Глава 1

«Лиза, к шести подъезжай в «Морозовъ», - пиликнул смс-кой телефон. Сердце сделало кульбит и радостно затрепыхалось. Это уютный ресторанчик в трех кварталах от нашего дома. Неужели я дождалась?! Того самого колечка?! Которое недавно увидела у Марка в пиджаке?! Вернее, не так. Я увидела коробочку. Красненькую, бархатную. Но открывать не стала – и так случайно залезла в карман. У меня нет такой привычки, если только не нужно сдавать вещь в химчистку.

Еще в самом начале наших отношений Марк вскользь заметил, что женщина, которая шарит по карманам мужа без нужды, вызывает брезгливость. Собственно, я и сама так считала. Вот когда мужчина складывает в бельевую корзину одежду, это другое дело. Тогда проверять нужно обязательно. Вдруг там ручка с чернилами или еще что.

А так как у меня все на лице всегда написано, то взглянув на подарок, я уже не смогу честно изобразить «вау», потому что колечко мне будет знакомо. И Марк меня уличит в кошачьем любопытстве. Не-не! Своим имиджем идеальной девушки рисковать не буду! Так что пришлось побороть искушение. И я осторожно, затаив дыхание, лишь погладила коробочку, предварительно убедившись, что пальцы не пахнут ни кремом, ни едой.

Конечно, мне бы хотелось, чтоб Марк сделал предложение в новогоднюю ночь. Было бы так романтично! Но моему любимому романтика нужна, как айсбергу дельфины. Это еще удивительно, что он решил пригласить в ресторан, чтобы сделать ответственный шаг…

Черт! Надо же привести себя в порядок, а тут «только начать да кончить». Как минимум прическа должна быть и маникюр. Причем не «самодельные». Марк, с его безупречным вкусом сразу заметит. И ему точно не понравится, что девушка рядом с ним выглядит дешево. Но почему заранее не предупредил?! Понимает же, что то, что нормально для дома – чистые волосы и аккуратные ногти, для ресторана не прокатывает. Ресторан – это не про поесть, хотя и про это тоже. Главное – атмосфера, возможность почувствовать праздник. Запоминающийся момент, кирпичик в фундамент общих воспоминаний.

И тут в макушку клюнула запоздалая мысль – а почему подъезжай? Неужели самому трудно забрать меня, ведь это событие! Мне даже немного стало обидно. Я и так слегка комплексую, когда мы выходим вдвоем куда-нибудь. Он такой элегантный от макушки до носков дорогущих ботинок, достойно несущий себя миру. Сдержанный, аристократичный, как какой-нибудь потомок знатного рода А я как щенок –подросток, крутящий головой во все стороны.

И потом. Это сейчас мы будем вдвоем. А в будущем? Если придется на какой-нибудь дипломатический раут идти, он тоже не позаботится заранее сообщить?

Сам же говорил, что для дипломата респектабельность и стабильность более важные качества, чем даже знание иностранных языков. И показателем этой респектабельности и стабильности является жена. Соответствующая. А я прекрасно понимаю, что сейчас с моим «цветочным» неоконченным, очень сильно не дотягиваю до нужного уровня.

И хотя из всех представителей этого уровня вживую я общалась пару раз только с родителями Марка и его сестрой, но мне хватило, чтоб почувствовать себя настоящей Золушкой.

Как истинно культурные люди они не сказали мне ни одного плохого слова. В первую встречу вежливо спросили о работе, которую я бросила по настоянию своего будущего мужа. И которую, между прочим, любила. Так что я едва удержалась, чтоб не вывалить восторженно всякие секреты «цветочницы» - от составления букета на юбилей бабушки до искусства икебаны. Но спохватилась вовремя и буквально заставила себя перекрыть вентиль красноречия, чтоб не выглядеть невоспитанной. Потому что понимала – эти родственники Марка интересуются для приличия. И по большому счету, им на меня наплевать. Других тем для обсуждения хватит.

Да и такого рода знания им ни к чему – все сделают специально обученные люди. И букет составят, и дизайн интерьера сделают, и вкусную еду приготовят.

Я не завидую. Просто мне иногда кажется, что я не смогу вписаться в их круг. Чувствую, что разница между мной и будущей свекровью с золовкой примерно как между шопером из холстины и сумкой «Биркин».

Да, я доброжелательная и открытая, как розовый единорожек, и этого хватало для того, чтоб безбоязненно общаться с любыми клиентами. Собственно, поэтому Марк и обратил на мою особу внимание. Хотя у меня и близко нет того лоска, который формируется еще в детстве. Поведение за столом, правила этикета, танцы для осанки. Умение улыбаться приветливо, но держа дистанцию.

Я крутнулась перед зеркалом. Вздохнула. До модельных параметров ой как далеко. Да и мои щечки с ямочками никогда не приобретут аристократичной «впалости». Люблю я вкусняшки. И это про меня. «С чем пирожок? С чем-чем?! С жиром на попе!»

Но пока у меня есть мой непотопляемый «телячий» оптимизм, я верю, что у нас с Марком будет замечательная семья. Но сейчас главное навести лоск, насколько это возможно за короткое время. А перед Новым годом все расписано у мастеров…Получается, что я все равно должна стать сам себе мастер.

И мне нужен совет.

Позвонила единственной подруге:

- Леська, скажи, как можно в домашних условиях сделать приличную прическу?

- И что за повод? – флегматично отозвалась она.

- Марк написал, чтобы я собиралась в ресторан! И…! – я сделала театральную паузу. – Та-дам! Он собирается сделать мне предложение!

- Он так и сказал?

- Что сказал? – я сначала не поняла, о чем речь.

- Он так и сказал: «Лиза! Я буду делать тебе предложение»? - Леська, в отличие от меня, была отпетым пессимистом, хотя называла себя просто реалистом. И мы с ней были, как два полюса – плюс и минус, но это не мешало нам искренне дружить. Хотя мы и перестали практически видеться в» живую.

- Ой все! Нет. Он написал: «Оденься красиво. Идем в ресторан»! Но! Я увидела у него в пиджаке коробочку с кольцом!

- И что за кольцо? – скептицизм подруги просачивался сквозь трубку.

- Я не открывала.

- А может, он маме его купил. Или вообще там запонки для себя любимого?! Или булавка платиновая для галстука?

- Умеешь ты спустить с небес на землю, - озадачилась я. Но тут же решила, что на этот раз Леська неправа. Есть ресторан, который может означать только знаковое событие. Иначе зачем туда идти, когда на носу самый главный праздник в году?! Логично ж...

Глава 2

- Логично, - неожиданно согласилась со мной Леська.

- А я , что вслух размышляла?! – открыла я рот от удивления. – Во дела…

- Хотя… Если сделать предложение на Новый год, то тогда будет у вас не два семейных праздника, а один, - продолжала рассуждать подруга.

- Во-о-т! Поэтому возвращаемся к началу диалога. Как сделать приличную прическу самостоятельно?

- Надевай сапоги- скороходы и дуй в торговый центр, покупай мультистайлер, наделаешь себе милых кудряшек, и будет тебе счастье. Забей в интернете, как выглядит результат.

- Я тебе верю. Обнимаю. Лесь, на праздниках мы обязательно должны встретиться. Тебе ж дадут выходные? А то на неделе я не могу, на выходных ты. Я так соскучилась!

- Ну пока-пока. Встретимся.

Я отключилась и принялась натягивать джинсы, теплый свитер, чтоб под пуховик не задувало. Впрыгнула в разношенные угги, потому что под джинсы вообще норм. Шапку на голову и вперед. Казалось, что на пути к красоте меня вообще ничто не способно остановить. Но… Хочешь насмешить Бога – расскажи о своих планах. Хотя вряд ли ему стало смешно, когда я разревелась в застрявшем лифте.

Это была такая подлость со стороны Высших сил, что никакие утешения, типа «Все к лучшему!», «Не было бы счастья, да несчастье помогло» я не могла к своей ситуации даже за уши притянуть. Диспетчер, отвечающий при нажатии кнопки с колокольчиком, принялся меня уверять, что помощь обязательно прибудет, но чуть позже. Сейчас какая-то крупная авария случилась, куда бросили весь резерв мастеров, способных хоть что-то чинить. Максимум мне посидеть часок в темноте. А если у меня клаустрофобия или вдруг начнется паническая атака, нужно использовать дыхательную гимнастику. На четыре счета вдох, на четыре – пауза, еще на четыре выдох и снова задержка дыхания».

Я вежливо поблагодарила за ценный совет. И принялась сопеть, как мопс, потому что трезвой и спокойной головы, способной контролировать процесс, у меня не нашлось. Плакали мои шикарные локоны, офигенно развевающиеся на ветру. И вообще даже не от порыва ветра, а от легкого киношно-эффектного поворота головы.

Слезы отчаяния текли по лицу, щекотали нос. С каждой минутой мой образ сногсшибательной красавицы, под аплодисменты посетителей ресторана радостно вскрикивающей «Да» на вопрос «Пойдешь за меня?!», безнадежно таял. Хоть бы успеть вымыть голову и накрасить бесцветным лаком ногти…

От приподнятого настроения остались жалкие ошметки. Но я была б не я, если б не попыталась хоть их сохранить. Я начала вспоминать, как мы с Марком познакомились. Как оказалось, я до сих пор помню наше знакомство в мельчайших деталях.

Вечер. Такой же предпраздничный день, как и сегодня. На улице слякотно и отвратительно. Ветер завывает так, что кажется, способен и прочное стекло витрины сорвать. Я выпросила у хозяйки вечерний час, чтоб уйти пораньше. Уже собиралась закрывать магазин, с содроганием представляя, как придется пробираться к метро мелкими перебежками, заскакивая в попадающиеся по пути кофейни. Иначе у меня и кости промерзнут в моем пуховике на рыбьем меху.

Мысленно настраиваясь на борьбу с непогодой, я отрешилась от всего, поэтому едва не подпрыгнула, когда звякнул колокольчик над дверью и вошел посетитель.

Высокий, статный, в дорогом пальто нараспашку – очевидно, подъехал на машине. Минуя меня, его взгляд пробежался по цветам.

- Пятьдесят роз! – резким тоном озвучил он заказ. Зазвенел телефон в его кармане. Но ответить красавчик так и не успел – аппарат выскользнул из руки и шмякнулся на кафель.

- Да чтоб тебя! – его недовольство выразилось весьма корректно. Видно было, что это не первая неприятность за сегодня.

- Тяжелый день выдался? – невольно вырвалось у меня.

- Что? – вынырнул из своих мыслей мужчина.

- Тяжелый день выдался, спрашиваю, - повторила.

- А, да. Ничего не успеваю. У матери юбилей, а мне пришлось на работе задержаться. Потом подарок никак не могли довезти. Знал бы, так сразу бы в ресторан направил курьера. Про цветы вообще вылетело из головы.

Он говорил это словно сам себе, но с лица его прямо на глазах стиралось раздражение. Его взгляд с удивлением остановился на мне.

- Выдохнули? – улыбнулась я.

- Неожиданно да. – он словно сам не понял, как испарилась его нервозность. Зато я знала, что это сработало мое умение работать громоотводом. Без ложной скромности, я эмпат и недипломированный переговорщик. От природы.

- Тогда выберем букет, и все будет хорошо? – доброжелательно, но осторожно предложила я. – Можно дам совет?

- Ну вы наверно больше меня разбираетесь в букетах. Поэтому совет приму.

- Пятьдесят роз – это дорого и пафосно. Но…, - я привычно по-детски сморщила нос, выражая неодобрение. – Букет маме должен быть со смыслом. Например. Ваша мама по гороскопу Козерог. Этому знаку больше подходят анютины глазки, гвоздики, хризантемы. Не те гвоздики, что к памятнику Ильичу кладут. Есть масса других разновидностей. Но розы мы можем включить в фон. Например, три пурпурных хризантемы как основа. А фоном более светлого оттенка розы и лиловые диантусы, это как раз родня гвоздики. Добавим голубой клематис и парочку белых «вайт охара» симметрично.

Посетитель завороженно смотрел за моими руками, когда я составляла композицию.

- «Вайт охара» - это тоже розы. Молочные, - пояснила я.

- Знаете, это похоже на медитацию, - восхищенно заметил он. – Спасибо. Мне нравится.

- Надеюсь, вашей маме тоже понравится, - я подарила самую теплую улыбку, но, когда закрылась дверь за этим мужчиной, на на душе почему-то заскребли кошки.

Я представила, как через два дня наступит Новый год, а я снова буду встречать его с Олеськой, моей подругой. Снова в съемной квартире и без особых изысков. В отличие от таких вот благополучных семей, в которых, не моргнув, по десять тысяч за букет отдают.

Вздохнула, но жалеть себя долго у меня никогда не получалось. Вера в то, что полученный диплом ландшафтного дизайнера позволит мне встать на ноги и зажить так, как мечтаю, всегда подстегивала на новые свершения.

Перевернув табличку на «Закрыто», я натянула пуховик, проверила, все ли выключила, закрыла дверь и бодренько побежала к метро.

А на следующий день этот красавчик пришел снова.

- Елизавета…, - чуть наклонившись, прочитал он на бейджике.

- Добрый день! Еще за букетом? – улыбнулась я.

- Нет. За Снегурочкой. – вполне серьезно заявил он. - Оплата достойная. Можете сами назвать желаемую.

Я вопросительно посмотрела на него, ожидая продолжения.Но он "завис". Очевидно, что этот уверенный, как ледокол, мужчина сейчас пытается не растерять этой уверенности, но не может подобрать сразу нужных слов.

- Понятней не стало, - терпеливо ожидала я продолжения.

- Мы в последний момент расторгли договор с агентством. А за день до праздника можно найти только совсем невостребованных. Сами понимаете. Некондиция нам не нужна. Дети не простят испорченного праздника, - снова попытался мужчина донести до меня что-то очевидное для него и совершенно непонятное для меня.

Вот же нюх у моих кошек, которые приходят скрести душу! У него дети… Но, собственно, я и не раскатывала губы на знакомство. И вернулась к ситуации.

Решила, что я снова смогу одним своим словом снять с него груз тяжелого дня.

- Сочувствую. С кадрами, действительно, сейчас трудно, - для поддержания разговора поддакнула я.Но оказалось, что нет, не сняла груз.

- Мне не сочувствие нужно. А Снегурочка. К Деду Морозу не такие высокие требования. А Снегурочка должна быть настоящей, вот с такими ямочками на щеках, с искренней улыбкой. Чтобы дети поверили в сказку. А то приходят к детям, а в глазах баксы мелькают. Да и вид, как у загнанных пони, которые весь день бегают по кругу. И уже на последний заказ энергии не хватает.

Еще раз выражать сочувствие было уже неуместно. Но страдания взрослого мужика на тему – где найти Снегурочку - были, мягко сказать, непонятны. Я продолжала терпеливо ждать, пока завершится его путанный поток мыслей.

И кажется, он понял, что весь этот поток не донес до меня сути. Поспешил исправиться.

- Елизавета. Я предлагаю вам поработать Снегурочкой. Оплатой останетесь довольны.

- Так вот при чем тут «назвать желаемую»! – удивленно повторила я его слова. – Я не аниматор. И считаю, что каждый должен заниматься тем, в чем он специалист, - категорично заявила я. Хотя очень заинтриговал денежный вопрос. Я представила, что на новогоднем столе у нас с Олеськой появится форелька и бутеры с икрой, и невольно сглотнула слюну.

- Костюм мы найдем. Не проблема. Раздать готовые подарки, поиграть, поводить хоровод. Вы же не глупая. Это очевидно. Выучите готовый текст. Я уверен, вы любите детей. Значит, все получится, - выдохнул он облегченно. Было видно, что эта тема озаботила его не на шутку. - Приедете к девяти , час поразвлекаете, подарите детям праздник. Я вам вызову такси и поедете домой. И вам хорошо. и нам.

Он вопросительно посмотрел на меня. Потом добавил.

- Уверен, что в школе вы точно были Снегурочкой…

- И вот вам аванс, чтоб подготовка пошла веселей, - он сунул в руки мне конверт, чтоб я уже не смогла отказаться. Приемчик восточных торговцев – считается, что покупатель, подержав в руках вещь, уже привязывается к ней, и ему будет трудней с ней расстаться.

- Но…, - я растерялась, а мужчина, справившись с таким нетривиальным заданием, заулыбался уверенно и слегка снисходительно, будто говоря – ну вот, в чем проблема –то?

- Меня Марк зовут. – закрепил сделку. – Костюм привезу сегодня к вечеру. А вот это на расходники. Все, что понадобится для конкурсов или фокусов, что вы там придумаете.

Он положил еще один конверт.

Я заглянула в первый. Там точно лежала половина моей зарплаты. Во втором было поменьше. И чтоб я не перепутала, на нем была пометка – на расходы.

И, прикинув дебет с кредитом, практичная часть меня согласилась. Я, действительно, начиная с седьмого класса на всех утренниках была Снегуркой. Учителя говорили, что моей энергией и задором можно весь город осветить.

- Ну вот и чудненько.

Я залюбовалась его мужественной фигурой, провожая взглядом до двери. Потом одернула себя, напомнив, что он заботливый отец семейства. Пообещала найти своих будущим детям такого же и принялась соображать, как все устроить наиболее рационально. Леське придется поработать за меня пару часов, которые мне понадобятся мне, чтоб доехать до места, куда мне нужно принести праздник и, собственно, на сам праздник. Хозяйка против не будет, она Леську знает. Осталось самое важное – продумать все до мелочей, чтоб не облажаться и подарить детям настоящую сказку.

И уж никак не ожидала, что сказка начнется для меня.

Глава 3

Оказалось, что дети вовсе не Марка, а его сестры – мальчик и девочка и еще парочка шустриков - их двоюродные сестры.

С Дедом Морозом мы познакомились за двадцать минут до начала праздника. Мы согласовали программу, и все прошло на ура.

Провожая меня до такси, Марк, придерживая мой локоть, сказал:

- Лиза, а вы разрешите мне приехать к вам где-то около двух часов? После встречи Нового года? Пойдем к елке, на площадь. Погуляем?

- Я с подругой! – сразу предупредила.

- Ну с кузнецом, так с кузнецом, - притворно вздохнул он, а я чуть не растеклась сладкой лужицей от того, что классика кино ему знакома.

И мы не только погуляли. Через несколько дней он предложил жить вместе и оплачивать мою часть квартплаты, чтоб ей не пришлось искать новую соседку. И этим окончательно подкупил меня.

От воспоминаний снова всплакнула. Я даже мечтать не могла о таком мужчине, а он с кольцом будет ждать принцессу в ресторане, а я опять, как Золушка, только-только с ящика с золой слезла…

Наконец починили лифт, и я метнулась домой. На «помыть голову» и «привести руки в порядок» оставалось катастрофически мало времени. Просто впритык.

Ругать себя за то, что к Новому году не сходила в парикмахерскую, чтоб подровнять кончики, было поздно. Думала, обычным локоном их подкручу и норм будет. Но то, что сгодилось бы на час времени и в домашних условиях, при выходе на улицу сразу потеряет товарный вид.

С горем пополам, я успела к половине шестого слегка преобразиться, и вызвав такси, поскакала по ступенькам на улицу. Я боялась, что лифт снова выкинет фортель, и я окончательно испорчу праздник. Марк очень ценит пунктуальность и порядок.

В такси я то и дело посматривала на время. Каждая минута приближала долгожданный момент. Да, я знаю, что и без штампа люди живут счастливо, а сам штамп вообще не гарантия того, что брак не распадется. Но я считаю, что официальная регистрация – это показатель того, что мужчина больше не собирается никого искать.

Да и сам Марк говорил, что серьезное продвижение по карьерной лестнице невозможно для неженатого мужчины.

Переступив порог ресторана, я почувствовала, что сердце сбилось с ритма и стало похоже на дрожащего зайку. Марка я увидела сразу. Даже притормозила, залюбовавшись. Он сидел за столиком у окна, лицом к входу. Правда, не выглядывал меня с нетерпением, а лениво рассматривал меню, словно давно сделал выбор, а теперь просто интересуется картинками с едой.

Не раздеваясь, я подошла и по-семейному поцеловала в висок.

- Привет, - промурлыкала я, не сразу отстранившись. Как кот валерьянку, я готова была вдыхать неповторимый запах своего мужчины бесконечно.

- Привет, Лиза, - сдержанно ответил он. – Присаживайся.

А я осталась стоять столбом, решая, дать волю обиде или списать его небрежность по отношению к этикету на трудный день или волнение перед ответственным шагом.

Потом он опомнился, помог раздеться. Я выдохнула, но царапинка на душе осталась. Натянуто улыбнувшись, заставила себя принять заинтригованный вид. Я же ни-ни. Не видела никакого кольца. И уже примерив образ, невинно похлопав глазками, спросила.

- Марк, мне очень приятно. А что за повод?

- Выбери себе что захочешь, а потом поговорим, - по едва дернувшемуся уголку рта я поняла, что он тоже волнуется. Это так мило!

Хотя и мне есть не хотелось совершенно. Я боялась, что даже самый нежнейший кусок семги в горло не полезет. Но, чтобы не выдать свои эмоции, все-таки его и заказала. Вместе с салатом.

- Как прошел день? – задала я привычный вопрос.

- Готовил документы, рутина, - сделав глоток принесенного сока, отмахнулся он.

- А я, представляешь, хотела сбегать в торговый центр, чтоб купить мультистайлер. С его помощью можно было бы сделать такие кудряшки! Просто сказка! Но я застряла в лифте на целых полтора часа. Представляешь?!

- Ну и хорошо, что застряла. Эти кудряшки делают девушку похожей на пуделя. И потом. Красота или есть, или ее нет.

От удивления я чуть не подавилась салатом.

- То есть вот это все – косметика, маникюр, украшения – это предосудительно? А как же с мужскими запросами к ухоженности женщины? – наш разговор как-то автоматически удалялся от романтичности, которую я себе нарисовала.

Глава 4

А потом уже вдогонку до меня дошел смысл сказанного. Получается, что мне и мультистайлер не помог бы стать красивой?! Красота или есть, или ее нет?! Я хотела обидеться, но тут пиликнула смс-ка. Я машинально взглянула на экран - Леська. Марк недовольно поморщился, мне ничего не оставалось, как виновато улыбнуться.

- Леська, - пояснила я.

- Ну разве что Леська, - Марк слегка приподнял ладони, выражая смирение перед неизбежным. Хотя и не приветствовал мои разговоры с ней дольше пяти минут.

«Жутко хочется послушать, как дипломаты делают предложение))) Запиши, плиз, на диктофон)))»

Сма-ка меня рассмешила. Так и представила, как подруга состроит ехидную моську, слушая откровения Марка. Но я решила – почему бы и нет?! Сама потом буду переслушивать. А этот файл будет первым вкладом в копилку семейных реликвий. И я незаметно нажала кнопку.

Настроение снова подпрыгнуло вверх, и я с аппетитом доела и рыбку, и салатик, и осушила бокал вина, который Марк заказал без моего участия. И как только я сделала последний глоток, он начал.

- Лиза!

Я внутренне подобралась в ожидании долгожданных слов.

- Ты помнишь, я говорил, что для успешной карьеры должен жениться.

Мне показалось, что внутри меня пощекотали легким перышком.

Я не смогла сдержать восторженной улыбки и чуть не завизжала, опережая само предложение: «Да-да! Я согласна!»

И мое счастье, что не завизжала.

- Мне нужна статусная жена. Из хорошей семьи. Со связями, понимаешь? Связи – это лучше любого капитала. Ведь я не за деньгами гонюсь. Мне важно положение в обществе. И мой непосредственный начальник – отец будущей жены.

Я по инерции продолжала улыбаться, потому что мозг отказывался верить тому, что слышали уши. Мысль, что все перечисленные требования в виде статусности и папы начальника не имеют ко мне никакого отношения, билась в черепушке, но до сознания не могла достучаться.

Я чувствовала, как по щекам медленно разливается жар, а внутри всё безжалостно сжимается в тугой ледяной комок. Тишина, повисшая после его слов, была густой и звонкой одновременно, будто пространство между нами заполнилось не воздухом, а хрупким, прозрачным льдом.

Но Марк словно не замечал этого, он продолжал рассказывать, почему со свиным рылом нельзя соваться в калашный ряд.

- Лиза, ты замечательная девушка и разумная. И я хочу, чтоб ты все правильно поняла. Мне нужны крепкие связи. И заметь, я не о себе думаю. Я буду работать на благо страны, решать важные государственные задачи.

А чем может помочь твоя мама – библиотекарь в сельской школе?!

- Мама занимается с детьми не меньше учителей и старается привить детям любовь к хорошим книгам, а значит, помогает стать им хорошими людьми. Я считаю, что это тоже важно для страны, - на автомате ответила я.

- Конечно, важно, не спорю. Но, повторюсь, для меня проку никакого. Здесь, как шахматах. Чтобы добиться победы, приходится жертвовать мелкими фигурами. Это я образно. Не обижайся.

- Ну у меня не такая уж мелкая фигура, - все так же машинально произнесла я. Казалось, язык сам что-то озвучивает, понимая, что мозг взял тайм-аут.

- И это тоже. Моя жена должна быть на высоте. Придерживаться железной дисциплины, а не запихиваться булочками, - Марк говорил так, будто не прожил со мной в гражданском браке два года, а читал нотации какой-то нерадивой ученице.

До меня наконец дошло. Пока я готовила, вылизывала квартиру, стирала, ублажала, у него были отношения с дочерью начальника. И встречались они по выходным. А мне говорил, что у него встречи в неформальной обстановке с важными людьми. В гольф- клубе, в загородном пансионате, в другом городе…

- Ты ее любишь? - пересохшими губами спросила я, будто от его ответа мне могло стать легче.

- Лиза, ну ты как маленькая! При чем здесь любовь?! Это взвешенное оптимальное решение. Я тебе благодарен за то, что ты обеспечивала мне комфорт и уют. И в благодарность хочу подарить тебе вот это.

Он достал ту самую коробочку, которую я гладила. Там была маленькая брошка в виде пчелы с янтарным туловищем. Наверно, золотая.

- И да. Квартира оплачена до конца следующего месяца. И я тебе на карту переведу денег на первое время. Надеюсь, ты на меня не в обиде.

«Ох…фиг…еть… кричали гости…»

Ждать ответа на вопрос – обижаюсь ли – Марк не стал. Он положил на стол пятитысячную купюру и, подарив мне ничего не выражающую улыбку, удалился.

Я тупо переводила взгляд с пчелки на деньги и пыталась свести «дебет с кредитом». А что, так можно? Пригласить в ресторан, купить подарок и сказать: «Всем спасибо, все свободны»?!

Оглушенная, разлетевшаяся на тысячи обожженных обидой кусочков, я не могла сообразить, что мне дальше делать. И не знаю, сколько бы я еще просидела, если б не подошел официант с дежурным вопросом:

- Что –нибудь еще желаете?

- Батрахотоксин, - машинально пробормотала я.

- Что, простите? – завис он, думая, что плохо расслышал.

- А, ерунда, у вас такого нет. Остальное не поможет. Хотя… Принесите мне кусок торта. Надеюсь, найдется? Или три пирожных. Вкусных. На ваш выбор. Праздник же. Скоро, - на одном дыхании выдала я, а когда официант скрылся, испугалась. Что это было? Ну с батрахотоксином понятно. Мне хотелось умереть, причем мгновенно, и яд красивенькой лягушечки – листолаза ужасного – послужил бы идеальным проводником на тот свет. Погладил кроху и отдал концы.

Не… Про яд – это я сгоряча. Мое жизнелюбие сильней всяких подлянок от Судьбы. Хотя три пирожных – это тоже так себе антидепрессант. От сладкого без меры тоже можно кони двинуть.

А три – это не смертельно, но может стошнить. Значит, тоже не вариант. Особенно в нынешней ситуации. Когда русским по белому мне было сказано, что я, со своей любовью к вкусняшкам, не вписываюсь в параметры статусной жены. Но, наверно, надо им сказать спасибо. Ведь если б я была фитоняшкой, считающей калории в огурцах, то было бы еще больней, потому что в списке требований напротив пункта – «фигура» - у меня стоял бы плюс. И вдобавок моя хозяйственность и золотой характер. Но все эти достоинства никак не смогли бы компенсировать отсутствие папы-начальника.

- Я принес разные, чтоб не было однообразия, - ободряюще улыбнулся парень, который был невольным свидетелем моего унижения. Конечно, весь разговор он не слышал, но тут, думаю, и без слов понятно, что произошло. Мы не ссорились. Мой спутник сделал подарок и ушел, оставив деньги. А уж остальное легко можно было прочитать на моем лице.

- Вам, может, чай или кофе? – задал он резонный вопрос. Ведь просто так слопать три пироженки – точно что-то слипнется.

- Кофе! – согласилась я. Но не успел он отойти, как я его остановила. – Нет, подождите! Мне лучше контейнер для пироженок.

Я решила, что со своей бедой сама не справлюсь. Я не бесстрастный индеец, на лице которого не дрогнет ни один мускул при любых испытаниях.

Вот сейчас не реву не потому, что обладаю недюжинной выдержкой или не хочу позориться на людях. Просто сейчас мои чувства словно под анестезией. Тот ледяной комок, сковавший душу еще не растаял.

Глава 5

Достала телефон. Покусала губы, чтоб справиться с волнением. Выдохнула и, натянув улыбку, нажала вызов.

- Леська, ты дома?

- Мне никто предложений руки и сердца не делает, так что сижу дома, жду принца, - тут же отозвалась подруга. Слышно было, как она что-то жует.

Ничего не подозревая, Леська словно полоснула острым лезвием по сердцу.

Я сглотнула комок слез и горечи и почти ровно сообщила.

- Тогда я к тебе с пирожными.

Чтобы не объяснять по телефону, что со мной приключилось, я тут же отключилась. При людях озвучивать свою беду я не хотела. Хватит и того, что видели.

Потом сообразила, что три на два не делится, и попросила еще одно. Прикинув стоимость своей рыбки и салата, бокала вина и сока с салатом, заказанные Марком, поняла, что официант останется без чаевых, и достала еще пятисотку. Пусть хоть кому-то радостно будет.

Получив контейнер с «жиром на попе», я тяжело, будто отпахала смену сталеваром, поднялась и направилась к выходу. Любопытные взгляды, буравящие спину, я чувствовала. Кто бы за чем ни пришел в ресторан, от шоу мало кто откажется, потому что любопытство – это двигатель всего. Но одно дело, когда оно толкает на изучение неизведанного, совсем другое – когда человек и так загибается от страданий, а все на него пялятся.

«Люди несовершенны», - попробовала я примириться с действительностью. Но она со мной никак не хотела этого делать.

Поступок Марка не укладывался в голове. А если бы я разревелась прямо в ресторане? Или начала громко орать? Наверно, тогда б у него был повод оправдать себя в собственных глазах. Вот, мол, какая истеричка. Не может сдержать себя на публике. Как ей женой дипломата быть? Опозорит еще где-нибудь, а последствия для всей страны аукнутся.

Учини я скандал дома, никто бы этого не увидел. Или, наоборот? Он, зная мой ангельский характер, был уверен, что на людях я не стану устраивать сцены. А их, как известно, мужчины очень не любят.

Притянув за уши хоть какое-то объяснение, я немного пришла в себя, осознала размеры катастрофы и, наконец, почувствовала, что слезы подступают. Но тут подъехал автобус, и мне пришлось затолкать их обратно, чтоб не пугать людей.

Пореву я у Леськи.

Дотерпела до ее двери, хотя, уже поднимаясь по лестнице, вытирала слезинки, не желавшие подчиняться моим решениям.

- Леська! – хотела я кинуться на грудь подруге, забыв, что на мне тысяча снежинок, в руках сумка и контейнер с пирожными. Но Леська ловко отстранилась и смерила меня подозрительным взглядом.

- Ты, что ль, рыдаешь от счастья?

- От несчастья, - громко всхлипнула я и, наконец, дала волю слезам.

Леська молча забрала у меня из рук поклажу, стащила пуховик, шапку, усадила на тумбочку, помогая снять сапоги. А я, окунувшись в облако ее поддержки, зарыдала еще сильней.

И только когда засвистел чайник, подруга решила прекратить безобразие.

- Все. Хватит. Мой руки и рассказывай, - скомандовала она, и я послушно поплелась в ванную, поплескала на лицо, всхлипнула еще раз, увидев в зеркале распухший красный нос и глаза- щелочки.

- Ты была права, - усаживаясь за стол, призналась я.

- В чем? – все так же безэмоционально спросила она.

- В том, что мир людей такой же, как и мир животных. Жирафы живут с жирафами, гиены с гиенами, а волки с волками. И никак серенькая белочка не сможет образовать пару лисой. Потому что они несовместимы. Ты говорила, что скромняга из понаехавших не впишется в систему ценностей москвичей, чьи предки служили еще Ивану Грозному. Так и получилось.

Сбиваясь, повторяясь, я передала весь разговор. Потом вспомнила, что включила запись в ресторане и забыла выключить. Но говорить об этом Леське не стала. Мне было бы невыносимо слышать голос Марка. Я метнулась в прихожку, чтоб выключить и стереть к черту мой позор. Но успела только выключить.

Дверной звонок заверещал так резко, что я едва не подпрыгнула от неожиданности. Леська, отодвинув меня, щелкнула замком, и в прихожку ввалилась целая толпа. Как мне показалось. Хотя на самом деле их было четверо. Три парня и одна девушка.

- Привет, Леська! – гости принялись тискать мою подругу, не обращая внимания на меня, стоявшую столбом. Почему-то стало обидно, хоть и без причины. Но Леська тут же исправила положение.

- Знакомьтесь. Лиза. Моя подруга. И ее бросил жених- дипломат. Так что она готова с головой окунуться в любой движ, чтоб забыть этого козла.

Я вспыхнула, страстно желая провалиться сквозь землю. Эта дурацкая привычка Леськи говорить все, как есть, порой вымораживала. Точно акын, который, не торопясь, едет по степи и нараспев озвучивает: «Вон суслик пробежал. Солнце светит. Трава сухая». Такой детский незамутненный взгляд на мир.

Хотя она бы еще в начале отношений расставила все точки над i. В лоб бы спросила: «А зачем мы вместе собираемся жить? Что я для тебя значу?»

И такой дипломат Марк сказал бы: «Я снимаю квартиру, чтоб отделиться от семьи, жить самостоятельно. Но домработницу нанимать не собираюсь. Дорого и некомфортно. Мне нужна непритязательная, не задающая лишних вопросов, приятная в быту и постели девушка.»

Она б спросила: «А любовь?»

И получила б какой-нибудь размытый ответ: «Любовь приходит со временем. А на первых порах влечение и симпатия».

И Леська такая стала б в позу и сказала: «Поищи другую дуру!»

Божечки! Что за чушь в голову лезет?! Щас, сказал бы Марк такое! Но Леська б поняла сразу, что ее хотят использовать, как крепостную: все делай и не отсвечивай. А Лиза просто дура, которая додумывает сама то, чего и близко нет. «Ты такая непосредственная!» «Ты не такая как все!» И Лиза рада стараться, чтоб доказать – она не такая, как все. Эксклюзив. Ему повезло.

Неловкость, повисшая в воздухе от Леськиной презентации меня, окончательно придавила меня. И даже последовавшее потом знакомство с гостями не избавило меня от желания слиться с плинтусом. Я укоризненно посмотрела на подругу. А она только пожала плечами, показывая: «Ну чо такова?!» И тут же переключилась на гостей.

- Проходите. У нас есть пироженки. Правда, только четыре. Поделим по-братски.

- Не надо делить. Мы ж в гости шли. У нас есть торт. Держи, Лиза! Неси на кухню, – обратился ко мне тот, кто назвался Никитой. Он сунул мне в руки коробку и принялся стаскивать с себя куртку.

А я с радостью воспользовалась возможностью вынырнуть из этого столпотворения. Хотя, конечно, радостью тут и не пахло. Пить чай в шумной компании – это то, чего бы я хотела сейчас меньше всего. Но и возвращаться в пустую квартиру, из которой Марк, наверно, прямо сейчас увозит свои вещи, было еще хуже. Поэтому я решила остаться, прикинуться ветошью, дождаться ухода этой компании и продолжить страдать и разбираться вместе с Леськой – что я сделала не так.

Но неожиданно заинтересовалась общей темой за столом. Она была настолько необычна, что я едва не открыла рот от удивления.

Глава 6

- Разливай чай, хозяюшка! – скомандовал Никита. – Лиза, а тебе можно доверить разрезание торта? Сможешь?!

Он спросил серьезным тоном, но в глазах я увидела смешинки. Или насмешку… Наверно, это его обычный взгляд, но мне стало неприятно. Или я комплексовала после того, как Леська всем сообщила, что меня бросил жених, да еще и дипломат. Правда, последнее вообще не при чем. Если бы сказала, что жених – слесарь, легче не было бы.

Все обернулись в мою сторону, и я, собрав волю в кулак, постаралась придать себе независимый вид.

- Я не только разрезать. Я их и печь умею! – непроизвольно вздернув подбородок, заявила я.

- Тогда… за базар отвечать придется! Ждем от тебя к Новому году торт, - все тем же командным тоном Никита причислил меня к своей компании. А мне это совсем не в кайф. Не хочу заработать спазм лицевых мышц от необходимости натянуто улыбаться, чтоб никому не портить настроение. Или я неправильно поняла? И это совсем не приглашение на праздник? Может, он просто решил, что я испеку торт и отдам им? Ну и ладно. Мне не жалко. Хоть займу себя чем-нибудь. И Леське будет приятно.

- Можете даже выразить пожелание насчет торта! - приняла я вызов.

- Прям любой – любой?! – Никита явно испытывал меня на прочность.

- Ну только не «Золотой торт султана». Для него фрукты нужно замачивать два года в пиратском роме. И серебряную коробочку, в которой его подают, я, пожалуй, не найду. А в остальном…, - я расставила ладошки с растопыренными пальцами в стороны: - Ни в чем себя не ограничивайте!

- Ух ты ж-ка! – оживились все и наперебой начали выкрикивать, кто чего хочет. – Прага! Тирамису! Медовик! Красный бархат! Наполеон!

Ребята оживились, и напряженная атмосфера неловкости, повисшая, наверно, благодаря мне, рассеялась. Я невольно заулыбалась. Как взрослый человек, наблюдающий за детьми.

- Ладно! – Я подняла руку в успокаивающем жесте. – Когда в товарищах согласья нет…Право выбора оставляю за собой!

- Чот вы тут дебаты развели! Чай не резан. Торт остывает! – вмешалась Леська. А потом обратилась к мне. – Ну ты поняла, что мы тебя записали в свою команду. И не пытайся спрыгнуть. Тем более, опыт у тебя есть.

- В чем опыт? – мои глаза округлились. Слишком много всего за один вечер случилось, и я не успевала отследить реальность.

- Быть Снегурочкой, - напомнила Леська, наступив на больную мозоль. Еще бы я забыла про наше знакомство с Марком! Внутри снова все сжалось в ледяной комок.

-Не-не! Снегурочка растаяла. Сани сломались. Шубка истерлась. В общем, сама придумай, - запротестовала я.

- Я тебе не говорила, тебе ж в своем небоскребе не до того было. В прошлом году я познакомилась с Никитой и с ребятами. Они волонтерят по мере возможности. Теперь и я с ними. Мы находим семьи, которым нелегко живется, которым не по карману заказать аниматоров, где есть больные дети. Устраиваем небольшое новогоднее представление, дарим подарок. Всех, конечно, не осчастливишь, но лучше что-то делать, чем ничего. А потом едем на вокзал, в камере хранения забираем продукты и к Валюшке на дачу на электричке. Ребята шашлык жарят, мы с девчонками стол накрываем. И на втором дыхании сами себя устраиваем праздник.

Леська говорила серьезно. Как мало, оказывается, я ее знала. Она, прагматичная и ко всему относящаяся с изрядной долей скепсиса, вдруг стала безвозмездно веселить детишек! Мне стало стыдно. Два года я как курица с яйцом, носилась с Марком. Переживала, что меня не примут в обществе высокомерных снобов. Боялась оказаться неловкой, немодной, не соответствующей. А вокруг есть другая, насыщенная, наполненная смыслом жизнь.

- Опыт, значит, есть…, - будто размышляя о принятии какого-то решения, протянул Никита. – Тогда будешь Снегурочкой со мной.

Я приняла тот факт, что Никита в компании неформальный лидер, с его мнением считаются. Но я достаточно уже смотрела в рот мужчине, чтоб теперь продолжать делать то же самое. Да еще и малознакомому.

- Огласите весь список, - процитировала я известную фразу и с вызовом посмотрела на Никиту.

Он пожал плечами.

- Леся уже работала в паре Андреем. Данил с Валей четвертый год. А моя Снегурочка, как ты изволила выразиться, растаяла. Так что выбор очевиден.

Я заметила неловкость, возникшую после его слов. Но Леська тут же попыталась ее разрядить. Хотя, кажется, получилось еще хуже.

- Я могу Андрея уступить. Он добрый и заботливый. А то у Лизы переизбыток общения с авторитарными мужчинами.

- Солнце, ты же знаешь, что в паре обязательно должен быть тот, кто сможет разрулить любую ситуацию. А Андрей у нас самый махровый пацифист. Что они будут делать вдвоем, если вдруг пьяная компания решит затащить Снегурочку к себе? Вряд ли они станут выслушивать тираду о недопустимости нарушения личностных границ. А ты сама можешь выдать такое, что портовые грузчики покраснеют. Если что, я искренне восхищаюсь твоей многогранностью. Да и если кому пинка дашь, тот скаковую лошадь обгонит. А Лиза, на мой взгляд, солнечный цветок, беззащитный и доверчивый.

- То есть я, по-твоему, подсолнух? – разозлившись на то, что Никита угадал мою суть, хотя знает меня меньше часа, огрызнулась я.

- Ну на чертополох ты никак не тянешь, - он развел руками, давая понять – «без обид».

Разговор явно уходил куда-то не туда. Может, еще потому, что я просто спинным мозгом почувствовала Леськино недовольство. Кажется, она неравнодушна к Никите. А он меня сразу взял в оборот. Нет, он, конечно, прав насчет безопасности. Как я поняла, мы будем дарить праздник не тем, кто живет в охраняемых жилых комплексах, с консьержем и видеонаблюдением. А там, где и домофоны не в каждом подъезде, и нагадить могут не только кошки, но и дошедшие до кондиции элементы.

Но что-то неприятно заскребло. Не хватало еще с Леськой, единственной подругой, поссориться на ровном месте. Мне этот диктатор даром не нужен. Впрочем, как и все остальные представители мужского пола.

- Никита, хватит меня в гербарий совать. Давайте к делу. Я согласна быть Снегурочкой. Но у меня нет костюма. И денег на него, - ответила я, как мне показалось, довольно строго, чтоб доказать, что я не беззащитный цветок, который сломается от порыва ветра.

- Это не вопрос. У нас от прежней Снегурочки остался. Все у меня на работе, - отозвалась Валюшка.

А Леська, поймав мой вопросительный взгляд, пояснила.

- Валюшка работает костюмером в детском театре. Есть возможность пошить что-то и хранить.

Потом мы обсудили маршрут, тайминг. У меня возникло много вопросов, но я воздержалась. Решила все выяснить у Леськи.

И как только ребята удалились, я насела на нее. И первым озвучила вопрос, который ей не понравился.

- А почему прежняя Снегурочка Никиты растаяла? И почему все так напряглись, когда разговор зашел об этом? Разве из вашего общества нельзя выйти? Как из мафии?

- Лилька была его девушкой. Но бросила его из-за богатого папика, - поджав губы, нехотя ответила она.

- А Никита кем работает? – без задней мысли спросила я.

- Знаешь. Я думала, что настоящие подруги не западают на тех парней, которые нравятся их подругам…

Я непонимающе уставилась на нее.

- Ты о чем сейчас?

- О том. Ты привлекала внимание Никиты. У меня только, может, появился шанс. С Лилькой мне тягаться было бесперспективно. А ты появилась, и сразу его начала цеплять!

Горький комок подкатил к горлу. От несправедливого обвинения защипало глаза. Губы задрожали. И мне стоило большого труда не расплакаться прямо сейчас. Я кашлянула.

- Я появилась у тебя, чтоб поделиться горем. Прости, что обратилась не по адресу. Спасибо за чай.

Медленно вернулась в прихожку, откуда только что провожали гостей, оделась и вышла из квартиры.

Во дворе стояла наряженная елка, и от этого еще обидней стало. Теперь придется проживать свою трагедию «насухую». Без поддержки.

Глава 7

Я обессиленно опустилась на лавку, тоскливо глядя на незатейливую гирлянду, на которую раскошелилось ЖКУ.

Жалко стало себя до ужаса.

Ведь люди будут веселиться в шумных компаниях. Или наслаждаться романтикой волшебного вечера вдвоем. И даже встречать главный праздник года в одиночестве, но не с разбитым сердцем, а с ощущением того, что никому ничего не должен – по-любому лучше, чем скулить в съемной квартире. С которой скоро придется съезжать.

Оказывается, Марк все заранее продумал. Наверняка у него есть собственная квартира или ипотечная. Но от себя выгонять как-то совсем некрасиво. А вдруг еще заупрямлюсь, скажу – негде приютиться. Попрошусь пожить. Ну и так далее. Зачем ему лишние неприятные моменты?

А так – вот тебе немного денег, и квартиру нужно освободить к концу месяца. Все. Адьёс. Владельцу квартиры от моих страданий ни холодно, ни жарко.

Марк относился ко мне, как к домашнему роботу и кукле для секса – поработали, больше нет надобности. На помойку без сожаления.

Он вообще не видел во мне девушку, с которой можно строить семью. Потому что без связей и статуса.

Поэтому и его мать ни разу не заезжала к нам в гости. Не инспектировала, как я веду хозяйство. Знала, сын накормлен, одежда постирана, квартира чистая. Она тоже понимала, что я гибрид всех бытовых приборов и влюбленной дурочки.

Мимо меня, пыхтя, мужик пронес елочку. Еще один болезненный укол. В прошлом году мы летали на Новый год в Сочи – единственная поездка и вообще значимое событие за два года нашей совместной жизни.

В этом году я робко заикнулась – а не поставить ли нам елочку, чтоб вдвоем встретить праздник. На что получила обтекаемый ответ: «У меня другие планы». А ведь не соврал! Это уж я себе надумала, что в последний момент он скажет: «Собирайся, летим в Сочи» или «Едем в Питер»

И я была бы в полном восторге.

Ведь кроме своего городка и Москвы, была только в Сочи, вернее на Красной поляне. Марк там катался на лыжах, а я просто гуляла. Божечки, как я была счастлива!

Снова предательски дрогнуло сердце – наверно его избранница, как это принято в приличном обществе, тоже умеет кататься на лыжах. А мне Марк даже не предложил поучиться. Зачем тратить собственное время, предназначенное для удовольствия или деньги на инструктора на обслуживающий персонал?! Вот и он считал, что незачем.

Каждый неприятный штришок нашей совместной жизни сейчас сложился в целостную картину.

Что ж я за кура –то такая?!Как можно не понять, что один-два, ну три эпизода, это не показатель. А вот постоянные мелкие детальки – это уже система…

Слезы снова покатились по лицу, оставляя обжигающие ледяные дорожки. Но я их не вытирала. Мне было все равно. Даже если замерзну совсем, никому дела не будет…

Нахлынула апатия. Из которой меня выдернул крик Леськи.

- Ты чего трубку не берешь?! Я уже думала, придется тебя из метро вытаскивать!

Запахивая на ходу пуховик, она бежала ко мне, буксуя в снегу.

- Лизка, прости! Не знаю, что на меня нашло. Просто мне показалось, что у меня есть шанс завоевать Никиту. Он мне давно нравился. А тут вижу, он тобой заинтересовался. И мое женское самолюбие взбрыкнуло, как лошадь, которой шлея под хвост попала. А ты ж знаешь, у меня что на уме, то и на языке. Не могу сдержаться. Вот такая я. Я понимаю, что ты ему глазки не строила. Даже фыркала на его замечания. Это я остыла и включила голову. Прости. Пойдем, а то замерзнешь.

Но мне было уютно в своем горе. Я жалела себя, и не хотела расставаться с этим декадентским настроением. В нем хотя бы был смысл, логика. Со мной поступили так, потому что я неправильная, не умеющая себя подать с лучшей стороны, белая ворона с менталитетом розового пони.

- Я тебя ни в чем не виню, - глотая слезы, ответила я. И напомнила себе грустного ослика Иа.

- Да. Я согласна. Обычно я прагматик и к амурным делам отношусь со здоровым скептицизмом. Но и на старуху бывает проруха. А разве лучше было бы затаить обиду и носить ее, как змею за пазухой. Я за честность. Поступков. Слов. И мыслей.

Она присела на корточки передо мной и накрыла своими ладонями мои руки.

- Ну хватит дуться. Нам еще твоего козла надо обсудить. Сделать разбор полетов, чтоб понять, почему так произошло. И готовиться к Новому году. Пойдем уже. А то я в сапогах на босу ногу.

Этот аргумент показался мне самым весомым, и мне пришлось с сожалением расстаться со своим сплином и пойти за подругой. Не хватало еще, чтоб она отморозила себе самое дорогое. Но и прощать ее вот так сразу я не собиралась. Свою грусть и обиду я бережно понесу, как хрустальное яйцо.

Молча мы дошли до квартиры. На кухне я с видом оскорбленной невинности помогла убрать со стола и перемыть посуду.

- Долго дуться будешь? Может, начнем конструктивно думать? Или ты хочешь, чтоб и следующий оказался «Марком», который использует по полной, потом вытрет о тебя ноги и выбросит прочь, как ненужную тряпку? Знаешь такое выражение? Если третий муж бьет по морде, может, дело в не в муже, а в морде? Это к тому, что человек должен понять, что было не так в прежних отношениях и изменить и свое поведение, и образ мыслей, чтоб не допустить повторения сценария, - с видом психолога –коуча начала мыть мне мозги Леська.

- Следующего не будет, - все еще во власти печального образа меланхолично ответила я.

- Ага. Значит, твой дипломат будет кататься, как сыр в масле, а ты сопли на кулак наматывать?

- Кто на что учился, - флегматично отреагировала я.

- О май гад! – закатила Леська глаза. Она уже не чувствовала себя виноватой, не заискивала, заглядывая в глаза. Она снова вернулась в себя, считая, что извинений принесла достаточно. В общем-то это и правильно. Если человек вынуждает провинившегося биться лбом о пол и каяться в содеянном бесконечно, то это уже манипуляции и желание прогнуть. Я считаю, если человек «раскаялся в содеянном», постарался загладить вину, то этого достаточно. Не надо унижать человека бесконечными попреками.

- Ну ладно. Вещай. Что я должна сделать? – примирительно сказала я.

Глава 8

- Согласовать сценарий с Никитой. – помимо воли она произнесла это излишне сухо. – Определиться с тортом. Съездить к Валюшке за костюмом. Взять законный отгул. Если королева Марго заупрямится, скажи, что уволишься. Найдешь работу по душе. Как я, например. Могу тебя подменить. Могу собак выгуливать. Могу нянькой работать. Курьером. Многие из великих были такими же универсалами. Э-э-э, - вдруг осеклась она. – Это же теперь Марк не будет вносить оплату за твою половину…

- Это самое малое, что меня волнует. А работу и правда, пора менять. Хотя она мне и нравится. Есть надежда, что, когда наберу портфолио, устроюсь в красивый дорогой магазин. Где ты часть команды, а не продавец – грузчик- уборщица и потом уже флорист.

- Надеждой сыт не будешь, - Леська скептично поджала уголок губы. – А как же ландшафтный дизайн? Там же больше простора для творчества?!

- Без диплома меня никуда не возьмут. Какие б классные проекты я не предлагала. А мне надо наверстать много. Хорошо, что хоть академку взяла, а не просто бросила. Хотя Марк убеждал, что учеба для хорошенькой девушки – это насилие над природой. – я продолжила б рассуждать, но Леська меня перебила весьма бесцеремонно.

- То есть он назвал тебя тупой! Типа, природа дала хорошенькую мордашку, значит, на мозги не расщедрилась…

- Леська…, - я снова чуть не заплакала. – Я так влюблена была, что даже не отфильтровала. Уровень критичности застрял на отметке «хорошенькая девушка».

Божечки! А ведь он прав! Только полная дура может быть такой дурой, чтоб слушать, открыв рот, и ждать, что породистый принц позовет замуж! И мои лишние килограммы тому подтверждение. Которые я набрала-таки за время совместной жизни. Физической нагрузки никакой, кроме бега по магазинам за продуктами и работы по дому. А он и не обращал внимания. Ему было все равно!

- И да. Кольцо-то помолвочное он тебе все-таки отдал? Или оно не тебе было куплено?

- Ну тогда уже не помолвочное, а размолвочное. Отдал. Только это не кольцо было, а пчелка. Трудолюбивая скромная пчелка, - снова сердце пропустило удар. Прошло несколько часов с того момента, как я переживала в застрявшем лифте за прическу. А произошло столько всего, что голова кругом. И как хорошо, что у меня есть Леська. И работой нагрузила, и один стресс другим практически выбила.

- По-хорошему, ему б надо было прямо в морду эту пчелку швырнуть! Но…, ладно. Мы небогаты. Лучше продадим, и …, - Леська задумалась, куда бы определить будущие незапланированные деньги. Потом мечтательно закатила глаза и изрекла.

- Прикинь, стоит он нищий на паперти, после того, как его списали за профнепригодность, а он делать ничего не умеет. И ты такая в собольей шубе проходишь и снисходительно цедишь сквозь зубы: «На, купи себе хлеба…»

Надо было видеть Леськино лицо! Профессиональные комедийные актеры отдыхают. Несмотря на свои беды, я расхохоталась. Потом вздохнула.

- Он не будет на паперти. Слишком толстая финансовая подушка.

- Ну тогда ну его к черту. Купим лишний подарок. Чтоб ничего не напоминало о неудачном жизненном опыте.

- Тогда переходим ко второму вопросу.

- Что там у нас на повестке дня? - невесело пошутила я.

- Козла к черту. Но тебе нужно срочно произвести полный апгрейд. И внутри, и снаружи. Давай рассылай резюме в приличные магазины, хватит чахнуть в ларьке!- категорично заявила Леська. Но небольшой драйв от ее выступления иссяк, как пересохший колодец.

- Ну он не совсем ларек. Магазин все-таки, - вяло сопротивлялась я. Что - либо менять вообще не было никаких сил. С уходом гостей отпала надобность держать лицо, и я снова скисла. Спокойное лицо Марка, объясняющего мне, что со свиным рылом в калашный ряд не суются, так и стояло перед глазами. И жгучая обида снова укрыла меня, слезы полились против воли.

- Леська! Как он мог! – отчаянно всхлипнула я, надеясь на то, что Леська начнет меня утешать, а я поплачу еще. Но подруга и не собиралась утирать мне сопли.

- А теперь слушай меня. Скажи спасибо, что он бросил тебя сейчас. Молодую и здоровую. А вот если бы ты залетела? А оно рано или поздно случилось бы! Сама догадаешься, каков был бы финал? Или мне подсказать?!

Слезы моментально высохли. Ужасающая правда была в том, что ответ я знала. Марк бы мне предложил деньги на аборт и во избежание повторного эксцесса так же выставил меня за дверь. А ребенка я бы не смогла убить. И ушла бы беременная в белый свет.

Ну уж нет! Теперь я точно не буду жалеть о потере иллюзии любви. Не совсем дура.

Решить –то решила. Но стресс дал о себе знать. Мне не хотелось ни булочек, ни пироженок. И еще я пообещала себе, что с нового года пойду в зал. Не знаю пока, где возьму деньги. Как вариант – устроюсь уборщицей туда. Но я докажу этому гаду, что смогу составить конкуренцию его статусной невесте. И он еще пожалеет.

Правда, в процессе подготовки к празднику я вообще забыла о своих обещаниях. Не хотелось ударить в грязь лицом перед новыми друзьями.

С Леськой проработали сценарий поздравления. Созвонились с Никитой, он одобрил.

А к новогоднему столу я решила приготовить не самый простой и недешевый, но вкусный и яркий торт. «Фанфетти». С белыми коржами с вкраплениями цветной посыпки и каплями цветного шоколада.

Тридцатого декабря я весь вечер колдовала над своим шедевром, упаковала в красивую коробку. Утром с Леськой отвезли нашу долю общего стола в камеру хранения, а после обеда превратились в Снегурочек.

С Никитой удивительно легко было работать. Он не старался показать свое превосходство. Хотя, как оказалось, он тоже не пирожками торгует. Никита высококлассный программист. Это Леська мне сказала.

Через несколько «выступлений» я уже устала так, будто вагоны разгружала. Но Никита не раздражался, видя, как я пыхтя плетусь за ним на очередной этаж. Наоборот, подбадривал. За что я ему была очень благодарна.

Глава 9

Мысль о том, что в своем депрессивном настроении я не захочу быть в компании и предпочту встречать Новый год в одиночестве, тоскливо глядя на чужие феейрверки из окна, вообще выветрилась из головы.

Уже по дороге на дачу я почувствовала какое-то невероятное чувство освобождения, будто с меня, один за другим слетали железные обручи, сковывавшие мою энергию и жизнерадостность.

И моя «семейная жизнь», еще позавчера казавшаяся пределом мечтаний, вдруг предстала в своем истинном виде. Виде клетки. Причем даже не золотой.

А настоящая жизнь вот она. В честных отношениях, в помощи другим, в искренней дружбе и любви, в осмысленном досуге, и реализации своего потенциала, по большому счету.

Ботаник Андрей, от которого пыталась отделаться Леська, оказался замечательным парнем. Настоящим менестрелем, как он сам над собой шутил. Оказывается, он классно играет на гитаре. И в электричке мы устроили целый концерт. Все, кто ехал в вагоне, чуть ли не стоя аплодировали романсам, которые мы душевно выводили под его аккомпанемент.

К встрече Нового года мы готовились быстро, с учетом дефицита времени, слаженно. Хотя раньше нас приехали еще несколько человек, которые не работали аниматорами, но вносили посильный вклад в дело волонтерства. Они включили отопление, украсили дом и уличную елку. Так что мы приехали в уже подготовленный к празднику дом.

Потом мы дружно взялись за подготовку праздничного стола. Ребята готовили шашлыки, девочки разбирали заготовки, накрывали на стол и еле-еле успели все сделать к бою курантов.

- С Новым годом! – открывая шампанское, провозгласил Никита.

- С Новым годом! – раздался ответный дружный хор голосов. Радость словно пузырьки шампанского бурлила, пенилась и бодрила.

Едва прозвучал гимн, Никита, сидевший напротив меня, кивнул головой, показывая на дверь. Я поняла, что нужно выйти. Интересно, что он хочет сказать? Я опасливо покосилась на Леську, но та была занята ловлей оливок на шпажку. Осторожно отодвинув стул, я встала из-за стола вместе с Никитой.

И это уже не могло пройти незамеченным.

- Куда это вы? – пробасил Данил, обнимающий свою невесту.

- Гостей встречать! Слышали, оленья упряжка припарковалась? - отшутился Никита.

Мы вышли в другую комнату, служившую раздевалкой, но изначально хозяйской спальней.

- Так, Снегурочка. Придется еще поработать. Прости, что не предупредил о сверхурочных, - с привычными смешинками в глазах заявил он.

- Что, еще зайцев в лесу нужно поздравить? – не парясь, подхватила я. – Я готова.

- Рад, что не ошибся в тебе, - взгляд Никиты немного посерьезнел. Он хотел еще что-то сказать, но передумал.

Достал из рюкзака наши шубейки – Деда Мороза и Снегурочки.

- Одевайся. Но будем поздравлять не зайцев, а взрослых хороших мальчиков и девочек.

Все еще не догоняя задумки своего напарника, я послушно облачилась в костюм.

- Тебе очень идет этот наряд. Я говорил?

- Нет. Но спасибо.

От пристального взгляда «дедушки Мороза» у меня перехватило дыхание. Нет, надо запретить на законодательном уровне такие взгляды. Несмотря на мою все еще кровоточащую рану на душе, про которую, правда, я не вспоминала с самого утра, мне стало приятно.

- Теперь слушай сюда. Вот два мешка. Вернее, мешок и мешочек. В маленьком задания. Ты будешь подходить ко всем ребятам, а они будут доставать из него бумажки и выполнять все, что там написано. А я буду выдавать подарок.

- Ты сам это придумал? – я не смогла удержаться от детского восторга. – А они будут выполнять?

- А куда они денутся? – пожал плечами Никита, поправляя бороду.

И правда. Никто никуда не делся.

Выполнение каждого задания сопровождалось взрывом хохота. «Изобрази без слов символ года», «Станцуй вальс со шваброй», «Повтори три раза скороговорку» и тому подобные записки веселили невероятно.

А Никита, придав голосу басовитость, благодарил «исполнителя» и озвучивал подарок. Это были недорогие, но приятные вещицы. Ежедневники и кружки с мотивирующими цитатами, дизайнерские свечи, мыло и шоколад ручной работы. Как я узнала потом, подарками занималась Лена, работавшая бухгалтером и по совместительству ведавшая финансовой стороной всех мероприятий. Скидывались, не озвучивая суммы, все, кому не обременительно. Мы с Леськой, оказывается, ограничились тортом, салатами и холодцом, который подруга мастерски готовила. Потом уже она мне сказала, что с девочек денег не берут.

Чуть ли не всю ночь мы играли в «крокодила», танцевали, запускали фейерверки, водили хоровод вокруг елки. И было так здорово, что мне хотелось плакать от восторга. Никогда в жизни у меня не было такого праздника.

- Ну что, нравится? - периодически вылавливала меня в суматохе веселья Леська.

- Очень! – переводя дух, радостно кивала я.

А в следующей передышке она меня слегка озадачила.

- Вот смотри. Говорят, как Новый год встретишь, так его и проведешь. И это…, - подруга умолкла, собираясь с мыслями. Потом выдала: - Забудь, что я тебе про Никиту говорила. И только я собралась протестовать, как она меня резко осадила.

- Я не дура. И понимаю. Что шансов у меня ноль. Никите не нужна та, которая в избу войдет, коня остановит и вот это все. А с тебя он глаз не спускает. Так что не бегай от него. Все-таки одна счастливая подруга лучше, чем две несчастные.

- Я не собираюсь ни с кем заводить отношения. Хватит, накушались, - в подтверждение своих слов я замотала головой.

- А я тебе не говорю, что это нужно прям щас. Просто имей в виду, что я не буду на тебя обижаться.

Этот разговор периодически всплывал у меня в голове, несмотря на шумное веселье. И я, действительно, стала замечать, пристальные взгляды Никиты.

Глава 10

Но отношения с Никитой начались у нас не сразу. План по моему апгрейду, который мы с Леськой наметили, требовал полной отдачи. Компанией мы встречались не так часто. В основном, по делу. Готовили праздники в детском доме, в кино ходили все вместе или в театр. С Никитой созванивались, но я боялась спугнуть то невероятное чувство родства душ, которое возникло. Призрак Марка периодически холодил душу.

Не знаю, на сколько бы еще хватило терпения у Никиты «дружить» со мной, если бы мне не удалось отомстить предавшему меня дипломату с большим будущим.

Нет, я не горела этой мыслью и даже не помышляла о мести, предпочитая забыть все, что напоминало бы о нем. Все случилось неожиданно, легко, так, будто сама Судьба моими руками наказала заносчивого и расчетливого циника.

Началось все с того, что я, по настоянию Леськи, разослала резюме в крутые магазины. Особенно меня привлекла студия «Флора стайл». Хорошо продуманная система лояльности, ведение постоянных клиентов, дизайнерское оформление статусных мероприятий. И меня туда пригласили на собеседование!

Оказалось, моих способностей в сочетании с умением ладить с людьми, хватило для того, чтоб меня взяли. Испытательный срок я прошла успешно. И к весне уже была полноправным членом команды. Мне нравилось здесь все. И дружелюбная атмосфера, и возможность не только составлять букеты, но и шире использовать свой творческий потенциал. И скоро меня стали приглашать исключительно как свадебного дизайнера. Поначалу сердце сжималось от обиды – я так мечтала о свадьбе с Марком, а оказалось, что не по Сеньке шапка. Но благодарность в глазах невесты за точно подобранный под запросы новобрачных дизайн перекрыли дорогу негативным воспоминаниям. К тому же у меня был Никита. На дне рождения Лены, к которому я испекла еще один шедевр «Малиновый соблазн», навеянный рассказом самого известного кондитера.

- Обычно для того, чтобы сделать предложение руки и сердца, нужно хотя бы некоторое время состоять в близких отношениях с девушкой. Но я готов жениться на Лизе хоть сегодня. Волшебница, которой подвластно такая красота, не может быть плохим человеком, - он говорил в своей привычной шутливой манере, но взгляд, которым он сканировал меня, был серьезным.

И я ответила тоже в том же тоне, но, думаю, он уловил согласие.

- Ну ты же понимаешь, что с волшебницами не все так просто. Сначала расколдовать нужно, а потом уже жениться.

- Не вопрос! У любого Кощея оторву то, в чем игла хранится!

Но расколдоваться я смогла сама. Помог очередной заказ – оформление свадебного торжества в уютном пансионате, все места в котором выкуплены заказчиком. На природе работать я особенно любила. Казалось, что она сама подсказывает, как лучше оформить, порой даже вопреки канонам дизайна.

Я предвкушала тройное удовольствие: побыть на природе, дать простор творчеству и хороший гонорар.

Но все пошло не так. Невеста, холеная брюнетка со снобскими замашками и пафосным именем Элла, постоянно пыталась воткнуть в меня иголки своего пренебрежения к рабочему классу и подвергала критике чуть ли не каждое мое действие.

Я стоически переносила все, помня, что клиент всегда прав, а богатый – прав вдвойне. Но точки кипения я дошла, когда она перешла на личности.

- Лиза, а тебе, наверно, тяжело вот так вот потеть, оформляя чужую свадьбу? На свою небось не заработала? А жених –то у тебя есть? Хотя о чем я спрашиваю. Сейчас мужчины такие пошли, что лучше одной оставаться. Завести кота. Или несколько. И быть кому-то нужной. Чтоб тебя хоть кто-то любил. Это так важно! Я не представляю, как бы я жила, если б меня мой Котик не любил.

Очень хотелось сказать, что на свадьбу она себе так-то тоже не сама заработала. А ее папа. Высокопоставленный чиновник. Да и вопрос – любят ли ее саму или деньги папочки – тоже довольно спорный. Кто в здравом уме полюбит такую язву? Хотя, конечно, с женихом она вряд ли дает волю своему злословию.

Но я воспитанный кролик, не желавший лишиться заказа. И я бы промолчала…

Но тут техник начал проверять работу проектора, на котором гости, умилялись бы трогательным кадрам, свидетельствующим о трепетных отношениях жениха и невесты. Я бросила мимолетный взгляд на большой экран и остолбенела.

Увидела, как нежно смотрит на невесту ее избранник. Который по иронии Судьбы оказался Марком. Я почувствовала, что тонкая льдинка моего самообладания треснула под весом чего-то огромного и невидимого. Адской смеси застарелой обиды, злости и желания взять реванш. Хорошая правильная девочка, которая в жизни мухи не обидит и не скажет грубого слова вдруг испуганно отошла в сторонку, уступив место неизвестно откуда взявшейся стерве. В голове молнией шарахнула мысль. И мои руки, почти на автомате, не подчиняясь мозгу достали из кармана телефон, открыли записи диктофона, по чистой случайности не удаленные во время «чистки».

- Думаю, это вам не понравится, но из женской солидарности хочу помочь снять розовые очки. Голос узнаете?

Я включила ту самую запись полугодичной давности. Мне даже жаль стало Эллу. Ее капризно надутые губки задрожали, вся надменность слетела с лица в мгновение ока, и она, не стесняясь снующего мимо персонала, зарыдала.

- Элла! – раздался гневный окрик. К нам приближался респектабельный господин не первой и не второй молодости. – Что случилось?

- Па-а-апа! Он меня не любит! – кинулась Элла на шею отцу. – Вот! Послушай!

Она ткнула пальцем в меня. Ноги мои едва не подогнулись от его мечущего молнии взгляда. И я поспешила заявить.

- Это не фейк. Просто я по глупости решила, что Марк собирается мне делать предложение, а подруга попросила сделать запись этого знаменательного события. Но получилось то, что получилось. Я хотела ее удалить, но потом жизнь повернулась совсем другой стороной, и я напрочь забыла о записи.

И да, у вас я оказалась совершенно случайно. Только увидев кадры, поняла, кто здесь жених. Простите.

Папаша еще раз прослушал запись, убедился, что создана была полгода назад. Лицо его пошло пятнами, лоб вспотел. В ярости он дернул безупречно завязанный узел галстука и прорычал:

- «Взвешенное оптимальное решение», значит! Каков подлец! Это же в день вашей помолвки! Связи тебе, подлец, нужны! Ну-ну! Получишь ты их! Голодранец с понтами аристократа. Так. Свадьбы не будет!

Он окинул взглядом окружающее пространство, выцепил своего помощника.

- Валентин! Немедленно обзвони всех приглашенных, сообщи, что свадьбы не будет.

Валентин, молодой человек в безукоризненном костюме и очках на интеллигентном лице, удивленно вскинул брови.

- А как же это? – он махнул рукой на раскинутые шатры для праздничного обеда и ужина. – Продукты все доставлены, назад их не примут. Предоплата обслуживающему персоналу и музыкантам проведена…Фейерверки…

- А черт… Не знаю. Выкинуть на…, - он употребил крепкое словцо, показавшее градус его бешенства.

Скромная девочка, живущая во мне, снова подвинулась.

- Подождите! Не надо выкидывать. Раз все оплачено, давайте устроим пикник для детишек из детского дома?! Мы с ними поддерживаем связь, чем можем, помогаем. Но праздник такого уровня на м не по силам. А вам плюсик в карму будет. И в прессе можно представить как жест благотворительности.

Хозяин банкета несколько мгновений буравил меня взглядом, потом выдохнул.

- А давай! Вези сюда своих беспризорников! Согласуй с Валентином детали.

Я не сразу разобралась в вихре эмоций, взорвавшем мою профессиональную сдержанность. Конечно, это была радость за ребят, которым, возможно, никогда в жизни больше не придется побывать на таком дорогом празднике. Чувство стыда за неблагородный поступок. И тонкой ноткой, как от дорогих духов, - злорадство. За него было особенно стыдно. Но осознание того, что плевок в мою распахнутую душу не сошел с рук Марку, грело сердечко.

И так сложилась жизнь, что мне удалось еще раз, теперь уже своим глазами унижение своего обидчика.

Мы с ребятами пошли в театр на популярную постановку. С Никитой нас уже связывали близкие отношения. В антракте мы спустились в буфет, выпить шампанского по случаю. Спектакль был интересным, и я, еще под впечатлением от восхитительной игры актеров, оглядывала посетителей, гадая, всем ли так нравится.

И вдруг сзади услышала властный, хорошо поставленный женский голос, который может принадлежать только хорошо обеспеченной и влиятельной даме.

- Малыш, хватит канючить! Я же сказала, что замолвлю за тебя словечко! – рефлекторно я обернулась и застала момент, который окончательно стер с души последние следы обиды на Марка. Ухоженная, но полноватая дама лет пятидесяти легонько ударила веером по щеке… Марка.

Увидев меня с Никитой, он, уверена, готов был провалиться под землю. Но якорь в виде возрастной любовницы не позволил бы ему это сделать…

Конец