– Кстати, по легенде, – странный собеседник похлопал по конверту, который взялся на его столе неизвестно откуда, – вы из Бранигорта. Не перепутайте с Бразилией. Ну все, удачи, вам пора.
Легким движением руки он отправил конверт в мою сторону. Я зачем-то поспешила поймать его, хоть совершенно не понимала, что происходит.
А потом меня словно сплющило и засосало в турбину. Во всяком случае перед глазами все завертелось, и я мне кажется, не будь это сном, то меня бы точно вывернуло на господина Кронса.
“И так ему и надо было бы, – злорадно подумала я. – Какое-то неадекватное у меня подсознание. Еще и смертью угрожало!”
– Госпожа, – тряс меня кто-то за плечо. – Госпожа, очнитесь. Объявили посадку, вам пора.
Посадку? Куда, на автобус? Но мне не надо, я на остановку пришла, чтобы от бывшего отвязаться. Отдохнула и дальше пойду. А то голова гудит и в глазах темно.
Подождала, пока пятна, вихри и искры уймутся, и я смогу рассмотреть, кто меня тормошит. Увидела, зажмурилась.
– Госпожа, вам пора. Мне взять ваш багаж?
Нет, не может этого быть! Какой мальчик в ливрее в наше время? Какой багаж?
Приоткрыла один глаз, второй. Пацан лет тринадцати, смуглый. В форменной фуражке и ливрее.
Все понятно, это ряженый! Как они там называются по-модному? Впрочем, неважно. Вздохнула свободнее и хотела подняться. Домой пора.
– Госпожа, вы уронили!
Паренек оказался шустрым, он наклонился, поднял и протянул мне пухлый желтоватый конверт, подписанный витиеватыми буквами, и две цветные картонки.
Спокойно, Зоя, это просто шутка. Не может этот конверт оказаться тем самым из сна, который дал мне господин… Как его там? Впрочем, тоже неважно. Это был минутный сон, легкое беспамятство от избытка переживаний за последние дни. Забыли и все!
Но пацан оказался какой-то очень настойчивый и чуть не силой впихнул мне все в руки.
– Госпожа, берите билеты и пойдемте. Вы просили проводить вас до поезда. Так я беру багаж?
Б-б-билеты? Б-багаж? Ничего не понимаю.
Та-ак, это явно не остановка автобуса и даже не станция метро. Скорее вокзал. Просторный светлый зал, витражные окна, обитые мягким плюшем кресла… Народу немного, люди по виду все представительные, и посматривают они на нас с осуждением. Если подумать, как это вписывается в мою реальность, то похоже, будто на съемки фильма попала. Но внутри странное понимание, что все так и должно быть. И костюм у меня дорожный к месту, и чемоданы, и ридикюль.
А еще билеты, да.
Два картонных листика с изображением паровоза. Один для меня, второй талончик на багаж.
– Госпожа? – в голосе мальчишки-служащего слышалось нетерпение.
– Да, конечно, идем. Бери багаж, вот он, – я указала на вещи у своих ног. – Устала после перелета, задремала и соображаю плохо.
И опять – сказала и сама удивилась – какой перелет? А сама уверена, что перелет был, причем на… драконах?
– Да, госпожа, – явно обрадовался пацан. Он тут же выкатил из-за спины тележку и ловко пристроил на нее мое имущество. – Пойдемте, я провожу вас, как вы и просили.
Ага, я просила меня проводить. На поезд. И забыла об этом. И путешествую я на драконах с саквояжем. И, главное, знаю не только, что это саквояж, вот это – несессер, а эта штука, что на руке болтается, – ридикюль, но и уверена, что это все мое. Это какой-то старческий маразм? Тряхнула головой, прогоняя наваждение, и на лицо упала прядь. Цвета темной меди.
Все, сдаюсь. Я что вернулась в прошлое? На сто тридцать лет назад? И там водятся драконы…
Паренек шустро двинулся на выход и я, придерживая подол длинной юбки, двинулась следом.
Из зала вел небольшой переход со стеклянными стенками и я засмотрелась по сторонам. Справа и слева на путях стояли паровозы. Настоящие исполины. Не сказать, что длинные, но массивные, основательные и монструозные. Чем-то, тот, что стоял к вокзалу мордой, на дракона был похож, китайского. Длинного и чешуйчатого.
И на этом я поеду куда-то? А если он взлетит? Ни за что!
Хотела сказать, что я передумала и возвращаюсь обратно, но мы вышли на перрон и по ушам ударили удары колокола, а следом из железный монстр, к которому мы направлялись, издал долгий тягучий гудок.
– Поторопимся госпожа, видите сигналят, что скоро отправление, – сказал мой провожатый, оглядываясь на меня и ускоряясь. – Сейчас тут станет тесно.
И мы припустили вперед.
Он оказался прав. Из основного здания вокзала, словно по сигналу (хотя почему “словно”? Так и есть!) посыпались люди. Они, толкаясь и переругиваясь, торопились к поезду, и я была уверена, что нас просто сомнут.
– Не волнуйтесь, госпожа, у вас вагон первого класса, он в начале, чтобы не трясло. Толпа вас не заденет, – сказал мальчишка.
Он оказался прав. В начале поезда было спокойнее, вся публика уже расселась по местам и с любопытством посматривала в окно. Опоздавшими были только мы.
– Билеты, госпожа, – подсказал паренек, подвезя тележку к подножке вагона. Там стоял усатый представительный мужчина в форменном сюртуке, который явно ждал меня. Я протянула ему картонные талончики.
Проводник кусну их щипцами и вернул обратно.
– Добро пожаловать на борт, госпожа Роунд, – сказал он и посторонился, пропуская к ступенькам.
На борт? А эта штука с драконьей мордой точно только по рельсам ездит?
И снова пришел ответ, что да. И теперь я была более, чем уверена, что сон был совсем не сном, и подсознание мое шуток не шутило. Слишком реальной была махина передо мной. Она выглядела как паровоз, пахла как паровоз и пыхтела, как паровоз. Не бывает настолько детализированных и реалистичных снов. А значит что?
Значит, я найду ответы в письме.
– Благодарю вас, любезный, – сказала я и шагнула к подножке вагона.
Ну, что, Зоя, отправляемся в новую жизнь! А почему бы и нет? Что там мое недо-подсознание вещало про командировку?
– Девушка, милая, для вещей здесь есть специальный отсек! Могли бы оставить свой саквояж там! – Молодой мужчина пытался впихнуть в мой закуток здоровый баул.
– Это мне говорит тот, кто сам далеко не налегке прибыл? Почему бы вам не засунуть свой чемодан… куда-нибудь подальше? – шепотом шипела я, убирая саквояж со стола, чтобы внезапный сосед его не уронил. Хотелось указать конкретное место, куда и что ему лучше засунуть, только смущало окружение. Но оказывать себе в удовольствии отдавить наглому вторженцу ноги я не стала.
Вагон первого класса оказался довольно просторной… электричкой. Отличался только тем, что кресла для пассажиров были удобные и мягкие, столики изящные, “купе” отделены друг от друга деревянными перегородками и расстояния между ними довольно приличные. А еще ковры, замысловатые светильники и живые цветы намекали, что тут отдают дань статусу. В общем, на поезд Москва-Владивосток, на котором мне довелось недавно прокатиться до Тюмени, и где в коридоре двоим не разминуться, мой вагон совсем не походил.
Публика чинно сидела в креслах, кто-то читал газету, какие-то барышни не стеснясь рассматривали меня и перешептывались, группа мужчин в углу разложила бумаги на столе и что-то обсуждала, яростно жестикулируя, но звуки их спора были приглушены. Кто-то смотрел в окно, кто-то делал вид, что читает книгу, а сам втихаря наблюдал за окружающими.
Мальчик-служащий уложил мои вещи в специальный тамбур-отсек для багажа,у которого вход был и с улицы, и из вагона, и откланялся. А я нашла себе этот чудесный уголок, где собиралась спокойно прочитать письмо, как я подозревала, от господина Уполномоченного по переселению душ. Здесь не было изысканности и простора, зато и соседей тоже. Пара кресел и столик между ними можно было сравнить с боковушкой в плацкарте. А саквояж я взяла для того, чтобы не спеша изучить, с чем же меня отправили в “командировку”.
И вот буквально за миг до третьего сигнала колокола, в вагон вошел этот мужчина, огляделся и прямиком направился в облюбованный мной закуток. Кроме того, что он и сам не задохлик какой, на голову больше меня и плечистый, так еще и ввалился ко мне с баулом. И принялся пихать его под стол. Все, конечно, принялись с интересом наблюдать за этой картиной.
– Леди, вы заняли служебное купе и еще смеете возмущаться? – спутник особой тактичностью тоже не страдал.
– Хам! – Только и смогла сказать я, растерявшись.
Я что, правда села куда-то не туда? Поэтому все нет-нет, да поглядывали на меня с любопытством?
– Истеричка, – не остался в долгу мужчина.
Возразить и сказать что-то резкое хотелось, очень. Но не двадцать же лет мне на самом деле, чтоб с красивыми мальчиками спорить. К тому же, возможно, что я действительно не права. А потому сказал:
– Прошу прощения, уважаемый. Я не знала, что это какое-то особое место. Заняла его, рассчитывая побыть в одиночестве.
Кивнул, принимая мои слова.
– Вы тоже извините меня за резкость. Обычно сюда никто не садится, не ожидал, что сегодня у меня будет спутница, – мужчина уселся в кресло напротив, и я смогла его рассмотреть.
Симпатичный. И упрямый. Видно по нему, вроде извинился, а взгляд насмешливый и одновременно изучающий. С таким ухо востро держать надо и конверт распечатывать не стоит, уведет и глазом не моргнет. Не знаю, что он делает в служебном “купе”, но ухватки у него воровские. Движения отточенные, быстрые, выверенные, пальцы тонкие, длинные, как у пианиста или аристократа, а сами руки сильные, видно, как под одеждой мышцы играют.
– Майкл Станг, – представился он и протянул руку.
– Линда Роунд, – представилась я и протянула в ответ свою, чтобы пожать.
Взял, поцеловал и отпустил, задержав совсем на чуть-чуть. Всего два удара сердца, но очень далеких они друг от друга.
Так, голуба, как говорил мой муженек, тормози. Это не твои реакции, это просто гормоны молодого тела. Вдох, выдох и я растянула губы в вежливой улыбке.
– А куда вы едете? – спросила, чтобы разрушить неловкое молчание. Господин Станг продолжал пристально наблюдать за мной, но я не девочка давно, чтобы меня этим смутить. – По делам, неверное?
На самом деле мне было на это наплевать. Главное – когда выйдет. Но что-то подсказывало, что спрашивать об этом напрямую не очень вежливо.
– А у вас на меня какие-то планы? – спросил мужчина, тоже приторно и фальшиво улыбаясь.
Самомнение у некоторых, конечно!
– На ваш багаж, – кивнула я и похлопала ресничками.
– Еду до конечной, – зараза поняла, что меня интересует, и стала совершенно довольной. Даже на кресле как-то растеклась вольготней, чем до этого.
Я же сидела как на иголках. Письмо жгло карман на поясе, куда я его убрала, и требовала разобраться, что, черт возьми, со мной произошло. Я уже догадалась, что вляпалась во что-то непонятное, но хотелось бы понять, во что именно. Но вместо этого сижу, изображаю дуру и строю глазки залетному красавчику.
А я ведь не знаю – ни куда я еду, ни зачем! Уполномоченный, как бишь его там, господин Кронс? Точно, Тэрри Кронс! Ну слава тебе, господи, хоть память не теряю, а то такой странный маразм пугал больше неопределенности. Так вот, господин Кронс говорил, что я должна какие-то дела разрулить. И тогда, мол у моей Дианки все хорошо будет. И что где-то она меня ждет, только другая.
Несуразица какая-то, поди разбери ее. А ведь все ответы, скорее всего, лежат в потайном кармашке, куда не залезешь при этой хитрой морде!
– Как мило. Надеюсь, наше путешествие будет приятным и благополучным, – продолжала я улыбаться, давя в себе глухое раздражение.
Не понимаю, что со мной. Вообще ничего не понимаю! После похищения Дианы мне казалось, что меня уже ничего не выведет из равновесия. Я словно умерла внутри. Но приют и Лайза, замечательная и умная собакина позволили немного оттаять. А когда я приняла ситуацию, смирилась с ней и даже начала получать некоторое удовольствие от своего нового образа жизни, явился бывший муж с претензиями.
В тот момент я окончательно поняла, что безумно устала от всего и не хочу больше бороться. Опустила руки. А дальше начался сюр, которого в принципе не могло быть. Но он был.
И раздражающий фактор напротив – его неотъемлемая часть. К такому повороту я не оказалась готова, оттого и отреагировала слишком болезненно.
Разобравшись с тем, что заставляло меня вести себя несвойственным образом, я почти успокоилась.
– Не сомневайтесь, госпожа Роунд, – усмехнулся мой спутник. – Сообщение рельсовыми дорогами быстрее, чем дилижансами, и надежней и практичней новомодных перелетов на драконах. А вы, кстати, летали на драконах? – спросил без перехода.
Ответить не успела, поезд тряхнуло, и я полетела вперед.
Внезапно влететь в мужские объятия ума много не надо. Как и понять, что меня нагло лапают.
Когда мой спутник попытался проникнуть в потайной карман, где лежало письмо, я даже не удивилась
А вот то, что я это поняла, осознала да еще и перехватила мужскую конечность – поставило меня в тупик и заставило на миг замереть.
– А вы ничего не попутали, господин Станг? – спросила я, вцепившись ногтями в чужую клешню и глядя в глаза вору.
– А вы планируете встать с меня, госпожа Роунд? – мужчина и не думал оправдываться.
– Мне и так неплохо, – призналась я. – Но вы правы, стоит узнать, что случилось.
И не соврала ведь. Когда после резкой остановки состава я влетела в мужчину, спинка кресла откинулась, и я практически легла на него. А встать не успела.
– Уважаемые господа, леди, без паники! – В вагон вошел служащий, что принимал билеты, и поднял руки, привлекая внимание недовольной публики. – Все в порядке, кто-то активировал артефакт экстренного торможения. Сейчас экипаж проверит все ли в порядке, и мы продолжим поездку. Приносим извинения за беспокойство, компания “Райлслайн” компенсирует неудобство повышенным комфортом во время пересадок!
Пока проводник вещал, скользкий тип вывернулся из-под меня, вернул кресло в обычное положение, и ловко поменял нас местами. Теперь я сидела в его кресле, а он в моем. Мне был виден вход в вагон, а к пассажирам я оказалась спиной. Ну и хорошо, не придется со стыда сгорать. Это надо же так нелепо пасть в глазах почтенной публики. Но каков нахал, а?! А я-то как поняла, куда он нацелился?
– А пока всем разнесут знаменитого Бранигортского чаю! – закончил служащий и посторонился.
Две милые барышни-лоточницы в накрахмаленных передниками и белоснежных наколках покатили по вагону тележки. Публика продолжала вполголоса возмущаться, но благосклонно принимала угощение. Откуда-то всплыло знание, что этот чай собирают у меня на Родине, в Бранигорте, и это довольно дорогой сорт. А еще вспомнилось, что это совершенно другой континент, потому и лететь мне пришлось на драконах.
Вот только я совсем не Линда Роунд. Точнее, не Розалинда, так было написано в билетах и на конверте, я просто сократила имя для собственного удобства. Я Зоя Михайловна Казанцева, 58 лет от роду, гражданка и верноподданная Российской Федерации. А как эта Розалинда выгляди, я даже не знаю, потому что до дамской комнаты, где наверняка есть зеркало, банально не успела дойти. То я на поезд опаздываю, то на меня посторонние личности сваливаются, то я на них.
– Нашли того, кто активировал стоп-кран? – спросил мой спутник, приняв чашку чая у лотошницы и ставя ее на столик передо мной.
– Неизвестный покинул поезд, но мы обязательно разберемся, не волнуйтесь. Компания “Райлслайн” обязательно найдет виновных! – громко сообщил проводник и поспешил сбежать, пока его не завалили вопросами.
После этого господин Майкл Станг сделался задумчив и неприветлив, а потом и вовсе вышел из вагона, не допив свой чай. Я же не спеша отдала должное его одновременно нежному и терпкому вкусу, потом немного подумала, плюнула и отправилась искать дамскую комнату.
Прочитаю письмо там, пока оно еще у меня. Заодно и заценю, что я сейчас собой представляю.
Выйдя в тамбур, чтобы уточнить, где нужное мне помещение, я случайно услышала обрывок разговора, доносящегося из приоткрытого багажного отсека:
– Что-то еще пропало? – спрашивал мой спутник служащего.
– Нет, господин Станг, только ваш сундук.
– Мне нужны списки пассажиров.
– Господин Станг, политика компании направлена на то, чтобы сделать путешествие наших клиентов максимально безопасным и комфортным…, – начал служащий местного аналога РЖД и я поспешила в другой конец вагона. Вроде туда барышни с чаем ушли, может и нужное помещение там обнаружится. Ну или кто-то, кого о нем можно будет спросить.
Дамскую комнату я нашла и долго стояла там, вцепившись пальцами в края раковины и глядя в зеркало.
Я была я. В элегантном дорожном костюме с длинной юбкой и шляпкой, которую я сначала сняла, а сейчас зачем-то прихватила с собой. С длинными медно-рыжими волосами, собранными в аккуратный пучок, и карими глазами. Даже уши были проколоты и в них висели серьги. Все было мое. Кроме возраста. Максимум мне можно было дать двадцать восемь.
Изучала я себя тщательно, насколько это возможно, и осталась довольна. Кроме постоянного головокружения, я была в отличной форме, и это радовало. Дома я никогда не пренебрегала физическими нагрузками, следила за собой и даже ходила на йогу и медитации. Здесь, под ворохом кисеи и кружев у меня был хороший мышечный корсет, при этом на лицо я выглядела утонченной и хрупкой.
Что же, с тем, как я выгляжу все ясно. Осталось понять, кто я в этом мире, куда и зачем еду.
Пока открывала конверт и вынимала листы, пальцы подрагивали. А после того, как я все прочитала, некоторое время пришлось стоять, прижавшись лбом к холодному зеркалу над узкой раковиной и ждать, пока руки перестанут трястись. Наконец, я сумела справиться с эмоциями, выпрямиться и твердо посмотреть на свое отражение.
Если я когда-нибудь встречу господина Уполномоченного по переселению душ, я его, наверное, убью.
В дверь постучали.
– Госпожа, у вас все хорошо? Вам нужна помощь?
– Все в порядке, выхожу!
Не подумала, что дамская комната – общественное место, и остальных сюда тоже потянет. Оглядела себя еще раз в зеркало, поправила волосы и вышла. Прошла на место и уставилась в окно.
Итак, я в мире Валлисмарг, или в переводе с местного древнего языка “Мир Изумрудных Долин”. Зелени тут и правда очень много, и пейзажи, мелькающие за окном, всецело подтверждали это.
Мы сейчас ехали по континенту Кливанд, не самому крупному с точки зрения размера, но крайне удачно расположенному с точки зрения географии. Здесь был мягкий климат, ровный рельеф и отличная почва, и потому процветали земледелие и торговля. Строились города, развивалась наука и технологии, а магия имела скорее прикладное применение и не была основой экономики.
Вообще, в этом мире параллельно развивались два направления – магия и технологии.
Магия здесь заменяла продукцию нефтепереработки и служила источником энергии. На ней работали артефакты, которые обеспечивали бытовые удобства, свет и тепло. Была целительская и защитная магия, так же иногда у людей встречались какие-то более специфические способности, которые тоже относили к магии и назвали “дар”.
Но была еще магия, которой обладали волшебные существа – драконы.
Когда-то они были разумны, но потом утратили разум.
В письме об этом ничего не было, но, скорее всего, оно само по себе было артефактом, потому что пока я его читала, какие-то знания всплывали в моей голове помимо моей воли.
Про драконов история по слухам был такая – государства Кливанда всегда были обеспокоены тем, чтобы защитить свои владения и богатства от менее развитых соседей. Они работали над защитной сетью, способной накрыть весь континент, и для этого экспериментировали не с отдельными защитными артефактами, а разрабатывали теорию поля. В итоге они сумели создать единый щит над всем материком, пройти через который можно было только в определенных местах, где были построены порты.
Тут следует упомянуть, что Валлисмарг, это по сути всего пять относительно крупных материков и множество обжитых островов в океане.
На одном из материков было всегда тепло и влажно. Там располагались Брандигорт и Суримна – два государства, которые время от времени что-то делили между собой, но в основном жили дружно и поставляли миру чай, специи и фркуты, который росли только там.
Еще один материк был на севере и условия там были довольно суровые. Страны Таргенора часто страдали из-за неурожая, закупали продовольствие у соседей и оттого лучше всех были искусны в мореходстве. Море, точнее мировой океан, стихия опасная и с характером, и очень малый процент судов добирался до места назначения. Поэтому северян нанимали возглавлять флотилии и караваны судов. Северные люди научились усмирять стихию через подношения, жертвы и молитвы морским богам, но и плату за это брали немалую.
С богами тут тоже непросто, их много, и они появляются в мире попеременно. Вроде как кто-то спит, а кто-то бодрствует, и в зависимости от того, какие из богов в активной фазе, и происходят разные события.
Храмы и жрецы есть везде, они как раз и бдят за тем, кого из божественных сущностей по какому вопросу можно беспокоить, а к кому лучше не взывать, чтобы не разбудить ненароком и не разгневать.
В итоге морскими путями, конечно, пользовались, но дело это считалось опасным, и доставка грузов была удовольствием дорогостоящим. Приходилось нанимать в охрану магов, жрецов или доверяться северянам, и путешествовать по морями с плясками и бубнами.
Если внутри материков, где было относительно ровно и почти не было гор, проблем с перемещением не было, потому что можно было строить дороги, в том числе рельсовые, как в Кливанде, то морское сообщение было основным, и при этом не поддавалось модернизации никакими технологиями.
А для государств Кливанда это имело принципиальное значение, потому что континент был примерно равноудален от всех крупных государств и по сути являлся транспортным хабом.
И однажды случилось так, что в результате очередного эксперимента с магическими полями защиты пострадали драконы. Не знаю, какие именно магические связи хотели разорвать создатели щита, но в итоге драконы утратили связь со своей второй ипостасью. Все из них, кто был на территории материка, потеряли способность к обороту.
Те, кто были в человеческой ипостаси, перестали ощущать в себе дракона, по сути они стали просто людьми. А те, кто были в животной ипостаси, одичали и утратили разум.
Но это было только пол беды. В животных обратились все драконы-дети. И если взрослых драконов на материке в животной ипостаси почти не было, то приличное количество драконят стало причиной бедствий и катастроф. В итоге их собрали в одно место, и долгое время ученые пытались вернуть все на свои места. Но, увы, у них так ничего и не вышло.
Кроме того, когда остальные драконы узнали, что произошло, они отправились в Кливанд, чтобы забрать драконят, но при пересечении щита, сами утратили разум и память.
Разгорелся скандал, и все закончилось тем, что небольшая горстка драконов обособилась на одном из островов, где у них есть свое государство, а подросших драконят удалось приручить и приставить к полезному делу – грузоперевозкам.
Даже существовала специальная школа, которая готовила погонщиков драконов – людей, которые могли с помощью магии ими управлять.
Пара выходцев оттуда основала свое семейное транспортное предприятие и даже свой небольшой питомник. Они успешно работали много лет, перевозя грузы по ближайшим материкам и островам. Но однажды им поступил большой заказ и они, бросив все дела, сорвались и отправились в рейс, забрав почти всех взрослых драконов. И пропали, оставив дома детей и молодняк.
Вот туда-то мне и приказано было явиться, чтобы позаботиться о детях, не дать растащить имущество и сохранить поголовье молодых драконов.
И все было бы вполне мне под силу. Вот только была в моей “командировке” одна ложка дегтя – меня, точнее Розалинду Роунд, на родине должны были казнить, потому что она воровка, мошенница и беглая преступница. Ей помогли сбежать, потому что наняли украсть один артефакт. А когда она с этим не справилась, потому что артефакта не было на месте, то попытались убить, отравив в зале ожидания на вокзале.
И теперь только вопрос времени, когда убийцы поймут, что Розалинда выжила и все-таки доберутся до меня.
– У вас все в порядке? – в очередной раз этот вопрос задал мой спутник, который вернулся на свое место.
– Разумеется, – ответила я. – А у вас?
– Все прекрасно, – тоже не стал откровенничать мужчина. – А почему вы взяли с собой саквояж? – спросил без перехода. – Дамы обычно берут ридикюль или дорожный несессер.
– А мужчины деловую папку с бумагами и бумажник, – отозвалась я. – А не огромный чемодан.
– Я поздно прибыл на поезд, и он не поместился в багажный отсек, – не моргнув глазом, соврал Майкл Станг. – Так зачем вам саквояж?
– Там ценные вещи, побоялась оставлять их без присмотра.
– Покажите? – вроде как спросил, а по сказал факту таким тоном, что будто приказ отдал. – Некоторые камни нельзя вывозить из Бранигорта, это будет контрабанда.
– Нет, – сказала я. – Там личное. Воспоминания о дорогом сердцу мужчине.
На самом деле я понятия не имела, что в моем саквояже. Личных воспоминаний Розалинды мне почему-то не досталось. А вот факт того, что некоторые камни, которые добывают в Бранигорте и Суримне, запрещено вывозить без разрешения, вспомнился.
– Открывайте, – жестко приказал мужчина.
Поставила сумку на стол и убрала руки.
– Вам надо, сами и открывайте.
А я потом скажу, что знать не знаю, откуда там что взялось и буду настаивать, что мне это подкинули. И в том, что я не в курсе дел, даже смогу поклясться.
Мужчина открывал саквояж так медленно, будто ждал, что оттуда на него кто-то выпрыгнет. Но ничего не произошло. Так же, не спеша, он начал выкладывать вещи на стол. Самые обычные – пара кружевных платков и перчаток, кошелек с деньгами, флакончик духов, записная книжка с грифельной ручкой в колпачке на тонкой цепочкой, румяна в крохотной баночке, пудра и зеркальце.
Последнее его заинтересовало.
– Это переговорный артефакт, – заявил он мне. – Я ощущаю тут магию. Такие разрабатываются в Кливанде и еще не поступали в продажу. Откуда он у гражданки Бранигорта?
– Говорю же, подарок. На память о замечательном и дорогом сердцу мужчине. Отдайте, – потребовала я. – Это просто зеркало.
Господин Станг не поверил, он несколько раз открыл и закрыл вещицу, провел над ней рукой, нахмурился, но все же протянул мне. И тут же пристально уставился, ожидая, что я открою артефакт. Улыбнулась и, пожав плечами, подняла крышку.
Я ожидала увидеть что-то, помимо отражения, узнав вещицу, что дал мне Уполномоченный. Но все равно едва сдержалась, когда из зеркала на меня серьезно и пристально посмотрела я сама – седая женщина 58 лет.
Захлопнула и положила артефакт на стол.
– Говорю же, обычное зеркало. Просто немного приукрашивает действительность и дает возможность чувствовать себя увереннее.
Недоверчивый господин кивнул и вытащил из саквояжа книгу, пролистал небрежно, хмыкнул и положил ее перед мной. Глянула на обложку. Очень недурственно. Он нависал сверху, плотоядно нацелившись на ее обнаженное плечо, она млела, откинувшись в его объятиях, кругом экзотические цветы и птички. “Потерянный рай: как добиться желанного”. Вот вроде все очевидно, но здоровый такой червяк сомнения тут же навострил уши – не в моем характере было читать любовные романы. Фэнтези, приключения, юмор – да, с удовольствием, но сентиментальная чушь, как она страдала от измен, а потом все простила и забыла, не моя тема.
Потому что мне одной дуры в жизни хватает, меня самой. Ведь столько времени ждала, что оценит, поймет, вернется. Хотя понимала, что нет давно никакой любви и не нужен мне мой бывший, но уязвленное самолюбие никак не унималось. Я замуж ведь не рвалась никогда, мужчины за мной ухаживали, да только мне дела до них не было. Мне нравилось для себя жить. Потом спохватилась, что часики тикают, за Гришу выскочила и Дианку родила.
Дочь для меня всем была, светом в окошке, целым миром, там у меня крышу просто срывало, а Гриша… Не простила я ему пренебрежения. Как же, меня – и бросил! Вот и цеплялась за собственные иллюзии и обиды. Все уязвить хотела, что я-то ого-го-го, а он никто. Инвалид ума.
Говорю же, дура. И то, что содержание ему платила, воспринимала, будто подачки бросаю и сама себя от этого как будто чуточку больше уважала и ценила. А когда все потеряла, поняла, что ерундой занималась и что лучше бы еще они приют под опеку взяла.
Так что любовные романы не про меня, не верю я в любовь. Могла ли Линда их читать? Мошенница со стажем, досконально знающая подлую человеческую натуру? Очень сомневаюсь.
Положила томик себе на колени, улыбнулась спутнику.
– Вы меня раскусили. Я обожаю такие романы. Собиралась почитать в уединении, но не нести же фривольную книжку (а полуодетая мадам и ее визави с обнаженным торсом явно намекали, что у нас на книгу поставили бы маркировку 18+) на виду у всех.
Но господин Станг все равно прощупал все швы, дно и карманы и только после этого вернул мне сумку.
– Извините, я должен был убедиться в вашей благонадежности.
Смешно, да. Благонадежная воровка. Заливает, голубь залетный.
– Это оттого, что я из Бранигорта? Как вы поняли, кстати? – решила, что буду милой любезной дурочкой.
Посмотрел на меня странно.
– Ваши волосы. Только там женщины имеют такой ярко-рыжий оттенок.
– Я так и думала, – сказала я и открыла книгу.
Штирлиц оказался на грани провала. Я знала про волосы. Просто вспомнила поздно. В письме господин Кронс завуалированно дал понять, чтобы я молчала о своем происхождении, если не хочу привлечь внимание ученых, которым в Кливанде разрешено практически все, включая исследования на живых людях.
Вот только как не спалиться, если информации в голове мало, она вложена туда искусственно и всплывает с запозданием?
“Дорогая моя тетушка! Дарю тебе книгу за своим авторством. Надеюсь, с ней ты увлекательно проведешь время и сочтешь ее интересной и в некоторой мере даже познавательной.
С безграничной любовью и надеждой на скорую встречу, Теодора Бронс” – значилось на форзаце.
Ну, господин Кронс, ну конспиратор! И как я сразу не поняла?
Название материка, по которому мы ехали, в переводе с древнего языка значилось как “Разрезанный рай”, ну, а вторая часть названия вообще выглядела, как инструкция.
Ну что же, и как мне получить желанное? Неужели есть способ вернуться домой?
– Джейн, ты ли это! – я заключила беспомощно взирающую на меня девицу в объятия. – Какая же красавица ты выросла, от женихов, наверное, отбоя нет.
Девица покраснела, а я мысленно выругалась. Только этого еще не хватало, с ухажерами разбираться. Девушка была симпатичной – приятное лицо, большие яркие глаза, тоненькая изящная фигурка, но очень уж зажатой и скованной. И в целом она выглядела то ли бледной немощью, то ли бедной родственницей, настолько не красило ее платье бледно-серого цвета.
– Когда твоя матушка последний раз прислали мне твою магографию, ты была еще нескладным подростком, – радостно улыбаясь, продолжила я.
Ага, присылала, как же. Про магографии я из книги узнала, что в 14 лет принято рассылать фото по родне. На случай, если жених подходящий сыщется, это как раз время заключать помолвки. А я вроде как тетушка, кузина отца, так что должна была ее получить. Девушка смутилась и покраснела.
– А это Джойс и Грэг, наши энергичные сорванцы! – схватила я в объятия сразу двух мальчишек. – Как же, наслышана о ваших проделках! Надеюсь, поместье еще цело?
И снова соврала. Ничего об этом не было. Просто вид у пацанов был типичных задир и хулиганов, и переглядывались они постоянно. Явно на пару помышляют. Братья сделали вид, что родились пай-мальчиками.
– О, а это малютка Тария. Прелестный ангелочек. Должно быть, такая кроха скучает по маме.
Отбирать девочку лет полутора-двух, что держала на руках дородная женщина, не стала, просто тронула пухлую ручку.
Когда-то я не спускала дочку с рук, мне казалось стоит ее отпустить, она побежит, упадет, ударится и с ней тут же приключится еще сто тысяч разных бед. И няню, когда все-таки решила доверить кому-то ребенка, я нашла похожую, настоящую домоуправительницу. А первое время просто повсюду таскала Дианку с собой. “Мамаша”, – так меня и звали.
– Ничего, они скоро вернуться, а пока попросили меня присмотреть за вами. Вы же получили мою телеграмму?
Да, тут было и такое. Что-то техномагическое, что позволяло быстро отправить сообщение получателю. Согласно инструкции, я это сделала вчера вечером, когда сошла с поезда.
После незаконного обыска я уткнулась в книгу и с господином Недоверчивым больше не общалась, увлеченная чтением. Это на самом деле был любовный роман, изобилующий деталями быта и написанный настолько легко, что сцены воочию вставали перед глазами. Я будто бы проживала жизнь несчастной донны, у которой был старый муж и которая влюбилась в его молодого партнера. В итоге тетка отжала все у супруга (он открыл бизнес на ее деньги) и сдала его стражам (за ее спиной они с партнером проворачивали темные делишки), выведя всех на чистую воду. В конце она осталась одна, но зато с собственным делом.
Я не знала, как намек на что это воспринимать, но обилие деталей позволили составить впечатление о быте среднестатистической аристократической семьи в Бранигорте. Там, кстати, меня бы звали донна, а не госпожа.
Вечером наш паровоз прибыл на конечную станцию. Особенность местных рельсовых дорог была в том, что на ночь пассажиры разъезжались по гостиницам. Билеты покупались до нужной станции, а когда продолжить поездку, каждый решал сам. Были еще ночные экспрессы, но приличная публика их не жаловала, предпочитая спать в комфортных условиях. Бонус от фирмы “Райлслайн” был в том, что они наняли извозчиков, которые развозили пассажиров по номерам. В итоге я провела ночь в гостинице и тронулась в путь наутро.
На этот раз я не стала садится на “служебные” места, устроилась в центре вагона и всю дорогу наблюдала за пассажирами, делая вид, что читаю роман. Впрочем, господина Станга не было, возможно, он прибыл к месту, а может уехал ночным поездом.
Уже днем я сошла в городке Кантаборг, рядом с которым находились питомник и поместье семьи Важграс, за которыми я должна была присматривать. На вокзале меня встретил кучер, который привез в поместье. И тут я принялась изображать любящую родственницу и рассматривать “подопечных”.
Встречать меня вышли дети – старшая Джейн, она была совершеннолетней, и по идее управление семейным делом легло на ее плечи. Братья-погодки Джойс и Грэг, явные проказники и хулиганы, которых очень хотелось сразу отправить куда-нибудь в военное училище, где самый важный урок – строевая подготовка и воинская дисциплина. Малышка Тария, упитанная девочка на руках упитанной няни. Совершенно непонятно, почему женщина носит ребенка на руках, когда та в ее возрасте должна ходить ногами и вообще как можно больше двигаться. Ладно, я была ненормальной мамашей, но это-то няня, должна понимать, что портит ребенка! Хотя кто бы говорил, да…
Еще был пожилой дворецкий и экономка. На вид лет ей было как мне на Земле до того, как “похитили” Диану, то есть около пятидесяти. А потом я состарилась за два дня. И сколько бы я себя не убеждала, что бабульки-пенсионерки так и выглядят, но сама понимала, что выгляжу старше своего возраста. Тогда мне было все равно. Но гостинице я снова открыла зеркало и поняла, что вижу не отражение, а портрет. Он не двигался, и, казалось, что на нем я стала еще старше. Стало обидно, я столько сил всегда тратила на то, чтобы выглядеть хорошо, и сама же все пустила псам под хвост. Даже если я умерла, хочу выглядеть достойно, чтобы меня запомнили сильной энергичной женщиной, которая многого достигла, а не разбитой старухой, замерзшей на остановке.
Из горьких воспоминаний вернула экономка:
– Да, госпожа Роунд, мы получили вашу телеграмму. Комнаты для вас приготовлены.
День пролетел, как один миг. Я устроилась в гостевой комнате на втором этаже, потом пообедала, отметив, что обед довольно скромный, видимо дела у семейства сильно пошатнулись, а потом пошла осматривать владения Важграсов.
Хозяйкой я себя не чувствовала, а потому никому ничего не указывала и не навязывала, только интересовалась, чем занимаются дети, как и чему они учатся и помогают ли по хозяйству. Конечно, это было продиктовано еще и тем, что кто-то из детей мог оказаться моей Дианкой, судьбу которой я должна изменить.
Я склонялась к мысли, что это пухленькая и капризная Тария. Та оказалась той еще избалованной принцессой и, глядя на ее ужимки и манипуляции няней, я словно вернулась в прошлое и в очередной раз поразилась, как я могла быть настолько слепой? Почему в деловой сфере я была внимательна и осторожна, а в собственной семье благоразумие отказывало, стоило увидеть как дочь недовольно хмурит лобик?
Возможно, что именно искренним интересом не столько к хозяйству, сколько к детям и их устроенности, я и снискала уважение экономки. Энн Латтер охотно все мне показывала и рассказывала.
Хозяйство было крепким, даже несмотря на то, что хозяева уже месяц как отсутствовали. Здесь была поздняя весна, и я отметила, что огород посажен, на дворе чисто, в конюшнях все исправно, а склады и подсобные помещения забиты мешками.
Пожалуй, только это мне и не понравилось. Как владелец сети небольших магазинов я прекрасно знала, что чем больше товара, тем сложнее его сохранить. В этом было определенное искусство – взять такой товар и столько, чтобы обеспечить ассортимент и быстро его продать до того, как выйдет срок годности, а желательно максимально свежим. Потому что люди ценят, когда их не обманывают.
– Что в мешках? – спросила я, на ощупь определяя, что скорее всего, мука.
Так и оказалось. Снова покачала головой, но ничего не сказала. Но хранить муку в таких условиях точно нельзя, слишком влажно. Она может заплесневеть и испортиться. Но этот вопрос я подниму позже, причинять убытки бездействием я не собиралась.
Из хорошего – порадовал драконятник.
Драконы, это почти как собаки, только в разы лучше! Там было две пожилых драконицы, что присматривали за молодняком разного возраста и, убейте меня, но я была уверена, что между собой они общаются. Все они благосклонно позволяли себя чесать, гладить, а еще вытворяли всякие трюки. Очень умные и воспитанные, если бы не покашливание дворецкого, который пришел звать нас к ужину, я из питомника сама бы долго не ушла.
– Хозяева относятся к драконам как к членам семьи, – сказала экономка. – Как будто они дети, только пока не научились превращаться.
– И правильно, – согласилась я. – Полагаю, однажды у них это обязательно получится.
И мне кажется, этим я окончательно покорила экономку и дворецкого.
– Госпожа, могу ли я спросить вас? – экономка мялась в дверях кабинета.
Сегодня я решила изучить бумаги. Просто совершенно мне не нравилось, что нам подали на ужин и на завтрак. Каша это безусловно полезно и питательно, но как-то очень уж скудно. А где овощи, фрукты, мясо? Понимаю, что весна и свежего ничего пока нет, но все же.
– Конечно, Энн. Присаживайся. У меня тоже есть вопросы. С деньгами, я так понимаю все плохо, раз слуг доме почти нет?
– Хозяева перед отъездом оставили денег на хозяйственные нужды на небольшой срок. Но они не вернулись и их предприятие не работает. Нам нечем платить жалованье, поэтому почти все слуги и охрана ушли, – поведала экономка то, что я и так подозревала.
– Тогда почему столько счетов из магазинов модных лавок? И суммы там немалые, – я подвинула к женщине отложенную стопку счетов.
– В отсутствии родителей старшая Джейн. Она имеет имеет право брать на себя финансовые обязательства. Это ее счета.
Та-а-ак! Что-то я не заметила, что наша скромница увлекается нарядами. В чем же дело? Молча воззрилась на экономку.
– Она не сама, это влияние госпожи Манзан, – призналась экономка.
– Поясни, пожалуйста. Кто это?
– Эрика Манзан появилась тут вскоре после отъезда господ. Представилась подругой госпожи Ильвины, показала письмо, в котором та приглашает ее в гости. Поначалу поселилась у нас в доме, но потом перебралась в город. Она и таскает молодую госпожу по лавкам, где они постоянно что-то покупают и заказывают. Из-за необходимости оплачивать эти счета мы вынуждены были сократить расходы на питание.
– Энн, скажи прямо, у нас есть долги?
– Да, госпожа.
В этом я и не сомневалась. Все расходные книги я проверить не успела, но картина и так сложилась довольно ясная.
– А какие-то доходы?
– Нет, госпожа. Все встало после отъезда господ. Без драконов мы не можем выполнять заказы.
Печалька…
– На сколько времени хватит продуктов?
Экономка отвела глаза. То есть и кушать нам нечего.
– Ясно. О чем ты хотела меня спросить? – о пропитании подумаю позже, например, когда верну наряды в лавки.
– Вы же не планируете продавать поместье? – спросила женщина.
– А разве я могу это сделать? Старшая Джейн, полагаю, это решать ей. Но и то, если ее родителей признают погибшими. Или нет?
– Нет, госпожа, не так. Пока Джейн не замужем, она не может управлять поместьем, только пользоваться счетами и то в определенных пределах. К сожалению, это все равно больше, чем мы сейчас можем себе позволить, – терпеливо принялась объяснять экономка. – Вы старшая родственница. Пока хозяева не вернуться, управлять делами хоть и не в полной мере, но вы можете. Просто все сделки можно будет оспорить в течении месяца. А вот если господа не вернуться и их признают погибшими, то тогда до замужества Джейн все права распоряжаться имуществом перейдут к вам. Вы сможете продать дело Важграсов, но должны будете выделить доли мальчикам и приданое девочкам.
– А что, есть желающие купить поместье и все остальное? – заинтересовалась я.
– Школа Погонщиков хочет выкупить драконов. Они несколько раз присылали письма. Я пока скрываю их от госпожи Джейн, – призналась экономка.
– И правильно делаешь, Энн. Нет, я не собираюсь ничего продавать. Это поместье Важграсов и таковым оно и останется, как и все, что в нем находится. Кроме, пожалуй, муки. Почему вы не продадите ее, Энн? Муки огромное количество, она занимает место, а условия ее хранения далеко не самые подходящие.
– Тут такое дело… – начала экономка и поведала мне историю, с чего, собственно, все началось.
На Таргеноре, это северный материк, в том году не уродилась пшеница. А там, где они ее обычно закупали, завелся какой-то жучок, который сожрал все посевы. Зерно и мука резко возросли в цене. На Кливанде земледельцы решили, что жучок так просто не выведешь, и ударными темпами бросились в производство муки.
А северяне нашли ей замену и покупать ничего не стали. В результате возникло перепроизводство, цены рухнули, да и по ним муку продать сложно, потому что никому здесь она не нужна. А Важграсы нашли покупателя где-то далеко, чуть ли не на драконьих островах и закупили для него огромную партию. Повезли отдавать и не вернулись. При этом не сообщили, куда именно отправляются, побоялись, что им сорвут поставки.
Поэтому денег нет, все забито мукой и остался месяц, пока Ильвину и Германа Важграсов не признают пропавшими. Тогда управление поместьем перейдет мне, а если Джейн выйдет замуж – ей. Ну или случиться чудо и Важграсы и все остальные вернуться. Но пока от них не было никаких вестей, хотя экономка и дворецкий писали по всем знакомым и просили узнать, не видел ли кто или слышал, что куда-то доставили драконами крупную партию муки.
Хотя по мне надо бы еще написать и спросить, не слышал ли кто о катастрофах с участием драконов. Потому что логично предположить, что если Кливанд сделал защиту от проникновения, то и любой другой материк или остров мог озаботиться чем-то подобным. Драконов вполне могли просто сбить на подлете. Но делиться мыслями я не стала, не хотела расстраивать экономку, которая и так очень переживала за хозяев.
Ну что же, все хорошее я видела вчера – дом, питомник со сладким драконятками, большое крепкое хозяйство, детей и слуг, а сегодня пришла пора пора увидеть и неприглядную часть. Долги, непонятную приживалку, безвольную и слабохарактерную наследницу, отстутствие еды и залежи муки, которая реально может просто испортиться, настолько в неподходящих условиях она хранится. И что делать? Нет, думать буду об этом на свежую голову.
– Что у нас на обед, Энн?
– Пшеничная каша, госпожа.
– Опять? Да сколько можно? Хоть бы макароны сварили, раз вам муку девать некуда! – я захлопнула расходные книги, подняв легкое облачко пыли.
– Простите, госпожа, что сварить?
– Лапшу, – я потерла виски. Так, ладно, разберемся со счетами, посмотрим, что можно вернуть, на еду детям найдем средства. А чем кормят драконов?
Экономка продолжала сидеть и вежливо улыбаться, явно не понимая о чем я говорю.
Так, не поняла, тут есть паровозы и телеграф, но нет рожков и вермишели?
– Знаете, Энн из муки и яиц делают такие тонкие полоски теста, потом отваривают их и едят с соусом. Получается довольно вкусно. Понимаешь, о чем я?
– Нет, госпожа. Из теста пекут пироги, но не варят его. Варят крупу.
Ага. Не варят. То есть тут нет пельменей и пасты? Серьезно? А у нас залежи муки…
– Энн, масло и сыр найдутся? А яйца? Пойдем, покажу тебе новое блюдо.
– Из Бранигорта?
– Да, Энн, из Брагнигорта. Там его любая уважающая себя донна на раз готовит. Надеюсь, вам оно тоже понравится, – я подхватила экономку под руку и потащила на кухню.
Каша отменяется, будем делать лапшу! Тем более, что базовый рецепт теста для итальянской пасты прост до безобразия. Надо же, не варят макарон… Дикие люди!
Макароны чем хороши – что в доме найдется, из того к ним соус и соорудить можно. Не всегда у меня монетка в кармане водилась, ох не всегда. Время разное было и котлеты из овсянки и бульонных кубиков и мне делать приходилось. Кстати, об овсянке! Пока объясняла кухарке, как тесто на пасту сделать, узнала, чем драконов кормят.
Они, оказывается вполне способны питаться кашей на мясном бульоне. Я это блюдо в совершенстве освоила в приюте, да и здесь ее варили не хуже, я лично сходила убедилась. Вообще заметила, что к драконам здесь все относились с большим уважением и как к равным. По мне это правильно, я и к собакам в приюте так же относилась, а зная, что драконы когда-то были разумными, другое отношение выглядело бы странным.
Но оказывается, такое отношение было именно в семье Важграс, а посторонние его не разделяли.
Пока тесто “отдыхало”, явилась госпожа-приживалка.
– Я не поняла, Джейн, что за шутки, почему за мной не прислали карету? Пришлась лобираться до вас на экипаже, иди рассчитайся, он ждет там, – с ходу заявила дама неопределенного возраста, входя в гостиную
Она была явно старше Джейн, но в матери ей не годилась. Лицо ее цепляло несоответствием, вроде черты молодой девицы, но глаза уставшие и порочные.
– А ты кто? – спросила она, увидев меня. – И где Джейн?
– У драконов, – ответила я, разглядывая незнакомку. – А вы кто такая и почему кто-то в этом доме должен платить за ваши поездки?
– Фи, драконы, мерзкие твари, – скривилась мадам и уронила свою попу на диван. – Ладно, вели подать мне что-нибудь, лучше бренди. Ну, что сидишь?
– Я так и не поняла, кто вы такая? – спросила спокойно, не собираясь ничего делать. Я сама в гостиную зашла, потому что пацанов искала, которые вечно где-то пропадали, чтобы предупредить, что скоро за стол.
– Я Эрика Манзан, близкая и единственная подруга нашей дорогой Ильвины, кто, как не я, присмотрит за бедными сиротками и выведет Джейн в свет, – сообщила странная дама.
– Вас наняли в компаньонки младшей госпожи Важграс?
– Я компаньонка? Еще чего! – поджала губы госпожа приживалка.
–Тогда, если вы не являетесь наемным работником, поясните, почему вы решили, что кто-то будет оплачивать ваши расходы на извозчика?
Мадам мигом перестроилась.
– Разумеется, я компаньонка, но как бы я посмела требовать денег с дочери моей дорогой и любимой подруги!
Ясно, отлипать от девочки она не собирается. Осмотрела гостью еще раз оценивающе.
Приживалка, в отличие от Джейн, была одета со вкусом и видно, что дорого – ткани хорошие, камни и кружева в отделке, пошив качественный, все подогнано по фигуре. Да и на куафера денег она не пожалела, и, скорее всего, омолаживающими магическими процедурами увлекалась. И за чей счет, хотела бы я знать?
– Вы замужем? – спросила я.
– Нет. Я вдова! – выпятила она грудь.
Плохо, вдова компаньонкой быть вполне может, а если мы ей не платим, то и уволить не можем.
– Замечательно! – я широко улыбнулась. – Раз вы не наемный работник и действуете по собственной инициативе из добрых побуждений, то и расходы на это наверняка готовы нести. Позвольте представиться – Линда Роунд, старшая родственница и управляющая делами семьи Важграс. С этого дня счетами в этом доме распоряжаюсь я. И я очень рада, что кто-то возьмет на себя заботу, в том числе и денежную, о том, чтобы представить Джейн в свете. Будьте добры, напишите мне отчет, что вы уже закупили для нее, я подумаю, может быть что-то из этого даже смогу оплатить. Или вернуть обратно. Как прекрасно, что в мире есть такие добрые и неравнодушные люди!
– Могу я увидеть ваши бумаги? – зло прошипела мадам, она почему-то моего энтузиазма не разделяла.
– Разумеется. Сразу после того, как я увижу ваши.
– Я все показывала экономке!
– Давайте, я повторю еще раз, возможно вы не сразу поняли. Сейчас лицо, принимающее решение, здесь я. Я хочу лично убедиться, что вы та, за кого себя выдаете.
– Почему я должна что-то доказывать какой-то самозванке? У Ильвины не было родственников, она сирота, а я ее лучшая подруга. Она вообще обещала, что все мне оставит, если я позабочусь о ее детях. Я вызову стражей, пусть они выставят вас вон! – раскричалась мадам.
– Согласна, это будет лучшее решение. Заодно они примут заявление на вас. Я так понимаю, что вы, пользуясь наивностью Джейн, вошли в ней в доверие и использовали ее деньги для собственного обогащения. Налицо мошеннические действия, – настойчивая дама меня утомила, и мне совсем не хотелось выяснять с ней отношение. На кухне гораздо спокойнее, можно я пойду тесто раскатывать?
– Неправда, я заботилась о девочке! Собиралась представить ее в обществе, – приживалка сдаваться не собиралась.
– Да? И сколько же вещей было приобретено ей? И, главное, где они? В общем, мне недосуг, пусть разбираются стражи.
– Где Джейн, она подтвердит, что она сама покупала мне подарки! Это было ее решение, – упорствовал мадам.
Может, на нее дракона натравить? Жаль, собак здесь нет. Вообще с охраной плохо. Надо срочно это исправлять.
– Покупала, может быть. Но больше не будет. Доступ к счетам только к меня.
– Вы мерзкая и алчная! Я обязательно выведу вас на чистую воду! – мадам вскочила с дивана и вылетела вон.
Приживалка ушла, а я подумала, что надо как можно скорее оформить все бумаги и нанять охрану в поместье. Вот только на это нужны деньги… В любом случае, завтра же отправляемся в город, доить семью Важграсов я никому не позволю. Раз уж мне выпала честь стать их “тетушкой”.
Но сначала вареное тесто!
Длинные и широкие ленточки, похожие на фетучини, зашли на ура!
– Это так просто и так вкусно! И сытно! Почему никто раньше до этого не додумался? – сетовала экономка.
Даже братья-разбойники уплетали лапшу за обе щеки. Подозреваю, что это потому, что каша им порядком надоела. И я думала, чем бы еще порадовать домашних, чтоб просто, быстро и вкусно. И желательно даром.
Корм для драконов, точнее мясные кости, был оплачен вперед, и мясник исправно поставлял их. Это был неликвид, который оставался после разделки туш животных, что шли в продажу. При том, что поголовье драконов сейчас сильно меньше первоначального, за прокорм питомцев я не переживала, суммы аванса хватит надолго.
Я даже думаю, что можно в ее счет взять что-то и для себя. С мясом можно супы варить, с той же лапшичкой. Или вермишелью, или, как Дианка любила, со звездочками. Только формочки надо, чтобы из вырезать. Пацанам понравится, я уверена. Им бы буквы еще, раз они в школу не ходят.
Вообще, ходили, но сейчас надо было помогать с драконами. Возни с ними много, их выгуливать надо и за полетами следить, они не могут все время в вольере сидеть, а слуг у нас раз-два и обчелся. Кучер, он же конюх, он же смотрящий за драконами, дворецкий, кухарка и экономка. Еще пара девушек приходят раз в неделю постирать и прибраться в доме, садовник, что работают с женой за еду, потому что им некуда идти, и сторож, он же разнорабочий и плотник. Остальные разбежались. Няня Тарии кстати, не профессиональная, как я думала, а самоназначенная. И это жена садовника.
Кроме того, обучение в школе платное, и сумму каждый месяц вносят, а у нас денег нет. Я думала отдать, что у меня с собой было, но поговорила с Энн и решила, что это нецелесообразно. До лета немного осталось, а деньги нам на другое пригодятся. Надо только договориться, чтоб их не отчисляли, и дали возможность сдать переводные экзамены или что у них тут. Мы это не обсуждали это еще подробно, экономка вкратце проблему обозначила. Энн вообще молодец, в курсе всего была, что касается дома и семьи.
Сейчас она все восхищалась, какие же молодцы кухарки в Брандиггорте, так здорово придумали, а вот у нас из муки только пироги делают, а с ними и возни много, и начинку надо, и впрок не напасешься. А тут-то поди, если оставить на солнце и подсушить подольше, то ведь и на второй день можно использовать?
Кивнула и сказала:
– Еще начинку можно внутрь заворачивать и замораживать. Тоже очень удобно – хранить можно долго и готовить быстро.
Повисла тишина. Обвела семейство растерянным взглядом. Чем мне у них нравилось, это тем, что Ильвина Важграс была сиротой, а Герман сыном простой швеи. Они оба были погонщиками, потом выкупили своих драконов и основали собственное дело. Они не относились к аристократам, потому вели себя в быту очень просто и обедали, не кичась, все вместе.
– И тоже варить? – спросила кухарка. – Я бы хотела это попробовать.
– Не обязательно варить, еще жарить можно, тоже вкусно будет. Паста ведь такое дело, мука для нее лишь основа, а вкусы соуса дают. Можно одни и те же макароны каждый раз с новым вкусом делать, поэтому и не надоедают они. Сегодня вот с сыром и зеленью, завтра с помидорами можно сделать, – автоматически ответила я, думая о том, что с мясником завтра надо будет тоже переговорить.
– А у нас муки тьма тьмущая… – ни к кому не обращаясь, сказала экономка.
– И помидоры я знаю у кого купить выгодно, даже в долг, – добавил дворецкий. – Правда они вяленые. Такие подойдут?
– Ага, вяленые даже лучше, – сказала я, размышляя о насущном. – С ними очень вкусно получается.
Но что делать с охраной? Еще и драконятками нашими интересовались. Странно, что их просто украсть не попытались при таком положении дел. Хотя там две драконицы взрослых, но как говориться, было бы желание…
– А лари-то морозильные пустые совсем, – всплеснула руками кухарка. Начинки только нет…
– Да там хоть картошку можно в тесто добавлять, хоть сыр, – отмахнулась. – С рыбой тоже вкусно!
– А я рыбы наловить могу. Только приелась она уже, но если надо, я готов! – вызвался сторож.
Так, это что за внезапно вспыхнувшая любовь к макаронам? Обвела горящие азартом глаза. Ну, муки и правда много и ее переработать неплохо было бы. Макароны сухими в продажу предложить, это ведь действительно, очень удобно? И затраты опять же минимальные.
Тогда надо людям их распробовать дать. Если бы ярмарка какая… Но тогда надо и ассортимент поинтереснее сделать. Но попытка не пытка ведь?
– Кузнеца хорошего знаете? Кое что заказать ему хочу. И как думаете, если мы начнем макароны продавать, купят?
В тот день я поставила точку в своей прошлой жизни. Я решила, что не буду больше думать и сожалеть о том, что и как было когда-то в прошлом. Господин уполномоченный дал мне шанс что-то изменить в настоящем и стоит сосредоточиться на этом. Смогу исправить Дианке судьбу, сделаю, ну а нет, пусть сама расхлебывает. Она у меня девка красивая и цену себе знает, не пропадет. А мне надо сейчас тут дела разрулить, а дальше видно будет, куда тропинка выведет.
Опыта выживания мне не занимать, так что сама не пропаду и племянников в обиду не дам. Для начала попробуем реализовать муку в виде макаронных изделий. Весна тут теплая, солнце яркое, нарезать и насушить лапшицы попробовать стоит. Не продадим – сами съедим.
Последнее время я полюбила заказывать на мартеплейсах всякую мелочевку для дома. Дома в числе прочих у меня была специальная приспособа для домашней пасты, но ее мы на будущее отложим, она сложная, а вот скалку со сменными кольцами, чтобы тесто ровным слоем раскатать, отчего бы не заказать? Или нож из множества дисков, чтобы тонко и аккуратно лапшу нарезать? Или приспособу, чтобы кружочки вырезала? Мелочь, но время экономит.
Поэтому на следующий день мы с Джейн и экономкой отправились в город. Надо было поговорить с кузнецом и решить дела в управе. Племянница не возражала, если я буду распоряжаться деньгами и возьму на себя управление делами, она, как мне показалось, даже выдохнула облегченно.
Не знаю, как господин Уполномоченный провернул это, но среди бумаг было письмо Германа к кузине, где он предлагал ей переехать к нему и более того, признавал ее правопреемницей. Единственное, я не была уверена, что это не фальшивка (репутация Розалинды, сами понимаете) так что мешочком с монетами запаслась, чтобы наверняка все получилось.
Но все прошло благополучно. Чиновник в управе вызвал нотариуса, и тот подтвердил, что письмо написано его доверителем и что да, были у него мысли обратится к какой-то дальней родственнице, потому что в последнее время он сильно сдал и нуждался в помощи. И хотел, чтобы возле его жены был кто-то надежный, если его не станет.
Уж не знаю, чем руководился чиновник в управе, явно не только предложенным мной вознаграждение, от которого он кстати не отказался, но он быстро все оформил так, что Джейн осталась не у дел.
Честно сказать, меня это даже возмутило – законную наследницу лишили права самой распоряжаться имуществом родителей, и некоторое время я недовольно пыхтела. Ну и что, что девочка сама на это согласилась? Она может умом не блещет! А если бы на моем месте была “подруга матери”? Да она бы все спустила за пару месяцев!
– Госпожа Роунд, не переживайте вы так. Вам пошли навстречу, потому что вы не собираетесь ничего менять в устоявшемся укладе. Важграсов тут любят и ждут их возвращения, они создали много рабочих мест, и город заинтересован, чтобы их дело не развалилось, – объяснила мне экономка, когда мы вышли из управы и устроились в экипаже.
– Энн, ты не понимаешь. Не важно, чего я хочу. Я могла сказать одно, а сделать другое. Чиновники должны стоять на стороне законного наследника!
– А вы разве незаконный? К тому же вы ведь на самом деле не собираетесь делать ничего плохого? – поддержала экономку племянница, доверчиво глядя на меня своими большими глазами.
Собираться-то я не собираюсь, а вот по поводу законности имею большие сомнения.
– Разумеется, нет. Мы дождемся, пока вернуться твои родители, Джейн, и все передадим им, а пока моя задача – сохранить их дело.
– Вот видите, – тут же повеселели мои спутницы, а племяшка еще и обняла меня.
– Я так устала от госпожи Манзан, – доверительно сказала она мне. – Она все время говорит, что я должна и не должна делать. И заставляет меня носить эти платья. А я брюки люблю. Понимаю, что неприлично, но удобно же…
– Джейн, ты девушка, и должна ходить в платьях, тут госпожа Манзан права, – сказала экономка. – Но мы приехали, здесь работает хороший кузнец.
Сделать заказ нам удалось тоже довольно быстро, молодой парень оказался понимающий и не задавал лишних вопросов. Мы с ним уточнили все детали и согласовали стоимость и сроки. Единственное, я поставила условием, чтобы он больше никому не делал ничего подобного. Он согласился.
А потом наше везение звакончилось, потому что остальные встречи были неприятными.
****
– Джейн, крошка, как я рад тебя видеть! – какой-то чел нагло пристроился за столик к девушке, пока мы с Энн стояли у витрины в кондитерской и думали чем-бы себя вознаградить за труды.
Экономка хотела возмутиться, но я остановила ее. Врага, пусть и потенциального, надо знать в лицо. Понаблюдаем. Очень сомневаюсь, что расфуфыренный мажорчик (точь в точь очередной Данечка!) покорен неземной красотой Джейн. Нет, сегодня я помогла ей собраться и выглядела девушка очень мило, даже вполне аристократично, благо ей подошло кое-что из моих нарядов. Но то, в чем ее выводила в свет госпожа приживалка, делало из девушки пугало. Могу допустить, что расчет был на то, что Джейн полюбят и оценят за прекрасную душу, но сомневаюсь, что Эрика рассуждала именно так. А вот зачем это надо было госпоже Манзан на самом деле, я пока не знаю. Но предполагаю, что она хотела запустить руку в приданое девушки.
Это сейчас, в отсутствии драконов, встали грузоперевозки, но потенциал у племяшки как невесты все равно неплохой – склады в городе, земля за городом, поместье, драконий питомник. Да, сейчас денег нет, но если грамотно всем распорядиться или даже продать… То то и оно, что при таком раскладе на душу просто не смотрят, как и на лицо. А чем девушка неуверенней в себе из-за своего нелепого вида, тем проще внушить ей, что ты ее облагодетельствовал. Подобрал, можно сказать, на улице и в люди вывел.
Может, я и ошибаюсь, но пацанчик мне не нравился. Поэтом очень хотелось послушать, что он скажет девушке.
– Джейн, почему ты вчера не приехала? Я так ждал тебя. Даже думал, что ты заболела, хотел сегодня наведаться к тебе.
И чего же не наведался? Получил бы по шее. Так, охрана – первое, чем надо все-таки озаботиться.
– Я была бы рада видеть вас у нас в гостях, – лепетала, заливаясь краской, Джейн.
Не точно, это не Дианка. Та бы уже на шее повисла, и потребовала заверить ее в вечной любви. Непременно, заглаживая вину подарками.
– Ну что ты, крошка, людям нашего круга не пристало наносить визиты без предупреждения. Тем более, что я вижу, что ты вполне здорова. А я ведь ждал тебя вчера весь день!
Мне кажется или в словах мажорчика наезд? Снова дернулась экономка, и я перехватила ее за руку.
– Вон тех пирожных, пожалуйста, – попросила девушку за прилавком. – И какао. Три на тарелочки, и еще десяток упакуйте с собой, выглядят очень аппетитно. Обожаю заварное.
– Госпожа знает толк в выпечке? – улыбнулась продавец.
Госпожа хотела, чтобы у ее ребенка было только все самое лучшее, поэтому да, госпожа многое готовила сама, покупая продукты у тех же фермеров, что поставляли товар в ее точки. А вдруг на все эти добавки и консерванты и пальмовое масло у Дианочки возникнет аллергия? Тогда она непременно задохнется и умрет, потому что, разумеется, “Скорая” не приедет вовремя. Вам смешно? А я всерьез в это верила, потому что педиатр строго-настрого запретила давать ребенку готовые пюре в качестве прикорма и рассказала, как они опасны. А вы знали, что согласно “Книге о вкусной и здоровой пище” 1967 года издания, когда готовят ребенку, соль вводят в виде процеженного солевого раствора? Никогда не встречали человека, который так делает? Давайте знакомиться – Казанцева Зоя Михайловна, мастер по приготовлению диетического детского питания.
Улыбнулась продавцу, сама продолжая прислушиваться к беседе.
Джейн что-то пробормотала в оправдание, а мелкий гаденыш совсем обнаглел:
– Ты загладишь вину, если завтра придешь в салун. Там будет игра по-крупному, составишь мне компанию.
Он охренел вообще? Девицу в салун звать? Это что-то типа игрового салона и ночного клуба в одном флаконе. У кого есть деньги – играют, у кого нет – ищут приключений на свою задницу. Там же выпивают, развлекаются и находят покровителей. Кто на ночь, кто на более длительный срок. Публика там бывает разная, но составить компанию мужчине – расписаться, что ты его содержанка или любовница.
Джейн замялась и пока, она не успела дать опрометчивых обещаний, я села за стол.
– Джейн, милая, ты встретила знакомого? Представляешь нас?
Племяшка обрадованно кивнула и представила молодого пижона.
– А какие у вас планы относительно моей племянница, молодой человек? – с ходу в карьер спросила я. – Жениться собираетесь?
Джейн покраснела, а ухажер что-то невнятно промямлил и сбежал.
– Госпожа, но так не принято в их среде, – сказала мне Энн. – Он же аристократ.
– Но я-то нет. Точнее, да, но он этого не знает. А вот то, что Джейн не его сословия, ему прекрасно известно. И он продолжает морочить девушке голову, – ответила я. И обратилась к девушке. – Джейн милая, не думай о нем, тебе такого не надо. Когда нет ничего кроме спеси – ни мозгов, ни денег, то рано или поздно такие особи вымирают, как вид. Или спиваются, что в принципе одно и тоже. Найдем тебе хорошего парня, главное, с мозгами. И не завсегдатая салунов.
Джейн погрустнела, и я тоже призадумалась. Найти ей нормального мужа будет не просто. Аристократы все снобы, мне хватило времени, чтобы это понять, зря я что ли полдня в поезде за ними наблюдала. Там были и аристократы, и дельцы, все у кого была возможность оплатить первый класс. Промышленники и торговцы показались мне милее и ближе, чем зазнайки с титулами и самомнением. Но, возможно, это сказалось мое крестьянско-пролетарское происхождение.
Или солидарность и уважение к людям, которые привыкли добиваться всего сами, своим трудом и умом. А не как этот мальчик. На что деньги интересно, он собрался играть? На папины? Или на деньги Джейн? Мало того, что Эрика Манзан ей нашею пристроилась так еще и компанию туда впихнуть решила? Ага, щаз!
Несмотря на решительный настрой, настроение упало. Пирожные впрочем, оказались превосходны. И я уже почти простила судьбе встречу с неприятным типом, как она подкинула еще одну.
На этот раз в кондитерскую явился господин Майкл Станг со спутницей.
– Я ха-а-ачу бисквитных шариков в караме-е-ели, – жеманно протянула девушка, тыча пальчиком в витрину.
“И ма-а-азгов”, – мысленно добавила я от себя.
Девица тем временем огляделась и, увидев нас, направилась прямиком за наш столик.
Ее спутник остался делать заказ за прилавком.
– Джейн! – воскликнула девица. – А мы ждали тебя вчера, без тебя было не так весело и Ромчик тебя спрашивал. Приезжай вечером к Зизи, я скаже ему, что ты будешь там, – заговорщицки подмигнула девица Джейн. – Без этой нудной пьянчужки у вас все быстрее сладится. А потом можно будет его и под венец затащить.
Пьянчужки? Это она про Эрику? Неожиданно. И планы-то какие! Наполеоновские! Под венец очередного Данчика-Ромчика затащить. Как же хорошо, что я сегодня скромно оделась. Хотелось, чтобы Джейн себя королевой почувствовала, а теперь меня не замечают. Зато сколько узнала всего. С племянницей, определено, у меня будет разговор.
– Госпожа Роунд? Рад снова видеть вас.
А вот кое-кто меня заметил и узнал, несмотря на то, что я очень старалась сделать отсутствующий вид в надежде на болтливость знакомой Джейн.
– Добрый день, господин Станг. Не знала, что вы тоже тут, – пришлось поприветствовать мужчину.
Разговор не задался, болтливая девица смекнула, что зря открыла рот, и по такому случаю решила залить всем уши всех какой-то бессмысленной чушью о пирожных.
Как только им принесли заказ, мы попрощались и поспешили домой. И вот вроде ничего сверхъестественного и того, с чем бы я не справилась, не произошло, но на душе стало тоскливо и грустно.
Так, некогда ерундой страдать, пора узнать, что тут за планы на замужество строятся. Нам сейчас Джейн туда никак нельзя отдавать! Надеюсь, она не беременна?
В карете Джейн принялась оправдываться.
– Госпожа Роунд, это не то, что вы подумали.
– Для тебя Линда, Джейн, или тетя Линда. И я ничего не подумала. Ты на самом деле хочешь замуж за этого Романоса Кримга?
– Не знаю… Просто все девушки встречаются с молодыми людьми, а я нигде не бываю. Раньше в конторе отцу помогала, но он закрыл ее перед отъездом. А потом появилась господа Манзан и сказала, что мне пора выходит в свет. Что как можно скорее надо устроить свою судьбу, потому что, если родители не вернуться, то без мужа наше дело и поместье растащат за долги.
– Какие долги, Джейн? – спросила я. – Насколько я поняла, долги появились с приходом госпожи Манзан.
– Долги по работе, тетя Линда. Отец, чтобы муку купить, займ взял. Под залог нашего предприятия и поместья, – сообщила девушка, бесхитростно глядя на меня своими огромными глазами.
Неожиданно. Тем более стоит поторопиться.
– Нам надо заехать за спицами, – сказала я. Будем делать пасту и накручивать на них макароны. Энн, когда ближайшая ярмарка и что нужно для того, чтобы мы могли торговать на ней?
– Я все решу, – сказала экономка.
Чудо, а не команда! Надеюсь, больше сюрпризов не будет.
интерлюдия 1
– И что мы с ним будем делать? – Грэг сидел на корточках возле небольшого дракончика, лежащего на земле без чувств, и пытался заглянуть ему под приподнятые веки. – Он совсем плох.
– Оставить его тут мы не можем, но и забрать к себе вариант, – ответил ему брат. – Тетя Линда просечет и начнет задавать вопросы.
Мальчишка внимательно оглядывал все вокруг, стараясь заметить все детали, помогающие прояснить появление дракона в лесу близ их поместья. Сегодня тетушка уехала в город вместе с экономкой, и мальчишки сбежали на прогулку. У них было неотложное дело – они сооружали свой секретный штаб неподалеку от бывшего дозорного поста охраны поместья. Они оба считали, что теперь, когда единственные мужчины в семье – это они с братом, позаботиться о защите женщин их прямая обязанность. Поэтому тайно устраивали свою сеть наблюдательных пунктов за подходами к поместью.
И вот в своем недостроенном штабе они обнаружили нежданного гостя – драконенка.
– Думаешь, заметит? Она в драконятинике была пару раз всего, не будет же тетушка кого-то там пересчитывать? – Грэг не отрывался от находки, аккуратно проверяя и ощупывая его крылья и позвоночник.
Зря кто-то думал, что они хулиганы и бездельники, на самом деле, лучше них в драконах разбирался только отец, но сейчас его тут не было.
– Брат, дело не только в тете, хотя она слишком внимательная и въедливая, думаю всех драконов она уже пересчитала. Дело в том, что ничейных драконов не бывает, значит этот откуда-то сбежал. Его надо вернуть, – Джойс закончил осмотр места и теперь тоже присел рядом с драконом.
– На нем клейма нет, – упрямо мотнул головой Грэг.
– Может, плохо смотрел? – Джойс доверял брату, но этого на самом деле просто не могло быть. Все драконы на Кливанде были с магическим клеймом.
– Смотри сам, – Не обиделся Грэг. – Нет, значит нет. Это свободный дракон.
– На Кливанде таких не бывает, они через щит не пролетят, а если пешком пройдут, то в дракона обернуться не смогут. Все драконы с клеймом, – вслух проговорил Джойс то, что Грэг и так знал.
– Так этот, может, за пределы материка и не летал. Он же ребенок совсем, – возражал брат.
Джойс понял, что тот намерен забрать драконенка с собой, но в их паре он всегда проявлял больше осторожности и вдумчивости, в то время как Грэг был более эмоционален и открыт ко всему новому.
– Все равно их всех сразу клеймят, – заметил он, в душе соглашаясь, что дракона они тут не оставят. Значит надо скрыть следы его появления.
– Не сразу, а в течение месяца, чтобы магия нормально легла и не убила его. А если дракончик слабый, то и полгода выждать могут, – Грэг знал все об уходе за драконами, и отступать был не намерен. Дракончику нужна помощь, значит он ее получит. – Переломов нет, но сильные ушибы. В целом здоров, но истощен. Будто сквозь защиту летел, которая его не пускала, – вынес он свой вердикт.
– Потом выдохся, стал снижаться, но не дотянул и упал, – Джойс снова поднялся на ноги и внимательно осмотрел небольшую поляну. – Но был в сознании, искал укрытие и нашел наш штаб.
– Думаешь, он сбежал из школы погонщиков? – нахмурился Грэг. Он понимал, что те будут искать беглого дракона и тогда непременно явятся к ним. А их приход для них крайне нежелателен. В семье Важграсов к драконам относились совершенно иначе, не так, как предписывалось Школой, которая давала разрешение на содержание драконов и диктовала свои правила.
– Нет, там всех сразу клеймят, и ошейники не снимают. И таких мелких на выгул не отпускают, так что сбежать не получилось бы, – признал Джойс.
– Давай тогда заберем. Ему в любом случае помощь нужна, погибнет же. Будут искать, отдадим.
– А тете как объясним? – окончательно сдался Джойс.
– Может и не заметит. Ей не до драконов, ей с делами и поместьем разбегаться, – оптимистично заявил Грэг.
– Ладно, потащили тогда его домой.
Мальчишки сноровисто сняли пиджаки и принялись мастерить пересноску для драконенка.
Интерлюдия 2.
Келет Ривьен пришел в себя, но решил никак пока этого не показывать. Во-первых, пусть эти двое и мальчишки, но сейчас ему с ними не справится. Во-вторых, он до сих пор не мог понять, что произошло, а спрятаться среди других драконов, пусть и неразумных, было хорошей идеей. Там его вряд ли будут искать. Никто не предполагает, что на территории Кливанда дракон сумеет обернуться. А он сумел. Только сам не понял, как. Неужели все дело в артефакте?
Мальчишки очень аккуратно переложили его на импровизированные носилки, и Келет с удовольствием отметил, что они сделали все так, чтобы не причинить ему лишнего урона. Тело болело от удара о землю, но все это мелочи, главное, что он сумел скрыться. Теперь бы еще придумать, как вернуться домой. Он обязательно подумает обо всем, но позже, сейчас он слишком слаб. И Келет позволил себе провалиться в беспамятство.
Время понеслось с огромной скоростью, успеть надо было многое – для начала заработать денег, чтобы уладить все с долгами. Займ, взятый на покупку муки пока никто не требовал, но это ведь дело времени.
Кроме того, если через месяц Германа и Ильвину признают пропавшими без вести, то придется что-то делать с их конторой. Закрыть и сделать вид, что так и было, не получится, брат улетел не один, а с работниками. У них были семьи, которые вправе потребовать компенсацию, которую мне негде взять.
Запустить работу конторы тоже проблематично. Если с поместьем я справлюсь, то что делать с фирмой по перевозке грузов без основной составляющей, то есть транспорта? Работать как диспетчер, собирая заявки и передавая их другим перевозчикам, пока не подрастут наши драконы не вариант.
Здесь заказчику проще напрямую обратиться к частному владельцу дракона или в ту же Школу Погонщиков. Филиалов, оказывающих услуги грузоперевозок, у них достаточно много. Получается, в конторе смысла нет. Но и отказываться от нее не хочется, пока есть надежда, что брат с женой вернутся. Открыть ее второй раз будет крайне сложно, если вообще возможно.
Вомер Брикс, учредитель Школы Погонщиков, владелец самой крупной сети контор доставок грузов и совладелец компании “Драколайн”, занимающейся пассажирскими перевозками на драконах, все время ужесточает требования к таким фирмам и содержанию драконов частными лицами. Судя по слухам, которые я собирала в том числе из газет, мужчина имеет власть и влияние, он входит в королевский научный совет и заинтересован в том, чтобы остаться монополистом на этом рынке.
Я даже предположила, что господину Бриксу выгодно исчезновение семьи Важграс, как одного из конкурентов. Тайком от экономки и Джейн я переговорила с поверенным и попросила его начать собирать информацию о катастрофах с участием драконов, муки или еще чего-то, что может натолкнуть на след брата.
Из плюсов пока было то, что поверенный сказал, что ничего подобного не слышал, а за новостями он следит. Быть проверенным здесь значило интересоваться и тонкостями бизнеса доверителей. Изумительная позиция, мне она сразу пришлась по душе.
Из минусов – надеясь прояснить ситуацию, я предприняла несколько попыток связаться с “начальством”, которое меня сюда отправило. Тишина. Только мое лицо из прошлой жизни в зеркале. Предположила, что, возможно, надо подловить подходящее время или место, например, пойти в храм, но последнее отложила до подходящего случая.
Поэтому я сосредоточилась на подготовке к ярмарке. Кузнец сделал нам разные ножи и примочки, и все женщины с удовольствием возились на кухне и готовились к ярмарке.
Из макарон решили представь феттучини и картофельные ньокки (по сути клецки), как блюда, для которых, по сути, ничего и не надо. Прошлогодней картошки обнаружилось немало, и паста с ней домашним понравилась.
Еще для ярмарки мы катали на спицах спиральки из остатков теста и вырезали звездочки, которые понравились мальчишкам. Суп с ними получался красивый, вкусный и немного необычный. Курица тут животное распространенное, как и разная дичь, из которой варят бульон, но его ничем, кроме моркови, зелени и разболтанного яйца не заправляют.
А тавернам и реставрациям мы собирались презентовать равиоли и пельмени с разными начинками, как блюдо, которое удивит и порадует внезапного гостя. Тем более, что с мясником , как и с другими поставщиками.удалось легко договориться, выменяв их лояльность на рецепт нескольких соусов к макаронам.
Муку мы перебрали, просеяли, часть подсушили на солнце и перенесли в сухие помещения. Заодно выяснили, что она разная, так что и лапша у нас будет разных сортов.
Я была спокойна. Те, кому мы презентовали новые блюда – соседи и поставщики в городе, остались довольны. Поэтому даже если на ярмарке мы не продадим все, то обменять на нужные продукты наши макароны мы все равно сможем. Но я рассчитывала на успех, не оценить того, что блюдо можно приготовить за четверть часа, хозяйки не могли.
Поэтому я с головой ушла в макарошки и заготовки соусов к ним. Если повезет, то их я тоже смогу поставлять в таверны. Ну или “изобрести” способ их консервации. Пока не знаю как, но думаю об этом.
Только сначала ярмарка, потому что подготовка к ней просто не оставляла времени ни на что другое. Вот сейчас я стояла у открытого окна на кухне и перебирала первую зелень, прикидывая, что, как и куда использовать с максимальной пользой.
– Парни! Где вас опять носит? Уроками сегодня занимались? – крикнула, увидев пацанов, которые топали от драконятника с весьма задумчивым видом.
Так уж повелось, что я чаще всего встречала их в то время, когда они не были ничем заняты и звала лоботрясами.
Нет, я знала, что парни много работают в драконятнике и с лапшой никогда не отказывались помочь – и тесто месили, и раскатывали, и звездочки вырезали, и для просушки и заморозки готовые изделия раскладывали. Но вот стоит мне увидеть их, они обязательно будут бездельничать. Ну и я пристраивала их к делу, разумеется.
– Мы к драконам ходили, тетя, – ответил более спокойный и рассудительный Джойс, подходя ближе к окну и выглядывая, не происходит ли в кухне за моей спиной чего-нибудь интересного и по обыкновению принюхиваясь.
К драконам – это хорошо, я вот несколько дней уже к ним заскочить не могу, но мне мужчины о делах докладывают. В основном, про самочувствие и насчет корма.
– Отлично, и как там? – спросила, оставив зелень и намазывая на кусочки подсушенного хлеба аналог соуса песто. Ингредиенты я подобрала и на мой вкус вышло неплохо, но хотелось бы услышать и еще чье-то мнение, а женщин я всех сегодня отправила в город приводить себя в порядок, завтра у нас запланирован рейд по тавернам.
– Все хорошо, малыши бодры, взрослым скучно. Полетать бы им, – сказал Джойс, принимая дегустационный кусочек для себя и брата.
Ага, мужчины мне тоже про полеты говорили, я обещала подумать. Боязно отпускать, вдруг сорвутся вслед за пропавшими? Или натворят чего! Я укрощать крылатых не умею, этому только погонщики специально учатся.
– А не улетят? – спросила, намазывая еще кусочки. Очень уж быстро эти исчезли, и не распробовали ведь наверняка!
– Нет, вы что? У них же здесь молодняк. Драконы очень ответственные, – заверил Грэг. – Очень вкусно, тетя Линда.
Ну, словам этого парня о драконах верить можно. Он у нас, можно сказать, потомственный драконовед. Все о них знает.
– Ну если так… А их не украдут? – спросила то, что не давало покоя.
– Нет, конечно! Они же клейменые, сразу ясно, откуда.
– Хорошо, поговорю еще с конюхом и сторожем, – кивнула парням, отпуская.
Да, с полетами надо решать. Но меня смущало настойчивое желание представителей Школы Погонщиков встретиться и обсудить продажу драконов.
К тому же за эти несколько дней, что я в поместье, мы решили вопрос с полноценным питанием и обучением, но не с охраной.
Я надеялась, что уладим это после ярмарки, а пока приходилось разным правдами и неправдами выпроваживать госпожу приживалку. То что, ее отрезали от доступа к деньгам, Эрику Манзан не остановило.
Сначала она пыталась раскрутить меня на наряды, говоря что я выгляжу несолидно, и что в моих старомодных тряпках не впишусь ни в одно приличное общество. Я ее отшила. Не девочка я, извините. И в салун идти отказалась и покупать ничего по ее настоянию не стала.
У дамы случилась истерика, и я напомнила ей, что жду от нее денег за то, что она купила не Джейн, а себе. Нормальная дама после этого перестала бы лезть к нам, но эта все равно почти каждый день появлялась в поместье.
И это порядком начало напрягать. Я запретила ее пускать к драконам, на кухню, к складам с мукой и продовольствием, но само ее присутствие и рассуждения типа: “вот вроде молодая девушка, понятно, что до изысканного общества далеко, но ведете себя как старуха, а ведь могли бы и постараться и найти себе кого-нибудь” раздражали. Как и настойчивые намеки, что она может поискать для меня мужчину, даже с титулом, готового взять меня на содержание.
Если я ее вежливо и не очень “посылала”, то она наседала на Джейн. И тогда той приходилось выслушивать сетования “наперсницы” на то, что злая тетка не дает ей развернуться и устроить судьбу дочери любимой и дорогой подруги.
Не удивительно, что племянница предпочитала проводить время в драконятнике.
Эрика к слову, тоже рвалась туда, но сторож с навозной лопатой неизменно вставал к нее на пути.
– А госпожа пришла помочь нам с драконами! – каждый раз восклицал он. – Это хорошо, вот я и лопату приготовил, берите скорее и пойдемте, покажу вам ваше место.
Один раз Эрика попыталась прорваться с боем, тогда сторож просто развернул ее и сказал:
– Дамочка, у нас драконы нервные сейчас, и посторонних не любят. Идите отсюда, а то спалят не дай-то боги, а садовник сегодня занят.
– Причем тут садовник! – визжала госпожа приживалка. – И не смейте меня трогать своими грязными вонючими руками!
– Так то, что от вас останется, в саду зарывать садовнику придется, кому ж еще. Только он там место знает, где вы его кустам не помешаете, – добродушкно сообщил сторож.
Он у нас такой, да, добрый и понимающий. И драконов любит, а те в нем души не чают, буквально на голову лезут.
Кстати о драконах. Надо решать с полетами. Пойду-ка до драконятника прогуляюсь, заодно посмотрю сама, что и как там и насчет клейма узнаю, что такое и с чем едят.
Отложила корзинку с ранней зеленью, сняла с плиты кастрюльку с очередным экспериментальным соусом, вымыла руки и отправилась к драконам.
А там меня ждал сюрприз.
– Опаньки, а ты кто? И откуда взялся? – я разглядывала совершенно незнакомого дракончика, которого раньше точно не было.
Для только что вылупившегося он был слишком большой и вообще отличался от наших, будто был из другого помета. Или правильнее сказать, кладки? Я еще не успела настолько вникнуть в нюансы разведения драконов, но совершенно точно была уверена, что это не наш дракон. Наши жизнерадостные, веселые и игривые, как и положено детям, а у этого взгляд напряженный. Кучер сегодня отвез наших женщин в город, поэтому в драконятнике был только сторож, который не рискнул встать на моем пути, но терся неподалеку. Посмотрела на него, но он тут же сделал вид, что очень сильно занят и не холопское это дело в разговор барыни с драконами лезть. Ладно.
– Так, дай подумаю. Пару дней назад тебя тут не было?
“Ну допустим”, – говорили чуть прищуренные глаза новенького.
– А сегодня есть?
Дракончик погрустнел. Мол, выгонишь?
Драконихи тоже уставились на нас с интересом и будто прислушивались к диалогу, хотя говорила я одна.
– Мальчишки? – спросила, хотя и так было очевидно.
Взгляд устремился в потолок. Почему-то я расшифровала его как “ничего не знаю, лежу тут, звездочки считаю”.
– И чей ты? Точно не наш, я своих всех знаю.
Какой-то драконёнок забрался под руку и я принялась специальной щеточкой чистить ему чешуйки. Так, и где тут искать клеймо? Или у малышей его нет, только у взрослых? Надо было спросить, как оно выглядит.
Устроилась поудобнее и решила, что раз уж такая оказия, то изучу дракошу досконально. Заодно и с новеньким пообщаюсь. Благо смирный. Меня просветили, что огонь только у взрослых драконов появляется и здесь он не опасен, потому что в драконятнике специальные артефакты стоят, чтобы случись что, никто не пострадал. Вроде как они не дают пламени разгореться, если в пасть дракону не лезть. Но убедиться в этом случая у меня не было, во-первых, на драконов последнее время у меня времени не было, во-вторых, малыши у нас доброжелательные и ласковые, а драконихи вообще познали вселенский дзен.
– Надеюсь, хулиганить не станешь? – продолжила я нашу странную беседу с подкидышем.
Искорка смеха мелькнула в глубине глаз.
– Я серьезно, у нас все ребятки послушные драконятки. Так что смотри у меня, я вольностей не потерплю.
Я отложила щетку и взяла мягкую ветошь, чтобы отполировать чешуйки драконенку на руках. Они у нас воображульки маленькие, любят, чтобы все блестело.
– Не знаю откуда ты взялся и с какой целью парни тебя принесли, но нам неприятности не нужны. Поэтому порядок и дисциплина – главное.
Серьезный чуть заметный кивок.
А драконы точно неразумны? Хотела спросить, но тут пальцы нащупали на дракоше, которого я принялась старательно полировать, какую-то рельефную выпуклость. С одной стороны у крыла она была, а с другой нет. Клеймо?
Обернулся, чтобы позвать сторожа и спросить, и обнаружила что на его месте у входа стоят два брата-акробата.
– Шагаем сюда оба и рассказываем, что это и кто это? – строго приказала племянникам.
– Дракон, – насупившись выдали они хором.
–А то я сама не вижу! Откуда он взялся?
Подошли и встали оба, опустив головы. Драконихи и новенький наблюдали за нами.
– Тетя Линда, Кел был очень плох, когда мы его нашли. Мы не могли оставить его умирать, – сказал Грэг.
– Так, – я отпустила блистательного дракончика, поднялась и уперла руки в бока. – То есть вы притащили неизвестного дракона сюда и оставили его с остальными. А о том, что он может быть болен, вы подумали? О том, что может заразить чем-нибудь малышей? О том, что он нуждается в профессиональной помощи? О том, что его ищут, а вас могут обвинить в похищении? О чем вы думали, когда тащили его сюда и никому ничего не сказали?
– О том, что не оставим его погибать, – Джойс занял позицию брата. – Дракон был истощен и нуждался в помощи. К тому же мы поселили его отдельно и наблюдали за ним.
– Откуда он взялся, вы выяснили? – я подозвала предмет нашего обсуждения, как подзывают собак, дракон немного поколебался, мне даже показалось, что подумал, и подошел.
– Он ничейный, на нем нет клейма, – сообщил Грэг, все также стоя на месте и внимательно наблюдая за моими действиями.
Присела и принялась изучать новенького.
– А теперь подробнее, о чем идет речь, – потребовала я.
– На всех драконов на Кливанде наносят специальное магическое клеймо. Это что-то типа печати, которая содержит информацию, откуда этот дракон, и позволяет ему преодолевать щит вокруг материка. Еще это позволяет держать дракона под контролем тому, у кого есть ключ, – принялся объяснять терпеливый Джойс.
– Ключ? Под контролем? Это как?
– Погонщики же должны как-то управлять драконом. С помощью ключа они могут руководить им через эту печать, – Грэг не выдержал, присел рядом и принялся ощупывать дракона. Тот сидел, безропотно склонив голову. – Вот тут над крылом обычно клеймо и располагается.
Племянник показал мне место, где я нащупала что-то у обихоженного мною драконенка. Понятно, что ничего не понято.
– А у кого ключи от печатей наших малышей? – спросила.
Пацаны замялись
– Ни у кого. Они должны быть в сейфе у отца.
Так, драконами можно управлять через печать. У меня, наверное, паранойя, но надо госпоже приживалке доступ в кабинет тоже закрыть, а лучше бы вообще ее от дома отлучить… Еще и дракон неприкаянный откуда-то взялся. Нехорошо это все.
– Ладно, марш за уроки. Второй попытки сдать экзамены не будет, она платная. А у нас денег нет, – отослала я племянников.
Мальчишки ушли, а я осталась с неучтенным драконенком.
– Значит, ты Кел, – сказала, неосознанно глядя руку ему на голову. – Откуда ж ты взялся?
“Из лесу, вестимо”, – услышала я в своей голове.
Та-а-ак! И кто у нас тут не в себе?
С другой стороны, я и с Лайзой в приюте общалась и была уверена, что мы друг друга вполне понимаем. А драконы тут вообще-то разумная раса. Была. Или?.. Руку одернула и покосилась на драконенка.
Вообще, дракончик был прехорошенький, сам голубой, пузико желтоватое, крылья изнутри золотистые, такой же гребень от макушки до хвоста, на голове рожки небольшие, на лапах коготочки аккуратные. А глаза у него огромные и зеленые-зеленые!
Очень хитрые, скажу я вам, глаза, которыми он замечательно невинность изображал.
Я огляделась по сторонам и приблизилась к морде.
– Ты же разумный? – прошептала в ухо.
“Кто, я? Да ни разу!” – говорил взгляд невинных глаз.
Вот врет ведь и не краснеет.
– Я буду звать тебя… Смурфи! – заявила драконенку.
Обиделся. Как есть обиделся, был человеком – точно губы надул бы и брови нахмурил. А тут просто голову упрямо склонил и ссидит насупленный.
– Ну, или признавайся, что я права, – сказала.
А сама подумала – Боги, и что я к ребенку привязалась?
– Кормят хорошо? – спросила.
Кивнул с опаской.
– Ну и замечательно. Не хулигань, в общем. Завтра в город поеду, попробую узнать, чей ты есть.
И поспешила уйти. Показалось или я действительно слышала в голове голос? Позже разберусь, лишь бы чего не вышло.
Но на следующий день все планы мне сбил господин Станг. С утра он явился в поместье в сопровождении людей в форме местных стражей порядка и сообщил, что собирается устроить в поместье обыск.
– Что, опять? Я смотрю, обыскивать меня входит у вас в привычку! – возмутилась я. – Но это частная территория, так что будьте столь любезны, обоснуйте свой интерес и необходимость подобных действий.
– Извольте ознакомиться, госпожа Роунд, – мужчина протянул мне сложенный пополам лист бумаги.
Быстро пробежала его глазами.
– Беглый преступник? Здесь? Полагаете, я подпустила бы к детям какого-то каторжника?
Пускать на территорию поместья посторонних, да еще с обыском мне не хотелось. У меня тут ноу-хау кулинарное и неучтенный дракон. Да и вообще, я придерживаюсь позиции “Мой дом – моя крепость”, но ссориться со стражей тоже нельзя.
– Это не каторжник, госпожа Роунд. Это всего лишь мальчишка, сбежавший из школы Погонщиков. Его вполне мог приютить кто-то добросердечный, не зная всей подоплеки. Он украл важный артефакт, который необходимо вернуть, поэтому господин Вомер Брикс обратился в участок и ко мне. Прошу вас, не чините препятствий. Стражи просто выполняют свою работу.
– Хорошо, осматривайте, но только в присутствии моих людей. Господин Дранк, будьте любезны, покажите господам что их интересует, – обратилась я к дворецкому.
– Госпожа Роунд, позвольте задать вам и вашим людям несколько вопросов, – растянул губы в вежливой улыбке наглый… А кто он такой, кстати?
– А вы, господин Станг, простите, кто такой? Я не вижу на вас формы и чина.
– Разрешите представиться: Майкл Лотер Станг, надзорный инквизитор, исполняющий обязанности дознавателя. – Мужчина встал по стойке “смирно”, прижал руку к груди и склонил голову.
И тут же принял расслабленный и насмешливый вид и продемонстрировал мне знак Надзора, появившийся на его ладони.
Как я уже знала, Надзор – межгосударственное ведомство, с которым тут не спорят. Дело в том, что мир Валлисмарг развивался одновременно и магически и технологически. И было два ведомства, которые по сути следили, чтобы не было перевеса в одну из сторон. Это храмы и жрецы, которые проводили в народ волю богов, и Надзор, контролирующий, чтобы магические и технологические изобретения не мешали и не вредили друг другу. То есть магия не тормозила научно-технический прогресс, а технари не уничтожили ненароком магию, мир и его устои.
Инквизиторы имели право расследовать такие дела, судить и карать тех, чьи действия могли нарушить техно-магический баланс и вели контроль потенциально опасных изобретений в обеих сферах. В обычной жизни они часто занимали должности в управлении стражей, в управах и мэриях, выступали поверенными в делах или брали на себя обязанности дознавателей.
Трагедию с драконами мировая общественность поставила в вину Надзору, что они допустили нарушение баланса. Ведь создание защитной сети Кливанда практически уничтожило целый разумный вид. Поэтому все расследования, касающиеся драконов проводились с участием инквизиторов.
– Ясно. Разумеется, я к вашим услугам. Пройдемте в дом.
Я пошла вперед по дороге, думая о том, что принесет мне визит “надзорника” – на самом деле он ищет беглеца или явился по душу Розалинды?
Впрочем, в любом случае, в город мне сегодня не попасть.
– Вы не будете возражать, если я применю “Око истины”? – вежливо поинтересовался господин инквизитор, без стеснения располагаясь в кресле в гостиной и берясь за предложенную чашку чая. – Это позволит сократить время допроса. Я так понял, вы сегодня куда-то собирались? Не хочу вас задерживать, – ехидно улыбнулся он и пригубил напиток.
“Ну, что Зоя? Вот ты и влипла?” – говорил его насмешливый взгляд.
Обидно до чертиков. У меня тут планы, дети, лапша, драконы, а этому достаточно бровью шевельнуть, чтобы меня в кандалах отсюда вывели. И есть большой шанс, что все так и будет.
– А хотите я отвечу вам на этот вопрос абсолютно честно и искренне? – спросила я мужчину, безмятежно пьющего чай.
Его уверенность и наглость безумно раздражали.
– Безусловно, – благосклонно кивнул он.
– Я против того, чтобы вы применяли артефакт правды. Вы мне не нравитесь и я вам не доверяю. Ваше поведение при нашем знакомстве было вызывающим до неприличия. И я совсем не уверена, что ваши расспросы ограничатся темой поиска беглеца, – выпалила я.
Он смотрел на меня, как… Даже слов не подобрать. Но неприятно. Поэтому я отвернулась и уставилась в окно.
По двору шныряли стражники в сопровождении дворецкого и садовника, а няня с Тарией стояли и смотрели на них, открыв рты.
– Ну вот, сейчас еще и ребенка мне напугают, – с досадой заметила я и поднялась, чтобы открыть окно и крикнуть, чтобы госпожа Крузирман завела девочку в дом.
– Погодите, госпожа Роунд, – мужчина схватил меня за руку, и я с негодованием уставилась на него. – Вы хотите в чем-то обвинить меня?
Нет, это уже всякие границы переходит!
– Ну знаете ли, вы… – начала я и тут с улицы раздался громкий плач Тарии. – Вы просто чудовище!
Вырвала руку и понеслась во двор. Явился! Расселся! Раскомандовался! Гад! Ненавижу!
Забрала ребенка у растерянной женщины, прижала к себе, успокаивая, и зашептала всякие глупости про то, что дяди скоро уйдут.
– Госпожа Роунд, – на пороге появился господин Станг, вышедший следом. – Всего один вопрос, но под артефакт, и я вас больше не потревожу.
– Идемте, – кивнула я и вернулась в гостиную с Тарией на руках.
Девочка капризно дула губки, так что спустить ее я не решилась. Закрутилась я с этими хозяйственными делами, а мне надо ребенком заниматься. И как все успеть? Раньше я только о Дианке думала, а сейчас столько людей от меня зависит, что девочке время совсем не уделяю. Так и получается, что то одна крайность, то другая…
– Благодарю за содействие, – сказал господин Станг, снова усаживаясь в кресло и доставая из нагрудного кармана небольшой кристалл.
Он установил его на столе, коснулся и тот засветился. Тария тут же потянула руки к необычной штучке.
– Марта! – позвала я кухарку и, когда она выглянула из кухни, попросила, указывая на то, что ребенок пытается схватить артефакт на столе, – принеси нам что-нибудь.
Пересадила девочку на ногу и принялась качать ее, чтобы она утихомирилась, пока кухарка принесет игрушку.
– Спрашивайте уже, господин Станг, – поторопила мужчину.
– Видели ли вы в поместье кого-то постороннего?
Задумалась. Нет, посторонних никого не было, если не считать госпожу приживалку, которая является сюда, словно на работу.
Об этом и сказала.
– Я имею в виду появлялись ли в поместье совсем новые, незнакомые лица.
– Нет, никаких незнакомцев в поместье не было, – уверенно ответила я.
Тария как раз успокоилась, я снова усадила ее на колени и попыталась всем видом намекнуть незваному гостю, что ему пора на выход.
Он разглядывал меня и делал вид, что намеков не понимает. Тут наша кухарка принесла и поставила на стол тарелку с пирожными.
Две штуки были схвачены одновременно. Одно отправилось на тарелку Майкла Станг, а второе в рот Тарии.
– Тария! – ахнула я, никак не ожидая от девочки подобной проворности.
А она закатила глаза и обмякла в моих руках.
Я даже испугаться не успела, как мужчина выхватил у меня ребенка, уложил на диван и сунул ей в рот какую-то штуку на цепочке.
– Марта, посылай за целителем! – крикнула я и зашипела на мужчину: – Что вы делаете?
– Вы отвратительная мать, – заявил он мне. – Надо лучше за детьми смотреть. А я спасаю ей жизнь.
Сама знаю, что мать из меня плохая вышла, хороших матерей дети из своей жизни не выгоняют. Но слышать это от постороннего мужчины было неприятно, потому из упрямства сказала:
– Я тетя.
– И тетушка из вас не очень удалась.
Не стала спорить с очевидным.
– Что с девочкой? – спросила вместо этого.
– Приворот, – спокойно заявил мужчина, извлекая из рта ребенка одну штучку и прикладывая ко лбу другую.
– Что?!
– Предполагаю, что вы хотели приворожить меня, а девочка стала случайной жертвой, – заявил наглец в то время, как бляха у Тарии на лбу начала светиться, а штука на цепочке менять свой цвет с ярко-алого обратно на прозрачный.
Девочка открыла глаза, проморгалась и тут же недовольно скривилась, чтобы зареветь.
Только это меня и остановило, чтобы не высказать ему все.
– Знаете, господин Станг, я очень благодарна вам за помощь и спасение племянницы, но еще больше буду признательна, если вы больше никогда не появитесь в этом доме, – сказала я.
– И вы даже не соврали, – сказал мужчина, поднимаясь на ноги и убирая все артефакты в нагрудный карман. – Но вижу, вам не до меня, так что закончим разговор позже.
Промолчала. Подхватила девочку на руки и поспешила сбежать. Вот умеют же некоторые доводить до греха уже одним своим видом!
Приворот... И кто кого тут собирался приворожить интересно?
Прибывший целитель ребенка осмотрел и приворот подтвердил. Высокий худощавый мужчина со строгим лицом сказал, что мы все сделали правильно, нейтрализовав распространение гадости артефактом, и дал микстуру-антидот. Тария после этого уснула и доктор сказал, что в ее случае сон лучшее лекарство. Он подтвердил, что для такой крохи, как она, приворотное зелье опасно, потому как в переводе с врачебно-магического на человеческий, это вызывает резкий гормональный сбой.
Оставив няню охранять чуткий сон девочки, я отправилась на кухню разбираться, что это было — покушение на ребенка или попытка приворожить кого-то из взрослых членов семьи. И если второе, то кого именно.
Ну точно же не господина инквизитора! Его сюда точно никто не звал и тут его не ждал.
Но стоило мне спуститься в гостиную, то именно его там и обнаружила.
— Вы?! Что вы тут делаете?
— Странный вопрос, ищу того, кто отравил пирожные, — пожал плечами господин Станг.
— Но почему вы? Вы уже узнали все, что хотели насчет беглеца? Тогда позвольте, с остальным я разберусь сама.
— Увы, но нет. От чьих-то необдуманных действий есть пострадавшие. Вы обязаны известить стражей. Так зачем терять время, пока вы сообщите в участок и они пришлют кого-то. Я-то уже здесь. Сыск — моя основная специализация.
Еще и сыскарь… Ну почему мне так не везет?!
— Вам уже удалось что-то выяснить? — спросила, внутренне смирившись с неизбежным. В конце концов, чем быстрее мы все выясним, тем быстрее мужчина уберется вон. Не факт, что надолго, но мне хватит, чтобы собраться с мыслями и придумать, как избежать его внимания.
— Да, пирожные с утра принес посыльный. От кого и кому указано не было. Пирожные недешевые, на коробке есть адрес кондитерской лавки в Кантаборге. Чуть позже я заеду туда и узнаю, кто сделал заказ. Это было сразу после завтрака, поэтому вы не попробовали их раньше. Кухарка планировала подать их как десерт к обеду. Судя по всему кто-то должен быть воспылать пылкими чувствами к приглашенному к обеду гостю, — мужчина захлопнул блокнот и уставился на меня.
— С чего вы так решили? Мы никого не ждем, — сказала я. — И про ваш приход мне не было известно.
— Гость может быть незваным. Потому я, пожалуй, задержусь. Вы же пригласите меня к обеду? — и опять это пронзающий насквозь взгляд.
И почему у меня возникает ощущение, что господин сыскарь уже все про меня разнюхал? Но давать ему лишний раз повод думать обо мне гадости не стоит.
— Конечно, — согласилась я. — Прошу вас разделить с нами трапезу, господин Станг. А сейчас позвольте, я дам распоряжения относительно обеда.
И я опять сбежала. Рядом с сыскарем-инквизитором мне было максимально некомфортно. Если бы он так меня не раздражал, я попыталась бы его очаровать и склонить на свою сторону. Когда-то для меня это не было проблемой. Но тут изначально, с самого момента нашего знакомства все пошло не так.
— Марта, на обед остается господин Станг и, возможно, будут гости. Что у нас есть?
— Ну так, лапша, госпожа Роунд. И куриный бульон со звездочками.
— И правильно, давай-ка только с лапшой чего-нибудь новенькое сделаем. Что из мясного есть?
— Сегодня щековину мясник привез, говорит, разобрали все остальное.
— Отлично, Марта. Значит, будет Карбонара и меренги на десерт, давай покажу, как делать. Заодно и мысли займу чем-то полезным. Не знаешь, нашли стражи кого искали? И почему они к нам пришли? — сказала, моя руки.
— Так они по всем поместьям идут, говорят, мальчишка-погонщик что-то очень ценное украл. Вроде как артефакт, который позволяет драконами управлять, — делилась кухарка, доставая из хладника щековину.
Дома я готовила карбонару с грудинкой, но поскольку ее придумали в позапрошлом веке по разным версиям то ли солдаты, то ли угольщики, то предположу, что вряд ли они сильно заморачивались с мясом. Так что щековина ничем не хуже.
— Ключ от печати что-ли? — спросила я, моя яйца, поскольку в карбонару их требуется прилично.
— Нет, — качнула головой кухарка. — Там что-то очень серьезное, что на всех драконов влияет. Говорят, что если эту штуку с Кливанда вывезти, то они все обезуметь могут.
— Страсти-то какие!
— А то, госпожа! Вот и ищут. Артефакт этот должен производить волны особые, которые на драконов влияют, а без него они что звери дикие. Так что, говорят, еще проверять начнут всех заводчиков драконов.
Кухарка отложила заготовку и взялась натирать сыр, а я призадумалась.
Артефакт дает успокаивающее излучение? Придут проверять драконов? А если к тому времени артефакт увезут, и они у нас одичают разом? Что тогда, клетки ставить? Сейчас у наших драконов вольеры просторные и они там свободно передвигаются. Драконятник, это по сути, здоровый ангар, упирающийся в холм. Нечто среднее между конюшней и пещерой.
Точнее, как войдешь — конюшня со стойлами, они сейчас пустые стоят.
Потом вольер для малышки, он частично внутри холма располагается, а еще дальше — территория дракониц. И у них “вольеры” — это уже пещеры. И не факт, что дамы ограничиваются одним гротом.
И это не по правилам. По новым требованиям господина Вомера Брикса (спасибо газетам), драконы должны жить так, чтобы постоянно быть на виду и на одном месте. То есть, как кони, стоять в стойлах.
“Ладно, разберемся с приворотом, потом о драконах думать буду”, — решила я и сосредоточилась на готовке. Хотелось накормить всех вкусно, а особенно одного наглеца. Может, тогда он подобреет и не будет совать свой нос, куда не надо…
Но на обед никто посторонний не явился.
— Благодарю вас, госпожа Роунд, обед великолепен. Я так понимаю, это рецепты из Бранигорта? — Сказал господин сыскарь, с видимым удовольствием отправляя в рот очередную меренгу.
— Да, оттуда, — ответила я. — Господин Станг, вы сегодня собирались посетить кондитерскую? Можно я с вами?
— Если вам так будет угодно…
— Да, мне угодно. Я предупредила домашних не принимать никаких подарков, но выяснить, кто и зачем прислал приворотное, желаю. Я вообще не понимаю, как это должно было сработать! Мы бы все съели пирожное и одновременно прониклись к кому-то чувствами? А потом что? Передрались бы за предмет обожания? — размышляла я вслух.
Ну глупейшая же ситуация — приворожить всех разом! И в то, что кто-то хотел таким образом навредить Тарии, я тем более не верила. Никто в доме не дал бы сладкое малышке.
— Хорошо, поедем прямо сейчас. По дороге я объясню вам, как работает такой приворот, — легко согласился мужчина.
“Отлично, вот сейчас я все и узнаю!” — думала я, торопливо собираясь в город.
По дороге господин сыскарь рассказал мне про приворотные зелья. Здесь их не запрещали, но и не поощряли. К ответственности привлекали, только если их применение приносило моральный или материальный вред. Для этого нужно было, чтобы жертва приворота пожаловалась на “обидчика”.
Кроме того, привороты были разные. Чаще всего использовалось зелья с возбуждающим действием. Такое воздействие сложно было не заметить и понять, что ты принял стимулирующее. Тут каждый сам решал, нужен ему такой эффект или стоит прекратить это, приняв антидот.
Более тонкого действия был приворот “Симпатия”. По действию он был похож на гомеопатию — принимался долго, регулярно, но небольшими дозами и со временем формировал не столько влечение, сколько расположение и привязку. Определить такой приворот было сложно и схемы приема нарушать было нельзя, иначе наступал откат. Поскольку действие было филигранным, стоило такое удовольствие прилично.
Ну, а малышка Тария стала жертвой иного типа приворота — так называемого двойного направленного.
Смысл в том, что жертву опаивали в несколько этапов — сначала создавали с помощью магических манипуляций настройку на определенного человека, а потом в ход шла “тяжелая артиллерия” — возбуждающее зелье. Объект приворота был уверен, что влюблен и неудержимо хотел близости с предметом обожания. Двойной он был потому, что в ход шли и магические манипуляции, и воздействия на уровне физиологии. Такой приворот был запрещен на территории государств Кливанда.
— Но кого должны были приворожить? Неужели это нельзя выяснить? — спросила я, выслушав целую лекцию. При чем рассказывал мне мужчина ее так, будто давал инструкции, как приворожить кого-то и не попасться.
— Пока в зоне видимости не появится тот, к кому хотели приворожить, приворот никак себя не проявит. Тария так среагировала, потому что она маленькая. А взрослый человек просто начнет испытывать постепенно нарастающие чувства и потребности, — объяснял господин Станг. — Этот приворот поначалу очень успешно маскируется под настоящие чувства. Говорят, что им на первом этапе даже можно было обмануть дракона. А сейчас его применяют к драконицам, чтобы получить потомство. Так что в поместье могли быть все компоненты для того, чтобы сделать нужное зелье самостоятельно.
— Но кому и зачем это надо? — спросила, впадая в легкой панику.
Я ведь надеялась просто пожитьу Важграсов и заработать денег для того, чтобы удержать семейное дело племянников на плаву, а тут начались какие-то страсти с магией и зельями.
— Я бы предположил, что кому-то что-то надо от тебя или твоей семьи, Линда. Или пирожные прислали вам по ошибке, — Майкл Станг легонько сжал мне руки. — Я найду виновного.
Это-то и пугает — отчего такой интерес к делу? Или… Ко мне?
В кондитерской господина Парао, откуда нам прислали пирожные, царила легкая суматоха.
Оказывается, не вышли на работу курьер-доставщик и девушка-кассир, которая в том числе принимала заказы. Молодой человек, который заменил их, поспешил все исправить, но перепутал заявки, за что получал выговор от господина Парао.
На претензии хозяин кондитерской с извинениями вручил нам новую коробку пирожных и сказал, что уделить нам время не может, но если мы настаиваем, то можем потребовать компенсации, он все оплатит.
— Похоже, он ни при чем, — сказала я, когда мы вышли из лавки. — Мужчина выглядит искренне расстроенным.
— И сын его известный балбес, потому отец и не доверяет ему пока управление своим детищем, — согласился господин Станг. — Такие же наборы пирожных отправились сегодня еще в несколько мест, и их вполне могли перепутать, потому что вчера курьер поругался с хозяином и на эмоциях испортил книгу заказов. Я найду пропавшую парочку и выясню, что тут произошло. Но нельзя исключать, что добавить приворот в пирожные могли и в поместье. Присмотрись к домашним, Линда.
— Как вы определили, что это именно приворот, — спросила я, когда мы отошли от лавки.
— Артефакт, — мужчина вытащил из кармана и показал мне штучку на цепочке. — Не всем нравится внимание нашего ведомства, и поэтому такие вещи входят в обязательную комплектацию.
— Ясно, — сказала и задумалась о том, что мне тоже надо разжиться подобной вещицей.
У Розалинды было кольцо, которое определяло яды, но на приворот оно не сработало. А еще ведь есть целительская магия, которой при желании вообще можно убить. На какой-то момент почувствовала себя беззащитной и беспомощной в чужом мире.
— Я знаю хорошую арефакторскую лавку, можем заехать туда, — предложил мужчина, будто подслушав мои мысли, и распахнул дверцу экипажа.
— Буду весьма вам благодарна, — не стала отказываться я.
Раздражение ушло, и теперь я испытывала к нему что-то вроде признательности. Все же одной мне было бы сложнее в незнакомом городе.
Я уже забралась внутрь,когда мое внимание привлекла женщина, что направлялась в лавку господина кондитера. Точнее, не она, а дракончик, который шел за ней по улице на поводке, озираясь по сторонам. Казалось, малыш вообще не понимает, где он и что происходит.
— Не поняла, а разве так можно — гулять по городу с драконом на поводке? Это не опасно? — удивилась я.
— До определенного возраста драконы не могут изрыгать пламя, — сказал майкл Станг, помрачнев. — Господин Вомер Брикс счел, что они до этого момента безобидны и можно держать их как декоративных животных.
— Отвратительно, — не выдержала я. — Драконы разумны, обращаться так с ними недопустимо!
— Вы же добирались до Кливанда на драконах и вас это не смущало. Так что же изменилось теперь?
Я промолчала. Не отвечать же, что летела на драконах Розалинда Роунд, а я наглая самозванка, которая непонятно как занявшая ее место. Поэтому просто смотрела в окно на Кантаборг, по улицам которого мы ехали. Симпатичный уютный городок, жители которого сделали из когда-то разумной расы домашних питомцев. Чудовищно.
— А между тем, раньше сесть на дракона могла только его избранная, а перевозить кого-то другого считалось унизительным, — продолжал господин Станг.
— Все меняется, жизнь не стоит на месте. Иногда, чтобы обрести что-то новое, приходится отринуть старые устои, — сказала я, не собираясь вступать в спор.
— И вы рады такому положению вещей? — не унимался господин сыскарь.
— Нет, — довольно резко ответила я. — Я считаю, что то, что произошло с драконами, — настоящий геноцид, и виновные должны понести за это наказание.
— Вы в курсе, что за такие слова на Кливанде вас могут признать заговорщицей и отправить на плаху? — равнодушно спросил мужчина. — Подумайте об этом. Как и о том, насколько сильно семья Важграсов отступает от принятых правил. Скоро начнутся проверки содержания драконов, как бы вам не лишиться за ваши рассуждения и поместья, и головы.
Чертов провокатор!!! А меня кто за язык тянул? И что теперь делать? Мне срочно нужен новый план.
Лапшичные хлопоты шли своим ходом, а я занялась драконами.
В Кантаборге я купила свежих газет, в том числе “Драконий вестник” - еженедельник, издаваемый господином Брикс. Именно в нем публиковались новости о том, что и как должно делать тем, кто занимается содержанием драконов.
Обосновывалось это просто — мол, только в Школе Погонщиков понимают, чего ждать и что нужно драконам, поэтому все должны их слушать. А иначе — изъять и конфисковать.
Первым делом в срочном порядке пришлось заняться драконятником. Собственно, там делать ничего не пришлось, только возвести перегородку между стойлами и входом в пещеры. Типа у нас обычная конюшня без драконов, потому как те пропали.
Перегородку с откатными воротами в основную часть пещеры мужчины соорудили быстро, а дальше надо было объяснить драконицам, что если придет проверка, им придется изображать примерных драконов и стоять в стойлах.
— Валенсия, Изольда, — обратилась я к дамам, — у нас некоторые сложности и мне нужна ваша помощь. Вам надо будет побыть хорошими лошадками. Пойдемте, я покажу ваши места.
Я манила за собой дракониц, они же с интересом разглядывали меня и идти не спешили. Подкидыш тоже явно проявлял интерес, хоть и старался слиться с толпой драконьей детворы.
— Как вы не помнимаете, — увещевала я, приманивая драконци сахарной косточкой. — Придут проверяющие, увидят вас тут и заберут. Вы же ответственные леди, не оставите драконят без присмотра? Кел, ну скажи ты им! — обратилась я к драконенку, видя, что драконицы потеряли ко мне интерес.
Драконенок поднялся, подошел сначала к одной драконице, потом к другой и прижалася к каждой из них морда к морде.
Две массивных леди вздохнули и, окинув меня снисходительными взглядами, двинулись к стойлам. Зашли в загоны и легли там. Посмотрели на меня.
Мол, так пойдет?
— Да, вот так хорошо, — согласилась я. — Придут проверяющие, так и надо будет полежать, сможете?
Драконицы дружно посмотрели на новенького, потом перевели взгляд на меня и едва заметно кивнули.
— Госпожа, вы вывели дракониц? — удивились мужчины, которые уносили из драконятника остатки досок и инструменты, а теперь вернулись. — А как они вас послушались без ключа?
Точно, ключ же от печати должен быть, которыми погонщики управляют. А я и не сообразила.
— На мясо приманила, — потрясла я костью, которая, к слову, дракониц совсем не вдохновила.
— Да? Странно, наши леди предпочитают кашу, — сказал сторож. — Но вы печати-то принесите сюда, госпожа Роунд, а то вдруг без вас проверка нагрянет.
— Да, конечно, — согласилась я, посматривая на новенького. Он очень убедительно притворялся беззаботным малышом. — Осталось понять, куда деть подкидыша. Он же не клейменый. Как бы не забрали.
— Клеймо поставить не проблема, госпожа. Но если хозяева объявятся, в воровстве обвинят.
Мне показалось или дракоше мысль о клейме совсем не понравилась?
— А откуда он взялся такой? Парни говорят, что на Кливанде нет драконов без печати, — спросила осторожно.
— Может яйцом ввезли, вылупился, вовремя печать не поставили, искали покупателя, а потом он сбежал, — предположил сторож.
— Или для боев готовили, — добавил садовник. — Там сначала дракона на арену выводят, потом аукцион проводят и клеймо после ставят того, кто купит.
Драконьи бои? Варвары!
— А может он бракованный, хотели по тихому сбыть, чтоб репутацию не портить, — добавил кучер. — Но если у нас его найдут, то хорошего точно не ждите.
И почему мои проблемы с каждым днем растут как снежный ком? Нда, поезжай-ка, Зоя Михайловна, в командировку, позаботься временно о племянниках, дело то плевое!
— А если спрятать? — спросила без особой надежды.
— Не выйдет, еще хуже будет. Проверяющие со специальным артефактом приходят, на драконов настроенным, как раз для того, чтобы заводчики бракованных не прятали.
— Значит, надо прятать на виду, — задумчиво сказал я, глядя на драконенка, который делал вид, что барахтается в сене, а сам явно слушал наш разговор.
И опять — мне показалось или он облегченно выдохнул? Ладно, у Розалинды было кое-что, чтобы решить проблему с печатью, в конце-концов, она же опытная мошенница.
Но драконы это только часть проблем, которые требовали срочных действий.
Открытым оставался вопрос с приворотом. Амулет, который я купила по совету господина Станг, не среагировал ни на одного из жителей и слуг поместья, и я так и не узнала, кто и зачем добавил приворотное в пирожные. Поговорила с экономкой и кухаркой, и обе женщины подтвердили, что компоненты для зелья действительно есть в поместье, поскольку оно необходимо для получения потомства от драконов.
Здесь тоже все оказалось непросто — у драконов, пока они были разумными и могли оборачиваться, были их избранные — наиболее подходящие по магическим параметрам женщины и драконицы, от которых они гарантировано могли зачать потомство.
Эксперименты с защитой привели в том числе и к тому, что драконы утратили способность ощущать свои пары, вот их и подпаивали зельем, чтобы они заводили потомство. Так что можно было соорудить нужное и на кухне, только следовало добавить в него что-нибудь от будущего объекта обожания. Но все женщины клялись, что ничего подобного они не делали, да и все компоненты для “зачаточного” зелья оказались на месте.
Я обошла с амулетом всех, но, как и говорил господин сыскарь, он ничего не показал. Поэтому оставалось бдеть и ждать, когда нагрянут гости. Но из чужих появилась только госпожа приживалка. Она разразилась сочувствующий тирадой на тему, какие мы с племянницей бедные и несчастные, что совершенно не блюдем себя, одеваемся, как крестьянки и что нам необходимо это исправить. Соблазняла каким-то приемом, на котором можно найти себе “женихов” и трясла каталогами с нарядами. Кричала, что это ее долг — позаботиться о Джейн, и что дорогая Ильвина никогда не простит, если она позволит мне сломать судьбу бедного ребенка.
В итоге я согласилась посмотреть каталоги и выбрать пару нарядов “на выход”. После этого Эрика ретировалась довольная, а мне так и не удалось выяснить, причастна она к привороту или нет.
Но каталоги нам пригодились — ярмарка близилась, и если я решила, что оденусь скромно, потому что если Розалинду ищут, то вряд ли кто-то будет присматриваться к торговке на рынке, а вот племянницу стоит приодеть.
С другой стороны, надо было решать вопрос с охраной, потому что неизвестно, что нам пришлют в следующий раз. А для этого требовались деньги. Поэтому, не дожидаясь ярмарки, я решила отправиться по ресторациям и тавернам, чтобы предложить им пельмени и равиоли. Вот там и случилась очередная встреча, повлиявшая на наши дела.
Понять бы еще в какую сторону…
Первым делом пришлось как следует покопаться в воспоминаниях Розалинды. В арсенале опытной мошенницы было кое-что для изготовления поддельных печатей. Правда для документов и писем, но и для шкуры дракона сойдет.
Затем надо было утрясти вопрос с дракононенком. Да, считается, что драконы неразумны, но наш подкидыш все прекрасно понимал, я в этом была абсолютно уверена. Поэтому собрала все для печатей и отправилась к нему.
— Кел, ты уже понял, что у нас могут быть проблемы? — спросила, войдя в драконятник и убедившись, что рядом никого нет.
Драконенок чуть заметно кивнул.
— Я предлагаю спрятать тебя на самом виду. Вот, смотри, что тут пишут, — я достала газету и принялась зачитавать вслух: — “Кантаборг преобразился! Все чаще на улицах нашего города можно увидеть драконов… Прогулки с домашними питомцами набирают популярность. Вечером на проспектах можно увидеть несколько десятков разноцветных дракончиков… Собственный ручной дракон — показатель респектабельности… Золотой и розовый признаны самыми модными оттенками сезона, состоятельные леди используют их для декора своих ручных драконов…”
Я отложила газету и посмотрела на дракончика. Тот был задумчив.
— Я понимаю, что тебе не хочется быть клоуном, но лучше мы привлечем внимание необычным цветом или ярким бантом, чем отсутствием клейма. Его кстати придется подделать. Я же правильно поняла, что настоящее ты не хочешь ставить?
Опять осторожный кивок.
— Ты сам по себе очень милый, если среди драконов проводился бы конкурс красоты, ты был бы в топчике. Перекрашивать тебя в розовый не предлагаю, а вот узоры золотом я бы нанесла. Еще тебе придется сопровождать меня в городе. Опасно, конечно, но так все быстрее примут факт твоего существования. А если тебя найдут здесь, среди других драконов… Извини, но сейчас ты слишком выделяешься. А так будет очевидно, что мы специально разукрасили тебя в угоду модным тенденциям. Ну что, согласен?
И снова дракончик кивнул.
Позвала мальчишек и день мы потратили на то, чтобы сделать из приблудыша драконьего принца, не меньше. Наш дракончик сиял, украшенный золотистыми узорами, искрящаяся пыльцой и стразами. Мы и глаза ему подвели, и реснички подкрасили, одним словом сделали милоту неописуемую. Если бы не фото в газетах, то не решились бы, но там местные леди со своими драконами еще и не такое вытворяли, так что мы в чем-то даже поскромничали.
И вот в таком виде мы с Келом и отправились в город. Заказать Джейн нормальные платья и предложить пельмени и лапшу в таверны.
В первой ресторации нас “послали”. Точнее, в качестве гостей были рады видеть, но когда я сказала, что хочу предложить продукцию на кухню, управляющий поднял нас на смех. Причем потешался он громогласно, так, что на нас начали все оглядываться. Кел вспорхнул и плюнул ему в лицо дымом. Управляющий закашлялся, побагровел и принялся кричать, что вызовет стражей. Пришлось ретироваться.
Дальше мы направились в таверну. С виду респектабельную и приличную, рядом с ней были даже расставлены вазоны с цветами. Понравилось название “Сладкая орхидея” и две булочки на вывеске. Аппетитные.
Но это оказались совсем не те булочки, и это я поняла, когда внутри нас встретили полуобнаженные девицы. Меня они проигнорировали, а вот дракошу с воплями, “ой, какая милота” попытались поймать. Пришлось убраться ни с чем.
Далее на нашем пути снова была ресторация, на этот раз такая пафосная, что я сразу решила зайти с черного хода. И стала свидетелем неприятной сцены — огромный грузный мужчина в поварском колпаке и фартуке кричал на щуплого мужичонку с корзиной:
— Денег тебе? А стражей не надо? Товар твой негодный и от него только вред. Это ты мне еще должен за порчу репутации!
Мужчина с корзиной пытался оправдываться, но здоровяк надвигался на него, потрясая тесаком, и орал:
— Убирайся и чтоб завтра нормального товара принес, а то стражам донесу, что честных людей обманываешь!
Вести с таким типом дела не очень хотелось, и я догнала поверженного оппонента и поинтересовалась:
— Извините, уважаемый. Не проясните, в чем у вас суть конфликта? А то я тоже хотела свой товар на кухню предложить, а теперь вот сомневаюсь.
И я продемонстрировала корзинку, в которой лежали артефакторские стазисные коробочки с пельмешками и завернутая в бумажные кули лапша.
Мужчина вздохнул и в свою очередь показал мне свою корзинку, где была зелень превосходного качества.
— Смотрите, госпожа. Моя жена выращивает зелень, а я развожу ее по кабакам. Берут охотно, но платят немного. Я решил сюда предложить, вроде солидное заведение, думал подороже возьмут. Повар все забрал и на мою цену согласился, но за деньгами велел сегодня прийти. Да только платить отказался, обвинил, что товар плохой, и грозился стражей позвать. А разве ж он плохой?
Поблагодарила мужчину и купила у него зелени. Она хорошая, мне точно пригодится, тем более, что соус песто давно напрашивался. А потом поняла, что проголодалась и не прочь перекусить. Но перед этим надо зайти еще хотя бы в одно-два места. Потому что рано или поздно количество перерастает в качество. То есть все равно кто-нибудь меня выслушает и купит мой товар, только какое это будет заведение по счету, пока неясно. Попращалась с зеленщиком, запаслась терпением и направлилась дальше.
Но заинтересовала потенциального покупателя отнюдь не лапша.
— Какой красавец! А какая очаровательная у него хозяйка! Присаживайтесь, госпожа, я буду счастлив, если вы составите мне компанию. Уважаемый, позаботься о моей гостье!
Стоило нам с дракончиком войти в очередное заведение, как Кел тут же стал объектом всеобщего внимания. Дамы ахнули, а немолодой мужчина с едва наметившимся брюшком отложил приборы и помахал нам рукой.
Я бы проигнорировала нежелательное внимание, но в данный момент это было бы худшим из возможных решений. Мужчину я узнала по магографиям в газетах.
Поэтому подошла и чуть присела, склонив голову.
— Добрый день, господин Брикс. Линда Роунд к вашим услугам.
— Присаживайтесь, Линда. Ваш дракон невероятно мил. Где вы его раздобыли? — совладелец компании “Драколайн” пристально рассматривал Кела.
— Это подарок моего дорогого брата, Германа Важграс. У него небольшая контора по перевозке грузов, — я присела за стол и попыталась перевести внимание на себя.
— Но он же пропал, как и вся его семья? — мужчина приподнял брови в притворном изумлении.
— Ну что вы, господин Брикс. Герман с супругой отбыл по делам, которые требуют его длительного внимания, потому и пригласил меня присмотреть за детьми. А за хлопоты подарил очаровательного дракончика, — уверенно врала я, думая, чем бы еще отвлечь самого влиятельного драконовладельца.
— Мне казалось, что среди поголовья драконов семейства Важграсов преобладает другой вид окраса, — заводчик задумчиво разглядывал драконенка, который смирно улегся на пол и прикрыл глаза.
Кел вообще был лапочкой, вел себя спокойно и доброжелательно и даже позволил нацепить поводок, который смастерил конюх, а пацаны с Джейн украсили бусинами и стразами.
— Герман работает над улучшением породы, хотя я не скажу, что он достиг в этом больших успехов. А вот моя племянница Джейн весьма искусна в наложении чар иллюзий и украшениях. Мы даже подумывали с ней открыть салон красоты для дам с драконами, чтобы полировать ноготки сразу и тем и другим. Кстати, если вы согласитесь стать нашим первым клиентом, то получите скидку. Я даже личного готова заняться вашими пальчиками, — я кокетливо коснулась руки мужчины в надежде, что Вомер Брикс переключится на меня
— Я подумаю, госпожа Роунд. Но вы так ничего и не заказали, — уловка удалась, мужчина отвлекся от Кела, перехватил мою руку и легонько погладил пальцы.
— Да я по делу вообще-то сюда зашла. Хотела посмотреть, чем кормят в одной из лучших рестораций Кантаборга, и предложить кое-что новенькое.
— Так вы из предприимчивых дам, которые сами ведут свои дела? Полагаю, выращиваете зелень? — Господин Брикс кивнул на мою корзинку и снова погладил пальцы. — Школа могла бы закупать ее у вас. Обсудим поставки? — добавил игривым тоном.
— Нет, эту чудесную зелень я купила для себя, а сюда я хотела предложить кое-то совсем другое. Это заготовка для блюда, которая прекрасно и долго храниться и готовится не более, чем за четверть часа. Если вас интересует, как накормить много народу вкусно, быстро и недорого, то могу поставлять ее и вам, — предложила я.
— Насколько недорого? Дешевле, чем мясное рагу или каша? — мужчина тут же перешел на деловой лад.
— Возможно, что да. Обсудим? — сказала я, незаметно задвигая драконенка под стол.
В этот день я договорилась лишь с одной небольшой таверной, владелица которой оценила удобство приготовления пельменей и лапши и сделала первый заказ на пробную партию. Зато получила сразу два предложения от господина Брикса — провести презентацию своей продукции в школе Погонщиков и… продать Кела.
Первому я была рада. А вот второе… Я понимаю, что таким людям, как господин Брикс, не отказывают. Владельцу заводов-газет-пароходов ничего не стоит растоптать мою семью. Пусть и не совсем родную, но все же. Да и тело Розалинды было моим собственным, просто помолодевшим. Возможно, что это одно из моих воплощений? Господин Уполномоченный говорил, что и Дианка где-то тут, просто в другом своем воплощении… В общем, Важгорасы — моя семья, а Кел всего лишь приблудный дракон.
Вот только рука не поднималась отдать его кому-то. Во всяком случае, пока не разгадаю тайну его появления в моем поместье.
Домой вернулась задумчивой, и даже новые наряды, купленные для себя и Джейн, не радовали. А там меня снова ждал сюрприз. Традиционно неприятный.
— Госпожа Роунд, я прошу у вас руки вашей племянницы! — чуть ли не с порога огорошил меня Романос Кримг, мелкий пакостник, который утверждал, что навещать “невесту” в поместье ему не по статусу.
Не иначе, как что-то паренька прижало, потому что он даже руку мне изволил облобызать. А на диванчике сидели рядом и сияли, аки два начищенных золотых, Джейн и госпожа приживалка.
Ну и к чему бы это? А меня ведь не было один день! И что будет, если… Не думать, пока меня не нашли и, даст Бог, какое то время так и будет.
— Линда, разве ты не рада? — госпожа Манзан поднялась и шагнула навстречу. — Я организовала для Джейн превосходную партию. Это большая честь принимать члена семьи Кримг в своем доме. И посмотри, как рада наша девочка.
Джейн радостно закивала, подтверждая слова Эрики.
“Это-то меня и смущает”, — подумала, а вслух сказала:
— Такие вещи за пять минут не решаются. Как минимум, мы должны познакомиться с родителями Романоса. Да и про самого молодого человека хотелось бы узнать чуть больше, — не поддалась я. — Так что давайте поужинаем и выслушаем, чем наша скромная Джейн привлекла столь блистательного жениха.
— Ты не понимаешь, Линда, позволь я все тебе объясню. — Улыбаясь, Эрика цепко ухватила меня за руку и потащила прочь. — Ты немедленно дашь согласие на помолвку, или я донесу, кто ты такая на самом деле! Или Розалинда Роунд думала, что я не узнаю, что она в розыске? Хоть бы имя поменяла, дура! — зашептала приживалка, стоило нам выйти из гостиной.
— Что ты хочешь сказать, Эрика? Что я не та, за кого себя выдаю? Так напомню, что когда я принимала управление делами семьи, мою личность подтвердили, в том числе магически. Или ты хочешь меня в чем-то обвинить?
Внутри меня трясло от злости, но я держала себя в руках и старалась говорить спокойно и уверенно. Только сама вцепилась в руку женщины и прижала ее к стене.
— Ты воровка! Тебя найдут и посадят в тюрьму! — шипела госпожа приживалка, пытаясь вырваться.
— Полагаешь, будь это так на самом деле, меня не нашли бы без твоей помощи? Я не скрываюсь, живу открыто. А вот тебе для чего-то надо стало свести Джейн и этого мажора. И я хотела бы знать, для чего? И кстати, приворотное, от которого чуть не погибла Тария, твоих рук дело? Определено, это мне следует сообщить куда следует о своих подозрениях. В отличие от тебя они у меня не надуманные!
Я рисковала, потому что о том, что Розалинда воровка мне прекрасно было известно. Но сесть этой нахалке себе на шею — еще чего не хватало! Шантажистов кормить нельзя, у них аппетиты растут не по дням, по часам.
— Отпусти, сумасшедшая, — вырывалась женщина, а я сама удивилась, откуда во мне столько силы, чтобы удерживать ее. — Семья Кримг аристократы, ты радоваться должна, что Джейн их заинтересовала.
— Скорее удивиться. С чего бы это вдруг? И в чем твой интерес? Рассчитываешь, что с тобой поделиться приданым? — шипела я в ответ.
— Ненормальная! Я делаю, как лучше, Джейн достойна того, чтобы вращаться в свете, — не сдавалась Эрика, дергаясь и пытаясь сбежать.
— Что здесь происходит? — раздалось от дверей гостиной.
В проходе стоял Майкл Станг и, сложив руки на груди, с интересом наблюдал за нами.
“Скажу, что подозреваю Эрику в привороте, она тут же вывалит все про меня”, — пронеслось в голове.
— Не поделили шляпку. И немножко Джейн, — призналась я, пытаясь сообразить, как много мужчина успел услышать и отпуская госпожу Манзан.
— А что с Джейн? — поинтересовался инквизитор, — она мило любезничает с молодым человеком в гостиной. А вот ее братья явно что-то замыслили, судя по их заговорщицкому виду.
Тут же стало не до Эрики. В гостиной парочка сидела рядышком на диване и глядя друг на друга, держалась за руки. Уверена, что без приворота тут не обошлось! И амулет так некстати разрядился, пока я искала, кто кого мог приворожить. Да и не рискнула бы я, наверное, его при господине сыщике использовать. А вот насчет парней он был прав. Грэг что-то втихаря запихнул в карман нашему гостю, а Джойс подозрительно радостно улыбался рядом с столиком, на котором стояли чашки с чаем.
Боги, если у нас в доме отравят аристократа, это будет совсем некстати!
— Так что насчет ужина? — радостно спросила я. — Не терпится познакомиться с избранником нашей милой Джейн! Господин Романос, вы же не откажетесь разделить с нами скромную трапезу?
Честно, надеялась, что откажется. И парень не подвел — сразу засобирался, откланялся и удрал.
— И что это было? — спросила я, занимая его место на диване рядом с племянницей.
— Ах, тетя Линда, Ромчик такой потрясающий, — Джейн закатила глаза и прижала руки к груди. — Когда мы поженимся, я буду любить только его! И он будет любить меня всю жизнь.
Так, где-то я это уже слышала! Беспомощно перевела взгляд на Майкла Станга, его артефакт для определения приворотов, надеюсь, работает?
Мужчина истолковал мой взгляд верно. Он подошел к нам, присел на корточки, достал из кармана волшебную штучку и прижал ее к руке Джейн.
Некоторое время мы смотрели на него, я с надеждой, девушка с удивлением, парни с азартом, а госпожа приживалка хмурясь и кусая губы.
Но вот он отнял артефакт от руки племяшки и покачал головой:
— Нет, приворота нет.
Как же так? Неужели влюбилась? Досадно, племяшка казалась рассудительной и вдумчивой девушкой. И получается, не Тария, а Джейн дианкино воплощение? Теперь я в полной мере осознала, что значит поговорка, что детей надо воспитывать, пока они поперек лавки лежат. Тут я явно припозднилась.
— Ладно, матримониальные планы будем обсуждать после ужина. Господин Станг, благодарю за участие, но хотела все-таки узнать — что вновь вас привело в наш дом?
— Служба, госпожа Роунд. Артефакт показал, что магический фон в вашем поместье отличается. Возможно, что сбежавший воришка с артефактом прячется где-то поблизости. Припомните, кто здесь появлялся посторонний?
“Вы!” — чуть не ляпнула. А потом подумала, что я и тоже.
— Жених Джейн, Романос Кримг. Знаете, очень подозрительный юноша. То говорит, что не может приехать в поместье, то является сюда нежданно негаданно с предложением. Думаю, аристократа надо проверить в первую очередь, его поведение крайне нелогично.
— Тетушка, Романос хороший!
— Линда! Как ты можешь?
Обе барышни возмутились одновременно, но Эрика перехватила инициативу:
— Господин Кримг достойный юноша из приличной семьи! — патетично воскликнула она.
— Игрок и кутила, — припечатала я. — Думаю, он хочет завладеть приданым Джейн. И скорее всего помышляет разными нечистыми делишками.
— И он что-то искал у нас в доме, — добавил Грэг.
— Или прятал, — не остался в стороне Джойс. — Мы за ним наблюдали, он везде свой нос совал, даже на кухню.
“Злодей, точнее козел отпущения, найден! Идите и занимайтесь им”, — хотелось сказать господину сыщику, но вместо этого я только с намеком посмотрела на мужчину, что мол, пора бы и честь знать.
— А я не откажусь от ужина, — заявил он. — С приездом госпожи Роунд бранигортская кухня становится популярной. В прошлый раз было очень вкусно. Так чем, говорите, сегодня нас будут кормить?
— Рыбой, — ответила я с ехидством. — Садовник и сторож в пруду наловили. Будете?
— Вы собирались угощать аристократа прудовой рыбой? Смело. Но я все же рискну попробовать.
“Пф! — мысленно фыркнула. Ну не форель по виду и что? А на вкус похожа. Так что сегодня у нас макарошки с рыбкой”.
— Тогда прошу к столу, господин Станг.
И откуда же ты такой наглый взялся на мою голову, господин сыскарь-инквизитор?
После ужина Майкл Станг попросил составить ему компанию в прогулке по поместью. Он собирался с помощью очередной магической штуки поискать следы украденного артефакта.
Делать нечего, отправилась с ним.
— Вы сегодня грустите, Линда. Не рады меня видеть?
Боги, что за невыносимый человек? Будто кроме него, у меня других проблем быть не может.
— Да вы-то тут при чем? Вы же просто свою работу делаете. Наоборот, я вам даже признательна, — сказала. — Я за племянницу переживаю, не понимаю, что с ней происходит. И “жених” этот мне не нравится. Видно, что он никого, кроме себя, любить не способен. И Джейн его точно не могла заинтересовать, слишком она скромная и скучная, такие, как он, выбирают девушек другого типа — рассуждала я. — Значит, он преследует какие-то свои цели. Ну или его приворожили, как вы говорите.
— Вы настолько разбираетесь в мужчинах? Большой опыт?
— Да какое там, — махнула я рукой, — просто наблюдение. Самое очевидное — это деньги. Например, парень проигрался и хочет поправить финансовое положение. Но тогда проще альфонсом заделаться при богатой дамочке. А что с племяшки взять? Управление деньгами сейчас в моих руках, да и нет их. Приданое тоже не в самом лучшем состоянии, в конторе проблемы, долги… Статус? Тоже мимо. Или он знает что-то, чего не знаю я.
— Вы интересно рассуждаете, Линда. Но почему бы не предположить, что парень просто влюбился? — мы неспешно шли по дорожкам, и со стороны казалась, что просто прогуливаемся. Только изредка Майкл посматривал на небольшой артефакт со стрелками и цветными шкалами, которые менялись, когда он что-то в нем подкручивал.
— Нет, это точно нет. Я же видела его до этого. Да и Джейн не скажу, что пылала к нему чувствами. Я больше склонна думать, что ваш артефакт не работает. Такое ведь может быть? — спросила с надеждой. Приворот можно снять, а вот с внезапно вспыхнувшими чувствами как бороться? На Земле я не стала этого делать и вот он, итог.
— В теории, наверное. Прецедентов не было, — ответил мужчина, сосредоточенно глядя на свой прибор. Видимо, ему удалось его настроить, потому что тот светился равномерным голубоватым светом.
— Все бывает в первый раз. Надо будет завтра перепроверить. Кстати, а что мы ищем? Что за артефакт? Как он выглядит? — поинтересовалась.
— Вам зачем? — сыскарь-инквизитор оторвался от своей штуки и пристально взглянул на меня.
— В поместье нет охраны, мы пока не можем себе ее позволить. Попасть на территорию и что-то тут оставить мог любой. Проще и надежней делать это на самом виду. Поэтому, если вы скажет, что мы ищем, то, если вдруг увижу что-то подобное, я пойму, что это оно, — пояснила я.
— Это камень, но вряд ли его оставят на виду. Как любой артефакт он имеет сильное магическое поле. Поэтому он должен быть надежно укрыт, — после некоторых раздумий сообщил господин Станг.
— Видимо недостаточно, если вы обнаружили его следы. Но скажите хотя бы, он не опасен?
— Сложно сказать. Вы же в курсе, что произошло с драконами на территории Кливанда? — мужчина убрал артефакт в карман, взял меня под руку и не спеша повел по дорожке.
— Что они утратили оборот и те, кто был в звериной ипостаси, стали неразумными животными? Конечно.
— Но в мире остались и другие, разумные драконы. Поначалу они хотели добиться отмены действия заклятия, но все ученые подтвердили, что это невозможно. Тогда был разработана система заклятий и воздействий, которая не позволяет драконом обезуметь и держит их, скажем так, в подчиненном состоянии. На каждом драконе Кливанда есть магическое клеймо, оно часть этой системы. Печать позволяет дракону преодолевать без вредя для себя магический барьер вокруг материка. И это же клеймо позволяет погонщику держать дракона под контролем и управлять им. Потому что у него есть специальный артефакт, условный “ключ”, — принялся рассказывать мне инквизитор.
Майкл объяснил, что все эти артефакты связаны к в единую систему, в которой есть специальные камни-ключи. Они как накопители информации, без которых система может сломаться, и они опосредованно, через печати и ключи, контролируют поведение драконов.
Еще мужчина поведал, что разумные драконы, которые стараются держаться подальше от этого материка, не поверили, что эти печати нужны для того, чтобы не допустить безумия представителей их расы. Они предположили, что с их помощью ученые контролируют оборот драконов и запросили камешки на экспертизу. Им пошли навстречу. Но Вомер Брикс заявил, что камни хотят украсть, потому что это выгодно владельцам рельсовых дорог, ведь без артефакта драконы не смогут осуществлять перевозки. Он запросил охрану и контроль доставки у инквизиторов. Якобы у него есть данные, что кто-то сделал заказ на кражу артефакта.
И действительно, было несколько попыток краж, в том числе в поезде, где его вез господин Станг. Теперь инквизиция расследует это дело, но владельцы компании Райлслайн оказались непричастны.
Артефакт был доставлен и возвращен господину Брикс лично, размещен в Школе Погонщиков, откуда благополучно пропал. Еще исчез один кадет, и сейчас и он, и артефакт в розыске. Так как появление артефакта не в том месте может вызвать глобальные изменения в магическом мире (а если драконы, как магические существа, станут неконтролируемые, то это серьезная проблема для всех), то этим пришлось заняться инквизиции. Ближайший сыскарем был господин Станг, поэтому это дело поручили ему.
Представляет собой украденный артефакт небольшой камень, размером с детский кулачок. И найти его было бы просто, вот только похититель знал о том, что он излучает определенный спектр магии и сумел скрыть его.
— То есть это был не случайный грабитель, — размышляла я. — Я бы предположила, что кражу артефакта заказали драконы, поэтому они и запросили артефакт для анализа. Чтобы его вытащили из защищенного места. Это бы объяснило, что Райлслайн не причастны. Да и какой им интерес, летать на драконах затратно, а рельсовые дороги становятся все популярнее и вполне доступны для всех. Думаю, что в итоге, они бы просто поделили сферы влияния, железные дороги взяли бы на себя основную массу внутренних грузоперевозок, а драконы отвечали бы за межконтинентальные перемещения. Это если нет никакого козыря у тех, кто отвечает за моря. Северного следа здесь нет?
— Вы вновь удивляете меня, Линда, — сыскарь отвесил мне шутовской поклон. — Если бы женщин брали в наше ведомство, я бы непременно порекомендовал вас.
— Нет уж, спасибо. Мне надо с семейными делами разобраться, а не воришек ловить. Так что ваша штука показала, где нам искать пропажу?
— Вы знаете, она указывает на драконятник. Позволите осмотреть его?
Конечно, нет! У меня там дракон неучтенный с фальшивой печатью и стенка поддельная, что пещеры отгораживает, раздвинута. Но не откажешь ведь служащему из органов надзора.
— Разумеется, — сказала я.
Интересно, если я господина Станга сзади по затылку приложу? Где мои сторож и садовник с лопатами? Хотя и этого искать будут и другого пришлют. А с Майклом можно попробовать договориться.
— Ай! — вскрикнула я и повисла на мужчине. — Нога…
Не то, чтобы я любительница вешаться на мужчин, но если надо отвлечь внимание, то для меня это никогда проблемой не было. Может, поэтому Григорий, мой бывший муж, и решил, что Дианка не от него? Хотя что сейчас об этом? Было и было, пора уже отпустить прошлое. Хотя как я его отпущу? У меня там дочь с подонком осталась, а я так и не поняла, кто же в этом мире ее воплощение и что я должна сделать? Может быть, предотвратить брак Джейн с Романосом?
Но сначала драконы, особенно один, неучтенный. И в пещеры сыскаря пускать нельзя, мало ли что там может быть…
Честно признаться, хотела попробовать мужчину очаровать, соблазнить, свести с ума, чтобы он про свои дела и думать забыл. Но… Смутилась и поняла, что даже глаз на него поднять не смею, ни то, что какие-то дамские уловки применить.
Он держал меня крепко и одновременно бережно, как ни один из поклонников. И мне совершенно не хотелось что-то в этом менять.
— Госпожа Роунд, что же вы так неосторожны, падаете в объятия неизвестно кого, — прошептал мне мужчина, склонившись к уху.
У меня мурашки по коже побежали от его голоса и запаха. Пах он как-то интересно, едва уловимо, но будоражище. Захотелось в него посильнее уткнуться, чтобы поймать ускользающие ощущения. Пересилила себя и все-таки подняла глаза:
— Условно говоря, в ваших объятиях я уже была. Так что мы не совсем незнакомцы, — сказала, понимая, что если так продолжиться дальше, то я просто утону в глазах мужчины.
Было в них что-то настолько манящее, настолько нечеловечески притягательное, что обо всем на свете забыла я. Рука сама потянулась коснуться линии подбородка, скул, губ…
И тут мужчина едва заметно скривился. А меня как ледяной водой окатили и я отпрянула от него.
— Госпожа Роунд, а вы господина нам помочь привели? Это хорошо, мы как раз у драконов чистим. Вот лопата! — у входа в драконятник стоял сторож со своим неизменным орудием отпугивания нежеланных посетителей.
И он приглашающе пошире распахнул дверь за свой спиной. Господин Станг кивнул и решительно направился внутрь, мне оставалось поспешить за ним.
Драконицы чинно стояли в стойлах, драконятки и Кел, который уместился среди них, мирно спали в “детской”. Перегородка была сдвинута, а посередине прохода высилась благоухающая куча навоза, которую садовник споро перекидывал в тачку. Запах был более острый, чем обычно, не не сказать, что неприятный, и вполне терпимый. Драконы пахли совсем не так, как коровы на фермах, и никаких неудобств в этом плане не доставляли.
Сторож усмехнулся, глядя на сыскаря, и присоединился к работе. Майкл Станг достал свою магическую штуковину и принялся обходить помещение. Я не знала, куда себя деть, поэтому взяла чесалку и пошла к драконицам. Хотелось пожаловаться им на нелегкую судьбинушку, на сыскаря, на племяшку… На Дианку с женихом и бывшего мужа. Еще хотелось рассказать про Лайзу, которая никак не могла разродиться, и про Дока, который остался ей помогать. Никогда я не позволяла себе жаловаться и жалеть себя, но драконы ведь совсем другое дело. Они большие, сильные и не осудят, а просто разделят со мной тревогу. Одной мне сложно держать все мысли в себе.
— Хорошие девочки, — заворковала я, обихаживая наших “леди”. — Красавицы мои. А мы вот сюда пришли какую-то штуку искать. Говорят, она драконов то ли умными делает, то ли наоборот. А вы у меня и без всяких магических штук умницы и ответственные мамочки. Вы же не спалите тут все? И не сбежите?
Я чесала драконих и понимала, что у меня в голове картинка никак не складывается. Ну допустим, стащили артефакт, который отвечает за то, чтобы драконы не выходили из-под контроля. Но при этом официально разрешают выгуливать их в городе на виду у всех! Это как вообще? Если драконёнок сорвется с поводка, то может сотворить, что угодно. И как его к ответу призвать? А если такая вот драконица подумает, что сынулю обижают, и на помощь бросится? Да я за Дианку любого порвать голыми руками была готова, при том что вполне разумна. А что взять с обезумевшей туши весом под тонну?
Господин Станг между тем остановился возле “яслей” и задумчиво ворошил в кормушке.
А если обнаружат артефакт у меня, то что будет? Вряд ли мне это с рук спустят. И кто тогда Джейн от неудачного брака спасет? Покосилась на сторожа и садовника, оценивая, сумеем ли мы, если что, втроем справиться с инквизитором Надзора. Мужчины стояли, опершись на лопаты, и улыбались, глядя на Майкла Станга.
Так, и что я пропустила?
— Вы используете магические добавки к пище, — выпрямился сыскарь. — Они запрещены к продаже.
— Так мы же их не продаем, — усмехнулся сторож. — А добавлять в еду запрета не было.
— Где вы их взяли? — строго спросил “надзорник”.
И посмотрел почему-то на меня. А я вообще не в курсе, что мы что-то драконам в еду добавляем, я в святой уверенности, что мы их кашей кормим!
Помотала головой и отступила за дракониц, очень уж взгляд у мужчины жутким показался, будто насквозь меня им прошил. Да в жизни не было, чтобы кто-то Зою Михайловну одними глазами напугал.
— Старые запасы, — вмешался садовник. — Храним, как положено, показать?
Станг кивнул и мужчины подвели его к небольшой двери, которую я и не приметила. Мне интересно стало и я за ними увязалась.
А там — пещера, забитая ящиками и мешками с зерном и травой.
— Драконий фураж, все документы в порядке, сроки соответствуют. Дверь защищенная, укрепленная, как полагается, стены обшиты щитами, предотвращающими утечку магии, — доложил сторож.
— Стены в драконятник — да, а на улицу? — спросил сыскарь.
— Грот имеет естественное происхождение, в породе преобладает реонит, зафиксированное излучение в пределах нормы, — поддержал товарища садовник, и Станг нехотя кивнул и вышел из помещения.
И только я так и не поняла, о чем они все говорили. Но если они кормят наших драконов какой-то опасной гадостью!..
— Я закончил тут, госпожа Роунд, — сказал Майкл Станг, когда сторож запер дверь и она как будто слилась со стеной. — Возможно, артефакт среагировал на прикорм. Я попрошу несколько дней воздержаться от того, чтобы давать его драконам, и после этого я приду с новой проверкой. Благодарю за уделенное время, — мужчина поклонился и быстрым шагом покинул драконятник.
Проще говоря, сбежал.
— И что это было? — обратилась я к драконицам.
Они лишь вздохнули и мотнули головами на перегородку. Мол, чего стоишь, мы хорошими лошадками поработали? Открывай и выпускай нас отсюда.
Я надеялась, что Майкл Станг, убедившись, что магическое излучение дает драконий прикорм, успокоиться, и какое-то время я его не увижу. Расспросы о том, что там за прикорм такой и не вредно ли это для драконят, я отложила, потому что надо было подготовиться к визиту в Школу Погонщиков с презентацией лапши и к ярмарке.
Энн обо всем договорилась и арендовала место, пацаны согласились поработать промоутерами, мужчины — охраной и извозчиками, так что я совершенно успокоилась на этот счет, потому что, как верно подметил господин сыщик, макароны завоевывали популярность и так, за счет соседей.
Не то, чтобы они не могли сами замесить тесто и нарезать лапши, просто никому не приходило в голову сделать это иначе, не так, как на пироги. Я раскрывать тайну не спешила, зато за покупку определенного объема стала дарить порцию хвороста или меренги. Растирать сахар в порошок тут тоже еще не додумались. Ну и за нового клиента тоже полагался презент.
Мне даже кажется, что хозяйкам не столько была нужна лапша, которую мы предлагали уже в ассортименте, включая “звездочки” и спиральки (пацаны сидели вечерами и накручивали на спицы полоски теста), сколько хотелось узнать рецепт приготовления десертов. Мне за это даже денег предлагали, но я держала секрет лакомства в тайне. Не получится сберечь драконов, открою кондитерскую.
Единственное, трудно было сберечь секрет от некоторых нежелательных личностей. Это я про госпожу приживалку, конечно же.
Домашним я объяснила, что пока нам есть, что предлагать, мы сможем на этом зарабатывать, а если всем все расскажем, то сами останемся с носом и будем снова есть одну кашу. Потому что те же яйца, масло, сахар и мясо с овощами — все это надо покупать. Домашние поняли все правильно и хранили молчание.
А вот Эрике, видать, не спалось без этого секрета, и она пыталась проникнуть на кухню. Но там все время стоял дым коромыслом и домашние с новоявленной шпионкой не церемонились, кухарка и наша дородная няня просто выпихивали госпожу Манзан вон. Она пыталась подкатить к Джейн, но мы произвели рокировку после истории с приворотом — вручили одну привороженную особу другой и обеим поручили присматривать и развлекать друг друга. Это оказалось прекрасным решением, сестренки души друг в друге не чаяли и обе оказались при деле. Няня по-прежнему присматривала за ними, но меньше, так что у нее освободилось время на кулинарные заготовки, а у Джейн на глупости его больше не было.
Я не стала ничего обсуждать с племянницей, побоялась сказать что-то не то и спровоцировать девушку на необдуманные поступки. Поэтому взяла паузу, чтобы подобрать нужные слова. Иногда время само способно расставить все по своим местам.
Но вернемся к Эрике. Пару раз она просила сделать ей безе и забирала его с собой. Потом попросила поделиться рецептиком “по дружбе”. А потом заявила, что у нее есть человек, который даже готов купить его у меня вместе с рецептом макарон.
— Эрика, я не торгую рецептами, только готовой продукцией. Чуть позже я распишу что и по какой цене мы готовы продавать. Если найдешь тех, для кого мы станем постоянными поставщиками, получишь процент от продажи. А в рецептуру тебе знать не обязательно. Это все из муки высшего качства.
Разумеется, я лукавила, а если госпожа Манзан начинала вдаваться в детали, то вешала ей лапшу на уши. Потому что сохранность коммерческой тайны в нашем случае — это еще и защита от таких, как она. Но Эрику роль торгового представителя на вдохновила и она продолжила расспросы в надежде узнать рецепты.
Это привело к тому, что в день, когда я отправилась в Школу Погонщиков проводить презентацию и заключить договор на поставку лапши, случилась беда.
— Госпожа Роунд! Беда! — на выходе из Школы меня поджидали няня и экономка. — Девочки пропали! Джейн и Тария, их нет нигде в поместье.
— Как нет? Куда они могли деться? Кто был посторонний? — я почувствовала, что земля уходит из-под ног.
В прошлой жизни я пережила одно похищение ребенка, и сейчас повторяется то же самое? Только там Диана сама все устроила, неужели и Джейн тоже?
— Никого, только госпожа Манзан с господином Кримг приезжали навестить Джейн. Они вместе с девочками гуляли по поместью, потом гости уехали, я стала всех к обеду звать, а девочки не пришли, — торопливо объясняла госпожа Крузирман, а Энн согласно кивала, подтверждая слова няни. — Стали искать, а их нет нигде. Ну мы сюда поехали, вам сказать.
— Надо обратиться к стражам. Где здесь отделение? Поехали! — распорядилась я.
Пока дородная няня поднималась в карету, из ворот Школы вышел ее основатель.
— Госпожа Роунд! Линда, может все-таки оставите мне своего дракона? — кивнул он на Кела, которого я взяла с собой.
Я не хотела, но драконенок сам напросился. Я пришла накануне в драконятники с ежедневным обходом, посмотреть что и как, как убирают, чем кормят и вообще, устроилась у дракониц и принялась делиться с ними планами. С ними приятно было разговаривать, будто поддержку от них ощущала и прилив сил.
Ну и вот, сижу рассказываю. А тут в вольер Кел забирается и рядом пристраивается. Я говорю нашим леди, мол так и так, договорились презентацию провести, если заработаю, охрану наймем. Те согласно глаза прикрывают. И тут слышу в голове у себя: “Возьми меня с собой”. Покосилась по сторонам, нет никого. Я решила, что показалось.
Продолжила дальше драконенка чесать и снова: “Возьми меня с собой” Настойчиво так.
— Кел? — спросила.
А он кивнул. Ну я и решила, что раз ему надо, то почему нет. Взяла.
Господин Брикс, который на презентацию тоже явился, с него глаз не спускал, но и меня вниманием не обделял, а за готовкой не смотрел почти. Главному же повару все понравилось, он от макарон в восторг пришел и сказал, что надо непременно закупить их.
Потом мы обсуждали объемы и цену, оплату и скидки, подписывали бумаги и я выбила аванс. Радуясь в душе, я торопилась покинуть Школу, чтобы направиться в агентство нанимать охрану, но меня перехватил повар, чтобы уточнить кое-что и посоветоваться насчет подачи и мясных соусов. Пришлось еще раз подробно рассказать, как готовить пасту болоньез.
А на выходе меня ждали плохие новости.
— Простите, господин Брикс, не до этого сейчас, — сказала мужчине, — у меня дети пропали.
— Да что с ними станется, спрятались наверное, пока играли, — отмахнулся он.
— Может и так, да только одна уже выросла из таких игр, а вторая наоборот слишком мала. Так что я в участок, — сказала, подавая Кела экономке.
— Погодите, Линда! У меня господин Станг в Школе, с поисками его попросим помочь, он мне не откажет. К тому же с ним стражи от вас точно не отмахнуться. Сейчас позовут.
Он сделал знак дежурному на воротах, и пацан тут же куда то скрылся. Сам мужчина подошел ко мне и взял за руку.
— А хотите, я сам с вами поеду? — спросил.
— Ну что вы, господин Брикс! Разве у вас более важных дел не найдется? А девчонки может и правда заигрались. Но на всякий случай все равно в участок сообщить надо, мало ли. Если хотите, я буду вас в курсе держать.
— Хочу. Очень, — он чуть сжал мне пальцы, прежде чем поднести их к губам.
Но тут за ворота вышел Майкл Станг и холодно поинтересовался:
— Госпожа Роунд? Что у вас опять случилось?
А я ведь почти обрадовалась, что он с нами поедет…
По дороге в поместье господин сыщик проводил ненавязчивый допрос, а я злилась.
Кто я ему такая? Едва знакомая попутчица. Которая к тому же мошенница. И хорошо еще, если тот артефакт, который Майкл Станг ищет в моем поместье, не тот, который должна была украсть Розалинда Роунд. А если тот самый? И если он его у меня найдет? А с нашей затейницей госпожой приживалкой это вполне возможно. Эта дура подставит за нечего делать!
В общем, по всему выходило, что надо мне от этого мужчины подальше держаться, как и планировала. А я как барышня на выданье себя веду. Забыла Зоя Михайловна, что ей не двадцать лет!
Мало того, что про возраст забыла, так еще с чего-то вдруг на мужика рассчитывать начала.
“Окстись, Зоя, ты всю жизнь все на своем горбу тащила, и всего сама добилась, так зачем что-то менять?” — говорила я себе, косясь на мужчину.
Но здравый смысл твердил, что тут вам не там, и про этот мир и правила игры в нем я почти ничего не знаю. А потому было бы неплохо, если бы кто-нибудь хоть чуточку мне помог. Вот хотя бы племяшку найти. А дальше я сама, да!
— Госпожа Роунд, а у вас какие есть мысли по этому поводу? — спросил меня господин сыскарь.
Нормальным голосом спросил, без превосходства и недовольства. Не то, что у Школы Погонщиков…
Опять поймала себя на мысли, что меня задевает его тон. Нет, ну правда, Зоя, ну сколько можно-то? Давай уже, покажи, что ты взрослая и самодостаточная женщина, умеющая решать проблемы.
— Я полагаю, что это дело рук госпожи Эрики Манзан и ее… — хотела сказать “подельника”, но удержалась, помня реакцию экономки. Важграсы не были аристократами, в отличие от мажорчика, и подразумевалось, что и я должна относиться к нему с трепетом и уважением. — ...спутника.
Как я и думала, обе женщины округлили глаза и прикрыли рты ладошками. Чертовы сословные различия! Как же, аристократишку в чем-то заподозрили.
— Возможно, что они предложили девочкам прогуляться в городе, и Джейн отправилась туда, — пришлось изворачиваться мне.
Экономка и няня согласно закивали.
Где, ну где тут логика, можете мне объяснить? Поверить, что моя племянница дура, им легче и удобнее, чем признаться, что они тоже думают, что девочек похитила сладкая парочка.
— Или Эрика подстроила Джейн тайное венчание и тайком вывезла ее из поместья, а Тарию захватила как аргумент в переговорах, — все-таки не удержалась и ляпнула я.
Тут на меня воззрилась все четверо, включая драконенка. Я даже чуток смутилась, а потому забрала Кела к себе на колени и принялась гладить его.
“А вообще я бы с игорных домов и этих их салунов начала, — подумала я про себя. — Наверняка, мажорчик в долгах, как в шелках. Хотя и Эрика, дрянь такая, могла учудить и силком Джейн замуж спровадить. Хотя племяшка могла и не против быть. Но Тария-то им зачем? В качестве заложника?”
“Если Джейн выйдет замуж, то она станет полноправной хозяйкой”, — хотела бы думать, что это напомнил внутренний голос, но определенно это был кое-кто другой.
“Ты все-таки разумный дракон, — я легонько щелкнула драконенка по носу. — Кто еще об этом знает?”
“Ну, так…” — замялся хитрюга.
— Мы едем в храм, — сказал Майк Станг извозчику в переговорную трубку. И пояснил для нас: — Я навел справки, Романос Кримг задолжал крупную сумму в салуне. Женитьба может поправить его дела. В этом случае, помимо приданого жены, он получит доступ к деньгам деда.
В храме мы никого не застали. Полусонный мальчик-служка сказал, что на сегодня никто ни на какие обряды не записывался, и поэтому кроме него, служителей нет. А он вообще тут за сторожа или если кто захочет справки навести, относительно того, к какому Богу с каким вопросом обращаться.
— И где нам их искать? Вряд ли они с Тарией по салунам пойдут, — размышляла я вслух.
— Может, они в драконью часовню подались? — неуверенно сказала Энн, косясь почему-то на Майкла.
Тот сделал заинтересованное лицо, мол “Продолжайте, я весь внимание”!
— Ильвина, — замялась экономка, — она немножко дракон. Ну и Джейн тоже. Она может там попробовать брак заключить, кровь позволит.
Та-а-ак! Моя племяшка дракон… Как Валенсия и Изольда, наши леди-драконицы. Но если она дракон, то и пацаны получается, тоже?
— А мальчики? — спросила, пока господин сыскать отошел пообщаться с извозчиком и пацанами-бродяжками, что крутились возле храма.
— Нет, что вы, госпожа Линда, никто из них не дракон, так, капелька крови осталась и все. Драконы ведь теперь просто животные, — принялась уверять меня экономка. — А мы все люди.
Прозвучало странно, но задуматься об этом я не успела.
— Едем в часовню, — приказал сыщик. — Просто проверим. Кто-то, похожий на Романоса Кримга и Эрику Манзан были здесь вчера, пацанята видели. Возможно, эта пара наводила справки или договаривалась об обряде.
Драконья часовня была замечательной. Небольшой храм, в котором я сама бы, не задумываясь, пошла к алтарю. Все здесь дышало уютом, теплом и спокойствием. Мне так хорошо только рядом с нашими леди-драконицами было. Вот позови меня сейчас кто замуж — пошла бы не раздумывая.
Но увы, звали не меня. И не звали — принуждали. Мы явились вовремя, господин Кримг уже был у алтаря и жаждал крови. Причем буквально.
— Джейн, — услышали мы его, когда тихо, как ночные тати, вошли в часовню. — Ты же сама хотела за меня замуж! Так что режь ладонь и капни кровь в чашу. Видишь, твоя сестра устала и хочет домой. Ну же, это совсем не сложно! — держал Джейн за руку мажорчик и протягивал ей нож.
Я хотела оттолкнуть его, взять хворостину и отходить всех по задницам, чтобы ерундой не страдали. Это ж надо придумать — ладони себе резать! Еще бы вены вскрыть предложил!
Но Майкл Станг меня удержал, еще и рот мне закрыл. А я почему-то послушалась и замерла в его руках.
Тария тоже была тут, она сидела в стороне на скамейке, прижавшись к Эрике, и, судя по всему, дремала.
Ну я надеюсь, что дремала, потому что если они что-то сделали с ребенком!..
И снова мужчина что-то сделал, что я мгновенно успокоилась. Какой-то жест, будто по волосам мне рукой провел, и весь запал забрал. Слушайте, а полезный навык, оказывается!
Я тут же начала соображать трезво. Надо узнать, что этот гаденыш хочет и собрать доказательства незаконности его действий. В темницу мне его засадить не дадут, он же аристократ, а я мошенница и торговка, но будет аргумент для решения споров.
— Я не могу, — лепетала Джейн, не поднимая глаз, — я должна спросить разрешения у тети.
— Зачем нам тетя? — сквозь зубы уговаривал парень, пихая девушке нож в руку. — Тут подруга твоей матери, она же сказала тебе, что твои родители одобряют наш союз. Или ты не любишь меня?
В вопросе прозвучала угроза, и адресовал его Романос почему-то не Джейн, а Эрике. Даже оглянулся для этого. И заметил нас.
А потом схватил девушку и приставил нож к ее горлу.
Нда, интересные тут у них брачные обряды…
— Понимаете, тетя Линда, Романос мне в общем-то никогда не нравился. Он такой весь самовлюбленный и разговаривает свысока. Как же, он аристократ, а мы так, типа обслуги, — говорила Джейн по дороге домой. — Но госпожа Манзан сказала, что мама хотела, чтобы я к нему присмотрелась. Что у них договоренность, что я за него замуж выйду.
Девушка вздохнула и прижалась ко мне покрепче. Обратно мы возвращались на двух экипажах — я с девочками и дракончиком в одном, а няня с экономкой — в другом. Господин сыскарь отправился с Эрикой и несостоявшимся женихом в участок стражей. Он сказал, что его показания будут иметь более весомый вес, и велел нам ехать домой. Спорить я не стала. По пути Тария уснула, и Джейн принялась рассказывать, что произошло.
Замуж она не хотела и парень ей не нравился, но чтобы не спорить с настойчивой Эрикой, которая аргументируя тем, что так хотела мама Джейн, взялась таскать девушку за собой, притворялась, что в парне она заинтересована.
К тому же, скажи она, что это не так, ее бы не поняли. Ведь в ее возрасте она думать должна только о браке, желательно с молодым отпрыском влиятельной фамилии. Аристократ, не старик и не урод — разве можно мечтать о большем?!
Самое прелестное в этой истории, что Романосу Кринг девица была параллельна. Недотроги и невзрачные мышки типа Джейн его не интересовали.
Джейн честно вздыхала в его адрес, он ее не замечал, и всех это устраивало, пока парень не проигрался вчистую. Причем несколько раз, и ему не перестали давать в долг. И тогда мажорчик вспомнил о дедовых деньгах. А тут и Эрика с предложением — взять за себя девицу Важграс.
И преподнесла-то как — мол, это же не на всю жизнь, развестись всегда успеет. А то, что невеста не из знатных, еще лучше, претензий не будет. К тому же сирота, вообще идеальный вариант. Правда тетка есть, но он же сумеет ее очаровать? Парень заверил, что непременно.
Это Джейн из их разговора поняла, пока они к свадьбе готовились. Как и то, что Эрика для подстраховки хотела напоить ее приворотом. Но это плнмяшка и до того заподозрила, когда я панику подняла. Поэтому честно изображала влюбленную дуру, да только Майкл Станг ее разоблачил.
— Тогда Эрика дождалась, чтобы ты уехала и приехала к нам. Позвала гулять. Угостила Тарию конфету и сказала, что в ней яд, а у нее в карете противоядие. И надо чтобы мы туда пришли так, чтобы никто этого не видел, — продолжила рассказ Джейн. — Она подозревала, что я ее обманываю. Когда мы пришли, она мне пузырек дала и велела выпить. Сказала, что иначе Тарии не поможет. Я выпила и уснула. Проснулась в часовне, Романос и Эрика ругались, что она перепутала зелья и что я долго не просыпаюсь. Они кричали что попало, вот я кое-что и услышала. Они хотели все сделать, пока тебя нет, и потом нас обратно вернуть. Чтобы ты приехала, а мы уже женаты.
Девушка снова уткнулась в меня и всхлипнула.
— Не переживай, все же хорошо закончилось, — сказала я.
— Ага, спасибо вам и Келу, — племяшка ласково посмотрела на драконенка, который лежал, развалившись на лавке напротив.
Кел не остался тогда в карете. Он честно пошлепал за нами и увидев, как Романос приставил нож к горлу Джейн, завизжал.
Точнее, я думаю, что он завизжал, только в своем каком-нибудь ультразвуковом диапазоне. Потому что звука на самом деле не было, только будто прошла волна, направленная на парня. Меня она на миг оглушила, а господина Кримга заставила уронить нож, зажать уши руками и упасть на пол. Попутно и Эрике досталось, ее тоже скрутило. А больше никого не задело. Дальше уже Майкл парочку связал, стражу вызвал, и их повезли в участок.
— Да, Кел у нас героический дракончик, — согласилась я с девушкой, которая пристроилась дремать на моем плече. — А как ты, кстати узнала, как его зовут?
— Так он сам сказал, — сообщила Джейн, засыпая.
Угу, сказал, значит. Сам. Общительный какой.
Я уставилась на драконенка на скамейке напротив. Кел приоткрыл один глаз, зевнул и сделал вид, что спит. Вот же хитрая морда!
— Ладно, дома с тобой разберемся, — шепотом пригрозила я мелкому нахалу. — От разговора ты не уйдешь.
Но дома мне стало не до разборок с дракончиком. Мальчишки забрали и увели его в стойло, потому что к нам пожаловал сам распорядитель ярмарки, на которой мы должны были презентовать городу лапшу.
— Госпожа Роунд, голубушка, а что же вы ко мне не зашли! — с ходу ошарашил меня мужчина. — Мне про вашу новинку все уши прожужжали, а я и не в курсе, что у нас что-то новое на ярмарке планируется.
В смысле не в курсе? Все обговорено вроде? Посмотрела на Энн, она утверждала, что обо всем договорилась.
— Господин Лакриш, как это не в курсе? Вы же сами все разрешения нам подписали, — поддержала мое недоумение экономка. — У нас все бумаги есть.
— Так я на торговлю подписывал, а вы же еще хотите какую-то де-гус-тацию провести, — мужчина слово выговорил с трудом. — То есть кормить получается собрались? Тогда вам надо на это другое разрешение получить. И образцы продукции предоставить, вдруг вы мне пол города потравите.
Ну, здравствуй, СЭС и Роспотребнадзор в одном лице!
— Тогда прошу вас, уважаемый господин Лакриш, проходите. Давайте все обсудим, — заулыбалась я. — Не откажитесь ли поужинать с нами, заодно и опробовать продукцию?
Мужчина согласился и остаток вечера пришлось развлекать его. Племяшки и остальные домашние, напуганные сегодня исчезновением девочек, вели себя тихо, и мне ничего не мешало хорошенько расспросить мужчину.
Он оказался вполне договороспособным, пообещал выделить не только торговое место, но место и с подключением к коммуникациям, чтобы я могла организовать там что-то типа летнего кафе. Правда не постоянного, а только на один день. Но подсказал, какие документы и разрешения потребуются, если я захочу открыть на площади постоянную точку питания.
Такое расположение со стороны мужчины оказалось вполне объяснимо. Оказывается, до него дошли слухи о новом простом и вкусном блюде, и он решил сам лично проконтролировать, чтобы его появление на ярмарке прошло с успехом. В ответ он хотел в случае, если продукт будет востребованным, быть причастным к его появлению.
Я подумала и согласилась, будет амбассадором нового бренда. Расстались за полночь, обговорив кучу деталей, крайне довольные друг другом. И разумеется, про слишком сообразительного дракончика я не вспомнила. А зря.
Кел, судя по всему, ночью не скучал. Не знаю, что за план созрел в голове нашего маленького дракоши и как он втянул в это парней, но на утро мы эту троицу не обнаружили.
Пришлось разрываться между лекарем, который прибыл осмотреть Тарию с Джейн, инструкциями женщинам для последних приготовлений к ярмарке и поисками несносных мальчишек.
Нет, они не пропали совсем, они честно написали записку, что отлучились по делам кое-что проверить и скоро будут. Но вот это их “скоро” это когда?
А случись что, как я брату в глаза смотреть буду?
Пока про себя я возмущалась, чертыхнулась и посылала на голову одного чешуйчатого безобразия всевозможные проклятия, вдруг осознала, что воспринимаю Германа, Ильвину и их детей как свою семью. Не задумываясь зову Германа братом и даже кажется помню общие моменты из нашего детства. И было там еще что-то важное, что никак не вспоминалось. И присесть бы, собраться с мыслями и подумать, да когда?
— Смотрите, госпожа Роунд, тут мальчики себе убежище сделали, — говорил мне сторож, что сопровождал меня в поисках парней. — Хорошо вышло, постарались. Сразу и не разглядишь. Глянем.
Мы заглянули в запрятанный у дерева в овражке шалаш из веток, но там никого не оказалось. Сторож задрал голову и осмотрел деревья.
— Молодцы, угланы, и пост наблюдательный соорудили, — он ткнул куда-то в кроны деревьев, но я, как ни всматривалась, ничего не увидела.
— Это все прекрасно, но где дети-то? — спросила, думая о том, что хоть лупить детей непедагогично, но некоторым прямо руки чешутся всыпать по задницам по первое число.
— Судя по всему, пошли полеты тренировать, — сказал сторож, всматриваясь в какие-то ему одному понятные следы и знаки.
— Так, и где их искать? — продолжала накручивать себя я.
— Да не переживайте вы, госпожа Роунд. Они часто уходят с молодняком, драконов же выгуливать надо. Вернутся. Взрослые ребята. Все нормально с ними.
— Почему нельзя было мне об этом сказать? — возмущалась я.
Нет, ну столько нервов, времени на них потратила. Прямо перемкнуло меня, что пойдут, пропадут, в беду попадут. Видать, от вчерашнего тоже не отошла. Да и дракон наш пришлый, хитрохвостый, вот попой чую, без него не обошлось. Явно у него какие-то свои цели есть.
— Так вам вчера не до того было, — успокаивал сторож, беря меня под руку и ведя в сторону дома. — Сдается мне, госпожа Роунд, вы про драконов-то ничего и не знаете.
Как это не знаю! Очень даже знаю — это большие летающие ящерицы в чешуе и с зубами. Огнем плюются и неприятности создают. Вот вернутся, запру всех в конюшне и пусть подумают о своем поведении.
— Они ведь не всегда в таком обличие были. Раньше драконы и человеческий вид принимать умели, — вполголоса говорил мне сторож.
— А потом утратили способность к обороту и разум, я помню, — отмахнулась я, все еще кипя внутри. — И стали просто полуразумными животными.
— Так, да не так, — сказал сторож. — На Кливанде ведь много драконов было в человеческом облике. Они хоть людьми остались, да кровь-то в них драконья никуда не делась. Зовет она их к небу, манит. Понимаете ли, госпожа Роунд?
— Так они верхом на Келе летать собрались, что ли? — сделала я вывод из намеков сторожа. — Он же маленький! Они разобьются!
Паника накрыла с новой силой и я задрала голову вверх, надеясь отыскать в небе этих всадников апокалипсиса.
— Экая вы чувствительная, госпожа. То-то драконы к вам со всем расположением. Вернутся парни, не думайте об этом. Просто драконы не всех могут на себе катать. Ну раньше не всех могли. Точнее, не хотели. Там спеси-то в каждом поболее, чем они весят, было. Так что наказание они свое заслужили и о нем знали. Только верить не хотели, вот и попались все в ловушку.
— Арни, любезный, ты запутал и запугал меня своими историями, — взмолилась я. — Скажи, с парнями все нормально? Ты знаешь, где они? Они точно вернуться?
— Конечно, госпожа Роунд. Вернутся, куда денутся. Молодые они просто еще, глупые. Ум-то с возрастом и опытом приходит, когда не только о сегодняшнем дне думать начинаешь, и не только о своем интересе, — вздохнул сторож и мне стало стыдно.
Уж кто-кто, а я и сама должна была об этом помнить, не девочка все-таки. Развела панику на ровном месте с самого утра. Дома все казалось понятным: Диана — центр мироздания и все вертится вокруг нее и делается для ее удобства. Что-то случилось с ней — бросаешь все и решаешь только эту проблему. А тут детей четверо, и разумный драконенок — пятый ребенок. И как разорваться? Надо было в свое время второго ребенка родить, тогда бы может меня так не циклило, и могла бы спокойно сразу несколько задач решать.
— Ладно, ждем тогда. Но если к обеду не появятся, то к стражам поедем, — сказала я, решив, что иногда время само все по местам расставляет, а сторожу и впрямь лучше знать, как тут драконы-люди драконов-не-людей тренируют.
Мысль дошла до нужного участка мозга, и я остановилась.
— Арни, а скажи-ка мне, любезный. Это все дети у нас с драконьей кровью выходит?
Сторож прищурился и кивнул.
— Так, погоди-ка! Ильвина — драконица, которая осталась человеком. Но ведь и Герман… Мой брат — дракон! Пусть и наполовину. Я вспомнила! Да как так-то?
— Вот так вот, госпожа. Забыли на Кливанде, что драконы среди людей живут. Думаю, они сами об этом и позаботились.
— Зачем?
— Кто же знает? Может искупают то, что выше других себя мнили, а может, не хотят насмешек терпеть, — рассуждал сторож. — Нам, простым смертным, их мотивы неведомы.
Ой, что-то сомневаюсь я, что сторож наш так прост, как хочет казаться. Ну да время покажет. А пока хватит паники, у меня в этом мире тоже цель есть — семью брата сберечь. Так что порядок такой: лапша, деньги, охрана.
А дальше посмотрим. Главное, чтобы больше никаких драконьих форс мажоров не было.
Нет, оказаться в другом мире — это ладно еще, но вляпаться в семью драконов? Явно перебор! Тут только и держи ушки на макушке. Определенно, господин Кронс меня где-то надул.
Пацаны вернулись к обеду, задумчивые и молчаливые.
— Поделитесь, где были? — спросила, нарезая тесто на полоски и сворачивая в рыхлые “гнезда”, чтобы было удобно их порционно варить. Раз уж нам позволили на один день открыть кафе, надо этим пользоваться.
— Мы позже расскажем вам все, госпожа Роунд, надо еще кое-что проверить, — ответил Джойс.
— Имейте в виду, если с вами что-то случиться, я найду некроманта и все таки накажу вас.
— Кого найдете? — вытаращились на меня пацаны.
Тут что, некромантов нет? Черт, не подумала. Тут с магией вообще не особо, штуки всякие магические есть, а так чтоб кто-то колдовал, огонь вызывал, молнии метал — не видала. Ущербный какой-то мир, совсем не такой, как в книжках пишут. Зато макарон не знают, а это мне на руку.
— Никого. Предупреждаю просто, что если помрете, домой лучше не приходите, — погрозила пацанятам.
— Мы все поняли, тетушка, — кивнули два хулигана и убежали.
Ладно-ладно, никуда они не денется. Сейчас главное денежную дыру залатать и вопрос с охраной закрыть, а то Энн сказала, что к ней в городе родственники тех, кто улетел с братом подходили и интересовались, что и как. Намекали, что если родичей пропавшими признают, то рассчитывают на компенсацию. А когда встает вопрос получения денег, то родственников всегда оказывается гораздо больше, чем ты думал.
У меня так на шее не только бывший муж оказался, но и его семья, а отошло все дяде зятя. Кстати! У зденшнего “Ромчика” нет случайно ушлого дядюшки за спиной? Вдруг да наша госпожа приживалка не сама все это придумала? И о том, что Джейн сирота говорит всегда уверенно. С кем бы посоветоваться?
На ум пришел только Майкл Станг и внутри возник порыв срочно позвонить ему и поделиться догадками.
“Окстись, Зоя!” — остановила себя. Сыскарь Надзора совсем не тот, с кем тебе стоит поддерживать близкое знакомство. И телефона у тебя нет, только зеркало дурацкое.
А вот это мысль!
Вымыла руки и поспешила к себе. Немного о магии я уже знаю, что-то услышала, что-то вспомнила и я в курсе, что все артефакты надо активировать. Осталось разобраться как именно. Но я ж не дура, справлюсь!
Басню “Мартышка и очки” помните? “То их понюхает, то их полижет…”? Это про меня.
Маги активируют свои игрушки каплей силы, а остальные специальным магическим “ключом” — артефактом, который содержит энергию с нужным набором свойств и параметров. Это как ключ зажигания в машине — повернул, дал искру и конструкция заработала. В доме все коммуникации зациклены на такой универсальный ключ-накопитель и им я с легкостью пользуюсь, чтобы зарядить артефакты, которые греют воду иди заставляют работать ватерклозет. Есть ключи, которые позволяют управлять драконами, но я понятия не имею, как они работают. Этому учат в Школе Погонщиков. Еще есть ключ от чего-то типа охранной системы, но здесь она связана с кровью хозяев. Мы с Германом не настолько родные, чтобы я могла взять ее под контроль, а Джейн не достигла для этого необходимой зрелости.
В общем это местные магические заморочки, с которыми без ста грамм не разобраться.
А от зеркала у меня ключа не было. Я посылала в него “лучи добра”, капала кровь, но оно нагло прикидывалась обычной вещицей и даже показывало мне меня. Не ту, из прошлой жизни, а такую, какая я была сейчас — молодую женщину под тридцать с ярко-рыжими волосами.
— Знаете что, Тэрри Кронс! — обратилась я к артефакту, устав от бесконечных попыток превратить аксессуар в переговорник. — Кроме того, что вы о многом умолчали, когда отправляли меня сюда, так теперь еще и на связь не выходите, как обещали. Вы — обманщик, господин Уполномоченный по переселению душ!
— С чего это вдруг? — раздалось из зеркала и в нем отразился мужчина. Он сидел, откинувшись на спинку кресла и игрался маятником Ньютона. Бесполезная штука, где или качаются шарики или окружности вращаются вокруг друг друга.
— Вы отправили меня в тело мошенницы и воровки, — заявила я. — И я оказалась в семье драконов, которые выращивают драконов!
— А чего ты ожидала?— спросил он, чуть приподняв бровь. — Я отправил тебя в твое тело, моя дорогая. Ты никогда не была милым котиком и нежной заинькой. А драконы, ну есть такое и? Они тебя там что, покусали?
— Нет, но… — хотела возмутиться, но не нашла слов.
— Ну вот и закрыли тему. Рассказывай лучше, как устроилась.
Я рассказала. Сбивчиво, эмоционально, повторяя от волнения по нескольку раз, но выложила все — от того, что я живу в семье Важграс под видом их тети, до того, что завтра у нас важный день, где мы будем представлять городу лапшу.
— Отличное решение, — похвалил меня господин Кронс. — Вешать лапшу на уши твое призвание.
Хотела обидеться, но передумала. В общем-то, мужчина прав, праведницей я никогда не была.
— Я спросить хотела, вы сказали, что я смогу изменить судьбу дочери. Но я никак не могу понять, кто она здесь — Джейн или Тария?
— Почему ты думаешь, что это кто-то из девочек? — спросил Уполномоченный, не спеша прояснять ситуацию.
— А разве нет? — удивилась я.
Кронс не собирался отвечать, он как-будто отключился от беседы со мной и ушел мыслями куда-то, только крутил в руках маятник.
То есть не девочки, мальчики? Вообще, Дианка в детстве такой егозой была, всюду лезла и ничего не боялась. У меня на этой почве психоз за ее безопасность и развился.
— Я поняла. Извините, мне надо срочно проверить двух, нет, трех юных драконов! — я захлопнула зеркало и опрометью бросилась искать парней.
— Как это понимать? — спросила я, разглядывая племянников и незнакомого нескладного подростка лет пятнадцати.
Троица сидела в дракононятнике и шушукалась. Они были настолько увлечены, что не заметили, как я подошла сзади.
— Тетушка? — на два голоса отозвались племянники.
— Госпожа Роунд? Что вы тут делаете? — с улыбкой спросил незнакомый подросток.
Незнакомый-то он незнакомый, но выражение лица и прищур хитрых глаз определенно кого-то напоминал.
Поискала глазами и не нашла драконенка.
— Кел? Какого?.. — бессильно обвела рукой драконятник. — Ты понимаешь, как нас всех подставляешь?
Парень опустил голову. Я его по выражению хитрой морды узнала. И абсолютно уверена, что он — тот самый беглец, которого ищет Майкл Станг. Потому что я самая невезучая попаданка на свете! Но жалостливая. Да и куда бы ему еще идти, на всем Кливанде, наверное, только Важграсы к драконам по-человечески относятся.
— Рассказывай все сам, или сдам тебя Надзору, — сказала, закрывая двери. — А вы не подслушивайте! — обратилась к нашим драконьим леди, которые неподалеку прикидывались незаинтересованными.
Очень старательно прикидывались, так что уши дрожали, направленные в нашу сторону.
— Они тоже так могут? — спросила ребят.
Они покачали головами.
— Я слушаю, — напомнила я.
— На данный момент я единственный дракон на материке, который сумел обернуться, — сказал Кел. — И я думаю, что это потому, что я украл артефакт. Тот самый, который не смогли украсть вы.
— Новое блюдо из Бранигорта! Просто, сытно, вкусно! Попробуй и купи по специальной цене!
Мальчишки ходили по ярмарочной площади и зазывали народ к прилавку и к нашему “кафе”, где мы с женщинами проводили дегустацию.
Распорядитель ярмарки не обманул, он на самом деле позаботился о том, чтобы мы достойно представили новое блюдо, и оно шло на ура. Господин Лакриш даже на открытие пришел и толкнул проникновенную речь на тему “Сделаем бранигортские продукты доступными” и “Лапшу из Бранигорта в каждый дом!”.
Я была впечатлена. О том, что чай из Бранигорта тут ценят, любят и считают предметом роскоши, как когда-то в России китайский чай, я знала. А о том, что под это это дело присоседить макароны, не подумала. Но после слов распорядителя все захотели отведать блюда из Бранигорта, и у нас с утра был аншлаг, так что цены на “бесплатную” дегустацию мы взвинтили в три раза от первоначальной.
Вообще, сначала я хотела давать попробовать макарошки бесплатно, чтобы публика распробовала и шла покупать. Как у нас в магазинах обычно это и делается. Но господин Лакриш меня отговорил. Сказал, что бесплатно никто ничего не оценит, и вообще за возможность первыми продегустировать новое блюдо надо брать плату. Мы сошлись на варианте, что сами макароны можно попробовать бесплатно, а вот за возможность отведать готовую пасту придется заплатить. И предлагали их сразу сетом с разными соусами.
— Госпожа Роунд, — сказал мне распорядитель спустя пару часов работы нашей точки, — я подумал и решил, что сделаем вам здесь постоянное место. “Бранигортская Кухня”! Как вам? Внизу лавка, вверху ресторация. Персонал я подберу, с вас только заготовки. Я же правильно понял, что вы все делаете из готовых заготовок? — он обвел руками кухню.
Кивнула.
— Изумительно! Это как раз то, чего нам здесь не хватало. Небольшой уютной ресторации, где можно попробовать необычное блюдо за разумные деньги. Я уже все продумал и вечером приду к вам с предложением! — заявил довольный собой мужчина и умчался по делам.
Ну, если он все организует, то я и не против, нам сейчас каждая копейка не лишняя. Нам теперь придумать надо, как Кела за море переправить и артефакт контрабандой через защитную сеть Кливанда вывезти. А это, боюсь, уже совсем другие расходы, чем охрану в поместье нанять.
И деваться некуда. Кел накануне рассказал о своем появлении в нашем доме, и я поняла, что все мои проблемы просто пшик по сравнению с грядущими неприятностями. И то, что они уже пришли, точнее прилетели, я не сомневалась. Теперь главное, уберечь племянников и остальных домашних.
Знаете, девочки, если вы хотите попасть в другой мир и встретить там принца, то не стоит. Проблем не оберетесь.
Сейчас один из них как раз летал вокруг меня и в шляпке, имитирующей пирожное безе, изображал умненького, но совершенно неразумного дракона.
Дама восхищались и с намеком строили глазки своим кавалерам. Кавалеры расправляли плечи, залихватски подкручивали усы, принимая внимание на свой счет, и заказывали чай с меренгами — то, что мы с самого начала поставили неприлично дорого.
В итоге те, кто заходил попробовать бесплатной лапши, смотрели на аппетитные сеты с крошечными порциями и заказывали их, а те, кто заказывал наборы, не могли устоять перед соблазном отведать меренги.
Келет Ривьен время от времени подлетал к стойке, съедал меренгу и блаженно щурился от удовольствия.
— Будешь есть столько сладкого, попа слипнется, — предупредила я артиста, упаковывая очередной даме коробочку десерта с собой.
“Зато берут хорошо, денег заработаешь!” — ответил Келет, как бы в знак благодарности за угощение потеревшись об меня головой.
Да, эта зараза могла еще и мысленно общаться. Надо только было к его непутевой голове притронуться.
“И на тебя же их потрачу, революционер недорощенный,” — мысленно огрызнулась я.
А он в ответ лизнул руку, гаденыш. Покачала головой и обворожительно улыбнулась очередному покупателю.
Драконы выясняли, как вернуть все обратно, чтобы они снова стали двуипостасными все, а не только те, которые на Кливанд не совались. Шпионили, вынюхивали, выспрашивали, наблюдали и по крупицам собирали информацию. И решили, что дело в артефактах.
Подняли бучу, запросили артефакты и обратились в Надзор, чтобы те проконтролировали, чтобы их не надули. И Вомер Брикс обратился к ним же, чтоб недоброжелатели артефакт не украли.
Истинные драконы, чтоб вы понимали, это и близко не лапочки-зайчики. Это те еще высокомерные засранцы, и я оценила это в полной мере, пообщавшись с одним из них.
Они были уверены, что на Кливанде ученые и король с помощью артефактов поработили их сородичей. Дескать, драконов давно уговаривали сотрудничать в сфере перевозок (море на Валлисмарге опасная стихия), они отказались, и вот так им отомстили. Лишили мозгов, оборота и самомнения и заставили быть ездовыми лошадками.
Вомер Брикс же утверждал, что артефакты, наоборот, позволяют драконам обрести некоторую долю разумности, чтобы в зверином обличьи их можно было контролировать и чтоб они не разнесли и не выжгли континент дочиста. А то, что теперь на них возят грузы, ну так извините, нам их как-то кормить и содержать надо. Но если хотите, забирайте пожалуйста ваших сородичей взад, нам проблем меньше.
Истинные драконы забирать неразумных драконов не хотели, тех кто слегка подвинулся мозгами после первой атаки на Кливанд им хватило.
Они рассудили, что раз артефакт возвращает разум, то надо его украсть. И нашли воровку, которая должна была сделать это. Розалинду Роунд. Девушка была ловкой, умной, и к тому же имела родственников на Кливанде. Чешуйчатые гады рассудили, что если не получится украсть артефакт тут, то у нее будет повод отправиться за ним на родину. Девушку подставили, сдали стражам, а потом предложили “сотрудничество”. А чтоб в случае чего она не сдала нанимателя, местами подтерли ей память.
Пока они якобы изучали артефакт (и кстати искали способ его подменить), драконы успели все организовать. Даже вызов сестрицы от лица брата. Потому никакой фальшивки, как я опасалась, попросту не было, Герман действительно писал сестре и звал ее к себе.
Но Вомер Брикс подозревал своих конкурентов Райлслайн в сговоре с драконами и попросил Надзор позаботиться об охране ценной вещицы. Розалинда украсть артефакт просто не успела, Майкл Станг забрал его раньше.
А вот драконы так боялись, что их участие в краже артефакта будет раскрыто, что не только в память девушки вмешались, но и установку на самоликвидацию дали после того, как она артефакт им передаст или на случай провала. Но поспешили и что-то пошло не так. Розалинда Роунд не успела доехать до брата и на вокзале отправилась на тот свет. Драконы узнали об этом и отправили на дело другого. И в принципе все могло бы закончиться, вот только место Розалинды заняла я. А потом еще и Келет Ривьен, драконий принц, тут появился, так что хочешь — не хочешь, а придется идти до конца.
И не потому, что я им что-то должна. Просто дракон не рукавица: с белой ручки не стряхнешь, да за пояс не заткнешь. Не гнать же прочь дурачка неклейменого, пропадет ни за грош.
Хочет вернуться к своим, пусть проваливает, я двумя руками “за”.
— Так, зараза, иди к третьему столику, пусть погладят, тогда и чаевые оставят, по ним видно, что дамы с достатком, — велела я драконенку, пока у моего прилавка никого не оказалось. — А меренги не тронь, их и так мало осталось! — шлепнула сладкоежку по лапе.
Держись, Зоя, держись, сегодняшний день перевернет твою жизнь!
Денег, что мы наторговали, и тех, что я получила в качестве аванса за поставки в Школу Погонщиков, должно было хватить на то, чтобы закупиться продуктами, и для того, чтобы нанять охрану в поместье.
Обратно мы возвращались уставшие, но весьма довольные собой. И даже неприятный инцидент, произошедший уже перед самым закрытием, не смог испортить мне настроение.
Дело, как всегда, было в Майкле Станге. Мужчина подошел ко мне, когда уже все разошлись, и сделал крайне неприятное и можно даже сказать непристойное предложение.
— Госпожа Роунд, я к вам с просьбой и поручением, — начал он без предисловий. — Продайте вашего дракона.
Я сначала даже не поняла, о чем он. Поэтому переспросила:
— Что, простите? Какого дракона?
— Вашего. Вот этого, — он указал на Кела. — Господин Брикс готов предложить хорошую цену.
— Это дракон не продается, — возмутилась я. — Это не просто дракон, это подарок моего любимого брата и, можно сказать, мой друг!
— Ну какой друг, госпожа Роунд? Это просто глупое животное, — сказал мужчина.
— Сами вы глупое животное, господин Станг! А мой дракончик хороший. Он умница и все понимает! Да, сладкий? Хочешь меренгу?
Кел кивнул, и я отдала ему последний кусочек.
— Видите? Он куда как смышленей вас, — заявила господину Стангу, подхватывая драконенка на руки.
Показалось, будто он язык мужчине показал с посылом: “Видишь, меня любят, а тебя нет”. Хотела унести его подальше от слишком внимательного сыскаря, но тот ухватил меня за рукав:
— И все таки, Линда, зачем вам дракон? Вы уедете к себе в Бранигорт, а он останется. Или вы полагаете, что сможете управлять им, когда он вырастает в огромное и, заметьте, хищное животное?
Управлять Келом я не планировала, он и сам с этим прекрасно справлялся. Но вслух же этого не скажешь.
“Правильно, не говори, обойдется, — поддержал меня дракончик. — Пусть поволнуется, что я вырасту и съем тебя!”
“Чего?!” — вытаращилась я на нахаленка.
— Линда? Что-то не так? — мое замешательство не укрылось от мужчины.
— Не могу представить его большим. Я думала, это карликовый дракон, — ляпнула первое, что пришло в голову.
— Чего?! — раздалось вслух от Станга и мысленное от Кела.
— Ну маленький такой, декоративный, — пояснила я. — Как гномик. Потому я ему и колпачок надела.
Я сняла и покрутила в руках шляпку Кела. Мужчина и дракон посмотрели друг на друга с одинаковым выражением, близким к офигеванию. Вздохнула и пожала плечами:
— Ну нет, так нет. Большой дракон — много мяса.
Задумались и замолчали оба, и я поспешила скрыться с глаз надзорника.
Нанять охрану вызвался помочь господин Лакриш и он же предложил оставить деньги у него или отвезти в банк. Я сомневалась, но Энн заверила, что многие, кто торгует, так и делают, у господина распорядителя самая защищенная контора и за небольшой процент он берет на хранение выручку.
Я и сама видела, что торговцы сдают ему деньги и решила, что хуже не будет. В конце концов, Розалинда воровка, если нас обворуют, то будем вспоминать навыки и возвращать имущество.
Вообще, будучи в гуще событий, обнаружила, что воришек определяю шестым чувством. Одного даже поймала за руку. Пообещала накормить, если он не подпустит к моим посетителям никого другого. Паренек постарался, и я рассчиталась сполна — не только накормила его, но и заплатила несколько монет. Он обещал держать меня в курсе всех новостей, а не только тех, что печатают в газетах. Расстались довольные друг другом.
Остаток дня прошел в самой приятной атмосфере за последние дни — все устали и разбрелись спать. Я немного повозилась с Тарией, гадая, она или все же мальчишки воплощение Дианы, а потом подумала и решила, что все племянники мне одинаково дороги, и я постараюсь защитить каждого.
Вот только для этого надо побыстрее спровадить отсюда Келета и украденный им артефакт. Который, кстати говоря, он проглотил, будучи драконом. Сказал, если надо, отрыгнет обратно. Видите ли так его излучение приборы почти не улавливают. Но то-то и оно, что ключевое слово тут — “почти!”
Но постойте, если Кел то драконенок, то мальчишка, то что он в человеческом виде ест?
Та-ак, что тут у нас после сегодняшнего дня осталось? Болоньезе? Ну и отлично! Все равно заготовки разморозили, не тратить же на них чары снова. Собрала все на поднос и пошла в драконятник. Не пристало принцу одно сено и кашу есть.
В драконятнике на скамеечке, где обычно хранится инвентарь, сидел подросток.
— Ну что, узнал что-нибудь, — спросила, расстилая салфетку и раскладывая еду. — Ешь и рассказывай.
— Не особо. Надо снова в Школу Погонщиков попасть,— сказал парень, уплетая поздний ужин.
— Что ищешь-то хоть? — Спросила, глядя на парня.
Надо же, самого драконьего принца кормлю, и он не привередничает. Произошедшее никак не укладывалось в голове.
— Я думаю, что у этого артефакта, — он тронул подвеску с камнем у себя на груди, — должна быть пара. И она хранится в Школе. Мне надо попасть туда. Только второй раз в образе человека меня туда не пустят.
— А в образе дракона не выпустят, — припечатала я, понимая, куда он клонит. — Да и как ты там что-то сделаешь, у тебя лапки.
— Я хотел попросить вас, — сообщил пацан.
— Сдурел? Мне со Школой хорошие отношения нужны. Я им вообще-то лапшу и заготовки для пасты поставлять собираюсь, а не шпионить во благо драконов. Да и не смогу я. Я ведь не Розалинда. Сам говоришь, что драконы поняли, что она умерла. Точнее, вы ее пусть и нечаянно, но убили. Так что извини, друг, тут я тебе не помощник.
Посидели, помолчали в тишине.
— Может, Надзору их сдать? Пусть разбираются, что господин Брикс там скрывает, — предложила.
— Их же проверяли много раз, ничего не нашли. Понимаешь, тут только истинный дракон почует, а они все на Кливанде неполноценные.
— И как же ты тут такой весь полноценный-то оказался? — не удержалась я. — Мне говорили, что вы об барьер башкой стукнетесь и разум теряете.
— Так я же человеком приехал. А вы злая, госпожа Роунд, неприветливая. Нет в вас сопереживания ближнему, — показательно вздохнул малолетний вор.
— Вот же ж ты зараза коронованная! Мы его приютили, обогрели, кормим невиданными деликатесами, а он нам вигвамы рисует, — я отвесила балбесу подзатыльник. Легонький конечно, просто чтоб понятие имел, кто тут хозяйка и кормилица.
— Вот, еще и обижаете! Я на вас маме пожалуюсь.
— Ага, давай, в путь! Крылья погладить? И че маме, а не папе? — не испугалась я.
— Папа добавит… — вздохнул дракоша.
Жалко его стало, горемычного.
— Ладно, давай к делу: что узнал, что нашел и что конкретно надо? И как ты обернулся-то?
Идея у драконов была простая — отправить кого-нибудь на территорию Кливанда, проследить за артефактом и выкрасть. Нет у драконов понятия о частной собственности, видать, атрофировалось с годами.
Людям они не доверяют, а сами пересечь защитный купол без последствий не могут. Во всяком случае, взрослые драконы. Отправили принца, он и не взрослый, и не совсем ребенок. А еще Келет не наследный, хотя у драконов своя иерархия, и его не так жалко. И по возрасту он как раз годился, чтобы в качестве ученика поступить в Школу Погонщиков.
Келет все сделал: прибыл, поступил, нашел артефакт. Украл. Его стали преследовать, он хотел скрыться и думал, что будь он драконом, улетел бы. Попробовал обернуться и сам сильно удивился, когда это у него с трудом, но получилось.
Только сил на это ушло немеряно, поэтому далеко он не улетел и в какой то момент просто упал на землю.
Очнулся, когда его тормошили, осматривая, мальчишки. Из разговора понял, что те хотят отнести его к “диким” драконам, и решил, что это и к лучшему.
Когда пришел в себя уже здесь, заметил, что излучение артефакта размывается из-за драконов и из-за того, что в корм добавляют специальную драконью траву, которая тоже “фонит”. Поэтому счел драконятник идеальным укрытием.
Начал приглядываться и удивился, когда понял, что все вокруг — драконы в человеческом облике. А когда выяснил, что даже я его понимаю и разговариваю с ним, как с разумным, то решил, что его секрет раскрыли.
И только потом понял, что я та самая воровка, что драконы наняли и которая погибла по их вине. Предположил, что это такой новый план, чтобы доставить артефакт драконам, и частично открылся, чтобы я могла помочь ему проникнуть в Школ Погонщиков.
Кел полагал, что что-то скрыто там.
— Понимаешь, Линда, — говорил он мне. — Драконята у вас тут еще мелочь неразумная, а драконицы сохранили разум. Они не такие, как одичавшие драконы у меня на родине. Я общался с ними, не словами, с помощью мыслеобразов. И мне непонятно, почему они не оборачиваются. Я думаю, что их что-то удерживает от этого.
— Так заклятие, которое входит в состав защитной сети и удерживает, нет? Это же из-за него драконы стали такими.
— Но я же обернулся. Значит, и другие могут.
— Так ты сам говоришь, что это потому, что ты ребенок, а прибыл сюда человеком.
— Может ты и права. Но я что-то ощущал в Школе, что как будто связывает и опутывает меня, понимаешь? Дурманит разум. Думаю, что я поэтому упал, что недостаточно далеко отошел, — парень замолчал, погрузившись в свои мысли, а я принялась собирать посуду.
— Но сейчас же ты нормально летаешь, как любой дракон? Ты ведь и в школе был драконенком, и ничего.
— Да, и я думаю, что это как раз влияние этого артефакта, — он снова тронул камень. — Думаю, что их два. Один забирает разум и силы, а второй дает их в нужной дозе, чтоб драконы были в таком состоянии, что они не одичали полностью, но оказались в подчинении связывающих заклинаний.
— И тут я тебе не помощник, Келет. О магии что-то знала Роззи, но не я. А у меня нет времени, чтобы копаться и что-то выуживать из ее памяти, тем более, я не уверена, что оно там есть. У меня задача попроще — позаботиться о своей семье. Тебе я помогу, чем могу, но исключительно потому, что твое нахождение здесь поставить нас под угрозу. Хочешь попасть в Школу, без проблем, завтра и поедем. А сейчас спокойной ночи, Кел, — я собрала остатки ужина, посуду и вышла из драконятника.
Да ну этих драконов с их интригами и тайнами! Сосредоточусь на простом и понятном — на конторе Германа. Надо поговорить с родственниками работников и узнать, не было ли у них страховки на такой случай. Все же полеты на полуразумных животных дело небезопасное.
К счастью, страховка была. Об этом я узнала на следующий день, когда отправились в город.
Господин Лакриш не обманул, он сохранил все мои деньги и даже выделил человека для сопровождения, чтобы с его помощью я могла нанять себе охрану.
Ну как выделил, сказал, что попросил одного надежного знакомого сопроводить меня и проконтролировать, чтобы все было хорошо, пока он сам занимается нашим совместным предприятием.
— Я уверена, госпожа Роунд, что в вашей голове роится еще множество чудных блюд и идей, — заявил он мне. — Будем развивать и распространять в Кантаборге Бранигортскую кухню. А с реставрациями не спешите, лучше будем предлагать новинки первыми.
С его доводами сложно было не согласиться, а поскольку мужчина готов был вложиться деньгами и помочь с организацией, то отказался бы на моем месте только дурак. А я, как предприниматель со стажем, дурой не была, и помощь принимать и ценить умела. Понимала, что он рассчитывает получить с моих идей прибыль, и тут наши цели с ним совпадали. А ресурсов у него много больше, чем у меня, так что и мне участие мужчины было выгодно.
В общем, решила, что с господином Лакриш я сработаюсь.
Точнее, была в этом уверена ровно до того самого момента, пока не увидела своего сопровождающего
— Вы? Опять? Вы что, меня преследуете? — спросила Майкла Станга.
— Правда думаете, что мне больше нечем заняться? — ответил он, насмешливо оглядывая меня.
— Но почему опять вы? — не сдержала я возмущения.
Не отошла просто после нашего последнего разговора.
— Я обмолвился господину Лакриш, с которым у меня есть общие дела, что хочу заглянуть в несколько мест в городе. А он навязал мне вашу компанию. И я думаю — а может это вы его подговорили?
— Боги, мне-то это зачем? — искренне удивилась.
— Я хорош собой, обеспечен, у меня статус, положение, должность, а вы приживалка в доме брата. По-моему, ваш интерес очевиден.
Определенно, людей с таким самомнением я еще не встречала.
— Хорошо, пусть будет так. Вы готовы на мне жениться? — спросила.
Он даже споткнулся от неожиданности.
— Вы это серьезно? — выдавил.
— Вполне, — остановилась и с интересом уставилась на мужчину. Нет ну надо же, какой самоуверенный кадр. Приживалкой еще меня обозвал! Кстати, узнать бы, чем там с Эрикой дело закончилось…
— Кхм, я не могу ответить вам так сразу. Мне надо подумать, — кокетливо заявил наглый тип.
Я вообще-то на отказ рассчитывала. Хотела сказать, что раз нет, то я с этим согласна и тему закрыта. А он якобы думать собрался. Смешно, однако.
— Хорошо, думайте. До вечера успеете? А то мне еще делами заниматься, с поверенным встречаться, думаю что к этому времени я и другую кандидатуру найду. С положением и что там еще у вас есть? Деньги? Статус? Или уважение к женщине? Хотя полагаю, вы даже не догадывается, что это и с чем его едят, — начала раздражаться я.
— Ну, в части поесть, это ваша стезя.
— Да, вы правы. Я умею готовить и горжусь этим. А сейчас мне надо нанять охрану, поможете или мне поискать другого помощника?
— Хорошо, поедемте, — мужчина открыл мне дверцу экипажа и помог забраться внутрь.
Мы тронулись, и я отвернулась к окну. Злилась. Тушеваться и робеть я не привыкла и всегда брала от жизни все, что хотела. Но то был привычный и знакомый мир, и я знала правила игры в нем.
А тут иначе. Во-первых, сословное общество. Границы уже немного размыты, но мезальянс активно порицается. То есть у тебя нет статуса, то ты должна дать что-то другое — деньги, связи, способности. При этом эмансипация только зарождается, и в большинстве умов живет убеждение, что место женщины — дом и кухня. И вишенкой на торте — их долбанная магия, которая вообще непонятно что такое. Ключи, печати, заклятья, артефакты… Как не сойти с ума от всего этого, не представляю.
Настроение улучшилось только у поверенного. Господин Кравец подтвердил, что все работники конторы Германа и Ильвины застрахованы. Это из хороших новостей. Из не очень — пока их не признают сначала пропавшими, а потом погибшими, я ничего не получу. И тут был небольшой нюанс — признать пропавшими их должны уже скоро, а вот погибшими вообще не факт, что признают, для этого нужны основания. А родственники работников могут потребовать компенсацию сразу, как будет официальная бумага, что кормильцы пропали.
Проще говоря, платить я буду должна, а получу ли деньги по страховке - бабка надвое сказала. Это меня огорчило и в преддверии трат охрану я решила нанять только самую необходимую. Но как понять, кто мне нужен?
— Господин Станг, — обратилась я к спутнику, который в конторе местного нотариуса стоял у стеночки и не отсвечивал, а на улице решил проявить галантность и предложил локоть.
— Майкл. Зовите меня Майкл. Вы же мне, можно сказать, в невесты набились.
— Вы с ума сошли? — я даже остановилась от возмущения. Он решил мне нервы сделать? — Никуда я не набивалась!
— Еще как набивались, — заявил он, довольно щурясь на солнце. — Вы мне предложение сделали? Сделали! Я отказом не ответил? Нет. Значит, считаетесь моей невестой. Так что для вас я Майкл, а вы для меня Линда. Или Роззи? Хм, надо подумать!
— Вы ненормальный! Я просто пошутила. Никто вас в мужья не приглашал. Боги, да мне такого, как вы, и даром не надо!
— Вот как? И кто же он, ваш идеал?
— Знаете, а это уже не ваше дело, — отрезала я.
Просить мужчину о чем-то расхотелось. Ну почему он такая зараза? Мужик-то на самом деле видный — симпатичный, харизматичный и все, что он сказал, при нем. Но сам по себе высокомерный, язвительный и эгоистичный тип, и характер у него просто… драконий!
А я всегда хотела другого. Когда-то надеялась встретить человека, который полюбит меня и Дианку. Потом была согласна, что пусть не полюбит, но примет ее, как родную. Но мне попадались другие. Они рассчитывали занять место дочки, и полагали, что я стану добиваться благ для них. Но я не готова была менять свой устоявшийся быт и подстраиваться под их нужды. Они обижали, и мы расходились.
Потом я решила, что идеал отношений — это когда каждый сам по себе, никому ничего от другого не надо, а связывает двоих лишь хороший секс. Но и такие отношения не принесли счастья.
А к концу жизни я поняла, что хочу только поддержки и участия. Чтобы кто-то прижал к плечу и сказал: “Зоя, ты такая молодец, столь много достигла. Отдохни немного, родная, я же вижу, что ты устала.” И я могла бы читать вечерами книги и смотреть сериалы, а не проверять бухгалтерию, отчеты и договора с контрагентами и персоналом.
Но увы, не всем мечтам суждено сбыться. Наверное, просто не мое. Так что и думать об этом не стоит. Есть вопросы более насущные — охрана.
С охраной все решилось просто — Майкл Станг поговорил с владельцем агентства, сам отобрал нескольких ребят и сам же обозначил им задачи и обязанности.
Я только кивала на уточняющие вопросы и соглашалась на предложения.
В итоге три охранника пообещала прибыть к вечеру, поскольку предполагалось, что жить они будут на территории поместья.
Затем господин Старнг отвез меня в лавку артефактора и там набрал кучу всего непонятного.
Хотела возмутиться, что не собираюсь тратить деньги непонятно на что, но мужчина просто оплатил все сам. Пришлось промолчать.
Но в экипаже не выдержала:
— Для чего все эти штуки? — спросила, указывая на коробку.
— Будем устанавливать в поместье охранный контур. Ты же не хочешь однажды проснуться с перерезанным горлом?
— Вряд ли я тогда проснуть, — буркнула недовольно. — Я все равно не умею всем этим пользоваться.
— Рад что ты это понимаешь. Пользоваться научу, не переживай. Это не сложнее, чем приготовить вкусный ужин для обожаемого жениха, — ответил этот наглый хмырь.
— Ты издеваешься, да? — спросила, хмурясь.
Ну достал уже, честное слово.
— Вот видишь, можешь же, если хочешь. Мы уже на “ты”, — подмигнул мне мужчина. Ситуация его явно забавляла.
— Ты невыносим, Майкл Станг. Но я тебе признательна и благодарна. Эти дети — все, что у меня есть, — сказала серьезно.
— А как же драконы?
— А драконы не мои, они Германа.
— То есть, ты продашь дракончика?
— Ну не начинай, а? Сказала же, друзей не продаю.
— Линда, Вомер Брикс будет настаивать на этом, а он не тот человек, которому можно отказать без последствий. Ты понимаешь, что он может просто уничтожить тебя и твою семью? — перешел на серьезный тон надзорник.
— Понимаю, Майкл. Но не могу я продать Кела. Тем более Вомеру Бриксу. Он его на опыты пустит.
— И чем же твой дракон так уникален, что на нем опыты надо ставить? — тут же поинтересовался мужчина, наклоняясь вперед и глядя мне прямо в глаза.
Блииин! Язык мой враг мой.
— Во-первых, он красивый. Во-вторых, умный, ты же сам видел. В-третьих, легко обучаемый, — принялась сочинять я. — И вообще, ты же видишь, что он отличается от других драконов. Герман хочет вывести новый вид, и Кел экспериментальный образец.
— Который он подарил тебе? — сыскарь по прежнему не сводил с меня взгляда.
— Да! — уверенно соврала я, а потом спохватилась, что с братом мы вообще-то не виделись, к тому же вполне может оказаться, что на дракона, как на дом, тут надо дарственную оформлять. — То есть на самом деле я его присвоила. Решила, что выпрошу дракончика у Германа, когда тот вернется. Поэтому продать я его никак не могу, сам понимаешь.
— Угу. Но о последствиях я тебя предупредил, — мужчина откинулся назад и уставился в окно.
Мы вернулись в поместье, Майкл скинул пиджак, закатал рукава, прихватил сторожа и конюха, и вместе они принялись колдовать с артефактами. Я же занялась ужином, украдкой любуясь на сыщика в окно.
Была бы я на самом деле Розалиной Роунд, я бы повелась. Мужик был хорош, особенно когда бицепсы натягивали тонкую ткань рубашки. Или было бы мне лет на тридцать меньше… Хотя о чем это я? Мне хоть три десятка скосили, это все равно ничего не значит. Уполномоченный сказал: “командировка”, значит, я тут временно. А такие гады, как Майкл Станг, умеют заставить девушку потерять от них голову. Так что, все Зоя, забыли!
С ужином справилась легко, сама не заметила, как почти все готово было. Все же полуфабрикаты и возможность их замораживать артефактами — отличная вещь. В мою молодость замороженными в основном котлеты и пельмени покупали, да иногда польские овощи. Потом уже чего только не появилось, включая булочки. Но промышленная шоковая заморозка и домашняя в морозилке вещи разные. Дома, прежде чем заготовку для того же рагу болоньезе заморозить, надо ее на ночь в холодильнике оставить, а потом холодную в морозилку класть.
И тут мы способ придумали, как с минимальными затратами заготовки делать. Сначала на леднике их максимально охлаждаем, а потом артефактом в стазис вводим. На холодное магии оказывается, гораздо на дольше хватает, чем если горячее с плиты сохранять.
А для пельменей, вареников и равиолей тоже вариант нашли — тут артефакт есть, чтобы температуру в помещениях понижать или повышать, типа кондиционера. Его у драконов используют, чтобы охладить их быстро, если вдруг что, или наоборот подогреть воздух, когда инкубация идет. Ну и мы сначала пельмешки на ледник, а потом там же артефакт активируем. И вуаля, шоковая заморозка по-бранигортски! То есть все решили, что я у себя так научилась. Остается в специальные стазисные пакеты разложить на время транспортировки и хранения и все, лежит, пока у заклинаний действие не закончится.
В общем с техно-магическими наворотами готовить тут оказалось легко и просто. И закономерно предвкушала спокойный семейный ужин, заканчивая последние приготовления, чтобы удивить господина сыщика. Сегодня у нас планировалась лазанья, и я была уверена, что такого блюда Майкл еще не пробовал. Но все разрушил садовник, который заглянул на кухню как раз, когда я бы достала блюдо из печи.
— Госпожа Роунд, там пришли проверять как мы содержим драконов, — сказал мужчина. — Они требуют вас и показать им драконятник.
Ну вот, началось.
Выходить к нежданным гостям я не спешила, достала и поставила на стол лазанью, закрыла в отсутствии фольги ее полотенцем, вымыла и вытерла руки, сняла фартук… Подумала, что хорошо, что переоделась к ужину, потому что хотелось на кое-кого впечатление произвести.
— Госпожа Роунд, очень уж проверяющие нервные, как бы без вас не полезли, куда не надо, да не натворили, чего не нужно, — напомнил садовник.
— Да ты прав, идем. Марта, — позвала кухарку, — сделай, как договаривались.
Проверяющих было трое и это были немолодые дядечки с сосредоточенными лицами. Я вышла к ним, сияя улыбкой.
— Дорогие моим! Что же вы не предупредили? Но я как знала, как чувствовала, что к нам придут долгожданные гости. Вы меня простите, чуть на кухне задержалась, хотелось встретить вас по Бранигорстким обычаям хлебом-солью! То есть пирогами и фирменной настойкой из Бранигорта! Все готово, проходите скорее! — я сделала приглашающий жест в сторону дома.
Проверяющие такого гостеприимства не ожидали. Они растерялись, но на провокацию не поддались.
— Госпожа Роунд, нам бы драконятник осмотреть, — с укором сказал самый старший и степенный.
— Разумеется! — радостно согласилась я. — Но драконы же никуда не денутся, а мое новое блюдо остынет! Я здесь первый раз такое готовлю. Вы просто обязаны его попробовать первыми и сказать, что думаете. Ваше мнение будет решающим, увидит ли его еще кто-нибудь. Так-что пойдемте- скорее, остальное подождет, это же всего на минутку. Отказываться нельзя, у нас так принято, неужели вы хотите обидеть хозяйку?
Обидеть меня они не хотели, потому прошли в дом.
Знаете поговорку: “Между первой и второй перевозчик небольшой”? Вот совершенно с ней не согласна. Между ними надо выдержать столько времени, чтобы никто не заподозрил, что дальше последуют третья и четвертая. Очаровывать проверяющих нужно грамотно, чтобы им и в голову не пришло, что вы делаете это не от радушия, а из корыстных побуждений.
Настойку я велела поставить в тот же день, когда узнала, что к нам могут прийти с проверкой, даже специи для этого выделила, которые привезла с собой. Ее бы конечно месяц хотя бы подержать, а лучше полгода, ну да что имеем, то имеем. Необычный запах пряностей есть, вкусовая нотка присутствует, градус хороший, так что за бранигортское выдержанное сойдет. Тем более, что Марта постаралась — через толченый уголь настойку отфильтровала и в маленький графин перелила. И рюмочки крохотные выставила, так чтобы сразу понятно было — вещь редкая, уникальная! И как отказаться и капельку не попробовать?
В общем, семейного ужина не получилось.
А вот драконов мы проверили, это да. Три раза. Первый раз как раз после четвертой. В самом благодушном настроении пошли смотреть, как там у нас все устроено. Я показала, мне не трудно. Заодно пожаловалась, как тяжко женщине со всем этим управляться. Не женское это дело, а брат, гад такой, на меня все это скинул и сгинул. А я его так любила, так ценила! За что он со мной так?
Меня пожалели и, чтобы утешить и успокоить, согласились выпить со мной еще по капельке. Я сразу повеселела и рассказала мужчинам, какие они потрясающие и наверняка не стали бы перекладывать такую ношу на хрупкие женские плечи. Они согласились и за них, мужественных и ответственных, согласились принять на грудь. Но вспомнили, что раз они ответственные, то им надо какие-то еще замеры провести.
— Непременно! — сказала я, и мы, приняв еще по одной, снова пошли к драконам.
Там я по секрету поведала, что всегда мечтала быть проверяющей и попросила таких умных, образованных и умелых мужчин научить меня пользоваться всеми этими штуками. Я была настойчива, а они не привыкли к столь откровенной лести, да и настоечка делала свое дело. Меня принялись учить. Только сначала я расспросила, как они работают и какие должны быть показания. Наши показания были идеальны. Особенно на тех приборах, что уцелели.
А в том, что кто-то не устоял на ногах и неудачно упал на оборудование, виноват кривой пол. Обязательно прикажу все исправить!
В третий раз мы пошли в драконятник искать голубого дракона.
Но не нашли. Наверное потому, что я слишком громко смеялась у открытого окна: “Ха-ха-ха, вы поверили, что у нас есть дракон голубого цвета, цвета королевской семьи? Вот и все так думают, потому что я знаю секрет. Но я готова открыть его вам. Хотите покажу вам, господа, как можно из мужественных мужчин с помощью краски сделать барышень? Будете моими подопытными? Почему нет? Хотя бы чуточку! Всего один разочек… Нет? Ну тогда на посошок и идем смотреть дракона. Марта, неси наш самый стратегический запас! Знаете, господа, я его для кое-кого важного берегла, но вы такие чудесные, что никому, кроме вас! Только т-с-с, это будет наш секрет”.
Пересчитав драконов несколько раз и убедившись, что голубого среди них нет, проверяющие заверили меня в вечной любви, пообещали жениться сразу, как разведутся, и отчалили домой.
— Марта, травяного успокоительного чаю мне завари и побольше, — попросила кухарку, помахав на прощание комиссии. — И накорми, пожалуйста, всех остальных.
— Так все сделано уже, госпожа Линда. Все поужинали, только вы остались. Вы ж с господами проверяющими сами не поели ничего, и им не дали. Эко их развезло с пары графинчиков-то. Неужели это специи так на крепость влияют?
— Нет Марта, это предрасположенность. Просто некоторые люди не умеют останавливаться. Очень уж им хотелось эксклюзивной настойки отведать. А найди ка мне, милая, дубовую кадушку, да налей этого пойла туда. Будем с тобой к следующему разу Брандьяк делать.
— Думаете, будет следующий раз? — спросила женщина, пока мы шли от ворот.
— Обязательно. А сейчас неси, милая, чаю, я в дом заходить не стану. Тут на воздухе посижу, подышу.
Я опустилась в кресло на веранде, откинула голову и выдохнула. Ладно, в этот раз прокатило, но на следующий придется придумать что-нибудь еще. Напоила-накормила, может, в баньке их попарить?
— Я с тобой! — безапелляционно заявил дракон голубых кровей, узнав, что я собираюсь в Школу погонщиков. Вот ведь упрямый, ничего не хочет слушать
С утра я заглянула в драконятник. Хотела узнать, не натворили ли господа проверяющие вчера ненароком чего непристойного. Но все было тихо и спокойно и отмытый дракончик снова выделялся среди других своим необычным цветом шкурки. Но увидев меня спрятался в пещере, а вернулся парнем.
— Без проблем, но сегодня ты будешь розовым! — заявила я. — Или оранжевым. Мог и предупредить, что голубой — цвет вашей правящей семьи.
— Прости, Линда, я не подумал. Мне очень жаль, правда. Когда вчера прибежали дети и сказали, что ты велела меня срочно перекрасить, тогда только сообразил, чем так сильно мог заинтересовать Вомера Брикса.
— Молодец, что сообразил. А я сама чуть самопроизвольно не перекрасилась в седой, когда мне сказали, что это не простой цвет. И никто ведь ни слова не сказал — пожаловалась я.
— На самом деле драконов с оттенками голубого очень много. Кровь правящего клана сильна, поэтому чаще всего она доминирует. Я не подумал, что на Кливанде это может быть редкостью, прости, — винился Кел, опустив голову, и косясь на меня глазами из-под челки.
Актер! Но сердится на него я не могла.
— Да ладно, сейчас ничего не поделаешь с этим. Но мы выдали легенду, что специально красим тебя в голубой, значит, придется поддерживать ее. Поэтому, если хочешь в город, то придется нанести два слоя грима — базовый, как вчера, и какой-нибудь яркий и необычный поверх, на случай, если кто-то захочет убедиться, что это краска. И первый слой должен быть несмываемый какое-то время. Есть идеи?
Идеи были. Все же мир с магией, так что общими усилиями решение было найдено. Пришлось повозиться, но через пару часов в нашем госте, который к счастью не стал настаивать на том, чтобы идти со мной в образе мальчишки, и стал драконом, не осталось ни намека на королевскую кровь. Зато он стал оранжевым, как морковка и отлично подходил под мою шевелюру.
Но стоило нам таким нарядным, ярким и красивым направиться к экипажу, как мы увидели неспешно направляющегося к нам со стороны дома Майкла Станга.
— Что он здесь делает? — спросила конюха, который проверял упряжь. — Только не говорите мне, что он ночевал в поместье, а мне забыли об этом сообщить!
— Да вы что, госпожа Линда! Господин Станг в доме не ночевал, он утром приехал, охранную систему проверять и новых охранников.
Черт, охрану наняли, я мысленно галочку поставила и задачу из списка дел вычеркнула. А надо было узнать, как новые люди устроились и приступили ли к обязанностям, да и познакомиться нормально, понять, кто такие и чем живут. Ну вот что у тебя, Зоенька, с головой происходит? Про платье не забыла, а про охранников и мысли не возникло!
— И как, проверил? — спросила конюха, прикидывая, мог ли пронырливый сыщик что-то услышать и понять из наших манипуляций с дракончиком.
Получалось, что мог.
— А как же! Не переживайте, госпожа, все в порядке. Осталось только охранный контур на вас замкнуть и управление через печать передать. Тогда вы сможете ограничивать доступ в отдельные помещения. Например, не пускать госпожу Манзан в драконятник или к складам, — охотно и с воодушевлением поделился мужчина и отошел к лошадям.
— Доброго дня, госпожа Роунд. Я смотрю, вы вся в делах, — его место занял Майкл Станг. — Подвезете меня до Кантаборга?
— Только если вы расскажете, чем закончилось дело с несостоявшимся женихом Джейн и госпожой Манзан, — после некоторых колебаний согласилась я.
“И поделитесь тем, что вам удалось вынюхать”, — добавила про себя, запуская драконенка в любезно открытую дверь экипажа.
— С удовольствием, — сказал мужчина, подавая руку, чтобы помочь мне подняться по ступенькам. — Только рассказывать особо нечего. Они уплатили штраф и их отпустили, — пояснил, усаживаясь рядом.
Вот же гадство! Явно у меня что-то идет не так!
В Школу Погонщиков мы явились втроем с Майклом Стангом и Келом и дракончик там ожидаемо произвел фурор.
На него поглядывали и работники на кухне, куда мы привезли продукты и зашли подписать накладные, и студенты, что встретились нам по дороге. И все перешептывались.
— Ваш дракон привлекает слишком много внимания, — заметил господин Станг. От ворот до самой школы он шел рядом с нами. — Зачем вы постоянно таскаете его с собой?
— За тем же, зачем все остальные. Хвастаюсь, что не бедная приживалку в чужом доме, что у меня и дракон есть, — ответила я.
И сама удивилась. Даже не думала, что меня слова мужчины настолько заденут. И когда это для меня имело значение чье-то мнение?
— Линда… — хотел что-то сказать мужчина, но я отмахнулась:
— Ах, оставьте, господин Станг, вы же сюда по делу приехали, а не с нами за компанию? Ну вот и идите, занимайтесь.
Он пожал плечами, и мы разошлась, мы с Келом двинулись на кухню, а куда пошел Майкл, он не сказал.
С главным поваром мы еще раз обсудили все тонкости приготовления пасты, и при мне он сварил несколько порций с разными добавками. мы уже собирались расходится, когда появился господин Брикс:
— Госпожа Роунд, что вы сделали с вашим драконом? — Спросил мужчина, — он не похож на себя!
— Господин Брикс! Счастлива вас видеть. А дракончик у нас нынче оранжевый, да! Надеюсь ввести этот цвет в моду, теперь нас таких ярких двое, — Я тронула локон волос.
— Вы очаровательны и неповторимы, госпожа Роунд. Но красоту женщины лучше всего подчеркнет не дракон, а мужчина, — он склонился к моей руке.
— Как вы правы, господин Брикс. Но незамужним дамам появляться в обществе блистательных мужчин крайне неосмотрительно. Слухи такие слухи, — притворно вздохнула я. — А что есть у бедной девушки, кроме репутации?
— Мужчина может дать девушке все, что она только пожелает. Но как вам удалось добиться такого насыщенного цвета? — мужчина выпрямился, бросил на меня многозначительный взгляд, а сам незаметно потер крыло Кела.
Тот честно сделал вид, что не заметил диверсии.
— Грим и немного магии, — призналась я. — Планирую сделать из дракона визитную карточку нашего нового продукта и выбираю образ. Господин Лакриш хочет развивать в Кантаборге направление Бранигортской кухни. Он считает, что кафе на ярмарочной площади будет привлекать к нам туристов. Все знают, что здесь находится самая известная Школа Погонщиков, поэтому кому, как не дракону представлять Кантаборг и новый бренд?
— Пожалуй вы правы. Но тогда лучше вернуть все к его исходному голубому цвету, — мужчина сильнее потер кончик крыла.
Мы с Келом снова сделали вид, что ничего не заметили.
— Считаете? Мне, признаться, кажется, он маловат для этой миссии. Всего лишь драконенок. Может быть, у вас есть подходящий взрослый дракон? Мы украсим его самыми длинными макаронами! Дракон с лапшой на ушах, это будет незабываемый образ, — самозабвенно несла чушь я, лучезарно улыбаясь.
— Эм, я полагал, что еду логичнее представлять в тарелке, — мужчина оставил крыло драконенка и чуть отступил.
— Думаете, это слишком смело? Полагаете, если мы закопаем дракончик по шею в макароны, или свяжем его ими, это тоже не подойдет?
— Уверен, что Кантаборг еще не готов для таких смелых решений, —
остановил мой пыл владелец заводов, школ и драконов.
—Ладно, тогда доверюсь вам и вкусу господина Лакриша, — согласилась я.— Вы правы, менталитет жителей разных материков может отличаться. Благодарю вас, господин Брикс, а то я бы наверняка испортила рекламную компанию.
— Ну что вы, госпожа Роунд, всегда обращайтесь. Я рад помочь.
Затем мужчина откланялся, и я тоже поспешила прочь.
“Попроси в следующий раз, чтобы он провел тебе экскурсию по Школе” — Кел прислал мысленное требование, пока я подсаживала его в экипаж.
— Ты обалдел? — не выдержала я. — А мордочку тебе соусом бешамель не полить?
“Нет, но последним блюдом со мной так никто и не поделился. А я ждал” — боднул меня головой дракон и глазки сделала большие и несчастные.
— Поросенок чешуйчатый! — прошептала я. — Вообще тебя на диету посажу. Драконью!
“Меня нельзя на диету. Я растущий организм. И, между прочим, из правящего клана”! — заявила наша коронованная проблема, потершись головой о мои руки
— Хорошо, вместо вилки дам скипетр, — пообещала я, собирая юбки, и примеряясь к подножке, потому что наш конюх-кучер так и не появился.
— С кем беседуете? — услышала сзади.
Да что такое-то, я же смотрела, не было никого вокруг. И как этот человек так бесшумно подобрался? Надо ухо востро держать, у него магических штучек полные карманы.
— С кем, с кем, с драконом конечно! Я по дороге в карты хочу с ним перекинуться. Вы к нам присоединиться не желаете? На троих сообразим.
Мужчина на мой эмоциональный спич покачал головой и подал руку, чтобы помочь забраться в экипаж.
— Я бы с радостью, но у меня тут еще дела. Я только подошел сказать, чтобы вы меня не ждали.
Да я вообще-то и не собиралась.
— Хорошо, не будем, — с радостью согласилась я.
— Вас утомляет мое общество? — Майкл Станг не спешил уходить. Он стоял и держал дверцу открытой.
— Напоминаю, что я девушка незамужняя и частое общение с вами может выставить меня не в лучшем свете. Тяжело будет бедной приживалке в жизни устроиться, кроме как в содержанки и не возьмут после этого, — огрызнулась я.
— И все же нам придется серьезно поговорить, Линда. Особенно о вашем общении с этим драконом. Я ведь все равно узнаю, что вы скрываете.
Черт! Этот узнает, не сомневаюсь. если еще не вынюхал все. Хотя… У меня есть садовник с лопатой!
— Тогда буду ждать вас в поместье на ужин, дорогой господин Станг! Непременно приготовлю для вас что-нибудь особенное, — широко улыбнулась я. — Сами поймете, что мне скрывать нечего.
Так пару-тройку фактов о том, что я не я, дракон не простой, и что мы собираемся найти и украсть какой-то артефакт. А так я кристально честная, да. И готовлю хорошо!
Никогда не доверяйте настройку охранных систем незнакомцам! Даже если они искусно делают вид, что хотят помочь вам.
— Значит, разумный? — Майкл Станг возник на пороге драконятника, когда я, полагая, что мы одни, рассказывала и советовалась с драконьми леди, как прошел день.
Глупо со сторону выглядит, понимаю, но я и дома больше с Лайзой, собакой в приюте, общалась, чем с людьми. Она смотрела на меня понимающими преданными глазами, не спорила и не осуждала. Ей можно было рассказать все, что хочешь. А тут Изольда и Валенсия, сразу две мудрых понимающих леди. Они поддерживали меня своим молчаливым участием, и я стала считать их подругами. С кем, как не с ними, мне было обсуждать выходки нашего коронованного недоразумения?
Я им жаловалась, что Кел подбивает меня на свидание с господином Брикс и не понимает, что это может быть опасно. Драконеныш в своей бесцеремонной манере вмешался в разговор, заверяя, что все на мази и он в два счета найдет артефакт, если я чем-нибудь займу Брикса на его территории так, чтобы он забыл обо все остальном. Ну я и ляпнула в сердцах, что дескать, он хоть и разумный но дурак дураком.
Я была уверена, что раз я сказала, чтобы пока я тут, никто не мог войти, то так и будет. Точнее, меня заверяли, что магия работает именно так, мол, слово хозяйки — закон. Я и обошла всю территорию, накладывая “вето” на вход, чтобы посторонние личности, типа Эрики и Ромочки, не могли никуда нос сунуть. Проверила, главное, еще, что система нормально работает. И она ведь в самом деле работала.
Например, склад с мукой. Мы с ней повозились прилично, пока все перебрали, рассортировали, пересыпали, просушили, расставили, как надо и надлежащие условия хранения обеспечили. Но мышам на наши старания было плевать. Защищались от них мышеловками и при наличии средств на нужные артефакты магическими контурами. Как Хома Брут из гоголевского “Вия”— очертил круг и пока заряд в артефакте не кончится, ни о чем не беспокоишься. Я их, кстати, в городе наконец купила и поставила.
Суть в том, что никто посторонний пересечь этот контур не может. Только от проникновения мышей на складах ставили уже готовые контуры, а от визитов людей надо было задать условия и допуски.
Причем делалось это голосом и мысленно. Очень удобно на самом деле. Главное в этот момент четко понимать, что ты имеешь на это право и требовать желаемого. Например, говоришь:
— Никто кроме меня и Энн не войдет на этот склад!
И все, никто и не войдет. Или:
— Никто не войдет на это склад без моего ведома!
Тогда результат другой, войдет любой, кто поставит тебя в известность.
На все это я угробила остаток дня и была уверена, что теперь я точно защищена от неожиданностей. Расслабилась. Разговорилась.
И вот итог моей доверчивости стоит передо мной, сложив руки на груди и ждет ответа.
— Вы все не так поняли, господин Станг! — сказала я. — Это просто фигура речи. Так говорят у нас в Бранигорте: “умненький-разумнененький”.
— А еще там тесто режут на полоски, варят и заворачивают в него начинку, — сказал мужчина, не двигаясь с места. — Я видел, что накрыли на ужин, это выглядит довольно аппетитно. Кстати, я пришел позвать вас туда. Но сначала хочу получить ответ на вопрос — где широко известная в узких кругах мошенница научилась так необычно готовить?
— Семейный дар! — как на духу призналась я. — И желание разнообразить меню в стесненных обстоятельствах.
— Линда, — мужчина вздохнул, подошел и взял меня за руки. — Давай, ты уже расскажешь мне все.
И где господин Крузирман со своей лопатой, когда он так нужен?
— Мне нечего рассказывать. Просто я люблю общаться с животными и считаю, что во многом они куда как лучше людей. Уж точно не предадут и не подставят, — сказала я.
— Это ты про драконов сейчас?
— Не только. Вообще. Я чужая тут, мне все непривычно и непонятно, как себя вести, что делать, на кого можно рассчитывать, а кого стоит избегать. А когда я рассказываю о своих делах вслух, так я привожу мысли в порядок. Еще мне кажется, что Изольда и Валенсия меня понимают и одобряют мои действия. И в этом нет никакой тайны.
— Линда, я ведь правда стараюсь помочь, но ты совсем не хочешь пойти мне навстречу. Думаешь, я не узнал в тебе ту самую мошенницу, которую драконы наняли, чтобы выкрасть артефакт? Где ты прячешь его?
— Я не брала артефакта! Даже в руках не держала, могу клятву дать или еще что, — я вырвала свои руки и отступила от мужчины.
Все ясно с ним. Хорошим прикидывался, чтобы в доверие втереться. Да только такому, как он, верить — себе дороже.
— Я не про артефакт, Розалинда, я про мальчика. Где вы его прячете? В пещерах?
Ах ты, жук навозный! Вот чего все возле поместья увиваешься и сюда как к себе домой ходишь. А я его еще ужином кормить собиралась!
— Я нигде не прячу никаких мальчиков, — четко проговорила я каждое слово. Вдруг у него опять артефакт какой-нибудь в кармане припрятан, на этот раз, например, что ложь от правды отличает. — Никто в нашем доме не прячет от вас мальчика. Я могу вам в этом поклясться.
Мальчик — это же на разумный дракон, да и дракона я не прячу, а наоборот на самый вид выставляю. Так что чиста со всех сторон. Но как хорошо, что он раскрыл свою гадскую сущность, я-то уже готова была ему довериться.
На душе только мерзко, потому что (себе-то врать не буду), мужчина мне нравился и хотелось верить, что наш интерес взаимный…
— Линда, я уверен, что ты знаешь больше, чем рассказываешь мне. И что ты как-то связана с пропавшим артефактом, прибор показал в твоем поместье его фон, — продолжал наступать Майкл Станг, загоняя меня в угол физически и морально.
— Разве этот фон был только в моем поместье? — не сдавалась я.
Кел для того и таскался со мной повсюду, чтобы следы запутать. Ну я так думаю, исходя из того, что артефакт у него в животе. Дракон сказал, что его шкура — самый подходящий сейф.
— Линда, пожалуйста, расскажи, как ты замешана в краже артефакта. Я постараюсь тебе помочь, — настаивал сыскарь, все-таки загнав меня в угол.
Нет, ну это наглость, в конце концов. В моем поместье (ладно, не моем, а брата, но это неважно) притеснять хозяйку.
— Я никак не причастна к краже артефакта! Если у вас есть доказательства обратного — предъявите. Если нет — попрошу покинуть мой дом и оставить меня в покое, — я оттолкнула мужчину, который стоял непозволительно близко. — Прекратите меня преследовать!
Надзорник отступил на шаг, насмешливо оглядел меня с головы до ног и демонстративно сложил руки на груди:
— И не подумаю, — заявил он. — Вы сами предложили себя мне в невесты и я склонен с этим согласиться. Так что… — он раскинул руки, — …иди в мои объятья, дорогая!
— Ты нормальный вообще? Какая невеста? Я тебя второй раз в жизни вижу, — отказалась я от столь “лестного” предложения.
— Неправда, мы давно знакомы. Ты меня даже пощупать успела за жизненно важные органы. Как честный человек, я не могу оставить это без внимания. Ну, ты понимаешь.
Нормальные заявления? Я беспомощно огляделась по сторонам в поисках поддержки и обнаружила, что все драконы, включая малышей, за нами внимательно наблюдают.
— Майкл, это правда не смешно. Ни о каком замужестве не может быть и речи. Да и не думаю, что тебе это на самом деле нужно. Так к чему этот фарс с невестой и прочей ерундой?
— Потому что так я смогу защитить тебя, Линда, — внезапно стал серьезным мужчина. — Ты в розыске, и тебя обязательно найдут вне зависимости от того, крала ты артефакт или не успела. Статус моей невесты и сотрудничество с Надзором дадут тебе необходимые защиту и покровительство. Но ты упрямишься и не идешь навстречу. Подумай, на кого ты все это оставишь, когда сюда явятся представители Бранигорта и под стражей отправят тебя в темницу? От них ты сказками не отделаешься.
Шантаж. Грязный подлый шантаж.
— Я услышала тебя, Майкл. Мне надо подумать. Но сначала скажи, в чем твой интерес? — спросила я.
— Скорее всего, ты мне не поверишь. Но скажу, если хочешь знать. Ты мне нравишься, и я хочу, чтобы ты была моей, — спокойно, как нечто совершенно обыденное, сообщил мужчина.
— Ну и что вы думаете? — спросила Келета и дракониц, после того, как сама лично проводила господина Станга до ворот и убедилась, что он уехал. — Я ведь и правда немного преступница. Не хотелось бы, чтобы кто-то из домашних из-за этого пострадал.
— Вообще, я бы не хотел, чтобы ты связывалась с этим неприятным, докучливым и наглым типом с завышенным самомнением, — заявила моя персональная головная боль, выпятив грудь. — Я гораздо лучше. Но, боюсь, что другого выхода действительно нет.
Посмотрела на мальчишку как на котенка бездомного, которому ни есть, ни спать негде, но хорохорится.
— Да ты смотрю, скромняшка. Господину Станг, случаем не родственник? Ах да, прости, ты же принц! Как я могла даже подумать такое?
Парень насупился и отвернулся, а сам сидит в камзоле с чужого плеча, из-под которого тощие коленки торчат.
— Ладно, Кел, не обижайся. Просто я понятия не имею, как быть. Надзор действительно может обеспечить защиту? Только мне или моей семье тоже?
— Полагаю, что это им по силам, они на Валиссмарге, по сути, высшая власть, — кивнул мальчишка, и мне показалось, что драконица тоже слегка качнули головами.
— А как же Боги, драконы? — Спросила я. Мысль о том, что мужчина обладает властью, вызывала неприятие.
— Тут все не так просто, Линда. У Богов несколько предвзятое отношение к драконам, так что они нам помогать не будут. И вообще, они стараются не вмешиваются во что-то глобальное. Но ты можешь попросить благословить ваш брак, тут они тебе, скорее всего, не откажут.
— Какой брак, Келет? Меня замуж вообще-то никто не звал.
— Хочешь, я позову? — мальчик-дракон посмотрел на меня, и в глубине его глазах сверкнули искорки смеха.
— Нет, вы точно родственники со Стангом. Только и можете издеваться над несчастной старушкой, — покачала я головой. — А вопрос между прочим серьезный. Пойду тогда с богами советоваться, раз от драконов проку нет.
Келет только закатил глаза и состроил мордочку из разряда “ну и ладно, не очень то и хотелось”. А я пошла к себе. Где-то у меня в зеркальце господин Уполномоченный по переселению душ затерялся. Может он чего присоветует.
Уполномоченный по переселению душ, господин Терри Кронс в зеркальце появился. На этот раз он сидел за ноутбуком и судя по всему, раскладывал пасьянс. Я так подумала, потому что время от времени он принимал задумчивый вид и изрекал что-то типа:
— Полагаете, что подложить червоную даму под пикового короля удачный ход?
Или:
— Этот трефовый валет все время мешает, может отправить его в отбой?
— Господин Кронс, у меня вопрос, — сказала я. — Вы сказали, что у меня есть шанс исправить судьбу дочери, если я помогу ей здесь. Но вы ничего не упоминали про драконов, которые валятся как снег на голову! И сейчас из-за этого моя семья в опасности. Что нам с ним делать?
— Полагаете, что душа вашей дочери не могла быть драконом? Масти порой так переменчивы, — сказал мужчина, по прежнему глядя в монитор и щелкая мышкой.
Чего-о? Дианка дракон? Хотя… Характеры у дочки и этой летающей пакости очень даже похожи.
— Намекаете, что дракон на моей шее устроился всерьез и надолго? Тогда как я должна помочь ему? Драконом Кел защиту не перелетит, у него клейма нет, а человеком не сможет артефакт пронести, тот фонит, — рассуждала я. — Если только эти штуки какой-то другой дракон проглотит…
Тут уполномоченный опять сказал что-то типа, что девятка должна шестерке помочь, и я засомневалась, что он вообще меня слушает. Но упрямо продолжила:
— Дракониц я дергать с места не могу, у нас полный драконятник мелюзги, а других драконов у меня нет. Обращаться к конкурентам — сдадут Бриксу и Надзору.
— Тузы начинают игру, двойка заканчивает, странно, да? — опять не к месту выдал господин Кронс. — Но тем не менее это так. А всем остальным приходится ждать удачного момента, который может и не наступить.
Удивительный у нас с ним разговор получается!
— Главное, чтобы эта самая двойка тузам ничего не отгрызла, — сквозь зубы процедила я.
Потому что желание покусать кого-то слишком важного было непреодолимым. Пойти что ли, съесть чего-нибудь? Надо узнать, есть ли тут ингредиенты для меренгового рулета. Или лучше отбивную? С маринованными грибочками… Или корейской морковкой. Нет, лучше бутерброд с бужениной! Кстати, а тут есть буженина?
Да что ж такое-то, а? Бывает у вас так, что чего-то хочется, а чего непонятно? Ну помимо желания убить кого-то, конечно, оно у меня навязчивым скоро станет. А знаете в чем обычно причина такого состояния? В женских гормонах. Да-да, пресловутый недот…х. И вот кажется мне, что пенсионеркой как-то спокойнее было. Приют, собаки, сериалы… Одиночество… Красота!
— Душа, судьба драконов в ваших руках. Используйте свои сильные стороны. И не стоит недооценивать Надзор, его влияние неоспоримо, — сказал господин уполномоченный и отключился.
Как мило! Сильные стороны использовать и Надзор, что за чушь вообще? Хотя если использовать инквизитора для нормализации гормонального фона… Тогда я успокоюсь и рассуждать нормально смогу.
Боги, да что за глупости в голову лезут! Все ведь просто — мне нужен клейменый дракон. Купить его и делов-то. И это уже не проблема, это просто расходы.
Вот теперь можно и тортик! Или огурчиков? Да чтоб вас всех, пойду тартар “изобретать”.
На кухне меня перехватили племянники.
— Тетушка, а когда ты в следующий раз в Школу погонщиков поедешь? Можно мы с тобой? — спросили два лиса. Или все же дракона? Нет, у меня мания на этой почве уже.
— Зачем? — насторожилась я.
— Ну, родители у нас погонщики, разведение драконов — семейное дело, так что у нас другого пути нет. Хотим узнать о Школе побольше, — оба пацана смотрели на меня честными глазами. Слишком честными.
— Кел надоумил? На что он еще вас подбивал?
— Да что вы тетушка, при чем тут дракончик! Мы сами хотели, давно уже. Преемственность и все такое, — принялись убеждать парни на два голоса.
Преемственность, угу. Драконы учатся разводить драконов. Что-то я все-таки упускаю. Ильвина дракон. Герман полукровка. Они были людьми, когда подняли щит, и остались людьми. Пошли в школу погонщиков учиться управлять драконами. А откуда там взялись драконы-животные?
Согласитесь, вряд ли драконы стали бы массово пастись на лужке в своей истинной ипостаси. Хотя бы потому, что не поместятся они там. Допустим, это были драконята. Тогда где их родители? Вот прям взяли и отдали кровиночек в лапы Брикса? Я бы отдала? Да щаз! И вырастила бы, и выкормила, и пыталась бы человеческий вид вернуть.
И что это значит? Значит надо узнать, кто те ученики, что учились с Ильвиной и Германом. И почему девушкам закрыли эту возможность. И выяснить, откуда на Кливанде в момент активации щита взялось столько драконов обороте. Или это те, кто прилетели на подмогу? Как бы то ни было, но все это попахивает глобальной ловушкой…
— Тетушка, так что можно нам пойти с тобой? — наседали племянники.
— Обязательно, дорогие мои. И еще кое-кого прихватим. Только не забудьте про преемственность верность традициям господину Бриксу задвинуть, если мы его встретим. И попросите показать магографии курса родителей, там целая галерея выпускников есть. А я пока изобрету повод напроситься в Школу, — сказала я и в задумчивости открыла кухонный шкафчик.
Напроситься в Школу погонщиков оказалось проще, чем я думала.
Стоило обмолвиться, что хочу предложить им еще заготовки, как за мной прислали карету, причем сразу грузовую. Я ломаться не стала, все что было заготовлено, туда загрузила.
В школу я изначально собиралась хлопья предложить. Просто тут же драконов кашей в основном кормят, а пока овес разваришь, сколько дров переведешь. Вот я и подумала — а зачем мучиться? На Земле давно уже хлопья делают. А если их смешивать по принципу пять злаков, то очень даже прилично получается. Это я вам как человек говорю, который за здоровое питание, но овсянку терпеть не может.
Тут были котлы здоровые, в которых для драконов сначала крупу пропаривали, и штуки, которые зерно очищали от шелухи. Ну и все, оставалось зерно раздавить и подсушить. Я попробовала. Тем более, что валы подходящие у господина Крузирмана нашлись, нашего садовника, он ими спиленные ветки и стебли плющил, чтобы в своих садовых делах использовать. А для того, чтобы быстро все высушить, мужчины мне приспособление типа вытяжки на магической тяге создали, мы под ней лапшу сушили, она влагу в себя засасывала. Результат был не идеальный, конечно, но достойный. Главное, никому не говорить, что мы это для кормежки драконов придумали. Тем более, что они студентов многих разумнее будут.
Вот эти быстрокрупы я решила презентовать Школе. Но на всякий случай и все остальные заготовки погрузила, потому что теперь нам деньги нужны, чтоб дракона купить, дракона на него посадить и домой отправить. Ну, это если я правильно посыл уполномоченного уловила.
А о его словах относительно Надзора я старалась не думать. Вопрос и предложение Майкла Станга так и осталось без ответа, я не знала, как к нему отнестись. Поступить по разуму — надо соглашаться, все же защита это то, что нам сейчас как раз нужно. Но в душе это вызывало протест. После долгих отрицаний я призналась себе — не хочу соглашаться на суррогат, хочу чувств. Настоящих, искренних, сильных. И семью хочу тоже. Сейчас я семью Германа присвоила, но я свою такую же хочу, чтоб муж, дети, коты, драконы… Чтоб любить, заботиться и, главное, чтобы меня тоже любили. А еще ценили, уважали и поддерживали. Не хочу я больше дойной коровой быть и тем самым тешить свое самолюбие.
Но какое дело вселенной до моих хотелок… Поэтому сама, все сама. В моем случае чувства и мечты делу только помеха. Как говорится: “Если завтра война, если завтра в поход, будь сегодня к походу готов”!
Так что выбросила лишнее из головы, собрала в кучу провизию, драконов и детей, села в карету и поехала в Школу. Есть две задачи — найти второй артефакт и попытаться узнать, что же случилось с драконами на самом деле. Ну и выяснить, сколько стоит взрослый дракон с хорошей грузоподъемностью. В конце концов, надо налаживать дело брата.
Узнать последнее получилось проще всего. Переводя местную валюту на русский получалось так — грузовой дракон стоит охр…но много. Примерно как подержанный боинг. Дракончики существенно меньше, ведь еще неизвестно, выйдет из них толк или нет. И вероятность того, что подросших драконят придется возвращать заводчикам, и, возможно, даже с доплатой, довольно высока. Но продай я нашего залетного красавца сейчас, то скорее всего, смогу рассчитаться с семьями пропавших.
Это все мне поведал основатель Школы, лично вышедший встретить нас. Мы немного полюбезничали, и я снова пришла к мысли о том, что во всем виноват Майкл Станг. Ведь не появись он в моей жизни, я бы ответила на ухаживания столь влиятельного мужчины и нашла бы, как использовать наше знакомство для собственной выгоды. И ничего у меня внутри не дрогнуло бы.
С Вомером Бриксом я бы с удовольствием сошлась и с легкостью рассталась, но почему-то сейчас, флиртуя с ним, думала, что скажет об этом другой. И это меня злило.
Поэтому я повесила мужчине на шею парней и на этот раз розового дракона (мы не расслабляемся, мы ищем свой стиль), я отправилась на кухню.
Там мне были искренне рады, и пару часов я провела, забыв обо всем и делясь секретами, как готовить быстро, просто и вкусно из моих заготовок.
Ну не совсем забыв, по ходу я поделилась тем, что привела на экскурсию племянников, которые мечтают о том, чтобы, как и их родители, учиться в Школе Погонщиков. Поинтересовалась, не помнят ли многоуважаемые работники ножа и сковороды Германа Важграс или его жену, а может еще кого с курса. Посетовала, что о брате ничего не слышно, а может, кто из его друзей что знает, все же общие интересы сближают. Вдруг у кого еще драконы есть и они знают, куда Герман отправился. Или даже с ним вместе полетели.
Расспрашивала я ненавязчиво, щедро делясь своими хитростями, и выяснить кое что мне удалось.
Большинство с курса Ильвины и Германа работало на господина Брикс. Но есть и те, что ушли в самостоятельное плавание, но о их судьбе мало что известно. Перевозки на драконах частным порядком дело опасное, потому что человеку со стороны дракона не купить, а выпускникам когда-то отдавали тех драконов, что были забракованы. Потом спохватились, что конкуренты появились, и стали такие требования к содержанию драконов предъявлять, что мало кто сумел их выполнить. И каждый год ужесточают правила и организуют проверки и всячески вынуждают других погонщиков отказываться от идеи самостоятельного бизнеса. Так что тут кухня мне помочь не смогла.
Зато прояснила как тут все устроено. Каждому набору привозят драконят определенного возраста, студенты их разбирают и начинается подготовка к управлению и контролем над драконом. Если пара сдает экзамен, то поступает на службу. Если нет, то дракон возвращается в некий питомник, а ученику дается еще год, чтобы попробовать достичь контроля над другим представителем крылатого вида. Если не получается и на этот раз, то погонщиком студенту не быть, но в корпорации Брикса ему все равно будут рады. Тем более, что большинство тут учится с условием отработки нескольких лет.
Что за питомник и где он, мне не сказали, просто сообщили, что оттуда привозят подросших драконов студентам и малышей дамочкам.
С массовым выгулом драконят тоже все прояснилось. Оказалось, что драконят охотно берут дамы, как дань моде. Ради этого была организована и проведена в прессе пиар-кампания с умильными картинками. Дамы платят за драконов, дамы содержат драконов и дамы платят второй раз, возвращая подросших драконов, когда те им надоедают или перестают помещаться на коврике. И покупают новых. Это приносит неплохой доход, так что никакого секрета тут не оказалось.
Уже в конце я спросила про своих работников — сторожа, садовника и кучера. И что вы думаете — они все учились в этой школе и тоже забрали отсюда своих “бракованных” драконов. Осталось понять, откуда все-таки драконы в таком количестве взялись?
Но кухня об этом не знала и встал вопрос — кого еще об этом расспросить? Логичней всего господин Брикс, но сдается мне, что таких разговоров мне не простят…
— Ну как, вышло у вас что-то? — спросила я пацанов по дороге домой.
— Мы узнали, где хранят второй артефакт! — ответил Кел, решивший вернуть себе человеческий образ.
— И что? — уточнила, подозревая недоброе.
— Надо вернуться и забрать его, — непререкаемо заявил драконенок. — Я проглочу артефакт и никто его не найдет. Только ты должна мне помочь. Надо забраться в хранилище в подвале. Я чувствую, что он там. Только на нем много охранных заклятий, я проверил.
— Келет, дорогой, — мягко начала я, — и как ты себе это представляешь? Просто взять и забраться в охраняемое хранилище? Каким образом? Сквозь стены? Извини, но я туда не полезу.
— Линда, ты не понимаешь! Это важно для всех драконов. Если в хранилище прячут артефакт, значит это для чего-то нужно. Я должен получить его, а ты должна помочь мне.
Нет, вот точно дракон больше всех на дочуру мою похож. Той тоже все что-то должны, а я больше всех. Подумала и поняла, что я изменилась. Заяви так дочь полгода назад, уже велела бы если не разворачивать карету, то точно начала бы искать способ доставить ей то, что она хочет.
— Кел, а ты не задумывался о том, что этот артефакт на самом деле позволяет не обезуметь драконам Кливанда? И если ты его увезешь, то они все одичают, как твои соотечественники, что птальсь преодолеть барьер? И что тогда? Если они выжгут континент дотла? Или съедят неугодных? А может, прилетят и отомстят своим родичам за то, что бросили их тут? Ты вообще задумывался хоть раз о последствиях своих поступков?
— Линда, ты не понимаешь… — снова начал дракон, но я остановила его:
— Не понимаю. Но уверена, что ты не имеешь права решать, как поступать с артефактом и вмешиваться во что-то. Извини, дорогой, но у тебя еще нос не дорос.
— Я вообще-то старше тебя, — нахохлился парнишка. — И я могу делать что хочу по праву происхождения!
— Насчет возраста вопрос спорный, а по жизненному опыту тебе, милый мой, три эпохи пережить надо, чтоб со мной сравняться. А насчет прав поясни-ка — с каких пор у монарших особ воровство узаконено? — спросила спокойно.
— Линда! Ты что, отказываешься мне помогать?
И таким тоном это было сказано, особенно “мне”, что я не выдержала:
— Совершенно верно. Я не буду ничего красть. И вообще, сегодня же расскажу все инквизитору Надзора. То, что произошло с драконами, касается всего мира и разбираться с этим нужно всем вместе. Без самодеятельности отдельных несовершеннолетних личностей. И я запрещаю тебе втягивать в свои дела мою семью.
Дракончик обиделся, поджал губы, вздернул голову и отвернулся. Ну точь в точь Дианка! Странно, но судьба дочери меня уже не трогала. Сколько можно за ней с пуховой периной бегать? Что от меня зависит здесь, я и так сделаю, а рисковать всем ради прихоти одного конкретного индивида? Увольте.
Мальчишки смотрели на меня с недоумением и толикой ужаса и в разговор не встревали. Так в тягостной тишине и доехали. Я даже пацанов не стала расспрашивать, какие у них новости, явно же этот невоспитанный субъект их по своим надобностям гонял.
А вот стоило дверце экипажа распахнуться, как руку мне подал сам господин Майкл Лотер Станг со словами:
— Госпожа Розалинда Роунд, вы задержаны за укрывательство преступника, похитившего артефакт.
Я говорила, что от драконов одни проблемы? Из-за одного приблудыша я загремела в казематы. Точнее меня просто напросто заперли в подвале собственного поместья “до выяснения”. Обидно, досадно, но ладно. Главное, чтобы парней за пособничество юному обормоту не наказали.
А так, подводя итог, моему пребыванию здесь, что можно сказать?
Семейство Важграс умеет делать востребованный на рынке продукт. Это раз. Если они не растеряются, то доведут до ума дело с господином Лакриш и его точкой общепита. Это два. Новая технология быстрокруп, которую в Школе Погонщиков приняли на ура — это три. Ну и по мелочи — избавилась от ненужного жениха и прилипалы-приживалки, наняла охрану (не я, но не суть) и сдала принца драконов правосудию в лице Надзора.
Не думаю, что они Кела серьезно накажут, все же дракончик королевских кровей, а Надзор не частная лавочка. Так что уверена, что принца как минимум выслушают и обратят внимание на то, что он сумел обернуться. А может и выяснят, как ему это удалось. Все-таки неправильно это, что из драконов на Кливанде комнатных собачек делают. Хотя теперь я понимаю, что они вполне этого заслужили. Наглости и самомнения им не занимать.
Что же касается меня…
Да мне в общем-то все равно, что со мной будет. На Земле меня ничего не держит, родные оказались не такими уж и родными, а близкие не очень то и близкими. И здесь так же. Я относилась к семье Германа, как к своей, но понимала, что на самом деле я не Розалинда, отчаянная девица и ловкая воровка, а всего лишь уставшая от жизни немолодая женщина, мечтам которой не суждено сбыться.
Так что все, Зоя Михайловна, вот и закончилась твоя странная командировка в другой мир. Может меня приговорят и в иной мир отправят, а может в тюрьму или на каторгу сошлют. И я даже не знаю, что предпочтительнее.
Вот только на прощание в бесстыжие глаза одного дракона посмотреть, и убедиться, что с племянниками все хорошо. Ну еще надзорника попросить не наказывать их сильно, все же они ни в чем не виноваты. И охране велеть не пускать сюда никого типа Эрики и иже с нею. А еще девчатам рассказать, как соус из запеченных овощей делать. И про сальсу и тартар не забыть! И…
— Госпожа Роунд, вы готовы? — в подвал бесшумно вошел инквизитор с тяжеленными даже на вид кандалами.
— А к такому можно подготовиться? — кивнула на я на явно орудие пыток.
— Ну вы же знали, что вас ищут и найдут. Я должен передать вас в руки властей Бранигорта, как опасную преступницу, — сказал мужчина и раскрыл оковы, предлагая мне самой надеть их на руки.
— Самое страшное преступления, которые я совершала в своей жизни, это сокрытие налогов, — сказала я, протягивая руки. Взятки, торговлю из-под прилавка и прочие мелкие нарушения закона, думаю, не стоит упоминать.
— Так, может, вы мне расскажете все? — предложил мой пленитель.
Да я бы может и рассказала, только не уверена, что имею на это право. Да и кто поверит? А если поверят, то какие будут последствия у моего признания?
— Что мне грозит? — спросила вместо этого.
— Рабский труд на чайных плантациях, сейчас в Бранигорте больше не содержат пленников в тюрьмах, это экономически невыгодно.
— И как долго? — уточнила, догадываясь об ответе.
— Пожизненно, — подтвердил мои мысли господин Станг, защелкивая браслеты.
Сыскарь-инквизитор дал мне возможность пройтись по дому и оставить всем наставления, сам лично проверил охранный контур и оставил распоряжения охране не пускать на территорию никого, кроме одобренных мною и им лично людей, а обо всех незнакомцах сразу докладывать ему.
— С чего это вы распоряжаетесь в моем доме? — Спросила я Майкла Станга, когда закончила все дела, и мужчина усадил меня в закрытую карету.
— В вашем доме остается представитель правящего клана драконов, я должен обеспечить ему защиту. Такие меры оправданы, более того, будут усилены, — пояснил мужчина, не сводя с меня глаз. — Линда, почему вы не приняли мое предложение? Я бы мог защитить и вас.
Почему-почему? Потому что мои разум и сердце в совершеннейшем разладе и никак не могут договориться. Душа тянется к мужчине и ищет у него защиты, при этом, как бы банально и глупо это не звучало, ей хочется любви. Настолько сильно, что голос разума отступает. Он у меня вообще, как выяснилось, довольно слабый и подвержен дурному влиянию.
— Не хочу быть вашей любовницей, — сказала я. — Не хочу отдаваться за выгоду. Не хочу думать, что спустя время надоем вам, и вы все-таки поступите, как должны. Не хочу, чтобы из-за меня у вас были сложности.
— А чего же в этом случае вы хотите? — спросил мужчина, по прежнему не сводя с меня взгляда.
— Чтобы вы разобрались во всем по справедливости, — сказала я.
А еще больше хочу, чтобы сыщик исчез из моей жизни и не смущал меня больше своим присутствием. Желательно вместе с коронованным чешуйчатым прибившимся мелким гаденышем. А еще хочу встретить мужчину, такого же, как Майкл, только другого. Не такого язвительного и высокомерного, не такого въедливого и не такого волнующего своим одним своим присутствием. Почему-то чем больше мы сталкивались, тем сложнее мне было находится рядам. Возникало ощущение, будто под высоким напряжением находишься, сделаешь что-то ненароком не так и ударит молнией.
— Как прикажете, госпожа Роунд, — отвесил он шутовской поклон.
Сцепила зубы, сминая пальцами ткань юбки. Разберется он, как же. Вот же она я, закованная в кандалы, уже еду куда-то. Куда, кстати?
— А куда мы едем? — спросила, пытаясь разглядеть что-нибудь за окном.
— О, вас уже что-то стало интересовать, кроме еды и поместья?
Не-на-ви-жу! Сноб, гад и сволочь. Так и прибила бы!
— Полагаете, мне так сильно хочется отправиться на чайные плантации в пожизненное рабство? — спросила с нескрываемым раздражением.
— Видимо да! — так же резко ответил мне мужчина. — Иначе я не понимаю, почему вы молчите и не рассказываете, что произошло на самом деле. Неужели вы не понимаете, что пока вы не начнете говорить, я не смогу вам помочь! Уж извините, но на пустоголовую дурочку вы мало похожи.
— Я не могу ничего рассказать, потому что ничего не знаю!
— Ложь! Драконы наняли вас, чтобы украсть артефакт, вы все это время работали на них. Почему?
— Ни на кого я не работала, а вы просто не хотите меня услышать!
— Вы все-таки или глупее, чем я думал, или слишком упрямы, или кого-то покрываете. Тогда вы точно заслужили увеселительную поездку на плантации. И я и пальцем не пошевелю, чтобы спасти вас!
— А вы непробиваемый тупой чурбан!
Мы уже просто орали друг на друга, когда карета резко остановилась, и я полетела вперед.
— Невыносимо дерзкая, — сказал Майкл Станг, поймав меня. — И соблазнительно желанная.
Он впился поцелуем в мои губы, а я поняла, что все-таки попала под разряд высочайшего напряжения.
— Линда, а замуж за меня ты тоже не хочешь? — спросил мужчина, наконец-то ослабив хватку, но не выпуская меня из объятий.
— Не-а, — помотала головой. Совершенно не собиралась упрощать ему задачу, освобождаться и пересаживаться. К тому же мне было вполне комфортно в кольце его рук.
— Почему же? — спросил сыскарь-инквизитор.
— Я вас совсем не знаю.
Притянул снова к себе и зарылся носом в волосы.
— Давай познакомимся поближе?
Снова помотала головой:
— Не хочу.
Наверное, мы бы продолжили сидеть и перебрасываться пустыми фразами, но тут постучали в дверь кареты:
— Господин Станг, мы приехали!
— Извини, Линда, но ты не оставила мне выбора, —сказал мужчина, отстраняясь и выживая из внутреннего кармана очередную коробочку.
— Понимаю, — сказала я, отворачиваясь.
Думать ни о чем не хотелось, только глаза жгли слезы.
“А ведь могла согласиться на его предложение, — зудела в голове мысль, — и он бы все уладил”. “Не хочу”, — спросила я сама с собой, понимая, что веду себя глупо и непродуктивно.
— Я должен разобраться в этом деле лично, — тем временем заявил мужчина и… Застегнул на мне еще один браслет.
А потом, когда я уже набрала воздуха в грудь, чтобы сказать что-нибудь колкое и едкое, демонстративно защелкнул второй на себе. И распахнул дерь кареты, чтобы выбраться наружу.
— Идемте же, госпожа Роунд, нам предстоит много объяснений. Впрочем вы можете вообще ничего не говорить, как ваш жених, я скажу все сам, — сказал, подавая мне руку.
Медленно выходила из кареты, пытаясь как-то утихомирить бурю внутри себя. Она половина, видимо та, что осталась от настоящей Розалинды, прекрасно знала назначение браслета и заходилась в эпилептическом припадке ликования.
Вторая часть сознания, та что отзывалась на имя “Зоя Михайловна”, смотрела на украшение на своей руке и пребывала в недоумении, офигевая от наглости отдельных представителей Надзора. И только маленькая часть внутри меня успокоилась и сказала: “Вот и хорошо, вот и славно, нормальный мужик в хозяйстве всегда пригодится”.
И я подумала и поверила ей. И сразу будто тепло по венам разлилось и так спокойно на душе стало, что я даже с шага сбилась от новых ощущений. Будто все тревоги отступили, я в нирвану провалилась и сейчас на облаке парю.
А еще захотелось, чтоб этот невыносимый и гадкий инспектор рядом со мной оказался. И тут он остановился и на меня внимательно посмотрел.
— Линда? — спросил и в лицо мне уставился. А у самого на лице чешуя проявляться стала.
— Мамочки, ты что, тоже дракон?! Еще один? — возмутилась я, прежде чем в глазах все потемнело.
Господин Уполномоченный по переселению душ играл в кубик Рубика, он бросил на меня быстрый взгляд и вернулся к прерванному занятию:
— Что стоишь, душа, проходи садись, — кивнул на стул для посетителей.
Прошла, села, недоумевая, как я тут оказалась. Предположение было только одно и оно мне активно не нравилось.
— Звали? — спросила.
— Звал, — кивнул Тэрри Кронс, не отрываясь от игрушки. — Хотел сказать, что ты молодец, душа, справилась со своей задачей. Так что, если хочешь, могу вернуть тебя в твой мир.
— Благодарю. И что от меня требовалось на самом деле? — предложение мне не сказать, что не понравилось, просто было неожиданным. У меня еще куча дел нерешенных осталась — дети, бизнес, драконы, артефакты…
— Ничего особенного, только разбудить дракона в одном из инквизиторов Надзора. Просто иногда, чтобы все сложилось как надо, приходится долго подбирать нужное стечение событий, людей и времени, — мужчина повернул несколько граней и показал мне собранный кубик.
— Подобрали?
— Вполне. Видишь ли, душа, драконы немного рассердили Богов Валлисмарга, и те решили их, скажем так, проучить. Лишили истинных. Но крылатые не одумались, наоборот, стали вести себя еще вызывающей. Тогда Боги решили лишить драконов их ипостаси. Но в ответственный момент вмешались люди со своими планами, амбициями и магией, и все вышло немного не так, как планировалось, — мужчина еще раз осмотрел головоломку, отложил ее в сторону, сцепил пальцы и продолжил рассказ: — Нам удалось общими усилиями убедить часть Богов, что должно быть условие, при котором к драконам, утратившим оборот, он вернется. Они согласились и сделали так, что вернуть ипостась сможет Истинная, которая ответит на притязания дракона.
Мужчина замолчал, явно ожидая ответа.
— Я не отвечала на притязания господина Станга. И не знала, что он дракон, он казался мне человеком. Знала бы, что он чешуей покрывается, даже близко не подошла бы, — сказала я. — И можно эту истинность как-то отменить? Одно дело с мужчиной дело иметь, и совсем другое — с хищной и плотоядной рептилией. Мы так не договаривались!
— Ну так я и не настаиваю. Я же предлагаю отправить тебя на Землю, в чем проблема? Тут в тебе больше нет необходимости. Дракон обернулся, выводы он нужные сделает. Артефакты подчинения тоже оказались у драконов, в чем их суть они и Надзор выяснят. Так что цепь изменений запущена, и постепенно равновесие в мире восстановится.
— А Диана? — спросила я. — Вы говорили, что я смогу изменить ее судьбу!
— А ты этого действительно хочешь? — усмехнулся мужчина.
Хотела сказать “Да”, но промолчала. Обида на дочь все равно грызла изнутри. Я всю жизнь ей посвятила, а она со мной так обошлась. Даже если Данечка со своим дядей обдерут ее как липку, она со своим характером и внешностью не пропадет.
— Я хочу знать, как все будет происходить, — сказала я. — Я вернусь в свое тело? В то же время? А что будет со мной здесь? Вернется Розалинда?
На самом деле хотела спросить еще про дракона, потому что во всех книгах, если у них Истинная пропадает, то ящеры, бывает, с ума сходят, но не решилась. Не мое это дело. Я тут временно и точка.
— Нет, душа, это не так работает. В свое время и тело ты вернуться не сможешь — Зоя Михайловна умерла от сердечного приступа на остановке.
— А как же приют, собаки, Лайза и Васька, Гришин внук? — узнать, что меня на Земле нет, я оказалась не готова.
Почему-то все это время в душе жила надежда, что я живу и все данные мной обещания выполняю.
— С приютом все хорошо, от договоренностей никто не отказывается. Лайзу забрал Док вместе с приплодом, всем уже нашли новых хозяев. С Васей все просто, учебу ему оплачивают родители и твой бывший муж, они вполне могли это делать без тебя и до этого. Так что на Земле тебя никто не ждет.
— Похоронили-то хоть по человечески? — спросила, ища взглядом за что зацепиться, чтобы не разнюниться.
Больно, обидно, досадно и стыдно. Живешь-живешь, стараешься, как лучше, а потом раз и все, никому ты не нужна. Видимо не была я настолько хороша и любима, чтобы обо мне кто-то жалел и слезы лил.
— Да, все было очень пристойно. Только Диана так и не поняла до сих пор, что тебя уже нет. Она все еще лелеет обиду на тебя.
— На меня? — удивилась я.
— Угу, — кивнул Тэрри Кронс, поднялся и достал из шкафа большие песочные часы. Встряхнул их, посмотрел на просвет и поставил на стол. — Винит тебя, что ты все отдала дяде своего парня и владельцам приюта, вместо того, чтобы оставить ей.
Я и сказать ничего не смогла от удивления. То есть я еще и виновата, что меня вынудили все продать, чтобы за Дианку выкуп заплатить, и из собственного дома выгнали. За бизнес, что уступила за бесценок, я бороться не стала, а на выкуп дома мне ребята из приюта денег собрали. Я залог выкупила, но Дианке ничего не сказала. А чтобы она глупостей не натворила, я его снова в залог отдала, на этот раз владельцам приюта. И деньги на счет положила — часть на счет дочери, остальное на свой, но завещание на ребят оформила. Мы с ними столько всего вместе прошли, что я им доверяла больше, чем “Данечке”. Они Дианку не выгонят, и дом от раздела имущества уберегут. А не будет если дочь дурой, денег, чтобы дом снова выкупить, на ее счету хватит. Я его открыла, когда дочке три года было и исправно пополняла. Думала, на совершеннолетие подарок будет, потом на свадьбу хотела о нем рассказать, потом решила, что рождения внука дождусь. Не дождалась…
— Итак, душа, пришел твой час…, — торжественно начал мужчина, протягивая руку к часам.
— Подождите! А что будет тут? Чью судьбу я должна была исправить? Джейн или Тарии? Не дракона же! И что с будет с племянниками? Они опять останутся одни?
— Какая же ты беспокойная, душа! — недовольно нахмурился Уполномоченный. — Все нормально у них будет. Сейчас Надзор разберется, что произошло, виновных накажет, и вернутся родители твоих племянников. Их пока драконы обратно не пускают, они у них как бы в заложниках. Ты же должна была для них артефакт похитить.
Боги, и тут заложники? И опять от меня чего-то хотят? То есть не от меня, а от Розалинды, но я же несу ответственность за этих детей!
— Дети точно дождуться родителей? А я, получается, я тут умру?
“Или, что вероятнее, уже умерла. Иначе как бы я тут оказалась?” — подумала, но промолчала.
— Разумеется умрешь, не тащить же мне тебя обратно вместе с телом, если ты пришла без него. Да и как я тебя у дракона отбивать буду? А с детьми ничего не случится, Майкл Станг о них позаботится. Так ты готова? — он снова протянул руку к часам.
— Подождите! Вы так и не сказали, кто здесь был Дианкиным воплощением!
— Да никто. Не родилась она еще здесь, ты же от мужика шарахалась всю дорогу. И хватит мне зубы заговаривать. В общем, душа, я готов отправить тебя на Землю или оставить тут. Но тогда все проблемы ты будешь решать уже сама. А тебя, между прочим, арестовали. Так что решай — свобода и новая жизнь на Земле или… Даже не знаю, возможно, чайные плантации до конца дней твоих. Время сделать выбор! — Терри Кронс перевернул часы, закинул ногу на ногу и принялся разбирать кубик Рубика.
А я завороженно наблюдала, как песчинки ожили и устремились вниз, торопясь покинуть свое временное пристанище. А я? Хочу ли я покидать Валлисмарг?
Я уже хотела ответить.
Подумала, все взвесила и приготовилась дать ответ.
В большинстве случаев принятое решение — это компромисс. Между своими интересами и чьи-то еще. Между совестью и выгодой. Между чувствами и разумом.
Я привыкла принимать решения. Разум, выгода и свой интерес — мои маяки по жизни. Я не должна сомневаться и на этот раз. Чайные плантации и навязчивый дракон или свобода и новая жизнь? Все ведь очевидно. Я даже и не раздумывала особо, просто мне нравился танец песчинок, казалось, что они живые и у них есть какая-то конечная цель там, в нижней половинке песочных часов.
— Господин Кронс, я приняла решение, — сказала я. — Я готова…
И тут все померкло, а меня куда-то дернуло. А там…
— Вы что творите? — оттолкнула я дракона. — С ума сошли?
— Вы лишились чувств, я оказывал вам первую помощь, — заявил невозмутимый Майкл Станг, не спеша спускать меня с рук.
— Поцелуями?!
— Но вы же очнулись!
— Вы, вы, вы… — не находила я слов. — Вы не имели права! — нашлась.
— Я, — согласился мужчина. — И я имею право на все, что я сделал, и даже больше, дорогая моя невеста, без пяти минут жена.
— Вы возмутительно наглый, дерзкий, бесцеремонный тип без грамма совести и капли стыда. Еще вы самоуверенный, беспардонный и невоспитанный! И сложись все иначе, я ни за что бы не согласилась стать вашей женой, — призналась я.
— Вот как? То есть сейчас ты согласна, — прищурилась наглая морда в чешуе. — Что же изменилось?
— Дочку мне от тебя обещали. Хочу вырастить ее достойным человеком, — призналась я.
Он даже замер на миг, и глаза у него такие удивленные стали. А потом зрачок вытянулся в полоску, и инквизитор сказал глухим голосом:
— Значит, дракона хочешь воспитывать? Ладно, пусть первой будет дочка!
Я успела только глазом моргнуть, как оказалась в лапах взмывшего в небеса дракона.
— Дочку я хочу просто любить! — крикнула я чудовищу, — А воспитывать мы будем одного самоуверенного дракона без инстинкта самосохранения!
Нет, конечно я могла бы вернуться. И снова стала бы рвать душу, пытаясь вмешаться в жизнь дочери и получая в ответ пренебрежение и претензии. Но зачем? Здесь у меня почти налаженный бизнес, семья и… дракон. Обрел он во мне истинную? Ну и молодец! А теперь бери крылья в руки и лети улаживать ее проблемы. А иначе зачем природа тебе столько самомнения отвесила? Вот и покажи, чего ты стоишь. А дочку я еще одну рожу. Или две. А может и больше, брат-то у меня вон какой плодовитый, а я чем хуже? Нет уж, стара я для того, чтобы опять все сначала начинать! А вот продолжить начатое — в самый раз. Как говорится, сорок пять — баба ягодка опять. Ну или шестьдесят, это уже не столь важно. Главное, что я получила свой шанс и прежних ошибок не совершу.
— Эй, чешуйчатый! У тебя замок-то хоть есть? Или дом какой? И смотри, свое лапшичное дело я не оставлю, а если что-то не устраивает, то лучше назад меня возвращай!
Глухое рычание и меня бережно перехватили поудобнее.
“Ладно, ящерица-переросток, тащи пока, а там решим, как тебя правильно готовить. Зато скучно точно не будет”, — решила я и волна удовольствия и морального удовлетворения разлилась по телу.
Представителей Брандигорта Майкл просто послал. Сказал, что сначала надо разобраться, что у них ко мне за предъявы и насколько они закономерны. Те тихо-тихо сдулись. С Надзором инквизитор сначала тоже общался без меня, потом, правда, меня пригласили на беседу, очень вежливо обо всем расспросили, в том числе о том, откуда я взялась. Призналась, что мою душу перенесли из другого мира. Вопросов больше не было.
Уполномоченный к моему решению остаться здесь отнесся благосклонно и заявил, что рад, что не ошибся во мне. Сказал, что то, что я не местная, могу и не скрывать, переходы между мирами на Валлисмарге не являются чем-либо запретным.
В итоге все обвинения с меня сняли, хотя господин Вомер Брикс дольше всех настаивал на аресте, когда узнал, что Келет Ривьен все это время жил у нас в поместье. Но Надзор явился к нему с вопросами, а потом и ордером на арест.
Ситуация оказалась не очень красивая. Артефакты, что хранились в Школе погонщиков действительно были парными. Вместе они были как замок и ключ и позволяли подчинять и управлять драконами на всей территории Кливанда. Защитная сеть на самом деле оказалась частью сложного заклинания по подчинению драконов. Я не стала особо вникать во все тонкости, просто поняла одно: драконов давно хотели оседлать и использовать как транспорт. Но они слишком высокомерны и ни в какую не рассматривали даже возможность помощи в перевозке грузом над морем. И так все совпало — обида Богов и изыскания ученых, что получилось разъединить их суть и подчинить разум.
И возможно, что у господина Вомера даже вышло бы доказать, что это все — череда случайностей, вот только факт, что большинство драконов на Кливанде в момент активации сети были в звериной ипостаси, сыграл против него.
А потом и сами драконы подтвердили, что большинство из них заманили на укромные огороженные поляны, сымитировав зов истинной пары.
Так пришел в действие глобальный план Вомера Брикса по захвату воздушного пространства. Но не все у него шло гладко. Истинность драконов — малоизученный фактор, о котором сами драконы не распространяются. Когда началось обучение в школе наездников, некоторые драконы и адепты, несмотря на чары, установили между собой связь. Тогда в школу перестали принимать девушек и отселили дракониц, а тех, кто оказался связан, пришлось отпустить, предложив адептам выкупить драконов. Вомер не думал, что все они соберутся вокруг Ильвины и Германа, создадут контору по грузоперевозкам и станут первыми конкурентами господина Брикса. И начнут искать других драконов и пути снятия заклятия.
Когда владелец заводов, газет, пароходов понял, что за его спиной выпускники занимаются не только грузоперевозками, он решил все довольно изящно. Прикинулся покупателем, который заказал огромное количество муки, которой на Кливанде как раз было перепроизводство, по хорошей цене. Заплатил аванс, чтобы показать, что все серьезно, но потребовал привести сразу всю партию. И отправил всех на какой-то очень отдаленный и закрытый материк. А по дороге устроил ловушку, в которой, скорее всего, никто бы не выжил. Он разместил на острове, на котором драконы должны были сделать остановку, орудия, способные дезориентировать драконов и сбить их на подлете так, чтобы они упали на самые рифы. А выживших должны были добить наемники.
Но Германа и компанию перехватили истинные драконы, те, которые не попали под воздействие чар Брикса. В результате они поговорили, сопоставили факты и пришли примерно к таким же выводам, что и я. Драконы решили, что представители Кливанда что-то скрывают и задались целью, узнать, что именно.
Разумеется, Герман знал, чем помышляет его сестра, и организовать мою поимку и последующий побег с обязательством добыть артефакт было несложно. Мешало драконам только одно — их в стремлении вернуть все, как было, никто не поддерживал. Во-первых, драконы сами по себе задницы те еще. Высокомерные, упрямые, эгоистичные и мнящие себя пупами земли каждый. Во-вторых, людям пришелся по вкусу новый воздушный транспорт, он позволил осуществлять межконтинентальные перевозки практически без рисков.
А на Кливанде тем временем стали вводить моду на “комнатных” драконов. Цель была простая — постепенно убрать из сознания людей то, что драконы разумная раса. Мы же не воспринимаем котиков и других питомцев, как равных себе, хотя охотно балуем их и не сомневаемся в том, что они бывают умнее некоторых людей. Тут происходило что-то подобное. И в принципе, затея Брикса достигла цели. Боги от драконов отвернулись, а Надзор занял позицию наблюдателей.
Я не знаю, чем бы закончилось дело, сумели бы драконы чего-то добиться или такое положение длилось бы еще десятки, а может и сотни лет, но своим желанием окончательно поработить всех драконов Брикс пошатнул равновесие. Надзор взял дело под контроль, а Боги пошли на уступки. И нужен был только небольшой толчок, чтобы качнуть маятник обратно. Найти артефакт и следы злого умысла в действиях Брикса, напомнить людям, что драконы — разумная раса, а драконам показать путь к обороту через обретение истинной.
Келет Ривьен, вполне возможно, и стал бы той крупинкой, которая вызвала лавину изменений, — еще бы, он дракон, который сумел обернуться и сохранил разум. Но он чуть не погиб при побеге, и если бы мальчишки не нашли его, то он мог оказаться в плену Брикса. Вомер правильно предположил, что перед ним дракончик с королевской кровью, и наш маскарад, увы, не обманул его.
А так все сложилось так, как сложилось и моя роль во всем этом была совершенно незначительной. Просто поверить одному дракону и заинтересовать другого. Истинность истинностью, но на пустом месте, как оказалось, она не проявляется. Как говорится, секс не повод для знакомства. Эти гады крылатые — хищники, и у них инстинкты только во время охоты просыпаются.
Так что чешуйчатое племя сейчас думает, как распознать и заполучить истинных, чтобы вернуть оборот. А это, скажу я вам, непросто, потому что люди, после того, как Надзор их пристыдил и велел извиниться и загладить вину перед драконами пристыжены и старательно их избегают.
На мой взгляд логично. Что толку мне извиняться например перед Валенсией и Изольдой? Они от этого в женщин не превратятся и говорить со мной не начнут. На человеческом о всяком случае. А моим работникам-драконам от моих извинений ни тепло ни холодно. А перед Келом я в принципе извиняться не собираюсь, потому что он мелкий прохвост и ненасытный поганец, который у меня полуфабрикаты за раз ополовинить может.
Ну кто бы знал, что драконы едят лапшу? Ох и надеру я уши этому мелкому гаденышу!
Королевская чета забирать отпрыска отказалась.
Предлог нашли глупейший —дескать, бедняжка так долго был под воздействием артефакта, что неизвестно как на него барьер повлияет. Который к тому времени, к слову сказать, заменили на другой.
А Майкл не возражал. Сказал, что наличие члена правящего клана на обряде бракосочетания — залог быстрого зачатия дракончика.
Я сочла довод весомым, но предупредила проказливого поросенка, что если он мне племянников с пути истинного сбивать будет,я его в котомке сама лично с территории Кливанда вывезу и над морем сама лично пинка под венценосный зад дам.
Кел согласился как-то слишком быстро, что меня насторожило. Но потом Майкл признался, что все дело в истинных, Боги так драконов и не простили и на их исконной территории их попросту нет и не предвидиться. А где предвидится? Здесь, на Кливанде. Потому что именно сюда открываются порталы и есть возможность доставлять девиц из других миров. Причем тут попаданки? При том самом, каждая переселенная девушка или душа — чья-то судьба, это непременное условие, за которым следит Уполномоченный по переселению душ.
Поэтому и оставили нам парня, пока не встретит он тут ту самую, свою единственную.
Так что терпим и воспитываем, пока силы и терпение есть.
А в остальном все неплохо, лапша моя местным жителям зашла и даже на другие континенты ее охотно берут. Я вспомнила наборчик китайский для того чтоб лапшичку дома разную делать и по аналогии тут такой же заказала, только деревянный пока и ассортимент сильно разнообразила. Майкл сначала ворчал, что у меня все мысли только пасте, но когда Герман с Ильвиной вернулись мы перебрались к нему в замок и там муж построил мне первую макаронную фабрику. Ну это я так наше детище назвала, потому что автоматизации там немного было.
Но именно туда однажды пришла девушка, совсем юная, и предложила мне плющить ее кукурузу. Сказала, что сама она не может завод построить, но будет мне зерна кукурузы поставлять, сколько надо, что у нее только она и растет, а что с ней делать она не знает, потому что местные ее в обычном виде игнорируют, а с солью варить им лень, говорят, что долго. Вот и пришла она ко мне хлопья делать. А я что? Я только за!
А еще знаете, что в кукурузе самое замечательное? Крахмал! Он же идет для меренгового рулета! А у меня белков остается… Ну сами знаете. Короче, с девицей мы договорились к обоюдной выгоде, а потом оказалось, что она тоже с Земли. Так у меня и подруга появилась и крестная для дочки. Ну или пока не знаю, как это у них тут называется, но в одном уверена точно — будет девочка, как и обещал господин Кронс.
Так что пусть я оказалась вычеркнута из жизни моих близких там, но я нашла все это тут — замечательного брата и племянников, которые проводят у меня больше времени, чем дома, приблудного дракона королевских кровей, подругу и, главное, любимого мужчину. Который, правда, оказался драконом, но у каждого же свои недостатки, верно?
Конец