Мастер пилюль 4. Академия
Роман Романович

Планы строить - небеса смешить.

Только Эл проник в Академию, с целью добраться до знаний Предков, как неприятности не заставили себя ждать. И ведь даже обвинить некого. Сами повели себя нагло, думая, что самые умные. Оказалось - что мир культиваторов по-прежнему жесток и всегда найдется рыба покрупнее, которая не прочь тебя высушить досуха.

В такой ситуации остается только одно - стать сильнее. Перевернуть доску, изменить правила игры.

Спутники на это скажут - ты спятил. Ты же на это посмеешься, вспомнив, сколько всего пережил за год.

Там, где другие видят грязь - ты видишь возможность. Там, где другие видят руины, ты познаешь ветер. Нет в этом мире ничего такого, что нельзя превратить в тренировку!

Враги будут завидовать, союзники - рыдать. Но когда есть большая цель, то любое препятствие благо, что сделает сильнее.

====================

Пролог

Наша компания в полном составе, перевязанная, залитая алхимией, благоухающая травами и свежей кровью, сидела в общем зале за столом и потягивала чай, который Кристиан заварил.
Все сидели хмурые, и я не исключение.
— Как ты мог так облажаться⁈ — с возмущением спросила Маяда у Кристиана.
Тот бросил на неё угрюмый взгляд.
— Понятия не имею, — ответил он мрачно.
— Это ты втянул нас в эти неприятности, — прошипела Маяда не хуже рассерженной кошки.
— Помолчи уж, — поморщился Кристиан. — Всё шло не так уж плохо, пока тебя не схватили.
— Только ругани нам сейчас не хватало. Помолчите оба, — сказал я. — Или говорите по делу.
— Как мы их убьём? — поднялся взгляд Кенчи.
Чай он не пил, просто пялился на чашку, которую держал в руках.
— Убить — это вряд ли, — ответил ему Кристиан. — У этой фракции глава — Королева. Как ты её собираешься убивать? Ты даже её ауру пробить не сможешь.
— Платить не будем, — сказал я, приняв решение.
— Ты меня не слышал? — поинтересовался Кристиан. — Их глава — Королева. В офицерах — Старшие Мастера, опытные и сильные. Ещё пара тысяч отборных бойцов, которых они могут выставить. Связи по всем трём королевствам. И когда я говорю связи, это значит, что нас могут достать где угодно. Как убийц подослать, так и официальные рычаги использовать. Вот что такое Тёмная Орхидея.
— Платить не будем, — упрямо ответил я. — Выполнение этого заказа займёт слишком много времени, буквально высушит нас досуха.
Добавлять, что я не могу себе такого позволить, не стал.
— Ты безумец, — сказал мне Кристиан.
На что я не удержался и расхохотался. Жаль, здесь нет Дзендао. Вот бы кто точно поддержал любые мои идеи.
— Что смешного? — начал заводиться парень. — У тебя есть реальный план, кроме как пустого упрямства?
— Нужно стать сильнее.
Теперь уже Кристиан рассмеялся.
— Как ты себе это представляешь⁈ — с вызовом и нотками истерики спросил он.
— Пока никак. Нужно найти способ, как быстро стать сильнее, чтобы с нами стало дорого связываться. Тогда мы сможем изменить условия сделки до приемлемых, выиграть время, а там видно будет.
— Повторю, но как ты это себе представляешь? Мы отправимся куда-то и найдём… Что? Великое сокровище? Могущественного зверя, что возьмёт нас в ученики⁈ — спросил он ядовито.
При упоминании зверей оба наших скрытых зверя чуть стойку не сделали и глянули на парня с подозрением, но он этого не заметил и продолжил сверлить меня взглядом.
Я же чуть опять не рассмеялся. Знал бы Кристиан, насколько часто нечто подобное случается в моей жизни, сильно бы удивился.
— Нет смысла психовать, — сказал я ему. — Давай успокоимся и подумаем. Мы в состоянии выполнить заказ? Если обеспечите меня сырьём, я осилю объём. Но вы обеспечите? Вот ты способен в короткие сроки добыть сотни трав и сокровищ?
— Не способен, но может… — глянул он на Маяду.
— Мне придётся остаться здесь, а вам уйти в леса и проводить там всё время, — сказал я. — С высокими шансами нарваться. Соглашаться на выставленные условия так же опасно, как и отказаться. Это факт. Только в первом случае из нас выжмут все соки, а во втором появятся шансы отбиться. Ты же умный парень, должен всё это понимать. Так что давай не психуй, а включайся и подумай, как решить эту задачу.
— Знал бы ты, с каким трудом я сейчас удерживаюсь от оскорблений, — процедил Кристиан и залпом выпил горячий чай. — Ты, — выставил он палец в мою сторону, — Старший Мастер, но необученный. Козырь в виде непонятной стихии есть, да и только. Тебе надо сформировать хотя бы несколько слоёв. А для этого углубиться в понимание своей стихии. Или, что куда сложнее, в понимание стихий. Не буду спрашивать, сколько их у тебя, но и хотя бы один слой взять — уже сложнейшая задача. Также тебе надо освоить своё оружие да парочку реально убойных техник, которые подходят Старшему Мастеру. Это тоже сложно, дорого и долго. Теперь ты, — перевёл он палец на Маяду. — Сокровища находишь ловко, отрицать не буду. В остальном — бесполезная обуза. Слабая, ещё и девка, которую надо защищать.
— Да ты… — вскочила Маяда.
— В чём же я неправ? — припечатал парень. — Тебе не хватает всего. В первую очередь — грамоты. А ещё ты не используешь стихии, я не видел в твоём исполнении хотя бы одной техники. В общем, бесполезна, как есть. Ты, — перевёл он взгляд на мечника. — То же самое. Только ещё дикий, тупой и проблемы создаёшь. Дури много, мастерства — нет.
— Вызов бросить хочешь? — оскалился Кенчи.
— О чём и речь. Я тоже бесполезен, уж буду откровенен, — криво усмехнулся парень и неожиданно признался: — Пиковый Дух, но с дефектами, не в силах самостоятельно перешагнуть дальше. Лечение стоит очень дорого. Если перейду на следующий ранг, тоже особо ничего не поменяется. Я даже не знаю, к каким стихиям предрасположен мой род. Старших Мастеров у нас ещё не было. Резюмируя — нам не хватает всего. Рангов и слоёв внутри ранга. Боевых навыков, закалки тела, мастерства обращения с оружием, продвинутых техник, боевого опыта и всего прочего, чего у офицера Тёмной Орхидеи, который несколько лет ходит во внутренних учениках… Да даже не знаю, как его уровень оценить. Пока что — недосягаемый.
— Слушай, а хороший план, — задумался я.
— Ты уверен, что правильно меня расслышал⁈ — всплеснул Кристиан руками, — Сложно, дорого, долго! Вот ключевые слова!
— Ерунда, — отмахнулся я, — Что там у тебя за дефекты? Я неплохо разбираюсь в этой теме, возможно, смогу обеспечить тебе прорыв. Ты станешь не первым, кому я помогаю, не смотри на меня так. Развить слои Духа для остальных тоже плёвая задача. Особенно если найдём подходящий источник. Техники можно купить и отработать, пока будем осваивать остальное. Вряд ли мы найдём источник для моей особой стихии, зато для силы природы, которая у меня также есть, думаю, отыскать что-то сможем.
— Для природы легко, — кивнул Кристиан. — У академии есть подходящие места, но проход стоит дорого и не для новичков вроде нас. Можно взятку дать, конечно, — задумался он.
— Видишь, у нас уже получается что-то вроде плана, — сказал я. — Тёмная Орхидея не тронет нас в первую неделю. Значит у нас есть шесть дней, чтобы подготовиться. Заработать деньги, купить техники, погрузиться в трактаты, получить наставления, договориться о проходе в особые места. Через шесть дней мы должны отправиться в путь и вернуться значительно сильнее.
— Ты безумец, — сказал Кристиан.
— Ты просто плохо меня знаешь, — улыбнулся я. — Предлагаю распределить задачи, кто и что будет делать. Выжмем из оставшегося времени максимум.

----------

Глава 1 Большой план, или Когда только ты полон энтузиазма

Как бы странно это ни звучало, но впервые в академии я ощутил, что всё идёт как надо.
Перед нами встали серьёзные неприятности? Так и отлично. Как бы ни была сильна Тёмная Орхидея, они куда слабее клана Бинхуэм. А значит, выступит отличным тренажёром для меня. Переоценивать себя не буду. Сейчас для меня что те, что те — недосягаемая величина. Поэтому следующие наши планы надо выстроить в виде череды испытаний, которые подготовят к большим свершениям.
Вариантов, к кому обратиться за помощью, у меня не было. Точнее, был один, далеко не самый надёжный.
Поэтому я направился к наставнику Калиасу, мастеру посоха. Его имя у других учеников ранее узнал. Было и прозвище, очень подходящее — Ленивый мастер. Если Калиас мог не работать, он не работал, поэтому я не очень-то рассчитывал на его помощь. Ну да с чего-то же нужно начинать.
Выйдя из дома, за несколько минут добрался до площадки, где наставник весь день обычно и проводил. Занятия тоже весь день шли. Состав учеников менялся, хотя были и те, кто с утра до вечера занимался. Дойдя до дерева, которое располагалось в центре тренировочной площадки, уставился на Калиаса. Тот лежал, закинув руки под голову, а лицо накрыв тканевой шляпой. Хорошо, что не соломенной.
— Судя по твоему кислому виду, кто-то наглядно показал тебе, насколько ты слаб? — спросил он насмешливо, не меняя позы и не убирая с лица шляпы.
Или как этот головной убор называется? Он настолько бесформенный был, что мог оказаться и обычной тряпкой.
Не о том думаю, совсем не о том.
— Наставник, — склонился я. — Хотел просить у вас совета. Как стать сильнее?
— Глупый вопрос.
— Как стать сильнее быстро?
— Вопрос умнее не стал, — недовольно сказал он.
— Как стать сильнее в короткие сроки?
— Да ты издеваешься надо мной. Как я на эту глупость должен отвечать? — спросил он с возмущением.
— Если мне нужно сделать несколько человек Старшими Мастерами, какое место лучше всего подойдёт для их прорыва?
— Вопрос интереснее, — поднялся он, отчего его шляпа-тряпка сползла на грудь. — А что, ты умеешь делать людей Старшими Мастерами?
Черт, проговорился.
— Я могу им помочь, — ответил я уклончиво. — Как минимум довести до нужного места и прикрыть.
— И всё? — поник он. — Снова неинтересно.
— Мастер! Пожалуйста! — взмолился я. — Дайте дельный совет!
— Ты бы знал, сколько вас, подобных дураков, приходит ко мне да спрашивает о секретах, которые возведут их к небесам! — сказал он насмешливо. — Есть два ответа. Грубый и издевательский. Какой выберешь?
— Полезный.
— Тогда издевательский. Звучит он так… — задумался он для вида. — Больше тренируйся.
И вознамерился лечь обратно.
— Мастер! — возмутился я. — Ответ и правда издевательский!
— А что ты от меня хочешь? — прилёг он обратно, а я подумал, что теряю время, но мужчина продолжил, а я не собирался так легко сдаваться. — Не приходило в голову, что, существуй лёгкие способы стать сильнее, ими бы воспользовались все вокруг?
— Мне подойдут и сложные.
— Да неужели, — растянул он губы в презрительной улыбке. — Чтобы воспользоваться сложными способами, нужно быть в чём-то лучше, чем большинство.
— Я лучше, — ответил я без сомнений.
Возможно, раньше бы сомнения и мелькнули, но слишком многое я пережил, слишком многое стояло на кону, чтобы позволять себе сомневаться в себе же.
— Вера в себя — это хорошо. — Лицо мужчины изменилось. — Так тебе нужно самому стать сильнее или сделать сильнее других?
— И то, и то.
— Хорошо, хорошо… Будет тебе развёрнутый издевательский ответ, — усмехнулся он.
Мужчина свистнул и тут же крикнул в сторону:
— Зайдан! Быстро сюда!
Один из парней, которого я уже знал и с которым даже подраться на площадке успел, метнулся к нам.
— Наставник! — склонился он почтительно, сложив руки перед собой.
— Ты ведь дрался с Лаем? Как оценишь его закалку?
— Обычная. Силы больше среднего, но удар плохо держит.
— Тоже так подумал. Скажи ему, где лучше всего закалку наработать?
— Сложный вопрос, — задумался парень. — Лаю — наверное, нигде.
— Почему? — спросил я, ощутив, как внутри ворочается недовольство.
— Так ты здесь всего ничего, — удивился он моему вопросу. — Для всех самых интересных мест нужен рейтинг. Откуда он у тебя?
— Вот видишь, Лай, — сказал наставник. — Хватит трепать мне нервы.
— Но я ведь могу пройти с кем-то другим в группе? — схватился я за соломинку, вспомнив, что слышал.
— Можешь, — кивнул Зайдан. — Наставник, а настолько… кхм… — смутился он. — Широко мыслить?
— Лучшее! Лай на меньшее не согласится! — рассмеялся мужчина.
— Тогда… — глянул Зайдан на меня и дал ответ. — Чёрные гроты помогут прокалить тело через камень. Огненная Штольня — через огонь. Пороги — через воду. Пик хлыстов — через ветер. Дальше надо в Наковальню — для прокалки духом. После — зависит от стихии.
— Что подойдёт для стихии природы и леса?
— О, это несложно, — обрадовался непонятно чему парень. — Тебе нужны игривые Ивы. Заодно потренируешь остальное.
— Хорошо, запомнил, — с благодарностью кивнул я. — А что насчёт прорыва в Старшие Мастера?
— Совсем детский вопрос. — недовольно сказал Зайдан. — Таких мест много, но что толку? Нужен талант, алхимия, подготовка. Для первого раза лучше подойдёт Нырок. Самое эффективное — рядом с Наковальней можно. Там есть площадки для прорыва. Так, погодите, — спохватился парень, — что-то я разболтался. Наставник, это ответ для вас или для Лая?
Вопрос был не лишним, потому что Калиас завалился обратно, накинув шляпу на лицо.
— Для Лая, — ответил он.
— Тогда такие ответы денег стоят! — возмутился парень.
— Я расплачусь. Обязательно, — заверил я. — Можешь ещё кое-что подсказать? К кому лучше всего обратиться за наставлениями по стихии природы?
— Старшие стихии… Наставления по ним — дорого стоят, — нахмурился парень.
— Тебе нужно освоить контроль территории Старшего Мастера, — вдруг сказал Калиас. — Это первое, чем займись. Дальше возьми уроки по укреплению Храма. Не будет лишним заглянуть на Поляну Крови. А если совсем разойтись хочешь — дойди по Ступеням до Золотого Древа. Там найди Лабиринт Падших Учеников и выбери испытание посоха.
— Спасибо, старшие, — глубоко поклонился я, порадовавшись столь чётким указаниям. — Я обязательно отплачу за наставления!
Я уже было собирался уйти, но Калиас меня остановил.
— Куда собрался? — спросил он, не меняя позы. — Зайдан, научи его основам. Расколу, Выпаду и Танцу.
— Сейчас, что ли? — растерялся парень.
— А ты не видишь, как Лай рвётся к вершинам? — прямо из-под шляпы рассмеялся Калиас. — Сейчас. И это, Лай. Советы ты получил. Когда вернёшься — я хочу увидеть либо щедрую плату, либо то, как ты всё освоил. Иначе лучше не приходи и не трать больше моё время. Видишь ли, у меня правило — раз получил наставление, отработай его сначала полностью.
— Всё сделаю, наставник, — поклонился я ещё разок.
Зайдан посмотрел на меня откровенно скептически, но трём приёмам всё же научил. Если так можно сказать про то, что следующие два часа меня избивали, сопровождая это скупыми объяснения.
Но против я точно не был.
Когда Лай ушёл, Зайдан подошёл к учителю.
— Мастер, опять вы за своё, — сказал он осуждающе.
— Отстань. Он сам выбрал издевательский ответ.
— А сейчас пойдёт, узнает требования к озвученным местам и больше сюда никогда не вернется.
— У него всегда есть шанс извиниться за свою гордыню.
— Или погибнуть, сунувшись туда, куда вы его отправили, — покачал головой Зайдан.
— Сам же сказал, — лениво ответил Калиас. — Что его туда никто не пустит.
— Что-то у меня предчувствие нехорошее… — бросил парень взгляд в ту сторону, куда ушёл Лай.
Когда возвращался домой, а делал я это, прыгая по крышам, притормозил у нашей улицы с целью глянуть, не поджидает ли кто.
Формально — уже не поджидали. Фактически — уже дождались. Не меня, а Кристиана.
На ранге Старшего Мастера восприятие обострённое. С крыши я прекрасно разглядел не то что детали, но и поры на коже парня, который встал напротив Кристиана. Но и так, только слепой бы не заметил их сходство. С тем отличием, что наш фиктивный лидер был одет в чёрный халат, а его брат — в красный. Как и двое парней, которые находились в его свите. Так что сейчас Кристиан стоял один напротив троих. Слух у меня был не хуже зрения, услышал, о чём они там говорят.
— Какая встреча, брат. — Видимо, я подошёл к самому началу разговора. — Ты всё же попал в академию, а меня даже не навестил?
— Как-то руки не дошли, — вежливо ответил Кристиан.
С той самой вежливостью, в которой так много яда.
— Очень жаль, — не менее ядовито ответил его брат. — Я удивился, когда до меня дошли слухи, как нагло ты здесь объявился. Где-то нашёл охранника, новых друзей. Неужели они уже разбежались? Явился ты ярко, но быстро сгорел. Какая досада.
— Ты рано списываешь меня со счетов, Падмий.
— Чтобы что-то списать, это что-то должно быть записано, — улыбнулся Падмий. — Но ты хотя бы домом обзавёлся. Жаль, что не тех людей в качестве цели выбрал.
Что-то такое было в этой интонации, что заставило подумать — не исключено, что это Падмий навёл Кристиана на такой след. Где добыча сладка снаружи, а внутри — отравлена. Судя по тому, как заиграл желваками наш лидер, он тоже подумал об этом.
— Мы ещё посмотрим, кто окажется в победителях, — ответил Кристиан, но его слова прозвучали откровенно слабо.
Пожалуй, пора бы и вмешаться. Я спрыгнул вниз с крыши, приземлился у Кристиана за спиной. Тот, надо отдать ему должное, даже не дёрнулся. Зато его собеседники напряглись и дружно уставились оценивающими взглядами.
— Какие-то проблемы? — спросил я.
— Нет, никаких, — ответил Кристиан, в чей голос вернулась уверенность. — Познакомься, это Падмий, мой второй брат. Пиковый Дух, учится здесь второй год.
— А это тот самый охранник? — окинул меня взглядом Падмий. — Говорят, ты Старший Мастер?
— Хочешь проверить на себе?
— Не стоит, — выставил Кристиан руку, словно придерживая меня. — Со своим братом я предпочту сам уладить вопрос. Чуть позже. А теперь — идите своей дорогой, — сказал он им.
— А ты осмелел, — поджал губы Падмий. — Эй, Лай, или как там тебя. Я могу заплатить больше, чем он. Не хочешь присоединиться ко мне?
— Тысяча кристаллов, и тогда нам есть что обсудить.
Лицо парня натурально вытянулось, он сердито фыркнул, смерил брата напоследок взглядом и свалил. Его дружки, помедлив, отправились следом.
— Вовремя ты явился, — тихо сказал Кристиан.
— Да с крыши увидел, как ты вот-вот расплачешься.
Сказал и ощутил себя Дзендао каким-то. Чего к человеку-то цепляюсь?
— Плакать вряд ли, но настроение мне испортили. Идём в дом. Нечего на улице дела обсуждать.
— Так сам же и начал.
— Ты не в духе? — глянул он на меня. — И тебя что, опять били? Выглядишь жалко.
— Зато вернулся не с пустыми руками.
Вскоре наша компания снова собралась. Будто все чувствовали, во сколько возвращаться.
Не успел Кристиан заварить чай, как вбежала Маяда. Затравленно огляделась, высунула из-под халата книжку и кинула мне.
— Спрячь! — потребовала она.
Прятать я ничего не стал и уставился на Маяду.
— Это что ещё такое? — нахмурился Кристиан.
— Трактат по травам. Мне сказали, здесь описание всего того, что есть в окрестностях!
Кристиан вытянул руку, забрал книжку, полистал.
— Ты дура, — резюмировал он.
— Чего это? — возмутилась Маяда и прижала уши.
— Того, что эту книгу можно спокойно купить за тридцать золотых, если не путаю. А за воровство собственности академии отрубают руки. Стоило оно того?
— Как отрубают… — побледнела девушка.
— Кисти, — уточнил Кристиан. — Чем-то острым. Вжик — и всё.
— Но я… Но я…
Губы девушки задрожали, она вся сжалась, а глаза намокли.
— Давай без этого, — поморщился парень. — Разберёмся, наверное… Но больше так не делай!
— На самом деле такая книга нам лишней не будет, — забрал я её у Кристиана. — Можно на её основе доработать план.
— Да-да, — покивал парень. — Ты там хотел рассказать, что узнал. Раз уж все в сборе, начинай.
— А Кенчи? — перестала дрожать Маяда и спросила вполне спокойно.
— Он в разработке планов не участвует, — ответил Кристиан. — Так что там?
Я перечислил, какие места мне назвали. Парень слушал, слушал, кивал, а потом стукнулся лбом о столешницу.
— Над тобой поиздевались, довольно изощрённо. В эти места вход закрыт для новичков.
— А если заплатить?
— Ты знаешь нужных людей? — вскинул брови парень. — Я после выходки брата подставляться лишний раз не хочу.
— Что за выходка? — оживилась Маяда, но была проигнорирована.
— Поднять рейтинг? — предложил я.
— Вариант куда лучше, но за оставшееся время… Если ты будешь делать по десятку пилюль в день, а лучше по двадцать штук, с высоким процентом удачи, и мы откуда-то возьмём сырье, тогда возможно. Ещё нужно будет выйти на арену, подтвердить свои хоть какие-то боевые навыки.
— Чем не план?
— Всем? — глянул на меня парень выразительно. — Река с тобой. Давай прорабатывать. Но я тебя заранее предупреждаю. Пока поднимем рейтинг, пока получим доступ — пройдёт куда больше недели. Нас ещё в питомнике завернут.
— Что ещё за питомник? — заинтересовался я.
— А как ты собираешься добираться до нужных мест? — удивился Кристиан. — Там сумасшедшие расстояния! Все летают на больших птицах. Это самый быстрый способ попасть, куда нужно. Но без разрешения никто тебя не повезет.
— Если своим ходом?
— Мне мои ноги жалко, — покачал головой парень.
— Ладно, разберёмся, — вздохнул я. — Сначала надо составить маршрут. И вас обследовать. Чтобы понять, в какую сторону двигаться.
— Доверюсь тебе, — вздохнул он.
Постепенно наш план стал обрастать подробностями.
При обследовании Кристиана я каких-то принципиальных дефектов не выявил. То, что он мне сам рассказал… Либо мои познания были слишком скудны, либо кто-то обманул парня. О чём я ему и сообщил.
— Быть такого не может. Я проверялся у известного целителя. Не мог мой брат его подкупить.
На что мне оставалось развести руками.
— Возможно, я чего-то не понимаю.
— Это меня не успокаивает, знаешь ли, — сказал он недовольно.
— У тебя есть варианты получше? — спросил я. — Лично я вижу, что у тебя нарушена общая гармония всего выстроенного. На всех уровнях. Но это вполне решается, поэтому не знаю, в чём проблема.
— Что ещё за гармония? Впервые о таком слышу.
— Это как если бы ты выстраивал несколько фундаментов подряд и на каждом этапе допускал незначительные ошибки. Конструкция стоит, но не гармонирует… — покрутил я рукой.
— И ты предлагаешь мне рискнуть здоровьем, сделав ставку на плохо обученного мальчишку?
— До этой фразы я был готов помочь тебе бесплатно, а теперь выставлю конский ценник за свои услуги, — ответил я холодно. — Всё, иди. Зови Маяду, буду её осматривать.
Кристиан хмыкнул и отправился на выход. Я же пересел за стол, достал бумагу и записал все мысли, которые пришли в голову. Набросал список пилюль и зелий. По памяти составил список ингредиентов. Потом надо будет перепроверить, но это подождёт. Пока писал, Маяда успела зайти в комнату. Я не обратил на неё внимания, закончил дело и только тогда обернулся.
Увидел полностью голую девушку. Сначала заметил пушистые ушки, дальше пушистый хвост, стеснительно прикрытую рукой грудь и ещё более стеснительно прикрытый низ (второй ладошкой).
— Хозяин будет со мной нежен? — спросила краснючая Маяда.
Я же уставился на это зрелище и подобно беспомощной рыбе начал открывать и закрывать рот, порываясь что-то сказать.
— Ты что… — во рту разом пересохло, — делаешь?
— Господину что-то не нравится? — продолжила она, ещё и ножкой смущённо зашаркала.
— Одеваться было не обязательно, — выдавил я из себя и резко развернулся. — То есть раздеваться! В смысле, оденься!
— Я так некрасива? — прозвучало обиженное.
— Мы здесь для дела собрались, — ответил я твердо, насколько возможно, пялясь в стену.
А сам в этот момент незнакомый жар внутри ощутил. Это что со мной? То самое, что толкает парней захаживать в бордели? Пусть я и смотрел на стену, перед глазами так и стояли более чем приятные округлости Маяды, которые её ладошки не особо-то и скрывали.
Нет, так нельзя. Нужно успокоиться.
Или не нужно?
Окончательно запутавшись, решил, что надо срочно распутываться. Не в нашем положении о чём-то таком думать. Не до девушек мне сейчас. Совсем не до них.
Заставив себя собраться, повернулся и взглянул на всё такую же раздетую Маяду.
— Оденься, — сказал ей спокойным тоном.
По крайней мере, я надеялся, что спокойным.
— Сейчас нужно понять, чего тебе не хватает для перехода на следующий ранг. Поэтому одевайся, ложись на кровать, — указал я ей. — И не мешай мне.
— Так, может, я не буду одеваться и лягу просто так?
— Как хочешь, — ответил я, стиснув зубы.
Буду считать ещё одной тренировкой. Если меня чужие прелести так смутить могут, то что за культиватор я такой?
Маяда, улыбнувшись и посмотрев на меня с вызовом, прошла к кровати и улеглась. Стесняться она, видимо, уже перестала. Я же вспомнил оговорку, что ей больше двадцати лет… И насколько больше? Выглядит юно, но она же зверь, нельзя судить её по обычным меркам.
А что, если ей лет сорок? И это на самом деле развратная тётка, которая просто издевается надо мной⁈
Эта мысль помогла успокоиться. Почти… Всё же подойти было тяжело. Подойти, коснуться этой бархатной кожи… Ещё и запах Маяды в нос ударил. Сердце так и застучало.
Соберись, Эл. Соберись, я тебя заклинаю!
В конечном счёте осмотр я закончил. Тоже никаких принципиальных преград не найдя, но это как посмотреть. У Маяды была немного другая структура внутренней энергетической и духовной механики. Источник тоже совсем другой. Но я здраво рассудил, что и ему гармония не помешает, а раз так, то…
То в первую очередь придётся мне развить ощущение этой самой гармонии.
Вечером вернулся и Кенчи. Снова побитый, но вроде бы довольный. Обследовал и его. Обнаружив множество скрытых травм в организме. Этого придётся долго и упорно лечить, избавляя от последствий его дикого стиля боя.
Остальные отдыхать пошли, я же занялся алхимией. Время терять было нельзя, поэтому кое-что успел сделать до середины ночи. Утром же отправил троицу по делам. Мне нужна была информация. Много информации. А ещё требовалось купить ингредиенты, продать то, что мы могли позволить себе продать, приобрести всякие учебники, справочные материалы, методички. В академии допускалось покупать учебные материалы, были бы деньги, так что с этой стороны проблем не должно возникнуть. Если забыть про то, что не все знания можно освоить без учителя.
Как бы там ни было, наш план постепенно начал воплощаться в жизнь. Мы вышли на арену. Нечего про это сказать. Рейтинг у нас был нулевой, противники доставались такие же. Я уверенно побеждал, зарабатывал очки, продвигался дальше. Хуже всех справлялась Маяда, но иначе никак. Нет боевых навыков — просто так никто не пустит в особые зоны.
На бои я выделял по паре часов. Ещё два часа — на самостоятельные тренировки. Отрабатывал то, что мне дал Зайдан. Три новых, очень важных приёма. И правда базовых. Раскол — это вертикальный удар сверху вниз с вложенной особым способом силой. Если по-простому — сильный удар. Выпад — то же самое, но здесь уже подключался навык выкидывать посох вперёд и пропускать через него разные виды сил. Обычную энергию, стихии, дух. По сути, это таранный удар с выплеском. Наконец, Танец — это целое искусство, где требуется контролировать посох с помощью духовной силы. Базовое упражнение — закрутить посох без рук, только за счёт духа. А дальше кидать и ловить эту вращающуюся палку.
Ещё пара часов у меня уходила на медитации. По три часа — на сон. Остальное — на алхимию. В который уже раз в жизни я алхимичил как проклятый.
Наш дом пропитался запахом трав, алхимических ингредиентов, спирта, цветов и сложно сказать чего ещё. Дошло до того, что пришлось менять котёл. Нормальный стоил дорого, но куда деваться. Мы планировали уйти надолго, и без нормального инструмента вся затея теряла смысл.
Чем больше дней проходило, чем детальнее становился план, и чем ближе становилась точка ухода, тем сильнее во мне росло напряжение.
Тот старший из Чёрной Орхидеи как-то узнал, что именно из алхимии мы сдали в первый раз. Не стоило сомневаться — узнает и в этот. Вряд ли подумает, что это мы для него стараемся.
Собственно, так оно и вышло.
В последний день, когда требовалось выплатить дань, я вышел в путь. Все вещи были собраны. Всё, что можно подготовить, подготовлено. Идеальный план отсутствовал, придётся выкручиваться, но разберёмся. Благо опыта решения разных проблем у меня значительно прибавилось.
Ардеус Жестокий решил встретить меня лично.
Я вышел рано утром, надеясь проскочить, но не тут-то было. Чужое внимание я заметил заранее, и, когда перепрыгнул на очередную крышу, путь мне преградили.
— Куда это ты собрался? — спросил Ардеус из Чёрной Орхидеи.

----------

Глава 2 Черные гроты, или Когда недурно выступил

Надо сказать, Ардеус выглядел круто. Он мне не нравился как личность, но в плане создания впечатления был хорош. Чем-то напоминал Маркуса, а это показатель.
Чёрный халат с белым орнаментом был изыскан и явно из дорогущей ткани. Оружия Ардеус при себе не носил и наверняка обладал хранилищем свёрнутого пространства. Этого парня можно было назвать худым. Довольно высоким, повыше меня, при этом он не обладал широким размахом плеч. Не было на нём и загара, как у всякого, кто много времени проводит на открытом воздухе.
— Так куда это ты собрался? — вскинул он бровь, когда я не ответил, разглядывая его.
— Да вот подумываю заглянуть в то место, где ты себе одежду заказываешь.
— Не думаю, что она тебе по карману, — обозначил он улыбку.
Ардеус сложил руки за спиной и сделал в мою сторону пару шагов.
— Ловко ты своих людей увёл, Лай. Всерьёз веришь, что это поможет?
— А что, твоя фракция будет за нами охотиться? Я надеялся, что мы не настолько значительны для вас, — отразил я его фальшивую улыбку.
На это он хмыкнул.
— Ты прав. Остальные совсем незначительны, а вот ты — другое дело. — Перестав держать руки за спиной, он выставил палец в мою сторону. — Вчера вы под самый вечер сдали пятьдесят три качественные пилюли, все в ранге Духа. Я удивлён. Не думал, что вам такое под силу. Я сильно тебя недооценил.
— Я-то здесь при чём? — спросил я, чувствуя, что в словах есть какой-то скрытый подтекст.
— Хочешь поиграть? — сделал он ещё пару шагов, на этот раз чуть в сторону.
Я тоже сместился, сохраняя дистанцию и контролируя, что происходит вокруг.
— Я привык делать свою работу качественно, — продолжил он. — Разузнал о вашей группе. Ты, та девчонка и глупый мечник взялись из ниоткуда. Другое дело — сын местного судьи. Третий сын, замечу. Ничего такого, мелкий аристократ, который до этого себя никак не проявил, а талант к алхимии демонстрировал крайне невыразительный. Девчонка показалась бесполезной. Про мечника промолчу. Остаёшься ты. — снова подался он вперёд, и я на этот раз отпрыгнул в сторону, увеличив дистанцию, благо крыша дома позволяла.
В сторону ушёл, опасаясь, что он меня своими передвижениями в конкретное место ведёт. Не хотелось бы в ловушку угодить.
— Все в Чёрной Орхидее любят поболтать? — спросил я. — Чего хочешь-то?
— Это ведь ты сделал все те пилюли? Это возможно только в одном случае — ты четырёхцветный гений. Что становится очень интересным, если знать, что у тебя случился конфликт с Приютом и Белой Лилией при входе в академию. — Улыбка Ардеуса превратилась в самый настоящий оскал хищника, который встал на след добычи. — До меня доходили слухи, что кто-то разрушил Приют. На этих пиратов плевать, но в той истории мелькнул один талантливый алхимик. За которого тебя и приняли.
— Хотя бы ты не утомляй этой глупостью, — ответил я раздражённо, внутри холодея. — Если бы я был действительно тем парнем, кто бы позволил мне свободно гулять?
— Я тоже об этом подумал. А потом ещё подумал, — добро, что выглядело издевательски, улыбнулся он. — Вдруг ты как-то смог обмануть всех? Я слышал, что к тебе приходили из Приюта. Их наследница… Как там её… — задумался он для вида. — Кажется, Гармония. Ты с ними поступил жестоко, мне понравилось. Ещё и выкуп за беспокойство стребовал.
«Что за бред он несёт⁈» — подумал я, стараясь контролировать реакции.
— Слышал, что после этого всех талантов из Приюта на переаттестацию отправили и парочка человек успели вылететь? — продолжил парень, не подозревая, о чём я думаю. — Да и неважно. Ты город разрушил или нет — мне плевать. А то, что столько пилюль всего за неделю создал, уже нет. Понимаешь, к чему клоню? — перестал он улыбаться и сделал ещё пару шагов ко мне.
— Что, снова долги выдумывать будешь?
— Не очень-то вежливо так говорить, — медленно покачал он головой. — Ты ловко придумал. Скрылся за спинами других. Их же первыми отправил из академии. Заметил слежку и понял, что наш главный интерес — ты сам? Хвалю, хорошо сработал.
На самом деле ровно так и было. Мы действительно заметили слежку. Убедились, что за мной присматривают. А дальше решили, что проще остальным сначала уйти, а там я уж как-нибудь выберусь.
— Ардеус, давай ближе к делу, — сказал я. — Многое уже сказал. Хочешь-то чего?
— Работай на меня, — озвучил он причину своего появления.
— Вот так просто?
— Так просто. Я дам тебе любые ингредиенты. Докажешь, что действительно хорош в алхимии — а дальше твори, как вздумается. Я обеспечу тебе достойный старт. Глядишь, и во внутренние ученики проведу.
— А чем работа на тебя будет отличаться от рабства?
— Ничем, если от тебя мало пользы, — улыбнулся он. — А если много… мы предоставим тебе отличные условия для стремительного взлёта.
— Какая щедрость, — усмехнулся я. — Охотно верю, что всё так и будет. Но знаешь, Ардеус, в чём я ещё хорош, кроме алхимии?
— В чём же? — подобрался он.
Явно приготовился атаковать.
Только вот зря. Я дошёл до края крыши и провалился вниз. Оттолкнул себя духовной силой от стены и полетел вниз спиной, параллельно улице. Ардеус последовал за мной, также прыгнув вперёд, только лицом к улице. Наши глаза встретились. Лезвие он метнул в тот момент, когда я уже пролетал между ближайших домов.
Извернувшись, я отбил атаку и метнулся в другую сторону.
Ардеус сложил ручные печати, и с его ладони сорвались чёрные путы. Я на это выстрелил посохом навстречу, посылая духовную атаку. Две силы встретились, но я не разглядел — развернулся прямо в воздухе, оттолкнулся от него же, а дальше полетел между домам, набирая скорость. Аредеусу я так и не сказал, что особо хорош в быстрых перемещениях. Так разогнался, что в некоторые моменты дома сливались в нечто единое. Этот типчик за мной погнался, но то ли счёл это ниже своего достоинства, то ли просто отстал.
Не прошло и минуты, как я достиг границы, а дальше перелетел через реку и углубился в лес Чудовищ.
Пора было воплощать наш план в жизнь.
Своих я нашёл в условленном месте. Не так уж далеко от академии. На моей скорости хватило минут пяти, чтобы их догнать. Спрыгнул с дерева, приземлился на поляну. Увидел, как Кенчи с мечом упражняется. Кристиан медитировал. Маяда какие-то ягоды жевала.
— Как прошло? — спросил Кристиан.
— Как и планировалось, — ответил я. — Меня просто так отпускать не хотели. Хорошо, что вы вчера ушли.
— Знал бы ты, каково здесь было одним ночевать, — поморщился он.
— Ты визжал как девчонка, когда змея заползла тебе в штаны, — хихикнула Маяда.
— Во-первых, не визжал, — резко ответил парень. — Во-вторых, не в штаны, а в сапог. В-третьих, ты вчера наелась своих ягод и уже три раза в кусты бегала.
— Никуда я не бегала! — завелась Маяда.
— А ну умолки, — сказал я. — За мной может быть погоня, поэтому уходим.
— Уже? — подошёл недовольный Кенчи. — Без арены будет плохо.
— Плохо — когда тебя избивают, а ты ответишь не можешь, — сказал я. — Ещё вернёмся. Всё, идём. Не будем терять время.
Собрались они заранее, поэтому вышли сразу.
Мои глобальные планы точно пошли куда-то не туда. Я хотел прорваться до статуи, но ситуация так сложилась, что покидаю академию на неизвестный срок. Формально не покидаю, конечно. Всё это время мы проведём на её территориях. Которые раскиданы как вокруг, так и с пометкой от далеко до очень далеко.
Путь до первого места занял шесть дней. Сложно сказать, какое расстояние мы преодолели. Обычно ученики до Черных Гротов добирались на летающих существах за несколько часов. Наша же цель была собрать по пути природные сокровища, притереться друг к другу, много медитировать и тренироваться. Обилие этих мест поражало. Не буду описывать всё многообразие, скажу лишь, что изобилие духовной силы, а также всех первых четырёх стихий здесь присутствовало. Поэтому у меня была возможность провести ряд экспериментов.
Я много медитировал, стараясь ощутить баланс вокруг и настроиться на силы природы. Ведь, если подумать, они тоже полны своей гармонии.
И это действительно было так!
В своих изысканиях… Ну ладно, ладно, здесь стоит благодарить Зайдана, который, когда про Танец рассказывал, упоминал, что нужно достичь внутренней гармонии. А достигается она за счёт баланса всех элементов внутри. Всех — это прямо всех. И тела, и энергий, и стихий. Я задумался об этом, вспомнил весь свой опыт алхимии. Нетрудно было провести параллели. И если уж я с проклятиями боролся, цепи пережигал, будто это пилюли какие-то, то почему бы не взглянуть на развитие через призму семи элементов? Человека, телесной энергии, четырёх стихий и духовной силы.
Остальное — вопрос череды экспериментов, чтения трактатов, которые мы прикупили, ну и небольшой интеллектуальной работы, чтобы свести это всё вместе.
Сначала я научился чувствовать баланс четырёх стихий и духа в окружающем пространстве. Когда решил это обсудить, столкнулся с полным непониманием.
— Баланс — это как? — спросил Кристиан. — Слово я знаю, но не понимаю, что ты хочешь сказать.
— Ты можешь ощутить… — покрутил я рукой. — Сколько и какой стихии находится прямо здесь? — обвёл я место вокруг нас.
— Воды? — покосился он на ручей, рядом с которым мы остановились.
— Я не про воду, а про стихии.
— Стихия воды? — вскинул он бровь.
— А соотношение?
— Да какое соотношение⁈ — начал заводиться он. — Не чувствую я ничего.
— Так попытался бы, тупица, — не выдержала Маяда.
— Болтуны, — фыркнул Кенчи. — Давайте лучше разомнёмся. Лай, сразимся?
— Мне наставник сказал, что баланс очень важен, — ответил ему. — Тебе бы тоже стоило всерьёз отнестись к вопросу. Впрочем… А давай сразимся.
Мне пришла в голову мысль, что надо проверить, как это работает в поединке. Только противника я выбрал не очень подходящего. Кенчи не разделял полутонов. Стоило начать, как он ударил со всей силы, вкладывая всего себя в атаку. В ответ толкнул посох вперёд, посылая концентрированный импульс духовной силы. Кенчи качнуло назад, волна от столкновения двух сил разошлась в стороны.
Нужно настроиться.
Парень принялся засыпать меня ударами, я же попытался уловить то, о чём толковал Зайдан. Я это и на арене пытался, всё это время. Но была надежда, что здесь, в лесу, где полно моей стихии, лучше дело пойдёт.
Задумавшись, пропустил удар. Кенчи ловко ввернул меч, скользнул лезвием по коже на плече. Разрезал халат, добрался до тела, пустил кровь. Я отбил этот выпад рукой, отшагнул и, когда ворон последовал за мной, выплеском силы оттолкнул от себя.
Нет, так дело не пойдёт. Я выпустил ещё больше духовной силы, захватывая контроль над территорией. Кенчи завёлся, принялся это облако рвать и пытаться достать меня. Я не мешал ему. Отбивал удары, а сам пытался понять настрой. И, когда что-то начало получаться, эта наглая птица крутанулась и пяткой в лоб мне засветила.
— Ха! — взревел он довольно.
На что я, крутанувшись и упав на землю, всполохом силы отправил его в ближайшее дерево.
— Нет, ты точно для тренировок не подходишь, — поморщился я, вставая.
Нос мне разбили, и я, ухватившись, одним движением вправил его. Тьфу… Весь настрой испортил.
Первой целью мы выбрали Чёрные Гроты. Там имелся сильный источник стихии земли и камня. Также в той области хватало каменных големов. А ещё… А ещё все такие места контролировались академией.
Помимо личного рейтинга имелся и рейтинг отряда. В зависимости от успехов появлялись разные возможности. В частности, тебе могли выдать в качестве поощрения контроль над каким-то участком. Лично я в этом выгоды сразу не разглядел. Кристиан мне объяснил. Формально иногда отряды отправляли в конкретную точку, за которой надо было присмотреть. Чтобы чужаки не лазили, чтобы свои слишком уж сильно не передрались, чтобы правила соблюдались. А контроль — это что? Это возможность подзаработать. Ну, помимо того, что ты и твои люди получали возможность сколько угодно сидеть в особом месте. Халявное и ускоренное восстановление энергии с возможностью отрабатывать техники и закаляться. Кто откажется-то?
Проблема заключалась в том, что в такое место надо было либо получить пропуск от академии, либо… договориться на месте. А ждать нас тут мог кто угодно.
— Что, идём? — спросил Кристиан. — Говорить, пожалуй, буду я.
— Тогда нас точно не пустят, — вставила Маяда.
— Если будешь сбивать мне настрой, за тебя договариваться не стану, — прохладно ответил парень.
Я на их очередную перепалку промолчал и подтолкнул Кристиана вперёд. Тот помялся, пошёл без всякого энтузиазма, но с каждым шагом словно уверенности набирался. Выпрямился, расслабился, натянул на лицо улыбку.
Чёрные гроты выглядели как чёрные скалы. Удивительно точное название, что тут скажешь. Отмечала их башня, тоже из чёрного… Хотел было по привычке сказать кирпича или блоков, но, кажется, какой-то культиватор просто из окрестных скал сформировал это укрытие. Башня была в три этажа, с навесом, и наверху сидели двое парней, которые нас приметили, но никак не отреагировали. Ещё дальше виднелись выступающие острые скалы. А если посмотреть левее — оттуда доносились глухие удары и всполохи техник.
— Кто будете? — крикнули нам сверху башни, когда подошли.
— Из академии, — достал Кристиан жетон и помахал им. — Кто же ещё?
— Пропуск покажи!
— А если нету?
— Тогда к старшему топай! Он там! — указал усатый…
Наверное, всё же парень. Усы добротные были, а вот лицо молодое какое-то. Странное лицо у него, конечно. Ещё и рыжий.
Мы прошли, куда сказано. Пахло здесь пылью, а ещё серой. Совсем немного, но подозреваю, что в гротах запах посильнее будет. Странно, что здесь только стихия земли, а не огонь. Вскоре мы увидели здешнюю арену. Куда же без неё. Яма-котлован. Вокруг ученики столпились, следили за дракой. А внизу, в яме… Ожидаемо там дрался какой-то парень, с молотом против каменного голема. Впервые я увидел настолько неживое, но активное и шустрое существо. Словно кто-то слепил каменного снеговика. Грубо, наспех, кое-как округлив его. Центром был толстый камень-шар. В качестве ног — целая груда мелких шаров, которые на вид просто магнитились друг к другу. Голова имелась, чем-то напоминающая вбитую в скалу черепаху. В смысле, там узор был ячеистый, а ещё почему-то зелёный оттенок конкретно на голове. Глаз не было видно нормальных. Руки… да, они имелись. Тоже связанные между собой осколки скал, которые свободно двигались. На закуску — длинный, каменный хвост.
Прямо у нас на глазах голем пустил его в ход и снёс своего противника. Какой-то парень отлетел, врезался в стену ямы, рухнул на землю и встать уже не смог. Голем попёр на него, но парня вовремя дёрнули наверх. Существо же за ним не последовало, в центр отъехало и замерло.
Народ загудел, начали обсуждать финал боя. Нас же окликнули.
— А вы ещё кто такие? — направился к нам какой-то энергичный парень.
Тоже рыжий, но без усов хотя бы, зато с бакенбардами.
— Нам в Гроты. Ты сейчас смотрящий? — спросил Кристиан.
— Может, и я. Пропуски давайте. Кто отправил? — спросил он требовательно и рукой покрутил, чтобы быстрее шевелились.
— Никто. Может… — кивнул Кристиан в сторону.
Парень хмыкнул, отошёл в сторону.
— Чего хотел? — спросил он торопливо.
— Закалку в Гротах, что же ещё, — ответил Кристиан.
Мы чуть в стороне остались, но я хорошо слышал их разговор.
— Видел, сколько людей? — кивнул рыжий в сторону толпы. — Все очереди ждут. За час в Гротах три кристалла. Готов столько заплатить?
— Да ты издеваешься⁈ — растерял всю выдержку Кристиан в один миг. — Это грабительская цена!
— Так и проваливай! — завёлся парень. — Здесь тебе не рынок! Пропуска нет — значит, вали!
— Погоди, погоди, — сдал Кристиан. — Нам всем четверым надо, и не на час, а на сутки хотя бы.
— Смешной ты, — заулыбался парень. — Здесь без шансов. Идите гуляйте дальше. А ещё лучше рейтинг поднимайте, во фракцию вступите. Всяким неудачникам без имени здесь делать нечего.
Я посмотрел на рыжего, на всю толпу, прикинул, что люди из Чёрной Орхидеи могут оказаться здесь в любой момент, как и другие многочисленные мои недруги.
— А если мы всех побьём? — спросил я, встревая в разговор.
Было очевидно, что Кристиан себя переоценил.
— Побить? — нахмурился парень и рассмеялся. — Народ! — крикнул он громко. — Здесь дерзкие пришли, хотят побить всех нас!
— Это кто это? — мигом откликнулись из толпы. — Давай его сюда!
— Пусть против голема сначала выстоит!
— Ставлю на то, что ляжет!
— Доставать не будем!
— Пари? — оживился Кристиан. — Этот победит голема, а ты нам — сутки на каждого.
— Сутки на одного! — возразил рыжий. — И ставку делай! Десять кристаллов, если проиграет!
— Договорились! — азартно хлопнул в ладоши Кристиан, и они пожали друг другу руки.
Не самый плохой вариант. Я ведь этого и хотел, встревая, разве нет?
Под свист я дошёл до ямы и спрыгнул вниз. Голем отреагировал моментально, завёлся и помчал в мою сторону. Прыгнул, крутанулся и ударил хвостом в ту сторону, где я только что находился. Земля вздрогнула, поднялось облако пыли, а меня качнуло — атака сопровождалась духовным выплеском, который и разошёлся в сторону.
Зайдя в бок, ударил Выпадом. Новая вспышка духовной силы — и мою руку прострелила отдача, а посох едва не вырвало из ладони. Скользнув назад, разминулся с рукой голема. Он резко наклонился и размазал бы, будь я менее расторопным.
— Это голем в ранге Старшего Мастера! — крикнул мне рыжий. — Так просто его не взять!
— Самоуверенный новичок — мёртвый новичок! — поддакнул кто-то.
Старший Мастер, значит?
Я ушёл в одну сторону, другую. Крутанул сальто назад, когда из-под ног выскочил шип. Не уверен, что это голем постарался. Возможно, кто-то из наблюдателей отметился. Ещё несколько раз увернувшись, убедился, что голем довольно медленное существо.
И… раз!
Закрутив посох, зашёл к голему сбоку и обрушил Раскол. Энергия прошла через посох и навершие угодило точно в камень. Раздался взрыв, голема качнуло, а меня отбросило назад. Рука онемела, но я прогнал по ней энергию — и отпустило.
Голем быстро пришёл в себя, развернулся, выстрелил хвостом. Я прыгнул вверх, поднял посох и ударил в основание хвоста. Новый Раскол!
Очередной взрыв — и отдачей меня кинуло вверх. Оттолкнувшись от воздуха, приземлился в стороне. Онемение в этот раз прошло куда быстрее.
А если так?
Рывок вперёд, зайти сбоку, Раскол! Отскочив назад, сместил влево, оттуда по дуге зашёл в другой бок, и — Раскол! Снова разорвав дистанцию, сблизился, и — Раскол!
Совмещая технику шага с Расколом, я начал разгоняться и набирать скорость. С каждым ударом уплотнял духовную силу в теле, чтобы принимать отдачу. Вскоре череда взрывов слилась в один сплошной гул. Дальше наращивать скорость я уже не мог и тогда принялся концентрировать силу в посохе, стараясь повысить интенсивность выплесков.
Передо мной было очень крепкое существо, которое отлично держало мои удары. Я перестал сдерживаться, полностью отпустил себя. Окружающие звуки исчезли, восприятие сузилось до одного голема.
Раскол… Озарение прострелило меня не хуже отдачи. Я вдруг уловил, в чём суть этой техники. Не просто выплеснуть энергию, а расколоть ею.
Осознав это, я полностью сменил тактику. Взрывы стали тише, а голем начал замедляться. Тогда я снова поменял тип удара и принялся экспериментировать. От одних атак существо отлетало в сторону. От других — замедлялось и терялось. От третьих — крошилось.
Кто-то снова попытался подловить меня на каменные шипы. В этот раз я куда отчётливее уловил, откуда пришёлся удар. Чуть рефлекторно не ответил, но вспомнил, что скрываю стихию земли. Короткая заминка сбила настрой. В этот же момент голем вдруг покрылся алой, злой энергией и ускорился. Мелкие осколки, которые валялись то тут то там, принялись стягиваться к нему. Потёк и камень вокруг. Голем вдруг начал восстанавливаться и наращивать массу. Трещины исчезли, появился новый слой.
— Он вошёл в раж! — услышал я чей-то крик.
«Пора заканчивать», — подумал я.
Собрав воедино всё то понимание, что обрёл в этой схватке, напитал посох силой, добавив силы бинху. Рванув вперёд, рассёк воздух, оказался рядом и…
Удар пробил голема насквозь, расколол на две части. От взрыва поднялось облако пыли, а зрителей толкнуло в стороны, когда вокруг разошлась ударная волна.
Отпрыгнув назад, крутанул рукой, прогоняя онемение.
Кажется, на сегодня закончил.
Или нет? Бросив взгляд на зрителей, попытался определить, кто это мне мешал во время поединка. Ничуть не удивился, когда увидел людей из фракции Чёрной Орхидеи.
Быстро они нас выследили.

----------

Глава 3 Новые грязи, или Когда нашел приключение

Членов Чёрной Орхидеи было легко узнать по тёмным халатам с серебряными орнаментами и тому, как они держались особняком.
Бой с големом закончился, толпа притихла. Кристиан завёл разговор с рыжим, я же решил прояснить вопрос, кто это такой наглый мне мешать во время поединка вздумал. Одним прыжком запрыгнул на край ямы, направился к парню в фиолетовом халате.
— А я тебя знаю! — выставил он палец в мою сторону. — Ты ведь тот самый Лай?
— Тот самый? — спросил я.
Если Ардеус всё же отдал приказ своим искать нас везде и всеми способами, то это плохая новость.
— Тобой Ардеус интересовался, — подтвердил мои мысли парень.
— Что с того? — надвинулся я на него.
Точнее, на них. Он здесь не один был, а в компании ещё четверых спутников, которые тоже вперёд вышли. Забавно… Как-то я об этом раньше не думал, но сейчас они встали, как какая-то шпана в подворотне. Слишком близко друг к другу, чтобы действовать уверенно. Боятся? Я задумался над этой мыслью и решил, что не исключено. Вряд ли они Старшие Мастера. Скорее обычные Духи.
— Спокойнее, парень! — выставил он ладони в мою сторону.
— А как мне быть спокойнее, когда ты мне во время поединка мешал?
— Я? Мешал⁈ — изобразил он искреннее удивление. — Если ты про те шипы, то у меня нет стихии земли и камня. Как бы я мог помешать?
— Тогда кто-то из этих, — кивнул я на остальных орхидейцев.
— Да они слабы, куда им, — усмехнулся этот парень.
— Эй, гроза големов, — окликнул меня кто-то со стороны. — Эти поганки достают тебя?
Я обернулся, увидел другого парня. Широкоплечего, улыбчивого, высокого и с большим топором за спиной. Одежда — никаких тебе изысканных халатов, полноценный защитный костюм, пусть и кожаный.
— Ты неприятностей ищешь, Фол? — недовольно сказал «поганка».
— А ты что, можешь мне их устроишь? — нагло усмехнулся он. — Меня зовут Фол. — Подойдя, он протянул мне руку и, подумав, я её всё же пожал. — Из фракции Золотого Льва. Слышал про нас?
— Что-то слышал, — ответил я уклончиво.
После того как на нас старшая фракция наехала, я озаботился тем, чтобы узнать, кто там на местном небосводе обитает. Золотые Львы — одна из таких фракций.
— Ловко ты с големом разобрался, — хлопнул он меня по плечу, демонстрируя открытость. — Не хочешь к нам во фракцию? Талантливые парни нам не помешают.
— Чтобы хоть кто-то талантливый появился? — поддел его член Чёрной Орхидеи. — Отвали, Фол. Не лезь в чужие разговоры и не переманивай чужих людей.
— С каких-то это пор я стал вашим? — смерил я его взглядом.
— Тобой интересовался Ардеус, — пожал он плечами. — Не просто же так. Кстати, — вдруг обрадовался он непонятно чему. — Вы же сюда не просто так пришли? В Гроты хотите? Мне есть что предложить вам. Давай отойдём, старший Лай, — включил он любезность.
Ещё и за локоть схватил, потащил в сторону. Фол на это фыркнул, я же не стал сопротивляться. Не бить же их. Точнее, можно и побить, но смысл? И так обострил, куда ещё? Этот тип шипами мне мешал или кто другой, я сказать точно не мог. Возможно, и ошибся. Так что…
— Чего хотел? — спросил я, когда мы всё же отошли в сторону.
Остальные из Орхидеи последовали следом, встали так, чтобы нашему разговору никто не мешал. Кристиан же в стороне остался, на меня встревоженный взгляд бросил, но я показал ему, что всё в порядке.
— Вы же сюда по делу пришли? Могу пустить в наше особое место.
— С чего такая щедрость? — не понял я.
— Ардеус, — повторил он чужое имя. — Он сказал вас не трогать и не мешать. Если ты связан с ним… — заиграл парень бровями.
Что выглядело как-то очень уж театрально, но мало ли у кого какие чудаковатости.
— Мы знакомы, не более.
— Пусть так, — кивнул он. — Так что? Интересует проход?
— В чём подвох? — спросил я прямо.
— Ни в чём, — развёл он руками. — Ты ловко победил голема, и теперь понятно, почему Ардеус тобой заинтересовался. Я помогу тебе, оставлю хорошее впечатление о нашей фракции, окажу услугу старшему. Вы получите желаемое и не будете с рыжим бодаться за пропуск. Всем хорошо, не так ли?
Брешет ведь, но почему нет?
— Хорошо, веди. И нас четверо, если что.
— Без разницы. У нас особый грот. Там концентрация стихии куда выше. Могу прямо сейчас показать.
— Давай.
Интересно, что же он задумал?
Я махнул своим, парень — своим, и мы все, не считая одного из Орхидеи, пошли куда-то в сторону. Пока шли, парень начал трепаться обо всём подряд. Про голема этого рассказал, который давно зародился и стал достопримечательностью.
— Это, получается, я местное развлечение сломал?
— Да брось, — махнул он рукой. — К утру восстановится. Его Неубиваемым прозвали. Тут какое-то особое место, поэтому големы в яме восстанавливаются. Говорят, это дело рук основателей школы, но как оно было на самом деле… — развёл он руками.
Я вспомнил того бессмертного, которого встречал, и подумал — что да, вполне может быть. Так-то голем, получается, идеальный тренажёр. Лупи сколько хочешь, ещё и сам починится.
Вскоре мы дошли до грота. Спустились под землю, оказались в просторной пещере. Прошли ещё дальше и встретили… грязь.
О да. Я сразу её узнал. Точно такая же была на ученических островах возле Приюта. Запах, даже цвет. У меня аж кожа зачесалась от воспоминаний.
— Что это такое? — спросила Маяда, выйдя вперёд. — Это грязь?
— Это особая грязь, — улыбнулся парень.
Остальные на входе остались, только он сюда пошёл.
— В чём особенность? — спросил Кристиан и бросил на меня напряжённый взгляд.
Не нравилось ему, что мы сюда пришли.
— В ней концентрация стихии? — спросил я.
— Да, всё верно, — быстро закивал парень. — Лучше всего залезть внутрь. Ничего опасного, не бойтесь. Только времени я вам много выделить не могу, нам и самим надо, но эффект такой, что…
— Хорошо, мы сразу все залезем, — ответил я, поняв, на что он намекает.
— Я в грязь не полезу! — возмутилась Маяда.
— Я тоже, — вставил Кенчи.
Проигнорировав их, принялся раздеваться. Не будь здесь Маяды, разделся бы совсем догола, но трусы всё же оставил. Парень из Орхидеи на это очень уж пристально уставился. По телу моему пробежался взглядом, шрамы заметил, может, а главное, отметил, что одежду я в артефакт пространства прячу.
— Лай, ты уверен? — спросил Кристиан.
— Заставлять никого не буду, — ответил я. — Хотя… Нет, всё же буду. Зачем мы сюда шли? У вас всех минута, чтобы раздеться, а потом закину так.
— Я не буду раздеваться! — возмутилась Маяда.
— А чего это? — удивился я. — Прыгай так, значит.
— Грязь очень полезна для кожи! Станешь ещё красивее! — зачем-то заявил орхидеец.
Почему-то Маяда задумалась, будто это было серьёзным аргументом.
Вторым начал раздеваться Кристиан. Маяда, подумав, тоже стянула халат и прыгнула первой, взвизгнула, погрузилась в грязь.
— Она очень холодная! — возмутилась она.
— Скоро вокруг тебя нагреется и станет приятнее! — любезно сообщил парень.
Я ему ладонь на уровне глаз выставил, чтобы не пялился. Тот смутился, отвернулся. Я же направился к Кенчи, который попятился от меня.
— Я так просто не дамся!
— Надо, Кенчи. Всё ради силы.
Ускорившись, отбил удар кулаком, перехватил его за одежду и швырнул прямо в грязь. Пролетев над Маядой, наш ворон упал в самую гущу и пошёл ко дну, быстро погружаясь. Я же прыгнул следом, приземлился рядом с ним и девушкой. Следом залез и Кристиан.
— Поглубже заходите, — сказал нам орхидеец. — Там концентрат! А я не буду вас отвлекать, побежал!
Быстро смывшись, он оставил нас одних.
— Ты ведь понимаешь, что они сейчас пошлют весть своим и скоро здесь будут их старшие? — спросил Кристиан у меня таким тоном, будто открывал истину деревенскому дурачку.
— Что с того? — ответил я. — Все двигаемся ко мне. Так, чтобы дотянуться до вас свободно мог.
— Идти очень сложно, — пожаловалась Маяда.
— Думаю, в том и смысл, — ответил я. — Грязь нас заблокирует. Просто так выбраться не получится. За это время они приведут подмогу.
— Так ты знал, в чём ловушка⁈ — возмутился Кристиан.
— Я тебе этого не прощу, — проворчал обиженный Кенчи.
— Так, народ… — вздохнул я. — Если ещё кто-то хоть раз выскажет недовольство — дальше развиваться будете сами! Я вам не нянька и не мамка с титькой!
— Поняли, заткнулись, — отчеканил Кристиан. — Дружно пошли на дно. Надеюсь, охидейцы хотя бы сюда не гадили.
— Фу-у-у! — взвыла Маяда. — Только что ужасную ситуацию ты сделал куда хуже! И почему чешется кожа⁈ Почему-у-у⁈ — взвыла она. — Река, мы утоне-е-ем!
— Я тебя сейчас точно утоплю, если выть будешь, — пообещал я. — Хватит ныть, отвлекаете.
Перестав реагировать на общее бурчание, погрузился в грязь. Остальные успели подобраться ко мне поближе, пока сами не занырнули.
— Я совсем двинуться не могу, — пожаловался Кристиан.
— Это нормально, медитируйте, — ответил я.
И дальше совсем уже на троицу перестал реагировать.
Это реально очень похожая грязь. Только здесь нет никаких обитателей, никто не пытается сожрать. Плотность стихии действительно высокая, тут парень не обманул. Ещё наблюдаю лёгкое стимулирование тела энергией… Или не лёгкое? Всё же я Старший Мастер, Духи должны более интенсивно ощущать. Первой занялся Маядой. Она ко мне лицом повернулась, и пришлось ладонь между грудей положить. Что заняло несколько минут. Двигаться здесь можно, просто нужно делать это медленно.
Девушка была сильно напряжена и от прикосновения напряглась ещё сильнее. Сердце у неё так и стучало, так и стучало. Я чуть надавил, выражая недовольство, и дождался, когда она всё же расслабится.
А дальше принялся экспериментировать. Касался то одного подопечного, то второго. Идея заключалась в следующем — как чужие организмы, и мой тоже, будут реагировать с точки зрения баланса на местную стихию? Из троицы только у Кристиана в стихиях была земля. Поэтому ему источник тоже не будет лишним дополнительно прокалить. Теория интересная, но неожиданности ждали меня в другом месте.
Время шло. Я набирался опыта в своём деле. Уделил внимание каждому. Дошло до того, что заглянул во внутренний храм Маяды. Он у неё выглядел необычно. Как цветочная поляна, а на ней висящий в воздухе шар-источник.
— Лай? — позвала она, когда я спустился откуда-то сверху.
— Всё в порядке, — ответил я. — Продолжаем культивацию.
Чуть не сказал — опыты. Это было несколько цинично, но по факту, если называть вещи своими именами, я использовал эту троицу, чтобы набраться опыта. Помогу им — потом помогу сестре.
— Опять ты гуляешь в моём внутреннем мире, как тебе вздумается, — стрельнула она глазками.
Очередные её попытки заигрывать я стоически проигнорировал. Подошёл к источнику, посмотрел на саму девушку.
— Ты чувствуешь стихию земли?
— Неа. У меня нет стихий, — ответила она. — Ты же знаешь.
— Да вот подумал. Это же земля, — указал я вниз. — На ней цветы.
— Да? — Лицо Маяды сделалось очень-очень глупым. — Так это оно?
Теперь уже я нахмурился. На самом деле про поляну случайно брякнул.
Кто сказал, что звери не могут использовать стихии? Это же глупость. Полно монстров, которые стихии в лёгкую применяют. Мне Жар сказал, что ему стихии недоступны, это отложилось у меня в голове, и я с чего-то решил, что так у всех зверей. Глупость, как есть глупость.
— Попробуй выделить чистую стихию или, ещё лучше, притянуть из внешнего мира. — сказал я. — Давай пробуй, а я подстрахую.
Девушка прикрыла глаза, настроилась… Открыла, изменила позу… В смысле, она сидела, а тут развалилась на своей поляне лицом вниз. Ещё и форму сменила, превратилась в подобие лисицы. Так что правильнее сказать — легла на живот.
Спустя несколько минут или около того… Во внутреннем пространстве время тянулось искажённо, поэтому я не мог точно сказать, сколько прошло. В общем, у Маяды что-то получилось, и она притянула несколько капель энергии во внутренний мир.
— Попробуй направить к источнику, — сказал я.
Она направила, и источник действительно поглотил эту силу. Только как дальше быть? Надо формировать слои, но у Маяды уже несколько слоёв духа готово.
Я постарался вспомнить всё то, что уже знал. Задумался, нужно ли что-то перестраивать. Общеизвестный путь — через стихии, но нужно ли это девушке?
— Маяда, а ты хочешь овладеть стихией? — спросил я.
Та не ответила в звериной форме, но уверенно замахала хвостиком.
— Тогда выходим из этого пространства, я дам тебе алхимию, — сказал ей. — Повезло тебе, что у меня запасы большие.
Я предположил, что Пилюля Перестройки Духа поможет «размягчить» верхние духовные слои. А пилюля Пробуждения Стихии — сформировать новый слой. Главное, чтобы это всё не рухнуло.
Мы с Маядой открыли глаза одновременно. Мне потребовалось время, чтобы вытащить из кристалла нужное и засунуть ей в рот. Девушка проглотила две пилюли, и мы вернулись обратно во внутреннее пространство. Где уже начала формироваться и бушевать энергия. Я сосредоточился на источнике, дал указания Маяде, которая снова в человеческой форме была.
— Всё как и с обычными слоями. Тянешь энергию, формируешь вокруг источника, уплотняешь. Поняла?
— Да. Наверное. Не уверена, — пробормотала она, явно паникуя.
— Спокойно. И не с таким справлялся.
На фоне пересоздания источника у сестры это всё смотрелось детской задачкой.
Итак, приступим.
Кое-что у нас получилось. Маяда смогла создать слой стихий. Для этого мне пришлось вмешаться и расслоить её духовные слои. В связи с чем у меня возникло подозрение, что культивация у девушки в целом проходила как-то… Очень странно, мягко говоря. Будто она наугад пробовала что-то делать.
Закрепив первый слой, отпустил девушку. Сам бы я продолжил работать, но она что-то вымоталась, а вскоре и вовсе уснула. Видимо, организму требовалось основательно перезагрузиться.
Переключился на других, но там таких успехов не достиг. Мы за прошедшее время уже до самых подбородков в грязь ушли. И чем больше времени проходило, тем сильнее я начинал волноваться. По факту, надолго здесь задерживаться нельзя. Да и закалки никакой что-то не началось. Либо нас заманили не туда, либо…
Я задумался. Уже не в первый раз оказываюсь в таких местах, и каждый раз у них оказывается второе, а то и третье дно. Иногда буквально. Если вспомнить мой опыт и предположить, что эти уникальные места кто-то создал специально для обучения, многое становится понятно. Несколько уровней доступа — это вполне логично, чтобы сортировать учеников по силе. Если так, то… Я направил своё внимание вниз, но быстро натолкнулся на какую-то подозрительную преграду. Я неплохо ощущал землю и камень, мог «видеть» сквозь них, а тут — чёткая стена. С чего бы?
Обратившись к стихии и её особой форме — мягкому граниту, ушёл в грязь с головой и провалился до этой самой стены. Убедился, что могу пройти сквозь неё, и решил рискнуть. Внимание направил вверх, и вся троица провалилась вслед за мной. Задёргалась, оставшись без воздуха, но ничего. Либо мы все медленно и мучительно умрём, либо… Хотя чего это я? Задёргался только Кенчи. Маяда спала. Кристиан обратился уже к своей стихии земли, но я коснулся его, давая понять, что всё нормально. А дальше мы упёрлись в заслонку, я притянул ребят поближе к себе и начал перестраивать камень вокруг. Смещал и потоки грязи.
Тот парень был глуп, всерьёз думая, что сможет удержать нас настолько примитивным способом.
Пусть и медленно, но мы начали двигаться вниз, прошли через толщу скалы и через несколько минут провалились куда-то вниз.
— Ауч! — не очень аккуратно упал Кристиан.
Кенчи приземлился куда ловчее. Маяду же я подхватил, отчего она даже не проснулась.
— И где мы теперь? — с возмущением спросил Кристиан, зажигая сгусток огня.
— К слову… — сказал я, оглядывая пещеры. — В таких местах может скопиться газ, и, призвав пламя, ты мог нас всех взорвать.
— Не подумал, — ответил парень, но огонь убирать не стал.
— Вы оба безумцы, — проворчал Кенчи. — Ненавижу пещеры. Хочу наверх.
— Разве воин должен потакать страху? — поддел я его.
— Я не сказал, что боюсь. Ненавижу, — набычился он.
— Лай, скажи, что всё идёт по плану, — попросил Кристиан жалобно.
— Всё идёт по плану, — ответил я, ощутив раздражение.
Эх, Дзендао. Начинаю скучать по приключениям с тобой. Ты пытался меня убить, но никогда не ныл.
— Это ты сейчас просто повторил или всерьёз?
— Просто повторил, — пошутил я.
Оба парня дружно засопели. И так же дружно окутались защитой, когда со стороны показалось нечто. Прямо в темноте сформировались сначала светящиеся глаза, а там и оскал страшной твари проступил.
Куда же без этого? Только в этот раз всё пойдёт иначе.
— Не надо нас пугать! — крикнул я. — Выходи, я тебя вижу!
— Какой глазастый… — раздалось из темноты. — Детишки забрели в эти пещеры? Не рановато-то ли вам, младшие? — прозвучал насмешливый женский голос.
Тварь двинулась к нам, показала свои размеры. Посмотрим, посмотрим, что за приключение поджидает в этих пещерах.

----------

Глава 4 Закалка, или Когда даже под землей заревновали

На нас надвигалось симпатичное чудовище. Глаза горят красным, налились жаждой крови. Пасть широчайшая, легко голову отхватит. Рожа демоническая, вся такая мерзкая.
Кенчи попятился и выставил меч. Кристиан ещё дальше отошёл. Тоже мне, культиваторы.
Я направился вперёд, прошёл прямо сквозь чудовище и остановился за ним.
— Может, хватит этих игр? — спросил я.
— Как догадался? — прозвучал заинтересованный женский голос. — И как ты меня видишь?
— В смысле как? Глазами.
— Настолько хорошо видишь в темноте? Этого мало. Я замаскировалась.
— Позволь не выдавать тебе свои секреты.
Незнакомка всё же показалась. Убрала маскировку, дала разглядеть себя. Вышла ближе к свету, но близко подходить не стала.
— Меня зовут Лай, — поклонился я, сложив руки перед собой. — Собрат идущий приветствует сестру на пути к Реке.
— Это приветствие равных. Считаешь, что мы равны?
— Если только ты не Король, — ответил я.
— Пока ещё нет, — хмыкнула она и сделала шаг вперёд, — Из академии?
— Откуда же ещё, — пожал я плечами.
— Кто твой мастер?
— Я без мастера.
— Плохо, — покачала она головой.
— Чем же?
— Тем, что об этом месте мало кто знает и тех, кто в курсе, это вполне устраивает. — пояснила девушка. — Кто вас направил сюда?
— Сами нашли это место, но обещаем хранить секрет, — заверил я. — Можно узнать твоё имя?
— Салана, — представилась она и даже поклонилась, шутливого добавив: — Собрат идущий.
— Рад знакомству, Салана, — ответил я.
Выглядела она ничего так. Высокая, с меня ростом где-то. Темноволосая, и её волосы бросались в глаза. Выделялись тугой косой, которая была перекинута через плечо и доставала почти до пола. Ещё на ней был тёмный костюм, такой же тёмный плащ.
— Что вы сделали с девчонкой? — спросила она. — Надеюсь, не с дурными целями сюда притащили?
— Она проходит внутреннюю трансформацию и спит, — ответил я. — Попрошу отнестись к этому с пониманием.
— Если ты так ненавязчиво пытаешься узнать, не собираюсь ли я напасть, то пока хорошо себя ведёте и не мешаете — нет. Зачем сюда пришли?
— Разве не здесь проходят закалку камнем? — спросил я.
Девушка тихо засмеялась.
— Кто над тобой подшутил, Лай? — спросила она. — Закалка через стихию — архисложный процесс. Если у тебя нет наставника, — покачала она головой, — не понимаю, что вы здесь делаете. Ещё и троих Духов с собой притащил. Или ты их на опыты решил пустить? Основательный подход, хотя и жестокий.
Сказано было так, что я не понял, шутит она или нет.
— Старшая, — влез в разговор Кристиан, поклонившись. — А в чём опасность закалки?
— Так я вам и рассказала, — фыркнула она, но тут же посмотрела на нас по-новому. — А знаете, есть у меня одно предложение.
— Какое же?
— Я покажу, где здесь закалку проходят, а вы её пройдёте.
— В чём подвох? — прямо спросил я.
— Кроме того, что вы, скорее всего, серьёзно испортите себе здоровье и погубите собственную культивацию? Ни в чём. Я просто за вами понаблюдаю. Ничего такого, мой наставник требует подготовить доклад по теме. Не забивайте себе этим голову. Заморочки внутренних учеников.
— Тогда… мы согласны, — принял я решение. — Надеюсь, твои намерения чисты, Салана.
— Какой ты вежливый, Лай, — снова тихо рассмеялась она. — Не надо этих угроз. Если ты не в курсе, то среди учеников, вот в таких местах, есть свой кодекс правил и главное из них — не разрушить уникальное место! — сказала она громко и внушительно. — Поэтому никаких сражений, техник, и даже ударов в спину. Если наставники узнают, вас не просто исключат. Может и до казни дойти. С этим очень строго. Ну да хватит болтать. Идите за мной. И тело этой прихватите. Может, тоже пригодится.
Салана ушла в темноту, а я глянул на своих. Кенчи стоял в боевой стойке и смотрел на всё с большим подозрением. Кристиан сделал большие глаза, молчаливо вопрошая, что вообще происходит.
— Всё нормально, — сказал я им. — Хватайте Маяду и за мной.
Развернувшись, направился вслед за Саланой.
— Огонь пошутите! — сказала она. — Здесь не так много воздуха, не надо его тратить в пустую!
Кристиан послушно потушил пламя, и мы снова оказались в темноте. Которая для меня такой уж проблемой не была. Улучшенное зрение, ощущение камня, сквозняки — хватало способов ориентироваться. Чего не скажешь о моих попутчиках. Пришлось их чуть ли не за руку вести и пообещать прикупить артефакт света. У Дзендао есть, чем я хуже?
Думал, всего ничего идти придётся, но нет. Весь путь занял полчаса или около того. Сказать про него нечего. Глаза почти ничего не видели. Нос улавливал разные запахи, но они варьировались от тухлого и сырого до затхлого и пыльного.
— Ты уверен, что это не очередная ловушка? — тихо спросил Кристиан.
— Ты везде ловушки видишь, — донёсся у него из-за спины голос Кенчи.
— Я ни в чём не уверен, так что не теряйте бдительность, — ответил им двоим.
Зато место было хорошее. Куда бы мы ни шли, чем дальше и глубже — тем выше концентрация стихии ощущалась. С выраженной примесью духовной силы.
Не скажу, что наш переход прогулку напоминал. Мы залезали в узкие тоннели, один раз искупались в подземной речке, пройдя по броду, лазили по узким уступам, Кристиан чуть не свалился в расщелину, на Кенчи упал крупный паук — в общем, полный набор впечатлений присутствовал. Парни ворчали, повизгивали, и даже наш ворон не удержался от позорных вскриков. Я же… Ну, для меня это не первый раз. Считай, как у себя дома гулял по этим подземельям.
— Бу! — выскочила Салана из каменной расщелины, мимо которой проходил Кристиан.
— А-а! — вскрикнул он и отпрыгнул. — Твою мать! Больная!
— Была старшей, а стала больной, — засмеялась девушка. — Какие вы, парни, непостоянные.
— У меня чуть сердце не выскочило! — с возмущением произнёс парень.
— Да ладно тебе. Дальше хуже будет. В смысле, мы пришли. Вот, — указала она в темноту.
— Что там? — спросил я.
— Узкие норы. Залезайте прямо туда. Дальше разберетесь.
— Я так просто никуда не полезу, — заявил Кристиан, всё ещё держась за сердце. — Что нас там ждёт?
— Та самая прокалка, ради которой вы сюда пришли. Концентрат духа и стихии, что обрушится на ваши тела.
— О, отлично, — сказал я. — Тогда первым пойду. Остальные, здесь ждите.
— Не спеши! — схватила меня за рукав Салана. — Вот, возьми это.
— Что это? — уставился я на устройство.
— Измерительный прибор. Он никак тебе не помешает, а для меня нужные параметры снимет.
— Я бы не соглашался, — заметил Кристиан.
— Эй, я вас сюда привела! — возмутилась девушка.
— Хорошо, возьму, — забрал я устройство. — Надеюсь, без подвоха.
— Никому не доверяешь? — усмехнулась она.
— Как иначе.
Я и правда не доверял, но и впустую нервничать не хотел. Если можно помочь девушке и наладить контакт — это точно стоит сделать. Наверное, она Старший Мастер, ещё и ученица из внутреннего города. Знакомство с такой будет полезным.
Успокоив себя, прошёл вперёд. Нашёл ямы — обычные чёрные, узкие дыры, ведущие куда-то вниз. Они слегка светились от духовной силы, поэтому проблем с видимостью здесь не было.
— Ты уверен? — спросил Кристиан, проследовав за мной.
Обернулся, увидел, как Салана отошла в сторону, а Кенчи — уложил на плащ Маяду.
— Надо же в себя верить, — ответил я.
И полез вниз. Пространства было достаточно, чтобы свободно проскочить. А вот руками уже не помашешь. Проскользнул вниз на несколько метров. Там упёрся в пол, но тоннель не заканчивался, а изгибался и уходил куда-то дальше. Я уже ощущал давление духа, поэтому не стал спешить. Расслабился, настроился и погрузился в себя.
Посмотрим, что из этого выйдет.
В итоге я выбрался.
Медитировал, спустился вниз, разобрался, что тут происходит, углубился ещё ниже, добрался до самого-самого низа, испытал массу неприятных ощущений, но остался доволен и крайне медленно, подобно червяку, выбрался обратно.
Первое, что ощутил — запах вкусной еды. Свежеприготовленной на магической горелке. Мы настолько хорошо планировали наш поход, что горелку купили, а фонарь — нет.
— Бездельничаете? — спросил я, поднявшись.
— Наконец-то ты вернулся, — ответил Кристиан. — Тебя слишком долго не было.
— Долго — это сколько?
— Мы тут уже второй день, — сообщил парень.
— Серьёзно, что ли? — удивился я. — Совсем счёт времени потерял.
С удовольствием потянувшись, отметил, что Саланы нет, а вот Маяда сидит в сторонке и медитируют. Готовил же Кристиан вместе с Кенчи, который сидел у горелки в одних штанах, босиком.
— Оно хотя бы того стоило? — спросил Кристиан.
— Более чем. Салана где?
— Так тоже вниз спустилась. Где-то полчаса назад.
Дыр здесь хватало, поэтому вполне могли разминуться.
— Тогда давай ты следующий.
— Может, не надо? — жалобно спросил Кристиан.
— Как хочешь, — махнул я рукой. — Оставайся вечным Духом, которого будут затмевать старшие братья.
— Умеешь ты задеть. Сейчас поем и полезу, — вздохнул он. — Что делать-то?
— Разрушительная энергия будет тебя пытаться уничтожить, а ты не уничтожайся и глубоко тоже не залезай. Там чем ниже, тем хуже. Ощущения такие, будто тебя раздавить всё время пытаются. Медитируй. Постарайся не воевать с энергией. Кенчи, а давай ты тоже сразу залезай. Я за вами присмотрю. Не будем время терять.
— У меня нет стихии, — буркнул он.
— Стихия земли — это ещё всякие микроэлементы, которые есть в каждом, — наставительно сказал я. — Считай это вызовом. Не всегда противник — это тот, кто направил оружие против тебя. Это ещё и различные вызовы.
— В твоих словах есть смысл, но мне это всё равно не нравится, — сказал он недовольно.
Не став долго мучиться с выбором, Кенчи поднялся, дошёл до ближайшей ямы, постоял и прыгнул вниз.
— Ты реально безумец, Лай, — сказал мне Кристиан. — Начинаю жалеть, что связался с тобой.
Я посмотрел на парня, нахмурился, и он поспешил исправиться.
— Но мне это уже начинает нравиться! Честно-честно!
— То-то же, — ответил я.
Про себя подумав, что, видимо, не всем нужно залезать на самые вершины. Может, и не стоит их туда тянуть? Я ведь рискую их здоровьем и жизнями. Не факт, что мне хватит умений разобраться со всеми трудностями. С другой стороны, свою пользу я всё же получаю.
Сейчас мне куда лучше понятны слова Саланы про то, что это место способно убить. В теории. Лично для меня это было не так уж сложно. У меня хорошая связь со стихией земли. Что такое давление духовной силы, тоже хорошо знакомо. Ещё баланс этот… Сегодня я сделал важное открытие и не просто так упомянул микроэлементы. Наши тела состоят из разных стихий. Это же место было заточено под то, чтобы закалить определённые элементы внутри тела. Я прямо в моменте ощущал, как организм наливается тяжестью, перестраивается на глубоком уровне. Выросла связь со стихией, источник тоже укрепился. Поднялся и иммунитет против стихии земли. Насколько далеко я продвинулся, пока сложно оценить, но всё это точно стоило того, чтобы прийти сюда.
А ведь мы ещё не закончили. Только начали.
— Лай? — вдруг окликнула меня Маяда. — Ты вернулся! — обрадовала она. — А я уже слой сформировала! Второй!
— Серьёзно? — удивился я. — Ты большая молодец!
— Да-да, хвали меня, — сказала она самодовольно.
— Опасно вас двоих оставлять, — заговорил Кристиан. — Её ты тоже туда погонишь?
— Пока нет, — качнул я головой. — Пусть сначала слои укрепит.
— Не понимаю, как это возможно. Не сформировать стихию, перед тем как прорваться на ранг Духа, — покачал головой парень. — Какая-то ты подозрительная, — глянул он на девушку.
— А ты меньше об этом думай. Вдруг булыжник на голову упадёт? Места здесь опасные, — угрожающе сказала она.
— Ой-ой, какие мы страшные, — фыркнул Кристиан. — Есть-то будешь, нахлебница?
— Это кто ещё здесь нахлебница, — проворчала девушка. — От тебя пока вообще никакой пользы.
— Хватит вам, — сказал я. — Что у нас на обед?
— Формально это ужин, а не обед, — поправил меня Кристиан.
— Зануда. Понятно, почему у тебя девушки нет, — уколола Маяда.
— Как будто у тебя есть парень, — отбрил Кристиан.
Я же заглянул в котелок. Достал тарелку свою, зачерпнул. Есть и правда хотелось.
— Шути, шути, — сказал я, — Но ямы тебя ждут.
— А Кенчи?
— Сейчас поем и пойду ему помогать.
— Тогда, может, чуть подождать? — спросил парень скептически.
— Подожди, если хочешь, — ответил я равнодушно. — Только уже два дня прошло, сам сказал. Время тает… — пропел я, усмехнувшись.
Выводы пусть сам делает.
Проблемы пришли, откуда не ждали.
Когда я проверил Маяду и увидел, что слой она сформировала с полостями, не так качественно, как надо бы, ничуть не удивился. Эта проблема относительно легко решалась. Достаточно было сделать пилюли с учётом индивидуальных особенностей.
Когда переключился на Кенчи, залез к нему и проверил, что там с ним, и тоже не удивился, что ворона там вовсю плющит. Пришлось поить его питательным зельем, давать целебную и очищающие пилюли. Но тоже ничего такого, с чем бы я не мог справиться. Трюк с формированием слоя провернуть не удалось — внутренний мир Кенчи выглядел как облако, что навевало определённые мысли о связи со стихией ветра. Логично. Он ведь ворон. Возможно, что-то это да значит. Как найдём подходящий источник, проверим.
Когда дошло до Кристиана, история повторилась с той разницей, что у него уже имелись две стихии: огонь и земля, — но я тоже нисколько не удивился. Разве что пришлось уделить внимание телу да привести две стихии к балансу, а то земля вдруг решила подавить огонь. Я с таким ещё не сталкивался, но хватило пилюли с сильным огненным элементом. Так что наш лидер получил не только прокалку, но и внутреннюю прожарку.
Удивился же я, когда Маяда вдруг начала меня ревновать.
Так как других кандидатов не было, поводом послужила Салана. Вылезла она в тот момент, когда я Кристианом занимался. Когда сам выбрался, она стояла рядом, сложив руки на груди.
— А чем это вы там вдвоём таким интересным занимались? — спросила она ласково. — Ты же в другой дырке сидел.
— Я давно закончил, — ответил ей, поднимаясь и отряхиваясь. — Как твои успехи? Всё хорошо?
— Почему спрашиваешь? Любезности ради или выпытываешь что?
— Выпытываешь здесь ты, — недовольно сказала Маяда, которая сидела в стороне.
Что Салана попросту проигнорировала.
— Мне выпытывать нечего, — ответил я. — Не хочешь — не отвечай.
— Прошло тяжело, — перестала она сверлить меня взглядом. — Хоть убей, не понимаю, в чём смысл этой закалки. Учитель сказал, что я должна сама разобраться, развить свою связь с землёй, прокалить тело, но… — вздохнула она.
— А ты ощущаешь баланс элементов внутри тела?
— Баланс? — нахмурилась она. — Это редкое качество. Я ощущаю баланс сил внутри предметов, а внутри тела — нет.
— Предметов? — Теперь уже я заинтересовался. — А то чудовище — это техника была или…
— Артефакт, — достала она из пространства какое-то устройство. — Люблю такие штуки. Немного эффектов, и вуаля, большинство проблем решаются, ещё не возникнув, — самодовольно улыбнулась она.
На что Маяда очень громко фыркнула.
Салана покосилась в её сторону, но поворачиваться не стала. Немного изменила позу, положила руку на талию, улыбнулась как-то странно, мне непонятно. Артефакт свой протянула.
— Так ты артефактор? — спросил я, взяв устройство.
— Учусь.
— Никогда не встречал артефакторов.
— Мы такие же редкие, как и алхимики. Так как ты справился с закалкой? Хочешь сказать, что умеешь чувствовать баланс тела?
— По всей видимости, да. По крайней мере, процесс давления был понятен.
— Давление — это давление стихией? Ты так это воспринял? У меня те же самые ощущения были. Будто сдавливает со всех сторон и дышать тяжело, — приложила она ладонь к груди.
— Пробовала расслабиться?
— Издеваешься? Я всё перепробовала. Что-то помогает лучше, что-то хуже, но камень всё равно слишком давит.
Мы с ней разговорились, начали обсуждать всякие детали. Постепенно девушка открылась, рассказала какие-то личные вещи. Я тоже делился, но старался следить за языком. Мои активные действия и так уже привели к тому, что Ардеус смог догадаться, что я четырёхцветный. Возможно, ощущение баланса тоже связано с полным набором базовых стихий. Если так, Салана сделает правильные выводы, а там кто знает, куда эта информация уйдёт.
Совсем не отвечать я не мог себе позволить. Мне всё же сильно не хватало информации. Салана стала прекрасным источником знаний.
Правда, я всё равно перед ней раскрылся. А как иначе, когда двое парней сидели в этих дырах и мне приходилось отвлекаться, ходить и проверять их.
— А ты, говоришь, из внешних учеников? — спросила она, когда я сделал очередной круг. — Из какого королевства?
— Из далёкого, — ответил я. — Путешественник в некотором роде.
— Скрытый дракон? Что? — спросила она, когда я вскинул брови. — Ты ведёшь этих парней, я же вижу. Девчонке тоже помогаешь, — кивнула она в сторону недовольной Маяды, которая старательно делала вид, что не слушает нас. — Ещё и баланс ощущаешь. Вижу задел, чтобы попасть во внутренние ученики. Ты уже у кого-то на примете или сам по себе?
— Сам по себе и хотел бы, чтобы это пока осталось так.
— Почему? Учитель способен дать многое.
— Но и взамен что-то попросит. Я же хочу сохранить свободу.
— Ерунда, — отмахнулась она. — Никто тебя в рабство не угонит, а вот талант раскрыть поможет. Давай я устрою тебе встречу со своим наставником.
— Это можно обсудить. Когда вернусь в академию.
— А когда это случится? — не сдавалась она.
— Слишком много вопросов, — не удержалась Маяда.
— Чего, ревнуешь? — снисходительно спросила Салана. — Не уведу я твоего парня, не уведу. Хотя… — бросила она на меня взгляд. — Такой молодой, ещё нецелованный, наверное, — рассмеялась она звонко.
Чем заставила меня густо покраснеть. Поцелуешься тут, когда постоянно какие-то проблемы надо решать.
— А ты целованная, получается? — грубо спросила Маяда, явно на что-то намекая.
— Повежливее, а то я быстро научу тебя манерам, — похолодел голос Саланы.
— Хватим вам. Обеим, — попросил я.
Почему все вокруг меня постоянно ругаются?
Хорошо, что это в итоге закончилось. Маяда успокоилась только тогда, когда Салана покинула нас. Забрала устройство, договорилась о новой встрече, как я вернусь в академию, да отбыла.
Салана выбралась из подземных пещер и столкнулась нос к носу с Ардеусом.
— Ты ещё что здесь делаешь? — удивилась девушка.
— По делам сюда заглянул, — смерил он её взглядом. — Только не говори, что ты сюда ради мифической идеальной закалки приходила, — сказал он недовольно.
— Если так, что с того? — нахмурилась девушка.
— Сестра, — закатил парень глаза. — Мы ведь изучали с тобой этот вопрос. Слишком много рисков при сомнительной выгоде.
— Думай что хочешь, — сложила девушка руки на груди. — Сам-то сюда зачем пришёл?
— Ищу кое-кого. Ты, случаем, внизу никого не видела? — поинтересовался Ардеус.
— А как зовут того, кого ты ищешь? — прищурилась девушка.
— Это мои дела.
— Имя-то ты можешь назвать? Тогда я скажу, кого встречала.
— Его зовут Лай.
— Чем он тебе так интересен?
— Так значит, ты его встретила, — догадался Ардеус, покачав головой. — Этот парень меня опять удивил.
— Опять? Что было в первый раз?
— Сдал несколько десятков пилюль, которые приготовил в одиночку за несколько дней. Все ранга Духа.
— А, это. Ерунда, — отмахнулась она.
— Ты не удивлена? Видела, как он занимается алхимией? Там, внизу? — кивнул парень на вход в скрытые пещеры. — Он же ещё там?
Ардеус было направился вперёд, но Салана преградила ему путь.
— Сестра? — Лицо молодого мужчины затвердело.
— Зачем ты к нему идёшь?
— Он от меня сбежал и доставил проблем.
— Так и не трогай его.
— Из мною сказанного следует, что как раз тронуть и нужно.
— Я против.
Ардеус отступил на шаг, внимательно оглядел сестру.
— Салана, как это понимать?
— Так и понимай. Парень талантлив. Я собираюсь пригласить его в нашу фракцию.
— Обойдёшься, — нахмурился Ардеус.— Я, быть может, первым его приглашу.
— Если бы он хотел к вам, не убегал бы.
— Я найду способ убедить его.
— Ты всё испортишь, как всегда действуя грубо.
— Отойди. — Голос парня потяжелел.
— И не подумаю, — упрямо ответила девушка.
— Я сильнее, не забывай.
— Применишь против меня силу? А давай, — нагло улыбнулась девушка. — Я такие слухи про тебя распущу, что образ брутального и жестокого парня пойдёт по ветру. Потом ещё и отцу пожалуюсь, что ты обижаешь.
— Ты сейчас хочешь поссориться из-за чужака? — удивился Ардеус.
— От меня он хотя бы не убегал, — надменно ответила девушка. — Поэтому будь хорошим мальчиком, уступи добычу сестренке.
— Если ты перейдёшь ко мне во фракцию.
— Не. Ты же знаешь, как я к вашей главе отношусь, — поморщилась Салана.
— Парня я тебе просто так не отдам. За ним должок. Готова за него две сотни пилюль выплатить? Если нет, давай договариваться.
— С этого бы и начал, братик, — хмыкнула девушка.
Пока говорила, Салана думала о том, что этот алхимик и в её сети не особо-то загорелся желанием пойти. Какой интересный экземпляр. Перед тем как выбраться, девушка сделала вид, что ушла. Этот Лай быстро бдительность потерял. Достал котёл прямо там. На фоне обычных алхимиков неженок, которые создавали пилюли исключительно в мастерских, ещё и особого отношения к себе требовали — смотрелось впечатляюще.
Так что такую добычу девушка и правда не собиралась отдавать. Самой пригодится.

----------

Глава 5 Прожарка, или Когда подгорели

Почему-то за нами никто не пришёл. Я всё ждал, когда же кто-то из Чёрной Орхидеи пожалует. Не зря же нас так старательно в ловушку заманивали, но нет.
— Может, мы переоценили интерес к себе? — задумчиво спросил Кристиан, когда мы это обсуждали.
— Ты хотел сказать, интерес к Лаю? — уколола его Маяда. — Ты-то им не особо интересен.
— Сказала та, что тянет только на пленницу.
— Красивую пленницу и полезную, — с вызовом ответила девушка.
— Ты правда так думаешь? — скептически спросил парень.
Я на этот обмен колкостями уже не реагировал привычным образом. Меня вдруг посетила одна мысль. Король, в смысле, не правитель, а следующий ранг — это тот, за кем следуют. Император — это тот, кого признают Короли. Мне ещё мать рассказывала, что вера имеет большое значение для культиваторов. Как вера в себя, так и вера других — в тебя. Поразмыслив над этим, пришёл к выводу, что это начинается со сбора сторонников и тех, кто последует за тобой. В этом смысле Маркус не просто лидер, а тот, кто в будущем метит в Короли как раз за счёт того, что за ним следуют. Если вспомнить, о чём они говорили по пути в академию, то у похода в это учебное заведение был и другой смысл — набрать команду. Причём вроде как это собирался сделать каждый из членов отряда Маркуса.
Сам я ни о чём таком не задумывался. У меня была скромная цель, добраться до статуи. Которая отодвинулась на неизвестные срок, зато я вдруг оброс командой. Это заставило меня задуматься над тем, что происходит. Если я раздражаюсь на их ворчание, то это как-то… не по-лидерски, что ли. Я словно ребёнок, который недоволен тем, как ведут себя окружающие. Нужно брать это под контроль. На чём я и споткнулся.
Было решительно непонятно, как эту троицу-то увлечь за собой.
Кристиану не очень-то нравилось сидеть под землёй. Маяда — ей это нравилось куда больше, но она и слои поднимала каждый день, ощущала серьёзный прогресс. Кенчи — он откровенно психовать уже начал. Мы и дрались с ним каждый день. После драки его на час отпускало, а дальше раздражение копилось.
Пора было закругляться, но я всё равно тянул до последнего. В смысле, пока эффективность этого места не упала для нас почти до нуля. Случилось это на пятый день нашего прибывания. Каждый прошёл через закалку. Маяда сформировала пять слоёв стихии. Я тоже дополнительно укрепил связь с землёй. Да и в понимании чужих организмов значительно продвинулся. Мне по несколько раз на дню приходилось ломать голову, как убирать те проблемы, что всплывали у каждого из троицы.
Также стало понятно, что к походу мы плохо подготовились. Всё же походная алхимия сильно ограничена в возможностях. Зато научился использовать ограниченное количество ресурсов, что тоже полезно.
Как и сказал, через пять дней мы выбрались на поверхность. Оказалось, здесь есть нормальный, полноценный выход. Пусть и со своими секретами, с поверхности вряд ли получится его так легко найти — последний отрезок надо было буквально ползти по узкой расщелине.
Останавливаться не стали. Ни с кем не общались. Сразу вышли в путь. Наши звери как дети радовались тому, что снова в лесу оказались. Кристиан же стоически молчал. Своё он тоже получил. Мы нашли место, где уделить внимание поединкам. Всё же внизу это было сложно сделать. Парень заметил, что техники земли у него куда мощнее стали. Так что грешно жаловаться.
Если быстрым ходом, то следующая точка — Огненная штольня, находилась в дне пути. Мы же заложили крюк и добрались туда только спустя четыре дня. Требовалось пополнить запасы. Не скажу, что отдыхали. Всё же мы были в опасном лесу, где полно всяких тварей. С которыми Кенчи с радостью сражался, вернувшись к привычным повадкам.
То, что пришли в нужное место, стало понятно сильно заранее. Сначала сокровища с огненным элементом стали попадаться очень уж часто. Неожиданно способности Маяды к поиску выросли. Поэтому собрали мы аномально много. Скажу честно — во мне сильная жадность проснулась. Совсем под корень некоторые растения не изводил, старался оставлять что-то для размножения, но… Врать не буду, дай мне волю, я бы здесь всё вымел. Я помнил слова бинхуа про то, что сила бинху работает как катализатор и усилитель. Это действительно было так. Что стало понятно в первую же попытку, но с некоторыми оговорками. Добавление этой тёмной силы резко усложняло процесс в несколько раз. Это как повесить себе на плечи дополнительный булыжник. Как следствие — процент ошибок резко вырос. Поэтому я не мог себе позволить действовать очень уж свободно. Ресурсов катастрофически не хватало на все мои задумки.
Второй признак, что пришли куда надо, — природа постепенно начала скудеть. Земля становилась всё более сухой. Появились давно погибшие деревья. Вскоре и вовсе началась выжженная пустошь. В которой, как ни странно, тоже сокровищ хватало, просто их часто приходилось доставать из-под земли. Ну и бороться с тварями, которые тоже были не прочь полакомиться вкусными сокровищами и не менее вкусными культиваторами. Моя волшебная аура, которая спасала раньше, почему-то не особо-то работала.
Дальше начинались огненные ямы. Я впервые видел, чтобы огонь просто вырывался из-под земли.
— Там газ, — уверенно сказал Кристиан, когда мы остановились возле одной такой.
— Гиблое место, — недовольно сказал Кенчи.
— Воняет, — добавила Маяда.
— Они не стали могущественным культиваторами, потому что испугались запаха… — сказал я как бы в сторону.
Вся троица дружно на меня уставилась, а я дальше пошёл.
Чего ожидать от места, которое называется Огненная штольня? Много-много огня и жара. Температура начала расти ещё до того, как пришли к нужному месту. Оно чем-то напоминало предыдущее. Одинокая башня, отряд парней, который сторожил окрестности. Никто бои против големов не устраивал. Здесь вроде бы были проблемы с живыми и неживыми созданиями.
— Кто такие? — окликнули нас.
— Ученики, — вышел вперёд Кристиан.
История повторялась, но в этот раз парни оказались более бдительны.
— Почему не от птиц? — последовал вопрос.
— Потому что своим ходом.
— Жетон сюда кинь! И подходить не вздумай!
Кристиан кинул, но промахнулся. Жетон ударился в стену, отлетел, но говоривший его духом поймал. Остальные же охранники башни засмеялись.
— Внешний ученик? — последовал вопрос. — Кто пропуск дал?
— Пропуска нет. Договоримся?
— А нечего договариваться. Сегодня народу мало. Проходите так, — был дан неожиданный ответ.
— Сами не ходите? — спросил Кристиан.
Нам не ответили. Парни просто развернулись, отошли от бортика, и до нас донёсся их приглушённый смех. Мы дружно переглянулись, также дружно с Кристианом пожали плечами и пошли дальше.
Быстро стало понятно, почему здесь мало народу. Жарко! Душно! Воняет!
Чем ближе подходили к нужному месту, тем больше требовалось решительности, чтобы не свернуть.
Я же чуть не вздрогнул, когда увидел знакомое лицо. К нам направлялся не кто иной, как Ян Саламандра. Слегка подкопчённый, от него буквально дымок шёл. Нас, то есть меня заметил, нахмурился, но с шага не сбился, направился настречу.
— Старший Лай! — крикнул он. — Мы снова встретились!
— Ты ещё кто? — спросил я, напомнив себе, что надо отыгрывать роль.
Саламандра захлопал глазами, не ожидая такого ответа.
— Это тот, с моста, — вставил Кристиан. — Ты его ещё пнул.
— А-а, — протянул я. — Не помню.
— Не надо врать, — нахмурился Ян. — Ты меня прекрасно помнишь, как и я тебя!
— Ты чем-то недоволен, младший? — шагнул я к нему.
Парень отчётливо вздрогнул, но упрямо сжал кулаки и обратно не сдал.
— После вашего урока, старший… — выплюнул он слова, полные сдерживаемого гнева. — Я тренировался. Прошу вас об очередном уроке, — сложил он ладони перед собой.
— Зачем мне тратить время на слабака? — удивился я. — Прочь с дороги, целее будешь.
Было не очень-то приятно общаться подобным образом, но чем дальше мой образ от прежнего Эла, тем лучше.
— Я настаиваю, — упрямо ответил Саламандра.
— Ты опять достаёшь моего слугу? — недобро поинтересовался Кристиан. — В прошлый раз тебе хватило одного удара. Что поменяется в этот раз?
— И всё же я готов попробовать.
Ян настолько стиснул зубы, что слова прозвучало глухо, искаженно.
— Выстави ладонь, — потребовал я. — Выстави! — добавил резко, когда он посмотрел непонимающе.
Помедлив, Ян выставил. Я же выставил свою и двинулся на него, начав давить духовной силой. Саламандра напрягся, но понял, в чём задумка. Ответил тем же.
Сама по себе духовная сила имеет голубоватый цвет. Выраженные стихии иногда его окрашивают. У Яна получилось что-то с розовым оттенком, что смотрелось не очень-то мужественно. У меня же после Чёрных гротов добавился чёрный тон.
Две силы столкнулись, сконцентрировались между ладоней. Моя рука налилась тяжестью, я в полной мере ощутил отдачу, но не сдвинулся. Отдача пошла и в сторону, затрещал камень, запахло озоном. Я надавил ещё сильнее и вдруг ощутил, что Ян заметно слабее. Тогда усилил натиск, и парня потащило от меня. Он попытался сопротивляться, бросил все силы, но ничего не смог добиться.
— Ты слишком слаб, — сказал я ему, убрав давление. — Не трать моё время.
Я спокойно направился вперёд, прошёл мимо него. Ян замер, будто его к земле прибили. Превратился в статую. Остальные за мной последовали и уже в спину мне донеслось:
— Я обязательно тебя догоню, и тогда мы сразимся!
Видимо, у нас судьба такая, конфликтовать. А жаль. Не могу сказать, что Саламандра такой уж плохой парень.
Мы дошли до главного места.
— Я туда не полезу, — отшатнулась Маяда.
— Я не курица, чтобы быть зажаренным! — нервно сказал Кенчи, но хотя бы не отпрыгнул.
— Я много слышал про особые места академии, но это точно перебор, — сглотнул Кристиан.
— Каждый сам решает, оставаться посредственностью или поставить свою жизнь на кон, — ответил я.
И прыгнул вниз. Прямо в огненный тоннель. Формально он был каменным, но камень был раскалён до красна. Я пролетел по нему в один миг, притормозил в самом конце и рухнул на площадку.
Жарко здесь было невыносимо.
Но самое интересное, что от площадки дальше уходила лестница, ведущая куда-то вниз. Подозреваю, мне суждено забраться в места, где будет ещё жарче.
Что ж. Вызов принимается.
— Безумец! — воскликнул Кристиан, когда Лай исчез.
— Старший, нет! — воскликнула Маяда, но было поздно.
— Он приземлился, — бросил Кенчи взгляд вниз и попятился, не выдержав жара.
— Что нам делать? — испуганно спросила Маяда.
— Огонь — моя стихия… — задумчиво произнёс Кристиан. — Если я не пойду туда… Лучше сразу уйти из академии. Женюсь, детишек заведу. Стану лавочником или даже мелким чиновником… — сказал он мечтательно, но тут же сплюнул.
Плевок не долетел до камня, испарился раньше.
— Лучше сдохнуть! — зачем-то закричал Кристиан и сиганул вниз.
— Я должен победить пламя, — сам от себя не ожидая, произнёс Кенчи и прыгнул следом.
— Да как вы могли оставить меня одну⁈ — возмутилась Маяда. — Старший! — прыгнула она вниз. — Я же не умею лета-а-а-а-ать!
Ян Саламандра смотрел, как Лай спокойно прыгнул вниз. Следом и все остальные.
Большинство учеников, что приходили сюда, медитировали наверху и вниз не спускались. Ян и сам рискнул сделать это один раз, едва живой потом выбрался. Это несмотря на связь с огнём! Здесь же вроде как только у одного был огонь.
Или не у одного?
В голове упорно билась мысль, что этот Лай — на самом деле Эл. Или кто он там, кто так ловко скрывается под фальшивыми личинами.
Вёл он себя иначе. Когда они прошли с проверкой, старший Яо подтвердил, что Лай — другой человек. Но что, если… В голове Яна забегали разные мысли. Яо мог обмануть, чтобы прикрыть таланта. Мог и обмануться. В прошлый раз Эл демонстрировал миролюбие. А потом был разрушен город. Родичи Яна погибли в своих постелях, не имея возможности хоть как-то защититься от битвы такого уровня. Погиб брат Гармонии. Возможно, Эл не так уж и добр, как хотел показаться? Тогда нет ничего удивительно в том, что сейчас Эл-Лай демонстрирует такую жестокость.
Доказательств не было, но чем больше проходило времени, тем сильнее Ян себя накручивал.
Как бы там ни было, эти люди нанесли ему оскорбление!
В голове парня созрел план. Осознав, что долго стоит на месте, Саламандра поспешил уйти. Нужно как следует подготовиться. Если уж эти сами залезли в огненное пекло, то почему бы им не добавить огонька?
Кристиан и Кенчи сами смогли приземлиться, а Маяда словно забыла, что обладает духовной силой. Поймал её в последний момент.
— Ты же культиватор, — сказал я девушке, которая вцепилась в меня.
— Жарко! — закричала она. — Очень жарко!
— Садитесь и медитируйте, — ответил я. — Помогу поначалу.
— Да куда здесь можно сесть⁈ — крикнул Кристиан, смотря на происходящее ошалелым взглядом.
Кенчи же судорожно скидывал одежду, которая воспламенилась прямо на нём.
— А создать духовную защиту, не? — глянул я на него.
Ворон бросил на меня злой взгляд и одним усилием затушил пламя. Но одежду всё же снял, остался в одних своих любимых штанах. Зря, как по мне. Его рубаха тут же сгорела, оставленная без прикрытия. Ворон недоуменно уставился на пылающую тряпку и отбросил её в сторону.
— Спасите меня! — закричала Маяда, напоминая о себе.
Дети, блин.
— Все в центр! — скомандовал я. — Сели спинами ко мне, по кругу! Как в прошлый раз, живо!
Заставлять не пришлось. Жарко было так, что они чуть ли не телепортировались ко мне. Уселся и я, погружаясь в медитацию.
Впереди ждала самая настоящая битва с огнём, и я даже не представлял, насколько опасная.
Это была та же самая работа, с поправкой на то, что огонь — куда более агрессивная стихия, чем камень. Тем не менее и этот элемент присутствует в наших организмах. Мы постоянно что-то перерабатываем, буквально сжигаем. Огонь — универсальный способ переработки одного в другого. По крайней мере, именно это я обнаружил. Что прокалка стихией повышает скорость восполнения энергии, а также скорость её прохождения по телу.
Были и побочные эффекты. У Кенчи сгорели волосы. У Маяды тоже подкоптились, но она все силы бросила на то, чтобы защитить их. Телу же досталось, не обошлось и без ожогов.
Возможно, что и внутренних. Это место оказалось коварно. Здесь почти не было воздуха. Хочешь не хочешь, а приходилось активно дышать, чтобы компенсировать это. С каждым вдохом внутрь проникало нечто раскалённое, обеспечивая дополнительную прожарку внутренностей. Признаюсь, мне в первые минуты и самому захотелось сбежать отсюда. Я быстро выстроил защиту для всех нас, но также быстро обнаружил, что здесь горит даже духовная сила. Отдельной тренировкой стало укрепление защиты. Мне нужно было соблюсти баланс, не переступить черту, за которой начинаются травмы. Но и сильно прятаться тоже было нельзя, чтобы подстегнуть наши тела к адаптации.
Пока занимался этим, в голову пришёл образ ценных сокровищ, которые нужно обжигать с правильной температурой, чтобы не испортились. В некотором смысле на это время мы уподобились этим сокровищам.
А так следующие несколько часов прошли напряжённо. Постепенно мы все адаптировались. Пилюли для усиления связи с огнём тоже пригодились. Как и пилюли для повышения иммунитета к нему.
В первые часы я снижал нагрузку на остальных. Своей духовной силой создал что-то вроде заслона. За счёт других стихий добавлял свежести, обеспечивал приток воздуха. Контролировал микроклимат на нашем пятачке, чтобы подопечные не померли раньше времени.
Когда полностью убрал защиту, они вполне держали удар. Я же занялся собой и начал вовсю прокаливать тело, заметив, с какой жадностью оно напитывается огненной силой. Эта стихия у меня была слабо развита, и не помешает закрыть пробел.
Кто же знал, что, когда погружусь глубоко в медитацию, сверху обрушится удар.
— Опасность! — закричал Кенчи.
Он единственный и первый, кто вообще отреагировал. Меня резко выдернуло из медитации. Я ощутил, как парень вскакивает и наносит удар мечом куда-то вверх. Духовная сила устремилась к выходу, столкнулась с чем-то в тоннеле прямо над нами, и раздался взрыв. Тут уже и я начал реагировать, выставляя заслонку над головой. Бросив туда взгляд, увидел феникса, который на секунду замедлился, проигнорировав удар Кенчи, а дальше врезался в заслонку и рухнул вниз.
Центр площадки находился чуть в стороне от тоннеля, поэтому птица упала рядом, но хотя бы не нам на головы. Я не успел встать, только выставить ладони и обратиться к стихии. Феникс дыхнул в нас концентрированным огнём, и тот врезался в щит из духовной силы. Я рефлекторно перехватил контроль над чужой стихией, но и так жар вокруг усилился в разы. Одним движением встав, понимая, что сейчас моих напарников просто сожжёт, шагнул вперёд.
Рядом вскочил Кристиан, влез в процесс. Свою защиту он выставил грубо, попытался перехватить контроль и над тем, что я уже подчинил. Это внесло хаос, и тут Кенчи нанёс очередной удар, ещё и бросившись на птицу. Парень дымился, натурально загорелся, но попёр напролом.
Стиснув зубы, я перестал сдерживаться и выпустил духовную силу на полную. Та затопила всё вокруг. Снесло жалкие потуги Кристиана что-то сделать. Откинуло Маяду в сторону. Отшвырнуло Кенчи в сторону, сбило с него огонь. Снесло и огненную атаку феникса. Направив волну, атаковал и саму птицу. Та упёрлась, ответила своей духовной силой, но я оказался просто сильнее, и тварь снесло, ударило о раскалённый свод.
На эта птица… Взорвалась. Высвободилась настолько чудовищная сила, что мой щит смяло, разорвало в клочья. Духовной силой было залито всё вокруг, и я ощутил, как её продавливаю, а зона контроля снижается. Тогда я дёрнул всех себе за спину, а сам выставил жёсткий блок и принялся его укреплять.
Пламя разошлось в стороны, от яркости я перестал что-либо видеть, зато ощущал в полной мере.
Находиться здесь стало попросту невозможно. Стихия продолжала бушевать, выжгло весь кислород. Тогда я подхватил своих, прижал их друг к другу духовной силой и выбросил всех нас наверх. Мы вылетели подобно пробке, пролетели по тоннелю и вырвались на свободу. Воздух здесь, после того что бушевало внизу, оказался обжигающе ледяным. Продолжая удерживать напарников, рванул в сторону, пронёсся над горячими камнями и рухнул в стороне. Ослабив хватку, сам пошатнулся, с трудом вздохнув. Закашлялся и выплюнул облако чего-то чёрного. Это когда успел так надышаться?
Рядом свалилась Маяда и тихо заскулила. Кенчи упал на одно колено, оперся на меч. Тело его покрывали чудовищные ожоги. А вот Кристиан выглядел неплохо, но весь чёрный, подкопчённый, с безумным взглядом.
— Обработай всех! — бросил я ему зелье от ожогов, достав из кристалла. — Кристиан, соберись! Нас пытались убить!
Тот ошалело кивнул и даже пузырёк поймал. Уставился на него, взгляд осмысленным стал. На других посмотрел, выругался и бросился им помогать.
Я же… Я чувствовал ярость.
Сначала ничего не понял. Потом решил, что это местный монстр напал. А сейчас понимаю, что это была высокоранговая техника. Очень знакомая техника.
В один прыжок я переместился на ближайшую скалу, что возвышалась на несколько моих ростов над землёй. Огляделся, но никого не увидел. Тогда прыгнул в небо и завис прямо там. Раскинул свою духовную силу дальше, ещё дальше… Пальцы сами сформировали печать поисковой техники.
Сегодня было ясное небо, почти полная луна. Но фигуру вдали, на гребне, увидел случайно.
— Ян… — прохрипел я, чувствуя бешенство. — В спину решил ударить⁈
Выставив ладонь, я принялся формировать технику. Сейчас узнаешь, как я умею отвечать.
Ян Саламандра стоял на скале и смотрел, как в небо взлетела фигура. Тихо выругавшись, парень пожалел, что не смог убить противника. Ставка не сыграла, и теперь пора было бежать.
Внезапно Яна словно продрало всего с ног до головы. На фоне ночного неба чужая фигура едва угадывалась, но парень вдруг отчётливо понял: Лай его обнаружил.
Обнаружил, выставил ладонь и принялся формировать технику. Фигура осветилась духовной силой, вокруг закружился ветер, вспыхнуло пламя.
— Бл… Бл… Бл… ть! — принялся ругаться парень.
Развернувшись и задействовав технику шага, он сорвался с места, ощущая дыхание смерти между лопаток.
Стихию ветра и огня, которая начала стремительно приближаться к нему, он тоже в полной мере ощутил. Не останавливаясь, парень мчался на всех парах. Неудачно наступил на камень, полетел вниз. Рухнув на насыпь, покатился со склона. Что его и спасло.
Чужая техника угодила с другой стороны склона, раздался взрыв. Землю тряхнуло, ночь осветил столб пламени. Склон пришёл в движение, образовалась раскалённая волна щебня, что полетела вслед за Яном. Вскочив на ноги, он собрался было прыгнуть вперёд, но буйство разрушений настигло его.
Мощь техники оказалась куда опаснее, чем он ожидал. Настоящая огненная лавина вперемешку с камнями ударила в спину и потащила вниз, пока не погребла под собой.
Последнее, о чём подумал Саламандра, пока не отключился: злить Старшего Мастера точно не стоило.

----------

Глава 6 Торговля, или Когда решил спеть

Стоило мне увидеть результат попадания техники — как снесло холм, как расцвёл огненный цветок взрыва, так внутри меня раздался злорадный смех бинхуа.
«Как и ожидалось, ты очень быстро отказался от своих принципов…» — раздался шелест его голоса.
«Я не хотел этого. Но сделаю это, если будет нужно», — подумал я зло.
А сам поспешил обратно, вниз.
Прошло меньше минуты, Кристиан ещё особо ничего не успел сделать. Зелье у него быстро закончилось. Ожогов было слишком много, целебного настоя — мало. Кенчи тяжело дышал и, кажется, отключился от боли. Маяда тихо скулила, свернувшись клубочком. Кристиан… Как оказалось, ему тоже досталось. Лицо раскраснелось, пошло пятнами, наметились волдыри, кое-где начала слезать кожа.
— Убил? — спросил он коротко.
Я не ответил и погрузился в кристалл, перебирая то, что могло помочь. Поддерживающие пилюли, обезболивающие, против ожогов, от заражения стихией огня… У меня и самого тело уже начало ныть, видимо, ему тоже досталось, но как-нибудь переживу. Сейчас нужно остальным помочь.
— Что у вас здесь происходит⁈ — раздался требовательный, обеспокоенный голос со стороны.
— На нас напали, — ответил Кристиан подошедшей группе охранников.
— Напали⁈ Мы видели, что это один из вас холм снёс! В особых местах применение столь разрушительных техник запрещено!
— А посылать духовных птиц в колодец разрешено⁈ — зло ответил Кристиан. — Или мне поднять вопрос, как так вы нападение проморгали⁈ Это ведь ваша задача, чтобы чужак сюда не зашёл!
— Не было ничего такого! — крикнул парень, но как-то неуверенно.
— Давай мы сюда группу следователей пригласим и посмотрим, что они скажут! Эманации от сильных техник очень хорошо считываются! Да и наш вид наглядно показывает, что именно произошло!
— А что произошло⁈ — спросил парень с вызовом. — Группа новичков залезла без пропуска туда, куда не разрешали!
— Хватит орать! — рявкнул я. — Ты мешаешь лечить. Продолжишь — я тебя лично вниз скину и обеспечу такие же ожоги!
— Угрожать вздумал⁈
— Да хватит тебе! — вдруг раздался женский голос.
Невольно обернувшись, я вдруг понял, что один из «парней» на самом деле девушка. В походном костюме, с убранными волосами, но всё же девушка, а не парень. Она вышла вперёд, подошла ко мне. Поставила перед собой сумку, присела. Достала пузырь, протянула мне.
— Отличное средство против ожогов. Не бесплатно, но потом сочтёмся.
— Спасибо, — сказал я. — Как этим всем пользоваться?
— Если разрешишь… — ответила она и, дождавшись кивка, приступила к работе.
Я тоже продолжил заниматься подопечными. Девушка взяла на себя раны внешние. Я внутренним повреждениям внимание уделил. В момент атаки организмы и так были сильно нагружены, а когда рядом стихии вдруг стало больше, последствия не заставили себя ждать.
Возможно… Эта мысль заставила внутри всё сжаться, но я всё же додумал её, посмотрел на ситуацию трезво. Будь ребята чуть слабее, не закались они в эти часы, окажись атака чуть удачнее — возможно, не обошлось бы без смертей.
И это полностью моя вина. Ян мстил именно мне. Недавно я размышлял о том, что нужно вести за собой людей, а сам не подумал о такой мелочи, как безопасность. Затащил всех в опасное место медитировать, не думая о том, что на нас напасть могут. Это с моим-то количеством врагов за спиной…
Идиот.
С таким настроем я методично решал одну проблему за другой. Благо опыта работы с чужими телами набрался. Точнее, даже конкретно с этими телами. Сильно подсобила девушка из охраны. С ожогами она разбиралась мастерски и средства использовала отличные. Она и меня подлатала, так что я на себе их ощутил. Чувство вины заставило пренебречь собой, несмотря на то что жжение нарастало с каждой минутой. Чужая забота пришлась как нельзя более кстати.
Маяда отключилась, слишком большая нагрузка для неё. Кенчи, наоборот, очнулся, уполз в сторону и сейчас себя обнюхивал — одна из заживляющих мазей, мягко говоря, имела очень специфичных запах. Кристианом занялся в последнюю очередь, но ему и внимания требовалось меньше всего. Как и ожидалось, адепт огня умел разбираться с последствиями неосторожного обращения со стихией.
В конечном итоге я занялся собой. Казалось, успел защититься, но куда там. Ладоням сильнее всего досталось, волдырями покрылись. Волосы тоже слизнуло, и не заметил. Ну ладно… Почти слизнуло. Но восстановлению они уже не подлежали.
— Их лучше срезать, — сказала мне девушка, когда увидела, что я осторожно щупаю кучерявую, обгорелую макушку. — Чтобы мазь нанести. В первые дни чесаться будет, потом легче станет. Такое здесь часто бывает, — смутилась она под моим пристальным взглядом.
— Как тебя зовут?
— Феста, — ответила она. — А ты?..
— Лай. Спасибо за помощь, Феста. Я возмещу стоимость лекарств и отблагодарю тебя, не сомневайся.
— Я и не сомневаюсь, Лай. Ученики академии должны помогать друг другу, — улыбнулась она вполне искренне.
— Только расплатиться тебе лучше побыстрее! — отвлёк нас тот самый парень, который до этого орал.
Я покосился в его сторону. Как понимаю, это лидер их отряда?
Поднявшись, направился к нему. Он не выдержал первым, попятился.
— Вы проморгали нападение. Кричали и отвлекали, когда мои люди были ранены. Пытались обвинить непонятно в чём. Радуйся, что в твоём отряде есть добрая девушка. Иначе бы я вызвал тебя на дуэль и забил, как тупую скотину.
Слова прозвучали резко, тяжело, и я сам удивился, что могу так говорить.
— Лай! — окликнул меня Кристиан. — Хватит давить силой.
Я вдруг обнаружил, что не только духовную силу выпустил, но и силу бинху примешал, покрывшись тёмной энергией. Усилием воли убрал всё, не дождался ответа от парня и отошёл.
С места прыгнул на скалу, оттолкнулся и вскоре добрался до того склона, который разбил. Обратился к стихии земли, настроился и попытался найти тело. Зря искал. Вскоре обнаружил следы, кто-то пробил себе путь наверх и, оставляя кровь да отпечатки сапог, убрался отсюда.
«Добей или жди нового удара в спину… — прошелестел голос бинхуа в голове. — Кто знает… Вдруг в следующий раз он доберётся до твоей сестры…»
Я стиснул кулаки и прыгнул вперёд. Прошёл по следу, но тот вскоре закончился. Если это и правда был Ян, то он успел убраться отсюда десять раз.
Вот же… Не уверен, что был способен так хладнокровно, когда уже остыл, убить его, но ситуация точно требовала какого-то решения. Нас ведь реально чуть не прикончили. Я атаку вообще пропустил. Кенчи молодец, лучше всех среагировал.
Дерьмо.
Пнув какой-то камень, что подвернулся под ногу, вернулся обратно.
Случившееся никак не отменяло наших планов. Начатое требовалось закончить.
На следующий день сразу две группы учеников прибыло. Вниз они не пошли, расселись вокруг штольни, там и медитировали. За исключением одной девушки, но обо всём по порядку.
Ночь прошла беспокойно. Ожоги вообще неприятная вещь. Всякие средства позволяют убрать боль, но цена у этого — жуткий зуд. Он настолько достал меня, что, попадись Ян на глаза, я бы точно ему что-нибудь сломал, а то и оторвал. Утром же отряд немного пришёл в себя, но вниз идти троица отказалась. Там и ученики прибыли, сразу как-то шумнее стало.
Что касается новой девушки — оглядевшись, она прямо ко мне направилась.
— Привет! — помахала она рукой. — Ты ведь Лай?
— А кто спрашивает? — напрягся я.
— Подруга Саланы, — улыбнулась она во всю ширь. — Правда, описывала она тебя несколько иначе, — произнесла девушка с сомнением.
— Сменил имидж, — невольно погладил я свою подкопчённую лысину.
— Понятно… — покивала она. — Салана сказала, ты можешь помочь кое с чем.
— Это с чем? — напрягся я ещё больше.
— С закалкой, — перешла девушка на шёпот, наклонившись ко мне.
Не знаю, как так у девушек ловко получается, но, пока она наклонялась, дала мне и вырез груди осмотреть, и цветочный запах её духов уловить, ещё и плеча коснуться ладонью. На грудь я специально не пялился, если что. Просто эта грудь каких-то циклопических размеров была, буквально не оставляя ни шанса пропустить её.
— Это ещё кто? — ожила Маяда. — Ты чего к нему пристаёшь⁈
— А ты Маяда? — выглянула из-за моего плеча новая знакомая. — Салана тоже про тебя рассказывала. Что рядом с Лаем какой-то ревнивый ребёнок вьётся.
— Если тебе нужна помощь, то не надо задирать моих друзей, — предупредил я.
— Как скажешь, — улыбнулась девушка. — Обсудим детали? Салана сказала, что ты ещё не откажешься поторговать. У меня с собой столько интересного есть… — сказала она мне чуть ли не в ухо, обдав горячим дыханием.
— Руки от него убери! — обиженно крикнула Маяда.
Я к ней повернулся, жестом показал, чтобы не лезла. Слово «торговать» на меня куда большее впечатление произвело, чем выдающаяся грудь этой особы. Доступа к рынку нам сейчас сильно не хватало.
— Интересно? — взял я её под локоток и в сторону повёл. — Что именно?
Я, может, и не великий спец в девушках, но уж когда они используют свою красоту, как оружие, догадаться могу. Только с моей головой точно что-то не так. Не знаю, на что эта девушка рассчитывала, но ситуацию я воспринимал, как очередной повод для тренировки.
Культивация — наше всё! Даже если речь идёт о большой груди, которой чуть ли в лицо не тычут.
— Можешь не сомневаться, — улыбнулась она очаровательно.
Что можно было трактовать двояко.
— А что ещё Салана обо мне рассказывала? — спросил я, не меняя тона.
Но, видимо, что-то такое она в моём взгляде уловила, какую-то угрозу, потому что едва заметно напряглась.
— Что ты хороший парень, — ответила она, продолжая улыбаться, только теперь искусственно.
— Очень хороший, — кивнул я. — Особенно когда сохраняют мои тайны.
— Мы с ней близкие подруги, и я готова заплатить, — быстро ответила девушка, перестав улыбаться.
— Мои услуги стоят дорого, — ответил я. — Но если ты хорошая подруга Саланы, и если дашь хорошую цену на товары, которые принесла, то помогу и так, — постарался я выдать своё максимальное дружелюбие. — В счёт хороших отношений.
Это тоже прозвучало двояко. Ну так и не я первый стал свои прелести использовать.
— Что именно тебе интересно? — оживилась она.
На что я про себя хмыкнул, и мы перешли к обсуждению дел.
Узнал, что её зовут Тайна. На местном языке перевод у этого слова был совсем другой. Для моего родного языка, это звучало как Тайна. Что было необычно и цепляло слух, но я быстро привык. Сущая мелочь на фоне наших переговоров.
Как я понял, девушка в своей фракции отвечала за торговлю. Кучу всего она с собой таскала не просто так. И должность ей эту дали тоже не случайно. Первоначальный обмен колкостями никакого преимущества мне не дал. Девушка с первых же минут попыталась заломить цену. Правда, легко её снижала до обычных цен с лёгкой надбавкой за удалённость от города. И билась за каждый золотой ниже этого.
Кажется, за одни эти торги мои навыки торговли выросли в разы. Правда, и крови у меня попили — не сосчитать. Тайна могла строить глазки и чуть ли не прижиматься ко мне, а через секунду брызгать слюной, обвиняя в том, что я хочу над ней надругаться и пустить по миру. Что не помешало ей купить у меня много чего, дав хорошую цену, и продать ещё больше, тоже по нормальной цене. Сделкой я остался доволен, что ставило другой вопрос.
Каким-то образом Салана поняла, что я алхимик, рассказала об этом своим и они так удачно послали Тайну в то место, где мы находились, и с теми вещами, которые мне были так нужны. Иначе говоря, меня всерьёз взяли в обработку.
Это напрягало, но пока жаловаться было не на что. Помощь девушки оказалась как никогда кстати.
Был и другой момент. Вчерашний отряд, который тут за всем присматривал, их лидер, в смысле, затаил на нас обиду, судя по его взглядам. Тайну же они узнали, и после этого внимание в нашу сторону как отрезало. Опознавательных признаков на Тайне не было, из какой она фракции — непонятно.
Как бы так не вышло, что вокруг меня кто-то расставил сети и начал свою игру.
Хотя чего это я? Уже начали, уже расставили.
Зато других происшествий не случилось. За день мои напарники отдохнули, и я их погнал вниз. Тайна своё получила и отбыла. Я же добрался до самых нижних ярусов подземных пещер. Забегал туда наскоками. Самый настоящий огненный ад, который был способен прожарить в рекордные сроки.
Боль, удушье, принудительная эпиляция и шоколадный загар. Из этого места я уходил совсем другим человеком. Коричневым и полностью лысым.
Вот как маскироваться надо было. Теперь меня и родная мать не узнает.
Следующее место в списке наших целей было связано с ветром. Пик хлыстов.
И это место не работало.
Спустя восемь дней мы нашли наконец-то его. Увидели полуразрушенную, пустую башню. Из учеников — вообще никого. И следов пребывания здесь кого-то — тоже никаких.
— Я же говорил, — сказал Кристиан.
— Хорошее место, — довольно прищурился Кенчи.
— О, тебе может что-то понравиться, — едко заметил Кристиан и был проигнорирован.
Я тоже ничего не стал говорить. О том, что это место не работает, что отсюда ушёл ветер — я уже слышал. Как и все мы, ещё на этапе планирования. Возможно, и не пошли бы сюда, но, во-первых, меня сюда наставник и Заядан отправили. Во-вторых, нам всё равно было по пути до следующего места.
Кенчи первым ушёл вперёд, я же пока остался на месте. Мы забрались на скалу, с которой и разглядели кучу каменных столбов, исписанных знаками, стоящих то тут то там без какой-либо видимой логики. Сама же площадка, такое чувство, была отлита из цельного камня, а может, и металла. Сложно сказать, потому что часть успело занести землёй, покрыть цветами и мхом. Я прыгнул вперёд, заскочил на ближайший столб и огляделся, но подсказки, в чём особенность этого места, так сразу обнаружить не смог.
Может, и правда сломалось?
Пустая башня намекала, что так оно и есть, но… Да не поверю, что здесь нет никаких секретов!
Кенчи ушёл дальше, присел возле одного из столбов и погрузился в медитацию. Я прыгнул на соседний столб, раскинул восприятие. Стихия ветра здесь есть, но какая-то слабая. Мне такого уже точно не хватит. Кенчи — сойдёт, почему нет. Ему для старта много и не надо.
— Разбиваем лагерь! — крикнул остальным. — Найдите подходящее место и займитесь пока обедом!
Я же собирался заняться алхимией.
Ближе к вечеру, когда всё было готово, Кенчи получил свои пилюли. Версия подтвердилась: его воздушный внутренний мир действительно олицетворял стихию ветра. Создание первого слоя прошло как у Маяды. Надо было видеть лицо парня, когда мы закончили с формированием, он открыл глаза и создал над ладонью небольшой вихрь.
— Это только начало, — сказал я ему. — Покажу тебе начальные печати для этой стихии. С ними твои возможности сильно возрастут.
Кенчи нахмурился, посмотрел мне прямо в глаза. Поднялся, поклонился, а там и на колени встал, упёрся головой в пол.
— Я признателен тебе, Лай. В первую нашу встречу я был груб и не смог рассмотреть твоего величия, но сейчас вижу. Я буду благодарен тебе до конца дней и постараюсь ответить добром за добро, — сказал он жуть каким пафосным тоном.
— Хочу увидеть, каких высоты ты достигнешь, — попытался я найти подходящие слова. — Совершенствуйся, и тогда мои усилия не пропадут впустую.
Кенчи распрямился, поклонился до земли ещё раз, смутился от этого, встал и отошёл подальше.
Я же отправился проверять эти места. Облазил их сверху донизу. Пытался прощупать и землю — но ничего не обнаружил. Никаких барьеров, подозрительных участков — обычная земля и камень.
Так что же случилось с этим местом, что оно перестало работать?
Ответа у меня не было, и я отправился к костру. Кенчи сидел и медитировал. Вот кто мотивирован теперь как следует. Маяда сидела и волосы расчёсывала. Кристиан — пил чай. У него и профессиональный набор был для заваривания. Как и набор этих чаёв, с разными вкусами.
— Не надо сверлить меня взглядом, — сказал я, присаживаясь.
— Я на тебя даже не смотрел, — удивился парень.
— Ты слишком активно думаешь, что я был неправ.
— Здесь ты ошибаешься, — улыбнулся он. — Я думаю о том, как далеко простирается твоя удача. Возможно, наставник просто поиздевался над тобой. Поправь меня, но, кажется, именно так он и сказал, честно предупредив об этом.
— Да, его ответ был издевательским. Что с того? Нам всё равно по пути.
— А я верю, что у тебя получится, — подбодрила меня Маяда. — Эти места же создали древние. Они ничего просто так не делали.
— Древние? — глянул на неё Кристиан. — Ты про предков и основателей, что заложили эти места? Они всего лишь люди, пусть и с высоким рангом. Их вещи могут ломаться.
— Это ты можешь ломаться, а древние — это древние! — заявила девушка.
И между ними снова начался спор. Кристиан начал давить логикой, а Маяда выдавать случайные реплики, раскрывающие её слепую веру.
Я же промолчал о том, что видел того, кто приложил руку к этим местам.
Проснулся я от звона. Открыл глаза, увидел Кристина и Маяду, которые смотрели куда-то в сторону, услышал ещё один звон. Виновником оказался Кенчи, который с лезвия меча посылал порывы ветра. Они бились в каменные столбы, а те издавали звон. Разные столбы — разный звон.
— Это нормально? — спросил Кристиан.
— Наверное, — ответил я.
И пошёл разбираться.
Столбов здесь этих сотня точно наберётся. Все стоят на удалении друг от друга. Есть и центральная площадка, где, видимо, раньше поглощение стихии и закалка проходили.
— Я мешаю? — спросил Кенчи, когда я подошёл.
Вместо ответа я послал воздушную волну. Эффекта — никакого.
— У меня удары грубее и с духовной силой, — ответил ворон на невысказанный вопрос.
Я кивнул и сменил тип атак. Раздалось новое звучание… В следующие несколько минут, весело улыбаясь, мы с Кенчи носились по этой площадке и гудели на всю округу. Каждая каменная башня звенела по-своему. Тональность менялась в зависимости от силы и типа удара. Количество возможных мелодий было безграничным…
Мелодий…
Мелодий⁈
Я остановился и огляделся по-новому. Мне кажется, или поднялся ветер? Кенчи тоже остановился, устало улыбнулся. Стихии у него совсем мало, он всё из себя выжал. Поклонился мне и ушёл. Ветер же продолжил гулять, и даже какой-то лёгкий звон сохранялся.
Кажется, у меня появилась идея.
Кристиану чужая мелодия надоела довольно быстро. Надоело — это мягко сказано. Он даже предложил Маяде перенести лагерь подальше, но она отказалась. Ей-то как раз было интересно наблюдать за её любимчиком.
Как долго придётся слушать этот хаотичный перезвон, парень не представлял. Так и мозг через уши вытечь может.
Когда всё затихло, парень облегчённо выдохнул. В который раз задумавшись о том, что здесь делает. Изначальная идея привлечь Старшего Мастера на свою сторону неожиданно принесла больше проблем, чем пользы. Хотя в части проблем Кристиан был сам виноват. Но не признаваться же себе в этом? Лучше было прогнуться под «Чёрную Орхидею» и спокойно учиться в академии. Учиться! А не шастать по лесам и не сгорать заживо в пещерах!
Рациональная часть Кристиана говорила, что выгоду он свою получил: сила уже возросла, достаточно заметно. Но походы он терпеть не мог. Предпочёл бы развиваться как-то иначе. Особенно бесили многодневные походы по лесам. Эта Маяда находила сокровища так же часто, как и трепала нервы. Казалось бы, надо радоваться такой удаче, но Лай пускал всё в дело, поэтому их карманы вовсе не отягощали драгоценные кристаллы.
Может, Лай хотя бы сейчас обломается?
Пока Кристиан думал об этом, парень остановился, зачем-то достал посох.
— Только не это, — заволновался Кристиан, догадавшись, что звенеть сейчас будет в десять раз сильнее.
— Сейчас что-то будет, — подалась вперёд Маяда.
И это что-то — было.
Лай начал… танцевать. Без всяких шуток, это выглядело как самый настоящий танец. Начал он с обычных ката для посоха. Закрутил свою деревяшку, сам пируэты вытворять стал. Призвал ветер, пустил во все стороны духовную волну, отчего камни дружно загудели, ударили по мозгам.
А дальше начался танец. Неуклюжий, сбивчивый, заставляющий морщиться. Стихии становилось всё больше. Поднялся сильный ветер, который во все стороны начал гулять. Из-за разлитой духовной силы вся площадка превратилась в колышущееся облако. Дух не стоял на месте, гулял вслед за своим хозяином. Насытив пространство собственно силой, Лай перестал наносить удары и принялся закручивать это всё.
Звучание изменилось. Постепенно стали уходить выбивающиеся звуки. Появилось какое-никакое мелодичное звучание. Вскоре оно оформилось в простенькую мелодию. Кристиан и сам встал, подался вперёд, остановился рядом с Маядой, которая прижала руки к груди и смотрела, будто заворожённая. Смотрел и Кенчи, который стоял в стороне.
Кристиан перестал верить своим глазам. То, что началось как полная глупость, превратилось в нечто большее.
Ветер кружил, заставлял звенеть и вибрировать столбы. Помехи окончательно ушли. Мелодия стала усложняться, появился сложный ритм.
Внезапно это угасло, началось что-то спокойнее. Кристиан вдруг ощутил, как выровнялось дыхание, расслабились плечи. Лай танцевал и танцевал. Закручивал посох, вместе с ним потоки ветра, сплетал мелодию. Когда ему надоело спокойствие, ворвалось что-то тревожное. Будто готовишься к бою. Кристиан заметил, что сердце начало биться чаще.
Тревожность сменилась грустью. Грусть — радостью. Радость — удивлением. Удивление — вызовом. Казалось, Лай изливает свою душу.
Его фигуру было отчётливо видно. Глаза — закрыты. Тёмная кожа контрастировала с голубым сиянием стихии и силы духа.
Внезапно всё это вышло за рамки площадки. Ветер сделал круг, толкнул троицу вперёд. Кристиан понял, что это значит.
Лай собирался продолжить закалку.
Самую странную закалку в мире. Через танец стихии, через мелодию.
Первой вперёд убежала Маяда, она прыгала и смеялась. Следом ушёл Кенчи, молчаливый и сосредоточенный, разом признавший чужое мастерство. Кристиан… Он отринул все сомнения и побежал вперёд.
Стоило оказаться в центре набирающей мощь бури, как он ощутил что-то, до этого неведомое.
Гармонию во внешнем мире.
Которую следовало привести внутрь.
Танец продолжался, и это была одна из самых красивых вещей, что Кристиан видел и слышал в своей жизни.
Бинхуа прекрасно видел и слышал, что происходит снаружи.
Нахмурился, когда зазвучала мелодия. Невольно оскалился, когда она обрела ритм.
— Безумная Лин… — произнёс он. — Твой сын и правда поражает…
Дэниэль завис в небе и наблюдал за тем, как сын смог разгадать загадку ветра.
Мужчина гордо усмехнулся, когда простенькая мелодия сменилась чем-то другим. Эмоции были вплетены в ритм. А когда кончались они, была достигну гармония с внешним миром.
Только вот у этого места была и другая сторона.
Вскоре мелодия вырвалась из-под контроля. Стихия показала своеволие и обрушилась на тех, кто её разбудил.
Но Дэниэль не переживал. Видел, что юный Эл прекрасно справляется с брошенным вызовом.

----------

Глава 7 Ветер и вода или Когда подловили

То, что начиналось, как весёлая затея, чуть не обернулось трагедией.
Я пережил нечто важное, когда создавал мелодию. Музыка отказывалась сплетаться просто так. Потребовалось совместить движение и медитацию, нащупать ощущение гармонии, тот самый баланс, который я постигал все эти дни. Мои неуклюжие попытки искажали общую гармонию, что стало путеводной нитью для меня. Стоило настроиться, как я ощутил особо остро, что направляю стихию и силу духа совсем не так, как должно. Это как игра на музыкальном инструменте, когда за него берётся профессионал или когда тот, кто предпочитает просто лупить дубиной покрепче. Пришлось постараться, чтобы перейти от второго к первому.
Когда удалось нащупать нужный путь и что-то начало получаться, позвал остальных. Прибежали они быстро, уселись в центре площадки. Поймал себя на мысли, что не прочь исполнить с кем-то сдвоенную мелодию, но, видимо, не в этот раз. Я продолжил свой танец, с каждым движением отдаваясь ему всё больше.
Ради таких моментов я и пришёл на земли Реки! Находить и делать что-то воистину удивительное!
Только вот реальность быстро напомнила мне один урок. Земли Реки полны не только удивительных вещей, но и несут серьёзные опасности.
В один миг вся мелодия сломалась, обернулась бурей, что налетела на нас.
Сложно сказать, повезло нам или нет, но первый удар, оправдывающий это название, Пик хлыстов, прошёлся по моей спине, разрубая одежду и верхний слой кожи. Я сбился, полетел на камень, кувыркнулся, только после этого ощутив яркую вспышку боли и то, что утратил контроль над буйством стихии.
Повезло и в том, что ранее Ян Саламандра оказался достаточно подлым, чтобы напомнить мне в очередной раз, как устроен мир, заставить быть постоянно бдительным. Сориентировался я мгновенно и отбил удар, который летел точно в Маяду.
Мою ладонь окрасило кровью из-за того, что я рефлекторно выставил её в сторону. Вытерпев боль, сместился в сторону, и следующий хлыст отбил куда лучше, не расплачиваясь за неосторожность умением.
Я снова включился в танец. На этот раз мелодия выступала не спутницей, которую я кружил в танце, а врагом, который… Нет, не пытался убить. Который учил. Будь я один, пришлось бы в десять раз легче, но мне имелось, кого защищать. И да. Я мог бы этим гордиться. Справился настолько хорошо, что мои спутники даже не заметили, что происходит. А стоило мне это ровно десяти кровавых полос на теле и разрубленной в клочья одежды.
На этом, правда, ничего не кончилось.
Ветер и воздух имели своё коварство. Пыль в глаза — мелочь. Я изначально танцевал с закрытыми глазами. А вот дыхание…
Чуть не лишился глаза, когда на очередном вдохе мои лёгкие сжало. Испугавшись, вдохнул посильнее и словил обратный эффект — меня настолько растянуло изнутри, что казалось, вот-вот порвёт на части. Досталось и моим подопечным. Они втроём разом повалились на землю, хватаясь за грудь.
— Контролируйте дыхание! — крикнул я, сам до конца не понимая, как его контролировать. Хлысты продолжали лететь со всех сторон. Я прикрывал отряд, пытаясь разобраться, как быть. Воздух работал как качели, как лодка на волнах. То ослаблял вдох, то усиливал.
В голове же начался отсчёт. Без воздуха одарённые на ранге Духа были способны выдержать минуты две минимум, а то и все пять.
Как-то умудрившись восстановить дыхание, создал для них безопасную зону. Среди шумных порывов ветра услышал, как они втроём кашляют, пытаются продышаться. И в тот же момент уловил, что гармония всей бури нарушается. Своими барьерами я… Отменил тренировку?
Не скажу, что поступил как добрый человек. За время похода вся троица не раз ныла и жаловалась. Мне же не нравилось чувствовать, будто я их силой за собой тащу. Да и мы же культиваторы. Каждый должен заплатить свою цену за силу. Урвать её у жизни, если уж на то пошло. Поэтому я убрал защиту, постарался вернуть гармонию бури. И у меня это даже получалось.
Хлысты принялись терзать с новой силой. Воздух пытался уничтожить наши лёгкие. Быстро пришло ощущение перенасыщения, от которого кружилась голова. Не знаю, как другим, но мне с каждым вдохом становилось сложнее не упасть. Неожиданно Кенчи вскочил, начал будто с вызовом дышать полной грудью. Я ощущал весь ветер вокруг, ощутил и то, как двигается воздух в его лёгких. Кажется, ворон понял кое-что важное.
И тогда до меня дошло.
Закалка же! А как закалиться ветром? Через дыхание! Дышать нужно так, чтобы насытить кислородом весь организм, каждую клетку! В этом и будет заключаться испытание!
Стоило осознать это, как пришло понимание. Я сейчас вообще неправильно дышу. Напрягся так, что буквально возвёл между собой и тренировкой плотину.
Осознание ценное, помогло продвинуться дальше. Со всеми вытекающими последствиями. В какой-то момент я оказался в довольно опасной ситуации.
Сперва начало шатать Кенчи. Как и меня. Из-за этого ворон пропустил удар хлыстом. Убить не убило, но, видимо, впечатлился он сильно, начал защищаться, плескать духовной силой во все стороны, что сбило общий ритм и эффективность тренировки. Что-то пошло не так, и Кенчи в итоге просто рухнул без сознания, видимо, «передышал». Я же был в таком состоянии, что всерьёз засомневался, не привиделось ли мне это.
Второй отключилась Маяда. Кристиан её подхватил и попытался вытащить. Я же сбился, и их хлестнуло ветром, отчего они оба полетели на землю.
Тут до меня уже дошло, что что-то не так и надо валить.
Как мы выбрались — не скажу. Перенасыщение стихией всё же произошло, и сбегал я в бреду. Почему-то мне виделась мать, смотрящая на меня с осуждением. Осознал же я себя на карачках, блюющим в кустах.
Вот и потренировались.
Следующие несколько часов у нашего отряда ушли на то, чтобы прийти в себя, подлечиться и вернуть ясность сознания.
С последним, возможно, повременили.
У тренировки оказалась своя цена. Мои мышцы ныли, из-за того что я гонял ветер и духовную силу несколько часов, танцуя. На это наслаивалось ощущение, будто моя грудная клетка выросла в разы. К чему добавилась боль в лёгких, а к ней — ощущение жжения по всему телу. Будто тело и правда перенасытилось кислородом, который воспламенился, закаливая оорганизм.
Я надеялся, что закалил, но как оно было на самом деле — сказать так сразу не мог.
У остальных дела обстояли не лучше. Повреждённые лёгкие, отравление стихией ветра. В отличие от меня, у троицы это ещё и неравномерно распределилось по телу. К чему-то такому я готовился заранее, поэтому беды не случилось, но, когда уже закончил, словно стержень изнутри вынули. Захотелось спать, но наш лагерь был разрушен — буря прошлась и по нему. Впрочем, меня это не остановило.
Отключился я на мысли, что надо бы выставить охранение…
Каким-то чудом беда миновала нас. Никто в момент беззащитности не сожрал, не выследил, не пришёл убить.
Возможно, я зря волновался. Если подумать, у меня нагрузка была в разы выше, чем у других, поэтому не факт, что отключились и остальные. Возможно, только я. По крайней мере, когда уже вечером проснулся, обнаружил, что лагерь восстановлен, горит костёр, а в котелке что-то варится.
За еду отвечал Кристиан. Маяда сидела в стороне и медитировала. Кенчи тоже находился в стороне, но махал мечом.
— Очнулся? — спросил Кристиан.
Я покосился на него, пытаясь оценить состояние и настроение парня.
— Как видишь, — ответил я.
Встав, потянулся во все стороны, оценил, что там с моим телом. Вроде бы не так уж плохо. Я бы сказал, вполне хорошо.
— Вы как? — спросил я.
— Кенчи, как очухался, сразу мечом пошёл махать, — ответил парень. — Маяда восстанавливается. Я же тихо надеюсь не выплюнуть лёгкие.
— А что, есть предпосылки? — поинтересовался я.
— Несколько раз харкал кровью, но вроде бы отпустило.
— Хорошо, что хорошо кончается, — пожал я плечами и уселся обратно.
— Ну да, ну да, — с сомнением произнёс он.
К нам подошёл Кенчи, поклонился мне и уселся рядом. В смысле, не впритык со мной, а просто чуть в стороне от костра сел.
— Ты чем-то недоволен? — спросил я прямо у Кристиана.
— Кроме того, что мы пару раз чуть не погибли? Нет, я всем доволен.
Кенчи на это фыркнул и посмотрел на парня осуждающе.
— Ещё я думаю, а кто ты такой, Лай, — продолжил Кристиан.
— Что тебя смутило?
— Ты запустил сломанную зону.
— Да брось, — отмахнулся я. — Как видишь, она не сломана.
— Люди говорят другое.
— Какие люди? — вскинул я брови. — Вспомни, что говорила Салана. Под Чёрными гротами есть особые пещеры, о которых никто не знает, кроме некоторых наставников и учеников. Что всех устраивает.
— Я об этом думал, — кивнул Кристиан. — Теперь очевидно, что в академии полно секретов не для всех. Только вот в том и суть. Секреты не для всех. Которые ты вскрываешь на раз.
— И? — не понял я.
— И ничего. Просто удивляет твой талант и гений.
— Громкие слова, — качнул я головой. — Ты ведь сам говорил, что эти места создали не волшебные создания, а обычные люди, просто с высоким рангом. У них был свой подход и логика. Говоря прямо, они, видимо, наоставляли тут и там разные тренажёры для учеников. Просто за века память об этом ушла. Если немного подумать, чему они хотели научить, то… — указал я рукой на поющие столбы.
— Хм… — задумался Кристиан.
Неужели он не приходил к такой простой мысли?
После ужина мы распределили ночные дежурства, и я отправился медитировать, так как дежурил первым. Потратил это время, чтобы окончательно привести себя в порядок.
Утром же проснулся от звона. Дёрнулся, вскочил, увидел, что все остальные встали уже, а Кенчи решил повторить наш вчерашний подвиг в одиночку.
Получалось у него не очень, если честно.
— Какие планы на сегодня? — спросил Кристиан.
— Планы не меняются, — ответил я. — Нам по-прежнему нужно стать сильнее.
— Опять туда? — забеспокоилась Маяда.
— А есть ли смысл, если ветер не наша стихия? — поддержал её Кристиан.
— Надо же, вы впервые выступаете вместе, — глянул я на них. — Но вопрос хороший.
Отвечать я на него сразу не стал. Продолжил смотреть, как Кенчи сделал ещё пару попыток и направился к нам.
— Перед тем как ответить на него, у меня другой вопрос есть, — заговорил я. — Кристиан, вот скажи, какая твоя цель?
— Цель? — нахмурился он.
— По жизни. Что самое глобальное, чего ты желаешь?
— Я же говорил. Превзойти своих братьев.
— А что дальше?
— Дальше? Закончить академию.
— Потом что?
— Ты решил все мои планы на жизнь выяснить? — хмыкнул он. — Потом получить хорошую должность в королевстве. Жену найти или двух, если доход позволит.
— И всё? — спросил я.
— Всё? — завёлся он. — Это не так-то легко выполнить!
— Как скажешь, — покладисто кивнул я. — Тогда, думаю, ты и сам уже можешь ответить, стоит ли ради этих целей рисковать здоровьем и ставить свою жизнь на кон.
Парень насупился, отвёл взгляд.
— А у тебя какая цель? — перевёл я взгляд на Маяду.
— Не знаю, — ответила та. — Я бы хотела найти отца, но понятия не имею, где он может быть. Поэтому цели у меня нет.
Кенчи дошёл до нас, уселся рядом, но говорить ничего не стал.
— Что насчёт тебя? — спросил с вызовом Кристиан. — Раз мои цели кажутся тебе столь незначительными, то каковы твои?
— Я хочу стать бессмертным, — ответил я спокойно.
— Бессмертным? — вскинулся Кенчи. — Разве они существуют?
Я посмотрел на него недоуменно, не понимая вопроса.
— Разве нет? — вскинул я бровь.
— Я всегда думал, это сказки для детей, — ответил Кенчи.
— Для обычных людей так оно и есть, — сказал Кристиан.
— Бессмертные существуют, — ответил я уверенно. — Фактически, они не полноценные бессмертные. Их, наверное, можно убить. Но они не стареют, живут тысячи лет.
— И ты хочешь стать таким? — заинтересовалась Маяда.
— Да.
— А зачем? — спросила она.
Кристиан на это хохотнул, но вопрос-то хороший.
— Чтобы посмотреть все земли Реки, узнать все тайны, — ответил я без запинки. — Это не единственные мои большие цели, но эти — главные.
— Звучит интересно, — задумалась девушка. — Я тоже так хочу! Все или нет, но хочу увидеть разные красивые места и свободно путешествовать, ничего не боясь!
— А бессмертные сильные? — задумался и Кенчи. — Если да, то я хочу стать сильнейшим.
— А зачем? — вроде как подколол его Кристиан.
— Только сильный способен выжить. Только сильный способен защитить тех, кто дорог, — мрачно ответил ворон, и Кристиан стушевался.
— Тогда, — поднялся я, — каждый должен сам решить, стоят ли его цели того, чтобы ставить на кон свою жизнь. Лично я не собираюсь останавливаться. Кстати, Кенчи. Хочешь соревнование?
— Какое? — подобрался он.
— Будем рубить деревья, — огорошил я его.
— Это легко, — не понял он сути.
— Не касаясь их, — уточнил я. — Ты мечом, я посохом. Духовную силу и стихии нельзя использовать. Одно лишь дыхание.
Кенчи посмотрел на меня как на безумца, который вдруг изрёк какую-то большую мудрость.
— Это упражнение для великих мастеров, — сказал Кристиан. — Речь не о рангах, а о высоком уровне навыка владения оружием. Нужны десятки лет, чтобы приблизиться к такому.
— Отлично, — улыбнулся я. — Чем раньше начнём, тем раньше станем великими мастерами. Принимаешь вызов, Кенчи?
— Спрашиваешь, — оскалился он.
Я сам себе подложил огромную свинью.
Как-то заранее не подумал, что раз назначил себя лидером группы, то должен соответствовать. В качестве образца для подражания у меня только пример Маркуса был. И вот он был способен победить один на один любого из своей группы, а если придётся, уничтожить их всех разом.
Я тоже способен. Но Маркус также был самым спокойным, решительным, основательным и много ещё каким. Его лидерство признавали без всяких оговорок.
Мне же, очевидно, пока что не хватало авторитета, и чем дальше, тем сильнее это ощущалось. Завоевать авторитет сразу у всех я не мог, но что, если найти к каждому свой подход? С Кенчи уже что-то начало получаться, а тут я ещё додумался бросить ему вызов. Парень, как выяснилось, был не только громилой, который бросался на всех без раздумья, но и крайней целеустремлённой личностью, обладая способностью отрабатывать один приём часами.
Мы отошли подальше, нашли подходящее дерево. Встали так, чтобы нацелиться на него, но не мешать друг другу. А дальше попытались родить ежа.
Стоило признать, я поставил слишком сложные условия. Без стихии и духа как достать дерево на расстоянии?
Самое смешное, что мы оба достали. Едва-едва, но спустя где-то восемь часов однотипных внешней действий что-то получилось. Изначально я думал так. Мы все перенапряглись во время закалки. Тела должны отдохнуть. А что такое лучший отдых? Это смена вида тренировки. Поэтому я хотел избежать насыщения стихии ветра, вместо этого как следует раздышаться, потренировать силу лёгких.
Я не ожидал, что в освоении дыхания скрывается такая сила.
Конечно, не обошлось и без тайных ключей. Недостаточно было сделать большой вдох. Но вчера в нас кое-что изменилось. Способность поглощать кислород. Я быстро заметил, что глубокий вдох насыщает тело и то разогревается, выходит на новые обороты.
Дальше оставалось это закрепить. Поэтому мы с Кенчи с завидным упорством наносили один и тот же удар в пустоту. Не знаю, как к результату пришёл сам парень, но в какой-то момент техника удара достигла той чистоты, после которой дерево затрещало. Сначала у Кенчи, а следом — и у меня.
Лицо Кристина стало отдельной наградой.
Оставшуюся часть дня я посвятил алхимии, в рамках тех задач, которые перед нами встали. Требовались пилюли, которые помогут усвоить стихию ветра, повысят сопротивление ей, а потом помогут подлечиться и очиститься от излишков.
От этого места я собирался взять максимум. Поэтому на следующее утро отряду пришлось слушать мои новые мелодии.
В этот раз я тренировался один. Попросил, если что, достать меня оттуда.
И не зря. Вытащил меня Кенчи, когда я передышал. Как итог, новая прочистка желудка в кустах и кружащиеся облака в небе. На самом деле они не кружились, а вот моя голова — да. Ничего не помогало, кроме времени. Отпустило только спустя пару часов.
Когда оценил результат, решил, что оно точно того стоило. В этот раз я зашёл куда дальше.
Пока я танцевал, Кенчи тренировался наносить невидимые удары. После ушёл к столбам, тренироваться создавать мелодию. Маяда посвятила день отработке ручных печатей, завязанных на её стихию. Кристиан занялся тем же самым. Так что в день в целом все провели с пользой.
А вот на следующее утро Кенчи подошёл ко мне жаловаться.
— Мастер! — воскликнул он резко. — Помогите! Я не понимаю!
Когда говорю «резко» — это значит буквально. Подошёл как ни в чём не бывало и как гаркнул мне чуть ли не в ухо. Я ему в ответ едва не засветил по этому самому уху, дёрнулся от неожиданности.
— Чего орёшь-то? — спросил я.
— Так это… — смутился он. — У нас в школе так принято было.
— Они в школе все отбитые были, — вставила Маяда, которая сидела неподалёку.
— Что за школа? — заинтересовался Кристиан.
— Неважно, — огрызнулась на него девушка.
— Больно надо, — обиделся парень.
— Пошли разбираться, — ответил я Кенчи. — Что именно у тебя не получается.
Собственно, почему бы нет? Надо же с чего-то утро начинать. Дошли до столбов, я ещё раз посмотрел, что делает Кенчи, на этот раз вблизи.
Как именно помочь парню, я не знал, но первое, что бросилось в глаза — его крайнее напряжение.
— А если расслабиться? — спросил я.
— Тогда силы удара не будет, — уверенно заявил Кенчи.
— С чего ты взял?
— Так а как… иначе? — не понял он.
Пришлось напрягать память и вспоминать всё то, чему меня учили. Да, точно. Ни уроки Фэна, ни уроки матери, ни то, как действовал отряд Маркус… В общем, никто из них никогда не утверждал и не демонстрировал, что напряжение хоть сколько-то помогает.
Эх, сюда бы сейчас Левана. Здоровяк точно бы лекцию прочитал по поводу правильного подхода и структуры тела, которая обеспечивает силу удара.
— Если ты наблюдал за тем, что я здесь делаю, то должен был заметить, что это не сражение насмерть, — сказал я, подумав. — Бессмысленно направлять ветер, будучи напряжённым. Так что тебе задание сегодня.
— Расслабиться? — скептически спросил Кенчи.
— Это тоже, — кивнул я. — Но давай зайдём с другой стороны. Как любил говорить мой наставник, мастерство — это когда убрали всё лишнее. Попробуй убрать напряжение и посмотри, что получится.
Похлопав парня по плечу, вернулся обратно. Теперь моя очередь над деревьями издеваться.
Короткий разговор с Кенчи заставил задуматься. Насколько я сам расслаблен? И почему бы не проверить влияние этого на качество удара?
Этому я и посвятил часть дня. После чего погрузился в медитацию и принялся исследовать своё тело на предмет всяких зажимов. Своей целью я поставил отработать технику выпада и Раскола. Они обе связаны с тем, чтобы пропустить через себя энергию, духовную силу и стихию, направить в посох и вывести дальше. Что, если поработать над этим целенаправленно, через призму расслабленности тела?
Сказано — сделано.
Я потом и Кенчи занялся, когда он вернулся. Обнаружив, что тело у парня зажато до предела. Вместо мышц — какие-то куски камня, и не сказать, что ему это помогало.
После всех этих расслаблений мы с ним сразились. Признаться, прогресс парня внушил уважение. Вряд ли стоило благодарить мои банальные рекомендации. Кенчи обладал талантом, в этом нет сомнений. Его стиль изменился. Он стал куда быстрее, а его атаки — точнее. Когда духовную волну силы сжимают в лезвие, убойность возрастает в разы. Но и я на месте не стоял. Мы вместе с ним прогрессировали и получили удовольствие от схватки.
На следующее утро остальные двое наконец-то решили проявить инициативу.
— Старший! — позвала Маяда с утра, когда я собрался к столбам. — Возьми меня с собой!
— Я вчера обещал Кенчи поработать с ним, — ответил девушке. — Учитывая опасность этой тренировки, будете работать по очереди. Час на Кенчи, час на тебя.
— Пусть она идёт первой, — ответил ворон. — Я посмотрю и подстрахую.
— Подстраховать и я могу, — вставил Кристиан. — Идите вдвоём. А потом я. Если можно, — добавил он, бросив на меня осторожный взгляд.
— Договорились. Вы двое — дайте мне время создать бурю и присоединяйтесь. Только в этот раз сами от хлыстов защищайтесь.
В этот раз у меня получалось как надо. Ушёл сам. Отработал для всех троих. Насладился процессом. Смог удержаться на грани, когда голову кружило не так сильно, чтобы потерять контроль.
Остальным же досталось куда сильнее. Кенчи — отключился. Пошёл по моим стопам, так сказать. Пропустил не один удар хлыстом. Кристиан и Маяда… Им досталось ещё жёстче. Выползли оба окровавленные и потрёпанные. Зато я наконец-то увидел, что они всерьёз к тренировке отнеслись.
Походу, то, что добыто кровью, ценится куда больше, чем то, что поднесли на блюдечке. Они ещё потом и над расслабленностью тела попросили поработать. Чем дали мне возможность расширить практику и углубить понимание. Так что всё складывалось, как надо.
Это место мы покинули спустя девять дней. Взяли то, что могли, отправились дальше. Путешествие затягивалось, к концу подошёл первый месяц, но нельзя сказать, что мы его потратили зря. Уверен, уже сейчас Ардеус удивится, если примет мой удар.
А мы ведь и половины пути не прошли. Что и вдохновляло — какие впереди ещё открытия нас ждут, и напрягало — я хотел учиться в академии, а в итоге снова по лесам бегаю.
Видимо, судьба такая.
В марафоне стихий в конце оказалась вода. Честно, меньше всего от неё ожидал. Вода-то у меня лучше всех развита. Соответственно, и прогресс не обещал быть выдающимся. Или наоборот?
Место, куда мы пришли, было оживлённее, чем все предыдущие.
Начать стоило с того, что если посмотреть на карту, то нужное нам место находилось справа от академии, на реке, которая протекала в том числе и мимо главного города. Если быть точным, то рек в ближайших окрестностях имелось с десяток. Просто одна широкая, а остальные — куда скромнее, но тоже заметные. Обычно ученики до порогов добирались на лодках, за два дня пути. Мы же бежали три дня. И да, именно бежали. Выносливость тоже нужно тренировать, как и технику шага.
Вторая особенность места — это торговый путь, который проходил по реке. Как-никак, если в академии проживает пятьдесят тысяч человек, то им нужно много всего на постоянной основе.
Здесь не одинокая башня поджидала, а полноценная застава.
— Там есть нормальные таверны и магазины, — сказал Кристиан и посмотрел на меня с надеждой. — Мы же можем себе позволить заночевать в доме, а не под открытым небом?
— Неженка, — уколола его Маяда.
— Если не будешь доставать меня хотя бы три дня, куплю тебе платье, — сказал он.
— Платье? — озадачилась Маяда. — Знаешь, а я и не знала, что глубоко внутри ты столь хороший человек, — усмехнулась она.
— Не вижу причин не зайти, — сказал я. — Кроме очевидных. Бдительность не теряйте и давайте для начала осмотримся.
Река была столь широка, что противоположный берег едва угадывался. Нужное место находилось ниже по реке, за водопадом. Поселение располагалось, получается, наверху. Там разгружали товары, переносили вниз, а дальше отправляли в академию.
Посмотрим, что нам могут предложить. Я и сам был не против провести пару дней в подобии хоть какой-то цивилизации.
Оставшуюся часть дня мы провели на рынке и в помывочных. Неплохо провели время, но не скажу, что так уж насладились. Поселение было небольшим, с соответствующими запахами рыбацкой деревушки. Нормальные и отдельные комнаты тоже не удалось снять. Только общую, на четыре койки, довольно тесную.
Ерунда на самом деле. Утром выдвинулись в путь. Нам надо было забраться на середину реки, а там уже разобраться, что здесь и как.
Когда выходили, моё внимание привлекла девушка с белыми волосами. Красивая, фигуристая. Лицо у неё волевое было, мне она улыбнулась, чем смутила. Чего скалится-то? Подумал бы, что понравился ей, но внутри подозрение шевельнулось. Мы с ней на выходе разминулись, а дальше она пропала из виду, поэтому я выкинул эту ситуацию из головы.
Зря.
Стихией воды только я обладал, поэтому пришлось взять на себя доставку подопечных до нужного места. Минут десять неспешно плыли — я воду у нас под ногами уплотнил, достаточно, чтобы всех четверых выдержало, да толкал её. Дальше камни начались, и мы на них перебрались. Прыжками добрались до центра, увидели и пороги.
Не впечатлился.
Было здесь как-то слишком обычно. После урочища, в котором свои пороги имелись, я ничего такого тут не заметил. Повышенное количество стихии — да, ощущал. Не сказать, что её много было. Возможно, это связано с тем, что из воды торчало множество скал, несколько десятков, которые оборудовали под площадки. И тут сейчас несколько сотен учеников собралось. Кто-то медитировал, а кто-то в стороне техники отрабатывал. Были и те, что спарринговали прямо на воде, тоже в стороне.
В общем, жизнь здесь била полным ключом, и, кажется, это куда хуже, чем когда никого нет.
— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — сказал Кристиан, оглядываясь, ещё и грудь себе потёр. — Людей много, как закалка-то проходит?
— Надо разбираться, — проговорил я медленно, углядев знакомое лицо.
Оно меня тоже углядело.
На своём постаменте стояла не кто иная, как Талия Водянка. Меня увидела, прищурилась, а дальше не сдержалась, прыгнула к нам. Почти к нам — приземлилась не на камень, а на воду, закачавшись на волнах.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она требовательно.
Я же после встречи с Яном и его удара в спину ничего хорошего про девушку не подумал. Саламандра на её фоне выглядел куда благоразумнее и всё равно чуть не прикончил нас столь подло. Что взять с Водянки в этом случае, которая куда горделивее и вспыльчивее?
— Красавица, твоё лицо кажется знакомым, — первым ответил Кристиан, когда я промолчал. — Мы раньше встречались?
— На мосту, — процедила девушка. — Повторяю вопрос. Что вы здесь делаете? Пропуск–то есть?
Я рукой махнул, волну поднял, и девушку в сторону унесло. На что она разозлилась и обратно прыгнула.
— Ты слишком много себе позволяешь, всего лишь внешний ученик!
— Младшая что-то хочет мне сказать? — поинтересовался я лениво.
Её напарники или с кем она там была, за ней последовали, за спиной встали. Вперёд парень какой-то вышел.
— Талия, это кто ещё? — спросил он.
Неизвестно, как бы повернулась история, но в этот момент Кристиан закашлялся. Схватился за грудь, начал чесать её. Я обернулся, окинул его взглядом и похолодел внутри.
Глаза парня налились кровью, лицо начало опухать, появилась бледность. Дыхание тяжёлое, участившееся. Вряд ли у него вдруг аллергия прорезалась, скорее… Следом закашлялась Маяда, бросила на меня испуганный взгляд. Кенчи сдержался, но тоже поморщился, направил взгляд внутрь себя.
— Это яд, — сказал я, озвучивая очевидное. — Быстро займитесь своей энергетикой, не допустите заразу внутрь! Очищающие Воды! — достал я пузырёк. — Каждый сделайте по глотку!
Яд действовал не моментально, и Кристиан смог взять пузырёк. Сделал глоток, передал Маяде. Та отпила и передала Кенчи. Других противоядий у меня с собой не было. Очищающие Воды — это универсальная штука для ранга Духа. Против изощрённых и продвинутых ядов не сработает.
Но был ещё один способ решить проблему.
Всю ситуацию я с запозданием осознал. А как осмыслил, так гнев сам проснулся, вышел наружу. Развернувшись, выхватил посох и направил на Талию.
— Ты смерти ищешь⁈ — буквально прорычал я.
— Спокойнее! — вышел вперёд её напарник.
Не сдерживаясь, направил посох на него и толкнул. Парня снесло Выпадом, он едва успел выставить руки, как отлетел назад, врезался в другого товарища, и они вместе занырнули в воду. Я же закрутил посох, шагнул вперёд и упёр набалдашник Талии в горло, когда она попятилась назад.
— Противоядие, живо! — потребовал я.
— Я здесь ни при чём! — воскликнула она, продолжая пятиться.
Тогда я выпустил духовную силу и сжал её. Девушка попытался сопротивляться, но я подал силу бинху в посох, пропустил по дереву, и та коснулась горла, отчего Водянка выгнулась, перестала сопротивляться.
— Я ни при чём! Не мой яд! — повторила она испуганно.
— За дурака меня держишь⁈
— Эй, ты! — крикнул другой её напарник.— Ты совсем обезумел, на внутренних учеников нападать⁈ Она здесь ни при чём, тебе ясно сказали!
— У тебя три вдоха, чтобы отдать противоядие, — холодно сказал я.
Что Ян подлой крысой оказался, что эта тварь…
Весь мой настрой разбился, когда сзади зазвучал звонкий женский смех.
— Возможно, вышло недоразумение?
Я обернулся и увидел ту самую девушку с белыми волосами. Сейчас она выглядела совсем иначе и щеголяла в белом халате с вышивкой в виде белого цветка — лилии.
— Так это была ты? — спросил я, догадавшись, что утренняя встреча была не случайной.
Яды — хитрое дело. Организмы культиваторов сопротивляются внешнему вмешательству. Нас не так-то просто убить, особенно начиная с ранга Духа. Поэтому придумать сложную схему, как отравить, — обычная практика. И да. Теперь эта девушка была облачена в одежды «Белой Лилий», фракции моей мёртвой наставницы.
Отпустив Талию, я шагнул к беловолосой.
— О чём ты? — наклонила она голову. — Неужели кто-то отравил твоих друзей и они сейчас медленно умирают? Что ты им дал? Очищающие воды? Река, что за детское зелье! Если бы вас отравил кто-то умелый, это бы точно не подействовало, — рассмеялась она звонко, демонстрируя ровные зубы.
— Что ты хочешь? — спросил я, покосившись ей за спину.
В нашу сторону уже шло больше двух десятков парней в схожих одеждах с белыми цветами.
— А ты как думаешь? — продолжила она насмехаться. — Позволь представиться. Галия Белая по прозвищу Неизбежная. Глава фракции «Белой Лилии» в академии и её наследница вне учебных стен. Недавно ты оскорбил моих людей на мосту. Помнишь такое? Когда оскорбляешь кого-то опасного, стоит быть готовым ответить.
— Ты слишком много болтаешь. Отдай противоядие, и тогда разойдёмся миром, — подобрался я.
— Отдать? — рассмеялась она. — Это? — достала она из воздуха пузырёк. — Ой, да я шучу! Откуда у меня противоядие от сложного яда, которым я не травила твоих друзей? Совсем-совсем не травила! — продолжила она насмехаться.
— Лай… — тихо сказал Кристиан рядом. — Эта гадость воздействует на храм. Я пытаюсь блокировать, но не получается… Зелье не помогло.
— Мы умрём? — так же тихо спросила Маяда.
— Парни, позаботьтесь о Маяде, постарайтесь отойти на безопасное расстояние, — сказал я.
И вспомнил, что они не умеют ходить по воде.
Ладно, неважно.
— Если встанешь на колени, я отдам тебе эту штучку, — потрясла Галия пузырьком.
А я отчётливо понял, что нет — не отдаст. Будет унижать, издеваться, заставлять смотреть, как умирают мои друзья. Как она говорила, как смеялась, как строила предложения, по этому было видно, что она — безумная девка, которая любит чужие страдания.
«Ты так легко становишься жестоким… — прозвучал насмешливый голос бинхуа. — А как же завет мамочки сначала попробовать решить дело миром? Ты даже не попробовал сам нейтрализовать яд…»
Бинхуа точно наслаждался ситуацией. Наслаждался и смеялся надо мной.
Но он прав. Я слишком быстро приготовился напасть.
Вытянув руку, коснулся Маяды, погрузился вниманием в её тело. Чужой организм я знал на отлично, не хуже своего. Яд уже проник в лёгкие, в мягкие ткани, в кровь, разбежался по энергетике. Слишком мелкий, незаметный… Если у меня будет несколько часов, возможно, я смогу…
Что-то врезалось в меня, снесло, откинуло в сторону. По мозгам словно молотом ударило. Брызнула кровь из носа, я потерялся в пространстве.
На заднем фоне довольно хохотал бинхуа.
Открыв глаза, я понял, что в реальности удар был не так силён. В меня врезался Кенчи. Не сразу сообразил, что он прикрыл меня от другой атаки. Отдачей его отбросило на меня, так и сбил.
Прямо у меня на глазах Кенчи вырвал из себя гарпун. Брызнула кровь, щедро залила камень, попала в воду. Парень пошатнулся, начал заваливаться, но я подхватил его.
— Лай… — Кристиан подхватил парня с другой стороны, достал на ходу зелье. — Если мы сегодня умрём, ты уж проживи достойную жизнь… Чтоб не скучно было…
Он плеснул зелье на рану Кенчи, кровь зашипела. Я же уставился на того парня, который подтягивал гарпун — острую палку с зазубринами на верёвке. Подтянул, на руку намотал, за спину Галии отступил.
— Не очень красиво отвлекаться! — бросила она мне. — Лучше поспеши, Лай! Моё терпение быстро закончится!
Я передал Кенчи Кристиану, вышел вперёд.
— А правда, что ты на самом деле Эл? — продолжила издеваться девушка. — Говорят, твоя наставница была Ариана. Помню такую! Всё время пыталась выслужиться, жалкая посредственность… — усмехнулась Галия.
Стоило сразу признать, эту ситуацию миром решить не получится.
Приняв решение, сошёл с места и атаковал. Сегодня будет кровавый день.

----------

Глава 8 Битва у воды, или Когда не осталось жалости

Стоило мне перейти в атаку, Галия отпрыгнула назад, на ходу достала веер, махнула им и послала в меня волну, наполненную духовной силой. Я сбил волну одной короткой вспышкой, рассёк так, чтобы людей за моей спиной не смыло с выступа.
Галия переместилась за спину своих людей и те дружно сложили печати. Вода забурлила, пришла в движение и меня точно бы накрыло чем-то составным…
Раскол!
Я использовал простой удар, и до того, как поднялась вода, волна духовной силы прокатилась, толкнула членов «Белой Лилии», сбивая концентрацию. Я же сменил траекторию, сместился в сторону и оказался рядом с любителем гарпунов. Он успел дёрнуться, качнулся назад и ткнул в мою сторону оружием. Я перехватил то у основания, дёрнул на себя. Парня дёрнуло следом, и я без всяких затей впечатал ему кулак, окутанный силой бинху, прямо в скулу.
Чужой духовный доспех лопнул, следом разорвало кожу, мягкие ткани, треснула и сломалась кость. Перехватив руку, вывернул её. Гарпун полетел в воду, тело обмякло — парень потерял сознание от первого же удара. Прикрывшись им от чужих атак, закачался на волнах. Я видел, как техники уже готовы сорваться в мою сторону. Пространство впереди расцвело духовной силой, кожу покалывало, а сердце бешено стучало.
Жалость… Жалости я не испытывал никакой.
— Ты ещё можешь обойтись малой кровью! — крикнул я. — Отдай противоядие, и прекратим на этом!
— А если не отдам, то что⁈ — крикнула Галия насмешливо.
Одним движением я сломал заломанную руку. Парень очнулся, закричал от боли. Кто-то не выдержал, метнул в меня водяное копьё. Не стал его разбивать. Прикрылся телом, с которого ранее слетел доспех. Брызнула кровь, живот парня разворотило, и, перехватив его поудобнее, с размаху метнул прямо в Галию. Силы мне на этот трюк хватило с запасом.
Девушка махнула веером, подняла волну, которая и приняла тело, отвела в сторону, и не подумав его спасать. Парень пошёл ко дну, но это точно уж не было моей проблемой.
— А ты жесток, Лай-Эл! — крикнула она. — Меня таким не впечатлишь! Это у тебя был шанс закончить всё хорошо, теперь же…
Фразу она не договорила. Ещё в середине её речи я сорвался с места.
Следующий парень, второй по счёту, выдохнул в меня облако зелёного яда, прикрылся им и добавил водяные шипы там, где я пролетел. Уворачиваться не стал. Проломился через не успевшую стать опасной технику, смахнул облако, сблизился и впечатал подошву ботинка прямо в вытянувшиеся от удивления лицо. Упав на парня сверху, отправил того под воду. Сам пригнулся, присел, пропустил над головой водяные лезвия. Те едва не коснулись головы, обдали прохладой и ушли дальше. Вода подо мной попыталась разойтись, но я перехватил контроль. Водные потоки взорвались, окутали нас с тонущим парнем маревом, закрыли на секунду обзор.
Я сложил печать, толкнул чужое тело вверх и, когда оно выскочило передо мной, без всяких затей пнул его ногой, отправляя в очередной полет.
Галия и это тело небрежно смахнула в сторону.
Она отошла ещё дальше и начала складывать печати, формируя вокруг себя сложную технику. Я же на месте не стоял, накрыл себя волной, пронёсся вместе с потоками воды, вынырнул перед следующим, уже третьим парнем. Стоял он предельно сосредоточенный и в момент моего появления отпустил технику — вода под ногами закрутилась, попыталась превратиться в водоворот, который я даже гасить не стал.
Посох двинулся вперёд… Выпад!
Простейшая техника удара работала не хуже пушки. Парень прикрылся доспехом, напрягся, но это его не спасло. Доспех лопнул, парня сложило пополам, и задницей вперёд он улетел прямо к своей госпоже, чётко в тёмные потоки воды, что она закручивала вокруг себя.
Галия дёрнулась было, но увести технику не успела. Парень угодил в её же собственный яд, принимая подготовленный для меня удар на себя.
Закрутив посох над собой, обратился к ветру, формируя вихрь. Духовная сила разошлась в стороны. Столкнулась с тем местом, где находилась Галия, она точно была Старшим Мастером, а вот все остальные — обычные Духи.
А теперь техника водоворота!
Обратившись к особой воде, я привёл всю эту часть реки в движение. Членов «Белой Лилии» повело, они зашатались, теряя равновесие. Одним импульсом разрушил их опоры под ногами. Галия на это поднялась в воздух, зависла там, не спеша мне мешать. Её свита ушла в воду, и я принялся их давить, ускоряя водоворот.
Галия всё же сделала ход, послала усиленное копьё, которое почти добралось до меня. Я сбил его импульсом духа, но разрушить не смог. Тогда перехватил стихию и понял, что там укреплённая структура с примесью неизвестной мне старшей стихии. Атаку отбил Расколом — просто не успел ничего лучше придумать.
В ответ я начал выкидывать притопленные тела и точными ударами отправлять их в полет. Только на этот раз сопровождал выплеском духовной силы и лупил куда сильнее. Первое же тело полетело с таким ускорением, что пробило поднятую Галией волну и влетело в саму девушку. Следом влетели и другие тела, но тут она уже сдерживаться не стала.
В один миг вокруг неё сформировался водяной дракон, что прикрыл собой. Я отправил всех из «Белой Лилии», избавляясь от угрозы с их стороны.
— Уверена, что не хочешь закончить? — крикнул я.
Сложив печати, я весь водоворот, всю эту набранную массу превратил в водяного змея. Что я, что Галия — оба поднялись над рекой.
— Слабаки ничего не стоят! — крикнула она в ответ зло. — А ты мне заплатишь за каждое оскорбление, Лай!
— По-хорошему ты не понимаешь, значит…
— По-хорошему? — умудрилась она расслышать мой тихий шёпот. — Да я только во вкус вошла! У тебя особая вода, да? У меня тоже есть кое-что особенное!
Пока она не пустила в ход козырь, выставил ладонь, сформировал духовную стрелу, наполнил её силой бинху и послал вперёд. Стрела сверкнула, угодила в голову дракона. Его морду разворотило, Галию отбросило назад, но она оттолкнулась от воздуха, упала на туловище дракона, проехалась по нему и технику всё же удержала. Дракон перестроился, голова появилась в новом месте, а вода, из которой состояло тело, потемнела, считай, почернела.
Галия снова оказалась на голове дракона и скользнула на нём назад. Существо раскрыло пасть, и в мою сторону ударил чёрный, водяной луч, спрессованный до предела.
Оттолкнулся я с такой силой, что вылетел вверх, а моя змея ушла вниз, избежав атаки. Отправив технику под воду, направил её в сторону Галии. Сам же оттолкнулся от воздуха и в несколько прыжков оказался рядом с девушкой.
Дракон развернулся, навис надо мной, раздулся и приготовился атаковать. Его пасть снова раскрылась, но я успел первым.
— Раскол!
Удар разрезал тушу, расплескал воду по округе, добрался и до Галии. Девушку снесло, она крутанулась несколько раз в воздухе, да там и остановилась. На ходу сложила печати и… Она словно руками подхватила всю тяжесть воды и кинула её в сторону.
Мне потребовался вдох, чтобы осознать, куда именно вся эта ядовитая масса направляется.
Ну уж нет!
Сложив печати, теперь уже я обратился ко всей своей силе.
Талия Водянка знала, что характер не её сильная сторона. С таким нравом оставался только один путь — пахать каждый день, чтобы стать посильнее. Тогда можно будет себе позволить быть какой угодно.
Что не отменяло простой истины — всегда найдётся кто-то превосходящий.
Особенно это хорошо чувствовалось в академии. Здесь, во внутреннем круге, чуть ли не на каждом шагу можно было встретить того, с кем стоит вести себя исключительно вежливо. Но это с внутренними учениками. И это до того, как пришли новости из дома. Тот день стал полным шоком для каждого из Приюта Заблудших Душ. У каждого нашлась личная трагедия, и хорошо, если получилось отделаться деньгами. Вылилось это и в проблемы в самой академии. Потерянное имущество, упавшая репутация Приюта… Мир культиваторов жесток и во внутреннем городе в ход шли любые методы ради места под солнцем.
Талия не верила, что они найдут Эла. Не особо верила, что он может быть причастен. Проверили же на свою голову…
Девушка до сих пор ощущала беспомощность, когда её взяли в заложницы и стрясли все их накопления. А дома-то проблем хватало, финансирование прекратилось. Что в условиях академии было равносильно приговору.
Когда Талия увидела этого Лая, она не смогла сдержаться. Понимала, что не ровня ему, но сомневалась, что у парня есть пропуск в это место, а значит, можно устроить разбирательство. Мелочно, но хоть что-то. А потом пусть пытается достать во внутренней части школы, куда ему нет доступа.
Водянка никак не ожидала, что друзья Лая вдруг начнут харкать кровью и загибаться. Когда парень крикнул, ищет ли она смерти, Талия всерьёз подумала, что её сейчас убьют, а дальше…
Дальше началась битва двух Старших Мастеров.
Талия только и могла, что смотреть, как членов «Белой Лилии» пинками отправляют в полёт, точно целясь по их предводительнице. Об оцепенении девушка быстро пожалела, но было уже поздно. Слухи о Галии Белой не врали — она была безжалостна. Направила мощную атаку по напарникам Лая, ничуть не заботясь, что заденет и других учеников.
Водянка сорвалась с места, поняв, чем ей это грозит. Бросились в стороны и её соученики. Только было поздно. Площадная техника не оставляла шанса, как и влитый в неё яд.
Девушка споткнулась и полетела в воду, когда та вдруг качнулась навстречу. Глубокая река начала стремительно мелеть. Внизу показалось дно, острые камни. Талии прямо по щеке ударила выпрыгнувшая рыба. Набежала тень, и девушка поняла, что нечто крупное заслонило солнце… Вода продолжала убывать, показалось дно, и Талия рухнула прямо на рифы. Ударилась, распорола ногу, но всё же смогла обернуться и увидела, как Лай, чтобы прикрыть друзей, просто поднял часть реки вверх.
Его друзья этим воспользовались. Или, возможно, они догадались, что произойдёт дальше. Единственный стоящий на ногах парень закинул на плечо второго, обнял девушку и прыгал прямо так по торчащим выступам. Остальные, кто здесь ещё оставался, поспешили разбежаться.
Талия подобралась, попыталась оттолкнуться и… задрожала от сковавшего ужаса.
Поднятая волна лопнула, вода пошла обратно, с ускорением. Вперемешку с чужой духовной силой и ядом, она грозилась снести всех, кто не успел убежать. Собравшись, девушка сложила печати, выставляя защиту.
Убежать она уже не успевала.
Я тяжело дышал. Глаза застилал пот, сердце грохотало.
Не один я обладал жестокостью и был готов бить по сторонникам противника.
Галия Белая зависла передо мной метрах в тридцати. Прямо в воздухе. Махала неспешно веером, но делала это скорее рефлекторно. Смотрела она на меня… Пожалуй, что и удивлённо.
— Ты точно всего лишь Старший Мастер? — крикнула она. — Что-то больно много силы!
— Это я только размялся, — заставил я себя успокоиться, продохнуть и задышать ровнее. — Отдай противоядие, Галия. Не заставляй закончить начатое.
— Что ты сделаешь? Тот, кто так бездумно потратил океан силы! Что у тебя осталось из стихии? Пустота? — засмеялась она. — Мой яд коварен. Убьёт твоих друзей медленно. У них есть ещё… А, да не знаю, — залилась она смехом ещё сильнее. — Как будто кто-то будет считать, сколько осталось жить мертвецам!
— Если кто-то из них умрёт, — выставил я посох в её сторону, — клан Белой Лилии прекратит существование!
— Громкие слова, Лай! Ты меня даже достать не сумел, а уже весь бледный!
Стихия воды у меня и правда почти закончилась. Но что с того? Я раскинул восприятие, потянул потоки к себе. Другие ученики разбежались, больше никто не поглощал стихию, и эти потоки я вполне мог собрать. Галия поняла, что я делаю, но помешать не могла. Я тупо находился ближе к источнику стихии.
— Ты начинаешь пугать! Настоящее чудовище! — крикнула она.
Махнув веером, послала в меня ворох искр. Они затрещали, образовали дым. Облако набрало скорость, но врезалось в щит ветра. Тогда искры резко ускорились. Прорвали щит, устремились ко мне. И снова врезались в щит, на этот раз чёрный, запитанный силой бинху.
— Я тебя предупреждал, — тихо сказал я.
Медленно выдохнув, я так же медленно вдохнул. Во всю грудь, во всю мощь лёгких. Воздух напитал всё тело, заставил все процессы протекать ещё быстрее. Мышцы налились лёгкостью, усталость как рукой сняло.
Я начал закручивать вокруг себя посох, вместе с ним поднимая бурю ветра.
Не просто же так я учился всё это время. Пора показать, что освоил.
Галия сложила печати. Вода подо мной всколыхнулась, превратилась в пасть дракона. Это она зря. Своего змея я не отпускал. Девушка его чувствовала и не подставилась, поэтому я направил одну технику против другой.
Сам же, закончив насыщать тело дыханием, сошёл с места. Воздух стал мне опорой. Я увлёк потоки ветра за собой, набрал скорость. Галия выдохнула в мою сторону тёмное облако.
Раскол!
Облако разрезало, удар откинул девушку назад. Я же выдохнул и сдул весь яд, что летел в меня.
На этот раз Галия не стала убегать. Сама пошла на сближение. Прыгнула сверху, и её веер упал на подставленный посох. Вложенная мощь была такой, какой не ждёшь от хрупкой девушки. Мы оба провалились вниз, врезались в воду. Та разошлась во все стороны. Где-то рядом уже начали сражаться водяной змей с драконом, порождая волны. Одна накрылась нас, но бурлящая вокруг духовная сила смела её.
— Не ожидал⁈ — выкрикнула Галия, продолжая давить.
Её лицо оказалось совсем рядом. Она навалилась сверху. Я чувствовал, как её поддерживает ветер. Как она находит опору в воде. Как жгуч её отравляющий дух. Она попыталась продавить мою защиту, навалилась со всех сил. Вода продолжала нас захлёстывать, но столкновение духовной силы не давало ей приблизиться. Река вокруг пенилась, бурлила. Галия не смогла меня продавить, но сдвинуть с места — это да, у неё получилось. Она усилила натиск, нас потащило куда-то назад. Мы проехались по речному дну, снесли подводные рифы, разбили несколько камней. Вода сомкнулась у нас над головой, потемнело, но я отчётливо видел чужое лицо напротив.
Предвкушающе, возбуждённое, с расширившимися до предела зрачками.
— Посмотрим, сколько ты сможешь не дышать! — прошипела она, продолжая давить.
Навалилась тяжесть, я аж присел от натуги. Ядовитые облака стремительно заполняли пространство вокруг нас. Река над головой закрыла доступ к чистому воздуху. Я пока держал защиту, но это не могло продолжаться бесконечно.
Только вот и у меня козыри остались.
Я обратился к стихии земли. Нашёл в ней опору. Ноги наконец-то перестали вязнуть. Медленно я начала распрямляться. Галия отвела одну руку, сложила печать. Ко мне устремились десятки водяных копий, врезались в доспех духа, нагружая его. Служили они и проводником для яда.
Обратившись к силе бинху, зачерпнул тёмной энергии, направил в тело. Пустил её и на защиту. Глаза Галии распахнулись, когда она увидела изменения. Я ощутил прилив сил, выпрямился. Когда девушка попыталась отскочить, успел перехватить её руку.
— Не так быстро! — сказал я.
Рука с веером была заблокирована. Тогда Галия окутала вторую ладонь духом и попыталась разрубить мне горло. Заблокировал удар посохом, за который она зачем-то схватилась. Схваченную же руку принялся выкручивать и сжимать. Видимо, силы у меня выше, чем прочность её тела. Галия выгнулась, попыталась вырваться, пнула меня ногой, но я проигнорировал её потуги и закончил начатое. Раздался хруст, и девушка закричала.
Не сдалась, крик боли тут же превратился в рёв ярости.
От взрыва духовной силы нас разнесло в стороны. Река взорвалась, масса воды разошлась в стороны, колыхнулась обратно и поглотила нас. Я оказался под водой, меня замотало из стороны в сторону. Оглушённый, не сразу вернул контроль над ситуацией. А когда вернул и толкнул себя наверх, новый дракон уже устремился ко мне. В водной мути я едва успел разглядеть его тёмную пасть, что раскрылась, чтобы схватить. Для восприятия он ощущался как сгусток напряжения, что устремился ко мне.
Сложив ручную печать, выставил перед собой посох и позволил себя заглотить. В момент, когда пасть сомкнулась, а зубы угрожали пробить насквозь, обратился к накопленной стихии. Голова дракона взорвалась, я оказался снова на свободе и одним рывком выскочил на поверхность.
Огляделся, невольно оценил последствия битвы. Река бурлила, колыхалась. Множество рыбы всплыло брюхом к верху. Волна выплеснулась на берег, накрыла ближайшие деревья, и те сейчас дымились.
— Ты за это ответишь! — закричала Галия. — Умрёшь мучительно, и никто твоих друзей не спасёт!
Прямо у меня на глазах она закинулась пилюлей. Одним движением вправила кость, уплотнила её духовной силой.
Первый вдох…
Ветер взвился вокруг меня. Галия принялась складывать печати.
Второй вдох — и поднятый ветер обрушился на девушку. Она ответила тем же, перехватила потоки и послала в меня ядовитое торнадо. Я ушёл в сторону, то прошло дальше и врезалось в скалы, расплескалось.
Третий вдох — и я пошёл на сближение. Раскол!
Галию швырнуло на те же скалы, она врезалась в камни, отскочила и полетела к воде. Сложив печати, послал ей вслед одну из убийственных техник объёмного взрыва. Девушка успела поднять щит, и удар расплескался в стороны, отчего скала вздрогнула, и поднялась новая волна. Она прыгнула вверх, зависла в воздухе и принялась посылать в меня одно тёмное лезвие за другим.
Я увернулся от первого, разминулся с последствиями взрыва и запетлял, набирая ритм.
Галия не сразу поняла, что происходит. А когда поняла — было поздно. Потоки сплелись, снесли очередные лезвия, и смерч врезался ей в грудь, вбил обратно в скалу, принялся давить. Девушка ответила всплеском духовной силы, отскочила от камней, разорвала дистанцию.
Я последовал за ней, и мы удалились от порогов. Она прыгала по воздуху не менее ловко, чем я. Следуя за ней попятам, подгадывал момент для удара. Только вот и она делала то же самое. Я так и не понял, почему воздух вдруг воспламенился. Прямо у меня на пути. Пламя обрело форму, и прокатилась череда взрывов, накрывая меня.
Дымясь, я улетел в сторону, рухнул в воду, но сразу же выскочил обратно.
И новый вдох…
Галия сложила печати, сформировала воздушную птицу. Выставив посох перед собой, перехватил контроль над водой под ногами. Оттолкнувшись со всей силы, разорвал воздух. Вильнул, крутанулся и едва разминулся с птицей, которая запоздало взорвалась где-то рядом.
Скорость была так высока, что находящаяся вдали Галия оказалась в мгновение ока на расстоянии вытянутой руки.
Выпад! — вложился я в атаку.
Через посох прошла чудовищная сила, дерево затрещало, и вся эта мощь угодила в Галию, снесла её. По широкой дуге она улетела к берегу, врезалась в макушку дерева, упала на каменистый берег и прокатилась.
И даже это её не убило.
Девушка почти сразу попыталась встать.
Не спеша я сложил технику. Навёл её и отправил в полёт. Шар угодил рядом с Галией, взорвался и отбросил её в сторону, снова приложив о камни.
Прыгнув вперёд, быстро добрался до девушки. Она снова попыталась встать. С помощью техники шага оказался рядом, подбил ей посохом руку.
— Противоядие! — потребовал я.
— А то что, убьёшь⁈ — рассмеялась она, пуская кровавые пузыри.
Дёрнув её духовной силой вверх, поставил на колени.
— Если потребуется, — сказал я твёрдо вовсе не своим привычным голосом.
— Так вперёд! — усмехнулась девушка. — Твои-то уже наверняка сдохли!
Я ткнул ей посох под подбородок, надавил, пустил кровь, заставил зашипеть от боли.
— Ох, Лай… — раздалось со стороны. — Что-то ты сегодня разбушевался.
Обернувшись, увидел непонятно откуда взявшегося Ардеуса. Который выглядел, как и в прошлую нашу встречу, полностью контролирующим ситуацию.
Только этого здесь не хватало.

----------

Глава 9 Сделка, или Когда новая встреча ждала

Ардеус неспешно направился к нам.
— Стоило тебя на месяц оставить, как ты совсем озверел, на людей бросаешься, — сказал он насмешливо.
— Чего тебе? — нахмурился я. — Она отравила моих друзей. Хочешь помешать получить противоядие?
— А ты его сможешь получить? — спросил он холодно. — Поправь меня, если это не так, но твои угрозы ничуть не впечатляли Галию. Смотри, как надо.
Он подошёл ближе, оттолкнул мой посох, присел и взял девушку за подбородок.
— Привет, милая, — сказал он почти ласково. — Что-то «Белая Лилия» расшумелась.
— Чего тебе надо, Ардеус? — прохрипела девушка, попыталась вырваться, но никто её не отпустил.
— Чего рожу воротишь? — продолжил он тем же тоном. — Отдай Лаю противоядие. Будь хорошей девочкой. Или хочешь, чтобы я разозлился?
На мои угрозы она только смеялась, а сейчас мелко задрожала, отвела взгляд, попыталась отвернуться. Рука Ардеуса не сдвинулась, держал он крепко. Девушка не выдержала, достала из пространства пузырёк, кинула в мою сторону.
— Умница. — Ардеус отпустил её подбородок и похлопал по щеке. — Надеюсь, это настоящее, а то я очень расстроюсь. Лай, займись делом, — бросил он мне не глядя. — Потом поговорим.
Я подхватил пузырёк, открыл его, принюхался. Опасный момент — это вполне мог быть яд, использовать его, совсем не проверив, нельзя.
Не увидев ничего подозрительного и пожалев, что пренебрёг искусством ядов, сорвался с места. В несколько прыжков добрался до середины реки. Оттуда — к месту для медитаций. Там, на крайней площадке, разместилась троица. Когда я приземлился, Кристиан стоял на карачках. Маяда уже отключилась. Кенчи — тоже. Но хотя бы дышали.
— Противоядие, — сказал я Кристиану.
Дал ему первому глоток. Дальше напоил и остальных.
Дело было сделано, но это не единственное, на что я был способен. Осталось только самому подготовиться. Усевшись рядом, погрузился внутрь себя. Не скажу, что битва далась легко. Я потратился, выложился, нагрузил организм. Да и в голове сумбур был. Пришлось буквально заставлять себя успокоиться. Выровнять дыхание, пробежаться взглядом по телу. Я легко мог пропустить чужой яд. Не хотелось бы спустя несколько часов вдруг обнаружить, что внутренние органы наполовину сгнили.
Как ни странно, даже что-то найти смог. Проверил всё тщательно, уничтожил все отравляющие вещества. Одно объяснение, почему они меня не накрыли — Галия пыталась травить разными ядами и ни один не смогла доставить нормально. Всё обрывки какие-то. А может, и в другом причина. Я точно не знал, но постарался не допустить, чтобы проблема развилась. Как закончил, переключился на остальных. Одного противоядия недостаточно. Теперь нужно было также очистить их организмы, а дальше нивелировать весь тот ущерб, что они получили.
И чем больше я погружался в проблему, тем тяжелее становилось на сердце. Плохой из меня целитель. Точно оценить не могу, но сдаётся мне, восстанавливаться они будут долго. Не одну неделю. Как бы на месяцы счёт не пошёл.
Одной своей выходкой Галия отобрала у них недели и месяцы культивации, а в дальнейшем — и сотни золотых. Деньги — ерунда, заработаем, но остальное…
Сказав себе не думать об этом, всё же закончил начатое. До конца процесс не смог довести, но основное сделал. Теперь нужно их доставить к целителю.
Как открыл глаза, увидел, что на соседнем выступе сидит Ардеус. Он свесил ноги прямо в воду и созерцал бурление реки.
— Ты всё? — спросил он, почувствовав мой взгляд.
— Им нужен нормальный целитель.
— Не помрут в ближайший час?
— Не должны.
— Тогда и день продержатся. Успеем доставить до академии.
Он повернул голову, глянул на меня. Кивком указал перебраться к нему. Я посмотрел на друзей. Кристиан отключился, а остальные и не приходили в себя. Пусть пока полежат, далеко я всё равно не уйду.
Прыгнув, перебрался на соседний выступ.
— Вы с Галией натворили дел. Торговцев напугали. Весь распорядок дня нарушили. Кучу рыба потравили. Яд дальше по течению пойдёт, много ущерба нанесёт.
— И что дальше?
— Дальше академия устроит разбирательство. Они нервно реагируют на ситуации, когда в таких местах кто-то позволяет себе лишнего. За такое могут и казнить.
— Галия напала первой.
— Много ли весит твоё слово?
— На что намекаешь?
— «Белая Лилия»… — сказал парень, продолжая смотреть на водные потоки и не поворачиваясь ко мне. — Второсортная секта. Пыль под ногами на самом деле. Но и у них есть влияние. Куда больше влияния, чем у чужака-одиночки.
— Ты хочешь предложить что-то конкретное?
— Не знаю, не знаю, — усмехнулся он. — Что я могу предложить, после того как ты кинул меня на деньги, ещё и сбежал? Даже весточку не послал. Заставил чувствовать себя дураком.
— Поплачь ещё.
— Что? — обернулся он.
Одним плавным движением он встал на ноги, повернулся ко мне. Шагнул вплотную, уставился холодным взглядом тёмных глаз.
— Во всей академии найдётся лишь один человек, что смеет со мной так говорить, и это глава моей фракции.
— То, что у тебя с друзьями проблемы, я ещё в первый раз понял. В тот самый раз, когда ты пытался мою подругу в плен взять, а ещё навязать нам долг. Давай ближе к делу. Что хочешь?
— Я могу сейчас просто уйти и оставить тебя одного разбираться с проблемами, — отступил он и пожал плечами. — Мне даже делать ничего не надо, чтобы увидеть, как твоя история закончится.
— Вот уж вряд ли, — перебил я его явно заготовленную речь. — Как будто после сегодняшнего не найдётся тех, кто захочет наладить со мной отношения. В крайнем случае — земли Реки большие. Место для меня найдётся, не здесь, так где-нибудь ещё.
— Не люблю таланты, которые понимают свою ценность, — обернулся он и обозначил улыбку. — Что не отменяет твоего сильно возросшего долга передо мной.
— Если опять начнёшь про выдуманные долги, то разговаривать нам не о чём. За помощь я и правда тебе должен, но явно не столько, сколько ты хочешь затребовать.
— Побил одну глупую девчонку и возомнил себя предком? — смерил он меня взглядом. — Ты точно стал сильнее, но не обольщайся. Этого по-прежнему маловато. Впрочем, я пришёл сюда не угрожать.
— Знаешь, стоя здесь босиком, ты теряешь половину своего пафоса.
— Да? — глянул он на свои ноги. — Так со мной тоже никто не разговаривает. Видимо, и правда друзей маловато. Как насчёт подружиться? — не без иронии спросил он.
— Смотря что предложишь. На добро отвечу добром. На попытки принуждения… Сегодня меня одна уже пыталась поставить на колени. Ничего не вышло. Вот и ты дважды подумай, перед тем как что-то предлагать.
— Дерзишь, сильно дерзишь, — тихо сказал он. — Но я сегодня добрый. Предложение простое. Ты отправишься со мной, вступишь в нашу фракцию и поработаешь на её благо.
— Поработаю — это засяду в мастерской и буду работать на твоё обогащение?
— Всё так. За это я улажу твои проблемы.
— Хорошего предложения я пока не услышал.
— Тогда можешь попытаться разобраться сам. Наставники ждут на берегу. Я им сказал, что разберусь, и моего слова хватило. Кстати, в свидетелях начала конфликта люди из Приюта. Как думаешь, что они сейчас рассказывают? Кого виноватым выставят?
— Хватит мне угрожать. Сказал же, не пугает, — поморщился я, чувствуя, что теряю время. — Знаешь, я даже не против поработать на тебя. Меня интересует проход во внутренний город, финансирование и доступ к знаниям. Если обеспечишь это, нам есть о чём говорить.
— Жирные условия. Для этого ты должен готовить минимум алхимию для Старших Мастеров.
Ардеус прищурился, даже задышал чаще, и мне подумалось, что дурят меня. Что-то определённо изменилось. В прошлый раз я был пылью под его ногами. Потом в течение этого месяца нас не преследовали. Не настолько интересны? Почему тогда он сам сюда пришёл, ещё и вербует? Значит, есть серьёзная выгода, и логика подсказывает, что, как и все, Ардеус хочет получить свою выгоду. Дать поменьше, получить — побольше.
Вопрос в том, как далеко простирается его готовность уступить.
— Будут рецепты и сырье — будет алхимия, — ответил я. — Но не сейчас. Я пока не готов вернуться в академию.
— Парень, хватит издеваться, — теперь уже он поморщился. — Я и так сегодня сама доброта, — сказал он раздражённо.
— Прояви немного терпения. Ты же ждал месяц? Ничего страшного, подождёшь ещё немного. Я же тебя попрошу забрать моих друзей.
— И нянчиться с ними? Что-то я перестал понимать, кто из нас двоих находится в шатком положении.
— Отработаю, — вздохнул я. — Забери их. Вылечи. Обеспечь защиту. Пусть приходят в себя и учатся. Я же закончу начатое, вернусь и, как и сказал, на добро отвечу добром.
— Я должен поверить парню, который уже раз сбежал от меня?
— У тебя будут заложники, — сказал я нехотя.
— Ты их можешь бросить.
— Услуга не будет стоить тебе дорого.
— Это как посмотреть.
— Тогда давай драться, достал.
Ардеус посмотрел на меня внимательно, усмехнулся. Бросил взгляд куда-то мне за спину, в сторону берега.
— Договорились, — сказал он нехотя. — Надеюсь, ты не пропадёшь на пару лет?
— Надеюсь, нет. До встречи.
— Уходишь…
Я не стал дослушивать, прыгнул обратно к своим. Из кристалла достал листок бумаги. Быстро набросал послание и засунул Кристиану за шиворот. Потом прочитает. Или нет, и тогда неловко получится.
Больше не задерживаясь, в несколько больших прыжков пересёк реку и углубился в лес.
Ардеус проводил взглядом наглого парня, развернулся в другую сторону и в пару прыжков пересёк реку, приземлившись на берегу, где его уже ждала сестра.
— Впервые вижу, чтобы мой брат ради кого-то так старался, — сказала Салана, сложив руки на груди.
— Я не в настроении, — ответил Ардеус, собираясь пройти мимо.
— Потому что твой дружок сбежал от тебя опять? — насмешливо спросила она. — Пойдут слухи, и прощай твоя репутация.
— Ты специально хочешь меня подразнить? Или тебе обидно, что он теперь должен мне, а не тебе?
— Сомнительное преимущество, — пожала плечами Салана. — Ты уже сильно вложился в него, но из-за сомнительного начала он не очень-то лояльно настроен.
— Своё я получу, будь уверена, — резко ответил Ардеус. — Не надо ждать, что оступлюсь.
— Смотри, будь аккуратнее. Рухнет репутация, прекратится поток веры в твою сторону. С таким не шутят.
— Думай о себе, — дёрнул щекой Ардеус. — А мне надо заняться делом.
Несмотря на твёрдый тон, так уж в ситуации Ардеус уверен не был. Этот Лай показал неожиданно хороший бой. Чудовищный запас духовной силы и стихий. Жестокость. Решительность. Готовность сразиться с кем угодно, в том числе с ним, Ардеусом.
В тот момент, когда Лай предложил драться, раз договориться не получается, парень испытал сомнение, что удастся победить так уж легко.
Неужто в академию пожаловал скрытый дракон, который начал своё пробуждение?
Спустя некоторое время я сидел в лесу на толстой ветке и бездумно пялился в пустоту. Возможно, кто-то в такой ситуации и умеет молниеносно принимать решения, но я точно не из таких.
Решение свалить-то принял, но чем больше проходило времени, тем меньше уверенности я испытывал. Несмотря на то что логическое объяснение найти смог.
Ардеус обладает большим влиянием — это раз. Он чего-то от меня хочет — это два. Чего именно гадать нет смысла, он прямо говорил о своих намерениях. Ему нужен талантливый алхимик. Наверняка у них во фракции уже есть такие, но ещё один не помешает, видимо. Или он хочет алхимика лично для себя. Зверушку, которая будет таскать для него золотые монеты. К сожалению, я не знал всех раскладов, но сам факт того, что молодой парень по прозвищу Жестокий поддался на мои условия, говорил о многом.
Выводов напрашивалось несколько. Неутешительных.
Скорее всего, сейчас мною много кто заинтересуется. Это заставит разных людей, с разными возможностями, внимательно изучить, кто я такой, откуда взялся и что делал всё это время. Дальше моя личность будет раскрыта. Точно так же, как её раскрыл Кристиан, Ардеус, да и эта Галия вполне себе уверенно говорила. Странно, что ко мне служба безопасности академии ещё не пришла. Собственно, это ещё одна из причин, почему я свалил. Не хотелось общаться с наставниками и администрацией.
Если и оставаться, то на своих условиях. Для чего нужна сила. Единственный разумный способ получить её — свалить, пройтись по остальным местам, культивировать. Прошлый месяц не прошёл зря. Сегодня в бою я показал куда больше, чем был способен раньше.
Была и другая причина сбежать.
Я, признаться, в шоке, что настолько жестоко ломал руки, пинал людей, как какие-то мешки и был готов убить. Столько всего пережил, а сомнения до сих пор скребут внутри.
Нужно побыть в одиночестве. Собраться с мыслями.
«Ты просто такой же, как и все…» — раздался голос бинхуа внутри.
«Кто бы говорил», — подумал я зло.
Вспомнив, как это чудовище сыграло на моих слабостях, заставило расслабиться на виду у врага. Ничего. Раз жив, то и этот опыт учту. Стану сильнее, а если потребуется, то и злее.
Мир культиваторов жесток и не хочет дать мне спокойно жить? Хорошо. Я приму условия игры.
Оставшуюся часть дня я двигался к следующей точке. По пути попалось место для медитации, подходящее для моих целей. Впервые увидел источник со стихией природы. Правильнее сказать, нашёл целую зону, где эта стихия преобладала. Так-то она везде есть, но… Это как сравнивать заброшенный сад и сад, в который влили океан энергии, чтобы он расцвёл всеми красками. Нереальное количество видов растений и цветов, а также всякой живности и насекомых. Я даже начал змей считать, которые попадались по пути. Только новые виды, конечно. После первого десятка сбился, не стал заморачиваться.
Идти в этой зоне было сложнее. Я тщательно выбирал дорогу, опасаясь нарваться на неприятности. А там нашёл место подходящее, разбил лагерь да погрузился в медитацию.
Так прошла ночь, утро, весь следующий день и очередная ночь.
Я знал, что на высоких рангах долгие медитации приобретают всё большее значение, но не подозревал, что можно так легко провалиться и потеряться. А всё природа. Она оказалась донельзя забавной, игривой, многогранной и бесконечной в плане постижения. Я сидел с закрытыми глазами, но уже на следующий день начал ощущать лес вокруг лучше, чем если бы сидел с открытыми. Это сложно описать. Словно я сам постепенно становился всеми этими растениями, цветами и деревьями. Я «видел», что ко мне приходят звери, обнюхивают и уходят дальше. Некоторые задерживались. Постепенно моё восприятие расширялось, пока не развернулось на несколько сотен шагов вокруг.
Пошёл дождь, но я не обратил на него внимания, настолько погрузился. Да и что мне тот дождь? Не метеориты и ладно.
Такая практика помогла найти и умиротворение внутри. Принять всё то, что со мной случилось.
В какой-то момент я настолько преисполнился, что был проигнорирован местным суперхищником. Не знаю почему, но мне прямо везёт на могучих змеев. Один из таких, метров так сто в длину, не меньше Даля, решил полежать вместе со мной. Он полз тихо, но в то же время порождал много напряжения, заставлял всю остальную живность разбегаться. Его голова остановилась напротив меня, и одно это лучше всего говорило о том, в насколько спокойном состоянии я прибывал, что не дрогнул и не прервал медитацию.
Мы с ним так ещё сутки просидели, медитируя.
Наконец, я открыл глаза. Увидел, что змей спит. Моё движение его потревожило, и он распахнул свои огромные глазища. Я повыше, чем один глаз был, но ненамного.
— Раз уж сам пришёл… — сказал я пересохшим горлом.
Прыгнув, залетел на голову змея, там и устроился, между рогов. Снова расслабился, но медитировать не стал. Надо было поесть и попить. Ещё отлить, но я решил, что делать это с головы могучего создания — значит, уж точно нарушить гармонию.
Создание оказалось необычным. Змею надоело сидеть на месте, и он отправился в путь. Только вот… Он словно сквозь пространство полз. Пейзаж менялся как-то очень быстро. У меня мелькнула мысль, что я так могу оказаться где угодно, но как мелькнула, так и погасла. Вряд ли на другом конце Реки.
Заворожённый, ещё пару дней я прожил в шкуре змея. Смотрел на мир его глазами. Выбирал путь, руководствуясь змеиной логикой. Смотрел на природу как могучее создание.
Но всё заканчивается. Такая дорога утомила меня. Я покинул змея, нашёл новое место, спрятался в каком-то дупле, где и проспал всю ночь. Медитация — это хорошо, но долго сон она не может заменять.
Дальше пришлось искать путь обратно. Я не ошибся. Змей утащил меня черт знает куда. Навернув несколько кругов, не нашёл следов людей. Тогда вспомнил, что я вообще-то Старший Мастер, а не абы кто. Немного настойчивости — и вот я уже завис в небе, оглядывая окрестности с высоты птичьего полёта.
Углядел и академию. Где-то очень-очень далеко, буквально намёк на неё. Направился в ту сторону, заодно научился долго планировать и прокатился по воздушным потокам… с ветерком. Даже немного повизжал. Правда, это привлекло внимание небесного хищника, и на меня нечто пернатое с неба спикировало, так что пришлось завязать с играми.
В итоге я добрался до знакомых мест. Нашёл реку, торговый путь. А там взял направление и всю следующую неделю тренировался в скоростном передвижении. Так добрался до Наковальни. Место, которое выглядело со стороны как гигантский металлический бублик, утопленный в ущелье. Здесь нашёлся полноценный форпост. Поселения не было, но охраняли его сразу три отряда. Ещё был временный лагерь, где жили ученики. Я показал жетон, и этого хватило, чтобы от меня отстали.
— Там сейчас Старшие Мастера тренируются, — сказал мне старший. — Лучше не соваться, а то убьёт.
— В чём суть тренировки?
— Первый раз, что ли? — нахмурился он. — А пропуск-то тебе дали? Кто отправил?
— Мастер по посоху. Сказал, здесь познавательно будет.
— Так и сказал? — хмыкнул парень. — Это Калиас, что ли? Он известный… кхм, — смутился этот тип. — Я бы рекомендовал быть осторожным и сначала осмотреться.
— Как скажешь. Пойду тогда. Осмотрюсь.
Парень махнул на меня рукой и отошёл к своим. Я же дошёл до бублика. Или до гигантской чаши, как посмотреть. В ширину — ну, если лягу, то штук пятьдесят таких, как я, поместится. Это если по росту мерить, так что расстояния здесь соответствующие. Гул я услышал ещё до того, как к краю подошёл. А как дошёл, увидел начищенный до блеска металл. Учеников далеко внизу тоже разглядел. Глубина у бублика была соответствующая. Прямо у меня на глазах прокатилась волна духовной силы. С гулом пронеслась по кругу. Старшие Мастера, если это были они, принимали удар, а дальше толкали дух следом.
Получается, они усиливают удар?
Я посмотрел, как духовная волна сделала несколько кругов, и пришёл к выводу, что да, так и есть.
Хмыкнув, прыгнул вниз. Оттолкнулся от воздуха и долетел до места, где никого не было. Сейчас здесь человек семь собралось. Не так уж много.
Приготовившись, я принял первый удар и… Заскользил по металлу с ветерком.
— Чего творишь, новичок⁈ — крикнул мне вслед какой-то парень, с которым я едва разминулся.
Он мне вдогонку ещё и усиление послал. Меня дополнительно толкнуло, да так дальше и понесло. Поняв, что ничего такого не происходит, ушёл в сторону и сделал круг. Резко выдохнув силу духа, вернулся на своё место. Ещё и поднажал в другую сторону, пробился.
А если клин?
На этот раз я смог рассечь волну, но всё равно протащило несколько метров. Мне же в спину донёсся раздражённый крик.
— Принимай удар и усиливай, а ещё лучше — проваливай! Не мешай другим, придурок!
— А как принимать? — крикнул я в ответ.
— Жопой! — был дан многогранный ответ.
Остроумно.
На следующем круге я понял, в чём дело. Мой клин рассёк волну, и парню ничего не досталось. Он попал как раз в разрез. Мог и пару шагов в сторону сделать так-то. Также получалось, что, принимая удар, мы ослабляли волну. Поэтому требовалось добавить силу.
В третий раз я постарался принять как надо. Ничего не понял, но на месте устоял. Послал вдогонку усиление.
— Уже лучше! — донеслось мне от того же раздражительного парня.
Кажется, правила несложные. В чём только смысл? Я пережил ещё несколько волн и не увидел ничего нового для себя. Нечто подобное было на порогах в урочище. Там тоже разгонялась духовная сила, набирала скорость и основательно прикладывала. Здесь же давление чуть сильнее, чем на десятом пороге. Если правильно понимаю, то атаки на уровне начинающих Старших Мастеров.
Не впечатляет.
Словно отвечая на моё недовольство, сверху спрыгнул ещё один парень. Встал рядом со мной, не впритык, конечно, на расстоянии десятка шагов. Даже приветливо улыбнулся, когда я на него глянул. Прилетела волна, не заставила его даже качнуться. Я добавил, он добавил ещё больше, и эта масса духовной силы пошла набирать скорость. В следующий раз ударило куда сильнее, я ощутил эффект в полной мере, а мой доспех треснул.
— Ты здесь новенький? — донеслось в спину.
Свою подачу я пропустил, волна унеслась быстрее. Обернувшись, глянул на соседа и коротко кивнул.
— В мяч тоже не играл? — улыбнулся он вполне добродушно. — Тогда лучше не подставляться и выбрать другое время. Сейчас здесь будет жарко…
Его слова потонули в новом гуле. Я успел перестроить защиту, принял удар и даже от себя что-то добавил. Парень же… Он перехватил часть духовной волны, рывком сжал и, крутанувшись, запустил дальше.
Я же уставился на мелькнувшую спину. В смысле, бросил взгляд, но и этого хватило, чтобы различить эмблему чёрного волка.
— Ты, случаем, не из секты «Чёрного Волка»? — спросил я.
— Из неё, — ответил парень. — А что? — прищурился он.
— Да так… — ответил я.
У самого же перед глазами так и встало, как члены этой секты забивали меня копьями, как скидывали в грязь, как ограбили и забрали подарок сестры, как потом пытались убить в горах.
Вот так встреча.

----------

Глава 10 Друг зверей, или Когда Опять

Член из секты Чёрного Волка уставился на меня, а я поспешил отвернуться. Не хотел разжигать очередной конфликт, да и гул приближался.
Подобравшись, я… как-то забыл, что сектант духовную силу в шар собрал на прошлом витке. Шар разогнался и прилетел чётко в меня. Я увидел этот снаряд, понял, что произойдёт, и выставил ладони перед собой, щедро выплёскивая духовную силу, столько, сколько успел зачерпнуть.
Та сжалась, как пружина, шар врезался в ладони. Руки прострелило болью, меня снесло и потащило дальше. Чтобы не врезаться ни в кого, резко прогнулся назад и выкинул шар дальше, распластавшись вдоль металлического пола. Следом догнала оставшаяся волна, подхватила меня и протащила понизу.
Остановился я как раз возле сектанта, который смотрел на меня без насмешки, скорее изучающе.
— Говорил же, лучше уйти, если первый раз.
— Да нормально.
Одним движением я поднялся, встряхнул отбитые кисти, глянул на обожжённую кожу.
Вот тебе и простая тренировка.
— Дальше шаров станет больше. Ты можешь просто отойти в сторону, — сказал он без презрения, вполне дружески. — А если остаёшься, то добавляй духа.
— Понял.
Собственно, я так и сделал. В смысле, сместился в сторону и в наглую уставился на то, что будет делать парень. А он принял следующий шар по касательной, крутанул его вокруг своей оси и метнул дальше с ускорением. Нагнавшую волну также перехватил, сжал в новый шар и послал следом.
— В чём смысл? — спросил я в момент затишья.
Сам удивившись, что получаю советы у кого-то из секты Волка.
— Тренировка навыков обращения с чужой духовной силой. Это же очевидно, — хмыкнул парень. — Так значит, ты уже встречался с моей сектой?
— Было дело.
— И как впечатление?
— Конченые ублюдки, — ответил я честно.
— Ха! — выдохнул он.
Новые шары, на этот раз сразу четыре, а не два, как я почему-то ожидал, прилетели к нам. Они шли не по одной линии, а волной. Один принял и я.
Вдох… Шар вошёл в мою зону контроля… Выдох… И на чистом ускорении я увёл его ладонью мимо себя, укрепляя, подпитывая и разгоняя.
— Неплохо, — сказал мне сектант, который тоже справился. — Между тобой и сектой обиды? — спросил он так, будто о погоде разговаривал.
Я честно задумался. Остались ли у меня обиды? Первый ответ — да. Но я сразу вспомнил, насколько амбициозные цели передо мной стоят. Вот к клану бинхуэм у меня есть вопросы, а Чёрные Волки, какая-то местечковая секта, которая звёзд с неба не хватает… Это не та ерунда, на которую я хочу отвлекаться.
Прилетели новые шары, и мы оба их отбили.
— Пожалуй, нет, — ответил я, подумав.
— Но ты не уверен?
— Я уверен, что это не то, на что хочу тратить время, — честно ответил я.
— Бывает, — спокойно ответил он. — Если захочешь отомстить — я к твоим услугам.
— А кто сам-то будешь?
— Наследник главы, — улыбнулся он. — Ридгард Чёрный, если тебе нужно имя.
— Лай, — коротко представился я.
— Тот самый?
Уточнить, что за тот самый, не успел: прилетели новые шары, на этот раз семь штук.
— Неплохо парни держатся, — сказал Ридгард.
— Что значит «тот самый»?
Свою подачу я отбил, но не очень ловко — руку так и дёрнуло, хорошо, что не вырвало. Тренировка определённо становилась веселее.
— Кто подрался с Галькой.
— Это кто ещё?
— Галия Белая. Знаешь такую? — усмехнулся он.
— Безумная девка, — кивнул я.
— Так это ты, — удовлетворённо кивнул он. — Говорят, целую реку поднял.
— Только половину.
— Силен, — улыбнулся он. — Дальше здесь ещё сложнее будет. Поберегись.
— Не думал, что кто-то из Волков настолько заботлив.
— Да, я тот ещё добряк, — рассмеялся он.
На этот раз Ридгард сделал что-то новенькое. Я не уследил, уворачиваясь от одного шара и отбивая другой. Ещё и силу послал, но, видимо, это был пройденный этап. Взгляд назад бросил, увидел, что от Ридгарда сразу десяток шаров улетел, пусть и меньшего размера.
— Ещё пара кругов, и самое весёлое начнётся, — сказал он и достал копьё.
— Оружие?
— Сейчас поймёшь. Если переживёшь, — рассмеялся он.
Кажется, ему это нравится.
Я отошёл в сторону, чтобы не мешать ему. А дальше и правда началось. Шары летели быстро. Аккуратно перехватить один нечего было и думать. Тут уже целые гроздья прилетали. От чего-то я увернулся, что-то принял на доспех, что-то отвёл. Меня протащи, тело сотряс удар.
Терпимо. Пока терпимо.
Может, всё же уйти?
Нет уж. Не на глазах у этого парня — точно нет. Глупо, но какая-то злая мысль у меня внутри забурлила.
К следующей волне и я посох достал.
Вдох, выдох… Вдох, выдох…
Я выкинул все лишние мысли из головы, обновил доспех духа, насытил силой тело. Червячок сомнения всё равно пробудился, когда я увидел нечто, что неслось на нас.
Как-то это место точно усиливало и приумножало вложенные атаки.
Сместившись назад, смог разглядеть, как действует Ридгард. Он буквально взорвался градом стремительных ударов и прорубился через эту стену. Я выставил посох перед собой и тут же повторил нечто схожее, уничтожая шары. Меня всё равно протащило, промяло ударами тело, размололо доспех, но устоял. Успел углядеть и то, что взорванные шары и сами теперь формировались в структуру, насыщались и летели дальше.
На следующем круге одного из участников выбило, протащило по полу, швырнуло рядом с нами. Я выложился, кое-как смог пробиться через волну.
Ридгард тоже справился, но на валяющееся тело никак не отреагировал.
А парня не прикончит?
Додумать мысль я не успел, прилетела новая волна шаров. Быстрее, толще, мощнее. Мне пришлось выложиться, щедро выплеснуть духовную силу, чтобы устоять. Я понял, что это ошибка. Хотя как посмотреть. Иначе бы не удержался, но духовной-то силы теперь больше стало.
Досталось и бесчувственному телу. Сразу несколько шаров сбило его, протащило дальше, пронесло между мной и Ридгардом.
— Ему никто не поможет? — спросил я громко.
— Это жестокое место, — ответил парень равнодушно.
— Место или люди? — спросил я.
Выпустил духовную силу, дёрнул тело на себя, увёл за спину.
Это же мне теперь нельзя назад сдавать…
Так, теперь точно нужно предельно сосредоточиться.
Я прорубился через следующую волну, но расплатился за это разбитым носом. Один мелкий шар прямо в лицо прилетел. В глазах на миг потемнело, но всё же устоял.
Жесть… Не пора ли свалить?
Ну уж нет. Как я с бинхуэм справляться буду, если меня какие-то шары пугают.
На следующей волне пошёл в атаку. Закрутил посох перед собой так быстро, как только смог, чтобы создать непреодолимую стену. Добавил и силу бинху.
Не сразу сообразив, к чему это приведёт. Несколько частиц просочилось. Можно сказать, шары высекли из посоха чёрные искры. Высекли и высекли, что такого, но… Я повторил это на новой волне, а потом ещё и ещё. Пока в меня не прилетел чёрный шар. Заряженный силой бинху. Я разбил его посохом, отчего оружие отчётливо затрещало. Как и мои кости. Отдача была такова, что меня потащило назад. Ногами я упёрся в валяющееся сзади тело, и дальше нас поволокло вместе, пока мы не врезались в кого-то.
— Какого хера⁈ — спросил чей-то голос.
Меня толкнули вперёд, я сделал пару шагов и врубился в следующую волну. Которая принесла новое тело. Не знаю, в какой момент всё пошло не туда, но волны слились в нечто единое. Не успел я продохнуть, как пришлось отбиваться уже от новой подачи. А потом ещё от одной, что последовала тут же.
Спустя десяток секунд это превратилось в непрерывную драку. Подобно ледоколу я попёр вперёд. Иначе просто было нельзя. Сзади кричал что-то тот парень. Кажется, он прикрывал новое тело, что к нам принесло. Где-то рядом сражался Ридгард. Шары летели нескончаемым потоком, взрывались, множились и набирали скорость.
В какой-то момент я начал жёстко пропускать. Просто не успевал на всё реагировать. Бросил все силы на укрепление всего, что можно. Это дало эффект, но меня стало протаскивать назад.
— Уходим! — крикнул я тем, что стояли сзади.
— Тут этот! — донеслось до меня.
Не очень-то информативно, но я понял, что парень имеет в виду. Шары летели и поверху, перекрывая возможность выпрыгнуть. С чужим телом на плече…
Да чтоб вас.
Вдохнув на полную, ударил посохом в пол, расставил пошире ноги да выпустил духовную силу на всю катушку. Передо мной сформировалась стена, которая приняла на себя в первую же секунду несколько сотен жёстких ударов. Медленно выдыхая, вместе с этим я выпускал потоком духовную силу, укрепляя стену.
— Эй! — крикнул Ридгард. — Только стало весело!
— Валим! — крикнул парень у меня за спиной.
Факт есть факт, Ридгард прыгнул первым. И я даже понял почему. Шары-то я остановил. Создал плотину. Из-за чего образовалось просто огромное количество духовной силы. Стена начала трещать, и в какой-то момент я утратил над ней контроль. Полетел первый кусок, набирая скорость…
— Твою мать… — выдохнул я.
Отпустив контроль, присел и резко распрямился, выпрыгивая высоко вверх. Оттолкнувшись от воздуха, вышел за пределы круга. И только коснувшись скал наверху, облегчённо выдохнул.
Обернулся, увидел, как вся эта масса набирает скорость.
— Неплохо разогнали, — услышал я чужой голос.
Обернувшись, увидел… Маркуса.
Ничего не успел ему сказать. Парень прошёл вперёд, прыгнул вниз. Ворвался во всю эту массу, а дальше его фигура замелькала, орудуя мечом.
— Гений меча, надо же, — сказал Ридгард, который стоял чуть в стороне. — Я такое уже не потяну. Хах! Как ни выкладывайся, всегда найдутся ещё большие чудовища! Ты тоже неплох, — обернулся он ко мне. — Остановил эту массу. Но жаль, жаль. Я бы ещё потренировался.
— Потренировались, бл… — выругался тот, кого я прикрыл первым.
Второе тело он всё же вытащил, скинул рядом.
— Скажи Лаю спасибо, — глянул на него Ридгард. — А лучше в ноги кланяйся. Именно он твою задницу прикрыл.
— Ага, спасибо, — буркнул парень. — Что сначала чуть не угробили, а потом прикрыли.
Махнув на нас рукой, он просто ушёл. Я переглянулся с Ридгардом да тоже потопал.
— Приходи ещё, Лай! Было весело! — крикнул наследник Волков мне в спину.
— Обязательно, — ответил я не оборачиваясь.
Пора отсюда валить.
Задерживаться я не стал, покинул это место почти сразу же. Сначала в сторону отошёл и полчаса на медитацию потратил. Как в себя пришёл, воспользоваться местным транспортом. Как раз новую партию учеников на больших, летающих птичках привезли.
— Дружище, подбросишь? — подошёл я к одному из «пилотов».
Это был мужчина, неопределённого возраста. Из-за кожаной шапки и больших очков только нижняя часть лица видна.
— Пропуск есть? Нет? Тогда не положено, — ответил он и тут же добавил: — А куда надо?
— До Игривых Ив, — сказал я.
— Три часа лёта и не по пути.
— Я компенсирую.
— Найдётся чем? — спросил он насмешливо.
— Пилюля Духа? Формирование слоя, качество — чистейшее.
Пилюлю я достал из кристалла, показал. Мужчина уставился на неё, даже очки снял, показал молодое лицо. Подошёл, шапку стянул. Принюхался.
— Пахнет и правда отлично. Ты кто будешь?
— А это важно?
— А что, проблемы? — спросил он с подозрением.
— Я человек активный, не все меня любят.
— Жетон показать придётся. Иначе не повезу, — покачал он головой.
— Лай меня зовут.
— Тот самый?
На это я тяжело вздохнул. Засветился так засветился.
— Возможно, — ответил я. — Так что?
— Добавь ещё одну, и полетели.
— Я знаю расценки, и ещё одна — это наглость за три часа. Но, так и быть, добавлю. Если всем спрашивающим расскажешь, что докинул меня в другое место.
— Легко, — улыбнулся он. — Вылет через десять минут. Устроит?
— Идеально, — кинул я ему пилюлю. — Вторая, после того как доставишь.
— Договорились.
Мужчина сноровисто спрятал пилюлю и куда-то убежал.
Я же присмотрелся к тварям, которых привязали в стороне. Жуткие, зубастые, чем-то напоминающие ящериц с крыльями. Размеры такие, что на одной сразу по несколько всадников разместиться может. От двух до шести. По крайней мере, я максимально столько сидений на хребте у самой крупной насчитал.
Оплата была великовата, и я бы мог сам добраться, но… Время — это раз. Два — мне хотелось полетать. Разок шикану, не разорюсь.
Полёт впечатлил, но слишком сильно, и только в первые минут пятнадцать. Дальше быстро приелось. За свою короткую жизнь я успел на разные красоты насмотреться. Высоко-высоко тоже забирался. Как в небо, так и на разные горы. Поэтому… Удобно. Ветрено, но доспех духа прикрывает. Ещё скучно, но это даже хорошо. Сидишь, облаками и красотами внизу любуешься, слушаешь завывания ветра и как гудит тварь. Не знаю почему, но она иногда странные звуки издавала.
И точно использовала стихию ветра. Удивительное создание.
Жаль, что так быстро уйти от Наковальни пришлось. Я был не прочь пообщаться с Маркусом. Но сам он намёка на такое же желание не сделал, а мне подходить… В ситуации, когда каждый встречный спрашивает у меня, тот ли самый я Лай-Эл — опрометчивое решение. Лучше не встречаться со старыми друзьями.
Хах… Старыми. Странно так говорить в моём возрасте.
Как бы там ни было, привлекать ещё больше внимания я не хотел, поэтому и свалил. Да и с этим Ридгардом общаться точно не стоило. Я обозначил, что связан с его сектой, а дальше он наверняка сложит одно с другим и догадается, в чём причина. Ещё один след, ведущий ко мне. Дёрнул же за язык кто-то…
Спустя несколько часов мой извозчик развернулся, насколько позволяло сиденье, замахал рукой, привлекая внимание, и потыкал пальцем вниз.
— Ивы! — донеслось до меня.
Глянул вниз, но ничего не разглядел. Тварь-то большая, видно то, что по сторонам, но не то, что внизу.
— Я пошёл! — крикнул в ответ.
На всякий случай ещё на себя показал и пальцем вниз потыкал. Не знаю, понял мужчина мой ответ или нет, но я отстегнулся, дотянулся до него, вложил пилюлю в руку, а дальше слегка оттолкнулся и позволил ветру унести меня назад. Создав из духа и воздуха подобие крыльев, полетел вниз.
Навстречу деревьям и туману.
Погодите. Туману?
Такой красивый уход, как я надеялся, добавит мне пару очков к репутации, что усилит потоки веры в мою сторону… Наверное. В теории. Вообще без шансов.
А то, что я приземлился на незнакомой территории — было не из области предположений, а суровым фактом, за который я тут же поплатился.
Посадка вышла мягкой. Я упал на податливую почву, пробежался и остановился. Увидел и нечто похожее на ивы. Для меня ивы — это деревья с ветками-прутьями. На местном наречии название звучало как ийвы, и отдельного перевода слова я не знал. Поэтому встретить здесь мог что угодно. Тем удивительнее было увидеть нечто похожее на настоящие ивы. Довольно высокие деревья, с объёмными стволами, густой листвой вверху и сотнями прутьев, что свисали и образовывали шапку.
Рядом со мной одно такое дерево оказалось. Второе ближайшее едва угадывалось в клубах тумана. Земля под ногами… Здесь хватало мелких камней, мха, мелкой травы, а также… Костей? Приглядевшись, увидел сначала массивную такую костяшку в траве, а осмотревшись, нашёл куда больше следов того, что здесь целое кладбище скрывается.
Милое место. Внутри холодок пробежал.
И пахло соответствующе. Пылью, чем-то кислым, сыростью.
Когда раздался детский смех, холодок внутри усилился, а идея прийти сюда мигом перестала казаться хорошей. Когда же что-то свистнуло и щеку обожгло, я окончательно убедился, что влип.
Доспех духа не помог. Как и крепость тела. Щеку рассекло, чуть не выбило глаз. Побежала горячая кровь.
Я сорвался с места, но это стало ошибкой. Из тумана, сразу с несколько сторон, в мою сторону вылетело не меньше десятка тонких отростков. С шипами на конце! Я рефлекторно отбил несколько и также рефлекторно остальные принял на защиту. Привычка. Как убедился секундой ранее, доспех духа против этих растений ничего не стоит. В один миг тело продырявило сразу в нескольких местах.
Меня буквально распяли в воздухе, потащили во все стороны. Боль была адская. Она-то и помогла освободиться. Я окутался силой бинху, выдохнул и рывком вырвался из плена. Мышцы разорвало, брызнула кровь, я свалился вниз, на землю. Медлить не стал, сложил печать и поднял землю, прикрываясь.
Наступила тишина. Если не считать моего бешено стучащего сердца.
Ощутил, как прутья попытались проверить защиту на прочность и не смогли пробить. В принципе или пока что — вопрос остался открытым. Не теряя времени, занялся самолечением. Проверил на яд, вычистил раны и закрыл их, поставил заплатки из духа. Следом закинулся пилюлей и дополнительно места ранений лечебным зельем полил.
Как закончил, выдохнул. Земляной купол по-прежнему не пробили, а значит, не так уж всё плохо.
Зайдан говорил, что здесь можно потренировать ловкость. Если доспех духа ничего не стоит, то понятно, что он имел в виду. Но я всё же дешёвый выпендрежник, который мог бы приземлиться и где-то с краю, постепенно в эту зону углубляться, а не с ходу врываться.
Подождав, пока раны схватятся, а алхимия сделает своё дело, морально приготовился к тому, что грядёт, настроился и убрал защиту с одной стороны. Собирался было резво выскочить, но остался на месте, увидев целый рой прутьев. Закрылся обратно и отступил. Нет, так дело не пойдёт.
Сложив новые печати, поднял пласт земли и начал подниматься, формируя под собой столб. Поднявшись, прыгнул что есть сил, подхватил себя ветром и метнулся дальше, в небо. Где и завис, создав под ногами воздушную опору. Убедившись, что прутья до меня дотянуться не могут, пошёл искать место, где приземлиться. Вот же странная у меня жизнь. Я на змеях гигантских катался, а тут какие-то ивы сразу же убить попытались. В чём причина-то? На движение реагируют или что?
Для остановки я выбрал ближайший островок посреди небольшого озера. Или даже скорее болота. Забрался на большой камень, покрытый мхом. На нём и расположился, уселся медитировать. Нужно было составить план действий и дать ранам окончательно закрыться.
Стоит ли здесь задерживаться? Я уже вижу, что тут можно потренировать, но надо ли тратить на это время — вот в чём вопрос. Денёк точно выделю, чтобы развить точность атак, скорость и ловкость, но больше — мне нужны куда более серьёзные козыри. Или и здесь есть скрытые тайны?
— Кто здесь⁈ — прозвучало внезапное, резкое и встревоженное.
От этого вопроса я аж подпрыгнул, точнее, дёрнулся, кувыркнулся в сторону, слетел с камня, встал на ноги и выхватил посох, приготовившись к бою.
— Стой, стой! Куда! — прозвучало куда более нервное.
— Ты… Где? — огляделся я, но не заметил говорившего.
— Здесь-здесь! — Голос наполнился радостью.
И звучал он… У меня в голове? Ментальное общение, как в случае со зверями и духами?
Чуть расслабившись, огляделся по новой. Никого не увидел.
— Здесь — это где? — повторил я. — Не вижу тебя.
— Ты только что сидел на мне! — прозвучало истерично-возмущённое.
— Ты — камень? — спросил я осторожно.
Уже сам в шоке от своей способности находить всяких тварей где попало. Что за судьба у меня такая? Может, ну его, целительство, сразу в звериные лекари податься? Клиентуру точно найду.
— Да! — Голос стал довольным. — Можешь треснуть посильнее и сбить наросты?
— Насколько посильнее? — озадачился я.
— Убивать меня не надо! — заверило существо.
— Сейчас посмотрю, что можно сделать.
Культиватор я или кто?
Коснувшись ладонью камня, обратился к стихии и духовной силе. Посмотрел, что там внутри скрывается. А камень-то с сюрпризом! Если правильно понял, то под наростами действительно скрывалось нечто, напоминающее сплющенное яйцо. Осторожно надавив, стал медленно вливать силу, размягчая каменную тюрьму. Процесс много времени не занял. Спустя несколько минут я смотрел на… черепаху.
Точнее, сначала на панцирь. Который задрожал, и из дырок полезли… Собственно, голова на длинной шее да четыре лапы.
— Человек! — воскликнул этот… этот… этот…
Старикан!
Это была реальная черепаха, с меня ростом и седой бородой. Ещё сморщенная, как сухофрукт. Безумно верещащая! Черепаха на визг перешла, выкрикивая слово «человек»!
— Можно потише? — попросил я.
— Пожрать найдётся? — мигом успокоился черепаший дед.
— А ты чем питаешься?
— Всем, что жуётся. — заверил он, ещё и башкой замахал вверх-вниз.
Шея-то длинная, смотрелось дико.
— Людей тоже ешь? — спросил я с подозрением.
— Только тупых и жадных, — посмотрел он на меня как на идиота.
— Тогда не буду жадничать.
У меня с собой несколько фруктов и овощей было. Достал из кристалла, закинул в открывшуюся пасть. Старый черепах шустро заглотил и… Заорал.
— А-а! Мои зубы! Сучьи потроха!
Мораль — звери тоже умеют ругаться.
Подвывая, ругаясь, черепах выплюнул всё то, что заглотил. Разжевать не смог.
— Человек, а человек, может, ты для меня разжуёшь? Птицы так делают. Из клюва в клюв. Понимаю, извращение, но жрать хочу, не могу! Лет триста не ел!
Я вытаращился на него и только головой покачал. Подхватил духовной силой выплюнутое, сжал, раздавил и обратно в пасть закинул.
— Так фуфше! — заверил он.
— Ты как здесь застрял-то на триста лет? — спросил я без всякого почтения.
— Да эти! — сказал он зло и на этот раз закашлялся, подавившись.
— Ладно, ты прожуй, а ответишь потом, — отошёл я в сторону.
Черепах замотал башкой и принялся усердно… Ну, всё же жевать, пожалуй. Я искренне за старика боялся, что подавится и помрёт. Не хватало ещё ему искусственное дыхание делать.
— У тебя имя есть? — спросил я.
Не очень-то вежливо на ты к древнему черепаху обращаться… Да и черепахом его называть. Но как-то это существо не производило впечатления, как тот же змей Даль.
— Заратраст! — выдал зверь.
С набитым ртом выдал, и непонятно, это правильно произнесённое имя или нет. Хотя стоп. Я же слышу его мысли, так почему он у меня ранее в голове — чавкал?
— Рад знакомству, Заратраст, — ответил я. — А ты разбираешься в культивации?
Раньше бы я спросил, нужна ли помощь, а сейчас про выгоду поинтересовался. Пора признать, что меняюсь и не в лучшую сторону.
— Нет, — ответил он и повернул голову так, что посмотрел на меня одним, почему-то жёлтым глазом. — Я не дух-учитель. Зато хорошо разбираюсь в окрестных землях! — заверил он. — Как-никак, был личной зверушкой этого придурка!
— Придурка? — вскинул я брови.
— Того, кто создал академию, — глянул на меня черепах другим глазом и подслеповато прищурился. — Погоди, а академия-то ещё стоит⁈
— Стоит, — кивнул я.
— Отлично. Тогда проводи меня туда, я всё выскажу этому безответственному уроду, что забыл меня здесь!
Кажется, моя судьба не просто зверей встречать, а подбирать брошенных тварей всех мастей.
— Боюсь, у меня для тебя не очень хорошие новости… — осторожно сказал я, не зная, как зверь-старик отреагирует на то, что те Предки давно покинули эти места. — Академия стоит, но её создателей давно уже здесь нет.
— Свалили, что ли? — нахмурился черепах. — Тогда ты точно должен меня отсюда вывести. Я ненавижу этот остров! И эти ивы-ы! Давай их всех сожжём, а?
Даль хотел всех утопить, черепах — сжечь. Везёт мне.

----------

Глава 11 Заратраст, или Когда вернулся к людям

Заратраст поведал свою историю, как он докатился до жизни такой.
— Этот Затейник, чтоб он всё своё бессмертие срался, любил проводить эксперименты на всех подряд! Я — один из них! — сказал черепах, одновременно и гордо, и грустно.
— Затейник? — зацепился я. — Это характеристика или прозвище?
— Прозвище, — проворчал Заратраст. — Он всё время что-то затевал. Всё время!
— Вот как. А ты знаешь кошку Мат? Зверя Даля?
— Конечно! Ты их встречал⁈ — распахнул глаза Заратраст.
Довольно большие глаза на маленькой голове, должен заметить.
— Было дело. На ученических островах. Они, они покинули их. Спустя пятьсот лет службы. Их тоже бросили.
Зверь замолчал, прилёг и даже лапы втянул в панцирь.
— Сколько времени утекло… Я всего лишь неудачный эксперимент, мальчик, — сказал он проникновенно. — Эссер пытался открыть секрет бессмертия, не уходя к Реке.
— Эссер? — снова зацепился я.
— Так его звали. Эссер Хонг из клана Хонгов. Ещё был Кай Хонг и девушка… Алия. Не знаю, откуда она взялась. Эти двое всё время вокруг неё увивались и соперничали… — расплылся в грустной улыбке зверь. — Из-за экспериментов я стал куда дольше жить, но у меня нарушилась связь со стихией. Так и оказался в ловушке. Стоило ненадолго прилечь, как, проснувшись, обнаружил себя зафиксированным. Такое и раньше случалось, но Эссер всегда меня освобождал…
Заратраст не договорил, но и так было понятно.
— Сейчас в академии совсем другие люди, — сказал я. — Там новый глава. Название поменялось. В ней учится около пятидесяти тысяч учеников. Также академия занимает доминирующее положение среди окрестных королевств.
— Королевств? — вскинул голову черепах. — Раньше здесь жили полудикие племена. Когда только в королевства успели развиться… Быстрые вы, люди, существа. А сам-то ты кто будешь? — вдруг озадачился Заратраст.
— Можешь называть меня Лай. Я один из учеников. Пришёл к ивам, чтобы потренировать ловкость.
— Отбиваясь от них? — нахмурился он.
И да, у черепаха были две седые, длинные брови, что свисали по бокам от глаз.
— Да, — ответил я.
— Извращенец, — фыркнул он. — Раньше это был сад. С ценным соком йиф!
Последнее слово он выдал на свой манер, не как сейчас говорили.
— А ты разбираешься, что здесь есть ценного?
— Хочешь пограбить и разбогатеть? — прищурился Заратраст. — Восемьдесят процентов мои, и по рукам!
— Как-то дороговато, — сложил я руки на груди, про себя посмеиваясь. — Давай наоборот. Мне восемьдесят — тебе двадцать.
— Грабёж!
— Зачем тебе деньги-то?
— А еда? А алхимия? А целители? А красивые самки⁈
От последнего пункта я аж закашлялся. Меня уши обманывают или этот древний черепах только что сказал, что собирается тратить деньги на… черепашек-шлюшек?
Я сам не поверил в то, что подумала моя голова.
— Кхм… Давай пока не будем забегать вперёд, — сказал я. — Сначала нужно выбраться из этого места. Я могу уйти без проблем, что насчёт тебя? Прости, но ты слишком большой, на себе не утащу.
— Это не проблема… — ответил зверь.
Засветившись мягким, голубым светом, он прямо на глазах начал уменьшаться, пока не сократился до длины где-то мне по локоть. Хорошо, что я уже видел, как Даль уменьшается, а то бы точно вытаращился, как ребёнок.
— Так лучше, — сказал я.
Подняв Заратраста, задумался, куда его деть-то.
— На плечо меня! Затейник всегда меня так таскал! — заверещал черепах.
Вывернувшись из рук, он как-то ловко вскарабкался по мне. Ещё и одежду разорвал острыми когтями. Хотя бы кожу не порезал, но оцарапать — оцарапал.
— Меня нужно накормить! Отмыть! — скомандовал черепах.
— Ты меня с кем-то перепутал, Заратраст, — ткнул я его по носу. — Я не твой слуга.
— Побольше уважения к старшим, шкет! — возмутился он.
— Побольше уважения к тому, кто спас, старик.
— Уел, — втянул он голову в панцирь почти до упора. — Тогда не будет ли сложным для тебя найти водопой да еду для старого меня?
— Так получше, — хмыкнул я.
Не хватало ещё, чтобы этот похабный старик мне на шею сел.
В плане поиска сокровищ, после того как остался один, без Маяды, моя эффективность заметно снизилась. Наверное, я по-прежнему был получше обычного культиватора, но аномальной способностью находить духовные травы и сокровища не обладал.
Не обладал ею и Заратраст. Зато он был живым свидетелем событий прошлого и щедро делился информацией о том, чем Затейник здесь занимался. Ну и да. Также черепах очень хорошо разбирался в том, что пожрать.
На острове засиживаться не стали. Я поднялся вверх и по воздуху добрался до более безопасных мест. Побродили да нашли что-то вроде скрытой локации. Ивы росли среди болот и скал, на довольно обширной территории. Нужное же место было спрятано на их территории и отгорожено искусственно поднятыми скалами. Если со стороны смотреть, то ничего такого. Ещё и туман не даёт понять, что здесь есть нечто спрятанное. Но если перебраться через скалистую ограду, можно найти самый настоящий сад.
— Хорошо делай, хорошо будет! — довольно втянул носом запах черепах у меня на плече, — Спусти меня на землю, мальчик! Мы пришли, куда надо!
Сад просматривался из одного конца в другой и, на первый взгляд, одичал, но это как посмотреть. Приглядевшись, я отметил дикое многообразие всего и вся. Что в природе довольно редко встречается. Подобное изобилие я видел на ученических островах, точнее, на одном, который так и назывался — остров Изобилия. Ещё встречал нечто подобное вокруг источника стихии природы. А тут… Кстати.
— Здесь есть источник? — спросил я у черепаха, снимая его с плеча.
— Несколько, — был дан ответ.
Оказавшись на земле, Заратраст шустро побежал вперёд, увеличиваясь в размерах. Добравшись до одного из деревьев, на котором росли… Если честно, это напоминало коконы из паутины, но только внешне. Мерзкие на вид, они оказались яркими внутри. Заратраст дотянулся до нижнего, схватил его своей беззубой пастью и присосался. Как телёнок зачавкал. Ещё и сок оранжевый брызнул.
— Ты тоже попробуй! — донеслось до меня. — Они для людей полезны! И сладкие!
Внешний вид аппетит не пробуждал, но содержание выглядело неплохо. Да и пахло — тоже. Я принюхался… Ну да, пахнет добротным фруктом.
Рискнув, сорвал один из плодов. Достал нож из кристалла, аккуратно срезал кусочек. Попробовал.
Брызнул сок, побежал по губам. Нёба коснулось нечто прохладное. Следом пришёл вкус сладости и свежести, которая распространилась дальше, по всей голове. Не сильно, я бы сказал — возникло приятное онемение.
Почему-то вспомнил, как Ариана кормила меня фруктами. Это подпортило впечатление.
— Ты готовить умеешь? — спросил меня черепах. — Посуда есть с собой? Какими стихиями владеешь?
— А можно не засыпать вопросами? — поморщился я.
Его речь в голове прозвучала, как тарабарщина. Тук-тук-тук-тук — вот так это ощущалось.
— Так что? — ничуть не смутился Заратраст.
— Готовить умею. Посуда есть. Ещё есть котёл.
— Обычный? Алхимический?
— Оба.
— Ты алхимик? — Он аж жевать и чавкать перестал, на меня уставился.
— Да. Владею алхимией на уровне духовного ранга.
— Слабовато, но уже хорошо. Стихии?
— Все четыре начальные. Ещё стихия природы есть в старших.
Про остальное я говорить не стал.
— Хороший набор. Затейник таким же был. Четыре начала, природа и печати.
— Печати? — заинтересовался я.
— Как иначе! — удивился черепах, будто это что-то очевидное было. — Смог бы он иначе столько всего интересного создать⁈
— А ты разбираешься в печатях? — спросил я осторожно.
— Нет. Я обычный зверь. Перекошенный, — сказал он с досадой. — Зато я знаю отличные рецепты! Доставай инвентарь! Старик Заратраст научит тебя, сосунка, что такое настоящая жизнь!
— Сосунок может вернуть старика обратно на остров, — ответил я вежливо.
Черепах сделал вид, что не услышал.
Я же в голове прикидывал, как с ним отношения выстраивать. Возможно, он полезный источник информации. Которая устарела на несколько сотен лет. Но это же место подсказал? Подсказал. Если он ещё и в алхимии разбирается, то мне, считай, очень повезло.
Да и ладно. Не надо становиться таким уж циничным говнюком. Можно старику и просто так помочь. Что не означает готовности слушать, что я — сосунок. Даже если это говорит древний зверь.
В общем, мы взялись за готовку. Заратраст рассказывал, что делать. Я старательно повторял.
Думаете, на выходе получилось могущественное зелье? Я тоже так думал. Надеялся. Только в мою голову быстро закрались подозрения. Которые перешли в чёткое понимание — мы готовим пожрать.
Итак. Что у нас получилось спустя несколько часов?
Салат фруктовый, с грибами — и не спрашивайте, почему такое сочетание, главное, это было реально вкусно. Похлёбка бодрящая, согревающая — чем-то это имбирь напоминало, только более концентрированный. Точнее, целый котёл имбиря. После первой же ложки я ощутил внутри самый настоящий пожар. Но — вкусно. Что-то в этом определённо было. И, наконец, третье блюдо. Ну, или напиток. Алкогольный напиток. Заратраст долго ругался, очень тщательно выбирал фрукты, на вид подгнившие или, как я потом понял, забродившие. Дальше ругался уже на меня, чтобы я их правильно обработал. Ну и получилось что-то вроде фруктового вина. Которое я никогда не пробовал, но как ещё это назвать?
— Слабовато, — сказал черепах, нализавшись. — Надо, чтобы настоялось. Ты спрячь, выждем.
Я бы обязательно обругал зверя, но от вина так хорошо на душе сделалось, что не стал. Прилёг на травку, в небо вечереющее уставился да расслабился.
Бегу всё время куда-то, бегу, и нет этому ни конца, ни края. Вспомнил, почему так, но решил сегодня об этом не думать. Один день на отдых, определённо стоит выдохнуть, просто чтобы не сломаться в какой-то момент.
— Эссер и Кай использовали это место, чтобы расслабиться и выпить… — поделился черепах. — Отдыхали от своих деяний. Хорошее было время.
Наверняка хорошее. Жаль, что всё хорошее рано или поздно кончается.
— Расскажи про них, — попросил я.
— Что тебе интересно? То дела давно минувших дней. Я сейчас и не знаю, где они. Может, и померли уже.
— Я встречал одного из них.
— Да-а? — оживился черепах. — Когда и где?
— Недавно. На ученических островах. Он сказал, что Эссер давно погиб.
— Затейник мёртв? — Голос прозвучал удивлённо. — Ты сказал, что они ушли, но… Чему я удивлюсь, — сказал черепах горестно. — Что насчёт Алии?
— Про женщину ничего не слышал, — качнул я головой. — Она тоже была из Хонгов?
— Нет. Она была из далёких земель. Вроде бы из могущественного клана. Не помню уже. Давай выпьем за них, что ли… За Затейника точно стоит выпить. Пусть и дурак, но великий, — с неопределённой интонацией сказал черепах.
А я не стал дальше в этот грустный разговор углубляться. Выпил ещё немного да сам не заметил, как уснул.
Среди Весёлых Ив я задержался на следующую неделю. Тренировки неожиданно оказались эффективными. Найдя место, где было только одно злобное дерево, взял его за отправную точку и нагрузку повышал постепенно.
Шипастые прутья никак не ощущались с помощью духовной силы, и приходилось быть максимально сосредоточенным — отличная тренировка на контроль пространства вокруг, за счёт глаз и слуха. Также прутья легко пробивали слабую защиту — я и не знал, что она у меня слабая, но быстро в этом убедился. Что стало отличным способом усовершенствовать доспех духа. Последнее — прутья были быстры, шустры и атаковали с разных сторон. Поэтому ловкость росла как на дрожжах.
Ушёл я оттуда, когда перерос ивы. Случилось это неожиданно быстро, за каких-то семь дней. И доспех подтянул в плане качества, и восприятие развил, и шустрее стал. Когда начал уверенно биться в самой гуще, попрощался с этим местом.
Ну и да. Здесь и правда оказалась высокая плотность стихии природы, во многих её проявлениях. Не уверен, что смог бы разобраться без своего нового попутчика.
Секрет же заключался в том, что Затейник устроил себе не только скрытую базу для попоек, но и что-то вроде личного заводика по производству кристаллов стихий.
— Мальчик, я открою тебе величайшую тайну этого места! — заявил черепах, когда я сказал, что собираюсь уходить. — Поэтому задержись. Тебе надо пробиться к любой из ив и коснуться её.
— Коснуться?
— Да. Ты сам всё увидишь.
Касаться этих не самых красивых растений мне не хотелось, но не настолько я брезглив, чтобы пренебречь рекомендацией.
Пробиваться не стал. Создал укреплённый щит из стихии ветра да прошёл так. Коснулся ствола — и произошло странное. Дерево замерло, перестало хлестать, зато мерзко захихикало. К чему я успел привыкнуть. Эти «весёлые» ивы реально любили смеяться, как какие-то демонические дети из страшилок.
— Как это понимать? — покосился я на сидящего на плече Заратраста.
— Я же говорил. Эссер владел старшей стихией природы.
— Какой из этого я должен сделать вывод?
За неделю я успел познакомиться с характером Заратраста. Он был прямо типичный старик. Ворчал, смотрел на меня свысока, упорно называл сосунком, любил пожрать и выпить, рассуждал о былом и самках, а ещё мог напердеть. Последнее не то, о чём будешь рассказывать, повествуя о своих приключения, но пердели у меня прямо под ухом, поэтому считаю важным обозначить, что за попутчик мне достался.
— Молодёжь! — сказал он снисходительно. — Ещё и алхимик! Для работы на высоком уровне алхимии требуются кристаллизованные стихии, иначе как ещё добиться их высокой концентрации⁈ Ты думаешь, здесь площадка для тренировки глупцов с треснувшими палками⁈ Ивы собирают стихию из окружающего пространства, кристаллизуют её внутри себя и в то же время защищают это место от грабителей!
— А как достать кристаллы? — выдернул я главное.
— Спой колыбельную, — проворчал черепах.
— Издеваешься? — заподозрил я, что меня дурят.
— Не хочешь, не надо!
— И какую петь? — нахмурился я.
— Любую. Главное, чтобы ласковый голос был.
— Хм… Баю баюшки баю… — пробормотал я.
— Это ласковый голос⁈ А-ха-ха-ха! Утопите меня семеро, вот умора! У-ха-ха-ха! Ты реально в это поверил… У-ха-ха-ха!
Сука… Я медленно выдохнул, стараясь не думать о том, как схвачу эту консерву и зашвырну далеко-далеко. Очень далеко.
— Культиватор доморощенный! К стихии обратись! Ну и погладь дерево. Нежно! Сейчас не шучу!
— Заратраст… — сказал я тихо. — С такими шуточками в следующий раз суп у меня черепаший будет.
— Людоед!
— Ты не человек.
— Зато я разумен!
— Чем докажешь?
— Да ты! — запыхтел он и куснул меня за ухо.
Вас когда-нибудь кусала за ухо беззубая черепаха? Я пока не целовался с девушками, но теперь знаю, что означает — слюнявый подросток.
Скинув Заратраста, всё же разобрался с деревом. Его реально требовалось нежно погладить, сопровождая это выплеском духовной силы и стихии природы. После чего ствол разошёлся, и я смог добраться до кристалла.
— Заряженный! — довольно прошипел с земли черепах. — Забирай! Богатым станешь! Не забывай, мои восемьдесят процентов!
— Обойдёшься, — ответил я. — С меня кормёжка и алхимия, если надо. С тебя наводки.
— Это грабёж!
— Что ты с деньгами делать будешь?
— Уж разберусь! Найму извозчиков, и они будут катать меня в паланкине! У-ха-ха!
Смех раздавался не у меня в голове, а здесь. В смысле, черепах реально ржал, как старый дед. Прямо мне в ухо.
— Одного хватит? — спросил я, когда он успокоился.
— Издеваешься? Они и так перезревшие. Собирай все. От этого лесу только лучше станет.
Все? Да тут же тысячи деревьев!
Хотя, если они реально ценные… Блин, блин.
В итоге я задержался здесь ещё на сутки. Простая, методичная работа, которая попила нервы своим однообразием. Хорошо ещё, что кристалл пространства, как и обещала мать, по мере поднятия рангов рос в размерах и возможностях. Сейчас у меня внутри руки полноценная комната скрывалась. Эдакая кладовка, которая обнуляла вес. Что-то я чувствовал, но это было в районе килограмма, не больше. Для моего уровня развития, считай, ничего.
Набрал ровно две сотни кристаллов и забил. Да, их здесь в разы больше, но толку? Это сначала жадность обуяла, а потом задумался, что сразу столько продать и не получится. И внимание привлеку, и цену обрушу. Оно мне надо? Если потребуется, ещё сюда вернусь, а сейчас — вперёд.
Мне оставалось посетить несколько мест, которые вроде как находились рядом.
— Конечно, я знаю про поляну крови, ступени и Золотое Древо! — заявил черепах так, будто он главный мудрец. — Первое подходит для тренировки территории у адептов природы. Ты овладел территорией?
— Нет, — качнул я головой, хотя этого и не требовалось.
— Тогда зачем тебе туда?
— А как ей овладеть?
— Обратиться к наставнику, мальчишка!
— С ними у меня проблема. Без территории туда нет смысла идти?
— Если только хочешь впустую потратить время, — проворчал старик.
— Может, ты знаешь других зверей, которые бы могли меня научить?
— Зверей, которые несколько сотен лет ждали моей рекомендации, чтобы принять ученика? — мрачно спросил черепах. — Сдохли все уже давно!
Иногда на старика находило.
— Что насчёт ступеней и древа? — сменил я тему.
— Ступени для тренировки защиты храма. Ты же Старший Мастер? Тебе полезно. Обучен укреплять защиту?
— Эм… Нет.
— Тогда я помогу. Помню, как Эссер создавал то место и обсуждал это с Каем. Они любили распить бутылочку и потрепаться о культивации, — захихикал Заратраст.
Настроение у него скачет только так.
— Тогда идём туда, — решил я. — Что насчёт древа?
— Идеально для медитаций и постижения природы.
— Лабиринт Падших Учеников? — спросил я про последнее место.
— Опасно там. Не знаю, стоит ли тебе туда соваться, парень. Это тяжёлое испытание. Оно скрыто под древом, если хочешь — покажу.
— Хочу. Расскажи подробнее, что это за места…
К моменту прибытия я уже неплохо знал, что меня ждёт. Что сказать — свою пользу в посещении тех мест я видел. Хорошие мне советы дали. Надо будет и правда отблагодарить Калиаса и Зайдана.
Нужное место находилось в горах. Я сначала долго брёл по долине, смотря на то, как по бокам вырастают горы. Потом забирался на плато… Потом ещё много забирался, спускался, перелетел, убегал от монстров, с кем-то даже дрался. В общем, тяжёлое путешествие выдалось. Находилось место сильно далеко от академии, и, если бы не научился быстро пересекать большие расстояния, сам бы никогда не добрался.
Так вот. Золотое Древо было гигантским, могучим золотистым стволом с густой, тоже золотистой, шапкой листы сверху. Ночью оно мягко светилось, и заметил я его за пару дней до прибытия.
Тогда же увидел первые следы пребывания людей. Это был незнакомый отряд, который разделывал тушу монстра. Я присмотрелся к ним, ничего подозрительного не углядел да вышел. Перекинулся парой фраз, уточнил, из академии ли они. Оказалось, что да. Поспрашивал, как добраться быстрее до ступеней. Получил советы, так что не зря подходил. Дальше такие отряды часто стали попадаться. Как я понял, эта зона, а находилась она довольно далеко от академии, была чем-то вроде продвинутых угодий для пиковых Духов и начинающих Старших Мастеров.
Людей здесь неожиданно много было. Чем ближе к крепости, тем чаще они встречались. Несколько сотен человек точно по округе бегало. На фоне до этого пустых земель, где я ни одной души днями не встречал, это удивляло. Сама крепость тоже впечатлила. Полноценный форпост с мощными стенами, башнями и вратами.
Я понаблюдал за всем этим издалека да направился к крепости.
— Кто таков? — направил в мою сторону копьё стражник, когда я подошёл.
Не ученик по виду, а взрослый дядька, в полноценном металлическом доспехе.
— Ученик, — достал я медальон.
— Откуда пришёл? — не стал он протягивать руку, как и убирать оружие. — Зона посадки в другом месте.
— Я так, своим ходом.
— Ври, да не завирайся. Самому сюда не добраться.
— Вам, может, и не добраться, а для меня обычная прогулка. Какие-то проблемы? Или я всё же пройду? — показал я раздражение.
— Дерзкий? Много вас здесь таких, дерзких ходит, — усмехнулся он. — Медальон давай.
Забрав его, он проверил информацию, заставил снять маску, оглядел внимательно моё лицо.
— Кто тебя сюда направил? — наконец спросил он.
— Наставник Калиас.
— Это который топорщик?
— Это который ленивый мастер посоха. Ещё проверки будут?
— Проверок не будет, — вернул он мне медальон. — Зря время потратил. Пропуска у тебя нет, и не думай, что сможешь, как в других местах, договориться. Мы стража академии, а не хитрожопые ученики.
— Совсем без вариантов? — напрягся я.
— Совсем. Я тебя не знаю. В академии ты всего ничего. С чего бы тебя пускать?
— Старший! — раздался звонкий голос. — Какие-то проблемы?
Мужчина покосился мне за спину. Я тоже обернулся, увидев знакомую девушку. Это была не кто иная, как Тайна, подруга Саланы. Та, кто мне всякое полезное продала.
— Лай! — воскликнула она. — А я всё думала, ты это или не ты! Далеко же забрался! Да и волосы снова отросли? Так тебе куда лучше! — рассмеялась она звонко.
Девушка подошла, ещё и обняла меня, отчего я сильно растерялся, но постарался не подать вида.
— Не ожидал тебя здесь увидеть, Тайна. Как поживаешь?
— Да нормально, — отмахнулся она. — Старший, так в чём проблема? — спросила она у стражника.
— Нет проблем, но и парню ходу сюда нет.
— Чего это? — возмутилась девушка. — Пусть проходит, не вижу препятствий.
— Юная леди, а с каких пор вы распоряжаетесь здесь? — почти ласково спросил мужчина.
Девушка медленно, но шумно вдохнула, также медленно, но шумно, выдохнула.
— Время — это деньги, а я не люблю тратить ни то, ни другое впустую. Давай сократим этот разговор и сойдёмся на том, что фракция Золотых пригласила Лая в качестве гостя и выделит ему квоту на… Лай, а ты здесь зачем, собственно? — глянула девушка на меня.
— Ради ступеней, — выдал я на всякий случай часть ответа.
— Вообще ерунда, — ответила Тайна. — Всё, вопрос решён?
— Решён, если Золотые предоставят официальную бумагу, что берут ответственность за младшего ученика Лая, — сухо ответил мужчина.
— Вот же зануда, — поморщилась девушка. — Лай, жди здесь. А ты, любезный, веди меня в вашу казарму, всё оформим, как надо.
Мужчина хмыкнул, но спорить не стал. Они вдвоём ушли в глубь крепости, я же остался на месте под взглядами остальной охраны. Всего меня вышли встречать три человека. Ещё сколько-то находились на стенах и в башне. Охраны здесь многовато. Настолько ценное место?
Об этом я не спрашивал у Заратраста, не спрошу и сейчас. Он уменьшился и спрятался у меня в кристалле. Заверив, что ему это никак не повредит. Подозреваю, он там просто дрыхнет.
Вскоре Тайна вышла, махнула мне рукой. Стражники расступились, пропустили внутрь.
Что ж, посмотрим, как выглядят особые тренировки для Старших Мастеров.

----------

Глава 12 Золотое древо, или Когда встретились

Тайна мне улыбнулась, когда я направился к ней.
— Не ожидала тебя здесь увидеть, но, если подумать… — сказала она. — Как твоя идеальная закалка?
— Сложно оценить, — сказал я. — С водой вышло не очень.
— Слышала! — воскликнула она. — Знатно ты ту стерву уделал.
И что на это ответить? Хорошего ответа не было, поэтому перевёл тему.
— Спасибо, что помогла.
— Благодари Салану, — улыбнулась она. — Я девушка слишком меркантильная и просто так никому не помогаю. Надеюсь, ты здесь ничего не учудишь. Фракция вписалась за тебя, а лишние проблемы нам не нужны. Особенно штрафы.
— А что, могут оштрафовать?
— Что ещё они могут? — передёрнула девушка плечами. — Хотя смотря, что натворишь. Не разрушь ступени, не снеси дерево, — рассмеялась она. — Мы пришли, кстати. Идём.
Крепость располагалась между скал, сливаясь с ними. Центральная улица была широка. Вдоль неё шли двухэтажные дома. Чуть в стороне я видел и более высокие постройки. Почему-то пахло железом. Слышался звон. Возможно, где-то здесь есть кузня? Я увидел вывески торговых лавок, скупщиков и даже приглашение заходить в бани.
— Куда мы? — спросил я, перед тем как зайти в одно из зданий.
Обычное на вид. Из двухэтажных, но довольно массивное. Не простой домик, а скорее чем-то напоминает постоялый двор. Мы зашли на территорию, но во дворе я никого не увидел, кроме закрытой конюшни. Хотя не факт, что там именно кони. Просто выглядел этот сарайчик именно так.
— Это наша база. В смысле, личный дом Золотой фракции.
Это одна из фракций артефакторов, припомнил я. Самые-самые которые. Так что неудивительно, что Салана там состояла.
— Понял. А другие дома — базы других фракций?
— Тех, кто может себе это позволить, — кивнула она. — Салана здесь. Хочешь встретиться?
— Почему бы и нет, — ответил я, задумавшись, насколько случайно девушка меня встретила. Так-то утро на дворе. Всякое может быть. Может, она и правда куда-то по делам шла, да меня увидела. Но что ей делать снаружи, если ступени — с другой стороны крепости? Или меня ранее заметили? Так и голову сломать можно, гадая.
Дойти мы не успели: дверь открылась и вышла Салана. В зелёном платье, с длинной косой, которую я уже видел. Невольно залюбовался и смутился. Салана при свете дня, не в темноте пещер, ещё и в изысканном платье, была чудо как хороша. Сколько ей, интересно? Лет восемнадцать точно есть. Мне же недавно только пятнадцать исполнилось.
Река, о чём я думаю вообще⁈
— О, Лай! — махнула она рукой. — Тайна, ты где этого оборванца подобрала? — осмотрели меня с ног до головы.
Одежда-то у меня порвалась. Все немногочисленные комплексы. Может, поэтому меня ещё пускать не хотели. Рожей не вышел. Или кошельком.
— У ворот ошивался. Не пускали его, я заступилась за паренька, — сообщила Тайна. — Под роспись, — поморщилась девушка.
— Это серьёзно, — перестала улыбаться Салана. — Лай, надеюсь, ты здесь не устроишь великой битвы ни с кем. А если очень захочешь — то лучше отойди. Подальше. Дня так на три, чтобы наверняка.
— Учту, — с серьёзным видом ответил я.
Девушки синхронно посмотрели на меня с подозрением.
— Шучу-шучу! — выставил я ладони. — Я добрый человек.
— Ага, мы в курсе, — ответила Салана. — Ты здесь зачем?
— Ради ступеней, — ответил я. — На них можно попасть?
— Можно. Мы тоже ради них здесь. Ха! Будет интересно, как ты справишься, — воскликнула Салана. — Первый раз — он особенный.
— Всё так страшно? — спросил я.
— Нет, если у тебя есть техники укрепления внутренней защиты. Они ведь у тебя есть? — с любопытством спросила Салана.
— Я скорее самоучка.
— Это будет… весело, — ответила она неуверенно. — Идём.
И — пошли.
Золотые ступени выглядели буквально как огромные, золотые ступени. В ширину — места хватит, чтобы пробежаться. В глубину — поместится несколько человек так, что мешать друг другу не будут. В высоту… Отдельная ступень была где-то в два моих роста, а общее число выступов — ровно сотня. По десять на каждый слой для Старших Мастеров.
— Раз ты пришёл сюда, то хоть что-то да слышал? — спросила меня Салана, когда мы остановились напротив. — Принцип простой. Забираешься на ступень — твой храм атакует. Разные ступени — разная интенсивность и способы воздействия. Атаки прилетают раз в минуту где-то. Этого времени хватит, чтобы убраться, даже если пропустишь удар.
— Да, я в курсе. Всё равно спасибо, что подсказываешь. На каких вы ступенях?
— В первой десятке, — поморщилась девушка. — Это не так-то легко, знаешь ли.
— Тайна говорила, что я по вашей квоте пойду. Какие здесь правила?
— Не беспокойся, — отмахнулась девушка. — Выбирай свободное место. Вплотную ни к кому не садись. Приличная дистанция — десять шагов.
— Понял. Звучит несложно.
— Давай-давай. Мы здесь подождём. Если что, откачаем тебя, — рассмеялась Салана.
А мне подумалось, что зубы у неё ровные, рот красивый, губы пухлые… Тьфу. Если так дальше пойдёт, буду, как брат, искать бордель поприличнее. Уж точно не к местным девчонкам подкатывать. Не мне, котому в любой момент может потребоваться бежать, отношения заводить.
Или обойтись короткой интрижкой? О Река, я правда об этом подумал…
Невольно посмотрел на обеих девушек. Так-то и Тайна очень даже ничего. Они что-то такое в моём взгляде разглядели, и я поспешил отвернуться.
Нет-нет-нет.
Поспешил уйти вперёд, запрыгнул на первую ступень. Ничего не ощутил. Уселся в позу для медитации, погрузился в Храм и… В тот же момент пришёл удар. Защита задрожала, пошла трещинами. Я сразу же направил духовную силу, принялся укреплять купол вокруг храма.
Крайне важная штука. Я это ещё в момент битвы с проклятием-бинху понял. Будь у меня защита получше, глядишь, проклятие бы не ворвалось ко мне.
Секрет же этого места заключался ещё и в том, что оно стимулировало восстановление купола, а также обеспечивало приток духовной силы. Не особо большой и, он делился между всеми учениками, но и так здесь можно было активно тренироваться, получая удары.
А вот и вторая подача. Купол снова затрещал, но я успел его залатать. Второй секрет в мозгах. Заратраст припомнил, как Предки спорили, что только при регулярных нагрузках мозг учится постоянно держать защиту крепкой и что обычными тренировками такого не добиться. На ступенях тоже пика не достичь. Нужна ещё смертельная угроза. Но мне пока так рисковать рано. Начну с базовых вещей и посмотрю, что получится.
Вопреки девчачьим ожиданиям, с первой ступенью я справился.
Когда закончили, а этот день я посвятил сугубо первой ступени, мне рассказали, как устроены бани, а там плотно взяли в оборот, если так можно сказать про двух настойчивых девушек, которые затянули в свой кружок.
Выглядело это всё прилично. После бань, когда с меня сошёл весь пот и пыль диких дорог, меня ещё и по магазинам провели. За что взялась Тайна. Плохо, что ли? Да ни в жизни. Меня лично представили всем приличным людям в округе, а если вспомнить, как меня в крепость пускать не хотели — то дело очень полезное. Прикупил я себе и одежды. Правда, с деньгами вышла накладка. Мы-то потратились, перед тем как в путешествие отправляться. Что-то было, но цены здесь оказались даже выше, чем при академии.
— У тебя же деньги есть? — тихо спросила Тайна, правильно поняв мою озадаченность.
— Есть что на продажу, а таких сумм, чтобы разгуляться, нету.
Для понимания — повседневное платье, то есть халат зелёный, с узорами, из какой-то там волшебной ткани — стоило триста золотых. Триста! Тряпка какая-то! И это самый дешёвый! Рядом с ним и за три тысячи висели.
— А что есть? — заинтересовалась Тайна.
Подумав, я ей прямо в лавке протянул кристаллизованную стихию природы. В том месте не только природы были, другие тоже, но природы — больше всего.
— Это то, что думаю? — загорелись у неё глаза.
— Я не знаю, что ты думаешь.
— Госпожа Тайна! — раздался голос торговца. — Если у вашего спутника нет денег, есть кое-что подешевле!
— Всё в порядке! — заверила девушка, стащив у меня кристалл.
Раз — и он исчез прямо в воздухе. Меня сейчас ограбили?
— Стихия природы? — спросила она совсем тихо, чуть ли не губами. — Можешь смело гулять на пять тысяч, а там обсудим детали.
— Договорились, — ответил я.
И купил себе пару комплектов. Один подороже, для посиделок, и один подешевле, чтобы по горам скакать. Взял бы сразу десяток, но с такими ценами — расточительство. Нет уж, не останься без одежды, вовсе бы потерпел, да потом в городе бы закупился.
Уже позже Тайна утащила обратно к ним в здание. Где мы столкнулись с каким-то парнем на входе, который проводил меня настороженным взглядом, но ничего не сказал. Возможно, по причине того, что девушка схватила меня за руку и утащила в кабинет.
— Ещё есть? — первым делом спросила она.
— Грабить будешь?
— Что? Нет! — смутилась она и очаровательно покраснела. — Сейчас кое-что проверим.
Прямо из воздуха она достала весы, какие-то измерительные приборы, а ещё блокнотик. Появился и мой кристалл. Который был взвешен, измерен и пересчитан.
— Если в золоте, по нынешнему курсу, такой стоит шесть тысяч триста двадцать одну монету, — резюмировала она.
— Неплохо, — прикинул я. — Получается, шесть кристаллов. Которые деньги, — уточнил я. — В смысле…
— Да, я поняла. Да, где-то шесть кристаллов. Могу точно по курсу пересчитать.
— Не обязательно. А ты хочешь купить стихийные?
— Если ты не против, то готова выкупить все, что у тебя есть.
— Сколько?
— А сколько есть? — улыбнулась девушка.
Очень мило. Будто прикидывала: то ли изнасиловать меня, то ли цепями приковать. Возможно, совместить.
— Немного, — ответил я уклончиво. — Могу десяток продать.
— Может, двадцать?
— Где же я столько возьму? — удивился я.
— Врёшь ведь, — хмыкнула она. — Но не буду давить. Десяток так десяток. Столько денег у меня с собой нет. Ты когда в академию?
— Как закончу здесь дела, — дал я снова уклончивый ответ. — Тогда держи. Десять и один.
— Так у тебя их больше! — победно воскликнула она. — А одиннадцатый зачем? — спросила она с подозрением.
— Подарок. За помощь. Прости, но чего-то более подходящего для миленькой девушки, что вовремя меня спасла, нет, — развёл я руками.
Тайна чуть отстранилась, посмотрела на меня совсем-совсем иначе, будто я превратился в золотую статую, и медленно убрала кристаллы. Достав какой-то бланк, она написала, как я вскоре увидел, расписку на шестьдесят три тысячи с мелочью.
— Скажу ещё кое-что. Подобные штуки очень ценятся. Очень, — повторила она. — А ты одиночка. Не подумай, что пугаю, но лучше продавать через тех, кто потом не заберёт силой и не продаст информацию на сторону.
— Учту, — кивнул я. — Спасибо ещё раз.
Внутри я противоречивые чувства испытывал. Шесть тысяч золотых выкинул на подарок! С другой стороны, легко пришло, легко ушло. Ещё и в хорошие отношения конвертируется. Мне хороший торговец совсем не помешает. Я бы сказал — жизненно необходим.
И мой подход явно сработал, добавил мне каких-то очков. Закончив дела, Тайна утащила меня в другое место. Показала, где здесь отдыхают и выпивают. Под вечер толпа народа вернулась в крепость. Сразу стало шумно и людно. Нашлась и компания для нас. Были и те, кто к нам постоянно подходил. Салана к нам присоединилась, и, как и сказал, две девушки меня обхаживали со всех сторон. Что народ видел, и я весь вечер внимание в свою сторону чувствовал. Даже притомился. Как увидел, что некоторые взгляды очень уж колючими стали, так сослался на усталость и спать отправился.
Удивительно, но я провёл несколько замечательных дней. Всем было плевать на меня. Я не пересекался ни с кем, кто имел на меня зуб. Ходил, тренировался. Общался с людьми. Жил у Золотых, в отдельной комнате. Здание наполовину пустым было, поэтому не скажу, что кого-то потеснить пришлось.
Постепенно я узнавал, что здесь и как устроено.
Золотое Древо вверху считалось чем-то вроде святыни. Без разрешения туда заходить нельзя было. Там поджидал мощный источник природной стихии. Сколько ни вглядывался, не заметил, чтобы кто-то контролировал путь именно наверх, но здесь столько людей… Всякое может быть.
В конечном итоге я рискнул. Девушки закончили свои тренировки и отправились в академию. Я много с кем познакомился, но близких отношений не завязал. Без развитых слоёв на ступенях особо делать нечего было. В следующие дни я укрепил защиту, но, чтобы продвинуться дальше, надо слои развивать, поэтому — рискнул. Покинул крепость, ушёл подальше, заложил крюк, а дальше, ближе к рассвету, начал своё восхождение.
Забрался к дереву как раз в тот момент, когда вдали показалось солнце. Немного не рассчитал, думал, раньше приду, но здесь сложный рельеф вокруг, и я боялся, что меня заметят.
Дерево было воистину огромным. Понадобилось бы штук тридцать таких, как я, чтобы обхватить его. Здесь я никого не обнаружил, но оно и понятно. Со слов девушек — стихия природы редка, а здесь её такая концентрация, что легко заработать отравление.
Я уже почти добрался до ствола. Прошёл по большому корню, который уходил на сотню метров в сторону, тянулся к скальному обрыву, но не достигал его, раньше скрывался в земле. Уже примерялся, где бы устроиться, как заметил фигуру.
Клянусь, её там раньше не было.
Я замер, не зная, как реагировать. Это был мужчина в красном халате, на местный манер. Волосы светлые, небрежно свисают до плеч. Он сидел, поджав, ноги и стругал посох.
Внутри у меня похолодело. С чего я решил, что если внизу столько охраны, то здесь никого не будет? Сейчас как нарвусь на какого-нибудь Короля, потом буду оправдываться. Но что-то было не так. Я стоял, замерев. Чувствовал одуряющий запах дерева. Слышал, как жужжат насекомые вокруг, как щебечут птицы наверху. Мужчина же был странным. Кажется, здесь не ранг Короля, а куда выше. Настолько, что я с трудом могу осознать силу этого человека.
Холодок внутри усилился.
Мужчина закончил своё дело, перевёл взгляд на меня. Глаза у него золотистые, подходят дереву.
— Чего замер? — спросил он, — Держи.
Не знаю, на что он рассчитывал, а я вот забыл отреагировать. Посох с силой ударился мне в грудь, отскочил, упал между корней.
Мужчина посмотрел осуждающе, покачал головой.
— Что-то ты совсем плох, Эл, — сказал он.
Мне потребовался миг, чтобы понять: он обратился ко мне по имени. В тот же момент, наплевав на всё, я сорвался с места, прыгнул прямо в небо, намереваясь удрать.
Так мальчишки улепётывают от взрослых, когда набедокурили. Именно так я себя ощутил, когда на полной СВОЕЙ скорости врезался в грудь откуда ни возьмись появившегося мужчины. Он был настолько быстр, что я даже тени не увидел. Врезался, будто в скалу. Ударился, отскочил и полетел бы далеко вниз, но меня поймали за шею, как какого-то нашкодившего котёнка.
— Ты что творишь? — спросил он.
Решив, что просто так сдаваться не собираюсь, напитал руку силой бинху, усилил до предела и врезал. Попытался врезать. Кулак упёрся мужчине в скулу. Он не защищался, не сопротивлялся. Просто остался на месте. С тем же успехом я мог пнуть скалу внизу. И то, возможно, эффекта было бы больше.
— Лучше не испытывать моё терпение, — потяжелел его взгляд.
За пределы обрыва я успел вылететь, мужчина поймал меня прямо в воздухе. Сместившись, высадил меня обратно. Считай — бережно поставил на корень дерева.
— Посох подбери. Для тебя делал, — недовольно сказал он.
Я же окончательно перестал понимать, что происходит.
— Старший… — поклонился я, сложив руки в приветствии.
— Старший? — спросил он с неопределённой интонацией, перебив меня. — Неплохо, но я ожидал немного другого приветствия.
— Другого? — распрямился я, окончательно перестав понимать, что происходит.
— А вот Жар меня узнал сразу.
— Жар? А вы…
Я пригляделся к нему. Широкий подбородок, тяжёлый взгляд. Мощные плечи, руки тоже крепкие. Да и сам он мужик здоровый, я бы сказал, брутальный.
Если отмыть Жара, накинуть лет пять, то…
Теперь уже мой взгляд потяжелел.
— Ты в курсе, что они забрали мать? — спросил я.
— В курсе, — медленно кивнул он.
Что-то изменилось. Нутром ощутил, что могучему хищнику передо мной не нравится ни мой тон, ни взгляд.
— Тогда почему ты сидишь здесь и строгаешь палки, а не спасаешь её?
— Потому что не собираюсь этого делать, — сложил он руки на груди.
— Тогда… — Я сглотнул, с трудом подавляя зашевелившийся внутри гнев. — Нам не очень говорить.
Он наклонил голову, посмотрел исподлобья. С шумом вдохнул. А я вот вдохнул с большим трудом, настолько потяжелел воздух.
— Глупый мальчишка, — сказал он. — Ничего не понимающий несмышлёныш.
— Опоздал ты с нотациями. Воспитывать надо было раньше, — выдал я, с трудом сдерживая куда более резкие слова.
— Обижаешься? — прищурился он, — Точно ребёнок. Легко забыть, как с вами трудно.
— Легко забыть о своих детях? Это многое объясняет, — откровенно издевательски произнёс я.
— Пустые обвинения, — дёрнул он щекой. — Ты судишь о том, чего не понимаешь.
— И что, сейчас последует слезливая история, почему ты пропадал неизвестно где и почему не хочешь спасти мать?
— А ты знаешь, как её спасти?
— Нет, но придумаю. Что тебя волновать не должно.
— Представь себе, я тоже не знаю, — не менее издевательски произнёс он.
Тут мне, признаться, крыть было нечем. Я возлагал большие надежды на отца. Получается — зря.
— Зачем пришёл? — спросил я, чувствуя, как наваливается усталость.
В моём плане было отыскать отца. Я надеялся, что у него есть ответ на вопрос, как спасти мать. И вот. Отец стоит напротив. Говорит, что ответов нет. Мой мир не рухнул, но дал серьёзную трещину.
— Позаботиться о вас, — сказал он куда спокойнее и отвернулся, уставился вдаль. — Посох-то возьмёшь? Или так и будешь ходить с треснувшей палкой?
Замечание было справедливым. Подаренный Дзендао посох и правда треснул. Не выдержал всех испытаний.
Хотелось плюнуть и выкинуть что-нибудь донельзя детское, но сдержался. Сам не знаю, чего нашло. Махнул рукой, притянул уроненный посох. Прислушался к ощущениям.
— Ты из этого дерева его сделал? — догадался я.
— Всё верно. Тебе подойдёт. Как баланс?
Я крутанул посох, не очень ловко, но это же первый раз. Покрутил и так, и эдак. Заторможено кивнул.
Отец же рядом стоит. И что мне с ним делать? Полный раздрай.
— Давай укреплю и зачарую, — протянул он руку требовательно.
Я отдал посох и уставился на то, как он провёл рукой. Деревяшка засветилась, покрылась узорами. Круто, что тут скажешь.
— Дальше что? — спросил я.
— Садись, поговорим, — указал он на площадку между корней. — Ещё истерики будут?
— Нет.
В конце концов, это, считай, посторонний человек, пока не докажет обратного. Из этого и буду исходить. Выдохну, соберусь с мыслями, а выводы позже сделаю.
Сел, где указали. Сел и Дэниэль. Короткий взмах, и перед нами появился столик, чайник и пиалы. Чай он заваривал неторопливо. Сделал пролив, второй дал мне. Я попробовал, но вкуса почти не ощутил. То ли так и должно быть, то ли слишком напряжён, чтобы почувствовать.
Самому мужчине, видимо, тоже было не по себе. А может, и нет. Ему же боги знают сколько лет. Он вообще не человек, о чём не стоит забывать. Царь зверей, чтоб его. О чём он там думает — мне неведомо. Может, в принципе болтать не любит. Но выглядел он так, будто какое-то смятение всё же испытывает.
— Я воюю с Бинхуэм очень давно. Они сильнее, — сказал он твёрдо. — Они знают о нашей с Лин связи. Наверняка устроили ловушку.
Прикусив язык, придержал слова о том, не боится ли он.
— Думаешь, боюсь? — глянул он проникновенно. — Дело не в страхе. Есть несколько мест, где её могут держать. На меня точно расставили ловушку. Если попытаюсь спасти её — только подведу.
— А если ничего не делать, не подведёшь? — всё же спросил я.
Дэниэль наклонил голову, уставился на меня.
— С помощью бинхуа ты убил двух Королей. После чего за тобой послали малое крыло, с Императором во главе. Крыло включает в себя двадцать Королей, отлично подготовленных. Твои попытки скрыться от них были настолько беспечны, что мне неловко об этом говорить, — прохладным тоном сообщил отец. — Не знаю, чему Лин вас учила, но сделала это плохо.
— Не смей, — прорычал я. — Не смей о ней так говорить.
Я сбился с мысли, когда столик между нами треснул. Уставился на него, с запозданием поняв, что выпустил от гнева духовную силу.
— Это был мой любимый набор, — сказал Дэниэль.
На этот раз он обошёлся без движений. Столик исчез. Вместо него появился новый. Каменный.
— Ты себя не контролируешь, — сказал он сердито.
Мне на такое удалось промолчать. Сорваться — значит, дать ему повод ещё в чём-то обвинить мать. Ничего-ничего. Потом подумаю, как ответить этой глыбе.
— В сравнении с Бихнуэм ты всё равно что муравей. Если тебя так легко вывести из себя, шансов выжить нет.
— Предпочту пропустить нотации. Ближе к делу. Зачем ты явился?
— Я уже сказал. Ваши метания были бесполезны. Ты, Мая и Жар, все твои друзья, с которыми ты бегал по этим землям, вы живы потому, что я решил проблему, — сверкнул он глазами. — Император приходил и в академию. Было опрометчиво приходить сюда.
— Что мне ещё оставалось? Это оптимальный способ быстро набрать силу.
— И как? Много набрал? До этого бегал, теперь бегаешь. Бесполезная возня.
В этот раз мне хватило выдержки удержать злые слова, но взглядом, уверен, высказал всё, что думаю о нём.
— А ведь это лицемерно, — продолжил он. — Обвиняешь меня в том, что я не бросился спасать Лин, а сам в это время мило общаешься с девушками.
Я дёрнулся, словно от пощёчины. Не выдержал, отвёл взгляд.
Прав, он чертовски прав. Пока мать в плену, неизвестно, жива ли ещё, я здесь прохлаждаюсь, трачу время на всякие глупости.
— Раз уж ты такой могучий зверь и знаешь, как лучше, — выдавил я из себя слова. — То не откажусь от парочки уроков.
— Парочки? — В словах послышалась насмешка, и я снова уставился на мужчину. — Поднимайся. Я не могу потратить много времени на тебя. Всё куда сложнее, чем ты можешь себе представить. Поэтому у тебя будет ровно семь дней, которые начинаются прямо сейчас.
— Семь дней? — нахмурился я. — Я вижу тебя впервые в жизни, а ты выделишь всего семь дней? Раз следил за мной, мог прийти раньше.
— Я не следил за тобой всё время, — поднялся он, предварительно убрав столик с невыпитым чаем. — До этого я занимался твоим братом. Тот ещё остолоп, но хотя бы силы много, моя кровь дала о себе знать. Посмотрим, какой ты породы. Только давай отойдём отсюда. Мне надоело тебя прикрывать. Надо же было додуматься лезть сюда напрямую. Удивительная уверенность в том, что не влипнешь в неприятности.
Ловко он. От стыда захотелось провалиться под землю.

----------

Глава 13 Тренировки, или Когда не обошлось без колкостей

Под «отойти в сторону» Дениэль подразумевал — схватить меня да утащить на сверхскорости куда-то вдаль. Думал — размажет. Но нет. Выдержал и даже не проблевался, когда рухнул на землю.
— Слабоват ты пока, — сказал он мне, отходя в сторону. — Расскажи о себе. Чего достиг?
— Ты же сам уже многое видел, — процедил я раздражённо, всё ещё не отойдя после короткого, но очень быстрого полёта.
— Хочу понять, как ты сам себя оцениваешь, — спокойно ответил он.
Настолько спокойно, что я ощутил себя глупцом. Будто общаюсь с опытным наставником, который уже тысячи таких юнцов, как я видел, и слышал все их взбрыки.
Глупо, глупо себя так вести. В конце концов, мне нужна сила. Неделя с этим существом — верный путь к ней. Поэтому долой все лишние мысли и порывы. Нужно взять от ситуации максимум.
— Четыре базовые стихии, — ответил я. — Владею ими на среднем уровне. Были проблемы с тем, чтобы как следует освоить нормальный набор техник. Мне сложно оценить свой уровень, но, если сравнивать с теми, кого видел — объём энергии, выносливость, запас духовной силы, всё это по верхней планке. Старшие стихии — стихия природы, сила бинху и печати.
Я сделал паузу, пытаясь оценить реакцию на сказанное, но её не последовало.
— Ничем из этих направлений я не овладел. Ранг Старший Мастер, нулевой слой, дальше продвинуться пока не смог. Закалка вроде бы хорошая. Ещё алхимией занимаюсь. Свободно создаю пилюли на ранге Духа.
А вот сейчас Дэниэль хмыкнул.
— Понятно, почему она отдала бинхуа тебе.
— Почему? — напрягся я.
— Ты алхимик, — сказал он так, будто я должен сразу понять. — Не будем пока об этом. Для начала — немного теории. Сила базируется на нескольких вещах. Первая — ранг. Эквивалент поглощённой и усвоенной энергии, выраженный в объёме доступной энергии, стихий и духовной силы. Вторая — это знания. Третья — навыки. Нужно пояснять, чем одно отличается от другого?
— Знания — это умение применить навыки?
— Да. А навыки — это то, что ты умеешь делать. К примеру, ты можешь знать, чем мужчины и женщины занимаются в постели, но не уметь этого.
Да он издевается! И нет, я не смутился. Даже уши не заалели.
— Надо же, сдержал себя, — усмехнулся Дэниэль. — Займёмся навыками и знаниями.
— Чем-то конкретным?
— Не абстрактным же, — посмотрел он на меня… недоуменно. — Или ты хочешь узнать что-то конкретное?
— Много чего хочу.
— Это понятно. Сосредоточимся на том, как убивать Королей.
— Королей?
— У тебя проблемы со слухом?
— Нет, — скрипнул я зубами.
— Тогда не трать время впустую. Есть два главных отличия Старшего Мастера от Духа. Это старшие стихии и защита храма. У древа ты разовьёшь первое. На ступенях — второе. Отличие же Короля в том, что у него появляется воля, так называемая аура. Выглядит это так.
Дениэль окутался солнечным светом, а я забыл, как дышать. Буквально. Дыхание перехватило, придавило к земле, колени сами начали подгибаться. Я наполнил тело духовной силой — помогло, но кратковременно. Давление выросло сильнее, и меня начало вбивать в землю уже основательно. Тогда я обратился к силе бинху, она отлично усиливала тело. Неожиданно это помогло куда лучше, я даже смог выпрямиться.
— Сейчас ты ощутил на себе, что именно можешь противопоставить начинающим Королям — силу бинху. Это королевская сила, поэтому такой эффект.
— Королевская?
— Королевская, изначальная. Названий много. Суть в том, что это не просто стихия, это нечто большее.
— Понял, — кивнул я. — А что насчёт печатей?
— Если успеем, научу и им. Бери посох и атакуй. Я буду давить аурой, ты должен сопротивляться. Чего замер?
Перехватив посох, пошёл в атаку.
И тут же оказался максимально жёстко вбит в землю.
— Это удар опытного Короля, которому было лень на тебя тратиться, — сообщил Дениэль. — Где-то треть от этого. Будь две трети — я бы переломал тебе кости.
Поднялся я с трудом. В голове шумело, в глазах двоилось. Чужие слова доносились издалека.
— Постепенное развитие… Слышал? — прохрипел я.
— Чудеса случаются, но очень редко. Твой единственный шанс сейчас выжить против Короля — ударить первым, жёстко, внезапно. Если первого удара не будет, тебе надо пережить первую атаку. Поэтому будем тренировать и умение держать удар. Разве ты не поэтому так медленно пошёл на меня? — поинтересовался он. — Пришёл в себя? Или нет? Только не говори, что мой сын — неженка. Жар покрепче будет.
— Великий царь зверей использует столь дешёвые манипуляции? — сплюнул я кровь, поднимаясь.
— А ты хочешь, чтобы я общался с тобой как царь зверей? Как хочешь. Не сломайся, малыш.
Меня вбило обратно в землю.
Начинаю любить папашу всем сердцем.
Надо признать, слова с делом у него не расходились. Сказал, что обеспечит особый подход — обеспечил.
Нагрузку он снизил. Так, что я смог встать на ноги, а вот уверенно идти вперёд и тем более бить — уже нет. Посох упорно выскальзывал из рук, хотелось свалиться, тело дрожало, дыхание парализовало. А я кое-что понял о дыхании в последнее время. Оно основа всего. Поэтому первое, что попытался сделать — как следует продохнуть. Буквально заставлял грудную клетку расширяться, а лёгкие наполняться воздухом. Дальше — тяжелее. Чужое давление оказалось необычайно тяжёлым. Воля Короля подавляла. Я попытался было насытить тело кислородом, разогнаться, но столкнулся с тем, что все процессы замедлились. Будто в меня песка набили. То, что раньше давалось легко, под давлением приходилось выгрызать, пробивать себе путь.
— Ты атаковать-то будешь? — спросил Дениэль.
Вскоре я узнал, что он неплохо умеет подначивать. Вроде спокойно говорит, а звучит — издевательски.
Разумеется, дыхание — это не единственное, на чём я сосредоточился. Напитывал себя духовной силой — но её выбивало обратно. И снова — буквально. Вернулся к силе бинху, но получил предупреждение. В относительно жёстком стиле.
Чтобы адаптироваться, мне потребовалось минут семь, а может, и час–другой, сложно оценить, когда время растягивается, а в глазах всё расплывается. Сосредоточившись, я всё же смог ткнуть палкой в отца.
Ткнуть… Это в смысле едва коснуться, самым позорным образом.
— Выдающаяся техника боя. Бинхуэм разбегутся в ужасе, — заметил он равнодушно.
Я проигнорировал. Счёл, что терпеть чужие подначки и не реагировать на них — часть тренировки.
Удар, ещё удар, ещё. Постепенно я разогнался, перестал напоминать безногого инвалида. Переместился в категорию одноногого пьяницы. Мне приходилось каждую секунду бороться с собой. За каждый шаг, вдох и движение. Я щедро использовал силу бинху, и это действительно помогало, но… Её запас у меня был небольшим.
— Судя по тому, что ты валяешься, — навис надо мной Дениэль, когда я рухнул и единственное, что смог, — это с трудом перевернуться на спину. — Запас силы бинху у тебя небольшой, и ты потратил его впустую. Наверное, твои враги тоже будут притормаживать, жалеть тебя и совершать глупые ошибки. Они ведь идиоты и не надавят посильнее, когда ты дашь слабину.
Дениэль — надавил. Без всякой жалости вбил меня в землю так, что я всерьёз опасался, что задохнусь, взорвусь, а если нет, то сердце точно не выдержит.
Он отошёл, дал мне короткую передышку. Я продохнул, смог подняться. Ругаться не хотелось. Симпатией к отцу не проникнулся, но в чём он неправ?
Так дальше и пошло. Дениэль — давил. Без жалости. Держал меня на той грани, где я едва мог действовать. Заставлял выжимать все крохи ресурсов из организма. Это мучение длилось несколько часов. Потом всё прекратилось.
— Приведи себя в порядок, — сказал он. — Поешь, восстанови силы. Времени у тебя, пока горит палочка.
Он достал из воздуха палочку, воспламенил её, уж не знаю чем, то ли усилием воли, то ли стихией, то ли ещё как, и воткнул в землю рядом со мной.
— А что, у царя зверей нет возможности купить часы?
— Я люблю консервативные методы, — без тени улыбки ответил он.
Но я заподозрил, что надо мной сейчас пошутили.
Черт с ним. Отдых я воспринял как небесное благословение. Собрал воду, обмылся, поел и даже помедитировать успел.
— Атакуй, — сказал он, когда палочка догорела. — Покажи свой лучший удар.
Я ожидал, что давление снова обрушится, но нет. Точнее, оно обрушилось, но не сразу. Стоило мне начать движение, как меня вбило обратно в землю.
— Как неловко вышло, — снова наклонился он ко мне. — Ты попытался атаковать врага и упустил свой единственный шанс, потому что слишком медленный. Ещё раз.
Справедливости ради, я и правда промедлил, задумавшись, как атаковать.
Давление ушло, мне дали подняться. Ну, я и встал. Встряхнулся, поднял посох. Сделал вид, что прихожу в себя, и выдал свою самую лучшую скорость.
Посох даже врезался в подставленную руку.
Раскол!
Громыхнуло, волосы Даниэля подкинуло, как от лёгкого ветерка. Сила обогнула его, ударила в землю, зашатала деревья поблизости.
Мы замерли друг напротив друга.
— И? — спросил он. — Это всё? Ты вложился в одну атаку, смог достать противника, а потом решил… Что? Посмотреть на результат своих действий?
Я нахмурился, пытаясь понять, к чему он клонит, но мог бы не напрягаться. Дениэль оттолкнул посох, врезал мне под дых, схватил за плечо и зашвырнул в ближайшее дерево. Которое я снёс своим телом, полетел было на землю, но был перехвачен и пнут в другую сторону. Где сломал ещё одно дерево.
— Уловил мысль? — с какой-то даже заботой спросил он. — Если сражаешься с тем, кто сильнее, ты должен напасть внезапно, выдать свой лучший удар, который перейдёт в лучшую твою связку, а потом добавить ещё, потому что сильные противники на то и сильные, что их так просто не убьёшь. Неужели мне и правда надо разжёвывать настолько простые мысли?
— Уловил, — сплюнул я смесь крови и земли. — Между нами слишком большая разница. Мне нечего тебе противопоставить.
— Когда тебя будут убивать, именно так и отвечай. Готов продолжать или… не знаю… — покрутил он рукой. — Тебе надо поплакать?
— Не трать моё время на тупые шуточки. Продолжим.
Впервые Дениэль усмехнулся. Подобие улыбки изобразил. Очень отдалённое подобие.
А потом продолжил меня истязать.
Не знаю, насколько это эффективно, но к концу дня из меня выжали вообще всё. Довели до такого состояния, что я попросту отключился. Тело не выдержало.
Дениэль уставился на то, как сын отключился. Посмотрел на небо. Не то чтобы надо было обязательно смотреть, чтобы понять, сколько часов прошло и сколько Эл продержался, но всё равно бросил взгляд. Пройдёт ещё несколько минут, и начнётся закат.
Убедившись, что сын в полной отключке, Дениэль тяжело вздохнул и потёр переносицу. Сколько ни живи, а остаются ситуации, с которыми не знаешь, что делать. Лин не спасти. Дети… А что дети. Ситуация сложная, а с нуля, когда столько времени упущено, попробуй воспитай. Впрочем, Эл показал себя достойно. Как-никак, целый день продержался. Выносливость у него выдающаяся.
— Выходи, — сказал мужчина, делая шаг в сторону.
Наблюдатель артачиться не стал. Тело Эла окуталось чернотой, парень открыл глаза и одним движением поднялся.
— Дениэль, старый ты пёс, — расплылся бинхуа в улыбке. — Давно не виделись. Я-то надеялся, ты давно сдох.
— И я рад тебя видеть, Сэми.
Бинхуа, который ненавидел эту кличку, оскалился.
— Как поживаешь? — спросил он. — Как жена?
— А ты и рад, — кивнул Дениэль, ничего другого не ожидая. — Смотрю, какой-то контроль над пареньком у тебя есть.
— Хочешь проверить, насколько он меня в узде держит? — спросил бинхуа и начал разминаться.
Покрутился во все стороны, похрустел костяшками.
— Твой сын любезно принял силу бинху и почти каждый день адаптируется к ней. Так любезно с его стороны. Понимаешь, что это означает?
— Смотрю, ты всё такой же злобный ублюдок.
— Фу, как грубо. Ну да что с тебя взять? Ты не самый умный парень, — криво улыбнулся бинхуа. — Предлагаю тебе сыграть в игру. Разумеется, с пользой для твоего сыночка…
Бинхуа разорвал пространство, возник рядом с Дениэлем, крутанулся и ударил ногой. Мужчина принял удар на руку и выдохнул от натуги. Удар был настолько мощный, что от взрывной силы земля разошлась волной, а ближайшие деревья повалило. Откинув бинхуа, Дениэль напрягся, не ожидая такой силы.
— Я напитаю его тело своей силой под завязку, — продолжил свою мысль бинхуа. — Глядишь, от этого он станет ещё сильнее. А чтобы и мне удовольствие получить, я буду тебя пинать. Только ты это… — улыбнулся бинхуа. — Аккуратнее. Вдруг я случайно перестану защищать оболочку? Смотри, не пришиби своё отродье. Лин наверняка расстроится, если отец убьёт сына.
— Твои угрозы не впечатляют, Сэми, — усмехнулся Дениэль. — Давай, покажи себя. Заскучал взаперти-то?
— Знаешь, нет, — притормозил бинхуа. — Твой сын весёлый парень. Жаль, долго не протянет.
— Это мы ещё посмотрим.
Дениэль сменил стойку и приглашающе махнул рукой.
Оскалившись, бинхуа атаковал.
«Су-у-у-у-ка!» — это была первая мысль, когда я очнулся.
Я через разные испытания проходил, бывало, и тело перенапрягал, но какого хрена мне настолько больно⁈ Осознал я себя скулящим куском мяса, у которого всё болело.
— Чего расшумелся? — спросил Дениэль.
Проморгавшись, увидел, что он сидит рядом. Просто сидит, ничего не делает. Или правильнее сказать, всё уже сделал?
Успокоившись, сделал ряд открытий. Мы переместились в новое место, меня раздели догола, а также обработали какой-то мазью. Приняв к сведению, погрузился внутрь себя. Почему-то восстановиться не успел. Всех сил на треть осталось. Обычно за ночь я полностью восстанавливаюсь по всем фронтам, а тут… Приняв к сведению и это, взялся за тело. Пробежался по нему взглядом, ужаснулся, сколько всего травмировано. Облегчённо выдохнул, когда обнаружил, что ничего по-настоящему критичного нет.
Подлатав себя немного, вынырнул обратно.
— Вставай, — сказал Дениэль.
— Не уверен, что смогу продолжать сражаться. Даже если ты скажешь, что враг жалеть не будет.
— Сейчас здесь нет врагов, не говори глупости.
— Надеюсь, чувство юмора у меня не в тебя.
— Зря. Я довольно обаятелен, — обозначил он улыбку.
— Ну-ну.
— Не веришь? Я украл сердце принцессы Бинхуэм. А ты хотя бы одну девушку очаровал?
— Времени не было. Но бинхуэм приходят, то ещё что, — ответил я угрюмо.
— Зря. Ты всё равно ничего сделать не можешь, а расслабляться иногда надо. Хочешь, дам пару советов, как обращаться с женщинами?
— После обвинений, что я общаюсь с девушками вместо спасения матери?
— Да, — спокойно ответил он. — Что толку, если ты не выдержишь и сломаешься?
— Хм… А давай, — теперь уже я усмехнулся. — Вдруг на меня нападёт девушка-Король. Не смогу победить, так очарую. Куда она денется, раз мне сам похититель клановых принцесс советы даст.
— Слабоватый укол, но я рад, что не рыдаешь от боли. Держи, — достал он из воздуха пилюлю.
— Что это? — не спешил я брать незнакомую алхимию.
— То, что поставит тебя на ноги.
— А подробнее?
— Пилюля Королевского ранга.
— Мне не рановато такое принимать?
— У нас нет времени, чтобы ждать, пока ты восстановишься обычным путём.
— Насколько знаю, ничего не бывает даром.
— Я не возьму с тебя платы, — подчёркнуто спокойно произнёс Дениэль, давая понять, что хватит уже спорить.
— Я не про тебя. Какие будут последствия?
— Никаких. Не доверять окружающим — это полезное качество, но сейчас оно тратит наше время.
Вздохнув, забрал пилюлю, принюхался к ней, ничего подозрительного не заметил и закинул в рот. Стоило проглотить, как внутри… словно цветочное поле расцвело. По телу побежали волны энергии, одна за другой. Все многочисленные микроповреждения закрылись в один момент. Боль ушла, я ощутил лёгкость. Дальше пришла наполненность энергией. Следом — переполненность.
— Да я сейчас лопну!
— Начинаем тренировку. Сегодня будет потяжелее, чтобы ты реализовал этот потенциал. — предупредил отец.
Что-то во мне за прошлый день точно изменилось. С поправкой на то, что Дениэль снизил нагрузку, чувствовал я себя всё равно значительно увереннее.
Первый час прошёл в том же темпе, что и вчерашний день. Дальше отец достал свой посох, и мы начали с ним фехтовать, если так можно сказать про наше оружие. Нагрузка росла, я адаптировался, учился точечно использовать силу бинху, постепенно росли скорости. К обеду что-то уже начало получаться.
— Неплохо, — остановился Дениэль. — Пора обедать.
Я устало выдохнул, в животе заурчало. Энергия от пилюли до сих пор бурлила внутри, но уже не так сильно.
— У меня есть вопросы.
— Готовить умеешь?
— Умею.
— Тогда пока готовишь, спрашивай, — махнул рукой Дениэль.
Сам он отошёл в сторону, на чистую поляну, которую мы не разнесли. Достал самое настоящее кресло и уселся в него. Выглядело это не так круто, как стул, выращенный прямо из травы, что я видел в исполнении одного бессмертного.
Кстати… А какой был ранг у Кай Хонга? Может, он и не бессмертный вовсе, а я себе придумал.
— Какой у тебя ранг? — спросил я другое.
— Пиковый Основатель.
— А у матери?
— Она не говорила? Лин пиковый Предок.
— Получается, ты сильнее?
— Сложно сказать.
— Но Основатель же выше Предка.
— Предка с бинхуа? — глянул он на меня исподлобья. — С поддержкой клана Бинхуэм?
— Получается, она крутая принцесса, а ты простачок без козырей?
— Получается, — улыбнулся мужчина.
Мои подколки его явно не задевали.
Тем временем я достал котелок, собрал воду, вскипятил её одним усилием и принялся закидывать ингредиенты для похлёбки.
— Почему мы сменили место, пока я валялся в отключке?
— Оно перестало подходить. Ты не догадался?
— Подходить? — нахмурился я. — Оно было почти таким же, как и это.
— Плохо, — покачал головой мужчина.
— Что именно?
— Ты не заметил, как бинхуа завладел твоим телом.
От этих слов внутрь словно камней навалили. Тяжесть сковала, схватила за нутро.
— Бинхуа завладел моим телом, пока я был в отключке?
— Я же это и сказал.
— И он…
— Мы с ним подрались. Сэми был как всегда.
— Сэми? — тупо повторил я.
— Так прозвала его твоя мать. Это ласковое, игривое обращение, которое его бесит. Пользуйся.
«Только попробуй, — прозвучало у меня в голове. — Скажи это слово, и я вырву тебе глаз твоей собственной рукой!»
— Бинхуа… негодует, — поделился я.
— Характер у него ужасен.
— Тогда… Ты, случаем, не в курсе, а ради чего это всё? Моя мать не говорила о бинхуа. Признаться, она вообще ничего не рассказывала.
— Тогда, возможно, и мне не стоит.
— Когда её забрали, не кажется, что уже поздно разводить секретность? — спросил я раздражённо, помешивая похлёбку.
— Не кажется. Лин ещё должна быть жива. Если тебя захватят, лишняя информация может доставить ей проблемы.
— Тогда и тебе со мной опасно общаться. Вдруг предам.
— Дело не в предательстве, — качнул он головой. — Но да. Через тебя могут получить информацию обо мне. Всё сложно, Эл. Ты не представляешь, насколько.
— Тогда что ты можешь рассказать? Какой у нас план? Ты вообще не планируешь спасать мать?
Дениэль на это тяжело вздохнул.
— Я уже давно вас нашёл. Как думаешь, почему только сейчас появился?
— Не знаю.
— Потому что послать всего один отряд с Императором — это мелко для Бинхуэм. Особенно когда речь идёт о наследниках Лин, у одного из которых бинхуа. Логично ожидать, что Шелиот устроил ловушку.
— Это ещё кто?
— Твой дядя. Умный, могущественный, до одури сильный, крайне опасный.
— Мило.
— О, ты ещё со своим дедом не виделся. — Улыбка мужчины стала кривой, откровенно недоброй.
— Не сомневаюсь, там все замечательные люди.
— Вроде того, — отвернулся Дениэль.
— Так и что? Ты опасался, что этот Шелиот устроил на тебя ловушку. Он сильнее тебя?
— Сложно сказать. Но я один, а он мог привести кого угодно, включая бессмертных.
— А бессмертные — это какой ранг?
— После Основателя. Они не живут на землях смертных, но могут приходить. Не забивай себе пока голову.
— Как не забивать, если могу столкнуться с ними?
— Сейчас на тебя хватит одного Императора, с запасом.
— Это если бинхуа не вылезет.
— Точно. Они же идиоты, которые тысячелетиями не подавляли бинхуа и не знают, как с ними обращаться.
«Этот сосунок не знает, о чём говорит. Спроси его, сколько он раз получил по своей тупой роже…» — прозвучало у меня в голове.
— Бинхуа навалял тебе? — спросил я.
Взгляд Дениэля потяжелел.
— Думаешь, это забавно? — подался он вперёд. — Бинхуа мог не сдерживаться, в то время как мне приходилось использовать малую часть своих сил, чтобы твоё тело не развоплотило. И даже в таких условиях этот неудачник не смог мне ничего сделать.
«То-то эта псина кровью харкала…»
— Смотрю, вы хорошо знакомы.
— Сейчас это неважно, — резко ответил Дениэль. — Ты его не контролируешь. И давай уже есть. Хватит оттягивать, времени всё меньше.
— Куда ты спешишь?
— Позаботится о вас, слабых. — Мужчина пододвинулся, заглянул в котелок, принюхался. — Или думаешь, клан не пошлёт никого сюда за мной? Теперь они точно поймут, что я объявился. Я должен увести след, чтобы вас не тронули.
— Не проще ли нам тогда сбежать?
— Куда?
— Куда-нибудь.
— Пожалуй, нет. Ты здесь неплохо устроился.
— В академии, что ли? — не понял я, где «здесь».
— Огромная толпа детишек. Завоевать их внимание будет легко. Или как ты собираешься становится Королём? У тебя нет репутации клана, за счёт которой даже рядовые члены взлетают на эту ступень. Придётся тебе, мальчишка, подчинить всю академию. Так что давай, быстро ешь. У тебя осталось меньше шести дней, чтобы подготовиться к этому.
Подчинить академию? А папаша-то на мелочи не разменивается!

----------

Глава 14 Семь дней, или Когда в конце ждало испытание

Тренировки продолжились.
Стоило мне наловчиться держать нагрузку, как Дениэль стал подкидывать конкретные приёмы. Как укрепить посох, как им правильно бить. В перерывах делился опытом, как выстроить тренировки, чтобы отточить то или иное умение. Добрались и до стихий. Мужчина показал самые разные печати. Многое поведал о тактике. На что стоит рассчитывать в случае младших стихий, где их пределы, как обойти и как воспользоваться чужими ограничениями. Духовные атаки, практики укрепления доспеха духа и защиты храма… Информации было столько, что в перерывах я доставал бумагу и записывал.
— Что насчёт старших стихий? — спросил я, когда уже начало темнеть. — Что такое контроль территории?
— Слышал, но не понимаешь? — глянул он на меня. — Контроль территории — это оно и есть. Власть старшей стихии над территорией вокруг тебя.
— Как это выглядит?
— Как власть стихии.
— А конкретнее? Как её развить-то?
— У тебя три направления, — вздохнул мужчина. — Природа — обратись к ней, захвати пространство вокруг себя. Я видел культиваторов, которые могли таким образом в один миг создать полноценный лес вокруг. Сила бинху — тут я тебе не подскажу. Видел, как это бывает у других, но методов развития не знаю. Печати — это в первую очередь контроль магических потоков. Ещё бывает поглощение энергии.
— Звучит интересно, но как это сделать?
— Вернёмся к Древу, — сказал он и подошёл ко мне.
— О, не-е-е-ет… — растянул я это слово, необдуманно открыв рот.
Скорость была столь высока, что у меня щеки раздулись. Оказавшись под Древом, покачнулся и чуть не навернулся с корня.
— От такой техники перемещения я бы тоже не отказался, — сказал я, восстанавливая равновесие.
— Возьми, если сможешь, — с безразличием ответил Дениэль. — А сейчас займись территорией. Садись, медитируй, поглощай стихию. Когда сделаешь её своей, напитай пространство вокруг. Добейся контроля. Как получится, тренируйся делать это быстро.
— Звучит почти понятно.
— Меньше слов, больше практики.
Не став спорить, отошёл в сторону, выбрал полянку между корней да разместил свой зад.
Приступим.
Тренировался я полночи.
Медитировал, восстанавливался, восполнял запасы сил, копил стихию. Пропускал её через свою чашу, давал настояться, выпускал обратно, насыщал пространство теперь уже своей стихией.
Процесс шёл медленно и сыграл со мной злую шутку. Я уснул. Проснулся на рассвете и обнаружил вокруг множество цветов, которых раньше здесь не было.
— Отличный способ соблазнить врага, — раздался голос Дениэля. — Просыпайся, стирай слюни с подбородка, и пошли. Позавтракаем после разминки.
— Это оно? — спросил я.
— Цветы? Давай, атакуй меня ими.
— Хм… Понял.
— Раз понял, то чего сидишь?
— Погоди. Надо выпустить кое-кого.
Я достал из кристалла Заратраста, посадил его между цветов. Он высунул голову и лапы, огляделся, зевнул.
— Пожрать найдётся?
— Найдётся, — ответил я.
А сам покосился на место, где был отец, который вдруг исчез. Чего это он? Озадаченный, я накормил черепаха, оставил его и пошёл искать Дениэля, который нашёлся не так уж далеко.
— Будет лучше, если меня никто не увидит здесь, — сказал он сухо. — Предупреждай, если достаёшь разумных питомцев.
— Хорошо, — ответил я растерянно, не ожидая такой реакции.
Впереди ждал ещё один безумный денёк.
Постепенно наши битвы набирали размах. Я учился прикладывать максимум сил в единицу времени и адаптировался к королевскому давлению. Моё тело постоянно болело, мышцы ныли, резервы показывали дно, но прогресс точно был.
Я словно сводил воедино всё то, чему научился ранее, дополнял это новыми знаниями, закручивал в тугой узел и выжимал все соки, чтобы взойти на ещё одну ступеньку выше.
Большой прогресс случился, когда Дениэль рассказал про печати.
— С ручными ты знаком. Это базовая вещь для большинства культиваторов. Как они работают, нужно объяснять? — спросил он вечером третьего дня.
— Они позволяют упростить процесс оформления энергии определённым образом, — выдал я формулировку.
— Да. Можно и без них. Лучше без них, — уточнил он. — Если ты, конечно, не хочешь сообщить врагу, что именно собираешься делать. Хуже только кричать название техник. Хотя ради шутки иногда можно кричать наобум, чтобы запутать.
— Возьму на вооружение, — ответил я, не совсем понимая, шутит он или нет.
— Первое, что ты должен сделать, — продолжил мужчина, — отработать ручные печати до идеала. Давай дыхание огня. Чего замер? Выдыхай.
Я послушно вдохнул, сложил печать и выдохнул пламя.
— Быстрее.
Повторил чуть быстрее.
— Тренируй, пока не сделаешь в десять раз быстрее. Продолжай. Это твоё задание. Если справишься, отвечу ещё на пару твоих вопросов.
Невольно я заинтересовался. Вопросы я в эти дни задавал, но ответы получал редко.
Попробовал ещё несколько раз, но понял, что так только запас стихии впустую солью. К вопросу решил подойти как целитель. Припомнил опыты на своих подопечных, настроился на руки, постарался определить, что мешает развить скорость. Начал экспериментировать, прорабатывать скопившееся напряжение, наращивать проходимость импульсов.
А потом было пару сотен повторений, пока результат не удовлетворил Дениэля.
— Теперь то же самое, только с дыханием воды. Не смотри так на меня. Скоро сам всё поймёшь.
Печать воды была схожей, но чуть отличалась. Это было, кстати, сложнее всего. После двух сотен повторений дыхания огня добавить совсем небольшое изменение. Справился, но наблюдение важное. Нужно поразмышлять над этим позже.
После воды было дыхание ветра. В конце — дыхание земли. Самое сложное для меня почему-то. Там дыхание вызывало дрожь земли в том направлении, в каком дышал. То есть не совсем дыхание, ну да ладно.
— Теперь… — Дениэль покосился на то, как я трясу онемевшими руками. — Когда ты настроился, постарайся выделить общий элемент у всех четырёх печатей и воплоти без рук, примешав духовную силу.
Описание, как и всегда, было не очень понятно, но это до того, как попробуешь. Выделил нужное без проблем. У меня в голове словно образ потоков энергии возник. Я соединил этот образ с духовной силой и отпустил от себя. Получился выплеск, но с ускорением.
— Неплохо, — сказал отец. — Поздравляю, ты освоил первую печать.
— В чём её смысл?
— В тренировке. Или думал, что с ходу нечто могущественное освоишь? Повтори две сотни раз с духом, потом с каждой стихией, а в конце — с силой бинху и стихией природы, пока не кончатся запасы. Первая сотня повторений — чистое намерение, вторая сотня — с дополнением в виде ручных печатей. Экспериментируй.
Я не удержался от очень тяжёлого и горестного вздоха. Солнце медленно скрывалось за горизонтом, как и мои надежды на сон.
Как выяснилось, первая печать была нужна только для того, чтобы мозг заработал в правильном направлении. И он заработал.
— Твой родной клан силён в этом искусстве, — поделился со мной на следующий день Дениэль. — Печати дают серьёзное преимущество. Вчера ты научился выделять Обращение. Из них ты можешь составить печати и записать себе на подкорку, — постучал он себе пальцем по голове. — Через повторение. Хорошая магическая Печать несёт в себе концентрацию множества ручных печатей, сокращает затраты, увеличивает эффективность.
— Какие-то ограничения же есть у этого искусства?
— Вряд ли тебе стоит об этом думать на текущем этапе, с такой-то родословной.
— Хочешь сказать, у меня талант?
Разумеется, меня волновало, насколько я хорош относительно других.
— Рано судить, — ответил отец. — Выбери свой любимый приём. Ты должен превратить его в печать.
От глупого повторения услышанного я удержался.
— Сначала выделить Обращение? — уточнил я. — Это особое ощущение, которое возникает при исполнении техники? Дальше воплотить само Обращение и повторить это пару сотен раз, превращая в печать, что отпечатается в голове?
— Почти. Нюансы расскажу в процессе. Приступай.
— Тогда начну с удара посохом, — сказал я себе.
— Тренировку никто не отменял. Разбирайся прямо в бою. Тоже полезное умение.
— Как скажешь… — растерял я часть уверенности.
Спустя несколько часов у меня получилось добиться результата. Так у меня появилась печать — Раскол. Это было что-то вроде предельной концентрации в моменте после нажатия на кнопку где-то внутри. Если до этого мне приходилось самому направлять энергию через посох, то освоив печать, я сделал этот процесс более естественным.
Что отец заставил повторить много-много раз.
— Но это же ограничение, — сказал я, утирая пот со лба, когда закончили. — Печать — это как написанное предложение, я прав?
— Да, если речь про неопытного мальчишку, который только освоил печать. И нет, если речь про опытного мастера. В твоём случае важно то, что печати упрощают и ускоряют процесс. Против сильных противников — в этом кроется чуть ли не единственный шанс на победу. Отдохнул?
— Вообще-то нет, — покачал я головой.
— Раз отдохнул, берись за стихии. Твоя задача — освоить по одной печати в каждой. Давай-давай.
Он меня вообще не слышит, что ли?
В конечном счёте у меня появился набор печатей-ударов.
Раскол — удар посохом. Огненное копьё со взрывом, водяной змей (пришлось искать озеро с источником стихии воды поблизости), вихрь и каменная темница. Для духовной силы отец научил сразу двум печатям. Подавление — чтобы давить духом, и Противостояние — чтобы выиграть себе несколько секунд, если уже меня будут давить. С силой бинху вышел облом, хотя как посмотреть. Я этой силой укреплял духовные техники, что давало наилучший результат. А вот чего-то оригинального не придумал. В дальнейшем мне предстоит самому разбираться.
Зато ещё одним результатом седьмой ночи стало то, что я наконец-то смог сформировать первый слой вокруг источника. Медитируя у Древа, я просто ощутил, что оно само пошло. Взял процесс под контроль и завершил его, удивившись, что получилось. Изменения приятно удивили. На прошлых рангах настолько существенной прибавки не наблюдалось. Увеличилась физическая сила, скорость реакции, выносливость. Выросли объёмы энергии, стихий, духа и силы бинху. А ещё я научился быстро выращивать цветочную поляну.
При желании мог и сорняков нарастить. Или там веточку заставить распуститься. Самое то, чтобы дам впечатлять.
— Н-да, — протяжно вздохнул Дениэль. — Сможешь состояться как флорист. Будешь людям букеты собирать.
— Или девушкам. Ты мне так и не дал свои мудрые советы, как с ними обращаться.
— Будь посмелее и не робей.
— Серьёзно? Это всё, что ты можешь сказать?
— С твоей матерью прокатило, — усмехнулся он.
— Её правда прозвали Палачом Народов? — спросил я неожиданно сам для себя.
— Правда, — спокойно ответил мужчина. — Уже слышал об этом? Твои спутники… Они не так просты. Узнал от них?
— Да, — не стал я скрывать.
— Значит, они с тех земель. А встретились вы на тех островах. Видимо, тебя ведёт сама Река, раз так судьбы сплетаются. Но хватит отвлекаться. Твоё поле сейчас бесполезно.
— Возможно, оно поможет в алхимии.
— Не будь наивным, — цыкнул он. — В алхимии используются сокровища, которые аккумулировали в себе силу годами, а в некоторых случаях — веками. Ты же на текущем уровне разве что для красоты что-то нарастить можешь. Попробуй добавить духовной силы, укрепить растения и запитать это всё силой бинху.
— И что дальше?
— А дальше направь лепестки куда-нибудь. Или все цветы. Или придумывай что-нибудь своё, — показал он раздражение тем, что я сам не думаю.
Сконцентрировавшись, я сделал, что просили. Открыл глаза, осмотрелся и увидел, что половина цветов сгорела. Вторая же осталась. Выбрав мишенью дерево, отправил лепестки в полёт. Неожиданно сработало. Они даже врезались в ствол. Часть из них. Потому что я постыдно промазал. Те, что попали — с таким же эффектом нож можно кинуть. Без всяких усилений. Иначе говоря, не впечатляет.
— Возможно, из этого выйдет толк. Когда-нибудь потом, — с сомнением сказал Дениэль.
Я упрямо стиснул зубы, пообещав себе превратить эту технику в нечто полезное.
— Так значит, моя мать и правда сгубила уйму народу? — спросил я, не глядя на отца.
Вопрос было задавать откровенно тяжело, но я всё же решился.
— С её слов, такая репутация — большое преувеличение.
— Что это значит? — перевёл я взгляд на отца. — И как на самом деле?
— Она действительно лично убила множество людей, самых разных. И не только людей, — уточнил он.
— Ради чего тогда она учила меня, что нужно избегать насилия? Пока жил с ней, это казалось естественным, но теперь я в этом совсем не уверен.
— В этом я с ней не согласен, — ответил Дениэль. — Жизнь без насилия невозможна. Чтобы быть милосердным, нужно обладать большим могуществом.
— Это не ответ на вопрос. Ради чего меня так воспитывали?
— Твоя мать… — вздохнул Дениэль. — Лин хотела для вас другой жизни, вдали от клана. Ещё она грезила идеей изменить отношения с бинхуа. Как по мне, это тоже невозможно. Эти твари чудовища, которые копили обиду несколько тысяч лет. Это уже не исправить. Лин думала, что, если воспитает тебя добрым человеком, это что-то да изменит.
— Либо я чего-то не понимаю, либо это сомнительная затея.
— Не всегда родители оказываются правы. Добро пожаловать в реальный мир, мальчик.
— Раздражаешь… — процедил я. — У нас ещё осталось время, так давай проведём его с пользой, — направил я посох на него.
Время подошло к концу. Как и обещал, Дениэль тренировал меня ровно семь дней. Семь крайне тяжёлых дней, которые закалили меня со всех сторон.
Смешно, но я почувствовал себя богатым наследничком. Плевать на деньги, а вот знания — очень странное чувство, когда дают подсказку и понимаешь, что она сэкономила тебе годы тренировок. Я бы не отказался пройти нормальное обучение, не сжатое в столь короткие сроки, но что есть, то есть.
— И что дальше? — спросил я, когда мы закончили и Дениэль уставился куда-то вдаль.
— Дальше — испытание.
— О чём ты? — напрягся я, чувствуя подвох.
— Всё больше уверен, что тебя ведёт Река, — покачал он головой. — Приготовься, мальчик. Я не разделяю с Лин её взгляды на доброту и насилие.
— Только не говори, что отправишь меня убивать кого-то.
— Не буду отправлять. Присмотрись.
Я проследил за его взглядом и увидел точку, которая быстро превратилась в фигуру человека. Та пронеслась по небу и зависла недалеко от нас.
Сейчас мы находились недалеко от Золотого Древа, с другой стороны от обрыва, на открытой площадке. Когда фигура замерла, я узнал этого человека.
Ранван Радварский.
Наместник Приюта, который разрушили из-за меня. Отец Фаэля, который погиб в бою со мной. Человек, который искал меня и назначил крупную награду за любую информацию.
— Надо же, — сказал он, зависнув в воздухе перед нами. — А я и не верил, что из этого выйдет толк. Давно не виделись, Эл, или как там тебя. Далеко ты забрался. Только ты ещё кто? — уставился он на Дениэля. — Уж не ты ли ответственен за разрушение моего города?
— Я здесь ни при чём, — спокойно ответил Дениэль.
— Ты тоже? — глянул Ранван на меня. — Города не разрушал, моего сына не убивал… — с каждым словом вокруг него закручивалась тяжёлая аура.
— Да нет, это как раз он, — так же спокойно добавил мой вроде как отец.
Я уставился на него, обругал грязными словами, а потом выдохнул. Чего это я? От судьбы не убежишь. Как и от ответственности за события, частью которых стал, и решений, которые принимал.
— Даже отрицать не будешь? — прищурился Ранвар.
— Это обязательно? — посмотрел я на отца.
— Тебе не помешает, — пожал он плечами, отошёл в сторону и присел на корень. — Нет разницы, виноват ты или нет. Мир таков. Ничего не имею против философии твоей матери, если честно. Но, как по мне, в ней пропущен один этап. Ты должен научиться постоять за себя и применить высшую форму насилия, познать её, чтобы впоследствии отказаться. Это хоть как-то похоже на адекватный путь.
— Что за бредни? — разъярился Ранвар. — Я не собираюсь слушать вашу болтовню! — стеганул он духовной силой.
Которая не смогла до нас добраться, растворилась в воздухе.
— Помолчи пока, — перевёл на него взгляд Дениэль.
Ранвана будто под дых ударили. Он побледнел, уставился на Дениэля неверяще.
— Этот человек хочет тебя убить, — продолжил отец. — Причины неважны. Если он справится, твоих близких постигнет горе. Им будет сложнее справиться со всеми трудностями. Ты должен решить, что важнее. Ответственность за близких и собственные цели или чувство вины, угодливая податливость и готовность прогнуться под других. Если упростить, то важным остаётся только одно. Кого ты поставишь выше. Свои амбиции или чужие. Врать не буду, это не обязательный путь. Сбеги, спрячься, живи обычной жизнью смертного. Не самый плохой путь. Но если уж собрался сражаться, ещё и с кланом Бинхуэм, то прими свой эгоизм, волю, цели, желания, амбиции, стремление выжить и победить. Поставь их выше. А дальше — действуй и не сомневайся. Считай, это твой экзамен. Если даже с таким справиться не можешь…
Мысль Дениэль не закончил, но и так было понятно.
Я перевёл взгляд на Ранвана, перед которым и правда испытывал чувство вины. Как и перед всеми теми людьми, которые пострадали из-за меня. Пусть это не был мой выбор, но я всё равно чувствовал причастность.
Наместник Приюта был скован, подавлен чужой силой, что я пропустил, слушая отца.
— Не будем здесь шуметь, — сказал Дениэль. — Я перемещу вас подальше, чтобы не привлекать внимания. Эл, дальше ты сам по себе.
На этот раз никаких рывков не было. Мы просто оказались вдали от Древа.
Ранван в этот момент резко выдохнул и упал на землю. Присел, уставился на меня. Наши взгляды пересеклись. Мужчина из воздуха выхватил меч, в ту же секунду атаковал. Я присел, лезвие пронеслось у меня над головой. В тот же момент обрушилось давление со всех сторон, сжало, попыталось выдавить глаза, вырвать гортань.
Думать над этим у меня не было времени.
Я тоже выхватил посох и нанёс удар в корпус. Разрушительная волна ушла вперёд, но в том месте уже не было Ранвана. Он прыжком ушёл назад, завис в небе, огляделся.
— Мальчишка, — бросил он мне. — В отличие от того, второго, я прекрасно вижу твой ранг. Ты чудовище из какого-то клана? Плевать. Давай, показывай свои трюки, а потом я тебя убью.
А я как бы и рад показать, но что делать, когда противник изначально понимает, что весь расчёт на козыри, и не собирается давать мне ими воспользоваться?
— Чего замер? Лучше скажи, ради чего это всё было? За что ты убил моего сына? — чуть ли не прорычал он под конец.
— Он оказался горделивым идиотом, — ответил я.
Лицо Ранвана исказилось, он выставил в мою сторону ладонь. Перед ней начали формировать потоки воды, наливаться чернотой.
Сложив печать, послал в него огненное копьё, но толку это не принесло. Мужчина одной лишь аурой Короля развоплотил технику. Вода тем временем оформилась, выстрелила в меня целым градом копий, которые полетели одно за другим. Я принялся уклоняться, рванул в сторону. Мужчина повёл ладонью, преследуя меня.
Копья взрывались где-то рядом. В мою сторону летели брызги, которые пытались прожечь доспех духа, добраться до плоти. Техника закончилась, Ранвар отогнал меня, но, с его точки зрения, видимо, это была разминка.
Он начал складывать печати, и я здраво рассудил, что сейчас меня будут закидывать тяжёлыми техниками.
Вдох…
Я сложил свои печати и столб земли прямо под ногами Ранвара, поднялся вверх. Мужчина увернулся, но земля взорвалась пылью, создавая облако. На это он метнул в мою сторону образ огромного меча. Я сместился в сторону, но раздался взрыв, который придал ускорения. Пробежавшись, продолжил на ходу складывать печати.
Вперёд полетел смерч, взорвалась земля, поднимая пылевые облака, я послал несколько огненных копий, добавляя безумства стихий.
Казалось, Ранван кидает техники наугад, но нет. Он добавил ещё парочку мечей, промахнулся. Я было подумал, что такой ловкий, но внезапно увидел, как вокруг формируется силовой купол. Вырастая как раз оттуда, куда угодили мечи. Ещё и вода поднялась, устремилась ко мне с целью затормозить.
Я рефлекторно обратился к стихии, смог разрушить водную технику. Не замедлился, прорвался вперёд, к мужчине.
Выдох! Раскол!
Выстроенную защиту я просто снёс. Оставшаяся сила угодила в Ранвана, качнула его.
Вдох… Мужчина занёс меч, чтобы разрубить меня пополам. Выдох.
Меч обрушился на подставленный посох. Меня качнуло вниз, но я удержался. «Заботливый папаша лупил куда сильнее, чем этот пират», — мелькнула злая мысль.
Выдержав удар, я без всяких затей с применением силу бинху прорвал чужую ауру и врезал в челюсть. Голова Ранвана дёрнулась назад, в глазах мелькнуло удивление.
Подавление!
Печать сформировалась передо мной, оформила духовную силу. Дух вышел из нас одновременно, но мой оказался сильнее. Появились путы, разрезали чужую ауру, сжали тело. Мужчину откинуло назад, меч ушёл в сторону. Перехватив посох, я вдохнул и…
Раскол! — удар пришёлся чётко по кисти, что удерживала оружие. Раздался хруст, руку разворотило, меч полетел в сторону, а Ранван дёрнулся назад. Его вторая ладонь уже была направлена мне прямо в грудь. Часть водной техники я успел развеять. Оставшуюся часть — нет.
Мне разворотило грудь, но движение уже было начато. Ранван обрушил на меня всю мощь Короля, сдавил аурой. Я ответил на это силой бинху, покрывшись чернотой. Чувствуя, как разрастается боль в груди… Я ни о чём не думал, по правде говоря.
Махнул рукой, и мои тёмные от силы пальцы прошли и доспех духа, и податливую плоть. Горло Ранвана разрезало, как бумагу. Брызнула кровь, мужчина пошатнулся, утратил равновесие и упал на землю.
Я тоже начал заваливаться. Тело же продолжало действовать на одних вбитых за эту неделю рефлексах. Огненное копье, печать подавления и, когда уже в глазах потемнело, удар посохом. Раскол.
Мужчину отшвырнуло, меня кинуло в другую сторону. Упав на землю, я захрипел, чувствуя, что как-то быстро теряю кровь.
Вот и всё?
Грудь была разворочена, ключица и ребра переломаны, кровь покидала меня, а духовная сила, которой я попытался это всё закрыть, перестала слушаться.
Походу, свой экзамен я завалил.

----------

Глава 15 Прощание, или Когда вовремя вернулся

Культиваторы — крепкие ребята. Я это хорошо на себе прочувствовал. На Ранване — тоже.
От разорванного горла он не умер. Появился Дениэль. Наклонился надо мной, осмотрел рану, достал зелье и полил меня. Какой бы состав там ни был, он отлично справился. Помог прийти в чувство, взять силы под контроль. Отец отошёл в сторону, я перевернулся и увидел, как он с безразличием подошёл и добил Ранвана.
Сложно сказать, что я по этому поводу ощутил. Пожалуй — что ничего.
Моё желание жить было сильно, поэтому занялся раной, которая отняла много времени. Пришлось восстанавливать кости, сращивать мягкие ткань и жилы, вытравливать чужую духовную силу и стихию. Окончательно в себя я пришёл уже ближе к утру. Полностью не восстановился, но был в себе, соображал и… не испытывал никаких эмоций. Внутри меня будто всё замёрзло, остановилось.
Наверное, не стоило переживать.
Меня хотели убить, я защищался, решив, что мои цели важнее, чем желания этого высокомерного пирата.
— Оклемался? — спросил Дениэль, появившись рядом.
— Ты его добил сам, — сказал я.
— Что тебя удивляет?
— Подумал, что заставишь меня это сделать.
— Стоило бы. Считай это ещё одним уроком. Не надо врагу давать времени, чтобы перед смертью испортить тебе жизнь.
— Учту, — кивнул я.
Теперь понятно. Я был не в состоянии, а что там мог выкинуть Ранван — одним богам известно.
— Почему я победил? — задал я другой вопрос.
— Тебя опять что-то удивляет?
— Если не ошибаюсь, это был Король трёх слоёв. Я же Старший Мастер первого слоя. Разница слишком велика, а я не увидел чего-то особенного.
— Ты верно заметил. Причина во мне. Я подавил Ранвана.
— Как это понимать?
— А ты не думал, что было бы, отпусти я его живым?
— Он бы продолжил охоту? — вскинул я бровь.
— До этого мне нет дела. А то, что он мог рассказать Бинхуэм о встрече со мной здесь, на территории академии — меняло все расклады. Пришлось бы вас забрать и уйти.
— Получается… — помедлил я, формируя мысль, — его подавило понимание, что живым он не уйдёт?
— Это и то, что я значительно сильнее. Слабый человек, надломленный горем, встретил того, кому ничего не мог сделать. Ты победил гнилую ветвь. Здесь особо нечем гордиться, учитывая, что ты получил серьёзную рану.
— Если бы не получил, здесь бы всё равно нечем было гордиться, — качнул я головой. — Я уже встречал этого человека. После того как спас его дочь. Он показал себя довольно грубым и высокомерным. Но Гармония…
— Симпатичная девица?
— При чём здесь это? — свёл я брови. — Она хорошая девушка и не заслужила всех этих страданий.
— Тебе придётся справиться и с этим.
— Как? Я действительно чувствую себя виноватым перед ней.
— В чём твоя вина?
— Что всё так вышло.
— А это был твой выбор?
— Что в случае её брата, что в случае отца — я сражался насмерть.
— Ты напал первым?
— Нет.
— Тогда не бери на себя слишком много. Нет, серьёзно, — добавил Дениэль, увидев, как моё лицо так и перекосило от таких банальностей. — Я не просто так говорил, что важно поставить свои цели выше других. Это часть веры в себя. Вера — один из фундаментов того, что двигает дальше. Если ты не веришь в себя, не веришь в свои цели, не признаешь их важность — как собираешься побеждать?
— Это звучит донельзя цинично. Предлагаешь относиться к людям… — я покрутил нервно рукой, пытаясь подобрать слово, — как к ресурсу? Досадным помехам на моём пути? Пище для возвышения?
— Почему нет?
— Потому что мне это не нравится? — спросил я, больше себя, чем отца.
— Тогда придумай, что с этим делать.
— Как будто это просто.
— Я уже и забыл, как часто маленькие дети плачут и жалуются, что им тяжело.
— Разве ты видишь слезы? — огрызнулся я. — Моя мать всю жизнь рассказывала, что нужно беречь человеческие жизни. Тебя я никогда не видел, вот, встретил, и ты мне рассказываешь, что нужно использовать всех на своём пути ради возвышения. Плачусь? Плохо же ты понимаешь своего сына, отец, — сказал я ядовито. — Скорее я раздражён тем, что вы с матерью оказались такие себе родители, которые даже между собой некоторые моменты согласовать не могут.
Я ожидал, что он разозлился или осадит меня, но — нет. Дениэль продолжал смотреть раздражающе спокойно.
— Два пути. Соедини их, если хочешь. Выбери один, найди свой. Это называется думать своей головой.
Нет бы что дельное подсказать. Или это и есть — дельное?
— А как же особая аура? — сменил я тему.
— Ты о чём?
— Один мой друг предположил… Тут надо сказать, что я неплохо нахожу всякие интересные места и часто встречаю разумных зверей. Мой друг предположил, что это, потому что я такой добренький.
— Добренький и поэтому находишь зверей? — вскинул брови Дениэль.
— Договариваюсь с ними, — уточнил я, только сейчас поняв, как это глупо звучит.
Дениэль молчал, молчал, а потом раз, и рассмеялся. Впервые его смех слышу и вижу. Хочется подойти и пнуть.
— Как жаль, что никто мне не объяснил все мои особенности, — ответил я резко.
— По твоей логике… — перестал смеяться Дениэль, но не перестал смотреть насмешливо, — травоядные должны легко договариваться с хищниками, потому что… добренькие, — хохотнул он ещё раз.
— Тогда в чём причина? Факт есть факт. Я легко договариваюсь со зверями и нахожу их чуть ли не на каждом углу.
— Дай подумать… — несколько издевательски произнёс мужчина. — Быть может, причина в том, что твой отец — царь зверей? Конкретно тебя это делает кем-то вроде принца.
— Принц зверей? — скептически спросил я.
— Парень, от которого пахнет царём зверей и которого, если тронуть, будут проблемы, — уточнил Дениэль, — У Жара это выражено сильнее, поэтому ему куда чаще бросают вызов, думая, что он покушается на территорию. В тебе же мало звериного, не как в старшем брате, поэтому все эти нюансы могут быть непонятны. Хотя… — теперь он задумался по-настоящему. — Ты ведь слышишь ту черепаху?
— Заратраста? Слышу. Старик тот ещё болтун.
— А вот другие слышать не будут.
— Это как? — удивился я.
На что Дениэль в который уж раз тяжело вздохнул, видимо, страдая от моего невежества.
— Когда Жар заходит на территорию могучего зверя, он пахнет и ощущается как тот, кто собирается бросить вызов. Он буквально излучает постоянную угрозу и желание подраться. Ты же ощущаешься как тот, кто не прочь поболтать.
— Не прочь поболтать, — повторил я и нервно хмыкнул: — Вот уж точно.
— Ничего смешного. Ценная способность, если подумать. Проверь и убедись — никто твою черепашку не услышит. Других разумных зверей — тоже не факт. Многое зависит от зверя, его силы… Но обычно, чтобы нормально говорить, нужно превратиться в человека.
— Стоп-стоп! — спохватился я. — У меня же есть ещё пара таких друзей.
— А сколько их вообще?
— Был змей-учитель, одна кошка, ещё старый краб, которого я спас, бык меня хотел прикончить… Другая змея в озере не тронула… Двое людей-зверей, кто-то вроде лисицы и один дикий ворон, любит со всем подраться. Вот теперь ещё черепах старый.
— Тебя послушать, так ты и правда зверей под каждым углом находишь. Не думал, что их так много.
— Ну… — протянул я и смутился. — Есть ещё один момент, и мне тут нужен совет. Та девушка-зверь сказала, что от меня очень вкусно пахнет. Её желание затащить меня в постель сложно не заметить.
Дениэль снова рассмеялся.
— Ты не оставляешь попыток заполучить наставления по поводу женщин… Это хорошо. Твой брат ещё активнее в этом вопросе, но не сказать, что разборчив в женщинах. По вопросу — ты недооцениваешь силу родословной. Думаешь, тот Король был силён? Не смеши. Бинхуэм его бы даже двор не поставили мести. Всё же это далёкие от центра Реки земли. Академия вроде бы неплоха, но… Ты из высшей лиги, в этом твоё преимущество. Моё наследие действительно делает тебя заметным для других зверей. Неудивительно, что слабая самка инстинктивно хочет заполучить сильное потомство. Дважды подумай, перед тем как тащить её в постель. Впрочем, вариант сбежать и завести семью не так уж плох. Если забыть о том, что Бинхуэм будут искать своего бинхуа до последнего. Не уверен, что тебе стоит обзаводиться обязательствами сейчас. Научись предохраняться, сын, — сказал он убийственно серьёзно. — Ты же алхимик, найдёшь рецепт.
— Кхм… — закашлялся я и отвернулся, покраснев.
Боги… У меня тут труп Ранвана под боком валяется, а я о сексе с отцом говорю. Может, я сошёл с ума и не заметил?
— Я не ответил на твой изначальный вопрос. Моё наследие — это раз. Бинхуа внутри — это два. Чтобы ты понимал, бинхуа настолько чудовищны, что оставили след в генетической памяти большинства видов. Их боятся и ненавидят. Наверняка было такое, что от тебя некоторые виды просто убегали.
Я вспомнил пиявок в грязи, которые от меня шарахались, вспомнил карпов в духовном мире… Ну да, было такое.
— Наконец — сила природы. Эта стихия подразумевает возможность взаимодействовать со зверями. Всё вместе может давать такой эффект. Правда, это не объясняет количество встреч. Не удивлюсь, если тебя всё же ведёт Река.
— Как это понимать?
— Не буквально. Или буквально, как посмотреть. Среди бессмертных есть боги, которые отвечают за разное. Они сплетают судьбы. Сама Река тоже оказывает большое влияние. Поэтому всякое возможно. Про ауру добрячка — забудь.
— Погоди. Мне сами звери говорили об этом.
— Хм… — почесал Дениэль подбородок. — Возможно, они воспринимали тебя как детёныша. У них тоже обычно чистая аура.
— Вот как… — вздохнул я.
Понятнее вроде бы стало, но не до конца.
— Каков план? — спросил я. — Ты поможешь освободить мать?
— Я и так помогаю. Если бы вас схватили, то использовали бы это против Лин, чтобы подчинить и сломить её. Чтобы освободить — у меня нет таких сил, скажу прямо. У тебя тоже нет. Чтобы в принципе начать что-то делать — ты для этого слишком слаб. Сегодня я уйду, чтобы увести след в другие места, отвлечь Бинхуэм от вас. Ваша задача — стать сильнее. Это единственное, что вы можете сделать. Стань Королём для начала, чтобы чего-то стоить.
— Я пока даже со Старшим Мастером не разобрался… — покачал головой я. — Сколько времени это займёт? — сжал кулаки до боли.
— Придумай, как ускориться. Я тебя здесь и оставляю, потому что академия — подходящие угодья для твоего текущего уровня. Учись, копи знания, оттачивай навыки. Собери вокруг себя последователей. Заставь людей думать о тебе, бояться, ненавидеть, завидовать, уважать. Ты должен стать заметным. А для этого… Помни сегодняшний урок. Ты должен верить в себя и свои цели. И да, сын…
Он подошёл, и я поспешил встать, ощутив важность момента.
— Ты хорошо поработал, — похлопал он меня по плечу. — Продолжай в том же духе и, возможно, сможешь неприятно удивить Бинхуэм. Лин оставила тебе козырь — бинхуа. В этом твой шанс. Но будь осторожен. Это чудовище воистину опасно и коварно. Осваивай старшие способности, чтобы он не вырвался.
— Ты… уходишь? — сглотнул я против воли, ощутив, что эти слова не что иное как прощание.
— Промедление слишком опасно. Наверняка они уже направили сюда новый отряд. Я верю в тебя, сын. Ещё кое-что… Ты всё же сын не самых простых родителей, а ходишь как оборванец.
Вся трогательность момента была разрушена. Я испытал смущение из-за того, что моя одежда снова оказалась потрёпанной и рваной. Честное слово, не напасёшься комплектов.
— Кое-что приготовил для тебя, — сказал Дениэль и достал из воздуха сверток. — Сам разберёшься. Удачи.
— Стой! — выкрикнул я до того, как он ушёл. — Как мне тебя отыскать?
— Не могу сказать. Я сам вас найду.
Сдержанно кивнув и отдав мне подарок, Дениэль отошёл, шагнул в пустоту и исчез.
Я же остался один. Покосился на труп Ранвара, тяжело выдохнул и решил, что всё произошедшее надо как следует обдумать. Глянул и на свёрток. Развернул его, увидел зелёный комплект одежды. На вид — безумно дорогой. На ощупь — безумно приятный. Ради интереса подёргал и не ошибся. Одежда оказалась ещё и прочной.
Что ж, не самое плохое наследство от отца в подарок. Теперь вернусь в академию стильным. Как там отец сказал. Подчинить академию своим целям, значит? Звучит как план, и дорогая одежда не помешает этому.
Самый быстрый способ вернуться — добраться до Древа да долететь на птичках. Он же самый неправильный путь. Официально я покинул эти земли неделю назад. Если кто-то видел, как Ранван направляется сюда, то моё возвращение свяжут с его исчезновением. Моё отсутствие не означает, что не свяжут, но лишняя осторожность не помешает.
Под Древом также скрывалось ещё одно место, которое рекомендовал посетить Калиас — Лабиринт Падших Учеников, но от этой идеи я отказался. Узнал у девушек, что это за место такое. Официально оно было под запретом и считалось сломанным. Неофициально… Вроде как раньше в качестве мотивации наставники добавляли туда серьёзные награды, но из-за высокой смертности учеников было решено прикрыть лавочку. Так что лабиринт, может, и работает, но является закрытым и труднодоступным. Сами девушки, в смысле, Салана и Тайна, там никогда не бывали, знали о лабиринте на уровне непроверенных слухов.
В общем, я двинул своим ходом. Перед этим забрав тело Ранвана и черепаху. Ну да, тот у меня в кристалле был. Куда я и тело засунул. Из-за чего после получил множество возмущений.
По-хорошему требовалось избавиться от тела, чтобы не навлечь на себя беду. Возможно, так и стоило поступить, но я собирался позже отдать тело Гармонии. Как и все вещи её отца.
Оказавшись на свободе, испытал замешательство. Отец дал столько наставлений, что это требовало вдумчивого и самого тщательного осмысления. А также отработок в более спокойной обстановке. Поэтому отправился я своим ходом. Несколько часов двигался на предельной скорости, отдыхал и обедал, переключался на другие тренировки. Чувствую, когда приду в академию, начнётся новая жизнь и стоит к ней быть предельно готовым.
Кристиан вместе с Маядой и Кенчи вышел из дома, чтобы разобраться с очередными проблемами.
— Долго мне ждать? — нагло спросил какой-то толстяк. — Тащите сюда свои задницы, — указал он пальцем перед собой.
Кенчи шагнул вперёд, положив ладонь на рукоять меча, но Кристиан его придержал. Говорить «какой-то толстяк», пожалуй, не стоило. Среди культиваторов полных людей можно по пальцам одной руки пересчитать, и ещё запас останется. Если такие всё же встречаются, то это говорит об особенностях закалки и боевом стиле.
Толстый, наглый, с двумя болтающимися на поясе перчатками-артефактами. Видимо, к ним пожаловал один из местных теневых боссов.
— Чего расшумелись? — спросил Кристиан.
Толстяк сплюнул на землю, шагнул вперёд, навис над Кристианом, который оказался на голову ниже этой туши.
— Дом мне ваш понравился. Освободите, и дам вам уйти живыми.
Кристиан внутри себя поморщился и в который раз проклял идею с домом. То, что было необходимостью, когда Лай занимался алхимией, стало обузой, когда Лай пропал черт знает куда, ничего толком не объяснив и не сказав, когда вернется.
— Девку, так и быть, можете оставить, — похабно усмехнулся толстяк, уставившись на Маяду.
— Такая жирная туша знает, что делать с женщиной? — ледяным тоном спросила девушка.
Люди толстяка зашумели и засвистели, подначивая того.
— Сохрани свой настрой до ночи, малышка. Я научу тебя покорности, — облизнулся толстяк.
— Прямо как своих дружков? — кивнула на них Маяда. — Они тебя недостаточно хорошо ублажают?
Кристиан бы обязательно закатил глаза, но вместо этого приготовился к бою. Формально, Лай их не бросил. Даже смог договориться о лечение и покровительстве Чёрной Орхидеи. Что давало по жизни существенные бонусы, пока не совпали два фактора. Первый — Ардеус не очень-то желал нянчиться с чужими людьми ради сомнительных преференций в будущем. Второе — конфликт Кристиана с братом, который набрал обороты. Пару недель назад Ардеус прямо спросил, стоит ли с тем разобраться. Кристиан ответил, что нет.
Вот теперь они все и разбирались с последствиями. Самостоятельно.
Не стоило сомневаться, этот жирный…
Додумать парень не успел, потому что толстяк одним плавным движением оказался рядом и нанёс удар в корпус. Кристиан успел прикрыться доспехом, но тот проломило, а внутренности, казалось, превратило в фарш. В тот же момент двое напарников толстяка атаковали Кенчи и отогнали его в сторону.
Маяда подпрыгнула, ударила борова ступней, но тот… Просто качнул головой навстречу, и неизвестно, кому пришлось больнее. Зашипев, девушка отпрыгнула и припала на ногу. Толстяк направился к ней.
Харкая кровью, Кристиан увидел, как он заносит толстую лапищу, чтобы отвесить девчонке оплеуху. Как она пятится, спотыкается и…
В тот момент, когда рука уже пошла вниз для удара, кто-то подхватил Маяду, не дал ей упасть. Рука же оказалась в чужой хватке.
Сплюнув кровь, Кристиан с трудом разглядел Лая. Парень небрежно перехватил пальцами чужую руку и не выказал напряжения, несмотря на то что следом обрушилась и духовная сила, от которой затрещала брусчатка.
— Маяда, опять тебя обижают? — прозвучал спокойный голос. — Подожди немного в стороне, а лучше помоги Кристиану. Ему опять плохо.
Кристиан на эту подколку криво усмехнулся. Прозвучало так, будто он постоянно болеющий ребёнок.
Лай, надо сказать, выглядел… круто. Светлые волосы не были уложены, смотрелись небрежно, но как-то гармонично. Зелёное хаори бросалось в глаза, как и вышитые на нём цветы. Ткань блестела на солнце, и парень, который неплохо разбирался в ценах на одежду, смог бы только сказать, что Лай потратил целое состояние на обновки.
— Это ещё кто? — прозвучал голос одного из напарников толстяка.
Сам толстяк тужился, пыхтел, весь раскраснелся, но не мог вырвать руку. Тогда он попытался ударить второй… Точнее, схватить пятернёй Лая за лицо или, правильнее сказать, за маску, которая закрывала нижнюю часть лица. В ответ парень надавил, выгнул руку толстяка, заставил его согнуться от боли и упасть на колено.
— Мне послышалось… — проговорил он медленно, равнодушно. — Или ты собирался поучить мою подругу покорности?
— Сука! — прорычал толстяк.
Его духовная сила сгустилась, но закончить это Лай не дал. Отпустил руку и небрежно ударил ребром ладони по шее. Толстяк дёрнулся, потерялся и начал заваливаться.
— Уберите эту свинью, — сказал Лай остальным пришедшим.
Те переглянулись, но спорить не стали. Двое подхватили толстяка. Ещё двое попятились от Кенчи, которого успели оттеснить. Лай спокойно наблюдал за ними, пока они все не убрались.
— Ну и что за бардак у вас здесь? — спросил он, глянув на Кристиана. — Алхимия-то для лечения есть?
— Не, мы на мели, — ответил Кристиан, чувствуя, что вот-вот отключится.
— Сейчас разберёмся, — сказал Лай.
— Старший! — вдруг закричала Маяда.
И разрыдалась.
Встретили так встретили.

----------

Глава 16 Долги, или Когда решил выдрать занозу

Лечение Кристиана затянулось по причине того, что Маяда вцепилась в меня и попыталась в сжатые сроки, сопровождая это слезами и всхлипываниями, рассказать, как тяжело им приходилось здесь без меня.
С трудом оторвал её от себя и занялся парнем, а то ещё помрёт — неловко тогда выйдет.
Кое-как мы перебрались в дом. А там дошло и до того, что все уселись за стол. Маяда смотрела на меня с обожанием. Кенчи взялся заваривать чай (что меня удивило). Кристиан же сидел бледный и морщился, придерживая живот рукой.
— Как вы здесь? — спросил я.
— Мы очень скучали! — выдала Маяда.
— И я скучал, — ответил ей. — Но давайте по делу. Кристиан, какова обстановка?
— Тебе с какого момента начинать? С того, где ты нас бросил без сознания в окружении не самых приятных людей? — недовольно спросил он.
— Вас обижали? — напрягся я.
— Мы не дети, чтобы нас обижали, — ответил Кенчи. — Всё нормально было. Нас подлечили и не трогали.
— Это из-за него все проблемы, — указала Маяда пальцем на Кристиана.
— Понятно, — вздохнул я. — Вы всё так же собачитесь.
— Как кошка с собакой, — сдал их Кенчи.
— Кто бы говорил! — возмутилась Маяда.
— По делу. Говорим по делу, — напомнил я и уставился на Кристиана.
— На самом деле Маяда права, — неожиданно сказал он. — Чёрная Орхидея в лице Ардеуса нам помогла. Счёт за лечение выставили серьёзный. На ноги поставили быстро. Ардеус сказал, что долг висит на тебе, а мы его не интересуем, но, если что, нам отвечать в случае твоего окончательного исчезновения.
— А как проблемы связаны с тобой? — нахмурился я.
— Это из-за брата, — поморщился Кристиан. — Ардеус предлагал решить этот вопрос, но я сказал, что сам разберусь. Брат как-никак. Тогда Орхидея отстранилась, а нас начали прессовать. Сегодня вон Старший Мастер пожаловал.
— Это был Старший Мастер? — удивился я. — А мне показалось, вас какой-то повар с кухни гоняет.
— Очень смешно, — ответил Кристиан. — Ты-то сам как? Та битва на реке была что надо, но где пропадал? Как понимаю, ты стал сильнее?
— Немного, — ответил я уклончиво. — Ещё что-то важное было?
— Неа, — ответила Маяда. — Зато я научилась читать! А вот Кенчи отстаёт!
В этот момент Кенчи разливал чай по пиалам, одну Маяде хотел подвинуть, но тут же убрал обратно. Девушка возмутилась и полезла отвоёвывать чай.
— Раз больше ничего не случилось, то и отлично, — хлопнул я ладошкой по столу, чтобы Маяда успокоилась.
Она дёрнулась, разлила чай из моей пиалы.
— Старший! — воскликнула она испуганно. — Я всё уберу!
Не, мы так каши точно не сварим.
Смирившись с неизбежным, я сказал, что хочу отдохнуть, но вместо этого утащил Маяду и… следующие два часа слушал всё, что она мне хотела рассказать. Глупость? Да как сказать. Девушка прямо на глазах расцвела, а когда выговорилась, на неё словно умиротворение снизошло. Я же смог заняться делами и выяснить у остальных, чем они занимались, что со здоровьем, какого прогресса успели достичь.
— У меня будет кое-какое задание, — сказал я Кристиану после. — Нужно заняться алхимией. Для этого продать кое-что, а что-то купить. Вы сами справитесь или с вами сходить?
— С такой ерундой справимся. А ты… Без меня собираешься пилюли создавать?
— Есть подозрение, что в академии уже каждая собака знает, что я алхимик, — поморщился я. — Поэтому не будем терять время. Нам ещё с Ардеусом и остальными разбираться.
— Тогда давай список, — ответил Кристиан. — Кенчи! — крикнул он. — Идём на рынок!
— Я с вами! — тут же оживилась Маяда.
Я набросал всё то, что мне было нужно. На самом деле — ничего такого. Шаг первый — найти внешний филиал Золотых и предъявить им расписку за кристаллы природы. Лучше было сходить самому, но времени, боюсь, и правда мало. Закупить же мне требовалось в первую очередь всякие расходники. Сокровищ запас я небольшой по пути набрал и хотел в ближайшее время закрыть вопрос с тем, без чего опасно жить. Всякие целебные штуки, антидоты, ожоговые мази — походный набор, в общем, который у меня в запасах давно уже показал дно.
Возможно, ещё причина была в том, что я хотел передохнуть. Воспользоваться последним шансом позаниматься всякими мелочами. Уверен, в ближайшие дни и правда много всего произойдёт.
На следующее утро я направился к мастеру Калиасу. Было приятно увидеть, что на площади вокруг дерева ничего не поменялось. Всё также несколько десятков парней тренировались с посохами. Всё также мастер валялся в тени под деревом, бездельничая.
Я приземлился на соседней улице и направился к нему.
Приподнявшись, но не убрав шляпу с лица, он уставился в мою сторону. Сняв всё же свой головной убор, мужчина встал, отряхнулся, подхватил посох и одним рывком оказался возле меня, ударив сверху вниз.
Ожидая чего-то такого, я успел подставить свой посох. Два оружия встретились, и небольшая силовая волна с гулким звуком разошлась в стороны. Я испытал некоторую гордость, когда моя рука даже не дрогнула.
— Неплохо, — сказал он.
И попытался пнуть меня ногой в корпус. Уклоняться я не стал. Защитил живот доспехом, укрепил силой бинху. Выдержал удар, откинул чужой посох и атаковал сам.
Вдох, выдох… Раскол!
На этот раз грохнуло куда сильнее. Калиас принял удар на жёсткий блок. Его словно ветром обдуло, но вреда не причинило. Тогда я усилил натиск, принялся давить. Мастер ловко вывернулся и почти успел зарядить посохом мне в ухо. Пригнувшись, направил набалдашник ему в корпус.
Выпад!
Энергия прошла через дерево, выплеснулась, протащила Калиаса по земле. Он качнулся назад, резко согнулся, полуприсел и выдохнул.
— Я ведь тоже так могу, — сказал он уже после того, как Выпад пронёсся мимо меня, задев по касательной и откинув назад.
— Слабовато, — ответил я.
Обязательно бы улыбнулся, но под маской это не имело смысла. Калиас таких ограничений не имел, улыбнулся во всю ширь и закрутил вокруг себя посох с такой скоростью, что тот исчез из виду, только ветер гудел. Сойдя с места, мужчина обрушил на меня град ударов, показывая реальный уровень владения Танцем. Это была именно техника, с использованием духа. Сомневаюсь, что чье-то тело способно так за счёт одной физической ловкости крутить оружие.
А вот за счёт силы остановить это — вполне.
Я успел блокировать удар у своей головы. От вложенной мощи меня вбило в утрамбованную до состояния камня землю. Ученики вокруг зашумели, но я не обратил внимания. Калиас-то не стоял на месте и продолжил обрабатывать меня. Я же не мог понять, насколько он сдерживается.
Перестал сдерживаться и я. Дыханием разогнал организм до предела. Перестал на чем-либо фокусироваться, восприятие всё равно не успевало за скоростями, действовать приходилось на одних инстинктах. Калиас петлял, кружил вокруг меня, осыпал градом ударов. Один из них я пропустил — посохом прилетело в корпус, и я в полной мере ощутил на себе действие Раскола. Полетел так, что пронёсся через всю площадь и впечатался в ближайшее здание, оставив там вмятину.
— Неплохо! — донеслось до меня.
Отлипнув от стены, встряхнулся. Действительно — неплохо.
— Где побывал-то…
— Ещё! — крикнул я, не став слушать.
Сойдя с места, сам атаковал. Калиас перестал улыбаться, крутанулся и чуть не снёс мне голову. Невольно я сравнивал эти трюки с умениями Дениэля. При всём уважении к наставнику, мой отец покруче будет.
Я не дрогнул. Пропустил удар над собой, направил нижнюю часть посоха в наставника. Раскол!
Он отбил удар, его посох описал дугу, и в меня прилетела та же техника. Я принял на жёсткий блок, громыхнуло, поднимая новую волну пыли. Теперь уже мы вдвоём принялись осыпать друг друга ударами. Стоял треск, грохот, волны расходились в стороны, ученики вокруг разбежались. Мы заняли площадь и лупили по друг другу со всей силы, вспахивая площадку.
В один из ударов нас оттащило в сторону друг от друга. Предельно сосредоточенный Калиас присел, отвёл оружие в сторону. Я отзеркалил его позу, понимая, что сейчас будет.
Вдохнул во всю мощь лёгких и сорвался с места, выдохнув.
Два Раскола встретились в одной точке, и нас снова откинуло в стороны. Землю вспучило, и мы разъехались на гребнях. Я был готов продолжать, но наставник выпрямился, уставился на своё оружие. Поморщился, выкинул его в сторону, поднял ладони.
— Хватит! — сказал он властно. — Твои уроки здесь закончены, можешь больше не приходить.
Выпрямился и я. О черт… Я что, разозлил его?
— Наставник! — склонился я, сложив руки перед собой. — Прошу прощения за наглое поведение…
— Дурак! — рявкнул он. — Мне нечему тебя учить. Найди себе учителя во внутреннем круге!
Э-э? Я распрямился и уставился на него.
— Перед тем как свалишь, приберись здесь, — потребовал он.
Я окинул взглядом разрушенную площадь, сложил ручные печати, обратился к земле и, позабыв о своих секретах, разровнял здесь всё. Ученики толпись вокруг и дружно пялились на меня.
Возможно, раньше бы меня это смутило, но сейчас я поднял голову, принял невозмутимый вид и направился за наставником. Тот остановился у дерева, которое тоже задело. Один из корней перебило, прошлось по стволу. Полностью не разворотило, но ущерб нанесло. Подойдя, обратился к стихии природы. Такого ещё не делал, но оказалось, не сложнее, чем с людьми. Здесь подлатать, там энергией насытить. Вниманием ушёл дальше по корням. Увидел подгнившие части. Разобрался и с ними. Что-то отсек, что-то попытался восстановить. До этого дерево выглядело полузасохшим. Я начал искать причину, увидел, что корни почти не дотягиваются до воды. Проник вниманием ниже, добрался до подземных вод, пробросил поток. Ещё добавил сил, подпитал дерево.
— Закончил, чудовище? — спросил Калиас, когда я открыл глаза.
— Да. Почему «чудовище»?
— А кто ещё может уйти на пару месяцев и вернуться, став настолько сильнее? Приличные ученики учатся внутри академии, а не прогрессируют за ближайшими кустами, — сказал он насмешливо.
За насмешкой скрывалось какое-то напряжение. С запозданием сообразил, что вижу в глазах наставника… зависть?
— Вы меня перехваливаете, наставник, — сказал я. — Про занятия — это вы серьёзно?
— Более чем. Технику тебе ещё оттачивать, опыта набираться, но с такой силой здесь делать нечего. Ты же мне всех учеников поубиваешь.
— Жаль, — вздохнул я. — Тогда хотел сказать спасибо. Ваши наставления оказались полезны.
Калиас рассмеялся.
— Я подшутил над тобой, парень. Подшутил! Зло и глупо. Не за что благодарить.
— Да я понял, что пошутили. Но сработало же? Правда, я не все места посетил, но ничего, наверстаю.
— Монстр, — покачал он головой.
— Как мне вас отблагодарить?
— Купи мне пива, и хватит, — уселся он на своё место и надвинул на голову шляпу.
— Может, лучше алхимией?
— А ты богач? — приподнял он козырёк и оглядел меня одним глазом.
— Я алхимик.
— Ещё и алхимик. Ладно, давай ещё раз пошучу, — усмехнулся он. — Мне нужна пилюля Обретения Стихии, высокого качества. Ну, или хорошее пиво. Сам решай. Зайдану тоже спасибо скажи, но ему хватит пилюли Формирования Слоя Духа.
— Хорошо, — кивнул я. — Позже принесу.
— Ха! Это была шутка, парень. Забудь, — отмахнулся он. — Иди уже. Не срывай мне занятие.
— Спасибо за наставления, мастер, — поклонился я ещё разок, глубоко.
Калиас махнул рукой и развалился в тени дерева. Я же повернулся, отошёл на пару шагов, взглядом нашёл Зайдана. Достал из кристалла нужную пилюлю, кинул ему. На всякий случай подстраховал духовной силой, чтобы на землю не упала.
— Спасибо и тебе за наставления, собрат! — поклонился я и ему.
Зайдан уставился на пилюлю, на меня, сглотнул.
Уставились на меня и другие ученики. Не скажу, что хорошо разбираюсь в расценках, но для обычного парня из внешнего круга такая пилюля — настоящее сокровище. Надеюсь, у него не возникнет из-за этого проблем.
Когда уходил, между лопаток буквально чесалось. То ли кто-то прикидывал, как меня ограбить, то ли так и работает поток внимания. Вряд ли это полноценная вера в меня, но репутацию я свою сегодня точно поднял.
В академию я прибыл больше двух месяцев назад, но за это время к своей цели так и не приблизился. Единственный вариант быстро попасть во внутренний город — пойти к кому-то в ученики. Получение покровительства сильной фракции напрямую к этому вроде бы не вело. По крайней мере, я не знал, имеют ли они право проводить кого-то во внутренний город. Зато такое покровительство могло привести к нужным знакомствам. Или, наоборот, отвадить все эти знакомства, потому что тот же Ардеус мог желать посадить меня в мастерской, чтобы я алхимией с утра до вечера занимался. Зачем ему с другими делиться и упускать талант из своих сетей?
Это одна из причин, почему я на поклон не побежал. Первый день пополнял запасы. Второй отметился у мастера. Дальше двинулся на арену. Ведь был же ещё один способ попасть во внутренний город — занять место среди лучших учеников. Проще всего это сделать через поединки, а у меня как раз было в планах проверить, насколько я стал сильнее и как это соотносится с силой других учеников.
До арены я добраться не успел. Прыгал по крышам, когда сбоку показался Ардеус. Я притормозил, и парень перелетел ко мне.
— А кто это у нас здесь такой шустрый? — притворно ласково спросил он, улыбаясь и щурясь. — В гости не заходишь, долги отдавать не спешишь.
— Что-то ты бледный, — присмотрелся к парню. — Побили, что ли?
— Ты угадал. Вчера серьёзный бой был, — перестал он улыбаться и остался напротив. — Думал, уже не вернешься.
— Сказал же, что вернусь, — пожал я плечами. — Слушай, а тебе совсем заняться нечем, что ты так за мной носишься?
— Это прозвучало донельзя грубо. Особенно после того, как я потратился на твоих друзей, — похолодел его голос. — И особенно после того, как история с тобой подпортила мою репутацию. Знаешь ведь, насколько это важно для культиватора на нашем ранге?
— Знаю, — кивнул я. — Напомнить, как ты пытался украсть мою подругу? Впрочем, — махнул я рукой, — за помощь спасибо. Готов начать строить отношения заново. По долгам тоже рассчитаюсь. Что хочешь получить?
— Прибыль со всей алхимии, которую ты сделаешь, — сложил парень руки на груди.
— М-м-м… — протянул я. — Продвинутые рецепты предоставишь? Хотя можно начать и с чего-то простого, если предоставишь ресурсы. Например, для пилюли Формирования Слоя Духа. С тебя сырье, с меня пилюли. Прибыль — пополам.
— Ты торгуешься? — вскинул он брови.
— Это называется щедрость.
— Что-то не похоже. Ты ещё не доказал свою полезность, а уже дерзишь. За такое обычно я наказываю, — угрожающе произнёс он.
— Попробуй, — спокойно ответил я. — Как раз на арену собирался.
— О-о, — протянул он. — Потренировался немного и возомнил о себе?
— Вроде того, — не стал я спорить. — Ты с чего-то взял, что сможешь меня легко использовать? Ещё не понял, что ситуация изменилась? — Подойдя ближе, я похлопал его по плечу. — Так что? Идём на арену или ты пришлёшь мне ресурсы? Давай сразу ко мне в дом. Скажем, на десяток пилюль плюс запас на двадцатипроцентную погрешность. Начнём с малого, присмотримся друг к другу, а дальше обсудим условия нашей сделки. Выбирай, какой из вариантов тебе ближе.
— Если мы выйдем с тобой на арену, — проговорил он медленно, — тебе будет трудно вернуть долг из-за полученных травм. Сырье пришлю через час, — сказал он сухо. — Завтра буду ждать десяток пилюль, и лучше тебе трезво оценивать свои возможности, парень, — похлопал он меня по плечу в ответ.
— Эх, а я уже надеялся подраться, — улыбнулся я. — Но так даже лучше. Всё же ты действительно помог, а я обещал добром отвечать на добро. До встречи, Ардеус. И да, можешь не переживать, я никуда не собираюсь убегать.
— Посмотрим, посмотрим. Что-то мне подсказывает, что ты либо удивишь всех, либо умрёшь медленно и мучительно.
Развернувшись, он перепрыгнул на соседнюю крышу и умчался. Я же отправился на арену.
Сложно сказать, понял Ардеус или нет, но я собирался выжать его досуха.
На первый бой я записался без всяких проблем, вышел на арену спустя где-то четыре минуты после разговора с Ардеусом. Ещё десять секунд мне потребовалось на победу. Столько же ждал судью. Минут семь ушло на ожидание следующего поединка. Итог был тот же.
— Сотня очков? — нахмурился я, услышав вердикт. — Это же не по правилам.
— Что тебя не устраивает? — спросил бородатый распорядитель, — Видно же, что ты в начале рейтинга не задержишься. Думаешь, один такой? Есть правило, выдавать сотню, чтобы время впустую ничье не тратить. Дальше будешь драться с теми, кто посильнее.
— О как, — почесал я макушку. — Как скажете. Тогда готов выйти ещё раз…
Мой взгляд зацепился за знакомое лицо.
Арена была устроена схоже с той, которая на ученических островах. Первое отличие — существенно большие размеры. Я здесь нечастый гость пока что, но около десятка служащих академии здесь находились постоянно, обрабатывая поток желающих подраться. Максимальное число поединков, если речь шла о ранге Духа, доходило до десяти за раз. Места всем хватало. В случае боев Старших Мастеров и лучших учеников приходилось ждать определённого времени, и число поединков сокращалось до одной пары. Зрители, если хотели понаблюдать, располагались на стене, наверху. Никаких тебе кресел и удобств. Сам забирайся и смотри стоя. Причём даже лестницы наверх не было.
Хочешь смотреть — уж сам как-нибудь заберись и возьми на себя риск, что прилетит снизу.
Но речь не о том.
Наставники были исключением, у них места для наблюдений находились здесь, внизу. Сюда же приходили все те, кто хотел записаться. Поэтому на фоне сражающихся постоянно какая-то толкучка у входа была. Собственно, я сейчас здесь и стоял. Тут же увидел подручного Ардеуса — того самого физически развитого парня, который в лёгкую меня через пол-улицы зашвырнул
— Сейчас запишу, — ответил распорядитель в ответ на мои слова о готовности выйти на арену.
— Погодите, — сказал я. — А могу я конкретного человека вызвать?
— Можешь. Только сам с ним о времени договаривайся. Или можем официальное приглашение отправить, но это уже на завтра тогда.
— Да не, он здесь. Сейчас договорюсь.
Наставник махнул на меня рукой и к другим обратился. Я же потопал к парню, который в сторону отошёл. Что-то не похоже, что он именно на арену пришёл. В смысле, на арену, но не ради своих целей. Ардеус отправил за мной присмотреть? Или всё куда интереснее и это проверка боевых качеств намечается? Что ж. Это и в мои планы тоже входит.
Я поймал взгляд парня, что было несложно. Он прямо на меня пялился.
Потыкал в его сторону пальцем. Указал на себя, кивнул в сторону арены. Парень смерил снисходительным взглядом и кивнул, направился в мою сторону.
— Ты уверен, ученик? — раздался рядом со мной вопрос.
Обернувшись, увидел главного распорядителя. Седого уже дядьку, но вполне крепкого на вид.
— Вы это мне, старший?
— Кому ещё? Ты же Копьебойца вызвал. Он всего лишь Дух, хоть и пиковый, внешний ученик, но из серьёзной фракции и регулярно в лучших учениках мелькает. Опасный противник.
— Это личное, — ответил я.
— Моё дело предупредить, — равнодушно ответил мужчина.
— Кстати, раз уж вы сами обратили на меня внимание… А есть же список лучших учеников?
— Конечно есть, — удивился он вопросу. — Каждый день обновляется.
— А я могу вызвать всех, начиная снизу?
— Можешь. Если уверен в себе. Замечу, что, если сам бросил вызов и проиграл, это втопчет твой рейтинг в грязь и дальше вызывать не получится.
— Поэтому я благоразумно начну снизу, — обозначил я улыбку. — Моё имя Лай, старший. Буду признателен за содействие. Могу просить об утреннем времени?
— Хорошо, — кивнул он. — Копьебоец, принимаешь вызов Лая? — спросил мужчина, когда парень к нам подошёл.
— Принимаю, — коротко ответил он.
— Тогда через пятнадцать минут. Выделю вам арену.
Я поблагодарил, отошёл в сторону. Здоровяк сделал то же самое. Обмениваться остротами и угрозами он не посчитал нужным. Я же думал об уверенности в себе. Придя в компании попутчиков в академию, мы бодро начали, но заглянул Ардеус и спустил с небес на землю. Не буду врать самому себе — это поколебало мою уверенность в собственных силах. Не просто так я отправился в поход. Это заноза, которая буквально кричала: «Да куда тебе тягаться с Бинхуэм, если непонятно кто из глуши избивает?» — требовала срочно прыгнуть выше головы.
И я прыгнул вроде бы.
Осталось это закрепить. Выдрать занозу с корнем. Не просто же так я на Ардеуса нарывался. Гложет это меня всё же. Только с ним отношения сложные. Сначала опустил, потом помог, сейчас вот общие заработки намечаются. А его человек… Тут всё куда проще.
Он послужит ступенькой, для того чтобы я закрепил все изменения в себе.
Или проиграю, возможно, похороню свои амбиции под стыдом и позором.
Время пролетело быстро, вскоре нас позвали на арену. Посмотрим, из чего состоят лучшие ученики внешнего круга и чего я против них стою.

----------

Глава 17 Будни, или Немного затишья перед бурей

Мы вышли на арену, встали друг напротив друга. Парень выглядел предельно сосредоточенным, и я мысленно добавил ему пару очков опасности. В конце концов, не я один такой умный, чтобы додуматься до подхода — давить противника нужно быстро и эффективно, без полумер.
— Доставай оружие, — сказал он мне.
— Я сегодня так, — ответил ему.
Прозвучала отмашка, но боя в тот же момент не началось, как ни странно.
— Так даже лучше, — встряхнулся он.
Чем-то он мне обычного бойца напомнил. В смысле, прикрыл голову руками, встряхнулся, попрыгал на месте и на сближение пошёл. У меня в голове сразу образ нарисовался, что будет, если ногой в корпус ударю. Наверняка блокирует и перехватит, а дальше использует своё преимущество в физической силе.
Но есть ли оно у него сейчас?
Я направился вперёд и, когда встретились, сместился в бок. Кулак просвистел мимо моей головы, а потом ещё раз, ещё и ещё. Я начал раскачиваться из стороны в сторону. То влево, то вправо, то присяду, то назад прогнусь, то в сторону скользну.
Да, я сейчас клал на все наставления отца и здравый смысл, не лупил в полную силу, но в том и суть, чтобы посмотреть, чего стою в разных ситуациях.
— Что, попасть не можешь? — отскочил я назад, когда Копьеборец замедлился.
— Я хотел вырубить тебя с одного удара, чтобы не мучился.
— Для этого надо попасть, — усмехнулся я.
И да, злорадство я вполне ощущал.
Сменив тактику, сам атаковал. Чем-то этот стиль напоминал Дзендао. Я сделал ставку на скорость, вильнул из стороны в сторону, обозначил удар, крутанулся и, рассекая воздух, попытался дотянуться ногой до чужой головы. Парень ожидаемо принял атаку на блок, и я снова ощутил, будто пинаю дерево.
Что на фоне прочности Дениэля меня совсем не впечатлило.
Также ожидаемо противник попытался схватить меня за ногу. Я ускользнул и, отталкиваясь от воздуха, закрутил себя, врезал ногой с другой стороны. Снова блок, и, отскочив, я пошёл работать по нижним конечностям, набирая скорость и вкладывая всё больше силы.
Медленный парень за мной просто не поспевал. Он ушёл в глухую оборону, начал пятиться. Рефлекторно я вложился в любимый удар. Нога полетела в корпус, оставляя остаточный шлейф из духовной силы. Неожиданно на её пути появился крепкий щит. Раздался звон, а я ощутил, что пинать тело было всё же помягче.
Копьеборец воспользовался моим замешательством на все сто. Следом из воздуха появилось монструозное копье, чьё лезвие полетело мне в лицо.
Я уклонился и перехватил его за древко.
— А я думал, мы чисто на кулаках, — сказал ему, чувствуя глухое раздражение.
Сам не понял, на что разозлился. Ну да у меня настроение сегодня в целом лихое, злое.
Парень попытался вывернуть оружие, и я бодаться с ним не стал, отступил. В ответ парень ещё и щит из воздуха достал, прикрылся, ударил духовной силой. Слабовато. Всё же это Дух, а не Старший Мастер, и тем более не Король.
Волну я проигнорировал, но дальше подо мной раскрылась земля, парень выстрелил копьём и принялся работать им как швейной машинкой. Вжух, вжух, вжух — проносилось лезвие мимо меня. Мне не нужна была точка опоры, чтобы скользить по воздуху и уворачиваться. Я даже глаза полуприкрыл, расширил восприятие.
Парень владел стихией земли. Она давала ему опору, помогла ускориться. Буквально толкала в нужную сторону. В то же время он пытался через землю достать меня. Создавал под ногами ловушки и ямы. Когда не помогло — переключился на копья. Те выстреливались сзади, метили в спину, пытались подловить на противоходе.
После Ив это совсем не впечатляло.
Я обратился к земле, грубо подавил чужие потуги, лишил противника опоры. Копья рассыпались, ямы схлопнулись. Копьеборец мигом потерял половину своей прыти, стал ещё медленнее.
— Ты сам пришёл или Ардеус послал?
— А это имеет значение? — спросил он.
Лицо прикрыто, поверх щита только глаза видны, голос глухо прозвучал.
— Надеюсь, медицинская помощь входит в условия твоей работы, — встряхнулся я. — Погнали.
Прыгнув вперёд, крутанулся и приземлился ногами на выставленное копье. Парень отвёл оружие назад, чем только приблизил меня. Второй ногой шагнул на щит, оказался прямо над парнем. Копьеборец не растерялся, отмахнулся щитом, подкинул меня вверх. Попытался достать оружием, но я легко с ним разминулся, упал вниз, приземлился почти вплотную.
Парень он реально здоровый, выше меня на голову, в плечах шире. Копье под стать — почти бревно, считай. Минус такого оружия — хрен им поработаешь на ближней дистанции.
Но и на это нашлось, что ответить. Я надавил на щит, вкладывая печать подавления. Парня сдавило, но он вспыхнул духовной силой, густой и достаточно мощной. Я даже удивился, когда не заметил особой разницы с Ранваном. Либо наместник был староват, либо Копьеборец — настоящий талант.
Две силы столкнулись, меня откинуло назад, протащило по земле. Досталось и парню — он сделал несколько поспешных шагов назад.
Отбросив копье, он удивил: метнул в меня щит. Я подпрыгнул, пропустил его под собой. Щит взорвался духовной силой, подбросил меня вверх и, чтобы не пострадать, для гарантии я прикрылся на миг силой бинху. Крутанувшись, приземлился на ноги и рывком ушёл в сторону, когда парень побежал на меня, попытался схватить.
Пора заканчивать. Что хотел — узнал.
Когда приблизился, он попытался достать меня боковым ударом. Я поднырнул под руку, врезал в корпус. Парень попытался навалиться, но я хлопнул его по руке, оттолкнул в сторону, сам сместился. Он рыкнул, навалился духовной силой, но я ответил тем же самым, и он отшатнулся, попятился. Разбежавшись, подпрыгнул и ударил ему в грудь с двух ног. Использовал чужое тело, как точку опоры, и в момент касания задействовал печать Раскола.
Грохнуло, я не хуже ядра улетел назад, а вот парня швырнуло на землю. Крутанув сальто, плавно приземлился. Парень тоже поднялся, удар не прошёл для него бесследно — он замедлился ещё больше, превратился просто в большую тушу.
Я налетел на него, принялся обрабатывать со всех сторон. Он пытался атаковать — я успевал нанести три–четыре удара. Он пытался схватить — я оказывался быстрее и легко ускользал. Он давил духовной силой — я отвечал тем же, отчего воздух трещал, летели искры.
И всё же я пробил ему боковой. Нога долетела, куда надо. Раздался грохот, и парня откинуло метров на десять.
А ногу-то отсушил об эту тушу.
Добить бы, но я остановился, восстанавливая кровоток и прорабатывая последствия. Встряхнувшись, направился следом. Парень успел встать на колено, выставил в мою сторону ладони. Отправил таран, который я небрежно отбил в сторону. Ещё один и ещё. После третьего тарана он неожиданно запустил копье, снова появившееся из воздуха, которое я перехватил и отшвырнул в сторону. Когда дошёл до Копьеборца, он ещё и как-то щит умудрился притянуть, так чтобы тот мне в спину врезался, но я просто отшагнул. Тогда он перехватил щит, прикрылся им вновь. Я промедлил секунду, а дальше пнул этот щит.
«Какое-то поглощение урона?» — подумал я, когда щит загудел.
Ну-ка!
Пнул ещё разок, а дальше принялся лупить кулаками. Слева, справа, слева, справа… Вбивая и концентрируя духовную силу, а для пущего эффекта дополняя это силой бинху.
Наигравшись, схватил щит за кромку, дёрнул на себя. Вырвал из рук, отшвырнул.
Парень уставился на меня недовольным, но не сказать, что каким-то злым взглядом.
— Сдаёшься? — спросил я, ощутив, что происходящее мне больше не нравится, скорее, наоборот, тяготит.
— Сдаюсь, — кивнул он. — Сдаюсь! — сказал он громче, уже явно для распорядителей.
Я кивнул и отправился на выход.
— Хороший прогресс, — донеслось мне в спину.
Обернувшись, увидел в глазах какое-то уважение. Хм… Может, этот парень не так уж и плох?
Теперь точно Ардеусу надо навалять. Сделаю из него нормального человека.
Спустя некоторое время.
— Он точно стал сильнее, старший, — говорил крупный парень. — Я ему теперь не ровня.
— Уже жалею, что пропустил ваш бой, — сказал Ардеус, покачав головой. — Сам-то как?
— Да нормально, — пожал плечами здоровяк. — Он не особо жестил. Так, самоутвердился и потерял интерес. Но ты это, старший… — помялся Копьеборец. — Он наверняка и вам вызов бросит.
— Уже пытался, — криво улыбнулся Ардеус. — Неужто к нам реально какое-то чудовище из дальних кланов пожаловало? — сказал он тихо, спрашивая в первую очередь себя. — Ладно, иди, — махнул он рукой. Только распорядись, чтобы парню сырье передали. Посмотрим на него в другом деле.
Лёг я во второй половине ночи, ближе к утру. Проснулся не сказать, что поздно, и не сказать, что по своей воле.
Лежал себе в постели, никого не трогал и вдруг вскочил от того, что навалилась тяжесть, перехватило дыхание — будто кто-то за сердце сжал, натянул жилы, за саму душу дёрнул. Ещё и страх навалился, словно меня похоронили заживо.
Вскочив, задышал тяжело, ошалело пялясь по сторонам и пытаясь понять, что происходит.
Подавив панику, осмотрелся по новой, окутался духовной силой. Которая вдруг столкнулась с чем-то чужим, тёмным. Всё ещё не понимая, что происходит, я собрался было отгородиться, но… Давление и само ушло. Не поверив глазам и проморгавшись, увидел чёрные цветы, которыми вдруг оказались исписаны стены… Точнее, даже не так. Это была не роспись, а нечто тёмное в виде цветов. И это нечто тёмное задвигалось, свернулось и свалило, оставив меня в покое, при этом оставив чёткий след и направление.
Расширив восприятие, выглянул его за пределы комнаты и уловил источник напряжения, который сидел у нас на крыльце.
Первым делом я прогнал по телу энергию, убедился, что не отравили и что никаких подозрительных реакций организма не наблюдается. Вторым — стремительно оделся. Глянул в зеркало, поправил растрёпанные волосы да направился вниз.
Ничуть не удивился, когда увидел на крыльце Ардеуса. Он спокойно сидел на ступенях, ножом отрезал кусочки от какого-то фрукта и закидывал в рот.
— Оригинальный способ пожелать доброго утра, — сказал я недовольно.
— Это был намек, — ответил мужчина.
— На то, что ты поопаснее крепыша будешь?
— Ага, — спокойно кивнул парень.
— В следующий раз можешь просто постучаться. Но за новый опыт — спасибо, — сказал я куда спокойнее, беря эмоции под контроль. — Пилюли, — достал я из кристалла шкатулку. — Как и договаривались, десять штук, высшего качества.
Он ловко поймал шкатулку (не руками, те были заняты фруктом и ножом), то ли стихией, то ли духовной силой. Раскрыв, заглянул, принюхался.
— Выглядят и правда хорошо, — сказал он с сомнением. — Ты их всего за день сделал?
— И часть ночи, — кивнул я.
— Интересно… — протянул он. — Что с остальным сырьём?
— Это моя бонусная часть.
В алхимии, помимо прочего, был крайне важен процент эффективности. Который считался по каждой пилюле отдельно, что обычно проговаривалось заранее. Так никто не пойдёт со стандартным заказом к алхимику, у которого пятидесятипроцентная эффективность по этому направлению. Неудача ведь может случиться и несколько раз подряд. Выберут всегда того, у кого результативность выше, но даже так, из того, что слышал, стопроцентной почти ни у кого нет. Золотой стандарт и признак высокого мастерства — восемьдесят процентов успеха. Хорошим тоном считалось, если заказчик сам предоставляет ресурсы, накинуть процентов двадцать сверху. Особенно если заказ крупный. Как раз, чтобы перекрыть возможные ошибки. Это помимо обычной оплаты за работу в случае индивидуального заказа.
Поэтому такой уж наглостью забрать себе две пилюли не было. Я брал своё за высокое качество работы.
— Качество ещё предстоит проверить, — спрятал он шкатулку, туда же, в смысле, в артефакт пространства, отправил недоеденный фрукт и нож. — Дуришь меня или правда сделал двенадцать пилюль за ночь?
— Тебя это удивляет?
— Немного.
— Неужели так никто больше не может?
— Разве что какой-нибудь коллектив, — задумался он. — Ещё пара лучших алхимиков, но они такой ерундой заниматься не будут.
— Так и у меня коллектив, — пожал я плечами. — На самом деле ничего сложного. Большинство ингредиентов можно подготовить заранее. Остальное — вопрос оптимизации усилий. Ну да не буду грузить тебя подробностями. Иди проверяй. Как оценишь — не забудь мне мою половину оплаты отправить.
— Чем собираешься заняться? — сошёл Ардеус со ступеней и встал ко мне вполоборота.
— Делами, — коротко ответил я, — Кстати… А ты, случаем, не знаешь девушку по имени Салана?
— Почему спрашиваешь? — повернулся он ко мне.
— Да так… Одна глупая мысль пришла в голову. Ты сейчас повернулся, и что-то схожее между вами есть. Салана из Золотой фракции. С косой тёмной бегает. Не твоя сестра?
Я наклонил голову влево, присмотрелся к Ардеусу. Наклонил вправо, посмотрел под другим углом. Даже спустился, обошёл его.
— Долго любоваться будешь? — раздражённо спросил Ардеус.
— Ты на вопрос не ответил. Это не обязательно, ответ-то легко узнать. Могу и у самой девушки спросить.
Эта была слабая догадка, в которую я особо не верил. Нельзя сказать, что семейное сходство на лицо. Только Ардеус что-то не спешит отрицать сказанное.
— Она моя сестра. Что с того? — спросил он.
— Да так… Как интересно… — проговорил я, копируя его интонации. — Я ведь с Саланой познакомился в пещерах, где нас ваши люди задержать пытались. Думал, ты нагрянешь, но нет. Здесь за мной бегаешь, а туда не наведался, своих людей не послал. Почему, спрашивается? Уж не потому ли, что вышла твоя сестра и вы с ней переговорили?
— Не думал, что переоцениваешь себя?
— Салана состоит в другой фракции. Такой же Старший Мастер, как и ты, — продолжил я рассуждать вслух. — И она точно меня приметила. Ещё ты заметно уступил в переговорах и, если не усложнять, из-за чужого интереса ко мне. Может, вы с сестрой поделили меня?
— Что ещё скажешь? — с любопытством спросил он.
— Ничего не скажу, — качнул я головой. — Один вопрос задам. Это не вы натравили на меня «Белую Лилию»?
— А вот здесь ты ошибся, — заметно расслабился мужчина, — Мы с сестрой действительно договорились о разделении интересов, но никого не натравливали.
— Просто ты так вовремя там оказался.
— Что тебя удивляет? Ты прибыл туда на день раньше, а мне как раз было по пути, — легко ответил он.
— Верю-верю. Но вы ведь обсуждали варианты устроить мне дополнительные проблемы?
— Тебя это задевает?
— Пострадали мои друзья, — ответил я. — Если узнаю, что это было с вашей подачи, о сотрудничестве придётся забыть.
— Как хорошо, что ты и сам справляешься с нахождением врагов, — усмехнулся Ардеус.
Мы уставились друг на друга. Он смотрел снисходительно, я же пытался понять, какие интриги у меня за спиной плетутся. «Белая Лилия» действительно могла и сама выйти на меня, причины у них есть. А могла и не сама. Ранван тоже не просто так прилетел. Кто-то серьёзно потратился как минимум на связь, чтобы подать ему сигнал. Расстояния-то большие и, если прикинуть, весть обо мне в первые же дни моего появления ушла.
От размышлений и гляделок нас отвлекла скрипнувшая входная дверь. Я повернул голову, увидел Заратраста и то, как черепах высунул голову к нам. И да, он не настолько беспомощен. Владеет духовной силой, способен двери открывать.
«Малой, а пожрать найдётся?» — спросил недовольно черепах.
Я его вчера ночью выпустил, перед тем как спать улечься.
— Подожди немного, — ответил ему по привычке вслух. — Будет тебе пожрать. Или Маяду лучше разбуди, она накормит.
«Самочку? — расплылся в похабной улыбке старикан. — Заглянуть к ней в спальню отличная идея!» — воскликнул он и втянул голову на длинной шее обратно в дом.
— Мне показалось… — медленно проговорил Ардеус, — или ты сейчас говорил с черепахой? Со старой черепахой, которая похабно усмехнулась? — дополнил он, сам не веря в то, что говорит.
— Какая черепаха? — сделал я недоуменное лицо. — Здесь нет никакой черепахи.
Ардеус уставился на меня, захлопал глазами.
— Ха! — выдохнул он. — Шутник недоделанный. Проверю пилюли и загляну к тебе. Не пропадай надолго.
— Ага, — махнул я рукой и потопал в дом.
Хотелось спать.
— Заработать прямо много не получится, — покачал головой Кристиан. — Ты, без всяких сомнений, очень силён как алхимик и способен сделать больше, чем большинство, но не всё так просто.
— Это понятно, что не просто… — покосился я на зло сопящую Маяду, которая спустилась со второго этажа.
Из общей столовой было видно лестницу, а следовательно, и девушку.
— Какого… — начала порыкивать она. — Блохастого хрена. В моей комнате. Сидел всё это время. Старый извращенец⁈
— Чего-чего? — вскинул брови Кристиан.
— Заткнись! — рявкнула она. — Этот урод сказал, что ты ему разрешил! — выставила девушка палец в мою сторону.
— Не было такого, — качнул я головой. — Уже познакомилась с Заратрастом?
— Это ещё кто? — не понял Кристиан.
— Если он ещё раз будет за мной подглядывать! — рявкнула Маяда. — Я сварю из него черепаший суп! Слышал⁈ — крикнула она куда-то наверх. — Я из твоего панциря ночной горшок сделаю!
— Что происходит? — шёпотом спросил Кристиан, когда Маяда воинственно отправилась обратно наверх.
— Не думай об этом, — махнул я рукой. — Так что насчёт заработков?
— Э-э… — протянул он растерянно, потряс головой и всё же ответил: — Во-первых, есть алхимики-наставники, к которым можно обратиться за продвинутым заказом. Стоит это очень дорого. Во-вторых, есть две сильные фракции, у которых есть четырёхцветные и, в принципе, серьёзные составы алхимиков. Это Небесный Котёл и Перевёрнутый Котел.
— Как оригинально, — хмыкнул я.
— Алхимики любят котлы, — пожал парень плечами. — В-третьих, у всех серьёзных фракцией есть свои алхимики. В-четвёртых, есть штук пять мелких фракций здесь, во внешнем городе. И вся эта толпа конкурирует за ресурсы и клиента.
— Тогда сформулирую иначе. Ближайшие дни я хочу посвятить экспериментам. Насколько много мы можем всего закупить?
— Не так уж много. Хочешь экспериментировать — это только на бюджете у кого-то серьезного.
— Понятно, что ничего не понятно, — вздохнул я. — Ладно, это не отменяет того, что придётся потратиться, а вам — побегать. Подсобите?
— Куда мы денемся, — не очень-то довольно ответил Кристиан. — А что насчёт нашего прорыва?
— Улажу дела здесь, и займёмся. Тем более эти двое сначала должны дойти до пика, — кивнул я наверх, где были Кенчи и Маяда.
— Но ты же дал им пилюли. Много времени это не займет.
— Но сколько-то же займёт. Ты ешь пока, а я список набросаю, что мне потребуется.
— И сколько там позиций?
— Позиций — много. Объем — выкупай весь.
— Красиво жить не запретишь, — фыркнул Кристиан. — А на рейтинг работать будешь?
Я поморщился. К сожалению, жизнь алхимика была не так уж радужна во внешнем круге. Было два варианта. Делать пилюли на продажу и не получать за это рейтинг. Делать пилюли для академии и не получать за это деньги. Хочешь развития, либо родись в богатой семье, либо вступай во фракцию, либо паши с утра до вечера, а лучше совмести все эти пункты.
В это всё я играть не собирался. Меня ждал способ получить много знаний, не платя за это. Осталось найти нужную статую и убедиться, что она работает.
А сейчас… Большой список я набросал. Отправил троицу за покупками. Сам же занялся составлением плана. В списке обязательных пунктов у меня было две вещи. Опробовать стихию природы и силу бинху в алхимии. Точнее, я это уже всё пробовал. Стихия природы вывела мои способности выжимать из трав максимум на новый уровень. Сила бинху служила как катализатор, усиливала свойства. Требовалось это отточить, проверить на разных рецептах и сокровищах, составить свою таблицу результатов.
Чем я и занялся. Найти статую — это хорошо, но подозреваю, делать это придётся тайно и быстро. Лучше прийти во всеоружии.
Следующие пять дней я алхимичил да выходил на арену развеяться. По одному поединку с лучшими учениками в день. Не скажу, что они меня так уж сильно удивили.
На шестой же день объявился Ардеус. Пришёл с утра, на этот раз в сам дом заглянул.
— Одевайся, — бросил он мне, когда я в одних штанах спустился. — Тебя желает видеть наша Королева.

----------

Глава 18 Королева, или Когда перестарался

Слова Ардеуса прозвучали достаточно веско, чтобы я ощутил напряжение, которое родилось внутри.
— Ваша Королева — это ты про главу «Чёрной Орхидеи»?
— Про неё, — кивнул мужчина. — Будем обсуждать твоё вступление в наши ряды и условия.
— Намечаются неприятности? — спросил я прямо.
— С чего бы? — удивился Ардеус. — Ты показал свою ценность, глава рассматривает возможность вложиться в тебя.
— Я думал, буду работать с тобой.
— Всё решает она, — пожал он плечами. — Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться? Лучше не затягивать.
— Чего этот опять припёрся? — спустилась по лестнице Маяда, держа в руках Заратраста. — И вообще, сам этим плешивым занимайся, — протянула она мне черепаху.
«Но-но, милочка! Побольше уважения к старшим!» — возмутился Заратраст.
— Я тебе не милочка! — рявкнула девушка.
У которой с черепахом складывались странные отношения. Он её доставал, она его подкармливала и постоянно грозилась сварить черепаший суп. И да. Они с Кенчи слышали его речь. Кристиан — нет, не слышал ничего.
— Вы оба с черепашкой разговариваете? — спросил Ардеус.
— Какой ещё черепашкой? — уставилась на него Маяда, будто у неё в руках не было никакой черепашки. — Совсем больной, что ли? — смерила она гостя взглядом.
— Кхм… — нахмурился парень. — Твоя подруга… — глянул он на меня.
— Да-да, дурно воспитана, — кивнул я. — Через десять минут буду. Подожди меня пока.
Ардеус кивнул, подошёл к черепаху, протянул палец, чтобы потрогать его.
Заратраст на это заверещал и пропищал что-то ругательное, ещё и пастью своей беззубой щелкнул.
— Он говорит, что ты гавнюк, — сказал Маяда. — Хочешь отдам тебе его?
— Кого? — спросил Ардеус. — Здесь же никого нет.
Я уже к лестнице направился, засмеялся по пути. Уел, уел.
Приведя себя в порядок и нацепив подарок отца, вышел с Ардеусом.
— Куда идти? — спросил я.
— Во внутренний город.
— А меня туда пустят?
— Как гостя фракции. Уже всё решено, не волнуйся.
— Я не то чтобы волнуюсь.
— Тогда не отставай.
Ардеус взял не настолько высокий темп, чтобы я мог от него отстать. Двигался он довольно изящно, по крышам. Руки чуть назад отставлены, одно колено вперёд выдвинуто. Прямо птичка, что перескакивает с одной крыши на другую.
Я прыгнул, ускорился, пронёсся мимо него, заставил полы халата трепетать, а волосы разметаться.
— У внутренних учеников так много времени, что они могут двигаться как улитки?
— У тебя хорошая техника передвижения, — проигнорировал он подначку. — Должен признать, что ты быстр… Но не обольщайся, — сказал он, почти мгновенно сместившись ко мне за спину.
Просто раздвоился и переместился, оставляя за собой остаточный след.
— Неплохо, — уважительно сказал я. — Эта техника для близких дистанций? Надо ещё потренироваться… — задумался я. — Давай наперегонки?
— Вот ещё, — дёрнул он щекой. — Веди себя достойно.
— Скучный ты.
Интересно, как там Дзендао? Он бы точно не отказался на перегонки.
Ардеус довёл меня до ворот, которые сейчас были открыты. Насколько знаю, они открываются два раза в день, когда впускают и выпускают лучших учеников внешнего круга. Для всех остальных есть калитка и отдельный проход. Туда меня и повёл Ардеус. Предъявил свой жетон (не стандартный, а дорого украшенный), на чём всё и закончилось. У меня ничего спрашивать не стали.
Наконец, после долгой задержки, я вступил на территорию внутреннего города.
Первое, что ощутил — здесь в несколько раз выше плотность духовной силы. Стихии тоже ощущаются. Да ладно… Меня аж обида взяла. Развиваться здесь получится в разы быстрее. Я бы только на восстановлении кучу времени сэкономил.
— Начинаю завидовать, — сказал я.
— Договоримся сегодня, и сможешь бывать здесь чаще, — сказал Ардеус.
— Уверен, я здесь надолго задержусь, даже если не договоримся.
— Лучше тебе придержать свою дерзость. Ладно я, но ты будешь говорить с Королевой.
— Не с бессмертным же, — пожал я плечами.
— Как будто ты их когда-то видел.
— Бывало, — ответил я с безразличием. — Куда нам дальше?
Ардеус уставился на меня, заиграл желваками и приглашающе махнул рукой.
— Хотя бы в носу при Королеве не ковыряйся.
— А сморкаться куда?
— Лучше тебе удавиться, чем учудить что-нибудь такое.
— Говорят, она довольно жестока.
— Это так.
— Даже по твоим меркам, Ардеус Жестокий? — похлопал я его по плечу и подмигнул.
Издевался, конечно, но почему бы и нет?
— Лучше не проверяй. И ещё слово в таком духе — передумаю.
— Молчу-молчу. — ответил я, оглядываясь по сторонам.
А посмотреть было на что.
Количество доступной энергии я сразу отметил. В остальном… Огромное дерево, сплетённое со зданиями, отсюда выглядело куда величественнее и размерами превосходило Золотое Древо, возле которого я встретился с отцом.
Ардеус направился куда-то вперёд, я за ним. По пути видел множество учеников, все как один в дорогих халатах, ярких, цветастых, с различными узорами. Правда, у тех, кто передвигался группками, проскальзывало что-то вроде униформы. Прошли мы и мимо всяких павильонов, тренировочных площадок, самых настоящих оазисов, мимо одного озера и даже…
— Это что, таверны? — указал я.
— Сам ты таверна, а это заведения куда более высокого уровня, — ответил парень недовольно. — Из какой ты глуши вылез?
— Столь могучий старший и не слышал о столь отдалённых местах, — заискивающим голосом, дразня, ответил я и продолжил обычным тоном: — Почему-то не думал, что у вас здесь всё так обычно. Хотя смотри! — указал я себе под ноги. — Плитка даже не побитая! Не экономят на внутреннем городе, совсем не экономят.
— Начинаю жалеть, что связался с тобой, — растёр парень переносицу.
Больше я его подначивать не стал. Поглазел на мимо проходящих девушек, которые также поглядывали на меня. Оценил парней, которые бросали куда более холодные взгляды. Залюбовался птицами, что разместились в кроне дерева — не большого, а обычного дерева, что росло на берегу озера. Под тенью листвы небольшая компания учеников расположилась и вполне мило, по крайней мере на первый взгляд, общалась.
Да тут самая настоящая красивая жизнь цветёт и пахнет. После увиденного внешний город совсем не впечатляет, прямо трущобы какие-то.
Задержался взглядом на статуе, возле которой несколько учеников сидели.
— А чего они на статую медитируют? — спросил я.
— Там знания. И да, день медитации стоит дорого.
— Кто бы сомневался. Дорогую брусчатку же надо оплачивать.
— Всё меньше веры, что ты переживёшь сегодняшний день.
— Чего такой нервный? Ловушку готовите?
— При чём здесь это? — глянул он на меня. — Я боюсь, что ты зазнался и всё испортишь. На кону моя репутация.
— И влияние?
— Само собой, — кивнул он.
— Странно, что ты сделал ставку на меня.
— Сестра очень хорошо о тебе отзывалась, — нехотя сказал он.
Пока болтали, я любовался красотами и изысканной архитектурой. По какой-то причине Ардеус не скакал здесь по крышам. Впрочем, я никого скачущим не увидел, хотя народу было много на улицах. И это начало дня, когда большинство, по идее, на занятиях, тренировках и в прочих местах, где приобщаются к знаниям.
Ничего-ничего, успею ещё изучить, как тут всё устроено.
Чтобы дойти до нужного места, потребовалось минут десять.
— Это ваше здание? — спросил я, увидев тёмное нечто.
Сложно описать, но база «Чёрной Орхидеи» выбивалась на общем фоне, и не сказать, что в лучшую сторону. Это как прийти в красочную деревню и обнаружить заброшенный дом с привидениями. Заброшенного тут, понятное дело, ничего не было, насчёт привидений — не уверен. Первое, что увидел — внушительный забор. Второе — башни с металлическими, надраенными шарами наверху. Третье — марево формации вокруг. Уж не знаю зачем, но фракция прикрывалась силовым полем. Дальше в глаза бросалось большое, чёрное дерево с белыми и серебряными цветами на нём — единственное красивое в пределах видимости. Рядом с деревом высилось здание-башня, сложенное из крупных блоков внизу, а вот наверху… Даже не знаю, с чем сравнить. Не обычный дом, а нечто сложное. Но если в целом, то как будто кто-то прицепил стеклянный глаз на один из углов крыши. Помимо этого, торчали ещё всякие трубы, какие-то антенны, виднелись кристаллы и сложные устройства. На здании-то. Это жилой дом вообще или лаборатория какая-то?
— Да, тут всё наше, — ответил Ардеус, который направился прямо к открытым воротам, — На всякий случай — поединки и любые сражения вне арены во внутреннем городе строго запрещены. Достанется всем, но виновнику достанется в разы серьёзнее. Поэтому веди себя сдержанно.
— А защитная формация зачем?
— Ты не знаешь? — глянул он на меня и спокойно прошёл через эту формацию.
Я помедлил, но тоже прошёл, ничего не ощутив.
— Мы официально тёмная фракция, а это значит, что забираем всех тех, кто связан с тёмными направлениями. Ну, там младенцев на завтрак едим, вот это всё, — усмехнулся он.
— Фу.
— Это была шутка, если что. Но народ у нас резкий. Не вздумай сам так пошутить.
Шутка или нет, но я видел всякое разное во дворе. На арене стояли двое парней и хлестали тёмными кнутами друг дружку. Жёстко хлестали. До кровавых полос. С другой стороны из одного здания вывели какую-то тварь, жуткую на вид, похожую на демона. Замечу, что зданий здесь было несколько, а по площади это место потянет на полноценную деревню.
Тем временем мы дошли до главного здания. Дверь открылась раньше, чем мы подошли. Наружу вышел крупный парень в металлическом доспехе.
— Ардеус? — заметил он моего сопровождающего. — А это тот самый? — глянул здоровяк на меня.
Очередной здоровяк, который, что-то мне подсказывало, был старшим во фракции и имел ранг Старшего Мастера.
— Не твоего ума дело, — холодно ответил Ардеус. — Отойди и не мешайся.
— Как скажешь, как скажешь, — усмехнулся парень. — Хочу посмотреть, чем это закончится.
— Глава разве звала тебя? — смерил его взглядом Ардеус.
Обменявшись любезностями, мы всё же вошли внутрь. А ничего так. Даже симпатично, если любишь мрачный стиль. Мрамор какой-то, всё роскошно, в серебре. Вдоль стены вазы крупные стоят, фонит от них чем-то нехорошим. Я аж плечами передёрнул, впервые испытав сомнение.
А мне точно по пути с этой фракцией, раз они тёмные?
Впрочем, я теперь тоже не сказать, что светлый.
— Это что, лифт? — удивился я, когда перед нами разъехались двери в кабину.
— Деревенщина, — фыркнул Ардеус.
— Скорее, я удивлён, что в таком захолустье есть лифт, — уколол я в ответ.
— Нужно быть очень уверенным в себе, чтобы академию называть захолустьем, — процедил он.
— Как мало ты в жизни видел, — улыбнулся я ему.
Начинаю понимать Дзендао, который всем грубит, дерзит и унижает.
Лифт загудел, нас медленно потащило наверх. Я уловил колебания энергии в металле вокруг нас.
На самом деле ничего такого, если подумать. Я слышал, что в той же столице местного королевства используют и магические повозки, и летающие корабли, и много чего другого.
Мы доехали, двери открылись. Ардеус вышел первым, свернул налево. В конце коридора ждали массивные створки. По бокам от них стояли двое брутальных на вид парней. А вот третий… Я невольно напрягся, когда увидел Яна Саламандру. Живого.
— Уцелел, значит, — сказал я ему, остановившись напротив.
— Вы знакомы? — заинтересовался Ардеус.
— Это ничтожество ударило в спину, когда мы сидели в Штольне. Запустил огненную птицу, а потом бежал, поджав пятки.
— Не было такого, — ответил Ян.
— Смелости не хватает признать? — усмехнулся я, — Ничего-ничего. Тобой я займусь позже. Но у тебя пока есть время сбежать из академии.
Ян побледнел, заиграл желваками. Нужно быть с ним осторожнее. Загнанная в угол крыса может и броситься, а этот гад — ударить в спину. И ладно мне, переживу. Так и по другим целиться будет.
— Потом разберётесь, — бросил недовольно Ардеус, — Заходим.
Он постучал, выждал пару секунд, толкнул створку и затянул меня туда, как будто я мог убежать.
Мы попали в просторное помещение. В тот стеклянный глаз, который я приметил снизу. Изнутри он выглядел вполне сносно. Прямо напротив двери стоял рабочий стол, аккуратно прибранный. Ещё левее виднелась дверь, сейчас закрытая. А вот правая часть, у которой вместо стены были стекла в виде металлических ячеек…
Вот, значит, как.
Главу «Чёрной Орхидеи» было легко узнать. Ранг Королевы ей более чем подходил. Выглядела она по-королевски. Сидела на стуле с красно-бархатной обивкой. Идеальная осанка, роскошный халат. Фиолетовый и серебряный — цвета её фракции. Волосы уложены в высокую причёску. Шея открыта, видно колье с драгоценными камнями. Взгляд властный, лицо волевое… В общем, об этой девушке я бы мог многое сказать, но куда интереснее было то, что рядом с ней, на таком же бархатном стуле, но вовсе не так изящно, откровенно теряясь, сидела не кто иная как Гармония.
Девушку я давно не видел, она успела повзрослеть, побледнеть, заработать синяки под глазами и колючий взгляд, который во мне чуть дыру с ходу не прожёг.
Договариваться будем, значит? Охотно верю.
— Госпожа, — вышел вперёд Ардеус, склонившись. — Как вы и просили, я привёл молодого таланта.
— Этого? — глянула девушка на меня. — В чём же он талантлив? — спросила она надменно.
Я подошёл ближе и уставился на неё, откровенно разглядывая. Надо сказать, настолько красивых девушек я ещё не встречал. Просто красивых — видел и не одну. А эта была… Не знаю, какой-то недостижимой.
Но не сказать, что приятной.
Я уж точно не любитель надменных личиков.
Разве что вспомнить слова отца о родовой харизме?
От идеи соблазнить эту Королеву внутри стало так смешно, что всё напряжение от ситуации мигом сдуло. Гармонию было неприятно видеть, откровенно больно, но не я выбрал разрушить её город. Не я напал на её брата первым. И не я искал её отца, чтобы убить. Пусть я и причастен к разрушениям и чужим смертям, но это не значит, что склоню перед кем-то голову.
— Как минимум он хороший алхимик, — ответил Ардеус напряжённо.
Понял, что запахло жареным.
— Разве Лай алхимик? — заговорила Гармония. — Ещё и четырёхцветный? Какое совпадение, — сказала она ядовито.
— Что эта девчонка здесь делает? — спросил я.
— Девчонка? — посмотрела на меня Амаста Стойкая. — Грубо так обращаться к моей родственнице, в чьих жилах течёт королевская кровь.
— Так и зачем она здесь? — ничуть не впечатлился я сказанным.
Понятно, что наместник состоял в родстве с королевским родом. Разве это что-то меняет? Сейчас — уже почти ничего.
— Ардеус, — посмотрела Амаста недоуменно на парня. — Обычно ты приводишь более выдрессированных питомцев.
На это я рассмеялся.
— Думал, у Королей зрение острое. Неужто врут?
— Лай… — прошипел Ардеус, посмотрев на меня с откровенной ненавистью. — Ещё слово в таком тоне, и ты отсюда живым не уйдешь.
— Да неужели, — улыбнулся я. — Амаста, зачем ты меня позвала? Ардеус утверждал, что ты собираешься предложить хорошую сделку. Сейчас же я вижу какой-то фарс. Ради чего было тратить моё время?
Ардеус обнажил меч.
— Я думала, будете сложнее, — сказала Амаста Гармонии. — Ардеус, разберись с ним. Талант он или нет, никто не смеет мне дерзить.
— У самой руки, что ли, коротки? — шагнул я вперёд, игнорируя Ардеуса, который уже приготовил бить насмерть. — Милая, — улыбнулся я, смотря Амасте в лицо. — Поправь меня, но вроде бы в вашей фракции есть славная традиция, что место главы занимает сильнейший. Как насчёт поединка?
— Что за глупость? — нахмурилась девушка. — Ты слишком жалок, чтобы бросать вызов мне.
— Ардеус, а Королева-то ваша трусовата, — глянул я на парня. — Или слухи врали и такой славной традиции у вас нет?
Об этом я узнал, когда мы ещё слухи об этой фракции собирали.
— Есть, — ответил Ардеус, покосившись на девушку. — Я могу с ним разобраться, госпожа, но не уверен, что в этом случае мы не повредим ваш кабинет.
— Он настолько хорош? — прозвучал заинтересованный голос. — Гармония, твой долг сильно вырос, раз мне приходится отказываться от такого таланта. Хорошо… — поднялась она. — Закончим всё прямо сейчас.
Она поднялась, техникой шага оказалась рядом. Роста мы с ней были одинакового — для девушки она довольно высока. Подняв ладонь, она резко опустила её мне на плечо. Точнее, попыталась.
Я перехватил её ладошку, отчего духовная сила вышла из-под контроля и загуляла, скинула Гармонию со стула, заставила треснуть стекло и перевернуло рабочий стол.
Мы так и замерли. Я смотрел в эти фиолетовые глаза, игнорируя давление её ауры и духовной силы.
— Можем и на свидание сходить, я не против, — сказал ей.
Амаста распахнула глаза, вырвала ладонь, отшагнула.
— На арену, — скомандовала она. — Ты и правда чуть интереснее, чем казался. Готов служить мне, если пощажу?
— Может, наоборот?
— Это как? — аж притормозила она, было направившись наружу.
— Ты будешь служить мне, если пощажу.
— Ты безумец, — сказала она недовольно. — Ардеус, притащи его на арену и смотри, чтоб не сбежал. Убью его медленно.
Пройдя мимо, она направилась на выход. Ардеус же смотрел на меня так, будто готовился сожрать с потрохами прямо здесь.
— Да расслабься ты, — улыбнулся я. — Это ты ещё просто не привык ко мне, а так, глядишь, получил бы удовольствие.
Эх, Дзендао-Дзендао, ты бы точно оценил происходящее.
До арены меня довели. По пути небольшая толпа собралась. Как из членов «Чёрной Орхидеи», так и из других людей. Немного, но пара сотен человек набежала. Быстро же слухи распространяются.
Эта арена отличалась тем, что была утоплена в земле. Эдакая чаша с высокими и мощными стенами. Зрителей внутри не было, как и распорядителей. Все остались где-то там, на стенах.
Мы встали друг напротив друга. Амаста была всё в том же платье, переодеваться она не посчитала нужным. Оружия у неё не было, а я вот достал посох. Королева всё же.
Пока шёл, ни о чём особо не думал. Ну как… Если честно, о заднице Амасты думал. Тем более половину пути она впереди шла, в пределах видимости. Если так дальше пойдёт, точно, как брат, в бордель потребуется заглянуть. Что-то я всё больше на девушек заглядываюсь, а тут прямо что-то звериное полезно. Тоже мне, герой-любовник, нашёл себе недоступную самочку.
В общем, на момент отмашки я думал о чём угодно, но не о серьёзности происходящего.
Что не помешало мне разогнать дыхание до предела, насытить тело силой бинху, пропитаться духом. В голове только одна мысль осталась — а если вырубить её, на свидание потом получится пригласить? Женщины вроде любят сильных… Но вряд ли это сочетается с проигрышем на арене и потерей фракции. Скорее, прирежет меня.
Когда дали отмашку, я исчез в одном месте и появился прямо рядом с Амастой.
Она успела создать фиолетовый кнут с шипами, которые так и заискрили чем-то пугающим.
Выдох… Раскол!
Я вложил всё своё мастерство, все свои цели, всю свою жажду победить.
Честно, я рассчитывал, что у девушки крепкая защита. Она её и выставила. Прямо на пути посоха, который шёл параллельно земле, успел возникнуть тёмный щит, следом сгустилась духовная сила, уплотнилась королевская аура.
Щит лопнул, разлетелся осколками. Духовную силу разорвало, как бумагу. Ауру я вообще не заметил. Девушка приняла удар рукой на блок, прикрыв бок.
Раздался душераздирающий грохот, взрывная волна ушла дальше, рассекла арену, образовала расщелину, врезалась в стену, которая пошла трещинами.
Амасту снесло в сторону, и я подумал, что она уцелела. Перехватив посох, сместился и атаковал с другой стороны.
В последний момент придержал удар.
Девушка харкнула на меня кровью, неверяще уставилась на раздробленную руку и разорванный бок, с обидой и недоумением посмотрела на меня да завалилась, упав в обморок.
Упс… Перестарался, что ли?

----------

Глава 19 Глава фракции, или Когда наделал шуму

Амаста выжила за счёт трёх вещей. Прочность её королевского тела была куда выше, чем у обычного человека. Я рискнул и оказал ей первую помощь, не дал сердцу остановиться, убрал силу духа и бинху, которые отравляли организм. И третье — распорядители не затупили, объявили мою победу и выпустили целителей. Сам я не был уверен, что смог полностью исцелить девушку.
Когда уходил, на арене полная тишина царила — меня провожали самыми разными взглядами.
Спрыгнул сверху и Ардеус, преградил мне путь, даже меч наставил.
— Что-то хочешь сказать? — спросил я. — Или, может, сам бросишь вызов за место главы?
— Ты… — прошипел он.
Но меч всё же убрал. Может, по причине того, что рядом наставники показались. Драться-то вне арены нельзя.
— Отведи меня обратно. Буду принимать дела фракции.
— Ты не можешь быть главой фракции! — воскликнул парень яростно.
— Почему это? — спросил я. — После того как вынес вашу Королеву одним ударом — могу. Хочешь поспорить? — надвинулся я на него.
— Кхм-кхм… — прозвучало рядом.
Я покосился на незнакомого мужчину в сером балахоне. Никаких тебе изысков в одежде, суровая практичность и небрежность.
— Господин Серый? — вскинул брови Ардеус.
— Юноша, не надо шуметь у всех на виду, — мягко сказал этот мужчина. — Я подошёл лишь напомнить, что правила академии стоит соблюдать. Как и устав, — улыбнулся он. — Кажется, «Чёрную Орхидею» ждут весёлые времена.
— Спасибо за наставление, старший, — скрипнув зубами, поклонился Ардеус.
Поклонился и я. Так, на всякий случай. Кто это вообще?
Мужчина ещё раз добро улыбнулся, щурясь, и отошёл в сторону. Ардеус же огляделся. Огляделся и я. Увидел спину Саламандры, который спешно уводил Гармонию.
— Решим вопрос у нас, — сказал Ардеус громко.
— А зачем далеко уходить? — ответил ему тот самый здоровяк, что нас на входе встретил.
— Да, Ардеус, зачем далеко уходить? — прозвучало с другой стороны, и к нам направился парень в бирюзовых одеяниях. — Я не знаю, кто ты, парень! — обратился он, видимо, ко мне. — Но я бросаю тебе вызов за место главы «Чёрной Орхидеи»!
Мигом поднялся гул. Народ подтягивался, вокруг нас быстро целая толпа собралась. Члены теперь уже моей фракции были вынуждены встать так, чтобы ко мне никого не подпустить.
— Это наше личное дело! Мы сами с ним разберёмся!
— Вы уже разобрались! Вашу главу с одного удара вынесли!
— Я и не думал, что «Чёрная Орхидея» так слаба! Ха!
— Да пусть они его прикончат! — услышал я голос парня, который обратился к Ардеусу. — А дальше разберёмся!
— Королева нас прибьёт за это, — шикнул Ардеус своим. — Отвалите все и дайте пройти! — добавил он громче.
Я же стоял, слушал, как мне кидают один вызов за другим, как глумятся над «Орхидеей». И что делать-то? Не, есть самые разные варианты, что именно, но надо сначала всех заткнуть, только как? Ардеус же предупреждал, что драться здесь нельзя, логично, что и силу на улицах применять запрещено. Другие вот тоже не применяют…
А, к чёрту.
Оттолкнувшись от земли, прыгнул вверх, ещё раз оттолкнулся от воздуха и перелетел всю эту толпу. Мне вслед дружный свист понёсся. Далеко уходить не стал, приземлился за толпой и развернулся, послав слабую волну духовной силы. За это-то меня не исключат, надеюсь?
— Народ! — крикнул я. — Все, кто хочет бросить вызов, я к вашим услугам! Только подходите через пару часов, а сейчас мне надо принять дела в моей новой фракции! Благодарю за понимание! — добавил я насмешливо.
И, когда толпа дружно колыхнулась ко мне, крутанул размашистое сальто назад, развернулся, и набрал скорость, рванув в сторону базы «Чёрной Орхидеи».
Если кто-то думал, что я сбегу, то с чего бы?
Захват сильной фракции способствует моим целям. Осталось пережить сегодняшний день, договориться со всеми, пережить следующую неделю, укрепить свою власть, а дальше получить все причитающиеся бонусы.
В конце концов, путь в Короли станет куда проще, если мне такое количество людей подчинится.
Я беспрепятственно прошёл на территорию фракции. Здесь почти никого и не было, кроме пары человек в охране. Остальные-то поединок ушли смотреть и сейчас сюда за мной бежали. Пользуясь их оплошностью, зашёл в здание, а там на лифте вверх поднялся.
Надо было видеть лица двух охранников, которые вход в кабинет сторожили.
Я принял максимально невозмутимый вид, кивнул им, как старым знакомым, которые хорошо службу несут, и толкнул створку, оказавшуюся открытой.
А вот это Королева зря. Кабинет надо запирать.
Когда внутрь ввалилась толпа людей, готовая рвать и метать, я сидел за рабочим столом, который поставил на место.
— Стучать вас не учили? — холодно спросил я.
— Ты! — выставил Ардеус палец в мою сторону. — Выйдем на улицу, и я лично тебя прикончу!
— Хочешь бросить вызов за место главы? — спросил я равнодушно.
— При чём здесь это⁈ — возмутился Ардеус.
— Тише, тише, — вышел вперёд парень в охотничьем костюме с лёгкой щетиной на лице.
Но главное его отличие — это волосы, заплетённые в две косы и уложенные назад. Если бы не широкие плечи и мужественный подбородок, смотрелось бы по-женски.
— Я пропустил основные события, но как так вышло, что Королева проиграла? — спросил он вкрадчиво, с лёгким акцентом.
Да и в принципе он не выглядел как житель Радаганского королевства. Впрочем, могу ошибаться. В местных народностях я разбираюсь плюс-минус никак.
— Амаста реально проиграла? — зашла в кабинет девушка в вязаном свитере и сладко зевнула.
Ещё она была в очках и сутулилась. Что для культиватора странно — впервые вижу такое, если честно.
— Этот вопрос стоит задать Ардеусу, — сказал самый крупный парень, которого мы видели внизу, когда я первый раз сюда пришёл. — Это ведь ты привёл сюда этого чужака.
— По распоряжению госпожи! — огрызнулся Ардеус, который нервничал, сжимал кулаки и пытался прожечь во мне дырку взглядом.
— Разве не ты предложил его кандидатуру до этого? — насмешливо спросил крепыш.
— Не пытайся выставить меня виноватым, Мафий! — ответил Ардеус ледяным тоном.
— А вы всегда такие шумные? — спросил я.
Все дружно уставились на меня. Ардеус шагнул вперед.
— Сам выйдешь? — спросил он.
— Я уложил вашу Королеву с одного удара, — ответил я, глядя ему в глаза. — Ты уверен, что хочешь этого?
— Случайность или реальная сила? — задал вопрос Мафий. — Ардеус, давай проверь его!
— Только не здесь, Река вас задери, — проворчала сутулая девушка. — Если разнесёте здание, кто потом ремонт оплачивать будет⁈
— Так вы не уважаете свои же правила? — спросил я. — Амаста приняла вызов и проиграла. Ваш глава теперь я. У вас какие-то проблемы с этим?
— Глава? — захихикала девушка в очках.
— А ты кто будешь? — глянул я на неё.
— Я Медина Медяк, — ответила она, разулыбавшись. — Отвечаю за деньги. Финансы, расчёты… Слышал про такое?
— У тебя какие-то проблемы с новым главой, Медина? — спросил я, также улыбаясь. — Ничего страшного, у меня есть другой финансист на примете. Тоже девушка, кстати. Очень хорошо знает своё дело.
Медина перестала улыбаться.
— Ребята, убейте вы его уже наконец, — попросила она.
— Можете попытаться, — ответил я. — Или, если кто-то хочет, бросьте вызов за место главы. Так сможете вернуть власть над фракцией.
Вся компашка переглянулась. Тут надо сказать, что передо мной встали пятеро человек. Четыре парня и одна сутулая девушка. Но это передо мной. У них за спинами ещё десяток человек толпились. Да и в коридоре, судя по шепоткам, целая толпа собралась.
Внезапно произошло нечто странное.
Я сидел спиной к окнам, поэтому не видел, что там. Мои же гости дружно уставились на нечто. Скосив взгляд, увидел, как на уровне окон зависла голова змеи. Зависла, замерла и двинулась вперёд, пройдя сквозь стекло. Заползла внутрь полностью (а змея была не очень-то большая, может, метров десять от силы), свернулась кольцами, голову подняла и на меня надвинулась.
Фиолетовый окрас, серебряные узоры, полностью белесые глаза.
— Чего надо? — спросил я, откинувшись на спинку довольно мягкого кресла.
«Человек…» — прозвучали у меня в голове чужие, тяжёлые мысли.
— Повторяю, чего надо? — спросил я раздражённо.
«Ты меня слышишь?..» — прозвучало удивленное.
— Слышу, слышу. Кто будешь?
«Очередной забытый создателями змей?» — добавил я мысленно, чтобы совсем уж свои тайны всем окружающим не выдавать.
«Я дух хранитель… Тёмных… Меня позабыли… Мало кто способен слышать…» — прошипела она мне прямо в голову.
Змея подалась вперёд, толкнула меня головой и уложила её прямо на колени. Я машинально погладил. Ну и да, голова у неё размером с мою, так что размеры приличные.
Глянул, как там остальные реагируют — а они дружно попятитесь к двери.
— Не хочу говорить очевидное, но он гладит нашу змею? — прозвучал тихий голос ещё одного парня.
Он последним пришёл и особо не выделялся. Волосы растрёпаны, одежды фиолетово-серебряные, высокий и худой.
Я тем временем поглаживал змею. Которая явно не ласки искала.
— Они за тобой совсем не ухаживали, что ли? — спросил я.
«Невежественные и посредственные…» — прозвучало недовольное.
— По ним видно… — бросил я осуждающий взгляд. — Как тебе помочь?
«Мастер готовил для меня пилюли…. Тёмное Древо… Зелья… Кристаллы…»
— Подробнее, — попросил я.
А мысленно добавил: «Мастер — это Затейник?»
«Он… Ты много знаешь…»
Змея послала мне целый образ того, что ей нужно. Специальный уход за деревом во дворе, тем самым, тёмным, которое также было источником тёмных стихий. Лечение персонально для неё, пилюли поддержи, жертвоприношения… На последнем я напрягся, но змее бы подошли и обычные кристаллы с тёмными силами.
— У вас тёмные кристаллы есть? — глянул я на собравшихся.
— Какие ещё кристаллы? — нахмурилась Медина.
— Тёмные. С тёмной энергией. Любого вида. Но лучше крови, проклятий, тьмы…
— Обойдёшься, — резко ответила девушка.
— Так, значит, они есть? Ардеус, — посмотрел я на парня. — Мне нужны кристаллы.
— Они… очень дороги, — ответил он, покосившись на змею.
— Лови, — сказал мне высокий парень.
Из воздуха он достал тёмный кристалл, кинул мне. Я поймал его да змее скормил. Она довольно захрустела, окуталась энергией и даже как-то заблестела, будто надраили.
«Наведи здесь порядок…» — сказала мне змея, отползла в сторону и направилась к окну.
«Погоди! Ты, случаем, не знаешь, где находятся статуи Затейника?»
«Их много… Я за пределы дерева давно не выбиралась… Не знаю…»
Обернувшись, она зашипела на людей да свалила, снова пройдя сквозь окно, при этом не разрушив его.
— Итак, — сказал я, привлекая внимание, когда мы снова остались одни. — Как вижу, ваша фракция в сильном упадке. Придётся наводить порядок.
— Смелое утверждение… — неуверенно произнёс самый крепкий тут парень, но тут же взял себя в руки и шагнул вперёд. — Так змею надо кристаллами кормить? Дорого, но мы потянем, если она полезной окажется. А ты, — кивнул он на меня. — Идём на арену. Я вызываю тебя на бой за место главы.
— Не много ли ты на себя берёшь, Мафий? — ожил парень в охотничьем костюме.
— Самое-то, — усмехнулся Мафий. — Или хочешь тоже бросить вызов, Аскл?
— Если ты победишь, точно брошу, не сомневайся. Давно пора укоротить твою тупую голову.
— Как хотите, — поднялся я. — Сами определитесь, кто там первый. Вперёд — на арену.
На меня снова уставились, на этот раз оценивающе. Должна же в их головах поселиться мысль, что раз я уделал Королеву, то и их могу?
Кто знает, кто знает. Ардеус, судя по виду, точно задумался и решил притормозить. Я же протопал на выход, где пришлось буквально выдавливать духовной силой людей, которые не спешили уйти с моего пути.
Я же глава фракции теперь. Где почтение⁈
Пока сюда возвращался, пока с людьми общался, пока выходил — у входа на территорию фракции целая толпа собралась. Кто-то прямо караулил, а кто-то в стороне стоял, обсуждал новости.
— Кто-то хочет бросить мне вызов за место главы фракции⁈ — крикнул я. — Кто здесь достаточно смелый⁈
Наглость подействовала, как надо. Мигом очередь выстроилась.
Если быть совсем честным, то я слабо представлял, что со всем этим делать. Одно было ясно точно: нужно делать не то, чего от меня ожидают. Смешно, но, прояви я хоть каплю вежливости, уже бы мёртвым валялся, а так… Ситуация стремительно развивается.
Также, если честно, сомневаюсь, что победа над Амастой у меня заслуженная. Отец меня не просто так учил выдавать свои лучшие атаки в виде связки. Если Король, особенно талантливый, хорошо подготовленный, вложится в защиту, я ему попросту особо ничего сделать не смогу. Точнее, смогу, если он будет стоять и ждать.
Возможно, я себя недооценивал, всё же двух Королей победил, но никакой уверенности в будущих победах не ощущал. Иначе говоря, меня сейчас и какой-нибудь Старший Мастер мог победить. А то и пиковый Дух, если вложится в атаку и правильно подгадает момент.
В общем, я не придумал ничего лучше, чем выбесить толпу, бросить вызов всем и договориться о массовом бое.
Удивило то, насколько легко это получилось. Немного наглости да насмешки, и вот толпа завелась, сама себя подбодрила. На арену меня чуть ли не вытащили. И народу туда уйма набилась. Распорядители забегали, попытались порядок навести. Что-то даже получилось.
— Всем разойтись на равное расстояние! — пронёсся по арене властный голос. — Всем даю минуту на размышления и, если не уверены, покиньте арену немедленно!
Фраза прозвучала странно, как будто и без всяких размышлений следовало покинуть арену немедленно. Полностью согласен. Тут тридцать человек набилось. Несколько из фракции «Чёрной Орхидеи». Все остальные… Да кто их знает.
— Ты меня очень подставил, — тихо сказал Ардеус, буквально сквозь плотно сжатые губы процедил, подойдя ко мне на арене.
— Тш… — шикнул я. — Это ты меня в ловушку заманил. Разве не так?
— Я не знал об этом! — сказал он раздражённо, перестав цедить, и повысил голос.
— На позиции! — гаркнул распорядитель.
— Я тебя прикончу, — пообещал Ардеус.
— Смотри, не надорвись, — подмигнул я ему.
Ардеус отошёл в сторону, достал меч, уставился на меня.
Замечу, что здесь все на меня смотрели. Я ещё и в центр встал, прямо в окружение. Аж мурашки по спине побежали.
Когда прозвучал гонг, в меня не меньше десятка атак понеслось. И били минимум Старшие Мастера, вкладываясь так, чтобы ещё и соперников задеть. Я вниз провалился, используя таинство мягкого гранита. Ардеус оказался самым быстрым — прямо надо мной нечто тёмное прошло, что следом ударило в землю. Но я тут же принялся укреплять защиту и проваливаться ещё глубже. В тот же момент щедро на выдохе выпустил две трети запаса стихии земли.
Глазами не видел, но прекрасно ощущал, что поднялись самые настоящие земляные волны, и я постарался добавить максимум хаоса, взрывая их и поднимая полевые облака.
Драпать, драпать, драпать!
Драться с ними всерьёз? Ищите психов.
Кто-то попытался приложить меня сверху. Кто-то напускал свои земляные техники, а я знай себе пробирался в сторону.
Когда стратегия исчерпала себя, рванул вверх. Стоило выскочить, разродился вихрем во все стороны, усиливая пылевую бурю. А тут и без неё творилось черт знает что.
На меня понёсся Ардеус, метнул железный цветок. Я эту штуку на себе испытывал и отмахнулся сгустком силы бинху. Кто знает, чем бы это закончилось, но в Ардеуса луч угодил, снёс его в сторону.
Я же оттолкнулся от воздуха и одним усиленным прыжком добрался до верха стены.
— Сдаюсь! — крикнул я и смущённо улыбнулся, замахал руками наставникам.
— Подъем наверх равен проигрышу… — проговорил один из мужчин. — Но это уже неважно. Ученик Лай выбывает из состязания и лишается статуса главы фракции!
— Спасибо! — поклонился я. — Не буду отвлекать, старшие!
Бросив взгляд на битву внизу, на глазах у наставников и многочисленных учеников спрыгнул вниз. Пусть сами развлекаются.
Далеко я уйти не успел, но путь мне преградили вовсе не ученики, а тот мужчина в сером балахоне. Ардеус его вроде бы под стать одежде назвал. Господин Серый, если не путаю?
— Старший, — поклонился я, когда он прямо у меня на пути возник. — Чем обязан?
— Повеселился? — спросил он не очень-то довольно.
— Да, это было забавно, — не стал я отрицать.
— Также это приведёт к многочисленным проблемам, а то и жертвам.
— Я нарушил какие-то правила?
— Нет. Какие цели ты преследуешь, Лай?
— Хочу учиться, старший… — приподнял я бровь.
— Можешь обращаться ко мне Дарсан Серый или просто старший.
— Как скажете, старший, — поклонился я ещё разок.
— Прогуляемся, Лай? — пригласил он меня, указав рукой направление.
Не в сторону выхода из внутреннего города. Он первым шагнул, я за ним направился. Первое время шли молча, пока не оказались у озера.
— Ты сказал, что хочешь учиться, но сегодняшнее твоё поведение на это не похоже, Лай. Или лучше обращаться к тебе Эл?
— Как понимать ваши слова, старший? — напрягся я.
Почему-то этот мужчина не казался обычным работником академии. Ардеус на него реагировал как на старшего.
— Разве в них есть скрытый смысл? — улыбнулся он, добродушно щурясь.
Чем-то старого лиса напомнил.
— Это мне и непонятно. Уже были люди, которые называли меня Элом.
— Ты пользовался этим именем в Приюте. Кстати, таскать с собой труп Ранвана не самая лучшая идея.
Мне сделалось дурно. Повеселились и хватит? Я невольно напрягся, приготовился бежать. Окинул взглядом окружающее пространство, но никого не увидел. Либо прячутся, либо этот Дарсан рассчитывает захватить меня в одиночку.
— Это не угроза, Лай.
— Тогда как понимать ваши слова?
— Мы в курсе… — мужчина заговорил медленно, уставившись на гладь озера, — что у тебя есть могущественные враги и не менее могущественный покровитель. Что создаёт сложную ситуацию для академии. Мы опасаемся, что ты мимоходом разрушишь всё, что мы здесь создавали веками. Сегодняшняя твоя выходка говорит, что именно так и будет.
Враги и покровитель? Отец этого не упоминал, но… Вряд ли его заметили. Неужели он сам сюда заглянул?
Неожиданно вся ситуация предстала передо мной совсем в другом свете. Это не я гений проникновения, которого на каждом шагу все встречные раскрывают, а академия опасается меня трогать после встречи с отцом.
— Вы можете проверить и убедиться, что я шёл на мирные переговоры, — ответил я. — Ничего такого в планах не было. Мои действия — ответ на желание Амасты убить меня.
— Что ты хочешь этим сказать? — отзеркалил он мой вопрос.
— То, что я добрый человек и сам первый не атакую.
— Пока не захочешь стать Королём, — тонко подметил Дарсан, чем поставил под сомнение мой ответ.
Так-то, получается, что да. Чтобы стать Королём, нужна чужая вера. Последователи нужны, влияние, какие-то подчинённые. Захват фракции или создание своей — это верный путь.
— Захочу, — кивнул я. — И это неизбежно приведёт к конфликтам. Тем не менее перевернуть здесь всё не входит в мои планы, если вас волнует именно это. Будь моя воля, сидел бы с утра до вечера либо за учебниками, либо в мастерской.
— Твой покровитель сказал, чтобы мы не мешали, но и не помогали, — совсем тихо проговорил Дарсан. — Это не официальная позиция академии, но если ты, Лай, будешь создавать проблемы, мы осложним твоё здесь нахождение. Если же проблем создавать не будешь…
— То что?
— То я позабочусь о том, чтобы тебе открылись некоторые возможности не для всех.
— Заманчиво, но маловероятно. Амаста меня не простит, не простят и многочисленные недоброжелатели. Но я вас услышал. Сделаю, что смогу, чтобы минимизировать ущерб от этой истории. Не в ущерб себе. — добавил я твердо.
— Я слышал много противоречивых вещей о тебе, Лай-Эл. Как хороших, так и ужасных. Надеюсь, правдивы первые, — сказал он.
Это зря. Такое было бы справедливо год назад, а сейчас я умудряюсь сочетать в себе и тёмную сторону тоже.
Может, поэтому и прибило меня к тёмной фракции? Как там говорят, Река ведёт?
Не знаю, так ли это или нет. Дарсан ушёл, я остался один, и в животе у меня заурчало. После всех этих переживаний жутко есть захотелось.
Может, обнаглеть и воспользоваться одним из местных ресторанчиков? Шикану от души.
Дзендао занимался тем, что, приклеившись ступнями к потолку, поднимался вверх и медленно спускался, тренируя пресс.
— Старший! — раздался крик из коридора. — Старший! — влетел бандитского вида ученик. — Там такие новости! — шмыгнул он носом и уставился преданным взглядом.
Дзендао отлепился, спрыгнул вниз, ловко приземлившись на ноги.
— Что ещё? — спросил он и потянулся во все стороны.
— Там этот! Лай! Ты говорил присматривать за ним!
— Лай! — замер Дзендао. — Что он ещё… Что этот придурок учудил? — заинтересовался Дзендао.
— Не поверишь! — восторженно произнёс парень. — Он Королеву вынес! Одним ударом! Захватил фракцию «Чёрной Орхидеи»!
Дзендао от удивления аж рот раскрыл.
— Брешешь! — не удержался он.
— Да все об этом только и трещат! — заверил парень. — Клянусь, старшой! Если слухи не врут, реально Королеву уложил!
— Вот же… — выругался Дзендао.
В этот момент он ощутил, что зря теряет время и нужно навёрстывать. Стоило Элая отпустить на пару месяцев погулять, как он уже начал Королев вырубать походя.
Да как такое возможно⁈

----------

Глава 20 Рейд, или Когда пошел на захват

В это сложно поверить, но я опять вышел на арену биться против Амасты.
Случилось это на восьмой день после моего ухода.
В тот день я всё же не стал заглядывать в местные рестораны, а свалил во внешний город. Там сдал добычу в виде кристаллов стихий. Не продал, а именно сдал, чтобы получить очки и купить на них четыре продвинутых техники. Каждая позволяла создавать магических зверей в одной из начальных стихий. Я такое уже умел проделывать с водой, но требовалось выйти на новый уровень.
Нашёл Кристиана, сообщил ему о случившемся и посоветовал вести себя аккуратно. Сам же свалил в глушь.
Логика у меня была простая. На меня точно откроют охоту. Ничего нового, но не помешает добавить пару козырей в свой арсенал. Идей было много, и одна из них сводилась к тому, чтобы собрать продвинутую печать. Для этого я собирался воспользоваться методом отца. Бесконечное повторение ручных печатей, желательно схожего типа, чтобы выделить общие элементы, перенесение этого в магическую печать, а дальше её шлифовка, чтобы повысить мощь и сократить затраты.
На эти техники уходила уйма энергии, поэтому я перемещался между разными источниками и тренировался там.
Ну и у меня кое-что получилось. Собственно, ровно то, что и планировал.
В последний день меня выследил Дзендао. Поздоровался своеобразно — метнул из засады мне в затылок камень, который я, разумеется, перехватил. Ещё и зверя отправил по его душу, из-за чего парень быстро выскочил и замахал руками, чтобы я не буянил. С прошлой нашей встречи он не изменился, если не считать цветов одежды.
Мы уставились друг на друга, оценивая изменения.
— А я тоже фракцию захватил, — сложил он руки на груди.
— Всего-то? — фыркнул я. — Я свою уже отдать успел, а ты?
— А я не такой слабачок, чтобы позорно сбежать прямо с арены, — фыркнул он в ответ.
— Признайся, ты просто завидуешь, как весело я провожу время.
— Прячась здесь, в кустах?
— Вообще-то я собираюсь триумфально вернуться обратно.
— Чтобы сдохнуть от любви фанатов?
— Хочешь присоединиться?
— К фанатам?
— Можно и туда, но я предлагаю поучаствовать в авантюре… — сказал я, когда в голову идея пришла. — Тебе понравится. План реально безумный. Только придётся достать приглашение во внутренний город…
Вечером на седьмой день я вернулся домой. Узнал, что моих подопечных никто не трогал. Выслушал уйму слухов и даже претензий. Моя выходка настоящую волну подняла. Глава «Орхидеи» менялся несколько раз, пока не вернулась Амаста. По слухам, с арены она не вылезала и её много кто на прочность захотел проверить. Вроде как девушка отбилась и главенство себе вернула.
Был вариант, что на этом всё и закончится. Про меня просто забудут.
Почему нет, собственно? Академия в лице Дарсана Серого свои пожелания высказала. Логично, что они и Амасте внушение сделали, чтобы не чудила. Та бы дальше своих людей приструнила, на чём всё и кончилось.
Но не кончилось.
Утром я отправился спокойно бродить по улицам академии. Заглядывал на разные уроки, присматривался к мастерам. Ситуация могла повернуться как угодно, и требовалось составить планы на разные случаи. Включая постепенное продвижение во внутренний город.
Первым мне дорогу преградил Ардеус. Всего лишь отвлёк внимание. Удар прилетел с другой стороны. Я прикрылся, меня протащило по брусчатке и впечатало в стену. Не сильно впечатало.
Вниз спрыгнула Амаста, удерживая в руках самый обычный кнут.
Если таким можно назвать довольно пугающую штуку с крючками.
— Милый Лай! — воскликнула она воодушевлённо. — Как я рада снова тебя видеть! Как счастлива, что ты не сбежал!
— С чего бы мне бежать, Амаста? — спросил я, поправив халат, и направился к девушке. — Рад, что ты оправилась! Всё так же красива!
Девушка улыбнулась и приготовила кнут для удара.
— Хорошо, что ты сама пришла. Признаться, я боялся, что этого не случится, — остановился я напротив неё.
На расстоянии двух шагов. Понадеявшись, что на такой дистанции трудно с кнутом работать.
— Зачем же ты хотел встретиться? Встать на колени и просить о пощаде? — мило улыбнулась она.
— Почти. Как насчёт ещё одной дуэли за место главы? Ты ведь вернула себе положение? — спросил я обеспокоенно. — Или биться не за что?
— Вернула, вернула, — продолжила она улыбаться. — Только зачем мне соглашаться? Прошлая твоя выходка доставила мне множество проблем.
— И доставит ещё больше, если люди узнают, что ты отклонила вызов. Ты ведь за этим пришла? Поквитаться? Так есть простой способ сделать это так, чтобы все увидели.
— Я ждала, что ты это предложишь, — ответила девушка, не меняя своей улыбки. — Мы заключим сделку. Если проиграешь — станешь полностью моим. Рабом, если говорить прямо.
— По рукам, — легко ответил я. — Идём?
— Так легко согласился? — спросила она с подозрением, перестав улыбаться. — За мной! — завелась Амаста. — Ардеус, проследи, чтобы не убежал!
Я улыбнулся Ардеусу, покосился на остальную свиту, что перекрыла улицы, и потопал на арену. Во внутренний город, куда меня снова пропустили.
Это что же получается. Если всяких глав фракций вызывать, то во внутренний город можно вне очереди попадать? Звучит как план.
История повторялась. С тем отличием, что в этот раз Амаста пришла в тёмной броне, не пренебрегая защитой. Правда, шлемом она пренебрегла, использовала только один нагрудник вместе с кожаной юбкой. Мне бы и самому чем-то таким обзавестись. Не юбкой, а хорошим защитным комплектом. Второе отличие заключалось в том, что стены облепили сотни учеников. Народу пришло смотреть куда больше.
Я здесь даже главу академии увидел. Рядом с ним и Дарсан Серый мелькнул, а значит, он здесь не последний человек.
Когда прозвучал гонг, Амаста окуталась броней. Выглядело это как бронированный воин, который полностью её спрятал. Настолько продвинутых доспехов духа я пока не встречал. Возможно, там и стихии были задействованы.
Вторым шагом Амаста создала десяток светящихся мечей и отправила широким веером, раскидав их по всему полю. Нечто подобное я у Ранвана видел, а значит, сейчас…
Ну да, я прыгнул вверх и избежал попадания в ловушку чёрных молний. Разряды хаотично заиграли между мечами, я же завис в воздухе.
Мысленно сформировал печать, маскируя это фальшивой распальцовкой. Шаг первый… Каменный зверь.
Земля задрожала, часть мечей упала, а в том месте, где только что была Амаста, сомкнулась каменная пасть. Приземлившись в стороне, девушка создала новый меч, на этот раз толще, и послала его с такой силой, что он пробил зверя навылет, пролетел мимо меня и врезался в стену.
Я отметил, что она пыталась поразить сразу две цели, и сложил новые печати, как ручные, так и одну магическую.
Каменный червь вырвался наверх, рухнул, осыпался и собрался вновь, попытавшись дотянуться до девушки. Ему на помощь пришла птица ветра. Воздух загустел, обратился смерчем, налетел на Амасту и она, создав щит, отбила удар клювом. Амаста снова прыгнула, увернулась от атаки червя и побежала по кругу, махнув в мою сторону рукой.
С её ладони сорвалось нечто тёмное, плохо заметное. Разлилось покрывалом, налетело на меня, но я сместился в сторону, и атака прошла мимо.
Третья печать.
Выдохнув, выпустил поток пламени, раздувая его. Огонь собрался воедино, превратился в дракона и сам дохнул в сторону Амасты, которая подобралась опасно близко.
Девушка создала тёмный щит, прикрылась им, но всё равно отлетела назад. Слева на неё наскочил каменный червь. Сверху спикировал воздушный зверь.
Амаста взорвалась градом ударов, попыталась разбить техники, и я ощутил, как отток стихий резко усилился.
Надо поспешить.
Часть моего внимания контролировала техники. Другая часть сложила новые печати.
Водный змей!
Мигом навалилась сухость, кожу словно плёнкой обтянуло, дышать стало сложнее.
Змей соткался из потоков, которые к нему со всей арены устремились. Я направил его вперёд, на помощь. Молнии ещё продолжали гулять, но воде это было нипочём.
Сложив новую печать, на этот раз контроля, сосредоточился на битве.
Как и ожидалось, Амасту было не так-то легко задавить. Она двигалась куда быстрее, чем техники поспевали за ней.
Поначалу казалось, что толк есть. Звери оттеснили её, она перешла на скупые ответы, и я вдруг понял, что Амаста решила взять меня измором. Логично. Стихии и энергии было задействовано уйма.
Только у меня имелся другой план.
Загнав её в угол, наткнулся на реальную силу Королевы. Что-то такое она сделала, что часть моих зверей в миг срезало. Невидимый нож прошёлся, отхватил куски, и те рассыпались. Захваченная стихия вспыхнула, мне прилетала отдача, навалилась тяжесть, из носа брызнула кровь.
Контроль я не утратил, несмотря на то что часть зверей развоплотило и энергия устремилась к Амасте. Она сгустила эту силу, навела на меня, и тёмный луч прошил разделяющее нас пространство, врезался в стену, оставив борозду, выбил несколько камней.
Я успел увернуться, но ощутил дыхание смерти.
Ладно… Сама напросилась.
Мои пальцы замелькали, сознание разделилось на несколько частей. Я будто пилюлю готовил, контролируя четыре процесса.
Звери перестроились и дружно разродились атакой. Четыре стихийных луча ударили в Амасту, вбили её в стену, сконцентрировались в одной точке. Но всё же она была сильна!
Я ощутил, как нечто голодное опять начало пожирать мои стихии. Зачерпнув силу бинху, перекинул поток. Лучи стихи налились темнотой. Новая сила сработала как катализатор. Опасность техник скакнула в разы. Амаста мигом перестала жрать моих зверей, ушла в глухую оборону.
Я прекратил технику, когда стену прошило навылет, девушку вынесло на ту сторону.
Технически — это её поражение. Только что-то молчат судьи. Трибуны тоже затихли.
Отдав последний приказ зверям, перехватил посох, упал вниз, на землю.
Вдох, выдох, вдох, выдох…
Пусть сердце стучит быстрее. Пусть кровь разгоняется как следует.
Сегодня я превзойду себя и докажу, что случайности не случайны.
Из разлома первой показалась чернота. Прошла через дыру в стене, расширила брешь, устремилась ко мне. В тот же момент я сошёл с места, уже в полёте разглядев очертания девушки. Её броня потемнела, в руках был тяжёлый меч. Мы встретились на половине пути.
Амаста выставила лезвие перед собой и попыталась разрезать меня на две части. Оказавшись рядом, я в полной мере ощутил давление её ауры, которая чуть не вбила меня в землю. Удержался, извернулся и, крутанувшись, достал её посохом. Девушку унесло в сторону, она развернулась, коснулась земли и пронеслась спиной назад, оставив борозду.
Звери прицепились и накрыли ещё слаженным ударом с четырёх сторон. Отмахнувшись, как от досадной помехи, Амаста устремилась ко мне.
Мы снова с ней столкнулись. Я не успевал осмысливать, что происходит, действовал на одних вбитых рефлексах. Мы двигались на одной скорости. Сила в её ударах была такова, что попади хоть раз — мгновенно бы убила. Я же крутился ужом, успевал её доставать, но броня девушки держалась.
Тогда я поставил на всё и влил в тело с посохом всю доступную силу бинху.
Взрыв, взрыв, взрыв… Череда ударов слилось в единую какофонию.
И эта безумная женщина, наплевав на всё, подставилась, заманила меня в ловушку и дотянула мечом, пробив.
Мирий Мудрый, он же глава академии, когда ему сообщили об очередном намечающемся поединке, который грозил обернуться самым разными проблемами, решил сам взглянуть, что там происходит.
Прибыл как раз к тому моменту, когда ученики вышли на арену.
— Это тот самый? — спросил он тихо у подошедшего Дарсана.
Перед этим не позабыв создать искажающее поле, чтобы по губам не прочитали. Двоих мужчин все желающие видели, но с искажениями.
— Тот-тот, — ответил Серый. — Опять за своё.
— Предположу, что Амаста его сама нашла.
— Так и было, — кивнул Дарсан. — Никак не могу понять этого мальчишку. Всё же она Королева. Пусть он первый раз и победил, но Амаста точно сделала выводы.
— Ты ей сделал внушение, чтобы не трогала парня?
— Сделал. Не сработало.
— Упрямая девчонка, — поджал губы Мирий.
— Принцесса, что с неё взять.
— Четыре стихии? — озвучил очевидное глава академии, когда Лай создал четырёх зверей. — Само по себе неудивительно. Огромный запас энергии, судя по всему. Что ещё?
— Силен в алхимии ранга Духа. Старшая стихия — природа. Ещё что-то тёмное, что именно, пока не выяснили. А ещё у него дома поселилась черепаха.
— Я не ослышался? — удивился Мирий.
— Черепаха. Пока рано делать выводы, но в силу того, что на парня обратила внимание дух-хранительница «Чёрной Орхидеи»… предположу, что это Заратраст.
— Помощник основателя? — повернул голову мужчина, перестав следить за схваткой. — Ты только сейчас мне об этом говоришь?
— Это может быть любая другая черепаха. Доказательств никаких нет. Как и точных описаний. Разве что вы лично узнаете его.
— Это вряд ли, — покачал головой Мирий. — Амаста пустила в ход свою силу, — вернулся он к схватке.
Двое мужчин уставились на происходящее. Королева «Орхидеи» обладала довольно подлой и опасной способностью. Опасной для всех, в том числе для неё самой. Она умела поглощать чужую силу, аккумулировать её и превращать в ответные атаки.
Что и продемонстрировала, чуть не развоплотив зверей.
Которые перестроились и…
— Напомни мне высказать всё тем, кто составлял проект стены, — недовольно сказал Мирий, когда упомянутую стену пробило насквозь.
— Амаста проиграла, — заметил Дарсан.
— Подождём.
— Не опасно?
— Пусть парень проявит себя до конца, чтобы это побыстрее прекратилось, — тяжело вздохнул глава, представляя, как разъярённый Основатель заглядывает сюда и сносит академию. Непростая ситуация.
Амаста вернулась быстро. Попыталась пришибить паренька, но тот вновь удивил.
— Мне кажется или он одним Расколом работает?
— Наставник Калиас научил.
— Это кто?
— Мастер по посоху. Тот ещё лентяй, но своё дело знает.
— А сколько парень занимался у него?
— Два дня.
— Как не позавидовать этим монстрам из кланов, — вздохнул Мирий и резко подался вперёд.
Амаста пробила парня мечом навылет, а сама получила посохом по голове. Двое противников разошлись, оба качаясь. Духовный меч развеялся, фонтаном брызнула кровь, Лай пошатнулся и припал на колено. Амаста прошла пару шагов и завалилась вперед.
— Лекарей, живо! — гаркнул Мирий.
Дарсан уже отдал соответствующий приказ. Лекари выбежали на поле, но Лай, вместо того чтобы отключиться, поднялся на две ноги.
И уставился прямо на главу академии.
Хмыкнув, тот провозгласил.
— Победа присуждается Лаю! На ближайшие десять дней запрещаю менять главу фракции «Орхидеи»! — добавил он, чтобы проучить Амасту, которая не вняла предупреждениям.
Кивнув, Лай отправился на выход.
Сука! Как же больно-то!
Эта гадина не только мне живот проткнула, чуть позвоночник не разрубив на выходе, но ещё и тёмной энергией отравила!
Ерунда на самом деле после проклятия Бинхуэм, но нервы потрепало, пожгло… В буквальном смысле. Тёмная энергия мне внутренности разъела, пока её не вычистил.
Кое-как доковылял до выхода из арены. Там, в тени перехода, закинулся алхимией, на скорую руку обработал рану.
Сейчас мне нужно блистать, выглядеть как самый уверенный засранец в округе и продолжать импровизировать. Кровью никак нельзя истекать.
Смешно, но в этот раз я снова добрался первым.
Зашёл на территорию, проигнорировал охранников, направился к тёмному дереву. Коснулся его, настроился. Кожу обожгло холодом, потянуло энергию. Противиться не стал, но процесс взял под контроль, чтобы не осушило.
«Ч-человек… — прошипели рядом. — Ты вернулся…»
«У тебя имя есть?»
«Затейник назвал меня Серебруш-ш-кой…»
— Красивое имя, — ответил я. — У меня здесь очередные разборки намечаются, но позже я обязательно позабочусь о тебе.
Змея зашипела, показала язык и уползла обратно.
Я же направился наверх. В пределах видимости уже показались члены фракции, которые спешили сюда.
Когда поднялся, мне попытались преградить дорогу.
— Велено не пускать! — вышел вперёд парень, что стоял с напарником у двери.
Я ускорился и ткнул его в основание шеи сжатыми пальцами. Парень выпучил глаза и завалился.
— Позаботься о нём и отойди, — сказал я второму.
Тот заиграл желваками, но в сторону всё же отошёл. Я перешагнул через первого парня и зашёл внутрь. Снова дверь открыта.
Дом, милый дом.
Здесь ничего не изменилось, я уселся за стол. Посидел, подождал, но что-то никто не спешил. Тогда решил заварить себе чай, который у Кристиана подрезал.
Вскоре стало понятно, где народ задержался. Первой зашла Амаста. Бледная, но вполне себе здоровая и энергичная.
— Ты! — рявкнула она.
— Ты пришла к нам устраиваться? — спросил я.
— Устраиваться⁈ — затормозила она на середине зала. — Да я тебя лично прикончу сейчас!
— Уже два раза пыталась. А устраиваться — так ты теперь не глава, что даже глава академии признал. Поэтому твой статус внутри фракции не определён, — спокойно пояснил я.
— Госпожа… — заговорил один из свиты, тот высокий парень. — Я вас уважаю, но отсутствие порядка вредит нашей репутации, к тому же слово главы — закон. В ближайшие десять дней главой будет этот парень. Постарайтесь решить вопрос к общей выгоде.
— Выгоде? — прошипела девушка, обернувшись к «высокому». — Что ты хочешь сказать, Аскл?
— Ровно то, что и сказал, — ответил он, глянув исподлобья. — Все наши проекты встали из-за последних событий. А вы проиграли. Дважды.
— Но парень свалил с той бойни, — вставил, если не путаю, Мафий, парень-здоровяк.
— То есть поступил хитро? — глянул на него Аскл. — Это точно минус?
— Аскл, а ты кто будешь внутри фракции? — спросил я.
— Первый старший после Амасты, — ответил он. — Отвечаю за исследования.
— Исследования — это наука?
— Изучаем тёмные искусства, — кивнул он. — Также я хранитель знаний и глава нашего малого павильона техник.
— Ты ему сразу в верности расписаться хочешь? — усмехнулся Мафий.
— Мафий, а ты за что отвечаешь? — спросил я.
— Запомнил моё имя? — с вызовом спросил он. — Тоже неплохое качество для главы, — добавил насмешливо.
— Хватит! — рявкнула Амаста. — Ты не будешь главой! — заявила она, указав на меня пальцем.
— А кто ты такая, чтобы решать? — спросил я.
Девушка так плотно сжала челюсти, что аж потемнела. Буквально. Сначала лицо нездоровым оттенком налилось, а дальше и тёмная энергия побежала по коже.
— Десять дней отсрочки ничего не изменят, — сказала она ледяным тоном. — Ты недостоин. Ты ничего не знаешь про нас. Ты просто никто. Выскочка, который взялся из ниоткуда.
Я поднялся, оперся на стол, вспомнил все самые гадкие качества Дзендао и включил высокомерие на полную.
— Смешно это слышать от девчонки из захолустья, которой отсыпана капля таланта. А что ты сама знаешь о своей фракции? Вы даже духа-хранителя не слышите.
— Факт, — сказал Аскл. — Не знаю, кто этот парень, но никого из нас змея не признала. Лай, ты действительно её понимаешь?
— Да, и змея вами всеми недовольна, — ответил я. — Вы даже имени её не знаете? Стыд и позор, что здесь скажешь.
— Часть архивов была утрачена, — повинился Аскл.
Как мне показалось, его это реально удручало.
— Это какой-то фарс! — заговорила девушка в очках, незаметно проскользнув из коридора. — Амаста, ты сделаешь что-нибудь?
— А что она может сделать? — спросил Ардеус, зайдя следом.
Амаста дёрнулась, уставилась на него как на предателя.
— Не надо на меня так смотреть, госпожа. Это вы обманули меня, использовали, чтобы заманить Лая в ловушку. За что и поплатились. Дважды. Я думал, что сам виноват, но раз Лай второй раз доказал силу, и раз он разговаривает с хранительницей — то почему… Ну, не знаю, не попробовать, чего он стоит в эти десять дней?
— Поразительное благоразумие, Ардеус. Кстати, а ты за что отвечаешь? — поинтересовался я.
— За вербовку и внешний город, — холодно усмехнулся он.
— Как и ожидалось, — кивнул я. — Потом обсудим твои методы. Итак… Амаста, тебе есть что сказать? Ты можешь проявить свою несдержанность, и атаковать или мы можем всё обсудить, как взрослые люди.
— Взрослые люди? — отозвалась она. — Не смеши меня. Сила у тебя есть, признаю. Только вот ты всё равно не потянешь пост главы. Завтра же тебя закидают вызовами, чтобы втоптать нашу фракцию в грязь. А мы и так уже там, благодаря тебе!
— То есть благодаря твоей слабости? — улыбнулся я. — Но что поделать, приходится разгребать ошибки прошлого главы. Впрочем, не думаю, что всё так плохо. Возможно, я сделаю фракцию сильнее.
— Каким же образом? — издевательски спросила Амаста.
— Для начала займусь перестановками, аудитом и усилю нашу боевую мощь. Итак… — хлопнул я в ладоши. — Дзендао, ты здесь?
— Где же мне ещё быть? — раздался смешок.
Часть пространства в помещении пошла рябью, пелена спала, и показалось четверо человек. Маркус, Дзендао, Леван и Дарсия. Карию не брали. Всё согласно плану.
— Привет, недоумки, — помахал Дзендао рукой. — Надо сказать, защита у вас полное дерьмо. Тоже мне, великая фракция.
— Это ещё кто? — спросила Амаста, опешив.
Остальные тоже отреагировали однозначно. Попятились растерянно, приготовились к бою.
— Тише, тише, — улыбнулся я. — Это мои друзья. Четверо Старших Мастеров, которые вольются в нашу дружную семью.
О, это того стоило. Лица всех собравшихся из фракции дружно вытянулись, и на меня посмотрели совсем по-другому.

----------

Эпилог

Мои слова не особо разрядили обстановку. Никто не кинулся в атаку, но воздух загустел, начал колебаться. Не от напряжения, а от того, что собравшиеся дружно стали насыщать тела духовной силой.
— Так это не случайность, а спланированная акция? — прищурилась Амаста. — Как это понимать, Лай?
— Ты задаёшь слишком глупые вопросы для бывшей главы, — ответил я. — Выдохните. Позвольте, я представлю всех. Это Маркус — он назначается моим первым помощником. Это Леван, — указал я на нашего здоровяка. — Он займётся вопросом подготовки и тренировок.
— Вот ещё! — возмутился Мафий. — Ты реально идиот, если всерьёз рассчитываешь на это!
— Чего пыхтишь? — спросил его Дзендао. — Или это тебя с должности подвинут? Обидно наверное, да?
— Кхм… — прокашлялся я. — Мы же все хотим стать сильнее, не так ли? — спросил я. — Мы ещё проведём соревнования и выясним, кто из вас сильнее. Во главе должен стоять достойный. Кто-то с этим не согласен?
— Ха! — рассмеялась Амаста. — Ладно, Лай, убедил. Мне это начинает нравиться. Ты продолжай, продолжай, — помахала она рукой. — Хочу дослушать твою речь.
— Благодарю, Амаста, — кивнул я. — Эта девушка — Дарсия. Она займётся финансами фракции. Медина, — обратился я к девушке в очках, которая просто-напросто вылупилась на меня, раскрыв рот. — Надеюсь, ты не создашь проблем и передашь все дела? После этого можешь быть свободна. Впрочем, если ты согласна работать на меня…
— Да ни за что!
— Так и думал, — кивнул я. — Должность у тебя серьёзная, поэтому проследим, чтобы чего не стащила. Этим займётся вот этот парень, — указал я на Дзендао. — Зарплату он будет получать в соломенных шляпах…
— Очень смешно, — презрительно фыркнул Дзендао.
— А ещё он займётся теневой стороной фракции.
— Я сейчас что-то не понял, нас реально захватывают? Это не шутка? — спросил парень с косичками.
— Видимо, не шутка, — ответила помрачневшая Амаста, которая с каждым словом теряла настроение.
— Понимаю ваше недовольство, — ответил я. — Давайте разбираться с вопросами по одному. Аскл, ты первый среди старших во фракции? Получается, сильнейший после Амасты? Кто идёт после тебя?
— Второго сейчас нет, — ответил он. — Третий — Ардеус.
— О-о, — протянул я, уставившись на Ардеуса. — Ладно, ладно… Маркус, тебе слово.
Маркус шагнул вперед.
— Кто из вас умеет держаться за меч?
— Ардеус как раз мастер меча, — улыбнулась Амаста. — Хочешь с ним сразиться? — посмотрела она на Маркуса.
— Если это поможет вам понять, что времена изменились, — спокойно ответил тот. — И если Ардеус умеет держаться за меч.
— Уж не сомневайся, — ответил Ардеус.
— Не будем выносить это за пределы фракции, — продолжила Амаста. — Разберитесь здесь, на нашем полигоне. Ардеус, я в тебя верю.
Надо же. Довольно сильная фраза, между прочим, учитывая, что вера дорогого стоит.
— Разобраться? — вскинул парень бровь.
— Убей его, — недовольно сказал Амаста.
— Кхм… — прокашлялся я и посмотрел на девушку. — Не совершай эту ошибку в третий раз.
Та сложила руки на груди, посмотрела с вызовом.
— Пусть попробует убить, — с безразличием ответил Маркус. — Я тебя вижу первый раз, — сказал он Ардеусу. — Но, если ударишь насмерть, я отвечу тем же. Уверен, что хочешь проверить, кто из нас это переживёт?
— Думаю, вы с этим сами разберётесь, — сказал я. — Ардеус, надеюсь на твоё благоразумие! — улыбнулся я парню. — Прошу, уладьте пока вопросы, а тебя, Амаста, попрошу остаться.
Девушка фыркнула и уставилась на меня. Остальные же направились на выход.
Второй раунд битвы закончился, начинался третий.

----------

Nota bene

Книга предоставлена         Цокольным этажом        , где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через         Amnezia VPN        : -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по           ссылке           и 3) сделать его админом с правом на                       «Анонимность»                    .
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:
Мастер пилюль 4. Академия

----------