На границе миров. Том I
Александр Вайс

Хочу ли я заниматься исследованием руин исчезнувшей цивилизации? С ума сошли? Там до сих пор активна неприступная система защиты! Увы, меня никто не спрашивал. От битвы великих наций я сбежал в единственном доступном направлении и оказался заперт в смертельной ловушке.

Теперь мне нужно выжить, восстановить древний корабль и принести эти ответы людям, и в этом мне поможет неожиданная спутница.

====================

Глава 1 На границе миров

— Да мы же погибнем, стой! Ты куда летишь⁈ — заорал я, увидев, как пилот уверенно направил наш штурмовик к Сфере Аккара.
С каждым виражом, с каждой безумной петлёй мы оказывались всё дальше от битвы, и навигационный компьютер удерживал курс к лазурной туманности. Я смотрел на показания датчиков и красные сигналы системных ошибок, что заполнили весь интерфейс. Правый орудийный подвес оторван, первый двигатель работал лишь на двадцать процентов мощности, половина систем генератора щита сгорела.
— Не кипишуй, пролетим по границе, оторвёмся! — крикнул Кори. — Вырубай защитные протоколы варп-привода, щита хватит, и переводи энергию от накопителей пушек!
Я подключился к внешнему нейроинтерфейсу и заметался по меню, вырубая все протоколы безопасности, а заодно перераспределяя покрытие щитов на защиту ключевых элементов.
— Приказ выполнен, энергия перенаправлена!
Мы резко ускорились, и меня снова вжало в ложемент сиденья, компенсаторы инерции не справлялись. Растрескавшийся экран пилотской кабины отобразил выстрел главного магического орудия, почти полностью осушившего запасы корабля. Из меня тянуло энергию, и я не сопротивлялся, отдавая машине свой резерв, хотя и понимал, что этого всё равно слишком мало.
Горящий без кислорода магический огонь перегрузил щиты обтекаемого, словно рассчитанного на атмосферу, истребителя мирианцев и прогрыз обшивку. Корабль противника мощно и красочно рванул, разбросав на километры вокруг обломки и мерцающие искры синеватой маны.
В поле моего зрения мелькнул подбитый корвет, так хорошо мне знакомый Новис-4 пытался отлететь подальше от станции. Один из массивных маршевых двигателей старой лоханки полыхал выбросами плазмы и плавился, щиты едва держались, а вокруг корпуса мерцали синеватые всполохи. Его гипердвигатель не мог пробить блокировку пространственной грани, но оставшиеся в живых движки упрямо толкали пузатый корпус вдаль. Враги пока игнорировали повреждённый невоенный корабль.
Мимо нас мелькнул ослепительный белый луч, Кори выругался, резко сменил курс и начал закручивать корабль по спирали. Голова закружилась, я полностью выпал из битвы и лишь краем сознания понимал, что мы всё ещё отдаляемся от станции.
Вот потому, чтоб вас, я и пошёл пилотировать тяжёлые корабли, бой москитки явно не для меня!
Полыхнула ещё одна вспышка, корабль дёрнуло, и реактор тут же завопил о перегрузке. Меня хватило лишь на то, чтобы дотянуться до пульта и отключить противный звук уведомлений о новых повреждениях. Я выполнял приказы пилота на автоматизме вбитых на подкорку рефлексов, форсаж выдавливал из лёгких последний воздух, перед глазами плясали чёрные пятна.
Какое же счастье, что это не малый истребитель, а сверхлёгкий корабль среднего радиуса! И это означало важнейшее отличие: пусть он и не имел внутренних помещений, а только истребительный кокпит, но модель «Денеб» способна перемещаться по сектору без корабля-носителя.
«Варп-двигатель запущен».
Пляшущие на экране звёзды на секунду исказились и размылись, прежде чем компенсаторы выправили картинку, оставив анимацию мелькающих мимо корабля белых лучиков, что давали человеку ощущение скорости и понимание общего направления движения.
— Всё нормально, парень, — шумно выдохнул сидящий впереди Кори, в голосе отразился весь спектр его эмоций. — Ситуация охренительно плохая: станции конец.
— Там… все мои сослуживцы остались, — сказал я и сам удивился, как безэмоционально это прозвучало. Ах, да, скафандр же ввёл мне какую-то дрянь.
— Сочувствую, в первый раз особенно тяжело, — ответил пилот.
— Спасибо… — я не нашёл слов, тем более сейчас меня интересовало другое. — А нам так уж нужно скрываться в Сфере Аккара?
— Имперцы ни за что нас не отпустят. Как только закончат с основными силами, сразу примутся отлавливать разбегающихся. На варпе далеко не уйти. Можно, конечно, пересидеть на границе и подождать подмогу, но, думаю, наш единственный шанс — притвориться кучей обломков, по-быстрому залатать дыры и смыться отсюда.
Спорить с опытным пилотом глупо. Тем временем наш корабль на сверхсветовой скорости приближался к лазурной туманности.
— И какой шанс выживания? — поинтересовался я почти равнодушно, разглядывая заплатку над своей головой.
— Дам целых пять процентов! — усмехнулся пилот. — И, заметь, это на пять больше, чем не залезь ты сюда. Не дрейфь, лучше перепроверь скафандр. Герметичность кабины нарушена, начинаю откачку воздуха.
Видать, я выиграл в самую извращённую лотерею во Вселенной: нам удалось проскочить в хаосе ближнего боя двух флотилий, где нет времени отслеживать всех мелких противников, ведь события развивались слишком быстро.
Вот только нас легко засечь даже без подпространственных сенсоров. В отличие от передвижения на гипердвижке, мы не перемещались в другое измерение, а скользили на границе нашего, искажая пространство вокруг корабля. Это позволяло пилоту постоянно наблюдать за космосом, но скорость такого полёта ниже и вскоре нас догонят.
— Как говорится, боюсь накаркать, но за нами пока чисто, — расслабленно сказал Кори. — А это процентов семьдесят успеха. Ну да, кому нужен раздолбанный штурмовик.
— А как же приказ? Мы вроде как должны присоединиться к отступающей группировке с линкором.
— Вообще-то да, к ним и попытаемся прорваться, хотя вряд ли нагоним. На командном канале после начала битвы вообще творился полный хаос, и наши слишком поздно определились с направлением бегства. Когда пришёл приказ, мы уже отступали в противоположную сторону. Шанс проскочить через всю мясорубку был мизерным, потому решил придерживаться изначального плана. Кстати, Оскар, раз есть минутка, какого хрена ты оставался под куполом так долго?
Я собрался с мыслями и кратко пересказал свою историю.
Нас, практикантов, привезли на старом исследовательском корвете. Пока его заправляли и обслуживали, команде дали отдохнуть на станции Ботейн, прежде чем отправить сканировать красные мёртвые камни, искать обломки, вылетевшие из Сферы Аккара, а заодно и отрабатывать манёвры. Ну а потом понеслась череда случайных и не очень событий: предательство товарища и свалившийся на купол Кори.
Во время моего рассказа мы оба пытались сохранить работоспособность корабля и оценить ущерб. Денеб — шедевр в своём классе, правда он и стоил вдвое дороже корвета простенького корвета.
— М-да, в десантуре вечно горячие головы, — проворчал пилот. — Вряд ли хоть одна запись сохранится, а твоё слово против его… Знаешь, не думаю, что вы ещё встретитесь. Может, прозвучит жестоко, но тебе повезло: Новис-4 пытался под шумок быстро сбежать в самом начале, но его подбили прямо около дока.
— И что теперь? — спросил я рефлекторно, прекрасно зная ответ, но не желая этого признавать.
— Если прибудет наш флот, имперцам не позволят захватить Ботейн, и при отступлении они добьют повреждённые корабли. Но это маловероятный сценарий, командованию потребуется время на пересмотр тактик под новое оружие мирианцев. К тому же ещё нужно выяснить, каким образом их флот смог подобраться так близко. Если не произойдёт чуда, то Ботейн захватят или уничтожат, выживших возьмут в плен, далее по ситуации и настроению: предложат выкуп или сделают рабами.
Вот же дикари! И неважно, что у них там монархия с императором и герцогами, плевать, но как можно в наши дни считать рабство нормой⁈ Покупать разумного человека как вещь, и мирианцы отнесутся к этому примерно как к покупке домашнего питомца или дроида.
— Благодарю за то, что вытащили.
— Брось ты! Я лишился второго пилота и просто спас оказавшегося рядом курсанта! Но ты ничего так, справляешься, — одобрительно сказал Кори. — Ладно, следи за Сферой Аккара, по краешку проскочим, мы иногда туда залетали.
Лазурная туманность занимала уже всё поле обзора, космос вокруг стремительно синел, варп-привод, полностью исправный, уносил нас всё дальше. Сначала за нами попробовали погнаться, но быстро плюнули, увидев направление бегства.
— Часть флота отступила от станции, их не преследуют. Из сверхтяжёлого флота уцелел линкор и один лёгкий авианосец, — доложил я.
— Хреново! Все надеялись, что новый император — мирный дипломат, а оказалось, хитрый интриган, что сначала заставил расслабиться, а потом ударил, когда никто не ждал, — Кори вздохнул. — Очередная война началась, но пока надо думать, как аккуратно обойти флот и свалить, а для начала провести небольшой ремонт. Ну что, шалят нервишки-то? — спросил пилот с лёгкой насмешкой.
— Пока физически не способен волноваться из-за аптечки, но разумом понимаю, насколько здесь опасно, — честно ответил я.
Пилот уже поставил щиты на минимум. Это не стелс-истребитель, и он старательно глушил системы, чтобы нас не засекли дроны.
Кори, поймав моё настроение, решил не томить гнетущей тишиной. Сначала начал расспрашивать о моей семье, к которой, как оптимистично пообещал, я обязательно вернусь, потом рассказал и о себе. Посетовал, что остался холостяком, живя здесь с самого начала постройки станции «Ботейн». Зато у него огромное количество братьев и сестёр как родных, так и двоюродных. Само собой, мы старались избегать упоминания павших сегодня товарищей.
Я отлично знал, что серьёзные отношения на флоте не поощрялись, и никогда нестроил далеко идущих планов на счёт Стейси. Но сейчас, когда ситуация круто изменилась, мне даже подумать страшно, что она может погибнуть или попасть в плен. Надеюсь, пропаганда Федерации сгущала краски на эту тему.
Мы перемещались по краю, пытаясь спрятаться за дрейфующим обломком корабля Федерации, должно быть, оставшимся ещё с последней попытки покорить Сферу. Но отдохнуть нам было не суждено.
— Дрон! — крикнул я одновременно с началом манёвра на варп-скорости.
— Готов умереть? — усмехнулся Кори.
Мать его, мне бы столько оптимизма!
— Нет! Ходу-ходу!
— Да не кипишуй ты, если сильнее жать на кнопки, быстрее не полетим, лучше сосредоточься! — Кори повысил голос, и я кое-как взял себя в руки.
Нас всё же засёк разведывательный дрон, тоже двигающийся в варпе нам на перехват. Он постоянно передавал какие-то сигналы, и хотя их и не удалось дешифровать, в принадлежности сомневаться не приходилось.
Что в гипере, что в варпе корабль всегда можно перехватить, просто заставив вывалиться в реальность или разрушив искажающее поле. Перехватчиков в Сфере Аккара много, а где они, там и боевой флот.
— Надеюсь, нам позволят уйти, — проворчал пилот. — Попробуем-ка один манёвр… Оскар, похоже, на сегодня ты исчерпал свою удачу.
— Да неужели? — не выдержал я. — Второй перехватчик на сорок градусов влево!
Неожиданно с внешней стороны Сферы, как раз оттуда, куда мы сворачивали, нарисовался ещё один противник.
— Долбаные железки! Нас отсекают! — нервно крикнул Кори, лихорадочно маневрируя и выискивая путь для бегства. Дроны буквально загоняли нас, и Денеб не мог оторваться.
Никто не знал, что за цивилизация создала этих дронов и куда она делась, но это место явно служило их цитаделью.
С каждой секундой дистанция сокращалась, а на радарах появлялись всё новые и новые дроны, перекрывая нам путь и загоняя в ловушку. Если есть возможность, они никогда не отпускают чужаков, но если удастся покинуть периметр туманности, преследовать не станут. Однако мы никак не могли проскочить мимо заслона. Ходовые характеристики лёгких дронов превышали наши, особенно у перехватчиков.
Вот же чёрт!
— Через сорок секунд перехватчик выйдет на дистанцию помех нашему варп-полю, — нервно сказал я и сглотнул.
— Значит, надо прорываться на наших условиях! Готовься к бою!
На радарах появилась большая конструкция с минимальной энергетической сигнатурой, мёртвая станция древних. Дроны стабильно отлавливали обломки уничтоженных собратьев, но остатки наших кораблей почему-то не трогали.
Я разгадал замысел Кори: маневрируя вокруг этой штуки, быстро сбить перехватчиков и рвануть к границе, пока не прибыли новые.
Варп-двигатель перешёл в режим выхода, перед глазами резко приблизилась и замерла картинка мёртвой станции, похожей на стену, вся в выбоинах от попаданий сверхкрупных калибров, но более-менее сохранившая целостность структуры. Рядом плавали остатки стальных кораблей Федерации, пытавшихся уничтожить её.
Денеб летел по касательной, сближаясь на совершенно смешные для космоса дистанции в несколько километров.
— Следи, чтобы не врезались в какой-нибудь обломок!
— Так точно! На станции замечена энергетическая активность, — я не на шутку напрягся.
— Хрен с ней, видать, какой-то реактор ещё живой. Лишь бы стрелять не начала.
Сзади пристроились четыре дрона: два крестообразных и пара продолговатых; только вторые имели мощный модуль перехвата. Реактор истребителя за это время успел подзарядить накопители, и Кори резко крутанул машину, при этом продолжая сближаться со станцией. Главная пушка прочертила пространство и, наткнувшись на один из перехватчиков, взорвала его, остальные тем временем открыли по нам огонь лазерными лучами, магическими пушками и какой-то жутко гибридной кинетикой.
Шанс победить их, хоть и мизерный, имелся, главное — успеть, но, к сожалению, реактор Денеба выдавал мало магической энергии. Мы уже здорово её подрастратили, а корабль обычно заряжали в доке. Кори прекрасно понимал это, потому, резко дал вправо, и две оставшиеся плазменные пушки поочерёдно влупили по перехватчику, уже запустившему вокруг поле блокировки пространства.
Внешний нейроинтерфейс передавал информацию непосредственно в мозг, чтобы я мог отслеживать ход боя.
Система отслеживания боевой ситуации объявила высочайший уровень опасности, и Кори пришлось прервать атаку по прочным щитам. Развернув штурмовик, он дал короткий импульс предельной тяги, всего в десятке сантиметров от поверхности щитов Денеба пронёсся снаряд, что прошил бы нас насквозь.
Я страдал от вынужденного бездействия, другого оружия просто не было, и лишь следил, как пилот выполняет манёвр, огибая станцию. Перехватчик и один истребитель разрядились по нам маломощными пушками и лазерными лучами. Выстрел, от которого мы едва увернулись, произвёл один из дронов-снайперов. Требовалось как можно быстрее их уничтожить, время играло против нас, но щиты выли от перегрузки, не позволяя действовать слишком агрессивно.
Сделав резкий разворот, Кори прошёл по совсем уж безумной траектории, едва не чиркнув крылом по торчащей из станции стальной конструкции. Дождавшись зарядки энергии, пилот вновь залпом двух пушек ударил по перехватчику. Весь доступный заряд накопителей уходил в главное орудие, не оставляя энергии даже на щиты.
Вперёд ушёл магический огненный поток, и тут дрон-истребитель резко сманеврировал, выбросив за собой длинные столбы выхлопа движков.
Кори грязно выматерился, да и мне помешало высказаться лишь непривычное давление перегрузки. Реактор истребителя сдетонировал, а перехватчик, который, видимо, твёрдо решил не дать нам уйти, остался невредим и в отместку полоснул кинетической пулемётной очередью.
Электрические щиты накрылись, резкий манёвр снова выбил воздух из лёгких, а на схеме Денеба красным зажёглись оканчательно сломанный первый двигатель и блок маневровых.

----------

Глава 2 Древняя станция

Повреждения Денеба росли снежной лавиной, защиты не осталось.
— Энергии на щиты нет, я уже без резерва! — предупредил пилота.
— Знаю, парень! — мы заложили ещё один манёвр вокруг древнего куска стали, пока реактор давал хоть немного энергии щитам. Наша подвижность резко упала.
— Снайпер обходит с другой стороны, мощности импульсной плазмы не хватит. А если на таран?
— Не долетим, — мрачно сказал Кори. — Держись, сдаваться — последнее дело!
Он закрутил истребитель в дёрганую бочку, продолжая бой, когда одно из оставшихся орудий вышло из строя. Нашей огневой мощи теперь не хватит, чтобы кого-либо сбить, оставалось только надеяться на мастерство пилота и удачу.
Вокруг Кори засветилась мерцающая белая магия. Пространственник! Но толку-то, блокировка вокруг всё ещё оставалась активна.
— Гаси истребитель и все системы! Аварийное выключение реактора!
Я незамедлительно выполнил приказ, успев заметить, как пилот повысил мои полномочия до равного себе, взяв на себя ответственность. Фактически дал временный офицерский ранг доступа к системам, действующий до отмены приказа настоящим офицером. Мозг, кажется, перешагнул пределы возможного, я выполнял последовательность действий на рефлексах, словно отрабатывал такую задачу тысячи раз.
Резко прозвенел сигнал опасности, системы заметили зарядку оружия снайпера. Денеб едва успел накрениться, как снаряд прошил левое крыло, то есть подвес орудия. Штурмовик тряхнуло, и, судя по датчикам, кусок корпуса полностью оторвался, забирая с собой сломанные орудия, ещё одну часть живых систем щита и сенсорный массив.
Денеб развернулся около станции, практически притираясь к ней верхом, и стал тормозить на пределе возможного.
Щит и активные радары отключились, произошёл сброс топливной ячейки антиматерии из реактора. Истребитель всё ещё тормозил, двигатели работали на конденсаторах, а система сообщила о критическом нагреве корпуса лазерными лучами. Прочную броню прорезало, доламывая сверхнадёжный штурмовик.
Удар!
Мы проскребли крышей по корпусу станции ещё секунду, и кабина погрузилась в полумрак, подсвечиваемый лишь сложным заклинанием в руках Кори.
— Что мы делаем?
— Дружно надеемся, что они купились, — выдохнул Кори, внутренняя связь ещё действовала, поддерживаемая минимумом энергии.
— Да они нас засекут, едва подлетят.
— Знаю, а потому выходим из корабля. Держись рядом, — приказал он, дёргая за аварийную ручку.
Удивительно, но створки раскрылись, пусть и с явным трудом. Я отсоединил систему жизнеобеспечения истребителя от своего скафандра, и на визоре шлема появился таймер в полтора часа, на которые хватит воздуха. Перед выходом успел подхватить висевший в аварийном отсеке дополнительный баллон, прицепив его на липучку скафа.
Кори схватил меня за руку и резко дёрнул к себе. Нас окружили светящиеся кольца магии пространства, видимо, дроны сняли блокировку, сочтя нас уничтоженными, затем меня ослепила вспышка света, и я ощутил, что падаю. Удар обо что-то твёрдое заставил застонать, вокруг сомкнулся непроглядный мрак, нарушаемый лишь парой крошечных огоньков.
Мы… на мёртвой станции?
Кори включил нашлемный фонарь, осветив серые стальные стены, из которых местами торчал какой-то лом. Искусственная гравитация есть, какое-то питание тоже, а охранные турели в нас пока не стреляют. Если честно, это уже можно назвать чудом!
Я также нащупал кнопку включения встроенного фонарика, а затем с кряхтением встал.
Кори вытянул из небольшой набедренной кобуры компактный пилотский игольник, хотя вряд ли слабая магнитная пушка могла нам чем-то помочь. Местным дронам глубоко плевать на столь слабое оружие, зато фонарик, что зажёгся под стволом, дополнительно рассеял мрак.
Нас никто не атаковал. Кори шагнул ко мне, вытянув из нагрудного блока тонкий провод и воткнул его в слот на моём шлеме. Такой применяют для физической связи скафа с любой совместимой техникой. Имелась и возможность прямой передачи голоса, что очень полезно; разумнее хранить полное радиомолчание.
— Ну и попали же мы, — вздохнул Кори, осмотревшись и потянув меня за собой к стенке. — Присядем.
— А не лучше ли переместиться на случай, если засекли выход из портала? — забеспокоился я, осматривая коридор, оканчивающийся с обеих сторон развилкой. Довольно широкий, надо сказать, где-то четыре метра в высоту и три в ширину. Сверху имелся рельс, судя по всему, для транспортировки грузов.
— Если засекли, то нам конец, — невесело усмехнулся он, заставив меня сесть рядом. — Станция относительно живая, что несколько неожиданно. На таких обычно есть системы внутренней защиты, но что-то не хочется проверять, работают ли они в других коридорах. Если нас не убили сразу, значит, лучше сидеть на месте. Понимаешь, что я планировал?
Я кивнул. Теперь, когда появилось время подумать, его логика сразу стала ясна.
— Мы притворились, будто истребитель уничтожен, а как известно, дроны не тратят лишнюю энергию на разрушение техники, которую считают мёртвой. Дроны наверняка просканировали Денеб. Мы сейчас сбежали, и если они не найдут нас, то покинут сектор, а у нас появится шанс улететь. Главное — не засидеться, иначе мусорщики утащат ценные металлы.
— Верно, — устало сказал Кори. — Но с учётом задержки мы вряд ли доберёмся до своих. Остаётся ещё шанс попасть в плен к имперцам, если они не решат вдогонку просто пустить ракету-перехватчик.
— Я… не хочу в плен, — выдал я, сразу осознав, как по-детски это прозвучало.
— А никто не хочет, — Кори похлопал меня по плечу. — Предпочёл бы героически умереть?
— Нет, точно нет, — качнул я головой.
— Не дрейфь, шансы пока есть.
Дальше сидели молча. Я только сейчас понял, как неудобно в аварийном изолирующем скафе, ведь нормального теплоотвода-то нет. К счастью, прохладный пол помогал, пришлось даже вставать, чтобы не замёрзнуть. Кори же сидел без движения, глядя перед собой.
— Знаешь, сколько лет дронам Сферы Аккара? — первым заговорил пилот.
— Считается, что от тысячи до полутора.
— Какая техника может жить так долго без обслуживания и поддержки? Может, её кто-то ремонтирует? Или там какой-то ИскИн? Дроны довольно умные, но никогда не меняли общий паттерн реакций. Что за раса их создала и куда потом делась?
— А если… они ещё там? — выдал я достаточно распространённую версию. — Просто не хотят с нами контактировать и отгородились от вселенной.
— Тогда почему не отремонтировали этот форпост? Только дронов воспроизводят и никак не улучшают, — качнул головой Кори. — Знаешь, мне каждый раз буквально стыдно за человечество. У нас постоянные техобслуживания, толпы инженеров и ремонтников, а здесь тысячелетие работают механизмы, которые сжирают наши флоты с дерьмом.
— Наверное, полная автоматизация вкупе с какой-то формой искусственного интеллекта, вероятно, не способного отступить от программы, — я был только рад сменить тему на самую животрепещущую. — Если бы у нас не запрещали ИскИны, может, наши тоже смогли бы. А конструкции дронов ему наверняка просто предоставили готовыми и запретили улучшать из осторожности.
— Может, и так,— согласился Кори и снова сменил тему. — Ну что, понравилось летать на истребителе? Сдались тебе тяжёлые корабли и постоянные указания капитана в спину о том, чем стрелять и куда рулить.
— Понравилось, — кивнул я, задумавшись. — Маленький, вёрткий, способный сбежать под шумок и иногда выдать мощный удар, но зато на больших кораблях ощущаешь мощь, монументальность. Понимаешь, что одно нажатие кнопки может уничтожить двухсотметровую махину в прицеле, подбить линкор аж в полтора километра длиной.
— Тоже вариант. Правда, если стал целью фокуса противника, только надейся успеть отступить под щиты союзников, — одобрил Кори.
То, что разговор тратил больше кислорода, не беспокоило, мы даже часа тут не просидим. А ещё беседа помогала не думать о Стейси и друзьях. Кори, несомненно, тоже отвлекал себя. Ведь уничтожать Ботейн смысла нет, отремонтируй и пользуйся. Сфера Аккара всё равно переходит мирианцам, разве что командование станции напоследок её взорвёт.
Увы, отдохнуть достаточно долго не удалось, Кори засёк приближение врага. Скорее всего, малых дронов-абордажников умеющих перемещаться по космосу. Вот только поставив меня перед фактом, он продолжал подпирать спиной стену… и всё.
— Будем сражаться? — спросил я.
— С ними? Будь у меня полный резерв, уничтожил бы одного — двух. А дальше что? — голос Кори стал бесцветным. — Трепыхаться бесполезно, нас всё же засекли и позвали способных пролезть внутрь станции. Перехватчики тоже на месте и наверняка уничтожили наш билет отсюда сразу же, как мы телепортировались. Шанс на миллион! И, само собой, мы его не выиграли, хотя, знаешь…
Он повернулся ко мне. Глаз за зеркальным щитком шлема я не видел, но чётко понимал, что он смотрит точно мне в лицо, прикрытое большим изогнутым стеклом.
— Сдаваться — последнее дело, да? — он встал и кинул мне игольник со снятой блокировкой на пользователя. — Держи, без нейросетки целиться неудобно, но постреляй напоследок, мне хватит и магии. Хотя всё равно она вряд ли поможет.
Действительно, лучше уж погибнуть в бою. И дадим мы его, только когда станет ясно, что тактическое отступление не поможет. Уж точно никто из нас не хотел умирать, сидя на месте и ожидая выстрела бездушной машины.
Мы рванули в противоположную сторону по коридору, надеясь, что наш топот не засекут, и стараясь держаться рядом, чтобы не вырвать провод, позволяющий общаться.
Пробежав до развилки, повернули направо и попали в ещё один такой же тёмный магистральный коридор. Блокировку пространства, по словам Кори, уже включили, он ощущал это своей магией, да ещё и сообщил таким ехидным голосом…
Я по дороге споткнулся о выбоину от рельсового снаряда, почти прошившего станцию насквозь, и вырвал провод, позволявший нам общаться, но продолжал бежать. Коридор привёл нас в большое помещение, и…
Тут работало освещение! Лишь пара ламп, но самое разное оборудование тоже светилось и мигало. Турели под потолком выглядели целыми, но на нас почему-то не среагировали.
Живая техника Сферы Аккара! Да тысячи учёных со всей Федерации полжизни бы отдали, чтобы сюда попасть! Правда, потом они бы вряд ли выбрались, ведь дронам ничего не стоит пригнать свой тяжёлый флот. А когда эту станцию вскрыли, было не до исследований.
Я огляделся. Должны же тут быть двери⁈ Выглядело всё так, будто место предназначено для существ размером с человека: стальные кресла у стенки, какие-то пульты… Значит, и логика разумных рас должна действовать.
Подскочив к стене, я нажал на нечто, напоминающее сенсор, расположенное чуть ниже уровня груди, и из стен начали выезжать стальные створки.
Кори стоял рядом, задумчиво глядя на них. Двери медленно смыкались, и я поспешил отойти в сторону, успев разглядеть вдали приближающиеся источники света и угловатый стальной силуэт, маячащий во тьме.
— Нас обнаружили, — Корил включил радиосвязь. — Ну что, задохнёмся здесь, если они решат не уродовать свои двери, или выйдем на последний бой? Если честно, по-моему всё, вариантов больше нет.
— Откуда такой пессимизм⁈ — воскликнул я, повернувшись и также вырубив радиомолчание. Даже о субординации опять забыл, но он не реагировал.
— А что ты предлагаешь? — спросил он без всякого раздражения, словно уже смирился с неизбежным. — Я боролся, пока был шанс. Ты молод, курсант, сочувствую, но не вижу никаких возможностей выбраться.
Я выдохнул сквозь зубы и начал мерить комнату шагами. Взгляд упал на большое круглое устройство.
— Это стационарный портал? — спросил я.
— Похож, и что?
И тут в Кори пальнула одна из оживших турелей, но ему повезло: личный барьер автоматически среагировал и защитил пилота. Я сразу вскинул пистолет и выпустил несколько стальных игл, правда ни разу не попал. А через несколько секунд Кори вдарил огненным шаром, уничтожив турель, вокруг которой так и не появился щит. Тем временем тяжёлые шаги за дверью приближались, я ощущал вибрацию ногами.
— Вот активируешь ты портал, а дальше? Как думаешь, куда он может вести?
— Да хоть куда! Всё лучше, чем здесь оставаться!
— Парень, да ты с ума сошёл⁈ — воскликнул пилот. Его лица я не видел, но чётко представлял взгляд в этот момент.
Плюнув на всё, я решительно пошёл к светящейся панели у четырёхметрового кольца, что стояла у стены комнаты. Рядом имелся и манипулятор, а также примыкало несколько рельс транспортной сети.
Большой экран на консоли с парой светящихся лампочек оставался мёртвым, зато пара больших кнопок так и просили себя нажать. Может, у этих древних не предусмотрено средств контроля доступа?
— Оскар, это глупо. Ты понимаешь, что не мы первые проникли на такие станции, но никто с них так и не выбрался!
— Да, понимаю. Потому что их тоже засекли, и прилетели такие же дроны, — ответил я, нажимая одну из больших кнопок. Ноль реакции. Машины уже копошились за дверью, но, видимо, система управления слетела, и просто открыть её командой они не могли, а потому начали выламывать.
— И такие порталы тоже находили. Я читал отчёты, они не работают!
— Может, этот работает, — отмахнулся я, нажимая другую большую кнопку. Несколько секунд портал не реагировал… а потом засветился и загудел! — Смотри, питание есть!
— Ты безумец, Оскар, настоящий безумец!
— И сдохну на своих условиях, — огрызнулся я. — Спасибо, что спас, но я тебе не подчиняюсь и лучше прыгну в портал, чем позволю себя пристрелить вот ему.
Я указал на дверь, край которой начал плавиться под лучом лазера, при этом выжидательно глядя на портальную установку.
Работай, древнее дерьмище! Как никогда верю в технологии Сферы Аккара!
Гудение достигло пика, завихрилась синяя энергия, и пространство исказилось. Воронка портала сформировалась, однако постоянно выбрасывала энергию, колебалась, а на пульте зажглась красная лампочка, что мне определённо не нравилось.
Блок пространства мешал порталу. Портал слишком мощный, чтобы вообще не сработать, формируя врата внутри артефакта, но…
— Портал нестабилен, — констатировал Кори. — Я в этом понимаю. Он почти наверняка убьёт вошедшего.
— Почти наверняка? — уточнил я, глянув на мужчину. В закрытую дверцу уже протиснулись два огромных манипулятора и стали её раздвигать, массивные пушки блеснули в свете фонарей. Дрон легко убьёт нас, можно даже не пытаться дать бой.
— Но шанс всё же есть, — согласился Кори чуть более бодрым голосом. Вот только дверь уже вскрыли, и времени на раздумья не оставалось. — Сейчас!
Я прыгнул в бушующее энергией окно, всей душой надеясь, что моя удача на сегодня ещё не иссякла. Проход через энергетический вихрь едва ощущался, однако меня тут же закрутило, будто в водовороте, и…
Я снова оказался в гиперпространстве, но на этот раз меня окружало защитное поле перехода.
Моё тело… вроде как в порядке. Мать, вашу, вход пережил!
Вот только странно, разве порталы бывают такими долгими? Меня продолжало болтать. Синие переливы вокруг смазывались, я даже не мог определить, где находится условный верх относительно входа. Сгруппировавшись, приготовился к падению.
Вспышка света полоснула по глазам, следом накрыла темнота. Я рухнул, услышав короткий крик боли где-то рядом.

----------

Глава 3 Ira gentis

Помнится, была вспышка света, потом падение…
В тёмном помещении фонарик успел выхватить уже знакомые тёмно-серые стены.
Приземлился я в этот раз неудачно. Из портала меня выплюнуло на скорости, я врезался ногами во что-то и, кувыркнувшись, стеклом шлема налетел на какие-то куски стали. Руки тут же укололо болью, а композитное стекло покрылось сетью трещин.
Боль ненадолго заполнила разум, и я замер на месте, стараясь перетерпеть первый приступ.
— Мать вашу!
Маленький медблок шлема ввёл в шею дозу обезболивающего и я замер, глядя на необычно запылённый пол перед лицом.
При падении я выпустил пистолет. Острые железки прокололи перчатки, кроме того ужасно болели ноги, но вроде всё остальное цело.
Как же тихо! Никакая турель меня всё ещё не пристрелила, вибрация пола от шагов тяжёлых дронов не ощущалась, а нормальная гравитация добавляла оптимизма.
Я забеспокоился насчёт небольших дырок в шлеме, но скаф не сигналил тревогу, да и таймер запаса кислорода остановился. Появился значок пригодной для дыхания внешней атмосферы.
Даже так⁈
Помогать мне, равно как и убивать, никто не спешил, а потому, выждав ещё пару секунд и осторожно подобрав под себя ноги, я самостоятельно снялся с обломков. Фонарики освещали помещение, идентичное тому, откуда я только что сбежал, а значит, здесь есть и турели.
Ладно, надеемся на лучшее.
Приняв, что я пока условно в безопасности, оглянулся в поисках Кори. В двух метрах от меня на полу растянулся перекрученный окровавленный труп. Пространственные искажения изломали тело, кое-где изорвали, хотя голову почти не тронули, лишь помяв шлем. Практически мгновенная смерть. «Но шанс всё же есть», да? Меня всего-то немного повертело…
И теперь я один на какой-то станции в Сфере Аккара, где, хвала богам, есть атмосфера с кислородом.
Так, надо сначала вылечиться. На пол капала кровь, руки немели, и это при том, что мне нечего пить и есть. Не хотелось думать о каннибализме. Портальная арка на месте, может, удастся снова включить её и вернуться? Выиграть в лотерею ещё раз, выбраться со станции своим ходом и сесть в штурмовик. Хорошо бы! Ведь дроны не сумеют использовать этот портал? Или они и так меня отследят?
Всё потом.
Я кое-как сплёл магию исцеления, залечивая раны на руках, затем дёрнул за рычажок и снял бесполезный сейчас шлем. Потом залатаю, а то разбитое стекло мешает обзору. Расстегнув молнию, снял с пояса комбинезона ещё один маленький инъектор с алхимическим регенератором, сделанным из насыщенного маной растения. Без сожаления вколол по полной дозе в каждую повреждённую руку. Заживление ускорилось, я успел обеззаразить раны, помогая глубоким порезам срастись.
Пока шёл процесс, разглядел, на что упал: какой-то стальной лом, выпавшийся из валяющегося под рельсом контейнера.
— А теперь… — я встал и подобрал отлетевший в сторону пистолет. По всему телу разлилась слабость, но мне ничего другого не оставалось, как двигаться вперёд.
Осветил фонариком Кори.
— Надеюсь, по эту сторону тебе будет лучше, что бы здесь ни ждало.
Знал, что никто меня не услышит, но это всё, что я мог для него сделать. Тело перекрутило и изорвало, даже забирать с него нечего, всё оборудование разрушено. А я, как ни странно, практически цел.
Радовало, что турели пока не ожили. Каким-то чудом я всё ещё мыслил здраво и решил, что выходить из этого помещения без веской причины не стоит, вне его менямогли засечь.
Однако… Писец, откуда ОНО тут⁈
Из-за одной двери появилась полупрозрачная черноволосая девушка с яркими серыми глазами в чёрном, почти деловом костюмчик, надетом поверх белой рубашки. Высший стихийный дух! Она могла меня убить одним усилием воли, если бы захотела, но пока не атаковала, изучала меня и труп Кори. Потом словно бы… вздохнула.
Прекрасное лицо, небольшие ушки, тонкие пальчики… Она откуда-то скопировала облик девушки, да ещё довольно милый, и тому могло быть только одно объяснение.
Девушка что-то сказала. Звучало очень знакомо, но всё же совершенно непонятно. Я медленно достал из кармана не пострадавший бронированный коммуникатор, убрав пистолет. Физический урон ей не страшен, можно хоть весь магазин в голову расстрелять, толку ноль.
В коммуникатор загружена база данных всех языков, включая мёртвые диалекты Федерации и Империи.
Она снова заговорила, выжидающе глядя на меня.
— Приготовил переводчик? — высветилось на экране после её слов, и я кивнул, надеясь, что жест будет понят правильно. — Наконец-то, почему так долго? Что с человечеством?
— Оно… живёт… — ошарашенно сказал я, и устройство повторило за мной на древнейшем языке нашей почти разрушенной родины. — Тут уже были люди с Терриса? Кто ты?
— Можешь называть меня Астэр, — отозвалась она. — Мне неизвестно это название. Не бойся меня, человек. Если бы я желала твоей смерти, разве стала бы открывать портал?
Я дважды моргнул, переводя взгляд то на текст на экране, то на духа.
— Ты его открыла? Но ведь это произошло, когда я нажал на кнопку на пульте, — я украдкой покосился на консоль. — Ту, которая… красная.
— Это кнопка аварийного сброса, — написал переводчик после ещё одной фразы. Что ж, вполне логично, зачем ещё нужна большая легкодоступная кнопка. — Я заметила ваше присутствие, и система работала, хоть и… Повезло лишь тебе. Не находишь, что ведёшь себя грубо? То, что глазеешь на меня, ещё ожидаемо, но хоть бы представился.
— Оскар Борель, — произнёс я заворожённо, снова встретив неожиданно человечный взгляд существа с иного плана, но все же решился задать вопрос насчёт одной популярной теории. — Древние, создатели дронов Сферы Аккара — люди?
Дух не отвечала секунд десять, после чего поджала ноги к груди, оставшись висеть на месте и невероятно тяжело вздохнув.
— То, чего я боялась, но не желала в это верить, — пробормотала она. — Да, создатели Цитадели Эсилий — люди. Кратко опиши мне вашу историю, хочу знать.
Голос девушки звучал отчаянно, я же пытался собрать мысли вместе. Как так вышло, что мы не помним подобного? Технологии древних обгоняли нас на столетия!
— Ну же! — потребовала дух, и я вздрогнул, заметив неудовольствие в её взгляде. Даже без переводчика понял, что меня торопили.
— Люди вышли с Терриса, планеты примерно в шести тысячах световых лет отсюда. Мы знали, что она не наша колыбель, ведь на ней не обнаружили никаких следов эволюции нашего вида. В легендах говорилось, что мы спустились с небес, но древние знания были утеряны. Наука на Террисе развивалась самостоятельно, создавая собственные технологии, электронику. Потом… случилась планетарная война, и сейчас Террис очищают от радиоактивной пыли. Тогда же колониальные флоты основали две нации, я из Федерации Нерей. — я несколько секунд помолчал, глядя на собеседницу, и не удержался от вопроса. — Как так вышло?
Астэр покачивалась в воздухе, лицо выглядело несчастным, пока она слушала синтезированный голос из коммуникатора.
— По крайней мере человечество выжило, — пробормотала она. — Потом, не хочу сейчас говорить об этом. Вы слышали о Тишине? — она так выделила последнее слово, что даже коммуникатор понял, что это название.
— Нет, — качнул я головой. Кажется, она не враждебна. — А ты… можешь послать меня обратно? Почему дроны уничтожают людей, если мы — потомки цивилизации? Ты ведь тоже из неё, да?
— Да, я древний дух, хотя по мне не скажешь, — печально сказала девушка, меня же пробрало до костей. Это следующая ступень! Она бы и Денеб сожгла одним лёгким ударом, конечно, если есть энергия на подобное. Но меня точно легко убьёт. — Дроны? Потому что последний их приказ — немедленно атаковать всё, что не опознано как союзник. Я не имею над ними власти.
— Но ты же открыла портал дистанционно, — заметил я, даже как-то осмелев. — Где мы сейчас, кстати?
— У меня доступ лишь к некоторым системам, что мне удалось взломать, — со вздохом покачала она головой. — Пошли со мной.
— А ты можешь открыть портал назад? Там остался истребитель, — я поспешил в коридор за удаляющимся духом. Что мне ещё оставалось? Лучше не злить её.
— Наверняка он уже уничтожен, и… Нет, всё потом, просто следуй за мной, — сказала она, двигаясь по вполне чистому широкому коридору. Станция выглядела неповреждённой, система обороны явно работала. — У людей есть…. враг?
— Ну, империя и федерация воюют, а так… Рой Эрт — не лучший союзник, они… насекомые, — неуверенно сказал я, оглядывая слабо освещённый коридор.
— Мити ит эрт’киас, — произнесла она, и переводчик неожиданно сменил язык… на именно их, написав то, что мне не понравилось: «Дети Тишины». — Иронично, да?
— О чём ты? Они немного повоевали с нами и сейчас сидят тихо, — растерянно произнёс я.
Астэр оглянулась, во взгляде скользнуло изумление.
— Нетипично для них. А иронично то, что мы уничтожили цивилизации друг друга, иначе они бы добили людей. Но в итоге две силы возродились. Молчи, мне нужно подумать.
Хотелось бы взбунтоваться и потребовать объяснений, вот только разве я мог, хотя и не ощущал от неё угрозы. Кстати, только сейчас обратил внимание: Астэр действительно «шла», то есть зачем-то имитировала движение, хотя она нематериальна. Древние духи могут материализовать тело, так почему она этого не делала? Нехватка энергии?
Мы покинули широкий коридор, свернув в более узкий, типичный для людей. Эта станция явно была больше предыдущей, ну или мне так показалось. Мы, похоже, вышли из инженерного сектора в жилой. Шлем так и остался лежать в комнате с порталом, но система жизнеобеспечения тут работала исправно. Наконец дух привела меня к командному посту, за стёклами которого открывался вид на… корабль в доке.
У меня перехватило дыхание. Очень красивый, он напоминал силуэтом древний атмосферный сверхзвуковой бомбардировщик: такой же хищный вытянутый корпус и два треугольных крыла, широких у основания, но сужающихся к кончикам. Размер оценить на глаз было сложновато, но примерно семьсот метров, то есть крейсер.
Покрашенный в серебристый цвет с золотыми элементами, он мог бы смотреться гордо, если бы не множество повреждений: частично пробитая обшивка, повреждённые части, явно отсутствующие внешние модули.
И на борту красовалась большая надпись: «Ira gentis».
— Это корабль древних! То есть ваш? — спросил я. — Он не с дронами? Почему ты мне его показала? Предлагаешь… улететь на нём?
— Да, пожалуй, — шокировала она меня своим ответом и подошла к одному из терминалов, начав нажимать на сектора рабочего сенсорного экрана. Он реагировал на энергетическое поле её тела. — Корабль не имеет отношения к системе обороны Цитадели, управлялся людьми. Я кое-что пыталась отремонтировать… Правда, это сложно. Я… С чего бы начать?
Пока она думала, на экране появились строки надписей, на которые я навёл камеру и сфотографировал для переводчика, заменившего текст прямо на картинке:
Класс «Ira». Стратегический крейсер. Название: «Ira gentis».
Диагностика состояния:
Корпус: 70%
Досветовые двигатели (общее): 44%
Гипер-двигатель: 30% (неисправно)
Варп-двигатель: 0% (отсутствует)
АМ-ректор: 83% (максимальная выходная мощность 25%, запас антиматерии 4%)
Нуль-генератор: 0% (отсутствует)
Генераторы щитов (общее): 39%
Основные орудийные системы: 10% (функциональны 2 позитронных орудия)
Система «Тахионное копьё»: 90% (неисправно)
Второстепенные системы: 67%
Ну, корабль сильно разбит. Предполагаются оба типа сверхсветовых двигателей, но они нерабочие. Про остальное сложно судить. Что такое «нуль-генератор» и «тахионное копьё», вовсе неизвестно.
— На нём мы никуда не улетим, — пробормотал я сам себе. — И что это за класс такой?
— Стратегический крейсер, — ответила дух на озвученное работающим переводчиком. — Не знаю, насколько правильно ты понимаешь, иными словами, суперкрейсер, высшая технология. Проект «Ярость», то есть «Ира» на одном древнем языке, выпустил три корабля: «Ира дэус», «Ира джентис» и «Ира солис». В переводе «ярость богов», «ярость нации» и «ярость солнца». Это последний оставшийся. Я… что-то увлеклась.
Я вновь смотрел на древнее существо, не успевая осознавать происходящее безумия. Кажется, разум просто решил воспринимать всё как должное, поняв, что иначе свихнётся. Какая-то нелепица! Я болтаю на равных с сильнейшим из известных видов разумных существ, даже на «ты» называть стал, а ей всё равно. Стою в недостижимом сердце Сферы Аккара и смотрю на древний корабль.
Ха-ха, обычные будни рядового курсанта, ничего особенного!
Впрочем, я жив и удивительно спокоен, а значит, ещё не всё потеряно. Легче всего сесть и сдаться, а пока мне нужна информация.
— Он очень мощный? Вы воевали с Эрт, и взаимоуничтожились? Как так вышло?
— Долгая история, но да. Мы улетим, если отремонтируем корабль. Тебе интересна его полная мощность? — дух неожиданно улыбнулась, уставившись в окно, а потом что-то набрала на экране консоли. Появились цифры, которые мне ничего не говорили, и она стала объяснять единицы измерения энергии, приводя их к физическим понятиям нагрева определённого объёма воды.
И вот тут я чуть не присел. Мать моя! Полная мощность реакторов этого корабля… раза в два превышала мощность «Вальгаллы», дредноута, что стерегла Нерт, нашу столицу!
Ну и как тут слабому человеческому уму осознать, что в семисотметровом крейсере энергетической мощности как в двух десятикилометровых дредноутах! Да у этого корабля имелись все шансы развалить половину флота мирианцев в одиночку, потом безнаказанно свалить, восстановиться и развалить вторую половину! Вся эта мощность ведь идёт в щиты и оружие, а он наверняка должен быть ещё и быстроходным! То есть легко сбежит от любого корабля классом тяжелее и вернётся в бой на своих условиях. Если за ним погонится более лёгкий флот, то просто не сможет проковырять его щиты своими пушками, разве что использует очень много ракет с боеголовками на антиматерии или что-то ядерное.
На лице духа появилось гордое выражение.
— Мне делать было нечего, я ремонтировала его, как могла, тем, что здесь осталось. Кстати, ты дышишь сейчас только потому, что я док залатала.
Я прочитал сообщение, потом уставился на неё.
— Ты уже сколько ты здесь?
— Тысяча двести тридцать пять лет, — грустно улыбнулась она. — На этот док напали из мести остатки Тишины. Кто эвакуировался, кто умер…
— Почему ты не ушла? — не понимал я. — Тебе же космос не страшен. Почему не вышла к людям? Федерация шестьдесят лет назад пыталась захватить Сферу Аккара, почему не связалась с ними?
— Повторюсь, системы обороны вне моей власти, — вздохнула дух. — Квантового коммуникатора, чтобы связаться с вами, у меня не нашлось. Через станции логистических узлов и форпостов для людей также не смогла включить передатчик. Пытаться докричаться отсюда бесполезно, туманность глушит простые радиопередачи; ещё одна активная мера против техники жуков. У меня нет прав доступа к системе, лишь частично портальную сеть взломала, да и то потому, что она отсюда запускается. И… ты не маг души, да? Меня сковывает пакт, и даже если бы я захотела, не смогла бы атаковать человека. И покинуть этот док тоже не могу, на том корабле всё делали ремонтные дроны.
— Почему? — спросил я, удивлённо уставившись на неё, прочитав текст с переводчика. В голову снова ударила мысль насчёт возможностей создания, с которым я разговаривал! И какой силы должен быть пакт, что древний дух не смог его разрушить?
— Причина в прошлом, и не так уж важна теперь. Главное то, что я подчиняюсь, а последним приказом мне предписывалось охранять станцию, не покидать её, не атаковать людей до тех пор, пока не придёт уполномоченный и не скажет, что он забирает меня в своё подчинение.
Дух посмотрела на меня, прищурившись. Так вот что ей нужно! Только слишком уж всё странно и непонятно.
— Что держит твой пакт? Древнего духа, насколько знаю, сковать почти невозможно.
— То же, что позволило не регрессировать, оставшись без энергии, один из управляющих конструктов оборонительной системы Магни… Это главная станция около планеты.
— Живой, — уточнил я, — Населённой?
— Была когда-то, — печально пробормотала девушка. — Повторюсь, ядро системы Цитадели Эсилий очень надёжно защищено, и у меня нет к нему доступа. Из соображений безопасности у них полностью автономная система с высшей категорией защиты. Гражданская коммуникационная сеть почти целиком разрушена, и ремонтировать её некому. Но оттуда пришло сообщение о массированной орбитальной бомбардировке и высадке десанта. С другой стороны, Магни хотя бы частично уцелела. Говори, что пришёл за мной.
Я сделал несколько шагов к креслу около терминала и тяжело в него опустился. Правда, материал обивки сразу потрескался, но оно само оказалось прочным. Нужна передышка. А вообще-то неплохо бы отдохнуть… ну, этак пару месяцев.
— Говори! — потребовала дух, зависнув передо мной. Я вздрогнул и едва не уронил коммуникатор. Это слово и без переводчика уже запомнил.
— Значит, ты желаешь свободы? Почему бы и нет. Обещаешь не убивать? — бессильно спросил я, глядя в красивые глаза, в которых плескались непередаваемые эмоции.
Она отлетела немного назад и потёрла голову. Бесполезный жест, у духов нет осязания. Она точно долгое время имела материальное тело, и привычки остались. На лице сменилась череда эмоций быстрее, чем я успел распознать их.
И мне не понравилось, что она задумалась. Пусть она и похожа внешне на человека, но это совершенно другое существо. К тому же она провела в одиночестве тысячелетие, что творится в её разуме, мне неведомо. Вроде как у духов очень устойчивая психика, большинство её сородичей предпочитают одиночество и сознательно его выбирают. Механизм размножения неизвестен, но это бесполые существа, так что даже искать партнёра им нет нужды. Да и компьютеры тут рабочие, наверняка перечитала всё, что смогла раскопать. Признаков безумия в ней вроде не заметно, но я сужу с точки зрения человека. К тому же, слушая незнакомый язык и читая сухой текст, сложно ловить эмоции собеседника.
— Ты не можешь меня освободить, — наконец произнесла она. Я вскинул бровь, прочитав текст на экране и снова посмотрел на неё. — Пакт завязан на ядро, и он заставляет подчиняться лишь приказам уполномоченных людей. Ты не можешь освободить меня от пакта, я останусь рабом машины. Однако она может мне что-то приказать, только если выйдет на прямой контакт. А ещё базовый приказ не позволяет покинуть Цитадель Эсилий при любых условиях, равно как и атаковать людей.
— Но у тебя ведь нет иных источников энергии, кроме ядра? То есть оно тебя питает, верно? Поэтому разрывать пакт не нужно, а приказ может звучать примерно так: «Делай что хочешь, но не вреди мне». Ты ведь очень долго ремонтировала Ира Джентис от нечего делать, но корабль всё ещё не на ходу, поэтому без моей помощи тебе не обойтись. Тут есть какой-нибудь целый челнок, который дроны не опознают как врага?
Если приведу такую штуку, в учебники могу попасть! Само собой, мне не оставят корабль древних. А на нём ведь можно запросто всю Сферу Анкара облететь, даже забраться на эту Магни и отключить управляющее ядро или даже переподчинить себе. Для Федерации придёт новая эпоха!
Реакция духа мне вновь показалась неадекватной, лишь подтверждая, что она просто старается выглядеть как человек. Ладно, хотя я не мог об этом судить наверняка, но выглядела она как-то напряжённо и расстроенно одновременно, и текст, что появлялся на экране по мере её ответа, мне не нравился.
— Мы находимся в доке обслуживания Эскалейд-1. Авангардный флот вместе с армадой дронов пытались удержать Эрт у внешнего периметра, чтобы не подпускать их к планете, но в итоге это перетекло в продолжительное маневрирование. Корабли проекта «Ярость» в это время уничтожали планеты Эрт, убивали королев. Они вернулись и подключились к уничтожению объединённой армады, и все три получили повреждения. Ира Дэус ушёл в гиперпрыжок и не вышел из него, Ира Солис рухнул на одной из каменистых ресурсных планет, ну а этого красавца дотащили сюда буксиры. В общем, были подняты абсолютно все флоты. Сюда прибывали ремонтироваться те, кто смог отступить. В итоге битва переместилась в пространство Айруса и Магни. Дети Тишины не могли оставить док. Все, кто здесь стоял, вступили в бой, даже буксиры, что несли хоть одну пушку. Но в итоге станцию разрушили, не осталось даже спасательных капсул. И… я не хочу скитаться одна по этой туманности.
Я дочитал текст, удивлённо уставился на неё.
— Наверняка на планете, даже мёртвой, сохранился фон маны. Найди себе пару Истоков, рано или поздно ядро, удерживающее пакт, сломается.
— И в чём смысл такой жизни? — в тоне духа явно прозвучало неподдельное удивление.
— А я приемлемая компания и источник информации о произошедшем? — уточнил я, и она согласно кивнула. — Это значит, что ты мне в определённой мере доверяешь. Хорошо. А почему у тебя нет доступа к дронам, но ты предлагаешь полететь на лучшем творении своей цивилизации? Ни в жизнь не поверю, что там нет защиты. Неужели в доках и обломках после битвы не нашлось достаточно ресурсов для ремонта, или дело в производственных возможностях?
— У меня было много времени. Корабль находился в куда худшем состоянии, но экипаж убил десант. Я добыла коды, смогла обмануть систему доступа и сбросила к заводским настройкам, записав корабль на себя, — Астэр гордо выпрямилась. — И да, боюсь, сильно повреждена и база данных, и производственные блоки. А касательно доверия… Я привыкла к тому, что у меня нет выхода.
Что-то в её тоне меня немного смущало. Да и, откровенно говоря, таскаться рядом с едва знакомым древним существом опасно для сохранения целостности бренного тела. Допустим, она не лжёт, но вернёт силы и сможет ненадолго преступить пакт, аккуратным импульсом силы вскрыв мне шею. Не очень-то верилось, что какая-то железяка, даже столь могучей цивилизации, сможет удержать в беспрекословном подчинении древнего духа. Она дружелюбна, потому что я пока ей нужен.
Кто знает, не она ли убила последних выживших на этой станции? Допустим, атаковать людей напрямую ей запрещено. А косвенно причинить урон, например, заполнив помещение углекислым газом?
Однако я мог аккуратно проверить, действительно ли она согласна подчиняться, разобраться в корабле, а потом отослать… Но это было бы подло, ведь пока это лишь мои догадки. Оскар, какой ты благородный! Может, она действительно искренне предлагает мне спасение, давая информацию и возможность покинуть это место. Я был бы последним ублюдком, поступив так.
— А мы можем собрать какой-нибудь рабочий лёгкий челнок? — уточнил я наконец.
— Пустив Ира Джентис на детали? — недовольно сощурилась дух и буквально нависла надо мной. — Не позволю, это мой корабль!
— То есть можем, — пробормотал я, сразу об этом пожалев. Около духа заискрились странные бело-чёрные молнии, я вжался в кресло, но магия пропала также быстро, как появилась.
— Это мой корабль, и я не позволю его разбирать ради какого-то челнока… Прошу понять и простить за срыв, — сказала она уже вполне мирно. — Да, собрать можем. Возможностей имеющегося оборудования вполне хватит, однако систему опознавания нам не перенести. Она защищена и завязана на корабль, чтобы врагу нельзя было замаскироваться, сняв её с обломков. Проще говоря, нас уничтожат. А зарегистрировать новый корабль отсюда у нас не получится. Думаю, тебе известна подобная система.
Конечно, знакома.В действительности я просто понадеялся, что она сможет сделать это, если, конечно, не лгала о своих возможностях. Вспышка агрессии произвела на меня большое впечатление, хотя бояться я уже просто устал.
Дух продолжила объяснять наше положение:
— Пока я справилась с уцелевшими системами дока и доступом к ним. Дроны почти растащили обломки и наших кораблей, и жуков. Ира Джентис формально не был уничтожен, потому его не тронули, я едва успела спасти часть обломков других кораблей и куски этого шедевра. Демонтаж станций, как ты, должно быть, знаешь, система переработки Цитадели не проводит. Всё остальное, кроме совсем уж бесполезного мусора, собирается.
Астэр замолчала и выжидающе посмотрела на меня, давая понять, что разговор продолжится, только если я приму её требование. Альтернатива — смерть от голода или удушья, если она меня выкинет обратно на ту станцию и решит подождать кого-то другого. Грызли сомнения, что после прямого отказа она будет столь благосклонна, чтобы перекинуть меня на, возможно, живую планету. За столько лет, видимо, никто до неё не добирался, или она не заметила чужаков на станции. Либо портал вовсе не работал или убивал прошедших.
В общем-то, я что я теряю? Кстати, странный метод передачи командования. Скорее всего, ей в спешке приказали ждать, не рассчитывая, что сюда попадёт посторонний.
— Астэр, я уполномочен забрать тебя в своё подчинение. Мой первый приказ — не вреди мне, — решился наконец я.
Дух прослушала перевод, закрыла глаза и ненадолго ушла в себя. Потом медленно кивнула.
— Получилось, — признала она. — Знаешь, так неудобно общаться. Позволишь коснуться разума? Я аккуратно, обещаю только язык взять, в личную память лезть не стану.
Ну, конечно! Интересно,сколько она магии успела освоить? Даже если она не ко всей базе данных получила доступ, или какая-то часть была утрачена при разрушении дока, думаю, довольно прилично. Я и сам мог бы под ускорением через нейроинтерфейс выучить её родной язык, правда, это не так эффективно, как магией разума в исполнении духа. Но ей родной язык теперь не слишком-то нужен, а основной язык Федерации пригодится в будущем.
— Можешь считать язык из моего разума, но не пытайся что-то изменить. Это приказ, — на всякий случай сказал я и положил коммуникатор в карман под расстёгнутый скаф, чтобы не уронить. Дух подплыла ко мне и коснулась головы, а через мгновение я ощутил вторжение в душу.
Мать вашу! Я ведь приказал не вредить, но не запретил овладевать телом! Это может не считаться вредом!
— Нет!
После резкого окрика дух отступила и махнула рукой, видать,поняла. Потом подняла ладонь и снова показала мне на голову. По взгляду я понял послание: «Так надо».
Допустим, поверю.
Позволил ей сделать что нужно. Она действительно не пыталась овладеть телом, но вторглась довольно сильно. Это оказалось неприятно, больно и заняло минут десять, но дух старалась действовать аккуратно, видимо, опасаясь мне навредить. Я в это время просто закрыл глаза и пытался расслабиться. В голову начали лезть глупости о том, что я сейчас тот же рабовладелец. Но нет, тут совершенно иная ситуация, и я не собирался ею помыкать, если она не попытается меня убить.
— Вроде разобралась, — сказала она с некоторым акцентом, но вполне сносно. — А ты, значит, счёл меня красоткой? Мог бы и озвучить комплимент.
— Ты же обещала не лезть в личную память! — встрепенулся я, однако дух ехидно улыбнулась и засмеялась.
— Да я просто пошутила! — усмехнулась она, заложив руки за спину и наклонившись. — И без тебя знаю, что красотка. Довольно долго над обликом работала, чтобы людям понравиться, они куда охотнее общаются с красивым собеседником.
Я сидел в прострации. Надо мной подшутил древний дух⁈ Ладно, Оскар, просто перестань удивляться всяким странностям и принимай всё как должное.
— Хорошо, предлагаю перейти на новый уровень отношений, — Астэр сложила руки на груди, глядя на меня сверху вниз с донельзя довольным видом. — Равный пакт душ. Ядро не обеспечивает большого питания, неэффективно и вообще может сломаться в любой момент. Все мои Истоки давно распались, а без энергии я начну регрессировать и умру. Заключение пакта на магии души допустимо и, уверена, тебе понравится.
Я нисколько не удивился, что Истоки распались. Эти штуки появляются на мана-активных мирах и источают собственно ману. Энергия льётся откуда-то с другого плана, и их можно вставить как источник питания артефакта или вплести в душу. Однако вынуть Исток можно только убив. Очень дорогая и полезная вещица, и пусть они могут просуществовать сотни лет, но когда-нибудь всё же иссякают. Ну а дух своей энергии почти не имеет, и без неё погибнет вне родного астрального плана.
— Заманчивое предложение. Власть над твоей стихией? — кивнул я, раздумывая. Пакты с духами позволяли напрямую управлять той же стихией, что и дух. Правда, придётся отдавать часть своей генерации маны компаньону, но проблема в ином. — Однако переживу ли я пакт с древним духом? Я далеко не великий архимаг, знаешь ли. Прямой контакт с твоей душой вряд ли легко мне дастся.
— Я бы не предлагала, считая, что шансов нет. А если что, просто его разорвём, да и все дела, — решительно сказала она, уже сплетая алый узор магии.
Что же… почему бы и нет. Интересно, смогу уговорить её на пару уроков? Так или иначе, прямой стихийный контроль — крутая вещь. Пакты с младшими духами, конечно, практикуются, а их ещё найти нужно! Вообще-то их тоже как вещи продают на рынке, они ведь неразумны, но стоят как неплохой истребитель. А вот с разумными — совсем иное дело.
Меня, всё ещё сидящего на скрипучем поворотном кресле у консоли, окружили алые кольца, как и Астэр, между душами стали протягиваться ярко светящиеся нити. Да-а, в магии она хороша, я такой вовсе не владел, однако общую теорию знал: должен почувствовать, если она попытается меня подчинить, ничего не дав взамен.
Я даже ощутил некоторое смущение насчёт того, что в столь торжественный момент сижу, но решил не двигаться, чтобы не помешать. Буквально на уровне души и самым краешком разума ощутил, что мне предлагают пакт, не несущий подчинения ни одной из сторон. И я его принял. Гулять так гулять, как говорится!
Энергетические каналы, что протянулись между нами, коснулись друг друга, проникая в душу, слились и исчезли из реальности, уйдя на другой план. Я теперь ощущал странное присутствие, очень сильное, но не сокрушительное. Я вполне выдерживал его и знал, что со временем к такому давлению привыкну. Это как плотно сидящие наушники или внешний нейроинтерфейс: сначала ощущается чётко, а потом перестаёшь замечать.
И самое главное, внутри появилось ещё одно чувство.
Я поднял руку, и… одной волей зажёг молнии, причем белые с чёрным! Обычно духи относятся к одному из шести основных стихийных проявлений: разрушение, тень и холод — магии ослабления энергии, свет, огонь и созидание — магии повышения энергии. Молнии призвать сложнее, такие духи очень редки.
— Это вообще что такое? — озвучил я собственное недоумение.
— И это первое, что ты спросил после пакта? — хохотнула дух. — Ну раз так, то всё хорошо. Кто молодец и отлично исполнила пакт? Я, само собой! А эта стихия называется «Звёздные молнии». Пафосно, правда? Потому что свет, но с тьмой и искажениями пространства! Вот такая логика.!Так, у нас ещё много дел и они не ждут!
Астэр опять переключилось в прежний деловой режим. Ладно, спишем перепады настроения на ситуацию.

----------

Глава 4 Цитадель погибшей цивилизации

Астэр с донельзя довольным видом висела передо мной в воздухе, сложив руки на груди, я же смотрел на пучок «звёздных молний» в руке. Хотя, думаю, многовато пафоса, лучше просто «Белые молнии». Но как ни назови, они, кажется, ещё и пространство искажали. Поистине опасное оружие! Жаль только, прямой контроль силы духа специфичен. Я пока даже не знал, как накопить энергию для мощного удара, нужна практика, и, что совершенно точно, уж не в рубке управления ставить эксперименты. Человеческие мана-каналы по сравнению со способностями духов слабы и большой мощности в потоке не обеспечат.
— Нравится? Чувствую, что да, — улыбнулась дух. Я через пакт очень приглушённо чувствовал её эмоции: радость, самодовольство и толику опаски. Признаться, ничего неожиданного. — Ну, пошли на корабль! Быстрее! Я ведь и сама на нём лично не была.
— Действительно, — согласился я и поднялся. Дух перемещалась довольно быстро, будто не просто могла подождать меня, пришлось ускорить шаг. Кстати, она говорила со всё меньшим акцентом. — Получается, я первый, кто попал сюда из наших наций?
— Нет, — ответила она, не оборачиваясь. — Были ещё двое, оба не пережили портальный переход, убегая от дронов, но тебе здорово повезло.
— И много доступных тебе порталов функционирует? — уточнил я, осматривая коридоры. — И как ты отремонтировала систему жизнеобеспечения, то есть зачем?
— Нужно же было чем-то заняться, — пожала она плечами. — И, согласись, получилось бы нелепо, если бы спасённый мной человек просто задохнулся здесь. А порталов восемь: семь на станциях, подобных той, с которой ты перешёл, один на Айрус.
— А как же Магни, на ней разве нет порталов? — удивился я. Мы зашли в лифт, и кабина начала спускаться. А ведь для себя Астэр могла просто открыть лифтовую шахту и убрать кабину. Собственно, ей и сейчас приходилось как-то синхронизироваться, чтобы лететь рядом со мной. Духи могут как-то цепляться к объектам, хотя гравитации не ощущают. В общем, сложная магия,. может, расспрошу её потом.
— Я о полностью рабочих порталах, — вздохнула она. — К счастью, несмотря на отсутствие иных методов связи с планетой, можно подать сигнал на открытие портала через систему связи Цитадели по выделенному каналу. Я могу открыть переход на общих правах и увидеть с помощью камеры, что происходит около портала, но не более. На остальное нужен или высокий доступ, или основная сеть. Проблема в том, что часть врат рабочие, но питания. Многие системы быстро ломаются в условиях атмосферы, другие почему-то полностью заблокированы.
Ну, по крайней мере, одни врата есть, а там, наверное, она сможет починить питание и на другой древней технике.
Мы прошли по длинному стыковочному рукаву и кораблю. Броня раньше явно имела множество пробоин, но герметичность корпуса Астэр восстановила. Поверхность покрывала та же серая сталь, только теперь на ней бросались в глаза заплатки, окрашенные в синий цвет. Коридоры оказались немного узковаты и изломаны, видимо, в угоду удобного размещения основного оборудования. Всюду горел слабый аварийный свет, но его вполне хватало.
Древний суперкорабль! Жаль, себе не оставишь такой.
Внутри зародилось чувство, похожее на благоговение, когда мы вышли к мостику. Большой, просторный, но… установлены далеко не все многослойные створки дверей.
— Ты правильно понял, — заметила мой взгляд Астэр. — Мостик взломали, и я посчитала излишним восстанавливать больше при дефиците материалов.
Я кивнул, осматривая помещение, в которое мы попали с задней части.
Интересно, что логикой построения корабль скорее напоминал… корвет. Передняя часть мостика являла собой четвертинку эллипсоида, всю сплошь заполненную тёмными экранами. Одно кресло с консолью пилота располагалось чуть впереди остальных, с каждой стороны за ним ещё по два похожих вспомогательных поста, а уже в задней части мостика на некотором возвышении стояло капитанское кресло. Консоли его помощников и третьестепенных постов общей небольшой дугой окружали пустую нишу, скорее всего, там раньше находился большой тактический проектор.
От Астэр исходили волны неподдельного счастья и гордости. Она метнулась вниз, и я поспешил по небольшой лесенке к пилотским местам. Выглядело всё новым и готовым к использованию.
— Я полностью восстановила мостик, — произнесла она голосом, подрагивающим от эмоционального возбуждения, и щёлкнула тумблером. Экраны на консоли засветились, и дух что-то набрала. Запустился главный экран, куда более качественный, чем любые, что я видел до этого. Меня изумили контрастность и эффект глубины, создаваемые какой-то формой голограмм у поверхности экрана.
Я увидел док «Экскалейд-1» со стороны. Бесформенная станция представляла собой хитросплетения модулей, многие из которых были явно повреждены или частично разобраны. Кое-где сновали дроны, но ни одного другого корабля хотя бы в форме обломков не наблюдалось. Наверное, все пошли на разборку.
— Хочу вылететь наружу, посмотреть, жди здесь! — воскликнула Астэр и понеслась куда-то по коридорам. Она уже не изображала походку, а именно летела, и я всё равно бы за ней не поспел.
Меня охватило детское незамутнённое счастье, настроение резко улучшилось.
Мы находились не очень далеко от скопления астероидов, вернее, от полностью разорванной на куски планетки и, видимо, в самом центре неприступной цитадели. Экран, встроенный даже в пол, охватывал огромное пространство вокруг корабля. Во всех направлениях раскинулась плотная синева, сквозь которую острыми иглами пробивался звёздный свет.
Астэр вскоре показалась на экранах снаружи. Покрутилась там, помахала мне рукой, точнее, какой-то из камер, и вскоре вернулась внутрь.
— Давай загрузим твой язык в систему, — сказала она.
— До того наладить контакт с оборудованием не выходило… — пробормотал я, доставая ценное устройство.
— Потому что всё зашифровано и настроено не идти на контакт с неизвестной техникой. Тишина — очень хорошие технари вообще-то, — она стала что-то набирать прямо на главном пилотском месте, около которого я стоял. — Можешь сесть, если хочешь.
— Пожалуй, — кивнув, уселся в кресло пилота. — А ведь я учился управлять примерно такими кораблями, только этот по ходовым характеристикам скорее ближе к тяжёлому корвету… ну, если двигатели отремонтировать.
Дух довольно покивала, перемещаясь по меню. По её просьбе я отключил автономный режим коммуникатора и запустил частотное сканирование, уже вполне «обжившись» в очень удобном кресле, потом посмотрел на космос.
Это самый худший и одновременно… самый лучший и удивительный день в моей жизни!
— Отлично, протоколы общения сейчас подберём, — дух потёрла ладошки и помахала перед моими глазами рукой. — Не спать, человек! Я не знаю твоей техники, нужно передать языковой пакет!
Я кивнул и снова уставился на своё устройство. Программа подбора протоколов общения с неподдерживаемой техникой уже выделила несущий сигнал, и сейчас устройства искали друг к другу подход. Древний корабль справился первым. Вскоре контакт был налажен, и я отправил языковую базу перевода с древнего диалекта на современный Федерации, а заодно и Империи, мало ли. Вскоре Астэр сменила язык корабельных систем.
— А зачем? — нерешительно спросил я.
— Мне довольно сложно нажимать на сенсорные кнопки,: управлять кораблём не смогу, — хмыкнула она. — Во всяком случае, понадобится… — она как будто затормозила, закрыв на секунду глаза. — Кстати, что планируешь делать, когда отремонтируем корабль и покинем Цитадель Эсилий?
— Я ведь только курсант офицерской флотской академии, потому корабль нам не оставят, — признался честно. — Все эти технологии — сокровище для Федерации, нужно передать их людям. Думаю, ты и сама желаешь этого. Ну и я… хочу домой.
Ожидал новой вспышки гнева, но дух, немного подумав, кивнула.
— Ты прав, надо рассказать вашим об опасности Тишины, они не отступят, и да, будет правильным передать технологии потомкам. Обещаю, я помогу тебе вернуться к семье, — она положила руку на грудь, словно давая клятву.
— А потом? — уточнил я.
— Потом… не знаю, — она пожала плечами, задумавшись. — Могу стать техническим консультантом для людей. Но главное сейчас — отремонтироваться и разобраться с Тишиной. Поможем друг другу.
— А почему они так называются? И почему ты не думаешь, что за столько времени они могли измениться? Вдруг новая цивилизация более мирная.
Однако Астэр мотнула головой.
— Может, они немного выродились, и способность ослабла, не знаю. Но эти существа обладают частично коллективным разумом, а не коллективным сознанием: особи могут действовать независимо, но правят всем королевы. Ты ведь знаешь, что так называемые псионики — очень сильные эмпаты? — увидев мой кивок, она продолжила. — Дело в том, что они могут мысленно общаться не только между собой, но и с другими развитыми разумами, что людям недоступно. Зато у вас души примерно впятеро сильнее, чем у букашек. Вы — раса магов, тогда как Тишина магией едва ли владеет. Хотя ментальные способности у людей почти нулевые, при этом вы фоните мощнейшим коллективным ментальным полем. Ваши расы слишком сильно отличаются друг от друга.
Я почесал затылок, не совсем понимая, о чём она говорит.
— Погоди, если мы слабы, то почему мы фоним?
— Вы как полуглухой человек с отбойным молотком, — привела аналогию Астэр. — Сами ничего не ощущаете, привыкли к такой среде, зато издаёте так много шума, что жить в космосе рядом с вами Эрт попросту не могут. Вы рушите их тончайшую ментальную сеть, причиняете им боль. У Тишины не получилось достучаться до вас, потому что у ваших рас слишком разные виды коммуникации. Захотел бы жить с соседом, у которого круглые сутки работает отбойный молоток?
Я немного подвис. О таком в Федерации не знали!
— Ну да, в космосе слишком тесно, — пробормотал я с долей иронии. — Это объясняет агрессивность и нежелание Эрт идти на контакт, потребовали не приближаться к их границам, и на этом всё. И, само собой, покидать свои дома из-за шумного соседа никто не захочет, проще истребить людей и взять их миры. Но почему сейчас Эрт притихли?
— Повторюсь, может, выродились и сами немного оглохли от близости с вами, — усмехнулась она. — А может, действительно решили пойти с мирной стороны и пытаются найти способ сосуществовать, изолировавшись от вас, или же готовятся к чему-то. Скорее всего, именно в этом причина. Так или иначе, рано об этом думать. Ладно, парень, пошли на экскурсию. Расскажи-ка лучше о себе. На кого учился? Для человека выглядишь необычно. Люди так изменились за тысячу лет?
Я даже взглянул на себя в камеру коммуникатора, мало ли, может, позеленел из-за происходящего безумия. Но нет, всё то же обычное лицо с немного выдающимся подбородком, серыми глазами и коротко подстриженными платиновыми волосами.
— Не знаю, с чем сравнивать, но цвет моих волос и глаз считается редким, — ответил я. — А зовут меня Оскар Борель, курсант пятого курса второго филиала офицерской академии планеты Цифея. Учился на пилота кораблей среднего класса, то есть на корветы и крейсера.
— Как удачно, — хмыкнула Астэр, откровенно разглядывая меня. — Почему космос выбрал?
— Да отец в космофлоте служил старшим помощником на крейсере, ну и, скажем так, привил мне любовь к кораблям. Мать меня отговаривала, хотела, чтобы экономистом стал или, на худой конец, каким-нибудь магом артефактной сферы.
— Что я пообещала? — спросила дух, улыбнувшись и слегка прищурившись. — Вернёшься к ним!
Я уже открыл рот, чтобы ответить, но решил оставить разговор, не всё сразу, а потому просто кивнул, хотя мотивации духа совершенно не понимал. Чарльза и Сандру, то есть отца и мать, из головы пока старался выкинуть усилием воли. Не время.
— О чём задумался? — хмыкнула Астэр.
— Думаю, Рея, моя младшая сестра, что тоже хочет на флот, обрадовалась бы сувениру из путешествия. Найдёшь какой-нибудь кусочек стали? — попросил я.
— Ха, вот молодец, оптимист! А ей сделаем летающую модельку Ира Джентис с управлением! — дух снова заулыбалась и одёрнула чёрный костюм.
— Ну-ка давай честно, ты не лезла в мою память? — заволновался я. — У неё модельками кораблей все полки заставлены.
— Клянусь, что нет! — дух стукнула себя по груди. — Познакомишь нас?
— Эм… если будет возможность, — растерялся я под таким напором. А впрочем, что мешает? К тому времени наверняка уже буду доверять новой знакомой.
Астэр переключилась на техническую тему, показывая отсеки разной степени целостности, сама она раньше видела их лишь через камеры. В весьма скверном состоянии находились жилые модули. Ясное дело, приоритеты ремонта совсем иные, да и не предполагали они живучей зачарованной техники. Реактор мне показался целым, но, как потом выяснилось, только внешне.
— Его серьёзно повредили, — посетовала дух. — Там редчайшие материалы, которые частично испарились, а ещё кое-что просто невозможно изготовить без специальной установки, которую я не смогла восстановить.
— Но она есть у дронов? — уточнил я, и Астэр кивнула, потирая руки.
— И топливо добыть надо. Главное — долететь.
Я ещё некоторое время рассматривал монструозный реактор, святая святых корабля, вмонтированный в стену. Джессика бы сейчас поскуливала от восторга, за что ребята и дали ей прозвище «Волчонок»…
Так, не думать о товарищах!
— А что такое нуль-генератор и почему его тут нет? — спросил я. Астэр как раз добралась до передвижной платформы, что позволяла быстро перемещаться вдоль корабля и между палубами.
— Есть гипер, откуда люди черпают энергию для передвижения в космическом пространстве, так? — лукаво улыбнулась она. — Но можно делать это и машиной.
— Вы нашли метод удерживать разрыв, двигающийся с кораблём, и вытягивать энергию⁈ — присвистнул я. — У нас такого нет. Это же вечный двигатель!
— По правде, нет ничего вечного, но ты частично прав, — кивнула дух. — Всё это уходит в дебри квантовой физики и планарной механики, оттуда название и пошло. Жаль, он был сильно повреждён, и мне пришлось его разобрать. Уцелевшие детали и материалы лежат на складе, но починить его непросто. По тем же причинам демонтирован варп-привод.
— Может, поставить движок попроще, а на пустое место термоядерный реактор, — предложил я, входя в большое пустующее помещение.
— Как я говорила, база данных повреждена, есть двигатели малых кораблей и сверхтяжёлых, но отмасштабировать их нелегко, — покачала головой Астэр.
Я не знал, насколько она честна, но только чувствовал, что требовать правду приказом опасно. Ясно одно: дух пока относилась ко мне лояльно и до фанатизма желала отремонтировать корабль.
— Да и производственные мощности крайне ограничены, — тем временем продолжала она. — А вот реактор… Сохранились детали старых, можно временно впихнуть его на пустое место, но пока нет смысла. От возраста оборудование тоже деградирует, нужны новые принтеры, промышленные синтезаторы и схемы для них. Боюсь, схемы установки модулей — не то же самое, что их изготовление.
Астэр говорила очень много, даже рассказала, как происходит обработка их металла, само собой, с участием специфической магии. Увы, производить сплав высшего класса станция не могла, потому корпус и выглядел не очень. А менять на то, что есть под рукой, Астэр категорически не хотела без веской причины.
— Хорошо, а «Тахионное копьё?» Что это за система, и почему её вынесли отдельно в диагностике?
— Тахионное оружие, сверхсветовое, — дух довольно улыбнулась, увидев мою реакцию. — Главный курсовой калибр, причем огромной дальности и действительно точный. Если выстрел произведён, то уклониться невозможно, правда, дальность до распада пучка ограничена, всего две световые секунды, шестьсот тысяч километров. Жаль, небольшое повреждение вывело его из строя, а полной схемы нет.
Я с интересом слушал, хотя организм постепенно напоминал о своих потребностях. Признаюсь, от ходьбы я устал. Перед катастрофой успел поесть, но в животе после кровопотери и исцеления чувствовалась пустота, ведь магия ускоряла метаболизм и тянула ресурсы организма. К сожалению, питательных батончиков, даже просроченных на тысячу лет, на станции не нашлось.
Вопрос еды встал предельно остро. Вдруг планета уже неживая?
— Тогда и будем думать! В крайнем случае, будешь в темпе бегать по другим станциям и искать что-то на ремонт гипердвижка, — ничуть не унывала Астэр.
— Ладно, можешь дать какое-нибудь снаряжение? — уточнил я. Девушка дважды хлопнула ресницами. — Ну там… винтовку какую-нибудь, бронескафандр с полётным модулем, в идеале с маскировочными системами.
Дух опустила взгляд и ножкой в аккуратных сапожках пошаркала по полу, как провинившаяся девочка.
— То, что сохранилось… переработала.
У меня остались силы только вздохнуть.
— Я поставлю что-нибудь изготовиться, кое-какие ресурсы есть в запасе на складах. Пошли!
С мостика управления, где дух также сменила язык, она заказала изготовление брони и винтовки, на которые хватало ресурсов. Правда, тонкой сложной технике аж два часа предстояло трудиться над заказанным скафом с местными мощностями!
Потом Астэр потащила меня обратно в комнату с порталом, по пути вручив мультиинструмент, то есть лазерный резак, по совместительству паяльник, сварка и даже мощный шуруповёрт. Девайс столь же навороченный, как и всё остальное здесь, по форме напоминал большую двухстороннюю отвёртку со сменными насадками. К нему прилагался древний, идеально сохранившийся коммуникатор. Также мне перепал невзрачный на вид, слегка изогнутый слиточек стали, который представлял собой крайне необычный артефакт.
— Пространственное хранилище? — с придыханием спросил я.
— Да, объём около двадцати кубометров, — хмыкнула она, пользуясь нашими единицами. Да это… небольшой грузовик, только ничего не весящий, ведь артефакт поддерживал экстрамерное искривление пространства, что почти отсечено от вселенной. — Знаешь, что это такое? Отлично! Лучший из сохранившихся! Если честно, единственный, так что береги! Правда, он для профессиональных магов и только под ментальный интерфейс, но сможем утащить много полезного за один заход!
Ещё бы, мечта каждого второго, если не больше! Стоила такая штучка… В общем, старый корвет можно купить, очень уж дорогие материалы нужны для его изготовления. Конечно, большие объёмы получить сложно, но самые дорогие вещи нередко перевозили в более массивных версиях подобных штук на быстроходных кораблях. Главное — не забывать заряжать, иначе рванёт с распрямлением искажения и выбросом всего содержимого.
И, само собой, не в мешках же носить ресурсы?
— Двадцать кубов… Сколько же придётся ходок сделать? — пробормотал я.
— Нужны только самые редкие материалы, базы данных, а также эти установки, — Астэр потребовала подержать коммуникатор и открыла в нём список со множеством технических наименований. Голова была слишком перегружена, чтобы вчитываться, но, в общем, если по минималке, нужна пара небольших установок, что помогут восстановить местные мощности, а также редкоземельные материалы. — Не бойся, на годы тут не застрянем. Главное — гипердвижок отремонтировать и подлатать реактор.
— И много нужно редкоземельных материалов? — уточнил я.
— Много, но в хранилище есть эта штука, — она коснулась стальной пластинки, что я засунул в карман комбинезона под скаф. Рядом образовалась синяя воронка, из которой плавно вытолкнуло ящик где-то в восемьдесят сантиметров в высоту, метр в ширину и полтора в длину. Сбоку открылся лоток, а сверху крышка. — Полевой утилизатор-разборщик, довольно универсальный, выдаёт составные элементы или сплавы. Газ и всякие полимеры здесь и без того есть, вопрос прежде всего в изменённых маной минералах и металлах.
Вот теперь задача уже казалась исполнимой. Астэр снова коснулась этой штуки, открыв новую воронку специфичного портала, и силовой магией отправила в неё тяжёлый ящик.
Последним пунктом подготовки стал кейс с аварийными энергоячейками, который привёз миниатюрный дрон на колёсах.
— Надо проверить, всё ли в порядке по ту сторону, но раз врата функциональны, значит, целы, — сказала она, бегая руками по сенсорным кнопкам и краем глаза косясь на Кори. — Прискорбно, но лучше не тянуть. И почини свой скаф.
Я опять прогнал мысль о возможной необходимости каннибализма. И действительно, мне пока достаточно и этого скафандра, вот только на перчатках дырки от тех осколков, которые я поспешил сгрести в сторону ногой. Стекло шлема тоже пробито.
Магией изменения можно контролировать разную материю и спаять что-то, и это самое простое решение, особенно если нет зачарования. Я отключил сжатие скафа, обеспечивающее нужное давление на тело без воздуха, и соединил разрывы. Вроде держалось. С пробитым шлемом всё оказалось сложнее, но взял немного стекла со шлема Кори и заделал дырочки. Управлять перетеканием материи было сложно, особенно учитывая, что я боялся повредить электронику визора, но в итоге шлем успешно загерметизировался.
Скаф был неудобным, жарким, кожа в нём не дышала.Что поделаешь, предельно компактная и дешёвая версия на крайний случай.
Я решил напоследок хотя бы взглянуть на лицо Кори, и аккуратно снял помятый растрескавшийся шлем, ожидая увидеть моложавого рыжего парня, у которого на лице написано, что он весельчак. Но моему взору предстало довольно грубое округлое лицо начисто выбритого мужчины средних лет.
Я долго смотрел на него, стараясь запомнить того, кто спас мне жизнь.
Кори успокаивал меня одним своим присутствием. Сильный маг, он наверняка был не простым пилотом, а скорее спецагентом широкого профиля. Есть те, кто при необходимости покидают свой истребитель и идут в пешую атаку лично. Такие подавляли воздушную оборону врага, уничтожали технику, а потом действовали как десантники, маги высшего класса, элитные универсальные боевые единицы.
Кори легко уничтожил турель, пилотировал как истинный ас, сумел посадить в хлам убитую машину, вытащил нас и вот так закончил, не в сражении, а прыгнув в портал. И всё же шанс был, просто его удача закончилась раньше моей. Ещё бы совсем немного…
От скафа ничего толком не осталось, всё перекрутило, но я кое-как поднял его на руки, видя, что Астэр ждёт только меня.
— Хочешь его с собой взять? — удивилась она.
— Если там живой мир, то похороним его. Не оставлять же тело здесь, а потом возвращаться только из-за него. Он… спас меня, в конце концов.
— Ладно, понимаю. Пошли скорее, не могу больше ждать! — поторопила она, указывая мне на железный кейс с энергоячейками, что я кое-как подцепил.
Шлем я уже надел и говорил через внешние динамики. Портал запустился и казался полностью стабильным.
И тут дух подлетела ко мне и… исчезла. Я от неожиданности чуть не рухнул с Кори на руках. Внутри ощущалось сильное присутствие, однако никакого овладения телом.
— Астэр?
«Разве ты не знал, что связанные пактом духи могут входить в пространство души?» — прозвучал в голове её голос. — «Кстати, на ментальную магию способен?»
Я выдохнул, слишком внезапно всё произошло.
— Знал, просто не ожидал. Знаешь ли, на записях видел процесс только с огоньками света младших духов. И нет, не способен. А зачем ты сделала это?
«Не хочу в энергетической форме проходить через портал, это неприятно», — ответила она, а потом ехидно продолжила. — «В общем, в тебя вошла девушка, привыкай».
Моя эмоция металась между «да ну, нафиг такие шутки» и желанием действительно усмехнуться.
Выдохнув, сделал шаг вперёд, и вновь перед глазами полыхнула вспышка света с переходом через гипер.
Я обязательно вернусь, а до того, видимо, займусь покорением Сферы Аккара. Разум всё ещё находился в режиме «воспринимать всё как должное».
В принципе, Астэр просто не имела возможности искать нужные ресурсы и модули, но теперь-то мы всё наверстаем!
В этот раз полёт оказался куда короче. Я поставил ногу так, чтобы завершить шаг по ту сторону, и вполне благополучно оказался в аналогичном прошлому тёмном помещении.

----------

Глава 5 По другую сторону

Вспышка света, и я покинул пространство, полное голубых энергетических облаков размером с планетоид. Шаг завершился, и включённый фонарик осветил знакомые тёмно-серые стены помещения с порталом. Такая же комната с потолочными рельсами, консолями и даже скамейками у дальней стены, только на полу куда больше хлама.
Стабильный сверхдальний портал… Одна эта технология дорогого стоит.
Астэр сразу же выскочила из моего тела и начала осматриваться. Турели нависали над нашими головами, но не реагировали.
— Питания нет, — едва Астэр начала говорить, как портал за нами закрылся, — хотя врата сработали. Ладно, давай за дело!
Таймер кислорода отключился. Состав атмосферы идеально подходил для дыхания, но я просто на всякий случай не спешил снимать шлем.
Сойдя с помоста у арки портала, положил тело Кори на пол. Руки испачкались в крови, но ничего страшного.
Тут оказалось весьма… пыльно. Не как в городах или около промышленных узлов, но все же серый плотный слой покрывал пол и и следы разрушений вроде разорванного стального покрытия или свалившегося рельса пустого контейнера.
— Дорогой биодрон, помогай, нужен коммуникатор, — напомнила Астэр со смешком.
— Ну да, тебе просто нужны руки, так удобнее, — пробормотал я, слабой волной магии холода заморозив остатки крови на перчатках и отряхнув их. — А в чём проблема?
— Далеко не все экраны могут пережить такой срок, знаешь ли, — хмыкнула он, указав на погасшую консоль. — Там-то всё обслуживалось и перерабатывалось, а тут ещё и экраны самые простые, дешёвые. Но к ним можно подключиться и по беспроводному протоколу. Кое-где есть голопроекторы, они тоже живучие.
Она стала показывать всё необходимое, аккуратно нажимая физические кнопки силовой магией. Продвинутый коммуникатор обнаружил подключение и вывел интуитивно-понятный интерфейс системы, всё же похожие на нас люди делали. Секунду подумав, оставил его лежать на консоли для удобства эксперта в лице Астэр, а сам на всякий случай вынул игольник и застегнул скаф.
— Не нравятся мне эти разрывы на полу, словно что-то под ним взорвалось, — заметил я.
— Угу, — пробормотала дух, тыча пальчиком в экран. Портал неожиданно загудел, а потом затих. Астэр стояла, поглаживая длинные прямые чёрные волосы.
— Нет питания? — понял я.
— Ага, ты же ощущаешь повышенный фон маны? Некоторые поглотители работают и заправляют живые накопители, — кивнула она. — Сами зарядятся более-менее примерно через неделю. Я боялась этого и потому взяла энергоячейки. И да, тут есть разрывы трубопроводов, наверное, на нижних ярусах что-то неплохо рвануло. Не уверена пока, что это за база, думаю, просто для сканирования местности и добычи ресурсов, совсем небольшая. Спили пока турели, вдруг оживут, когда появится питание. В них много ценных ресурсов.
И правда,, за тем и пришли, хотя её манипуляции очень интересны.
Судя по всему, когда в механизме что-то сломалось, дверь в комнату не успела закрыться полностью. Через щель виднелся наваленный хлам, кажется, там произошёл обвал. Возможно, её придётся вырезать и потом разбирать завал.
Но пока нужно позаботиться о турелях, которые могут ожить и прибить меня. Пришлось делать ступеньки в стенах, тратя резерв. Магнитов для рук у также не имелось, но мне кое-как удалось добраться до висящей пушки. Я нажал кнопку на инструменте в режиме резака.
Прожорливая штука! Если сядут аккумуляторы, придётся питать мне. Лазерным пучком оторвал сначала одну турель, а потом и вторую, стараясь думать только о деле, хотя во всём теле ощущалась слабость и жутко хотелось пить. Вообще-то, можно выкачать кровь из трупа магией контроля воды, а потом отфильтровать и прокипятить, но я ещё не настолько мучился жаждой. Благо хоть атмосфера пригодна для дыхания, что уже вселяло надежду.
С одной стороны, ситуация в сто раз хуже, чем на любых учениях, где курсантов запирали на условно мёртвом корабле в таком же аварийном скафе. Намного проще, когда знаешь, что всё симуляция. Да, очень важная, но рядом наставники, а самое худшее, что с тобой может случиться — перевод на курс попроще или плохой результат выпуска, из-за чего начнёшь карьеру с нижних позиций.
Федерация не настолько жестока, чтобы на учениях действительно убивать не справившихся студентов. С другой стороны, хоть тут не и не у кого попросить помощи, но всё же я не один.
Я собрал волю в кулак и пока не ощущал, что вот-вот впаду в истерику, начну творить хрень или готов сдаться. Пока жив и могу сделать хоть что-то, буду двигаться. А может, оптимизм неожиданной знакомой помогал. Она, кстати, постоянно говорила. Я старался ловить важную информацию, но она лилась сплошным потоком, да и мне приходилось следить за тем, чтобы не навернуться.
Когда вернусь, точно обзаведусь скафом с магнитами, чтобы при гравитации по стенам ползать.
— Оскар, иди сюда и аккуратно режь тут! — Астэр указала мне на стену.
— Ты разве не можешь магией? — поинтересовался я, спрыгивая на пол около второй отпиленной турели.
— У меня очень мало энергии, зачем тратить на подобное? — резонно заметила она. — Вот тут, не спеши, иначе проводку можешь задеть. Ограничь глубину реза и лучше под углом.
Я подчинился, приступив к нехитрому процессу. Подумать только, с древней техникой вожусь! Сейчас наверняка Астэр начнёт пояснять, как подключить энергоячейки, а пока в голове так и крутилась навязчивая мысль.
А что, если вернуться на ту станцию? Вдруг атаковавшие нас дроны улетели, а истребитель в рабочем состоянии? Для дальних перелётов он не предназначен, а уж тем более в таком состоянии, но чем чём не шутит.
Сыграть в лотерею, рискнув покинуть периметр туманности. А если догонят дроны? Да и сомнительно, что смогу сбежать от имперцев. К тому же придётся оставить Астэр в туманности, ей ведь запрещено покидать это место. По отношению к спасительнице это будет как-то… неправильно. С другой стороны, из меня всю историю вытащат и придут к порталу, а духу, в сущности, без разницы, что федерация, что империя. Чудеса древних получат имперцы, к тому же предам её доверие. В общем не вариант.
— Хм, видимо, проблема в системе распределения, — пробормотала Астэр, когда подключение двух энергоячеек ничего не дало. — Отвинчивай здесь!
Она указала на стену, оказавшуюся фальшпанелью. Заглушки скрытых винтов успешно снялись тем же мульти-инструментом, внутри обнаружилось устройство со сложной развязкой проводов. Астэр продолжила командовать, однако внезапно остановилась и резко повернулась ко входу.
— Что такое? — напрягся я, но тут и сам услышал скрежет откуда-то из-за приоткрытой двери. Нас заметили? — Астэр, кто там?
— Монстр, наверное, — пробормотала она.
— Наверное? В смысле?
— Я всего-то пару раз магических зверей видела, и то это было больше полутора тысяч лет назад! — воскликнула она, явно занервничав. — Он сильный, сюда идёт!
Оскар, ты идиот! Ну конечно же, запах крови, а мы в зоне высокого магического фона, где и живут монстры!
За дверью послышался грохот и скрежет, судя по всему, завал оперативно раскапывали.
— Надо срочно запускать эту штуку! — крикнул я. — Скажи, что делать, быстро!
Астэр растерянно оглядывалась. Ей-то чего пугаться⁈ Духа жрать не будут!
— Эй, соберись! — напомнил я, она сжала кулачки и вновь уставилась на разводку проводов.
— Соедини эти кабели, должно получиться! — приказала она.
— Должно? А если мы повредим единственные рабочие врата на планете? Или монстр повредит? Выйди к нему и вжарь!
— Я слишком слабая, мало энергии! — нервно напомнила Астэр. — И проходить через стены при таком фоне маны больно, это нам вредит. Тем более тут они стальные.
— Предпочитаешь сразиться здесь? — уточнил я, продолжая спешно соединять провода, на которые она указывала в аналоге некой распределительной коробки.
— Ух, ладно! — решительно сказала она.
За дверью слышался рык и шумные вдохи, монстр принюхивался и продолжал раскапывать то, что там обвалилось. В свете фонарика в щели мелькнул жёлтый глаз.
Астэр метнулась к двери и буквально протиснулась сквозь неё. Пространство по ту сторону озарило белое сияние, а от рыка, казалось, даже стены завибрировали! Но там прошла ещё и огненная вспышка. Какое-то время они боролись, по пакту ощутил импульс боли, а после услышал и крик Астэр. Она снова протиснулась сквозь дверь, волос не хватало, как и части правой руки, из культи били струйки энергии.
Она сразу приблизилась и прыгнула мне в пространство души.
«Больно! Слишком мало энергии, а он силён», — пробормотала она. — «Очень, очень больно! Уже забыла, каково это».
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил я, рванув к консоли.
«Буду, но сейчас… больше не помощник тебе. И осторожней с моей магией, она может повредить электронику, изоляция старая», — попросила она.
— Ну, знаешь ли, если ты с ним не справилась, то мне и думать нечего, — ответил я. В меню доступных адресов выбрал «Эскалейд-1» и нажал кнопку запуска врат. Установка загудела, появились синие всполохи. Пока воронка врат формировалась, я спешно подхватил с пола оставленный игольник.
И тут панель заискрила и что-то хлопнуло. Формирующийся портал тут же распался.
Я выматерился, уставившись на ошибку «Отсутствует питание». Не «недостаточное питание», а именно «отсутствует»!
— Работай! — не выдержав, врезал кулаком по пульту, пнул его и снова нажал на кнопку. — Работай, скотина!
Ноль реакции, и это после всего, что я пережил!
Монстр за дверью отошёл от стычки с духом и, к сожалению, решил не отступать. Я чётко услышал горловой рык, как в фильмах про монстров или в заповедниках, где нам показывали диких мана-зверей!
Сначала послышался скребущий звук. Скорее всего, он попробовал процарапать дверь когтями, но створка была целиком стальной и толстой.
В дверь сильно ударили, раздался скрежет, и я замер, уставившись на неё. Удар повторился. Мысли понеслись вскачь… Я в замкнутом пространстве, откуда только один выход, а врагом выступает сильное магическое животное. Из оружия лёгкий пистолет и кое-как восстановившийся резерв. Монстр физически очень силён, постепенно проминает сталь и протискивает когти в щель, но пока бронированные створки держались.
— Астэр, есть идеи? Можешь что-то сделать?
«У меня нет сил…» — пробормотала она. — «Без потока энергии резерв духа совсем маленький, но идея есть. Делай, что говорю. Бери энергоячейку, паяльник, и подбери турель!»
Сначала забрал коммуникатор с консоли, а после метнулся выполнять указания. Потом по её указке вырвал пучок ненужных обесточенных проводов. Монстр всё скрёбся, пока я расковыривал турель сбоку и припаивал контакты, точно следуя командам.
«Подожди, не…»— начала Астэр, но я уже коснулся контактов, и турель ударила красным лазерным лучом чуть в сторону от меня. — «У них же нет спускового крючка! Думай, что делаешь, ты же не дикарь!»
— Да понял уже! — стиснул я зубы, перетаскивая пушку с энергоячейкой на позицию поудобнее и в очередной раз проклиная недостаток физической мощи. Пара имплантов сейчас очень бы помогла, железяка не такая уж большая на вид, но тяжёлая.
Я решил ждать у боковой стены, чтобы не находиться на одной линии атаки с вратами. Монстру плевать на них, до того в это помещение ломиться он смысла не видел, но сейчас может случайно задеть.
ТВыбрал заклинание холода, криовзрыв, самую мощную разовую магию, которой успел обучиться. Рисунок заклинания выстраивался около руки. Я вывел своей маной сложные круги с множеством элементов, вписал последовательность из нескольких рун и накачал его энергией.
Эта магия не разрушительная, но живому существу точно не понравится. В помещении градусов двадцать, вряд ли оно устойчиво к экстремальному холоду.
Заклинание набирало мощность, светясь всё ярче, контур достиг предела. В эту атаку нельзя было вложить больше энергии, но я собирался выжать всё из своей способности удерживать готовые конструкты.
Краем глаза посмотрел на труп Кори. Прости, но ты поможешь мне даже после смерти.
Дотянувшись, стал вытягивать влагу, мёртвое тело без ауры не могло сопротивляться. Теперь я строил заклинание ледяных кинжалов. Ножи выглядели красными из-за не полностью отфильтрованной крови, светясь светло-синим холодом и магией упрочнения. Конечно, не так хорошо, как кинжалы из магической стали, зато не нужно носить с собой.
Заклинание холода держалось, и теперь я заряжал энергию в ускоритель для метания кинжалов. Несколько колец окружили светящиеся ледышки. Тем временем в проём просунулись две лапы, расширив его. Я сразу метнул всё заготовленное туда и немедленно нажал на спусковой крючок игольника. С тихим хлопком сверхзвуковой скорости снаряд последовал за магией.
Синяя стихия заморозки ударной волной прокатилась по помещению и начала рассеиваться. Влага выпала инеем на стенах, а монстр зарычал, глядя на меня. Оранжевый покров с чётким следом огненной магии я не пробил.
— Съел? — издевательски крикнул я, падая на пол и хватая пушку с проводом. — Сожри теперь это!
Едва соединил проводки, нацеленная в проход пушка ударила непрерывным лучом. Прочная тварь! Не похоже, что я как-то навредил ему, но он отступил в проход, скрывшись из вида, а огненный покров ослаб.
Я немедленно начал готовить новые заклинания. Может, он просто свалит?
Ага, размечтался! Судя по звукам, доносящимся из-за двери, он явно разозлился и жаждал крови, а потому я сосредоточился на выстраиваемых цепях магии и плетении стихийного перехода. За изрядно погнутыми створками с новой силой вспыхнул оранжевый свет, и существо принялось с удвоенным упорством доламывать бронированные двери.
Кажется, зверь слегка ранен. Атака Астэр не прошла бесследно, но не лишила боеспособности, и щиты он вернул. Существо буквально дышало магией. Я, возможно, далеко не последний боевой маг, но нужно было дождаться производства винтовки.
Ещё один взрыв холода, и залп из трёх алых сосулек улетел в проём. Но и в этот раз снаряды утонули в покрове, лишь уменьшив его яркость. Ледышки ударились о шкуру и просто отскочили; заряда холода не хватило, чтобы защитить острую кромку, я всё равно что кинул камешек. Лазер тоже не был предназначен для убийства столь защищённых противников и работал далеко не в полную силу, в энергоячейке не хватало напряжения. Пистолет сработал лучше, но игла даже целиком не ушла в тело, пропитанное маной. Я только ещё сильнее разозлил эту скотину. Ну и как его победить⁈ Бежать тут некуда, и я нисколько не сомневался, что бегал он куда быстрее меня. Даже если протиснусь мимо и свалю по коридору, меня это не спасёт, да и вряд ли он тут один.
— Значит, убью его, — сказал я сам себе, собирая заклинание чистого холода, чтобы не тратить боезапас игольника.
Монстр, рыкнув, наконец сломал запирающий механизм створок и ворвался в комнату. Он напоминал виденных мной на картинках горилл, приматов с мощными передними конечностями. Его руки казались гораздо более массивными, чем ноги, а пасть была более вытянутой и полной треугольных зубов.
В холке оно достигало двух метров и, встав за задние лапы, почти доставало головой до надломившегося и провисшего рельса.
Кровь струилась из ран, я видел обожжённые и разорванные участки на шкуре, покрытой коротким мехом. Существо посмотрело на меня и зарычало. Лазер тем временем раскалился и вырубился, уйдя в защиту от перегрева.
Монстр же светился всё ярче.
Волна пламени!
Горилла послала магический огненный поток, и мне пришлось сосредоточиться на щитах, а потом сразу отпрыгнуть вправо, уходя от части расплавляющего стену удара. Мерцающая преграда из маны едва удержалась под напором монстра, скафандр просигналил об опасном нагреве воздуха.
Взрыв холода улетел в грудь твари и разошёлся синеватой волной, вновь лишь подогрев ярость монстра. Нет, такая тактика бесполезна, у меня резерв раньше закончится.
«Плохо!» — крикнула Астэр. Я глянул на место, где оставил тяжёлый перегревшийся лазер. Пламя его вроде накрыло, но особо не повредило, пройдя выше. — «Энергоячейки могут рвануть от нагрева, не позволяй бить по ним!»
— Ну, отлично! А не подскажешь, чем его убить⁈ — воскликнул я. В ответ тишина, дух вообще растерялась, словно впервые видела монстра.
Мне нужно либо попасть из игольника в уязвимое место, лучше всего в глаз, а это даже с нейроинтерфейсом задачка сверхсложная. Как вариант, как-то нанести удар, что пробьёт покров и прочную шкуру, множество мелких атак ничего не даст.
Я почти на рефлексах, позволяя идеям вести себя, вновь метнулся к трупу Кори, вытягивая кровь и атмосферную влагу, формируя целое ледяное копьё. Нужно максимальное упрочнение и заряд холода, чтобы ослабить огненную ауру стихийным ударом и проткнуть тело твари.
Был бы у меня артефактный меч, такой, что сжимал стихию на острой кромке! Маг с качественным мечом в тесном пространстве мог вскрывать бронескафандры, если силы хватит.
Я даже пошарил глазами по захламлённому полу на предмет чего-то, что могло сойти за копьё. Тут было достаточно мусора, но подходящего куска арматуры не нашлось.
Секунды тянулись, примат рванул на меня, клацая по полу когтями. Пришлось отступать и уклоняться, когда ещё один удар пламени пронёсся мимо, чуть не спалив руку. И так полупустой резерв стремительно утекал. Я ещё слишком молод, не достиг пика, а каждый его удар — риск доломать портал. Так что приходилось внимательно следить за позиционированием, но я не знал, где критически важные для него узлы в этом зале.
Горилла преследовала меня, раскидывая хлам и обломки. Я сосредоточился и ударил по ней белыми молниями, поздно осознав, что сделал это зря. Обожжённое существо пришло в неистовство, узнав магию.
Хотя нет, это всё же помогло. Монстр, не глядя под ноги, рванул вперёд, напоролся на торчащие из пола острые обломки и тут же отшатнулся, болезненно рыча.
Вспышка света!
Времени не хватало, но яркий светляк в тёмном помещении помог ослепить удачно оступившегося монстра. Рык перешёл в оглушающий вой. Я уже разворачивался, чтобы воткнуть ему в пасть кровавое копьё, до предела заряженное холодом, однако огненная аура вспыхнула ярче. Он передней лапой метнул в меня кусок какого-то хлама, от которого даже не пришлось уклоняться, а за ним ещё огненный шар.
Монстр разбрызгивал слюну, пытаясь меня поразить хоть чем-то. Поднялся огненный шторм, всю комнату заполнил выброс пламени.

----------

Глава 6 Могущественная древняя цивилизация?

Сражаться с неизвестными монстрами — идея ужасная! Никогда не угадаешь, что за магия у них развилась через поколения, и каков её предел.
Огненный шторм, хоть и не слишком мощный, накрыл всё помещение. Горилле надоело, что я постоянно ухожу от её атак.
— Нет, прекрати! — крикнул я чисто рефлекторно, понимая, что в этом нет смысла. Оранжевое мерцание заполнило всё поле зрения. Я держал впереди себя щит, в который заряжал ледяную стихию, и выставил перед собой копьё, пятясь назад.
Скаф сигналил об опасной внешней температуре, снова отобразился таймер кислорода, когда дыхательная система замкнулась, но я всем телом чувствовал жар, удерживая его на приемлемом уровне только благодаря навыку ледяной магии. А вот врата ничто не защищало.
С другой стороны громыхнуло и заискрило. Ощущение энергий говорило о мощной вспышке.
— Просто держись! — выдала Астэр абсолютно бесполезный совет.
Огненный шторм продолжался. На пол свалился тяжёлый кислородный баллон, криво державшийся на липучке, ослабшей из-за температуры, и я поспешил пнуть его в сторону. Перегрузка подступала, я использовал энергию слишком быстро, так что душа начинала побаливать, а поток энергии удержать не получалось. Сейчас меня изжарит…
Послышался глухой удар. Что-то обрушилось?
Монстр!
Слишком поздно понял, что источник пламени стремительно рванул на меня, и рефлекторно выставил копьё в блоке, как на тренировках фехтования: левой рукой держал древко, а правую с пистолетом просто упёр в него. Монстр тоже не мог меня видеть. Я попытался сделать шаг назад, но размашистый удар лапы угодил в ледяное древко. Руки разжались, и меня швырнуло влево.
Копьё разлетелось вдребезги, взорвавшись остаточным зарядом магии. Я ощутил холод на руках, скаф проморозило. Несколько когтей самыми кончиками полоснули по груди, порвав шланг дыхательной системы.
Тревожный сигнал шлема пришёл одновременно с приземлением на горячий пол в дальней части зала, таймер показывал десять секунд аварийного запаса воздуха.
Руку холодили осколок копья и заледенелый пистолет, в груди пульсировала боль, а сердце билось так бешено, что я буквально слышал его стук в ушах. Спешно сел, осознавая, что оказался около врат, а горилла… неслась на меня! Её покров потух, перегрузило защиту этим ударом, но и у меня сил на магию не оставалось!
Монстр ударил ещё одной вспышкой пламени, на пути которой едва успел создать щит. Астэр в порванном костюме возникла рядом, она ещё не восстановилась после травмы. Я успел увидеть появившийся щит, который взорвал какой-то кусок хлама, обогнавший пламя. Духа окатило магией, и я буквально ощутил её боль. Астэр сильно ранило.
А стена пламени двигалась дальше, и следующий щит, уже мой, лопнул под давлением. По телу прокатилась новая волна боли.
Я остался жив! Щит пропустил лишь остаток атаки, но всё тело нещадно жгло, фонарик отрубился, визор шлема погас. Боль растекалась по всему телу, но я не имел права выпасть из реальности. Монстр прыгнул на меня, замахнувшись лапой.
Я едва успел оттолкнуться от какой-то ступеньки, и размашистый удар слегка светящимися когтями чиркнул по стеклу. Монстр, пошатываясь, двинулся дальше, а у меня уже просто не было сил двигаться. Астэр пропала, может, уже была мертва. Запас кислорода закончился, и лёгкие стал обжигать горячий воздух.
Да тут градусов сто!
Горилла схватила меня за голову когтистой лапой и подняла, до хруста сжимая шлем. Крепление заскрипело. Тварь уже раскрывала зубастую пасть, чтобы перекусить меня.
— Подавись! — вскрикнул я, вскинув игольник и одновременно посылая вперёд поток холода. Прямое управление плетением, простейшая слабая атака без концентрации и нормальной фокусировки, но зато быстро.
Молниеносно переведя пистолет в автоматический режим, зажал гашетку. Иглы одна за другой впились монстру прямо в промёрзшую нежную гортань.
Шлем хрустнул, меня накрыла ещё одна слабая вспышка магического огня, но спустя мгновение хватка ослабла, и я упал на пол. Рядом дёргался и скулил монстр.
Перебил позвоночник. Повезло.
Из-за деформации шлема визор раскрошился, голову неприятно сжимало, а лёгкие обжигал горячий воздух. Пол всё ещё был раскалён, и я ощущал жар всем телом, чувствуя множество ожогов спереди.
— Поднимайся, Оскар, ты ещё жив! — прохрипел сам себе, вставая. Душа болела от импульса нагрузки, но я выпустил волну холода на пол. Слабая магия позволила остудить пространство рядом. Магическое пламя уже не сжигало кислород, а раскалённый воздух быстро утекал через вентиляцию и разломанный проём. Потянуло прохладой, и я рухнул на колени.
Теперь я мог нормально дышать, а магия исцеления принесла облегчение, ускорив заживление ожогов. Сердце всё ещё бешено стучало, я чувствовал, как кровь пульсирует в висках. Выжил… кое-как.
Было плохо видно через полностью разбитый, раскрошенный визор, но монстр всё ещё поскуливал, и я, собрав остаток сил, поднялся на ноги. Единственным источником света оставался фонарик пистолета. Я нацелил его в раскрытую пасть существа, и… ничего не произошло, вспышка пламени его сломала.
— Гадство! — прохрипел я, отбрасывая практически бесполезную штуку. Запустив над головой светляк, потянулся подрагивающими пальцами к молнии скафа и дёрнул, он с треском порвался на груди.
— Ну конечно! Всё, нет у меня больше скафандра.
Пару разрезов можно зашить, но он весь в выгоревших или оплавленных дырах и разрывах. Да и система жизнеобеспечения закончила своё существование вместе со шлемом.
Вынув из кармашка маленький мульти-инструмент, выдвинул ножик и шагнул к монстру, который пока был дезориентирован, но всё ещё мог применить магию. С такой твари станется даже регенерировать, они порой невероятно живучие. С импульсом магии всадил лезвие в глазницу по самую рукоять, пустив слабый электрический разряд.
Маленькая молния пробила мозг, монстр дёрнулся и окончательно затих. Я же отстегнул шлем и с трудом стянул его с головы, обозревая картину разрушений. Стальную обшивку, даже тонкую, особо не повредило, лишь слегка подкоптило, а с выгоревшей пылью стало даже чище. А вот вратам… конец.
Их обожгло, как и пульт, две взорвавшиеся энергоячейки оставили большие опалины. А ведь одна, полностью заряженная, тогда всё ещё лежала около вскрытой части коробка с проводкой не так уж далеко от врат.
И будто добавляя последний штрих, раздалось громкое шипение. У отброшенного кислородного баллона сорвало клапан, и он, как снаряд, рванул точно во врата, выбив из них кусок. И это явно был не просто корпус.
Я, пошатываясь, стоял на месте, уныло глядя на разгром.
— Астэр, ты жива? — пробормотал я, сосредоточившись на себе. Дух не ответила, но я понял, что больше не могу призвать белые молнии. — Эй, разве духи умеют терять сознание? Разве…
Осёкся, вспомнив, что да, могут, как и все живые существа, они отключаются из-за тяжёлого повреждения души. Разум просто перестаёт функционировать. Не знаю, очнётся ли она, но действительно надеюсь. Она приняла на себя часть удара, будь он чуть сильнее, я бы умер.
С содроганием сердца поковылял к пульту и достал древний коммуникатор. Цел! Жар не повредил прочное устройство, хотя он и казался тонким. Нажал оплавленные кнопки в нужной последовательности, и… вообще ничего, никаких внешних устройств не обнаруживалось, то есть не выжило даже консоли с системой управления. Вторая попытка, третья…
Когда убрал свет, в полумраке чётко увидел, что ни одна из лампочек не горит. Но Астэр, что до того болтала, почти ни на секунду не замолкая, успела выдать нужную информацию.
Нашёл инструмент, тоже вроде живой, и у самого основания врат снял панельку, вспоминая слова духа. Там торчал сервисный разъём и ярко-красным горела лампочка. Самодиагностика врат работала и показывала критическую неисправность.
Я мог лишь бессильно вздохнуть. Доковыляв до лежащего на полу пистолета с фонариком, подобрал его, выдернул из глазницы монстра свой ножик, распихал всё снаряжение по карманам и побрёл в разломанный проход.
Скафа нет, пути назад тоже, я заперт на базе с монстрами. Ситуация дрянь. Впрочем, я пока жив, или уже там, в загробном мире?
Не зная ответа на собственный вопрос, отдал тело на откуп рефлексам и какой-то автоматике. У входа в комнату чуть не споткнулся об обвалившиеся камни, части потолка и обшивки стен. Там же лежал ещё один упавший контейнер, загруженный стальной арматурой. Впрочем, огромный монстр оставил за собой широкий расчищенный проход.
Оставаться здесь попросту опасно, я краем сознания понимал это. Теперь уже не до похорон Кори, а ждать здесь, очнётся ли Астэр, тоже не могу. Да и врата голыми руками починить мы не в силах.
Но сдаваться — последнее дело.
Шлем выкинул, толку-то с помятой консервной банки. Ожоги чесались, горло першило от смрада, заполняющего комнату. и я быстро пошёл туда, где воздух казался свежее.
Спасибо магии исцеления, кровь из ран больше не сочилась, но резерва продолжать лечение не было, разве что свалившись с истощением. Может, других монстров здесь нет? Крупные хищники нередко одиночки, ведь им трудно прокормиться, живя большой стаей. Но от этого места сейчас тошнотворно несло кровью.
Жар, из-за которого весь взмок, сменился прохладой. Я вышел в широкий коридор, заваленный обгоревшими костями. Видимо, монстр подпаливал то, что не доедал, чтобы не тухло. Значит, животные здесь есть.
Из-за поворота впереди бил свет, и я, пошатываясь, брёл на него. Шагнув через порог, просто сел на пол, взяв небольшую передышку. Пейзаж раскинулся невероятный в своей фантастичности, ведь я находился на планете в сердце Сферы Аккара, что сразу определил по необычайно лазурному небу, в котором даже сейчас просматривались яркие звезды.
Живой мир сохранился, я на планете некогда могущественной цивилизации! Но вот вопрос, остались ли здесь люди?
Передо мной вздымались горы. Ни одной вышки связи, флаера или иного летающего транспорта, никаких габаритных огней, лишь скалистые вершины да поросшие зеленью склоны. И я находился довольно высоко, вероятно, вблизи одной из вершин.
Но главное, солнце обрамляло кольцо! Не звезду как таковую, но виднелось массивное стальное кольцо некой станции, орбиту которой явно синхронизировали. Солнце светило чётко через него, и я видел, что станция сильно повреждена. Огромных кусков явно не доставало, и я очень сомневался, что силуэт станции задумывался таким изломанным.
Сидя вот так, на земле, просто любовался на это великолепие, даже боль отошла куда-то на второй план. Я первый человек извне, что видел это более чем за тысячелетие! Вот только единственный путь назад разрушен.
— Однако не похоже, что люди пережили катаклизм. На их базе спокойно расхаживают какие-то монстры, — пробормотал я себе под нос. — Впрочем, если бы пережили, наверняка бы Астэр не куковала целое тысячелетие в одиночестве.
Чтобы окончательно прийти в себя, мне потребовалось провести несколько минут на свежем воздухе, после чего я стянул с себя остатки жаркого неудобного скафа и просто выкинул. Курсантский комбинезон немного порвался и оплавился, но хотя бы «дышал». Не знаю, почему, но комфорт всё ещё заботил меня. На свету оглядел пистолет и снял кожух ствольной коробки. Разгонные катушки оплавились от удара пламенем в момент нагрузки. Просто выкинул тяжёлый фонарик, не желая даже думать, пригодится ли он в будущем, сейчас в нём нет смысла, лишний груз.
А вот пространственное хранилище не пострадало, правда, пользоваться им я всё равно не мог. Его создатели завязали контроль на магию разума через ментальный интерфейс, но если Астэр очнётся, то сможет его использовать.
Разобравшись со снаряжением, осмотрелся.
Судя по всему, это была некая небольшая скрытая база. Быть может, раньше тут имелась посадочная площадка для лёгкого транспорта, а сейчас валялись обломки древней техники, бесценные сокровища для науки, но бесполезный мусор для меня. Даже переработчик не могу вытащить, чтобы попытаться добыть что-то ценное.
Просто убрал ножик в карман и стал спускаться с горы по найденной дорожке, которой наверняка пользовался тот монстр. На высокогорье мне делать явно нечего, во все стороны только скалы.
— Есть тут тоже нечего, — я криво усмехнулся. — Значит, будем выживать. Интересно, а дроны действительно никого не преследуют на планете? Монстров же не трогают, и меня могут оставить в покое. Астэр говорила, что здесь есть и другие врата, нужно только их поискать. Надеюсь, она всё же очнётся.
Хах, а может, я сам разберусь в древней технике? А что, язык привязан, останется только разобраться, как ремонтировать питание врат или снимать блокировку. Правда, неизвестно, где найти другую арку, придётся поискать карту в коммуникаторе.
А вдруг найду древний корвет, и он запустится? Мечты-мечты…
Я спускался всё ниже и ниже, продираясь через траву и приземистые кустарники. Сейчас бы сюда полётный модуль… А может, и хорошо, что нет, мало ли, кто засечёт его.
В голове всё крутилась мысль, что зря на обыскал комплекс и не заглянул в каждую дыру, ведь там могло быть что-то полезное, но я быстро откинул её. Нет гарантий, что логово на базе устроила только одна тварь и там не обитают другие опасные создания. И да, техника древних невероятно живучая, но это ещё не значило, что она, простояв тысячу двести лет в условиях атмосферы, не рванёт у меня в руках. К тому же вряд ли там нет блокировок на пользователя. Лучше не играть в исследователя заброшенных баз, возможно, позже вернусь сюда подготовленным. Место я запомнил, так что найду.
А впереди уже начинался высокогорный лес.
Я нервно осматривался, мало ли какие ещё тут монстры живут, могут встретиться и нападающие из засады. С другой стороны, мне нужна пища, и желательно из слабых существ, у которых мясо не сильно пропитано маной. Вряд ли я смог бы переварить мясо той гориллы. Лучше поискать в лесной полосе, там наверняка полно мелких птиц, да и меня будет сложнее засечь с неба.
А ещё нужно найти место для отдыха.
Я продолжал спуск вниз, аккуратно наступая на камни и иногда хватаясь за выступы и растущие на скалистом склоне кусты и мелкие деревья. Живой мир казался идеально приспособленным для людей, как, впрочем, и некоторые найденные нами другие миры. Несомненно, тут есть съедобные растения, но без справочника можно легко отравиться.
Недолеченные ожоги и ушибы продолжали болеть, но я упорно двигался вперёд. Спустя минут двадцать послышался шум воды, я ускорился и через пару минут увидел горный источник. Ручеёк тёк по склону и водопадом спадал в небольшое озерцо с прозрачной водой, совсем крохотное, глубиной едва ли мне по пояс. Опасностей рядом не заметил, потому практически прыгнул в ледяную воду и сделал несколько больших глотков.
Прохлада обожгла горло, принесла жизнь и… умные мысли. Как можно так беспечно пить воду из дикого источника на неизвестной планете! Идиот!
— И… ладно, мне тут жить. Если в воздухе есть смертельно опасные микробы, всё равно мне конец, — побормотал я и умылся ледяной водой. А идиот ещё и потому, что мог влагу просто из воздуха достать! Это на станциях сухая атмосфера, а тут легко мог выдернуть немного жидкости из растений и большого объёма влажного воздуха вокруг.
Подумав так, всё же вышел на каменистый берег и разделся, заодно нащупал в кармане свой коммуникатор. Тоже живой! В нём есть конвертер маны, так что могу заряжать. Поставил его на автономный режим, связываться мне тут уж точно не с кем.
Зачерпнул немного воды магией и подвесил в воздухе каплей. Сначала вскипятил, потом охладил, наконец вволю напился, вымылся и обработал раны, Хотя они и зарубцевались, но стоило аккуратно промыть поврежденные области. Следующим пунктом стал поиск пищи, и с этим… оказалось неожиданно просто.
Заметив крупных птиц, что гнездились на дереве неподалёку, метнул криовзрыв. Те, видимо, не ожидали подобного и не успели среагировать. Две замороженные бурые тушки, что легко отыскал в роще, выглядели… обычно. Обнаружь я таких на одной из наших планет, даже не подумал бы, что это животные из Сферы Аккара. Крупное тельце с мощными маховыми мышцами, мелкие коготки на лапках, прямой клюв. Самая обычная птица, а потому без опасений ощипал и разделал своим ножом.
Такому нас не учили, получалось медленно. Это в теории всё просто: спусти кровь, отрежь мышцы… С магией выживать довольно легко, но краткий ознакомительный курс с методами выживания без неё обещал очень много головной боли.
Промыл грудинку, после чего с трудом магией изменения сделал из камня корявую сковородку. Эту ветвь любили называть магией земли или геомантией, её проще контролировать, чем более плотные металлы.
Нагрел и стал аккуратно жарить тонко нарезанное мясо. После беготни и кровопотери есть хотелось неимоверно; магия исцеления подстёгивала метаболизм и процессы в организме, так что свой последний обед уже усвоил до последнего элемента. Прожарил тщательно, чтобы гарантированно убить любых паразитов, и сначала попробовал небольшой кусочек, продолжив жарить остальное мясо и разделывать тушку.
Прошло полчаса. Никаких признаков отравления не ощущалось, только растущий дикий голод.
— Ну да ладно, рисковать так рисковать! — пробормотал я и приступил к еде. Очень не хватало соли, мясо оказалось жёсткое, но неожиданно вкусное. Голод — лучшая приправа, и силы возвращались с каждым проглоченным кусочком.
На запах свежего мяса ожидаемо прибежал местный хищник. К счастью, им оказался небольшой кот, крупнее привычных домашних, с мощными лапами, весь чёрный. Он сверкнул на меня зелёными глазами, пока я продолжал отступать вверх по склону мимо водопада, что начал делать ещё когда услышал шорох в кустах.
Тварюшка прошипела, словно заявляя права на добычу, и перебежала к разделанной тушке, на которой оставалось ещё много мяса. Ну и пускай, всё равно наелся, а складывать пока некуда. Надо было с того монстра шкуру снять, имел бы сейчас прочный мешок. Хотя нет, я со своим нулевым опытом больше часа возился бы с подобным, так что не стоит жалеть. Ведь не просто так не хотел задерживаться там, в пропахшем кровью бункере.
До появления хищника я уже просто отдыхал, стимулируя себя магией жизни, чтобы влезло больше еды, и теперь продолжил спуск с горы. Сидеть на месте просто не смогу, иначе захлестнут мысли. Пусть пока немного уляжется все произошедшее, а голову в это время займу прокладкой маршрута и наблюдением.
Поисковая магия помогла несколько раз уклониться от встречи с монстрами, а косое теневое сокрытие глушило мою собственную ауру. И, уверен, сегодня оно не раз спасло мою жизнь.
Очередное заклинание поиска аур выделило что-то очень сильное в самой низине, там, где фон маны подпрыгнул до местного пика. Я сразу припал к скалистому уступу и затаил дыхание.
Эта хрень меня убьёт, не напрягаясь. Отбиться шансы нулевые, даже будь я в штурмовом бронескафандре со стрелковым комплексом. Я достал коммуникатор и выставил камеру за край скалы, приблизив изображение существа, что перемещалось внизу.
Мохнатое нечто напоминало… пожалуй, варана: длинное тело с мощным хвостом, четыре лапы, несколько вытянутая овальная пасть. Только тело покрывал графитового цвета мех с едва заметным синим узором, и в холке оно достигало аж двух метров!
Длинный хвост заканчивался светящимся зеленоватым шипом, который наверняка пробьёт меня насквозь, как лист бумаги, а сила ауры реально страшна, любой его магический удар прикончит на месте.
Оно или не заметило меня с такой дистанции, или ему было не интересно слабое существо, сидящее где-то наверху. Но я точно знал, что если окажусь в зоне лёгкой досягаемости, сразу стану обедом. Даже дышать боялся, наблюдая, как тварь лениво шла по явно протоптанной тропинке вдоль речушки в низине. Вопрос в том, а куда я, собственно, собираюсь идти? Вниз по течению, подальше от существа, или через перевал снова в гору?
В любом случае, мне нужно покинуть область высокого фона. Она не должна быть сплошной, так не бывает, может на сотни километров раскинуться, но где-то же закончится. Если решу где-то передохнуть, восстановиться и подумать над дальнейшими планами, лучше это делать в относительной безопасности. Монстры часто зависимы от внешней маны, и вне таких зон чахнут. Наверняка здесь те же законы эволюции магических зверей.
Когда тварь удалилась, я всё же решил подняться на следующую гору, мне казалось, в низинах опаснее. Кто знает, живут ли существа такого класса у вершин гор, или те огненные приматы самые опасные, но встречаться с этим «вараном» точно нельзя. Заодно осмотрюсь с новой высоты, может, замечу что-то важное. В идеале я мечтал побывать в каком-нибудь городе древних.
Астэр всё не отвечала, и я всерьёз боялся, что уже не услышу её звонкий голос. Иметь кого-то рядом очень ценно, всё же люди не созданы для одиночества, но мне оставалось только ждать и надеяться, способов помочь духу я не знал.
Приняв план, занялся его немедленным исполнением. Перемахнул через узкую горную речку в мелком месте и стал подниматься по достаточно пологому склону, что наметил ещё с того уступа, постоянно повторяя поисковую магию, но сильных тварей пока не попадалось. Подъём в гору выматывал, спасало только то, что на корабле в обязаловку постоянно занимался в тренажёрке. И всё же сейчас я как никогда мечтал о полётном модуле.
— Может, меня всё же найдут дроны? — мечтательно сказал я, и сам себе под нос засмеялся, взбираясь по склону. — Или это слишком легко?
Солнце, окружённое кольцом, уже скрылось за линией гор, когда я вконец вымотался. Ужином стал какой-то грызун, похожий на крупную белку. Сняв тёмно-серую шкурку и высушив магией, я набил её травой и сшил, сделав себе подушку.
Мясо оказалось неожиданно вкусным, даже нежным, и придало новых сил. К сожалению, умения геомантии, чтобы вырыть себе небольшую пещерку, у меня не было, но удалось найти скалистое углубление, закрывающее от ветров. Разровняв и прогрев камень, приготовил себе сносное место для сна.
Сколько проблем решила бы шкура гориллы! А сейчас пришлось натаскать травы, чтобы дополнительно утеплить лежбище. Сил не оставалось, успел лишь заметить, что на небо выкатились две луны, обе явно глубоко модифицированные и частично повреждённые. Даже отсюда были видны огромные трещины и кратеры.
Дальше мысль не пошла, я просто отрубился и очнулся уже утром от пения каких-то птиц.
— Не сожрали, значит? — сам не веря в свою удачу, пробормотал я, вставая. — Ну, первую ночь в диком мире погибшей цивилизации пережил.
Но в следующее мгновение подскочил на месте от чувства, что рядом возникло сильное существо.

----------

Глава 7 Странный мир контрастов

— Ага, поздравляю! Раз тебя сразу не сожрали, то есть шанс, — улыбнулась Астэр. Она казалась намного прозрачнее, чем я запомнил, но жива и, по-видимому в полном здравии. — Рад, что я снова с тобой?--- дух ехидно улыбнулась и подмигнула. Я выдохнул, садясь обратно на землю.
— Ещё бы! Как-то неуютно в чужом мире и без проводника, — признал я, само собой обрадовавшись, что она очнулась. На её странное поведение решил отреагировать спокойно, может не так понять, и даже ощутил обиду, что она пропала так надолго. — Ты как?
— Едва не регрессировала из-за потери энергии, — она потёрла руку. — Сейчас резерв пустой, всё уходит на восстановление после травмы. Я же энергет, состою из маны, но ничего непоправимого.
— Это хорошо. Спасибо, что спасла мне жизнь, но зачем ты так поступила? — решил спросить я прямо. — Могла просто… сбежать, может, встретила бы тут других людей. Кстати, я пока никого не встретил.
— Вот видишь! Я бы опять осталась одна, а так хочется компании после десяти веков одиночества, — как само собой разумеющееся ответила она. — А ещё с тобой пакт, что-то же это значит.
— Что? — уточнил я почти на автомате.
— Обязательство защищать друг друга, конечно же, — дух подняла палец к небу и широко улыбнулась. Я тоже не сдержал улыбки. Странная она, но так, пожалуй, даже интересней. — В общем, добро пожаловать на Айрус. Магни впечатляет, да?
У меня ушло несколько секунд, чтобы связать факты.
— Кольцо вокруг солнца — это Магни?
— Ну да, а ты не догадался сразу? Величайшая из станций! — закивала она, я же смутился. Очевидный вывод, но вчера я слишком устал, чтобы сложить два и два.
— Так понимаю, что орбита синхронизирована? Правда сильно повреждена, но, похоже всё ещё функционирует, раз держится в такой позиции. Ты можешь туда долететь?
— Могу, а дальше что? — развела она руками. — Даже не уверена, не опознают ли меня в космосе как угрозу. Пока мы на станциях или планете, всё в порядке, но в открытом космосе… Кто его знает!
— Но меня же преследовали на той станции…
— Потому что ты вылез из неизвестного корабля, то есть система приняла тебя за вражеский десант, — уверенно пояснила Астэр. — Так, хватит удивляться, лучше расскажи, чем закончилось.
Я решил совместить приятное с полезным и, рассказывая последние новости, приступил к разминке. Тело ломило от жёсткой постели, к тому же я немного замёрз, чему способствовали и дырки на комбинезоне. Но активные движения и магия жизни немного исправили состояние, хотя ноги болели после экстремальной нагрузки.
— Ясно, придётся проверить комплекс, — она прикусила пальчик, а вот меня пробрало.
— Астэр, там по низине ходит хренотень в несколько раз сильнее той гориллы, а я сдохну лезть снова на ту гору! Сначала нужно снаряжение и физическое состояние восстановить. И, кстати, не подскажешь, какие ягоды съедобны?
— Справочник открыть не догадался? — с сочувствием спросила она, погладив меня по голове… как бы. Я ощутил слабое давление и тепло, а ещё стыд, и потёр покрасневшее лицо.
— Догадался, но не нашлось времени искать. И, пожалуйста, не делай так больше, ощущаю себя ребёнком.
Она звонко засмеялась, летая вокруг меня.
— Оскар, мне две с половиной тысячи лет!
— То есть ты всех считаешь детьми? — осведомился я, пытаясь следить за ней. Интересно, как так выходит, что чёрные волосы как будто на ветру развеваются, хотя она нематериальна?
— Нет, что ты, — она остановилась у дерева и зависла в воздухе, сложив ноги. — Я не считаю тебя ребёнком и даже не думаю, что мудрее, важен личный опыт. А справочник мог и устареть, за такой срок многие растения наверняка мутировали, и ранее съедобное могло стать ядовитым. Так или иначе, мы в горах Шерас, и… Дай-ка карту.
Геопозиция не работала, но Астэр разобралась по ориентирам скал. Зоны высокого фона могли сместиться, но вряд ли радикально. Мы на краю опасной зоны, я выбрал правильное направление. По старым данным, нам придётся пересечь перевал и ещё километров десять идти вдоль предгорий, увы, по дикому району. А ещё она быстро предложила план, указав пару мест.
— В теории, ближайшие более-менее рабочие врата здесь или здесь, — она ткнула пальчиком в две точки на разной удалённости от нас, одна строго на западе, другая северо-западе. — Любишь пешие прогулки?
— Моя специальность — пилот тяжёлых кораблей, — ответил я.
— И что из того? — хихикнула. — Но я тебя поняла. Так или иначе, пока нам нужно выйти из зоны. В ближайшие пару дней я бесполезна в боевом плане и уязвима, так что остаюсь с тобой.
— А не хочешь слетать к базе, проверить, есть ли там что-то полезное, — мысль, что там осталось что-то ценное, не давала мне покоя.
— Не, вряд ли. Может, в другой раз, да и опасно это в моём состоянии, — отмахнулась она.
— О кей. Другой важный вопрос: телепортироваться умеешь?
— Само собой умею! Как древний дух способна на астральный перенос, правда, пока не могу им воспользоваться, слишком мало энергии, — хмыкнула. — Вот только планетарная блокировка пространства активна.
— Это же сколько энергии она жрёт⁈
— Так и мир мана-активный, — дух развела руками. — И про нуль-генераторы не забывай. Это плохо, видимо, отключить некому было. Может, где-то части системы уже сломались, но они в изолированных бункерах под землёй у лей-линий. Да, мощность слабее, чем должна быть, но и это намного выше моих текущих сил. Ах да, около врат и на некоторых военных объектах особая область, где она отключается по запросу. Пространственное хранилище удастся использовать только там, ведь оно открывает портал внутрь себя.
— Ну, ладно. Думаю, если выкопать такой генератор, он здорово пригодился бы для ремонта, — вздохнул я, и Астэр кивнула.
— Хотя и нежелательно, вдруг он ещё понадобится планете. А теперь вперёд!
Настроение улучшилось, хотя из-за ауры девушки мелкая живность разбежалась. Впрочем, вскоре ещё одна пойманная птица позволила мне сытно пообедать и набить подушку перьями. Её даже искать не пришлось. Едва немного отошёл от своей стоянки, тварюшка с размахом крыльев в два метра и со слабо светящимися магией когтями, с клёкотом сама налетела на меня. Едва успел откинуть её силовым ударом и прибить вновь доступной молнией.
Слабый монстр переоценил свои силы из-за моего сокрытия ауры, хотя если бы я вовремя не заметил его, вполне мог бы меня убить, вонзив когти в голову.
Восхождение продолжалось, пока старался не думать о доме, друзьях и возвращении. Что мне это даст? Я и так замотивирован до предела, не хотелось сидеть на этой планете до конца жизни Впрочем, часами Астэр болтала без умолку о планете, о лесах, горах и всякой всячине.
— Слушай, — сказал я, поймав паузу в словесном потоке. Девушка вновь появилась рядом, ожидающе глядя на меня. — История вашего мира интересна, рассказы о технике тоже. Понимаю, как ты хочешь поговорить, но у меня голова уже болит. Пожалуй, я начинаю понимать проблему Эрт.
— Не шути на эту тему! — взорвалась Астэр, выражение лица из смущённо-виноватого сразу стало яростным, снова заискрили молнии, и я поднял руки.
— Прости, конечно, для вас это больная тема, — признал я. Действительно нехорошо получилось: шутка о войне на истребление… Хотя сама приводила сравнение с работающим отбойным молотком. — Всё понял.
— Так-то лучше, — кивнула она и исчезла.
Взбираться в гнетущей тишине оказалось всё же приятней, чем когда она болтала. Чёрт возьми, ну и обидчивая же у меня спутница! Этак минут через сорок она сама не выдержала и продолжила диалог.
— «Всё в порядке, но пойми, я своими глазами видела, как Тишина уничтожает всё, что мне дорого».
— Да, уже понял, больше не буду, — согласился я, с трудом взбираясь по крутому склону, поросшему мелкими деревьями. Искать обходные пути не хотелось, не было гарантии, что там будет проще. — Но всё же не понимаю, почему ты существовала на правах раба, если так верна и ценишь людскую цивилизацию?
«Не люблю эту тему, считай, не слышала этого вопроса. Всё уже в прошлом», — снова непривычно категоричным тоном ответила она и опять ненадолго замолчала, а потом продолжила изливать на меня нескончаемый поток исторических фактов. Больше я не жаловался, пусть выговорится, тем более лавина бесполезной сейчас информации, что вообще не задерживалась в моём разуме, всё же помогала пережить произошедшее. Да и ей хотелось поболтать, потому старался всеми силами не выпадать из разговора.
Я узнал, что и этот мир — не наша колыбель, Эрт уничтожили её астероидной бомбардировкой. Цитадель Эсилий создавали как самую неприступную крепость, жукам война тоже обходилась недёшево. А ещё я не без удивления узнал, что искусственный интеллект у них был запрещён. Разрешались лишь имитаторы, которые не имели своих мыслей, но могли в меру гибко исполнять приказы. Дронами управляла машина без своих идей и рассуждений, просто исполняя приказ. Именно потому она не может остановиться, осознавая, что к неё извне залетают люди.
Меня беспокоило, что скрывала Астэр? Может, она была на той станции пленницей, рабом-защитником, что опасен для людей не меньше самих Эрт? Не зря же в неё вложена программа подчинения
Когда я забрался на перевал, буквально не мог поверить своим глазам. Пусть видел лишь издали и не чётко, но там… бурлил жизнью вполне реальный город, причём весьма примитивный. Уже не средневековье, даже не позднее, потому что в нём имелись довольно высокие каменные здания, примерно эра… Ну, когда появлялись первые паровые машины и математика начинала главенствовать в инженерии. Пороховое оружие тоже могло уже существовать.
Кварталы каменных домов с покатыми красными крышами и громадой замка в центре окружала крепостная стена. Из нескольких труб поднимался дымок, а по грунтовке к городу катился, мать его, конный экипаж с телегой.
Я присел на выступ скалы, тупо уставившись на всё это. Потом ущипнул себя и посмотрел на кольцо древней станции вокруг звезды этого мира.
— Астэр, как так вышло, что создатели Сферы Аккара скатились до уровня примитивной цивилизации?
— Какая разница! — воскликнула дух, что появилась рядом. На лице её сияла широченная улыбка. — Главное, люди не вымерли, цивилизация жива!
— Да, но… Они же живут в технологической сокровищнице! Мы вышли в космос, нашли это место, и нам достались обломки, а они что, не видят дальше собственного носа? Как так?
— Откуда мне знать, — развела она руками. — Скорее пошли вниз! Край опасной зоны тут, мы уже почти в безопасности.
— В безопасности? С чего бы? — удивился я. Дух на секунду полыхнула раздражением, но потом к ней пришло понимание. — Догадалась? Это не твоя цивилизация, только её наследники, тебя вряд ли вспомнят и признают..
— Да знаю я, просто увлеклась. Видимо, бомбардировка планеты повредила слишком многое, а к оставшемуся люди не могут подступиться с таким уровнем технологии. Нужно ещё лет двести-триста… Смотри!
Я уставился в ту сторону, куда указала дух. Зрение у меня было хорошим, и увиденное сломало мозг: по грунтовой дороге, обгоняя конные экипажи и всадников… двигался ховербайк. Продолговатое устройство парило над обочиной, плавно двигаясь вперёд.
Нет, ну это уже какой-то сюр!
— Предметы древних технологий, он не… кхм, современный, — кашлянула Астэр. — Я знаю эту модель, «Борей» из шестисотой серии, очень надёжный. В нём почти нет электроники, всё на артефакторике, потому она куда более живуча. У нас вся техника была надёжной. Хотя удивительно, как он пережил такой срок при активном использовании.
— Есть ремонтное оборудование, простое в использовании?
— Ну-у… да, даже производство, если кто-то вовремя разобрался и поддержал работу систем. Кто знает, может, там есть гении, что взломали протоколы доступа, — она потёрла голову, выглядя весьма растерянной. — Но тогда почему город такой примитивный? Почему врата никто не использовал?
Хороший вопрос… Единственное логичное объяснение — они постепенно откапывали рабочую технику и научились в ней что-то ремонтировать. Однако же…
— Полагаю, лучше узнать всё на месте, гадать нет смысла.
Вопреки требованиям духа поскорее спуститься вниз, я сидел ещё несколько минут, отдыхая и рассматривая город внизу. Подъём дался мне тяжело даже с магией жизни, и последнее, что мне сейчас нужно, это навернуться со скал на ослабевших ногах. К тому же пейзаж радовал глаз. Этот хребет был наивысшей точкой, дальше шли просто слегка скалистые предгорья без особо высоких холмов.
Городок небольшой, хотя по меркам цивилизации такого уровня довольно крупный. Через него проходила узкая река, по которой плыло несколько деревянных лодок. Из-за большого расстояния я не мог разглядеть лица людей, но это уж точно не поселение Эрт.
Как строители Сферы Аккара, могли всё потерять? Ладно мы, выжившие с колониального корабля, прилетевшего на Террис. Но за это время мы построили могущественные цивилизации, а здесь, в окружении лежащих буквально под ногами уникальных технологий, остался примитивный мир? Что-то тут не так.
Ветер на горном перевале неприятно холодил, и я, переборов усталость и боль в ногах, начал спуск. Сейчас бы планер собрать да просто с горы прямо до города и слететь. Хотя меня могут не так понять.
— Понять? — пробормотал я и остановился, вновь усевшись на склоне от неприятной мысли. — Астэр, их языка в моей базе данных ведь нет. Ты можешь кому-то в голову влезть, а я что делать буду? Синхронный перевод нам обоим бнеудобен.
— М-да… Есть варианты? — спросила дух, всё поглядывая на город. Ей не терпелось туда попасть, да и мне тоже.
Я простонал и стал напряжённо думать. Языки меняются со временем, и в Мириан, и в Нерей много наречий, изначально развитых раздробленными народами, при том, что корни у всех одни. Тут тоже наверняка есть несколько языков. Меня примут за иностранца, а Астэр может стать переводчиком, пока я учу язык. Они не могли поменяться слишком кардинально.
Так, секундочку!

----------

Глава 8 Город новой эры

В программе переводчика имелся лингвистический анализатор, кроме того у меня остался офицерский уровень в системе, а потому я мог произвести запись языка в разум внешним нейроинтерфейсом. У меня такая сопротивляемость, что, к сожалению, никакие импланты не поставить. Из-за этого я таскал с собой нательный прибор, который сейчас пригодился как нельзя кстати.
Мог даже попробовать считать пару разумов и языковую модель из него, надо только кому-то нацепить эту штуку, плюс накопить побольше записей общения и фотографий письменности, и в итоге получу язык, который смогу выучить на ускорении.
Слышал, штука эта болезненная и неприятная, зато сильно экономила время. Главное — потом закрепить знания, иначе разум выкинет ненужное, и не повторять подобное слишком часто, чревато. Лучше обучаться самому, всё же нейроны плохо переносят принудительную запись информации, но на это нет времени. Не хотелось долго прятаться по лесам,. ещё найдут меня какие-нибудь патрульные, а я двух слов связать не могу. Скорее всего, примут за шпиона другой страны или беглого преступника. Вдруг у них тут рабство разрешено? Никто не станет долго возиться с подозрительным пришельцем, раз и…
Едва ли Астэр кинется на мою защиту, у неё передо мной никаких обязательств, что бы она ни говорила. Тут ведь тысячи людей, выбирай себе нового компаньона, какого только пожелаешь. Ей нужно общение, запасной источник энергии и руки, чтобы отремонтировать корабль и выбраться из туманности. Основные вещи я уже рассказал, протоколы общения оборудования передал и теперь особой ценности не представлял.
— Хорошо, а как ты собираешься надеть на кого-то нейроинтерфейс для сканирования? — поинтересовалась Астэр.
— Не только надеть, но и показывать разные предметы, чтобы считывать реакцию, — поправил я. — Ну… по ситуации. Либо ты сделаешь то же, что и со мной, и объяснишь, для чего это. Ты ведь не можешь потом мне передать язык, да?
— Я плохой маг разума и давно не имела практики, при записи могу повредить чужой разум, — она потёрла лоб. — Ну, либо придётся силой взять нужное, есть же здесь какие-то уголовники.
Я удивлённо уставился на духа, ведь чувствовал, что не шутит. Хотя вот сейчас ей проще оставить меня самого разбираться. Но вариант действенный, правда меня это делало уже не «подозрительным иностранцем», а самым настоящим преступником.
— На месте разберёмся, — решил я, бережно пряча жизненно важное устройство. — В принципе, кажется, все цивилизации изобретали алкоголь? Проберёмся в город, выберем квартал погрязнее и найдём людей, выглядящих как бандиты или алкоголики. Маргиналы мне отпора не дадут, всё же для этого академии и нужны, а особого вреда мы не нанесём. Хах, главное потом не начать говорить их сленгом, а то зайду в приличное заведение и «вежливо» поздороваюсь по форме «вечер в хату» или «йоу, чуваки».
Астэр засмеялась и закивала. По мере спуска с горы фон маны быстро слабел, то есть места становились безопаснее.
Кстати, была ещё одна причина снять шкуру с той твари: она наверняка немало стоила! Вряд ли у местных в ходу деньги Федерации. Так или иначе, теперь нечего жалеть. Вернувшись на станцию, я рисковал встретиться со стайкой подобных «горилл».
Уверенность, что маг в человеческом обществе не пропадёт, даже молодой и недоучившийся, поднимала настроение, и я прибавил шагу. А вдруг у них нет магии? Да нет, уж такое вряд ли, в любом случае мои заклинания более продвинутые, чем они привыкли. То есть эффективнее и проще при той же мощности.
Внутри стало как-то… легче.
Дроны строго следовали приказу не трогать людей на поверхности планеты, их сфера — только космос, и это тоже огромный плюс. Состояние цивилизации вызывало вопросы, но гадать не видел смысла.
Астэр меня поторапливала, да я и сам хотел поскорее покинуть горы, за что пару раз поплатился. Камни на склоне стали осыпаться, и я немного проехался вниз на пятой точке, благо отделался парой синяков, да опалённые участки ткани разорвались ещё больше. Но чувствовал я себя как никогда энергичным, быстро покидая опасную область. Остановился лишь перекусить очередным грызуном, ведь непонятно, насколько легко будет добыть пропитание в городе и как много времени уйдёт на чтение их языка.
«Знаешь, а ведь руины тех бункеров могут изучать», — заметила Астэр. — «Подобраться и использовать портал может оказаться сложно».
— Слушай, можешь не наговаривать? — выдохнул я, старательно отодвигая эту мысль. — Давай побудем оптимистами.
«Согласна, мне хорошо знакомо желание думать о лучшем исходе», — не стала спорить она с толикой печали. — «Сейчас получим снаряжение и можем отправляться в путь. Верхом умеешь ездить?»
Последнее дух сказала знакомым ехидным тоном, и я не мог не улыбнуться.
— Разумеется, если у коня есть ручки газа и тормоза, спидометр и акриловый ветровой рассекатель.
У Астэр настроение было явно хорошим, она вновь хихикнула.
На путь к городу ушёл почти весь день, рисковать снова останавливаться на ночлег в опасной зоне не хотелось. Я ещё с высоты заметил примыкающий к реке пригород со множеством неказистых построек, наверняка там найдётся заброшка, в которой можно будет забаррикадироваться. Вот только город окружали несколько полей, и это могло стать проблемой. В иллюзиях я весьма плох, и более-менее полноценную невидимость не осилю, а на стенах наверняка есть постовые, не зря же их строили. Контроля территории гор нет, монстры могут ненадолго выбежать закусить человечинкой и сразу вернуться в комфортное для них место. Или, может, здесь проходит граница между странами?
— Астэр, а ты меня укроешь иллюзиями?
«Могу, но собственное присутствие едва ли скрою. Мне попадаться на глаза рискованно, к духам обычно отношение весьма опасливое, особенно к сильным», — заметила она, и я кивнул. Она смотрела не моими глазами, а просто видела всё вокруг меня, словно висела рядом.
Это правда, духов боялись, ведь они могли убить тебя раньше, чем ты включишь защиту.
Удивительно, однако стиль местной одежды самым кардинальным образом отличался от моей: ни одного комбинезона с дизайнерскими дырками от ожогов. Я выделялся.
Люди были одеты в штаны, майки или рубашки, иногда в тканевые или кожаные куртки, лёгкие клёпанные кирасы, прямо как в фильмах. Засев среди деревьев, я разглядел через камеру коммуникатора женщину в синей робе, этаком халате, подвязанном широким поясом с массивной застёжкой. Узкие рукава скрепляли наручи, а плечи дополнительно закрывала накидка. Выглядела она намного богаче других и подъезжала к городу на лошади. В руке мерцали плетения магии, женщина тренировала контроль маны.
Магия есть, ею пользуются открыто, что уже хорошо. А то случались в истории нашей Федерации эпизоды, когда магию считали ересью и искореняли во имя какого-то выдуманного бога, якобы не одобряющего «колдовство». Да и у имперцев ровно то же самое повторялось. И пусть против мага обычный человек бессилен, но снарядить толпу качков проще, чем обучить владеющего силой. Тогда магическая школа едва выстояла.
«Ты себя в зеркале давно видел, сероглазый платиновый блондин?», — напомнила Астэр, ещё больше расстроив меня. — «О, не огорчайся, зато ты красавчик».
— Вот уж спасибо, — вздохнул я. — Однако мне нужно раздобыть одежду, хотя бы дорожную накидку, как у некоторых идущих по грунтовке. А пока ждём до вечера. И зачем я торопился?
Аккуратно встал и отошёл глубже в лес, чтобы не сидеть на прямой видимости. Серый с тёмно-синим комбинезон в лесу не слишком заметен, но всё же не стоит вести себя совсем уж неосторожно.
Найдя кусты погуще, уселся около них. Ноги немного ныли после непривычной нагрузки, и я позволил себе передохнуть. В минуту тишины снова полезли мысли о том, чем закончилась атака Ботейн. Прилетят ли наши подкрепления? «Новис-4» уничтожили или взяли на абордаж? Или, может, они каким-то чудом всё же смогли улететь?
Всё это теперь бессмысленно. Астэр пока восстанавливалась и охотно согласилась подождать темноты, чтобы проникнуть в город. Я достал свой коммуникатор, открыл фотографии и немного полистал. Сослуживцы, друзья со школы, пара фотографий с родителями… Они мало фотографировались. Астэр молчала, кажется, тоже взяв паузу на подумать.
Взял древний коммуникатор и стал изучать его, а то всё времени не было. Читалка с огромным числом книг, всякие сервисные программы… В общем, много чего. Заметил раздел галереи и открыл его, ожидая увидеть пустоту, но там оказались фотографии всяких железяк, показаний приборов… Астэр в одном чёрном белье на фоне стены. Слегка прозрачная, но видно было хорошо, разглядел изящное тело и кокетливую улыбку.
Я немедленно закрыл программу и убрал коммуникатор, но было уже поздно.
«Оскар, есть у тебя хоть капля такта⁈» — воскликнула она. — «Я не смотрю, когда ты свою нужду справляешь, перестала наблюдать, когда ты свои фотографии смотреть стал, а ты в мои полез!»
— Прости, пожалуйста, — я тут же ощутил себя виноватым. — Не думал… что он твой.
— А чей же ещё⁈ — она появилась рядом, лицо выглядело невероятно возмущённым.
— Больше не повторится, я не извращенец по чужим фотографиям лазать, — поднял я руки. — Давай оставлю его, и ты сможешь удалить. У тебя же есть резервные копии?
— Есть, давай, — она кивнула.
Вообще мы тратили время, нас могли заметить, но я не стал обсуждать это. Положил коммуникатор рядом, и дух начала яростно тыкать в него пальцем. И зачем таким занималась? Наверное, просто время убивала. Одежда духов — часть их тела. Она выбрала полуделовой костюмчик весьма хорошо подчёркивающий фигуру, должен сказать. Ох, о чём я думаю? И действительно ведь полез смотреть фотографии едва знакомой девушки! Само собой, если папка не пустая, значит, там может находиться что угодно!
Астэр злилась и ворчала уже минут пятнадцать.
— Так, мне надоело, просто не лезь туда! — потребовала дух и исчезла.
Их там настолько много, что ли? Вот честно, я бы никогда сам не полез в чужие личные фотографии, но стало банально до безумия интересно, сколько она успела нафотографировать за тысячелетие. А ещё хотелось спросить, зачем она это делала.
Но раз поклялся не прикасаться к галерее… А пока продолжил отдых. Устроился поудобнее, и стал просто ждать темноты, чтобы проникнуть в пригород, там по ситуации сориентируюсь.
— Эй, ты злишься? — спросил я в пространство, но ответа не последовало. Ну и ладно.
Усталость навалилась почти мгновенно, видимо, разум счёл, что можно расслабиться, раз я оказался более-менее в безопасности. На это наложилась физическая усталость, тренажёры на корабле — просто детская игра. Меня натурально сморило, я вырубился, лёжа в тени кустарника и деревьев.
Очнулся уже затемно, чувствуя себя отдохнувшим, и первым делом хлопнул себя по голове. Оскар, ты идиот! Нашёл, где спать! Мне очень повезло, что никто не напал за это время. Астэр всё сидела внутри и на моё пробуждение никак не отреагировала.
— Астэр? — позвал я, но ответа снова не последовало. — Слушай, у тебя хоть всё в порядке? Ты ведь ранена…
«Да».
Короткий, однако, ответ. Если бы мне ещё вчера утром сказали, что я пойду на тесный контакт с древним духом, просто бы издевательски усмехнулся. Но вот если бы заявили о том, что она смертельно обидится за то, что мельком увижу её полуголую фотку… Сказавшего это я бы попросил пройти тест на психическое состояние и запрещённые вещества.
Причём я вообще не заметил чего-то особенного, кстати, бельё довольно приличное. У нас такие фотографии без задней мысли выкладывали на всеобщее обозрение в социальные сети. Я, конечно, не пытался себя оправдать, скорее поражался остроте её реакции. И вот ей две с половиной тысячи лет⁈ Вот на неудачную чернушную шутку об Эрт так быстро плюнула! Может, надулась из-за того, что полез в личное пространство, не подумав? Кто знает, какие логические цепочки в её голове выстраиваются, не стоит забывать, что она не человек.
Собственно я уже готовился к тому, что она подберёт себе другого помощника из местных, очень надеясь, что не убьёт меня напоследок.
На ещё одно извинение дух не отреагировала. Я же тщательно размялся, разгоняя кровь. Спуститься вниз и не свернуть себе шею оказалось неожиданно сложно, ведь я едва видел, куда ступаю, а много света остерегался использовать, чтобы мной не заинтересовались какие-нибудь дозорные. Увы, на открытой площадке освещения всё ещё хватало, но и я собирался не городскую стену штурмовать. В пригороде, окружённом лишь частоколом, вообще наблюдателей не заметил, но всё равно дождался, когда редкие облачка скроют сияние двух модифицированных технолун, и станет более-менее темно.
Едва свет померк, пригнувшись, трусцой побежал по пустырю.
Рывок, и я около частокола. Вроде тихо, никаких напряжённых криков или сирен… То есть колокола. Значит, не заметили или не обратили внимания на чудака, что крался по полю, ну, или в поселении меня уже ждала пара головорезов с мечами наголо.
Так или иначе, направлялся я не в случайно выбранное место, а туда, где недалеко от ограды располагалось большое деревянное здание. Пахло животными и чем-то неприятным, кажется, слышалось лошадиное фырканье. Конюшня, что ли?
Перебраться через хлипкий забор труда не составило. В узком проходе между ним и зданием никого не было, это я знал точно, уж в упор ауру человека заметил бы. Воняло, грязища жуткая, а потому быстро сместился вдоль здания, стараясь идти тихо. Однако контингент здесь, за городом… маргинальный. Впрочем, для основ языка мне это и нужно, не на важных же людей нападать? Астэр помогать мне явно не хотела, а значит, мне нужно найти бандита или двух, иначе никак.
Яркий свет в домах здесь, судя по всему, был редкостью, благодаря чему особенно выделялось одно из зданий, хорошо освещённое внутри. Стёкла, похоже, тоже являлись дефицитом, но сквозь щели в ставнях лилось много белого света и слышались громкие голоса, а рядом подпирали стенку несколько вусмерть пьяных мужиков. Пивнушка, то есть «таверна» скорее всего. Тоже вариант, можно считать разум и у спящих, а там, может, и удастся их разбудить. Наутро ничего не вспомнят либо пьяным бредом сочтут. Голова в любом случае болеть будет.
Однако как утащить кого-то незаметно? Около входа в бар стояли несколько человек, множество людей заходили внутрь и выходили оттуда.
Подождав немного, я прошёл между забором и конюшней, потом прошмыгнул через узкие переулки и, быстро перебежав улицу, очутился у заднего входа. надеясь, что здесь меньше глаз. Однако там тоже народу хватало; меня даже заметили, но я быстро ушёл, и за мной не погнались.
Скрывшись в тёмном переулке, остановился, раздумывая, что делать дальше, и услышал звуки борьбы, точнее гулкие удары и стоны. Вмешаться в драку? Тоже вариант! Неподалёку обнаружилось ещё одно здание, из окон которого струился слабый свет. Приглушённые мужские стоны боли раздавались именно оттуда, спасибо хорошему слуху.
Ну что, Оскар, сыграем в героя?
Покосившееся здание стояло на отшибе и не могло привлечь лишних глаз. Подготовив парочку ледяных клинков и слабых взрывов холода, с магией исцеления лёгкие раны залечить не проблема, ножом поддел запор ставней сбоку и открыл их, увидев внутри трёх мужиков и избитого блондина плюс-минус моего возраста. Ему явно сломали нос, вокруг глаза уже наливался синяк, а руки связали за спиной. Те, что его избивали, что-то выкрикивали, увлёкшись экзекуцией и даже не заметив меня. Помещение оказалось весьма грязным, но при этом просторным, угадывалась бывшая таверна.
Ну что же, примерно это и искал, да? Не то чтобы я хотел применять магию на людях, но тут явно случай, когда надо вмешаться. Парня такими темпами могли и до смерти забить.
Я не знал всей ситуации, но вмешаться всё же решился, тем более, кажется, блондина собирались ткнуть остриём короткого меча в пах.
Ледяные клинки рассекли пространство и вонзились в ноги двух бандитов. Третий успел поднять по направлению ко мне ладонь, и криовзрыв ударился о весьма никчёмный щит. Однако я бил так, чтобы лишь ранить и не вливал много энергии.
— Маг! — закричал он.
Я стал готовить заклинание тени, мужик в это время метнул в меня нож, который столкнулся с моим щитом и… пробил его! Нож покрылся серой дымкой и сломал заклинание. Время как будто замедлилось, я видел полёт метательного ножа, просвистевшего у меня над плечом. К счастью, противник бросал не слишком сильно и не очень удачно.
Лишившись своего оружия, мужик поспешно отошёл в мёртвую зону, но шума мы всё же наделали много. Двое, лежащих на полу, тоже стонали, чего я не учёл, хотя как-то сдержанно, видимо, сами не хотели, чтобы их услышали.
Ладно, эти аборигены явно не из элиты. Взрыв теневой магии улетел к раненым, лишив их сознания. Простые бандиты не могли ей сопротивляться, стихия вытянула их силы, правда, немного задело и блондина, но он остался в сознании. Применять молнии Астэр я не хотел, уж слишком узнаваемая, уникальная магия.
Ну, там посмотрим, как пойдёт.

----------

Глава 9 Плотное знакомство с миром

Я запрыгнул в оконный проём, с трудом разминувшись ещё с одним ножом, что прошил едва восстановленный щит. Мужик достал длинный кинжал и побежал на меня, выставив раскрытую ладонь. Это явно был не маг, щит создавало артефактное кольцо.
Он прыгнул вперёд, замахиваясь кинжалом, и я кое-как отскочил, пустив ударную волну. К счастью, похоже, у него больше не осталось щитобойных кинжалов. Мужик что-то прокричал, но, несмотря на схожесть языка, что именно, разобрать не смог.
Бандит принял силовой удар на щит, но волна оказалась сильнее барьера, и его руку оттолкнуло. Пока он восстанавливал равновесие, я успел проскочить в дальний конец комнаты, на пределе умения готовя магию. В таком бою всё решала скорость.
Ещё один чудом стабильный спешно созданный криовзрыв улетел ему под ноги. Артефакт создавал стенку щита, а не сплошной кокон, что мне было на руку.
От голубой волны выпал снег и иней. Мужчина не успел закрыться полностью, и ногу сильно подморозило, хотя щит всё же частично прикрыл его. Тем не менее нога отказала, и он с грохотом повалился на пол. Я же прыгнул на него, направляя поток магии тени.
В тесном пространстве времени быстро среагировать он не мог. Я своим покровом с аурой пробил остатки едва живого щита и схватился за руку с кинжалом, не позволяя коснуться себя лезвием или вытворить что-либо ещё. Мужчина, что-то крича, вырвал из хватки левую руку и двинул мне по рёбрам, но я продолжал давить потоком магии тени, всеми силами сдерживая кашель, рвущийся наружу. От него разило перегаром и потом. Он вообще когда-нибудь мылся? Мыло им известно?
Мужик вскоре перестал брыкаться, отрубившись, я же приготовился бежать. Да-а, нашумели мы знатно, однако вокруг было тихо. На втором этаже явно никого, криков людей на улице не слыхать, в дверь никто не ворвался, только блондин постанывал, уставившись на меня мутными взглядом. Вскоре отключился и он. Ох и нехорошо это!
Вот дерьмо! Оказывается, я одному из бандитов пробил бедренную артерию!
Ледышка вывалилась у него из ноги, и кровь с пульсацией сердцебиения быстро покидала тело. А ведь я ещё и тенью его приложил! Сразу прыгнул к юандитк и принялся исцелять, вот только рана заживала нехотя из-за теневого поражения. Пришлось кое-как пережимать кровотечение и направлять все силы. Вроде получилось. Стянул артерию, исцелил, а потом и зарубцевал рану на ноге. Делал всё это я очень уж долго. Вероятно, он сейчас на грани смерти из-за кровопотери и в ближайшее время не очнётся. Впрочем, мне и тех троих хватит.
На наш шум и крики никто так и не прибежал. Жестокий мир…
В этом районе подобное, должно быть, дело привычное. Кстати, Астэр тоже никак не реагировала и не комментировала произошедшее. Впрочем, сейчас ей лучше не выходить, вдруг засекут, а отношение местных к духам мы не знаем.
Я напоил мужика его собственной, слегка очищенной кровью, всё же убивать его не планировал, а после проверил кинутый в меня нож, но тот раскрошился. Одноразовый артефакт. Я в защите не слишком силён и больше сосредотачивался на боевой магии.
Следующим шагом решился на небольшое воровство, если это местные бандиты, едва ли они обратятся в полицию. Свет в комнате давал небольшой артефакт, лежащий на придвинутом к стене деревянном столике без одной ножки.
Впрочем, едва ли кто-то в полумраке рассмотрел моё лицо. Следы ауры остались, но, скорее всего, никто не успеет попробовать их считать.
Поискал деньги, без всякого удивления найдя несколько медяков да пару серебрушек в кармане у самого снаряжённого главаря. Всё скинул в один кожаный мешочек, по виду кошель. Забрал себе кинжал с ножнами и его плащ-накидку, который неплохо бы постирать. И да, никаких коммуникаторов или другой электроники. Одежда у всех троих незамысловатая, грубые рубахи да тёмно-коричневые штаны на истёртых ремнях, а вот блондин выглядел куда богаче во всех отношениях.
Да и аура у него выглядела также сильнее, явно маг, и неплохой. В моём понимании подобный сброд он и сам вполне мог бы раскидать, но шишка на голове намекала на метод захвата, что также подтверждали кое-как застёгнутые на запястьях браслеты-подавители. Они вносили хаос в каналы маны, делая её контроль почти невозможным. Хоть и хреновые, хиленькие, но и сковали ими молодого парня, а не архимага.
Их я нацепил на главаря просто на всякий случай, предварительно порезав его майку на лоскуты и связав по рукам и ногам, а потом ещё и привязал за шею к деревянной опоре. Физически он пострадал меньше всех: лишь слегка обмороженная нога, да на правой руке кожа начала отслаиваться из-за особо сильного теневого поражения.
Все лежали без сознания, а потому я достал бронированный коммуникатор, из отсека сзади извлёк раскладную диадему с сенсорами внешнего нейроинтерфейса, надел её на голову человека и запустил сканирование разума. Благодаря офицерским правам смог включить более действенный, но болезненный и немного опасный режим глубокого сканирования. Жаль, штука ограниченная, но зато с приложением. Прежде чем начинать сканирование, подошёл к источнику света, лежащему на сильно обшарпанном деревянном столике без ножки.
«Хм, обычный фонарик», — прокомментировала Астэр небольшой стальной цилиндрик с лампочкой, очень старый, с кустарно отремонтированным выключателем. Погасив его, сунул в карман, и только после этого разбудил главаря при помощи магии жизни и пригоршни холодной воды в лицо.
Он сразу начал бормотать, что и записывал лингвистический анализатор.
— Ну, привет, что скажешь? — начал я. — Я маг, а ты кто?
Он что-то испуганно лепетал, глядя на моё лицо, едва подсвеченное затемнённым экраном коммуникатора, который я, само собой, не показывал.
На экране появлялись предложения, что показать сканируемому, но, увы, многого не нашлось под рукой. Оставался я сам, как человек, а ещё свет, магия, оружие… То есть кинжал в нашем случае. Он явно недоумевал, а я продолжал ему показывать вещи, включая пару серебрушек, обозначив их для переводчика как «наличные деньги из серебра». В общем всё, что попалось под руку или пришло на ум и совмещалось с моим примитивным навыком иллюзии показывать картинки. И да, видимо мне всё же придётся учить практически привычный древний язык Астэр. Что-то в нём изменилось, но схожесть оказалась весьма высокой, что хорошо для меня: имеющаяся база почти покроет все потребности анализатора.
Нейроинтерфейс как мог сканировал мозговые волны и лез в память, так что мужик начал стонать от боли, но шуметь боялся. Нам не мешали. Увы, коммуникатор не обладал большими мощностями, на дешифровку потребуется время, а пока я просто собирал базу данных.
В конце концов я вырубил главаря и усадил на сканирование другого бандита. Всё повторилось, только этот попробовал кричать, и пришлось пару раз его приложить, однако на помощь никто так и не прибежал. Мужчина понял намёк по приставленному к промежности кинжалу и дальше вёл себя тихо, угроза оказалась действенной.
Так себе база, но нужно же с чего-то начинать.
Наконец настала очередь блондина. Он был сильно избит, и я не торопился лечить, но и откровенно допрашивать его не стоило, человек явно более видный и значимый, а такие враги мне уж точно не нужны. Ему, находящемуся без сознания, сделал лишь общее чтение разума, стимулируя участки мозга и считывая реакции. Увы, извлечь таким методом какие-либо глубинные воспоминания не выйдет, всё же это не высшая ментальная магия или специальное оборудование. Но знание языка лежало на поверхности, и это поможет в составлении общей модели, как и разум едва живого после кровопотери бандита.
Астэр молча появилась рядом, и я на всякий случай приготовился бежать. Она проделала с блондином то же, что и со мной, пока я убирал бесценный нейроинтерфейс. Блокираторы тоже прихватил, да и деньги мне по-любому нужны, а вот двумя мечами решил не бряцать и спрятал их подальше.
Едва она закончила и исчезла, развязал блондина и направил на него исцеление. Кстати, у него ведь тоже должны быть деньги! Но таковых, к сожалению, не нашлось. Зато не мучил вопрос: «Стоит ли его грабить, учитывая ситуацию, или я спас его и имею право забрать награду?»
Едва блондин застонал, начав просыпаться от воздействия моего кривого умения, я ушёл через окно.
«До чего необычные ощущения!» — воскликнула Астэр. — «Словно попала в историческую игру!»
— Тебе-то проще, улетишь в горы, если что, и поминай как звали, — сказал я, пробираясь между зданий и осматриваясь.
«Не ворчи, всё же хорошо получилось», — фыркнула она, хотя я просто констатировал факт. Уже, наверное, отошла, хотя всё ещё явно недовольна. Но не извиняться же мне десяток раз⁈
— «Ты куда идёшь?»
— Я голоден, и нужно послушать звучание языка местных, — ответил я, плотнее кутаясь в накидку и заворачивая в первую же таверну около конюшни. Стоявшие у входа мазнули по мне равнодушным взглядом; немой сцены с чужаком не случилось, люди, в основном мужчины, продолжали пить и громко разговаривать.
Антураж опять навевал некоторый диссонанс. С одной стороны, игры про аналогичный исторический период не чужды и Астэр. Когда перед тобой молодая на вид девушка, как-то забываешь о том, сколько ей лет, но она наверняка дорвалась до всего сохранившегося развлекательного контента. Да и мне нравились исторические игры про седовласых охотников на нечисть в средневековье.
Однако тут дизайнеры как будто ушли в отрыв и накидали моделей из игры про современность. Освещение давали какие-то плоские круглые светильники, прикрученные к потолку, от них шла проводка куда-то за стену за основной барной стойкой. Роль двух опор для перекрытий верхнего этажа выполняли кое-как приспособленные древние стальные балки. Часть несущих конструкций также были стальными.
А ещё я заметил у одного человека электронные наручные часы с живым экранчиком предельно простого типа, таким, где просто зажигаются сегментные цифры. А ведь тут пивнушка в трущобах, то есть люди небогатые. Значит, подобные «древние» артефакты не так уж дороги. Кстати, у одного типа на поясе висело что-то, напоминающее кобуру пистолета. То есть быстро убить могут не только маги, у меня-то нет автоматического щита, как у Кори.
Стараясь ни на что слишком не глазеть, подошёл к стойке, выложил пять медяков, показал на рот и на кружку выпивки. Пусть думают, что немой или не знаю язык, плевать. Мужик сказал пару слов с отчётливой вопросительной интонацией, что-то вроде «обычный ужин?», и я кивнул
Трактирщик смахнул к себе медяки, а я уселся за свободный столик у внутренней стены.
Кинжал, что я кое-как прицепил на конфискованном ремне, виднелся под накидкой, ещё и артефактное колечко покрутил в руках, чтобы меня не сочли слабаком, но оно, вдруг хрустнув, сломалось. Дешёвый металл, структура выгорела из-за перегрузки. Длинный кинжал вовсе даже без упрочнения и из стали, которую можно разве что на металлические каркасы и декоративную обшивку пускать, максимум сойдёт для кухонного ножа.
Вскоре передо мной поставили большую кружку пива и тарелку с куском хлеба, сыра и парой жареных на огне крупных сарделек. Вполне достаточно, чтобы наесться от пуза, а то голод уже замучил. Я кивнул и приступил к трапезе. Приборов не предлагалось, так что ел руками и довольно спешно.
Выпивать мне не стоило, да никогда и не любил, но выглядело бы странно, если бы оставил кружку нетронутой. Ладно, и в моей ситуации немного можно. Астэр также молчала, «переваривая» язык. Вот она и поможет наработать недостающую фонетическую базу и словарь, ну, я, по крайней мере, надеялся на это. Эмоции она как-то умудрилась скрывать, хотя пакт не позволял сделать это полностью, и настроение у неё явно всё ещё оставалось плохим.
Как же всё сложно с разумными духами!
То ли в нашей технологической эре разучились делать пиво, то ли тут особые сорта ячменя и хмеля, но мне напиток понравился. Да и сыр с сардельками ушёл моментально, они ещё и из настоящего мяса оказались, не какая-то имитация или заменитель с добавками! Едва удержался от желания попросить ещё.
Посетители таверны внимания на меня не обращали и продолжали разговаривать, но я всё же решил пока уйти. Проскочив в переулки и перемахнув через забор, пересёк пустырь и спрятался в лесу, поднявшись немного выше на склон. Коммуникатор собрал много данных и теперь напряжённо пытался их переработать, ориентируясь на древнейший язык. Мне оставалось ждать.
На это ушло около часа. Признаков отравления не ощущал, если не считать лёгкого опьянения. Накидку пару раз намочил и осушил магией воды, чтобы хотя бы немного очистить её от слоя грязи, после чего нашёл место для сна побезопаснее. В этот раз не забыл развернуть особый магический периметр; если его пересекут какие-либо твари, меня разбудит сигнал. Сейчас у меня имелся и приемлемый якорь заклинания в виде сломанного колечка.
«Теперь, когда я знаю и этот язык, как бы не начать путаться», — заметила Астэр. — «Пока поспишь? Не волнуйся, я постерегу».
— Да, благодарю. К утру коммуникатор уже что-то выведет. Спокойной ночи.
Жаль, выспаться мне не дали.
Сигнальный периметр разбудил меня одновременным ударом в разум и уколом в тело. Я дёрнулся, и тут же что-то просвистело, а левую руку пронзила боль. В утреннем полумраке увидел торчащую из неё железку.
Крик вырвался сам собой, рука ужасно болела. В четырёх метрах от периметра я едва смог разглядеть двух мужиков, одного с арбалетом, который уже заряжал магию, второго с огненным мечом.
Второй что-то крикнул, и я почти на подсознании понял, что это приказ вырубить меня.
Боль затмевала разум, я видел, что он бежит ко мне. Это маги, значит придётся применить силу Астэр.
Потянулся к способности, направляя её волей, молнии возникли рядом и ударили навстречу подбегающему мужчине. Поздновато, он уже собирался пнуть меня в голову, но защиты у него не оказалось.
Раздался болезненный крик, и он повалился на меня. Объятый пламенем клинок плашмя упал на руку и обжёг. Я, перебарывая боль, заворочался, скидывая мужчину с себя.
Чтоб вас! где Астэр⁈ Всё же решила меня кинуть, но пока энергию тянет? Значит, надо справляться самому!
Едва успел выставить простейший барьер, тонкую стену маны на пути залпа каменной шрапнели. Опоздал на две секунды, не успел набрать мощности, и камешки лишь замедлились, прошив преграду. Всё тело пронзили волны боли, но в голову не попали.
Я стиснул зубы, видя в замедлении, как к моей шее приближается нож упавшего рядом.
Молнии ещё раз!

----------

Глава 10 Клятва

[От лица Астэр]
Оскар заснул, свернувшись калачиком на прогретом местным светилом камне и положив под голову крохотную импровизированную подушку. Ни разу ведь не пожаловался, да и едва ли когда-то так делал. А ещё говорят, что пилоты тяжёлого флота сплошь белоручки!
Почему я думаю о нём в таком оскорбительном ключе? Что со мной? Наверное, я немного… обезумела, да? Настроение резко скачет, веду себя недостойно. Оскар также это понимает, но молчит, а ещё опасается меня и не доверяет. У него нет причин это делать, но если поставить себя на его место, он имеет полное право на такое поведение. Если бы знал обо мне больше, наверное, и вовсе сбежал.
А сейчас… Да, он залез в мои личные фотографии, наверняка даже не подумав, что дух может таким заниматься. Так или иначе, как девушку он меня не воспринимает. Конечно, и я хороша, отдала коммуникатор, с которым развлекалась, и забыла предупредить, а потом ещё и напугала его, словно ему без того мало проблем! Оскар вытащил меня и не боится до седины, даже пакт держит. Быть ему архимагом, причём очень скоро!
А я из-за такой мелочи даже после извинений веду себя как обиженная девчонка. Нарушение личного пространства? А пакт и нахождение в его душе разве не то же самое? И что бы я ему ни говорила, а, читая язык, невольно увидела некоторые моменты в памяти и не удержалась, посмотрела чуть подробнее. Сама влезла, ещё и пошутила над этим. Он беспокоится за меня. Да за меня в жизни никто не волновался, это так приятно! А я срываюсь на него по пустякам. Из-за моей торопливости он тут оказался без оборудования. Вот почему я не могла сказать, что в криозаморозке есть достаточно всякой органики и протеинов? Пусть древние, но вполне съедобные пищевые брикеты сделать можно. Я ведь скрыла это, понимая, что тогда не смогу поскорее посмотреть на Айрус!
Надо что-то с собой делать, объяснить всё… Утром и начну! Я ведь пообещала помочь, да и надо что-то сделать с Эрт. Человечество чудом выжило, нельзя допустить, чтобы букашки победили.
Всё обдумав, я привычно расслабилась и следила за лесом. Космос больше люблю, но что имеем… Скучно! Нет, нельзя Оскара будить раньше времени, ему точно нужен отдых дольше обычного, да и мне ещё восстанавливаться.
Часы шли, небо понемногу начинало светлеть. Кажется, я за это время частично уложила мысли в голове. Хотя снова вернулась та неприятная, из-за которой сказала, что не хочу проходить во врата отдельно. Вдруг решит снова одну оставить? Тут есть люди, он может захотеть прожить жизнь здесь, маг легко найдёт себе работу. Вдруг он знает, как разорвать пакт, и после без проблем от меня спрячется? Я бы на его месте так и сделала, опасаясь полубезумного духа.
Рана кое-как затянулась, но резерв всё ещё был пустоват. Нас никто не побеспокоил, значит, на то, как Оскар уходил из города, внимания не обратили. Видимо, за происходящим в пригороде очень мало следят.
Пойду-ка пока что проверю ту базу, лететь не так уж далеко, пусть осталась почти без сил и потеряла в скорости. Вдруг там что-то полезное осталось? Может, вообще нет смысла Оскару перебираться через опасные горы снова. Что-то на разборе наверняка найдём, но в этом мире и без того должно быть полно ресурсов. Вопрос в том, есть ли рабочая техника.
Когда я вышла из кармана души, Оскар ещё спал. Аккуратно коснулась его головы. Когда-нибудь верну себе материально тело.
Но пока унеслась вверх по склону и пролетела над долиной. Тут есть другой дух, низший, это ощущалось очень чётко. Можно легко спровоцировать его своим присутствием, так что лучше не задерживаться на месте. Впереди показалась нужная гора с довольно неприметным входом у вершины.
Место сбора изменённых маной ресурсов опасной зоны — шахта внутри горы и остатки локационной системы. Убитого монстра поедала стайка приземистых мохнатых тварей, причём они явно не первые пришли перекусить. Меня испугались и сбежали. Вообще-то кости и зубы таких существ ценятся в магии, но ради них возвращаться слишком рискованно, а я не унесу большой вес.
Переход и консоль, как и говорил Оскар, оказались безнадёжно повреждены. Можно вытащить некоторые детали на ремонт других врат, но взрыв энергоячеек спалил тут слишком многое. Вернуться бы сюда с пространственным хранилищем, но я не смогу магией унести даже его на такую дистанцию, слишком мало у меня сейчас энергии и ни одного дрона.
Решила всё же позже рискнуть, если найду ещё что-то ценное.
Увы, базу вычистили выжившие люди. Нижние ярусы с шахтой вовсе затопило, но никакого оружия, скафандров или ценных инструментов не нашла.
Я уже возвращалась назад, когда внезапно ощутила, что Оскар не просто проснулся, ему больно!
Упавший рядом мужик уже собирался вскрыть мне шею, но прямой контроль магии меня спас.
Пучок бело-чёрных искр ударил прямо в перекошенное от боли и ярости лицо, разрывая голову. Я успел повернуться, уйти от удара. Второй, что с арбалетом, опять приготовил убойное заклинание, прикрываясь щитами. Послал молнии и в него, но промахнулся. И тут напавший вместо ответного удара глянул вверх на склон и понёсся в противоположную сторону широкими прыжками.
Я попытался дёрнуться, но зацепился раненой рукой. Сознание затопило болью, и я на несколько секунд выпал из реальности. Нельзя терять сознание! От кого он убегал?
Раскрыв глаза, увидел бело-чёрный силуэт рядом, Астэр смотрела вслед бегущему. Не атаковала, просто смотрела, а мужчина уже пропал. Это… она его так напугала? Нет? Тогда почему он убежал?
— Оскар, Оскар, ты как? — взволнованно спросила дух, опускаясь около меня.
А то она, чтоб её, не видит⁈ Спросила бы ещё, в порядке ли я!
Я застонал и запустил магию исцеления на всё тело. Астэр так и крутилась рядом.
— Тебя из арбалета ранили, руку насквозь пробили! Может быть заражение крови! — обеспокоенно говорила она. — Надо вытащить! Я могу выдернуть болт!
— Нет! — взревел я, поняв, что она собиралась сделать. — Не трогай, иначе я потеряю сознание!
— Но… как же? — бормотала она, пока я отходил от приступа боли и кое-как устраивал руку, чтобы сесть. — Тебе нужно залечить руку! Кость пробили, сколько крови! И антибиотики нужны, надо очистить рану! Больно, да? Сможешь двигаться? Пальцы чувствуешь? А вдруг она отравлена? Но у нас нет никаких средств от этого. Ты можешь исцелить это?
— Умоляю, заткнись, — выдавил я сквозь зубы, осматривая себя. Каменная шрапнель пробила мой никчемный щит. К счастью, комбинезон давал хотя бы некоторую защиту, пусть и минимальную. Да и геомант оказался слабый, все раны поверхностные, вот только…
Сильнее стиснул зубы и потянулся к нагрудному карману. Один шип пробил конвертер маны в электричество, оставленный мной заряд небольшого накопителя вытекал. Зарядить его больше не смогу. Ну, класс! Однако собранные данные уже обработал; сходство языка помогало, но фонетической базы всё ещё не хватало. Ещё один снаряд угодил в пространственное Хранилище, но не смог даже его поцарапать, только порвал комбинезон.
Рука пульсировала болью, но магия Жизни понемногу приводила меня во вменяемое состояние. Я посмотрел на Астэр, что, сжав кулачки, молча стояла около меня.
— И зачем вернулась, если решила свалить? Не хотела терять батарейку так быстро? — спросил я. Помимо беспокойства от неё шла волна испуга пополам с чем-то неопознаваемым. — И чего молчишь? А… я тебе случайно приказал?
Астэр кивнула. Не каждое моё слово воспринималось как приказ, но, видимо, я вложил в пожелание заткнуться достаточное усилие и чёткое желание.
— Можешь говорить, я не хотел, — вздохнул я. Всё же она беспокоилась о ране.
— Я не собиралась бросать тебя! — выпалила. — Просто решила слетать к базе, проверить, что там.
— А того, бегущего, почему не атаковала?
— Мне же нельзя нападать на людей, — она поджала губы. — Я… не смогла нарушить пакт. Тебя ранили! Нужно всё-таки вытащить болт.
— Да и без тебя знаю, что нужно! — простонал я, терпя очередной приступ боли от того, что чуть двинул рукой. — Но у меня не хватит навыка срастить кости, врач нужен. И ты, кстати, могла бы помочь.
— Я магию исцеления… почти забыла, и она плохо совместима с моей маной, — расстроенно проговорила она. — Нам надо в город. Что ты делаешь?
— Мне нужно переодеться, — ответил я, кое-как стягивая одежду и пытаясь при этом не потревожить руку. — Но я не знаю язык, надо быстрее дополнить словарь до вменяемого уровня.
— Я помогу. Прости, не думала, что на тебя нападут, — сказала она.
Я ощущал, что она чувствует себя виноватой. С одной стороны, мне руку пробили и едва не убили, хотя она обещала постеречь. Но с другой, она мне ничего не должна. Более того, дух мне жизнь спасла, я её должник. Хотя оставлять спящего человека в лесу одного немного… безответственно. Если приспичило отойти, могла бы разбудить.
— Да, я понимаю, твоя магия спасла меня, — выдохнул и зашипел от боли. Ну не понимал я этого безумного духа! Её действия и поведение больше походили на хаотичные метания. — А у тебя нет лингвистического анализатора? Сможешь привязать нейроинтерфейс к своему?
Коммуникатор Астэр, к счастью, не пострадал.
— У нас был единый язык, программы нет, но я постараюсь сделать эмулятор для поддержки или починить зарядное устройство твоего, — ответила дух. — А подключить должно получиться, если адаптирую драйвер. Сейчас всё сделаю.
Я положил своё устройство на землю, включив режим получения словаря от носителя. Даже письменность можно вводить, надо было только произносить слова и писать их. Алфавит остался прежним, скорее всего из-за выжившей техники. Астэр собралась, опять изменив режим поведения. Нам точно нужно будет поговорить. А пока она произносила слова на другом языке и вводила письменность.
Я же достал свой мультинож и зубами выдвинул ножницы, чтобы срезать ткань вокруг раны. Обезболивающего очень не хватало, но, кажется, я достаточно устойчив к боли, плюс помогал адреналин.
Отказавшись от помощи, стянул штаны и бордовую рубаху с коротким рукавом с убитого. Немного магии воды, тени для дезинфекции, и сойдёт. Я ему сапоги испортил, но моя обувь не пострадала. А вот забраться в новую одежду оказалось очень трудно. Астэр всё продолжала устранять пробелы в базе данных, мне же нужно выучить хотя бы ключевые слова для повседневного общения и грамматику.
Вот только тот сбежавший мужик мог привести подмогу из своих. Пришлось кое-как рассовать по карманам штанов всякую мелочь и прицепить к поясу оружие. В этот раз забрал оба меча, деньги напавшего и, видимо, какой-то документ. Соорудив себе подвязку из штанины при помощи ножниц, одной руки, зубов и мата, тщательно сжёг старую одежду и опалил труп до неузнаваемости. Рука уже начала опухать и подёргивала болью, но магия жизни помогала.
— Астэр, нужно переместиться, — устало сказал я. Раз подчиняется… почему-то, с остальным разберёмся потом.
— Ещё немного, неси коммуникатор в руке, — попросила она, и я кивнул. Слова и фразы продолжали появляться на экране, а Астэр громко и чётко их произносила, иногда печатала, летя рядом. Буквенный словарь уже составила, совсем неграмотным не буду. Мы прошли вдоль склона в сторону, карабкаться я уже не мог, но кое-как держался.
Минуло ещё полчаса, коммуникатор отобразил вменяемое состояние словаря, что дорабатывался с учётом сканирований. Заряд неумолимо полз вниз под высокой нагрузкой процессора. На объёмный аккумулятор никто не рассчитывал, ведь коммуникатор предназначался для умеющих направлять ману.
Я сел под дерево и с горем пополам надел нейроинтерфейс на себя.
— Я пока перекину базу данных на мой. Обещаю, всё будет хорошо, — сказала Астэр, сжав кулачки. Но я уже отрубался, режим записи лучше и быстрее проходил в трансе на ускорении. В голову полилась информация, которую я старательно укладывал и разбирался.
Счёт времени потерял, но когда очнулся, стало совсем светло. Голова раскалывалась. Сразу встретился взглядом с Астэр.
— Получилось? — спросила она на местном языке. — Выглядишь… плохо.
— Вот уж спасибо, — прохрипел я и застонал от боли. Пришлось немного подлечить руку. — Вроде получилось, надеюсь, вменяемо.
Снял интерфейс и взглянул на десять процентов оставшегося заряда.
— Я скопировала данные, но системы очень разные. Потребуется время, — виновато сказала она. — Нам нужно поскорее в больницу!
— Нам? — уточнил я, встал, держась за дерево, и поковылял вниз. Говорили уже на местном, надо закрепить то, что записалось. Фразы пока едва строил. — Раз мне нужно больше говорить, то давай поговорим.
— Давай, но прежде… — она засветилась алым, накладывая на себя клятву магией души. — Клянусь не покидать тебя и любой ценой исполнить данные общения!
— И зачем это? — спросил я, ощутив от неё волну непонимания и обиды. — Цена может стать слишком высока, и если ты не сможешь её исполнить, то получишь отдачу от своей же клятвы. К тому же сдался тебе я! Не проще найти кого-нибудь местного правителя и всё ему объяснить?
— Ты… не рад? — спросила она.
— Рад, пожалуй, — честно ответил я. Всё же, если отбросить несколько факторов, Астэр беспокоилась за меня, несмотря на моё грубое поведение, и интуиция подсказывала, что она мне союзник. Ведь не просто так она дала мне полезную магию и обещала полёт не крейсере? А чистая логика твердила, что без неё я вряд ли выживу. — Но меня беспокоит твоя мотивация, я её не вижу. Не понимаю, зачем бессмертному существу ставить на кон свою жизнь.
Я не мог смотреть ей в глаза, если навернусь сейчас, легко окончательно сломаю руку, однако постоянно поглядывал на девушку, что парила рядом.
— Я безумна, да? — спросила она почти шёпотом и сама продолжила. — Мне было очень одиноко, а тут появился человек, которому тоже нравятся корабли, космос, Ира Джентис. Духов обычно очень боятся, но ты относился ко мне почти как к человеку. Признаюсь, я немного влезла в твои воспоминания, видела твою семью, друзей и… А потом срывалась на тебе за мелочи, даже запускала магию. Ты ведь знаешь, что наша магия на эмоции не отзывается? То есть я хотела причинить вред первому человеку, встретившемуся мне за тысячу двести лет, тому, у которого просила помощи, обещая защищать. Как меня после этого назвать? А ещё ты обрадовался, когда я очнулась. И сейчас даже не стал наказывать за то, что я ушла, когда ты доверил мне свою охрану. Мы могли подождать на станции, на самом деле там есть органика для пищи. Ты бы там спокойно прожил много лет, а я без снаряжения потащила тебя на планету, потому что хотела поскорее увидеть её.
Что мне оставалось делать? Я только вздохнул, всё ещё не понимая её.
— В общем, — ещё тише продолжила дух, — хочу помочь и понимаю твоё беспокойство, именно потому и поклялась. Умрёшь ты — клятва будет нарушена, и… умру я.
— Ты действительно безумна, Астэр, — заключил, посмотрев в почти белые глаза. Никакого раздражения я не ощущал, скорее усталость. — Но почему я жду от духа логики людей? Ты меня спасла, за что благодарю. И раз теперь я ответственен и за твою жизнь, значит, точно выживу. Но как же Эрт?
— Человечество способно решать проблемы и без нас. Рано или поздно они захватят Эсилий и разберутся со всем, — она смущённо улыбнулась. Мы приближались к городу, так что она спряталась.
Хах, нет, так не пойдёт! Сам выберусь и доставлю всё Федерации! Война — да, не наше дело, там решают армады, а вот умирать здесь я точно не намерен, забрав с собой и свою спасительницу. Пусть она странная, до головной боли и вянущих ушей болтливая и с каким-то большим скелетом в шкафу, который показывать не хочет, но, кажется, не такая уж великая и древняя. Больше похожа на обычную нелогичную девчонку. Видимо, зря я искал подвох.
— Астэр, а давай поговорим о том, что ты нашла там, и истории твоего мира? — предложил я и ощутил от неё невероятное облегчение.
«Давай. Ты тоже что-нибудь расскажи, ведь нужно же закреплять язык в памяти».
Рука пульсировала болью, я шёл к дороге в город, намереваясь зайти открыто. Надеюсь, меня не скрутят и не отправят в полицию? По мне, мягко говоря, видно, что я из битвы, причём вышел победителем. Какое наказание здесь за убийство? Смогу ли доказать, что это была самооборона? Плюс убегавший видел Астэр и странную магию.
Да и вообще что они делали в лесу на рассвете? Меня искали? То есть меня всё же заметили? В общем, чуял, что грядут проблемы с властями, а мне нужен квалифицированный целитель и не утратить остатки оборудования. Интересно, как они относятся к древним коммуникаторам?
А пока… Что бы такое рассказать? Почему бы не начать историю с начала, подробно описать, как я оказался в такой ситуации?

----------

Глава 11 Начало войны великих наций

— Сектор Плеяды АА-12, выход через шестьдесят секунд, — объявил Хедвиг, сидевший за соседним терминалом.
— Точка выхода свободна, — продолжил отчёт я, следя за показателями подпространственных сканеров.
— Системы защиты стабильны, выход безопасен, — отчиталась Стейси с другой стороны мостика.
— Подтверждаю все заключения, — как всегда спокойным тоном сказал Грэм.
Старший помощник успевал следить за всем и проверял каждого, наблюдая за нашими терминалами. За всё время я ни разу не заметил его смотрящим на экраны в передней части мостика. Голубые переливы гиперпространства, огромные облака и настоящие реки энергии завораживали, но старший помощник давно на них насмотрелся, а вот мы при каждой возможности поглядывали на почти натуральную картинку.
— Разрешаю запланированный выход, — объявила капитан. По кораблю прошёл короткий сигнал предупреждения, многодневный полёт завершался, точнее, нам дали сутки передышки.
Свечение на экранах усилилось, впереди перед кораблём открылся сверкающий белый разрыв, и нас ощутимо тряхнуло.
— Системы корабля в норме, гипердвигатель перешёл в режим охлаждения, — объявила по внутренней связи Джасмин и, чуть помедлив, продолжила. — Скачок энергии во втором контуре реактора, стабильность потока плазмы восстановлена в автоматическом режиме. Рекомендуется остановка и полное обслуживание в доке.
— Какой корабль, такой и реактор, — лениво ответил ей голос постарше, главный инженер. — Магниты старые, магической части нет вовсе, посмотри лог мощности на тридцать пятом или тридцать шестом блоке. Типично для этой модели, не парься.
— Разговоры на общем канале! — строго сказала капитан, пока я краем глаза смотрел на обычную черноту космоса, в которой выделялась полная звёзд огромная лазурная туманность.
Но главное не это, а станция, к которой мы летели. Доклады продолжались, мы старались делать всё так, как нас учили.
— Зефф, вызови станцию, — наконец с явным неудовольствием сказала женщина, что нами командовала; сама виновата, что её сослали нас натаскивать. — Станция Ботейн вызывает исследовательский корвет «Новис-4». Запрашиваем разрешение на стыковку.
После несколько секунд тишины на голографическом дисплее появился мужчина в костюме на фоне герба Федерации.
— Станция Ботейн приветствует вас, капитан Эрментрауд. Стыковка разрешена, направляйтесь по выделенному коридору к доку Б-три.
Мне провести стыковку не разрешили, а жаль; на симуляциях я показывал весьма неплохие результаты. Мол, будете тренироваться там, где не во что врезаться, а пока сидите на второстепенных постах. Обидно, что первую практику послали проходить на этом устаревшем корвете.
Зато само место захватывало дух: сектор Плеяды, новейшая многопрофильная станция Ботейн и вид на одну из величайших загадок цивилизации. И если к лазурной туманности мы не полетим, а к слову, никто и не рвался, то посетить чудо инженерной мысли мечтали давно.
Мы постепенно приближались к звездообразной станции, которую не раз видели на картинках. Сданная в эксплуатацию всего два года назад, она имела мощнейшее вооружение от всевозможных ракетных шахт и плазменных пушек до сверхмощных лазеров, доки для обслуживания тяжёлых кораблей и огромный москитный флот, который станция сама могла производить в полном цикле.
Отчасти это пограничный пост, мимо которого имперцы не рискнуть пройти, оставив в тылах, и зубы об него гарантированного обломают, а заодно центр цивилизации в секторе, где нет ни одной хотя бы частично пригодной планеты, а терраформинг проводить нерационально.
Сама станция напоминала перевёрнутый конус с большим диском сверху, с которого свисали блоки доков и разных внешних модулей. Нижние ярусы производственные и технические, верхние преимущественно жилые. Даже несколько куполов с зонами отдыха имелись.
Опытный пилот с ювелирной точностью провёл корабль по выделенному коридору к одному из лучей доков, выходящих из диска верхнего яруса, стыковка только на последних этапах отдавалась на откуп автоматике, и захваты зафиксировали корабль. Капитан облегчённо вздохнула, вставая.
— Курсанты, провести послеполётные проверки, инженерному отделу проверить состояние систем корабля и убедиться, что мы не станем на несколько секунд очень яркой звездой. Вылет через двадцать три часа, всем явиться на корабль за два часа до старта, до того времени можете передохнуть. Грэм, проконтролируй проверку.
— Так точно, капитан, — ответили все присутствующие.
Женщина покинула мостик, оставив нас исполнять приказ. Мне, в общем-то, делать было нечего. Старший помощник убедился, что каждый из курсантов провёл проверку всех систем, ну а после мы всей компанией решили прогуляться по станции и вскоре уселись за столик ресторанчика под куполом, дружно глазея на звёзды. Можно проводить в космосе недели, даже жить, но своими глазами практически не видеть настоящих звёзд, наблюдая их лишь на экранах, а там ощущение совсем иное.
— А вдруг он сломается? — занервничала Стейси, подсаживаясь ближе и прижимаясь ко мне. — Зачем на этой станции купол сделали? Чем только думали⁈
— Тут много метров брони под ногами, — зевнула Джасмин, изучая меню и накручивая тёмно-серые волосы на палец. — А наверху два независимых слоя щитов, удерживающих атмосферу, один активен постоянно, другой запасной. Пока станционные щиты не пробьют, купол вообще вне опасности.
— Не понимаю твоего беспокойства, — кивнул я. — Мы сами всё время зависим от рабочей техники и куда менее прочной брони кораблей и челноков.
— Смотреть сквозь прозрачное стекло — совсем иное, чем знать, что за стальным листом вакуум, — качнула головой девушка. — Но давай, что ли, фотографию на память сделаем.
Я согласился, достал коммуникатор, и мы встали так, чтобы хорошо было видно ухоженную зелёную рощицу и купол за нами. На экране показались два довольных лица: светлое пятно имени меня с платиновыми волосами и серыми глазами и контрастная мне шатенка Стейси, чью фигуру курсантский комбинезон очень выгодно подчёркивал.
Сделав пару фотографий, Стейси шепнула мне на ухо предложение переночевать с комфортом в гражданском блоке в какой-нибудь гостинице. Я хмыкнул и согласился. Отношения на флоте внутри команды не поощрялись, да и между нами ничего серьёзного не было. Флотская академия закончится и разбежимся, но пока можно и отдохнуть, хотя что тощий заучка Хедвиг, что здоровяк Зефф решили ни с кем особо не сближаться.
На станции частенько проводили время залётные свободные пилоты и работали гражданские компании, для которых отделили несколько блоков. И раз нам дали отгул, возвращаться на корабль не обязательно.
— Почему я каждый раз вспоминаю, какой холодной цыпой ты была на первом курсе? — усмехнулся я.
— Потому что вредный, да и видел бы ты себя тогда, — она шевельнула пальцами, создав перед нами магическую иллюзию: я, только моложе, с синяками под глазами и растрёпанными волосами, как будто только что оторвал голову от подушки.
— Не приукрашивай, — проворчал я. Стейси изобразила меня так, словно я две недели не спал, живя на стимуляторах. — И тогда мне приходилось навёрстывать техническую специализацию. Это вам легко с нейросетями в голове.
— Да ты всё равно был милашкой, на тощую панду походил, — оскалилась девушка, заставив меня усмехнуться.
Мы продолжили выбирать еду и общаться. Хорошее место, и, само собой, доступ сюда имелся не у всех, но мы уже считались флотскими.
— Стейси, и не скучно тебе с этими неудачниками?
Тон наглый, голос громкий и давно вызывающий у меня лишь неприязнь. К нам приближался Томас с приятелями. Мне кажется, или блондинчик успел уложить волосы гелем? Ещё и мышцы напрягает, чтобы оттягивали самую малость тесноватый комбинезон.
— А вот и позёр, — цокнул я, равнодушно взглянув на него.
— Том, отвали, — Стейси помахала рукой, мол, иди отсюда.
— Не понимаю я тебя, — он прошёл мимо и устроился за соседним столиком. — Присоединяйся к нам, приятно проведём отгул, гарантирую. Я прихватил с собой кое-что очень любопытное пятидесятилетней выдержки.
— Алкоголь на борту у члена СБ? — покачал головой Хедвиг. — А если капитан узнает?
— И что с того? — развёл Томас руками, ухмыляясь во все тридцать два зуба. — Личный груз, я же не предлагаю его распивать в служебное время. Хотя можешь сообщить, интересно посмотреть, как рыжая стерва над тобой посмеётся и отправит учить устав.
— Теперь ещё и оскорбление капитана, — я помассировал переносицу, размышляя, что эта компания явно на полном серьёзе настроилась испортить нам приятную атмосферу. — Вот вроде боевые маги, а ведёте себя как шпана.
Стейси хихикнула, парень поморщился.
— Кстати, раз мы не на службе, можем провести спарринг. Тут есть тренировочные арены, — Том выгнул бровь, переведя взгляд на подругу. — Так что скажешь, детка? Составишь приятную компанию?
— Не смей называть меня «деткой», позёр мышцеголовый! — скривилась Стейси. Выражение лица Джасмин вовсе стало эталоном отвращения.
— Спарринг с боевым магом, в котором килограмм тридцать стали? — задумчиво сказал я. — Не, на фиг. Ты на пять — шесть столетий припозднился с самоутверждением за счёт личной силы.
— Набьют тебе рожу, Оскар, — усмехнулся один из его прихлебателей. — А ты ничего сделать не сможешь.
— Ой ли? — пожал я плечами, принимая у дрона-официанта фруктовый чай, что заказал между делом. Словесная перепалка заглохла сама собой и, плюнув на соседей, мы продолжили обсуждать станцию, позволяя разуму расслабиться, а цифрам на счетах немного уменьшиться.
Другой соседний столик заняли матёрые космические волки, сразу расслабленно вытянув ноги и обсуждая учения. Судя по разговору, пилоты дальнего москитного флота, что гоняли по всему сектору. Заметив форму, заговорили с нами и пообещали, что нам тут понравится, всё же сектор интересный. Даже высказали догадку, что через пару лет вновь пойдут на приступ Сферы Аккара, не зря же станцию именно тут построили. Джасмин похвасталась познаниями в том, сколько оттуда технологий получили.
Вскоре мы поняли, что засиделись, и пошли прогуляться по парку. Я то и дело посматривал вверх, на ту самую лазурную туманность действительно почти сферической формы.
Она казалась очень плотной и вглубь не просматривалась, что, вероятно, отчасти достигнуто искусственно, и была буквально напичкана дронами, уничтожающих всё, что влетало туда. Причём они назывались «дронами» только потому, что летали без экипажей, а так ни дать ни взять корабли классами до лёгкого крейсера.
Мы шли по цветущей зелёной области, навевающей приятные воспоминания о жизни на планете. Листья слегка покачивались в потоках воздуха систем вентиляции, и в целом место дарило неожиданное умиротворение. Лампы сейчас освещали купол в «ночном» режиме, нужном биологическому циклу растений, благодаря чему звёздное небо сияло ещё ярче.
Хедвиг больше всех тараторил о характеристиках станции и официально опубликованных списках вооружений, а он выглядел более чем внушительно, одних только ракет десятки наименований. Так уж сложилось, что орудия точечной обороны обеспечивали слишком хорошую завесу. Иной раз преодолеть толщу автоматического ОТО можно было только стелс-ракетой или пустив их сразу очень много. Конечно, роя разумных жуков-переростков это не касалось, они сильно отставали в вооружении. Только поэтому удалось загнать Эрт в оборону в их секторах.
Так или иначе, пушечное вооружение для ближнего боя не теряло актуальности, и станция на всех дистанциях могла показать зубы.
— Точно подамся в вольные пилоты после контракта, — пробормотал Зефф. — Взять и облететь федерацию, посетить все её миры. Волчонок, а ты?
— Приду к тебе с плазменным резаком в комнату за это прозвище, — фыркнула она. За цвет волос и характер девушку так не звали разве что преподаватели, но милое прозвище почему-то её смущало. — Сведёт тебя в могилу такая романтика.
— А то сама подалась в космос не потому, что хотела мир увидеть и перемещаться, а не жить в цикле дом — работа, — по-доброму усмехнулся Зефф. Девушка не ответила, но выражение лица говорило «ладно, тут ты прав».
Неожиданно уровень освещения немного вырос, включились красные лампы и прозвучал сигнал боевой тревоги.
— Нападение! — воскликнула Стейси. — Но кто, имперцы?
— Плевать! Ходу на корабль! — крикнул я, разворачиваясь к тому лифту, от которого мы пришли, ближайшем к лучу Б. Мы рванули туда на предельной скорости, игнорируя извилистые дороги, напрямик пробегая через ухоженную рощу и клумбы.
Тревога оказалась высшего уровня, то есть представляющий угрозу враг уже находился недалеко. Но как⁈ Разве системы слежения не должны заранее засечь приближение флота? Мы же не на самом приграничном форпосте сенсорной станции!
— Это не учебная тревога! Повторяю, это не учебная тревога! — объявили по внутренней связи, развеяв всякие сомнения.
Нам в такой ситуации предписывалось вернуться на корабль, хотя, откровенно, я бы лучше остался на Ботейн. Оружие на Новис-4 имеется, но у современных штурмовиков больше огневой мощи.
Сверху над куполом началась перестрелка. Имперцы, ну конечно! И сразу полезли в ближний бой.
Неожиданно мощный взрыв сотряс миллионы тонн стали станции. Я уже запускал магические щиты, выстраивая сложные узоры и руны формации и используя все свои способности на их создание. Как оказалось, не зря.
Едва успел поставить их перед всеми нами, лифтовый блок на границе купола рванул, пламя выбило створки, выстрелив в бегущих флотских шрапнелью. Нескольких рядом убило, кусочки стали обрушились и на мои щиты, но пробить все слои не смогли.
— К другому лифту! — крикнул я, поворачивая правее и огибая дерево. Мы всё ещё находились в зелёной зоне. Раненым мы всё равно помочь не сможем, квалификация целительства у нас низковата, здесь хватает людей выше уровнем, к тому же это не наши обязанности.
Снова тряхнуло, тут же отключилась искусственная гравитация, и случилось это в момент, когда я прыгал через декоративный заборчик.
Я выматерился, взлетая под потолок.
— Ловите его! — крикнула Стейси.
Снова что-то бахнуло, на этот раз в купол. Метровой толщины композитное стекло пробило, взорвав знакомый ресторанчик, поток воздуха потащил меня к дырке в куполе.
Нужно хоть немного замедлиться магией!
Свет мигнул, гравитация вернулась, а вместе с ней восстановились и атмосферные барьеры. Я ощутил, как падаю вниз, но кувырком. Расчерченный тысячей огней космос и зелень попеременно мелькали перед глазами, и я только успел сгруппироваться, прикрыв голову руками. Сначала по телу заскребли ветви деревьев, тормозя падение.
Удар пришёлся на левое плечо и бедро. Я кувыркнулся несколько раз, прежде чем остановился, уткнувшись лицом в клумбу, улетев почти на другой конец купола. Тело ныло, уши заложило из-за резко упавшего давления, но механизмы станции быстро его восстанавливали.
Кряхтя и постанывая, поднялся на ноги. Вроде ничего не сломано. Теперь другой лифт ближе. Лишь бы остальные глупостей не наделали, решив бежать мне на помощь, они-то могли за деревья схватиться или затормозить о ветви.
Я остался практически в одиночестве. Бо́льшая часть людей уже находилась у лифтовых шахт или аварийных лестниц, только ещё какой-то парень ворочался на земле, скорее всего, пролетев, как я.
Томас встал, огляделся и заметил меня.
— Тебя тоже швырнуло? Побежали к доку, быстрее! — крикнул я погромче, надеясь, что он меня услышит; уши заложило от воя сирены. Томас кивнул и подбежал поближе, кажется, тоже ничуть не пострадав от падения.
Я уже развернулся, когда краем глаза заметил, как он сморщился, а после злорадно оскалился. Вспыхнула синеватая магия, и силовой удар врезал по моей ушибленной правой ноге. Слабый, но что-то щёлкнуло, и я рухнул боком на землю.
В глазах мерцали звёзды, боль на несколько секунд заполнила разум, а когда я снова поднял голову, увидел средний палец убегающего к лифту Томаса.
Камер нет, атмосферный щит вот-вот сдастся.
— Скотина, погоди, доберусь до тебя! — крикнул я, пытаясь шевельнуть ногой, но лишь поморщился от нового приступа боли. Вывих коленного сустава, надо срочно вправить ногу.
Достал из личной аптечки на поясе небольшой инъектор с общим обезболивающим и вколол его себе в шею, на секунду замерев. Приятная прохлада распространилась по телу, боль отступила, и я смог сесть. Зеленоватая магия исцеления уже справилась с ушибами, мне удалось кое-как согнуться и вправить колено.
Ну, Томас, прибью! Найду хоть одну целую камеру и позабочусь, чтобы ты на флоте самое большее уборщиком остался! Хотя нет, битва же вокруг. Это измена!
Стиснув зубы, посмотрел наверх. Над куполом носились корабли, перестрелка только набирала обороты. В хаосе боя то и дело мелькали странные бело-серые шарики.
Это что, новый тип оружия? Ладно, надо выбираться отсюда! И почему так легко пробили щиты⁈
Отбросив пока вопросы, на которые никто не мог ответить, кое-как поднялся и тут же снова упал из-за очередного толчка. С грохотом и звоном стекла на купол рухнул сине-чёрный истребитель с хищным угловатым силуэтом, модель «Денеб», корабль среднего радиуса из последнего поколения, то есть новейший тяжёлый истребитель. Двигатели не функционировали, но пилот включил фронтальный щит на предел и влетел в купол, проделав огромную дыру.
Ну, писец!
Меня снова подкинуло разгерметизацией, но в этот раз запасной барьер включился сразу за истребителем, падающим на небольшой скорости. Он врезался в рощу и пропахал её, сминая деревья, а меня откинуло очередной ударной волной.
Да что за день! Удивительно, что корабль не упал прямо мне на голову!
Я снова кое-как поднялся, поблагодарив провидение, что чудом избежал падающих осколков стекла. Деревья повалило, в корабле что-то искрило. Нужно уходить!
Прихрамывая, побежал мимо носовой части истребителя, что удивительно, почти не пострадавшего. Фронтальные щиты приняли удар, а деревья для зачарованной брони опасности не представляли.
Да чтоб вас! Проходы на аварийную лестницу заблокировались! Или там пробоина, или система сочла, что открывать выход из купола теперь слишком опасно.
— Курсант, иди сюда! — расслышал я усиленный магией голос сзади и оглянулся. Кабина истребителя раскрылась. Мне что, прыгать в «Денеб»? Хотя это явно логичнее, чем надеяться не опоздать на свой корабль, пробежав через станцию.
Припустил к упавшему истребителю, наблюдая, как мужчина в лёгком пилотском скафандре встаёт с переднего, основного места пилота и начинает вытаскивать обезглавленное тело с заднего.
Кое-как собрав силы и терпя боль в колене, я наконец добрался до корабля. Пилот в это время успел вытащить труп, а после достал из-за сидений чемоданчик и кинул его мне.
— Надевай скаф и латай дырку в кокпите! Не тормози, ждать не стану!
Глупых вопросов решил не задавать и открыл аварийный кейс, в котором лежал максимально компактный вакуумный скафандр, просто кусок сжимающейся ткани, которая обеспечивала давление на тело, шлем и портативный блок системы жизнеобеспечения.
Уверен, мне сегодня точно удалось побить рекорд по скорости одевания этого скафа. Застегнув молнию и герметизирующее кольцо вокруг шеи, надел на голову шлем, пришлёпнул липучку с коробочкой СЖО липучкой на грудь и защёлкнул шланг в районе подбородка. После этого достал из набора две гибкие заплатки и закрыл ящик. Несколько ударов пятками друг о друга в условном жесте, и магниты на подошвах сапог под тканевым скафандром включились, позволив легко забраться по крылу.
Пилот всё это время копался в системах корабля, а несколько вылетевших дронов меняли излучатели щита и заваривали пробоины в корпусе. Я в это время, забравшись на крышу кокпита, поставил там первую клейкую полимерную заплатку.
— Есть двигатели! Забирайся и полетели! — приказал он. Я мигом запрыгнул на окровавленное сиденье, в обивке которого красовалась дырка от осколка. Зашипев приводами, надвинулась крыша, и я спешно поставил вторую заплатку с внутренней стороны прямо поверх стекла экрана. — Держись, парень! Двигатели повреждены!
— Я только два раза на симуляциях Денеб включал, и то из интереса! — предупредил я.
— Это на два больше, чем я рассчитывал!
По экрану забегали отчёты систем диагностики. Состояние истребителя оказалось лучше, чем я ожидал, но всё ещё скверным: множественные пробоины в обшивке, примерно две трети накопителей маны израсходовано, часть навесных орудий повреждена. Состояние маршевых двигателей тоже не внушало оптимизма, но они как-то запустились, видимо, пробило электромагнитным импульсом.
— Как звать?
— Оскар Борель, кадет пятого курса второго филиала офицерской академии планеты Цифея. Специализация — пилотирование кораблей среднего класса!
— Будем знакомы, зови меня Кори, все приказы выполнять беспрекословно. Если повезёт, выживем!
Корабль в этот момент свернул быстрый полевой ремонт и поднялся над землёй. Я спешно подключил СЖО истребителя к блоку на скафе.
— Понял. Какие приказы?
Истребитель прогонял проверки, аварийно выключенный реактор выходил на пиковую мощность. В этот момент станцию опять тряхнуло, на край купола упал обломок, и оба контура силовых полей отказали. Разгерметизация стала выдувать истребитель наружу, и Кори направил его ровным курсом.
— Нет приказов. Командование несколько минут как снесли слаженной атакой. Валим из этой мясорубки, стреляем только в то, что попытается нас остановить. Следи за щитами и предупреждай меня об опасностях, управления не касайся.
— Так точно, — на автомате выдал я, едва осознавая произошедшее и глядя на ещё рабочий экран кокпита, пока Кори задавал вираж.
Сотни кораблей продолжали перестрелку, стометровые сверхтяжёлые орудия станции ещё палили. В одно из них на моих глазах влетел бело-серый шарик, без проблем пробивший щит пушки и буквально разорвавший её на мелкие ошмётки.
Летел снаряд медленно, даже крейсер с такой дистанции успел бы уклониться, зато станционные щиты как будто не замечал.
— Что это за оружие⁈
— Без понятия, что-то гравитационное, — ответил мне пилот, закладывая манёвр.
Я видел, как подобные снаряды посылали главные курсовые пушки вражеских линкоров, моя часть кокпита давала приближение на фокус внимания. Типичный имперский дизайн, зализанный, обтекаемый, кардинально отличающийся от наших угловатых кораблей, у которых едва ли можно найти плавный изгиб.
Флот Федерации постепенно перемалывали. Дредноут вдали уничтожили, против этого оружия тяжёлые корабли не могли долго выстоять, лёгкие ещё отбивались, но их было мало, а весь корпус станции покрывали пробоины.
Враг тоже нёс потери. На моих глазах один из линкоров мирианцев пробили синхронным залпом оставшихся станционных орудий и одного из немногих уцелевших линкоров. Тот старался маневрировать на форсаже, разрывая дистанцию и лавируя между опасных снарядов.
Нас пытались атаковать, но орудия Денеба шутя уничтожали лёгкие истребители ближнего радиуса, поднятые с авианосцев. Тем не менее мастерство Кори позволило добраться туда, где никто не рискнул нас преследовать.

----------

Глава 12 Шаг к иной цивилизации

Я продолжал рассказ для Астэр, стараясь приукрасить его и постоянно перепрыгивая на смежные темы. Не потому, что болтливый сам по себе, и уж точно не из-за штыря в руке, просто мне нужно было после нейроинтерфейса закрепить в памяти то, что туда насильно затолкали, иначе мозг мог выкинуть ненужную информацию.
К тому же знать — не значит уметь, надо всё хорошо уложить в мозгу, чтобы понимать беглую речь людей, которые не станут говорить громко и чётко. А главное, важно научиться самому быстро строить фразы. Рука дико болела, а от безумного духа, поставившего на кон свою жизнь ради того, с кем знакома сутки, исходило чувство глубокой вины.
— Прошу, перестань мучиться, — вздохнул я. — Спать в лесу опасно, я знал это, к тому же ошибся ещё и в том, что как прямо шёл от города, так и прилёг.
«Угу», — пробормотала она.
— Научишь меня потом ментальной магии, чтобы я сам с собой не разговаривал?
«Да, конечно, но уйдёт время… Много времени. Нейроинтерфейс может ускорить заучивание, но навык выработать сложнее».
— Ничего, просто подгоняй меня, если вдруг одолеет лень, и буду жаловаться, что устал. Ух!
Снова вспыхнула боль, и я вернулся к магии жизни. Кстати, неплохо бы поднять её уровень. И мне понадобятся автоматически запускающиеся щиты,
Вскоре я вышел на грунтовку и доковылял до ворот укреплённого поселения.
— Стоять! — приказал один из стражников, закованный в клёпаную стальную кирасу и комплект кожаной брони для рук и ног с металлическими вставками. Некоторые были из знакомого металла, как и меч в открытых ножнах, но щит казался архаично-древним.
— Я ранен, мне нужен целитель, — прохрипел я, глядя на него.
— Документы! Что делали около города? Кого убили? — вкрадчиво поинтересовался стражник. — И откуда вы?
«На востоке обширные благоприятные территории, наверняка там есть поселения», — сразу сказала Астэр.
— С востока, путешествую. Устроился на ночлег в лесу, а на меня напали. Пытались убить, но и я не лыком шит, кое-как отбился. Документы… огнём уничтожили, — я не решился воспользоваться документами того мужика, сбежавший мог сообщить, что его товарища убили. Да к тому же на них имелась фотография, хоть и сильно затёртая. Само собой, просто сжёг их, зачем с собой улики носить? — Шёл сюда, хотел подзаработать в горах.
— С востока, из Фарнберга? — удивился стражник. Видимо, мы всё же на границе, вряд ли он бы уточнял, будь это название города. Так что кивнул. — Идите за мной.
— К целителю? — спросил я с надеждой, пока он оценивающе оглядывал меня и, видимо, приходил к заключению «не опасен». Ещё бы! Левая рука нерабочая, пистолетов и особого боевого снаряжения нет, одет в вонючие тряпки.
— Нет. Не делай подозрительных движений, веди себя смирно, — в категорическом ключе ответили мне.
Похоже, всё же сдадут властям. Плохо! И что делать? Убежать от двух здоровых мужиков не смогу, пытаться при этом отбиваться вовсе смерти подобно. У них-то вон пистолеты.
«Мне выйти? Могу попробовать напугать», — предложила Астэр, пока я покорно кивал.
— Нет, лучше так, — тихо сказал себе под нос, пока меня вели сквозь толстую стену, показательно держа руку на эфесе меча. Как и подумал, меня провели в сторожку и оставили ждать. Оружие не наставили, что уже радовало, значит, не в состоянии войны с тем Фарнбергом. И интересно, во мне признали пришлого из-за акцента или цвета волос?
Пока ждал, продолжал прогонять в голове язык, фактически начав сам себе что-то рассказывать, меняя темы. Всё же хорошо, что сюда пошёл, не думаю, что в том пригороде есть приличные врачи, скорее меня там попытались бы добить.
— Как напавший выглядел? — спросил меня другой боец с иным знаком отличия на груди, похоже, главный.
— Их… двое было, — решил я честно сказать. — Темно было и плохо разглядел убежавшего. Высокий, худощавый, использовал арбалет и каменные шипы. А другой с меня ростом, но мускулистый, темноволосый с короткой бородой, кажется зелёные глаза… — начал вытаскивать из памяти приметы. К сожалению, в бою я сжёг ему голову и основные черты видел лишь мельком.
— А-а-а, Том, наверное. Всё ясно теперь. Туда ублюдку и дорога, — пробормотал мужчина, почёсывая бороду и глянул в проход, в котором стоял. Удивительное дело, но, кажется, им… плевать, что я кого-то прибил, только беспокоятся, как бы в городе не учудил чего-то. Опасный мир, почти дикий. — Ну что, паря, сам всё понимаешь, в городе ничего не выкидывай. Звать-то как?
— Оскар Борель, — признался я, сдерживая удивление.
— Тейлор, наконец-то! — поздоровался стражник с мужчиной. — Знаешь его, значит?
Я уставился в проход, где появился весьма прилично одетый крепко сложённый блондин. Схожесть черт с тем, спасённым мною блондином явно прослеживалась. Его родственник, что ли?
— Лично нет, но от приятелей слышал. Я пригляжу за ним.
Он мотнул мне головой, мол, следуй за мной. И вот тут я засомневался, может, мне проще властям всё рассказать? Лучше общаться с обычными, простыми людьми, а он, похоже, человек уважаемый, а я спас, скорее всего, его сына.
Я поплёлся за мужчиной на выход из сторожки. Тот по пути обменялся с одним из стражников простой деревянной коробочкой и мешочком монет.
— Моё имя Тейлор Оллсон, а твоё? Как сюда попал? — спросил он, и я вновь представился и пересказал историю. — А почему ты убежал, а не пошёл спать в город?
— Боялся, что выследят и нападут, — нерешительно сказал я, осматривая улицы и наблюдая всё то же смешение самой ранней индустриальной эпохи и современных технологий. Дорога хоть и вымощена камнями, мне как магу видно, что разравнивали геомантией. Местами имелись фонари, здания в основном каменные, довольно крепкие и большинство остеклены. Вполне чисто, канализация имеется, но очень тесно.
— В городе, значит, нападут, а в лесу безопаснее? — удивился он, глянув на меня.
— Пришёл к городу уже ночью, думал, вообще не пустят, — решил соврать я. — Зашёл поесть, но услышал звуки борьбы, а после этого тем более побоялся оставаться в пригороде.
Мужчина задумчиво хмыкнул. Я ловил взгляды людей, но особого внимания на меня не обращали. Одеты тут все были гораздо приличнее. Я продолжал отмечать там и тут элементы древней техники или попросту материалов и чувствовал непередаваемый словами коктейль эмоций Астэр. Люди, наследники великой цивилизации, но сравнительно примитивное общество с жестокими порядками. Убили за чертой города — плевать, ведь он бандитом был!
Хотя стражникам мои приметы совершенно точно передали. Покрасить волосы, что ли? Если найду, чем именно.
Тем временем Тейлор, дойдя до центра, остановился около весьма симпатичного на вид трёхэтажного каменного здания, впрочем, не самого высокого в округе. Интересно, что мы прошли через переулок и зашли с чёрного хода, а с фасада имелся магазин, правда не разглядел профиль.
Я молчал, даже напряжённая Астэр взяла паузу, понимая, что не стоит меня отвлекать; не могу же идти и бубнить себе под нос.
— Лина, ты мне нужна, и захвати аптечку! — крикнул мужчина, открывая дверь и жестом приглашая меня зайти внутрь. — Мечи и любое оружие оставь здесь.
М-да, благодаря Астэр, я сам оружие, но зачем спорить? Кое-как снял меч с пояса и оставил в прихожей, всем своим видом показывая, что это всё. Складной ножик даже без пружины для раскладывания едва ли можно назвать оружием. Висящую на плечах накидку тоже сбросил.
Мужчина кивнул, запирая дверь изнутри. Замки оказались механические.
Меня провели дальше, внутрь здания.
— Ричард, спустись сюда! — крикнул Тейлор. Кстати, я только сейчас заметил, что он зашёл с другой стороны. На поясе кобура с пистолетом, однако явно не технологичным.
Мужчина отвёл меня в санузел, где стояла металлическая ванная и тумба с какими-то баночками. Казалось, всю комнатушку, и стены и пол, и потолок, высекли из единого куска скалы, то есть она являлась явно делом рук геоманта. Стены окрашены в серовато-белый цвет, имелись канализация, освещение и, судя по всему, водопровод.
В комнату зашла сначала женщина средних лет, ухоженная шатенка в тёмно-зелёном домашнем платье, а за ней и знакомый парень, уже без следов побоев, но немного бледноватый.
— Мама, это он! — без сомнений воскликнул, очевидно, Ричард. — Тот, кто уложил тех ублюдков.
— Верно, — признал я, встретившись с ним глазами, и вновь представился.
— Потом здороваться будете. Прямо в кость вошло! — ахнула женщина. — Вот, выпей, станет легче. Ричард, уйди пока, ему надо срочно помочь, уже нарывать вон начало, — она развернула Ричарда за плечи и выпроводила из комнаты. — Я Лина, — представилась она. — Не волнуйтесь, мы вам поможем.
Женщина, вытащила из перекинутой через плечо матерчатой сумки бутылочку и вручила ей мне. Горло ожёг крепкий алкоголь с травяными нотками и каплей магии. Разум немедленно затуманился, но боль сразу ослабла.
Мне указали на стульчик со спинкой, и я покорно плюхнулся на него. Женщина внимательно осмотрела рану с обеих сторон и протёрла марлей, пропитанной спиртом. Тейлор наблюдал за ней и не вмешивался, видимо, она достаточно хороший лекарь, раз так уверенно действовала.
— Держи его как можно крепче, — приказала она Тейлору, который, видимо, являлся её мужем. — Оскар, будет больно, но постарайся не дёргаться, чтобы не переломить кость.
Я кивнул, мысленно сетуя на явную нехватку обезболивающего, и закусил поданный мне свёрнутый жгутом кусочек кожи.
Лина подготовила масштабную зеленоватую формацию заклинания, чтобы сразу начать исцелять, а Тейлор крепко прижал мои ноги, встав на них одним коленом и ухватив меня за руку.
Без всякого предупреждения Лина одним резким движением выдернула болт, и я вновь взвыл от боли, но она быстро отступала. Тепло и зуд пришли вместе с мощным исцелением, пока я продолжал подвывать, всё ещё удерживаемый Тейлором. Лина что-то говорила, но я уже не разбирал, кажется, она очищала рану. Трудно сказать, сколько это продолжалось, но вскоре боль ослабла до приемлемого уровня, и я проморгался, убирая слёзы из глаз.
— Обезболивающего не нашлось, что ли? — не мог не спросить я, вынимая отвратительную на вкус штуку изо рта.
— Ха, он ещё и обезболивающего хочет! — фыркнул Тейлор. — Его тут лечат бесплатно, а он жалуется.
— Ты бы тоже его запросил, если бы я тебе арбалетный болт из кости доставала, — пробурчала Лина, что продолжала неотрывно смотреть на мою руку и поддерживать магию. — И он спас нашего сына, не забывай. Оскар, я, может, не лучший целитель, но скоро смогу укрепить кость. Старайся руку особо не нагружать какое-то время.
Кивнул, расслабившись. Наконец о себе напомнила Астэр.
«Я и не знала, что ваши раны столь болезненны. Если бы я тогда успела вытащить, сделала бы хуже, да? Ой, ты же не можешь ответить. Просто… Ладно, достаточно извинений с нас обоих, как ты говорил. Её навыка хватит всё исправить, пусть и не быстро».
Я сидел молча, из-за исцеления накатывала слабость, но вскоре боль почти прошла. На месте раны даже шрама не осталось, однако я знал, что кость ещё не восстановилась.
— Ну вот и всё, — удовлетворённо сказала Лина, принявшись мыть свои инструменты и дезинфицировать магией тени. — Оскар, как ты себя чувствуешь?
— Слабость, но ничего неожиданного, — ответил я, попробовав встать. Мужчина сразу схватился за пистолет. — Я… не враг вам, правда.
«Не забывай, что можешь использовать покров, как дух. Оберни тело маной по поверхности ауры и пусти наружу», — добавила Астэр. Но я пока не спешил что-либо предпринимать.
— Тейлор, ты действительно хочешь напасть на парня? — спросила Лина, серьёзно посмотрев на мужа.
Тут я заметил, что в ванную снова заглянул Ричард.
— Он явно не так прост, как выглядит. Похож на беглого аристократа, а ещё выложил не всё оружие, — он сунул руку в карман, и тут я осознал, что мой мультиинструмент стянули.
М-да-а, сложновато назвать оружием модуль шуруповёрта, ведь остальное спрятано в толстой массивной рукояти.
— Это не оружие, отдайте, — потребовал я.
— Ты тоже охотишься за ключом? Нет его у нас! — рявкнул мужчина, доставая пистолет.
А я тотчас воспользовался предложением Астэр. Создать покров вокруг себя несложно; мой-то собственный очень слаб, но с силой Астэр всё изменилось. Вокруг меня начали скакать бело-чёрные молнии, и я успел понять, что слишком разошёлся с выбросом силы. Женщина со вскриком отшатнулась, а в меня выстрелили из пистолета. В ушах зазвенело, а ногу кольнуло болью, но терпимо.
Плохо. Ответил тем же, пустив молнии по ногам мужчины, но тот заранее приготовил щиты.
— Стойте! — раздался крик, в комнату влетел парень. Я прекратил атаковать, спеша возвести вокруг себя ещё один щит и начав готовить сосульку. Мужчина тоже не спешил стрелять.
— Зовите стражу, срочно! — крикнул Тейлор.
— Что я вам сделал? — спросил я, уже прикидывая пути побега. Вот же засада, неужели без трупов нельзя обойтись! Может, и правда пусть зовёт? Это Тейлор меня привёл сюда и первый за пушкой потянулся.
Повисла пауза. Я и мужчина сверлили друг друга взглядами, нога побаливала, но серьёзных ран не ощущал.
— Ты охотишься за ключом фабрикатора? Ты забрал вещи Ричарда? — наконец спросил мужчина.
— Не знаю ни о каком ключе и его вещей не видел, — ответил я, сдержав вопрос о том, что это за «фабрикатор». Наверняка для местных вещь известная.
— Да ублюдки из той шайки забрали, — поспешил сказать Ричард. — Я не видел своей сумки. Пап, как ты можешь?
— Не вмешивайся, — мрачно сказал Тейлор, всё ещё целясь, причём уже прямо мне в лоб. — Магия духов.
— Она у вас запрещена? — вкрадчиво поинтересовался я.
— Тейлор, опусти пистолет, — приказным тоном сказала Лина. — Сейчас же! Не позорь имя семьи!
Мужчина поколебался и опустил пушку, кстати, револьвер, древнее пороховое барабанное оружие. Примитивщина, но надёжная и опасная для незащищённой цели. Я также убрал молнии, оставив лишь обычные щиты. Сосульки тоже опустил на пол и рассеял заклинание.
— Давайте всё начнём сначала, — примирительно сказала Лина. К счастью, видимо, у женщин тут достаточно статуса, и она оказалась менее подозрительной. — Оскар, твоя нога повреждена, садись на место.
— С такой ерундой сам справлюсь, — качнул я головой, не опуская взгляда, чтобы изучить ранение. — Верните мою вещь.
— Послужит платой за лечение, — хмуро сказал Тейлор. — Я не верну оружие.
— Интересно, как можно использовать шуруповёрт для нападения, — не мог не усмехнуться я. Мужчина как будто впервые посмотрел на эту штуку, поняв, что там не лазерный резак.
— Какая ещё плата⁈ — возмутился блондин младший. — Руку даю на отсечение, не спаси он меня, за ним бы не пришли и не ранили.
— Пусть сначала объяснит, откуда он и зачем сделал это, а также магию духов, — продолжил мужчина, всё ещё напряжённый и готовый в любую секунду вскинуть пистолет.
— Ничего не стану объяснить, пока не отдашь мою вещь, — я убрал уважительный тон. Мужчина сощурился и кинул мультитул мне. Я был готов, что он попытается меня скрутить, но этого всё же не произошло, скорее всего понял, что если коснусь его руками, ему конец. — Я путешествую. Почему? Не ваше дело. Был в горах, напал монстр, владеющий огненной магией, и я потерял почти все свои вещи, но смог отбиться. Пришёл в пригород нормально поесть, услышал звуки борьбы, вырубил троих и забрал их вещи. Ричарда развязал, подлечил и ушёл, вот и вся история. А пакт с духом вообще не имеет отношения к делу.
Повисла тишина, за время которой успела пронестись пара мыслей. Почему выгляжу как аристократ понятно: чистая кожа, и по мне видно, что только тренировался, а не занимался физическим трудом. Да и цвет волос и глаз, опять же, могли сыграть немалую роль. А суматоха, как понимаю, из-за какой-то особо ценной древней вещи. Кто-то похитил Ричарда из-за неё и пытался выбить информацию о том, где она хранится.
Я тоже оказался там, и вывод отца логичный, кроме той части, где он подозревал меня в охоте за их имуществом. Я помог его сыну, и Тейлор сам привёл меня в свой дом.
Кстати, из-за прохода уже осторожно заглядывали люди.
— Так или иначе он меня спас, — заговорил Ричард. — Оскар, прошу прощения за это, давайте поясню. После того, как очнулся, я смог позвать стражу из города. Дежурные на входе вас не видели, и потому я описал им ваши приметы и попросил сообщить нашей семье, когда вы появитесь. Я сказал, что это вы мне помогли. Наша семья пользуется здесь определённым уважением, и я сделал это, потому что мы считали, что вас нужно отблагодарить.
— Вы меня вылечили, спасибо, а теперь позвольте уйти.
— Ты истощён и ранен, — вмешалась Лина. — У стражи могут возникнуть вопросы, если будешь в таком виде шляться по городу. Давай поговорим в более спокойной обстановке. Если хочешь, можешь идти, но лучше тогда сразу покинь город.
М-да, спас парня, называется. Сразу влез в какую-то местную делёжку наследия Империи Человечества.
«У нас нет карт современных городов, уходить сейчас рискованно», — заметила Астэр. — «Они теперь знают, что с тобой дух, и будут опасаться».
Мужчина кивнул жене, и они вышли из санузла.
— Он опасен, — сказал он тихо, но я всё же услышал.
— Он ровесник твоего сына, который к тому же спас его. Не знала, что вышла замуж за человека, который за помощь благодарит пулей! Засунь подальше свою подозрительность, ему больно, страшно, но он полон решимости. Да он понятия не имеет, о каком ключе мы говорим!
«Она маг разума, в определённой степени ощущает твои эмоции», — сказала Астэр и я едва заметно кивнул. Тем лучше, пожалуй. Просто так в голову не влезешь, но подобное полезно. Правда и лгать ей будет трудно.
— Простите моего отца, — сказал парень. — Он просто беспокоится за нас.
Я только кивнул, раздумывая о своих дальнейших действиях. Астэр права, снова бежать в горы опасно, а в городе меня, перемазанного кровью, не так поймут. К тому же я не знаю, где тут магазины, и каковы расценки на мечи, при том, что один собираюсь продать. Пока останусь здесь и попытаюсь получить больше информации.
Муж с женой ещё немного поспорили, и вскоре женщина вернулась.
— Всё в порядке, давай я обработаю рану на ноге.
Я наконец опустил взгляд на болящее бедро и понял, что из него торчит кусочек искорёженной пули. Сам вытащил снаряд и стал лечить, качнув головой.
— Нет-нет, нужно проверить, чтобы в ране ничего не осталось. Пожалуйста, сядь, — потребовала она. Я поколебался и подчинился. Однако когда сел на стул, стоявший сзади, он хрустнул, и я со стоном растянулся на каменном полу.
Чёрт, задел его молниями! Только сейчас понял, что и пол вокруг в выбоинах. К счастью, смог не удариться повреждённой левой рукой.
— Ас… — простонал я, ощущая, как несколько щепок пробили кожу.
— Не двигайся, я помогу! Ричард, дай пинцет, — потребовала женщина, подскакивая. Я решил подчиниться, вновь ощущая, как на меня исцеляют. Щиты пришлось убрать, чтобы Лина могла касаться меня без вреда для себя.
Вновь стало больно, и я предпочёл заняв голову. Я и сам потерял концентрацию в тот момент. Магические щиты не слишком хорошо держали физические удары, особенно если те соприкасались с аурой человека. Потому меч или кулак обычные барьеры не остановят. С физическими предметами без магического заряда, вроде простой пули или щепок, ещё проще, а избирательная проницаемость управлялась заклинанием. Я вовсе не хотел покровом сломать стул под собой, просто хотел успеть усилить щиты на максимум.
В общем, из меня достали ещё кусочки пули и щепки. Что-то уж слишком много травм для моего бренного тела за такое короткое время.
— Ты сильно истощён, но кровь остановила. Помойся и выходи к нам, — сказала наконец Лина. — Ричард, принеси какую-нибудь одежду, это рваньё нельзя носить. И не беспокойся за стул, Тейлор сам виноват.
— Благодарю, — только и мог сказать я. Повезло, она вроде лояльна. Женщина оставила меня, как и парень. — Ну и денёк. Астэр, что скажешь? Чего ты такая злая?
«Из-за этого мужика и на себя, что не могу тебе помочь. К счастью, женщина относится к тебе куда добрее, как мне показалось».
— Ты не можешь нанести урон человеку и косвенным путём? — прямо спросил я. — Ну, например, метнув молнию над головой противника, чтобы перекрытие рухнуло ему на голову?
На некоторое время она замолчала, пока я изучал ванную. Шланга как-то не нашлось, но лейку душа сделали, а температуру воды, судя по всему, регулировали проточным магическим нагревателем.
«Могу. Только не бойся меня», — признала Астэр. — «Запретить наносить косвенный ущерб проблематично, иначе мне бы вредил пакт, сделай я это даже случайно. Но ты, если хочешь, всегда можешь мне запретить вообще высвобождать силу».
В этот момент пришёл Ричард и принёс светло-коричневые штаны и майку.
— Это для вас, ещё раз извиняюсь за ситуацию. Потом не стесняйтесь пройти в столовую, отсюда налево, увидите двери справа.
— Спасибо, — сказал я. Он повесил одежду на крючок и ушёл, а я смог закрыть дверь на щеколду. — Не боюсь я тебя и приказывать не стану, разве что случайно. Ты вольна делать, что пожелаешь. А теперь… гм, ты не могла бы… закрыть глаза, что ли.
«Конечно, хотя анатомия людей мне и без того хорошо знакома», — хихикнула она. Я не стал комментировать, хотя мог бы напомнить, что и я неплохо знал анатомию людей, в том числе женщин, на личном опыте. Но она была так смущена и разозлена тем, что я видел ту фотографию…
Ещё раз оглядел светлую комнату. Вдоль стены стояла ванная с краном и торчащей душевой лейкой, неподалёку имелась каменная раковина, в которой ещё остались следы моей крови. Стул около зеркальца разлетелся в щепки, пол, где я стоял, в выбоинах. Столик рядом также повредило. Вытащенный из меня арбалетный болт всё ещё валялся на полу.
Я ощущал сильную слабость, но спешно разделся, решив использовать возможность смыть с себя пот, кровь и грязь. Положил вещи рядом и открыл воду, быстро отрегулировав мощность на артефакте, к которому приделали управление рычажком. Тратилась мана, но приемлемо.
— Что такое «ключ от фабрикатора»? — продолжил я разговор с Астэр, пока появилась возможность. Они ведь не знали, что она разумный дух.
«Так называли АПКУ, универсальные автоматизированные промышленные комплексы, точнее те, что обеспечивали полный цикл. Первый их производитель назвал линейку „фабрикатор“, и это название закрепилось за классом устройств в целом».
— Ага, наши автоматизированные промышленные линии, только покруче, — задумчиво сказал я, тщательно смывая с себя последствия приключений. — И я догадываюсь, что такое ключ.
«Если ты подумал о чертежах, то, скорее всего, да. Они научились их использовать», — Астэр вздохнула. — «Однако только гражданские версии, так сказать. Фабрикатор работает по особым образом шифрованной комплексной схеме, содержащей все инструкции, включая производство сплавов и прошивку для каждого чипа. Их у нас принято называть чертежами, они делятся на бесконечные незашифрованные, бесконечные зашифрованные и ограниченные, что всегда зашифрованы. Таким образом ты мог получить, например, возможность произвести партии из десятка ховеров или скафов. Фактически ты покупал у разработчика лицензию на производство партии. Физически чертёж представляет собой флешку или карту памяти».
— Угу, интересный у вас был уровень автоматизации и, так понимаю, множество бесконечных чертежей?
«Не совсем так», — вздохнула она. — «Это не только большой объём информации, они защищены от копирования, а большая часть вовсе шифрованная. С собой у нас есть кое-что из разряда малозначимых вещей, что не защищались, но не позитронные винтовки. Вся проблема, как всегда, в Тишине, то есть в Эрт. Они хорошие техники, но мы значительно превосходили их технологически, и только поэтому держались вопреки их численности. Каждая утечка технологии делала их сильнее. Хотя на Магни и основных бункерах должны быть свободно копируемые бесконечные чертежи».
— Вот только при таком уровне цивилизации, видимо, с ними проблема, — заключил я.
Пока разговаривал, смог нормально помыться, после чего надел свободные спортивно-домашние штаны, закрепляющиеся на талии верёвочками, и майку. Залез в сапоги, кое-как засунул остатки имущества в карманы, а остальное подвесил на пояс. Уборкой заниматься не стал, но чужие тряпки всё же более-менее аккуратно сложил в углу.
У входа в ванную меня ожидал шатен чуть постарше Ричарда.
— Зови меня Чарльз, — представился он, слегка прищурившись. — Пошли, все хотят с тобой поговорить.
Кивнул и молча прошёл за ним по коридору, целиком декорированному деревом. Семья всё же оказалась достаточно зажиточной. Парень по пути сказал женщине в свободном чёрно-сером платье убрать в ванной, значит, имеют деньги на наёмных слуг, но при этом, скорее всего, не аристократы.
Парень привёл меня в просторную столовую с большим деревянным столом, сервированным на пять персон. Освещалось всё бронзовой на вид люстрой, хотя лампы в ней, кажется, из древних. Особого золота или серебра не заметил, зато были элементы из древних сплавов и совершенно не вписывающиеся в декор электронные часы, вставленные в разукрашенную, почти ювелирной работы рамку.
На одной из стен висела коллекция фанатика оружия: несколько пистолетов и штурмовых винтовок древних и явно более «современные» образцы порохового оружия.
«Ха, Немезида!» — воскликнула Астэр, и, видимо, ожидала моей бурной реакции, но вскоре поняла, что её не последует, ведь мне ничего не говорило это название. — «Синяя винтовка, которая короче, но более толстая — позитронная пушка. Мощное оружие для наземных сил. Средние боевые скафы прошивает легко!»
Я не уточнял, «со щитами или без». Так или иначе, очень сомневался, что она в рабочем состоянии, скорее похожа на украшение для стены.
А пока сосредоточился на разговоре.

----------

Глава 13 Ценности нового мира

Я подошёл к столу, на котором уже стояли тарелки с бутербродами из белого хлеба с сыром и колбасой, печенье, кувшин с молоком и некие плоды, похожие на яблоки. Может, это они и были, не помню уже, когда видел настоящее яблоко, ещё, кажется, на Цифее.
— Оскар, присаживайся, — пригласила Лина. — Давай ещё раз представлю тебе присутствующих. Тут не вся наша семья, но, думаю, сейчас достаточно и нас. Я Лина Оллсон, рядом мой муж Тейлор, а также два старших сына, Ричард и Чарльз.
— Приятно познакомиться, — сказал я, гадая, держит ли мужик под столом пистолет, направленный в меня, или нет. Присел напротив Тейлора, но к еде не притронулся, хотя очень хотелось. — Прежде всего хочу заверить, я только прибыл, и не имею ни малейшего понятия о ваших делах. Как понял, убил я некоего Тома, другой убежал и доложил обо мне, в связи с чем в городе задерживаться не планирую, прошу лишь указать магазин, где смогу продать меч и купить самое необходимое для похода.
— Я же говорил, аристократ, — фыркнул Тейлор.
— Нет, не аристократ, впрочем, к делу это отношения не имеет, — качнул я головой.
— Как скажешь, но только тогда откуда у тебя дух, да ещё и такой странный? — недоверчиво хмыкнул он.
«Давай я покажусь, наверное, так будет лучше. Во всяком случае, они точно не посмеют напасть, только пусть считают меня подчинённой», — предложила Астэр.
— История долгая, и опять же не понимаю, какое отношение она имеет к ситуации. Астэр! — позвал я, и рядом из воздуха возникла моя красавица-подруга.
У Чарльза перехватило дыхание, он вскочил, Ричард округлил глаза, как и Лина. Тейлор вздохнул и действительно достал из-под стола револьвер, отложив его в сторону.
— Астэр, они поражены твоей красотой, даже готовы сложить оружие перед ней, — вот не мог же удержаться от шутки! Дух почему-то выглядела печально, хотя мои слова настроение ей определённо подняли.
'Они очень боятся меня, как и должно быть, наверное. Ты тоже боялся при первой встрече, вполне логично. Посмотрим, что будет дальше.
— Высший дух! — прошептала Лина. — Ты удерживаешь пакт высшего духа? Но как тогда тебя ранили бандиты из шайки?
— Послал её разведать окрестности и задремал, момент оказался неудачным, — объяснил я, вновь вспомнив про пакт. Давление ощущалось, но только если прислушаться к ощущениям.
— Мне запрещено нападать на людей без приказа, — также солгала Астэр. — Оскар не желал сражаться с людьми, его вынудили. Человек, что это за чертёж фабрикатора, что заставил поступить тебя столь гнусно? — она буравила взглядом Тейлора, будто пыталась прожечь в нём дыру.
— Нет у нас никакого чертежа, клянусь, — вскинулся он. — Кто-то пустил слух, что мы его купили, но это неправда.
— Вчера я возвращался от одного из наших клиентов с чертежами и деталями заказа, — заговорил младший, Ричард. — Врезали по голове чем-то тяжёлым, очнулся уже связанным в той дыре, и, как ты мог слышать, пытались узнать, где эта вещь может быть. Ещё раз благодарю за спасение.
— Давайте ещё раз, а то я не вижу логики, — леденящим душу тоном сказала Астэр, обращаясь к Тейлору. — Спасителя твоего сына ранили бандиты, он пришёл в город искать целителя, а по вашей просьбе стражи его перехватили на входе и заставили ждать, а потом ты привёл его домой, чтобы начать допрос и попытаться обокрасть?
Люди явно боялись Астэр всё сильнее, но ведь в текущем состоянии, даже без запрета напрямую атаковать людей, она не противник сильному магу. А судя по ауре, тут семья вполне серьёзных магов.
Дух «села» на другой стул, сложив руки на груди.
— Прошу прощения за то, что вёл себя несдержанно. Моя семья живёт в постоянном страхе, нас преследуют какие-то тёмные личности, угрожая расправой, — повинился Тейлор после того, как жена тихонько толкнула его локтем.
«Не волнуйся, они уже не хотят с тобой сражаться и даже ощущают вину», — телепатически передала Астэр обычным бодрым, слегка игривым тоном. Вот так контраст! А ещё ей явно очень любопытно узнать о кое-каком предмете древних технологий.
— Простого извинения мало, — решил я пойти по более наглому и дерзкому варианту, да и в таком мире нельзя по-иному. — Дайте приличную одежду и расскажите о городе и окрестностях.
«Мало попросил», — прокомментировала Астэр.
Да, но наше положение довольно шаткое, но доводить их до истерики я не хотел. Зато у духа имелось иное мнение.
— И расскажите о том оружии, что висит на стене. Я ведь так понимаю, что это ЭХО-14 «Немезида»?
— А?
Вопрос выбил из колеи не только Тейлора, все удивлённо смотрели на Астэр, которая просто подлетела к пушке и указала на неё: — Вы знаете её название?
— Боюсь, все эти артефакты безнадёжно сломаны, просто украшение, — наконец глава семьи достаточно пришёл в себя, чтобы ответить.
Астэр явно расстроилась, после чего подлетела ко мне и исчезла.
«Они меня так боятся, что разговор идёт с трудом, пропаду-ка пока лучше из поля их зрения», — объяснила она.
— К-хм, так вот, — продолжил я. — Удовлетворите мои небольшие просьбы?
— О городе я расскажу, — ответил Ричард. — Всё равно сейчас не в состоянии чем-либо заниматься.
— А я подыщу тебе дорожную одежду, — продолжила Лина. — Только… она ведь не атакует?
— Пока вы не нападёте на меня, — кивнул я, посматривая на Тейлора.
Тот выглядел бледновато, понимая, что в замкнутом пространстве с высшим духом ссориться смертельно. А ведь она не высший, а древний, и в полной силе этот городишко могла бы снести в одиночку, если тут нет мощных систем защиты. Вот только энергии у неё очень маленький резерв, и выход силы уменьшился.
— Этого не повторится, — пообещал мужчина. — А… вы случайно не рассматриваете наём?
Как сразу вежливо заговорил! Уже на «вы», и даже работу предлагает! Хм, а ведь вариант интересный, только доверять этому нервному типу или нет? Вроде как он за семью переживал, можно понять, наверняка вчера все перенервничали. Плюс они уже видели Астэр и общались со мной, точно известны в городе.
— Я согласна с мужем, — заговорила женщина. — Можете остаться у нас. Я ведь маг разума, ощущаю, что вы нам вреда не желаете и, кажется, ничего плохого не планируете. Только… дух точно под контролем?
— Астэр сама решила пойти за мной, — честно признался я. — И людей она ценит. Но я не стану наёмным убийцей, расправляясь с вашими врагами.
— Ну, это не потребуется, — кивнул мужчина. — Просто круглосуточная охрана нашего дома и всех членов семьи. Подумайте над моим предложением, к тому же вы в любом случае уже перешли дорогу Шварцу.
— Отец, ты серьёзно⁈ Доверить охрану человеку, которого едва знаем? — резонно заметил Чарльз.
Я же прикинул все «за» и «против»: в городе никого не знаю, нужна информация и снаряжение, и подработка у богатых людей — лучший вариант.
— Согласен, — кивнул я. — но должен предупредить, что не так уж силён лично, да и у Астэр мало энергии.
— Пусть так, но это всё ещё большая сила, — сказала Лина, переглянувшись с мужем. — Оскар, можно ведь на «ты»? Я вижу, что ты сильно истощён, еда не отравлена, ешь скорее.
— Обращайтесь, как хотите, — сказал я, позволив себе приступить к еде. Ричард и Чарльз с удивлением наблюдали, как я быстро уминаю сытный завтрак.
— Да, город… — пробормотал Ричард, потерев голову и поморщившись. — Точнее, город-крепость Оберн, всё же мы вблизи опасной горной области. Климат тут холодноватый, растёт мало что, в реке рыбы также немного, зато живём добычей всякого полезного из гор и остатков древних обломков, хотя здесь уже почти всё нашли и перекопали. Мы же занимаемся, в основном, производством оружия. Наши револьверы, винтовки и пули самые лучшие в городе. Раньше мечи делали, сейчас уже почти забросили это дело, но кинжалы и ножи высшего качества пользуются хорошим спросом у аристократов.
— А это оружие? — указал я на стену, залпом осушив стакан молока и наливая себе ещё.
— Древнее, семейная коллекция. Часть когда-то работала, — парень вздохнул, подошёл и взял один экспонат с полки, щёлкая переключателями. — Кстати, раньше иногда и ремонтом подобного занимались, но нас вытеснили специалисты получше, а к ремонтным машинам, даже если остались для такого оружия, попробуй пробейся.
«Есть два типа ремонтного оборудования», — вновь включилась моя болтливая энциклопедия чудес древних. — «Нам нужно то, что содержит в себе чертежи без возможности производства. Если предмет не слишком разрушен и есть подходящие детали, то его восстановит. Такой модуль может быть отдельной частью фабрикатора. Наличие чертежа тоже поможет, но там нюансы. Также есть модули, что знают лишь общие принципы и анализируют состояние устройства. Могут восстановить энергетические цепи, спаять трещины или заменить сломанные детали, если их предоставить. Простейшее сервисное оборудование с минимальными запросами расходных материалов».
Я внимательно слушал, понимая что, судя по общей картине, большая часть пушек сломана, и основная масса рабочего вооружения сосредоточена в руках правителей мира и лучших бойцов. Те, кто пониже рангом, в лучшем случае владеют «новым» пороховым оружием, что уже умеют делать сами.
— Чем ты планируешь заниматься в городе? — спросил Чарльз. — Для чего прибыл?
— Хотел найти работу, и у вас же тут есть… библиотека, — предположил я.
— Небольшая, где мы учились, в местной академии, — кивнул он, опасливо поглядывая на меня. — Ты сказал, что Астэр сама решила пойти за тобой. То есть добровольно согласилась на пакт?
— Да, — подтвердил я. — Имелись на то свои причины. Клянусь, что не доставлю проблем, пока всё честно. Мои документы сгорели, не подскажете, где здесь их можно восстановить?
— Я попрошу мать помочь, — сказал Ричард, вернув пистолет на место. — А каково это, контролировать магию одной волей?
Я охотно вкратце рассказал, закрепляя знакомство, мол, ничего особого в плане чувств, на самом деле просто ещё один вид энергетического контроля. Сам же узнал, что оба брата отучились в местной магической академии, Ричард как раз в этом году её закончил. Кстати, он предложил звать его Рич, сокращённо. Все они ремесленники, причём весьма умелые и сделавшие себя имя.
В этот момент Чарльза позвали, его ждала работа, так что я остался наедине с блондином.
— Вы упомянули Шварца, — вспомнил я, осушив последний стакан молока, которое здорово ускоряло моё восстановление. Магию тоже направил для ускорение метаболизма. — Почему думаете, что это он, и разве у вас недостаточно охраны?
— Как видишь, нет, и ни у кого нет духа. К тому же мы не знаем, кому можно доверять, уже… были прецеденты, — вдохнул Рич, поморщившись.
— Слушай, пожалуйста, не говори об Астэр как об оружии, — попросил я. Да, она не человек, это факт, но уж точно не мой раб.
— А, да, конечно, извини, просто выразился не так, — тут же согласился Рич, и я ощутил, как Астэр довольно улыбнулась. — Знаешь, я не вдавался в подробности, но вчера со мной шёл один из наших наёмных охранников. Хоть мы семья магов, но охрана всё равно необходима. Ты не представляешь, какая головная боль вновь беспокоить клиентов и переделывать чертежи! В общем, пропал этот человек. Скорее всего, его уже нет в городе, да и отвлёк он меня в тот момент. А Шварц — наш конкурент в бизнесе. Он вообще много сфер охватить пытается, хотя честно скажу, его пистолеты хуже, а патроны дерьмо. Ключ от фабрикатора, сам понимаешь, может такие вещи содержать, что у него получится взлететь ещё выше, вот и послал своих головорезов. Но никакого ключа у нас нет, а если бы был, мы бы его тут же продали.
— Жестоко у вас тут, — покачал головой я.
— Провинция находится у самой границы, — развёл Ричард руками. — Главное — город покинь, а там твори, что вздумается. Но я вот что спросить хотел, а зачем тебе библиотека?
— Да так, карты посмотреть, травы местные, информацию о монстрах да о местных… артефактах древних.
— Я так и понял, что ты исследуешь древние руины. Интересная профессия, — протянул Ричард. — У нас кое-что есть, но если хочешь последние, предлагаю сходить в местное отделение гильдии, раз уж ты маг. Только нужно обговорить детали твоего найма. Сколько ты возьмёшь?
Вопрос хороший, будет им проверка честности. А деньги мне понадобятся, ведь они легко конвертируются в нужные мне материалы, правда, надо ещё узнать, какие именно. В горах не до того было. А ещё нужен транспорт, и я бы откровенно предпочёл ховербайк, но, судя по всему, тот, кто на нём ехал, был весьма большой шишкой. И, очень надеюсь, что более-менее целые врата не являются украшением декора какого-нибудь короля, устроившего себе замок на древней военной базе. Пока все шансы есть, хотя вылазка за ресурсами затягивалась.
[Немного ранее]
Шварц Гибсон, полноватый темноволосый мужчина в дорогом костюме, сидел в своём кабинете, изучая бумаги и составляя сметы. Он никак не мог сосредоточиться на работе, мысли всё соскакивали на недавние слухи, причём вроде бы весьма достоверные. Более того, ходил ещё один слушок, что ключ фабрикатора содержит нечто, связанное с оружием. А где оружие древних, там и очень большие деньги. Однако от беспокойных мыслей его отвлёк нервный стук в дверь.
— Входи, — бросил он, поднимая глаза. В комнату ввалился высокий худощавый мужчина и низко поклонился. То, что он был один и так нервничал, не понравилось Шварцу. — Рассказывай по порядку.
— М-мы спросили дозорных на стенах, на лапу дали. Они видели, как человек уходил из города в сторону гор. Темно было, значится, не видно них… — человек проглотил слово, вспомнив, что хозяин не любит мат и в последний раз наградил его за это молнией. — В общем, видели, как кто-то в горы уходил, но без трупа, так что плюнули. Правда, дозорные не позволили нам идти искать его, пришлось петлять. Но они рассказали что, мол, видели блондина, но не как Оллсон, а натурально серебристого в странной одёжке. Во-о-от… Ну, мы с Томом, значится, пропетляли и уж под утро нашли его дрыхнущего. Ну а он…
Мужчина сглотнул, увидев взгляд босса, и занервничал, теребя рубашку.
— Мы подошли, а он вскочил. Ну, я с перепугу крючок на арбалете нажал и болтом в плечо ему засадил. Том его зарубить хотел, а тот его белыми молниями шарахнул, убил, в общем. А потом с горы слезло… Босс, отвечаю, что не бухал, дыхнуть могу! И не курил ничё! Светящаяся баба! А я слышал…
— Дух, — перебил Шварц, — высший. И как ты ушёл?
— Не атаковала и не гналась, я ху… — мужчина вновь умолк, опустив взгляд. — Сюда бежал со всех ног.
— Не было приказа, скорее всего, — задумчиво протянул Шварц, покусывая нижнюю губу. — Ничего, и с таким справиться можно. Может, он вообще не поймёт, кто его атаковал, а если нет, спровоцируем, чтобы аристократишки разбирались.
— Б-бос, а как же парни и Том? — робко промямлил мужчина.
— Выкуплю у стражи, — отмахнулся он. — А вещи Тома можешь себе забрать. Следите, появится ли этот хмырь и куда отправится. Вежливо пригласите поговорить. Повторяю, вежливо!
Шварца сбили с мысли, он предчувствовал появление новых проблем. Человек с высшим духом может доставить много хлопот, но в идеале неплохо бы его переманить к себе. Конечно, сильного мага грошами не заманишь, но он может того стоить. С другой стороны, он тоже мог охотиться за ключом и служить шишке покрупнее. Сначала требовалось всё разузнать.

----------

Глава 14 Первый день в странном городе

Вопрос об оплате услуг, насколько я знал, наёмникам задавали часто. Сумма определялась, исходя из сложности задачи, оценки себя как эксперта и наглости при уровне достатка клиента, вот только даже не представлял себе, как местная валюта называлась. Оставалось положиться на честность Оллсонов.
— Так как мне неизвестны средние цены вашего города, — уклончиво изрёк я, — оставлю решение на вас.
Рич кивнул. Вот и хорошо, на этом разговор и закончим.
Новую одежду мне предоставили, благо бизнес у людей несомненно шёл хорошо. И хоть она оказалась явно не новой, однако не заношенной и приятной тактильно, не сравнить с грубой тканью, стянутой с трупа. На первое время пойдёт, а там можно и зачарованной обзавестись. Свои армейские сапоги пока оставил, местным нужно постараться, чтобы получить такой же уровень качества и удобства. Я получил чёрные штаны, синюю рубашку и чуть более тёмную тканевую куртку. Как внутренних, так и внешних карманов хватало, поэтому два коммуникатора, один из которых остался без зарядки, мульти-нож, который вечно таскал в кармане, многофункциональный инструмент древних и пространственное хранилище с удобством там разместились. Последнее очень ценное и пока бесполезное, к счастью, выглядело неброско, и вряд ли местные поймут, что это за штука. Машина такие изготовить не могла, обязательно нужен мастер магии пространства.
К этому добавились трофеи в виде фонарика, браслетов-блокираторов, мешочка с десятью серебряными и пятьюдесятью медными монетами. Курс обмена я не знал, но примерно прикинул, что медных хватит раз десять сытно поесть в той таверне. И наконец два меча, причём добытый от Тома из более приличной стали и зачарованный на упрочнение.
Поселили меня в гостевой комнате на первом этаже, чтобы первым встречал опасности и побыстрее выскакивал всех на улицу, если что-то случится, представляющей из себя узкую коробку с побеленными стенами и обычным артефактным светильником без провода. Заряди, и он работает. Обстановку составляли приличный стол со стулом, простейшая коробка шкафа и настенные крючки вешалок. Окно выходило в небольшой внутренний двор; застройка тут квартальная, и здания формировали почти сплошной колодец.
— Оскар, а тебе идёт, — встретила меня Лина на выходе из гостевой комнаты. — Ту одежду тоже оставь себе как сменную. Ричард сообщил мне всё, пройдусь с вами. Касательно оплаты, что скажешь насчёт двадцати крон в день? Комнату и еду мы предоставляем бесплатно.
Допустим, одна крона — медная монетка. Тогда в день мне будут платить достаточно, чтобы четыре раза сытно поесть, при том, что и без того дали приличную комнату, одежду и обещали кормить. Звучало вполне приемлемо на первое время, а дальше посмотрим. Да чего уж, я бы и за более низкую оплату работал при таких условиях.
— Полностью согласен, — кивнул я. Конечно, это выходило по десять крон на меня и Астэр, которую вряд ли считали отдельно, но, думаю, мы сейчас действительно два в одном.
«Наша валюта, кстати, также называлась, видимо сохранили название, только перевели безнал в железо», — заметила Астэр.
Вот как? Интересно, золотые монетки тоже у них в ходу?
Меня снова повели в город, вызывающий неподдельный интерес как у меня, так и у Астэр. Тоже необычное ощущение: в тебе буквально сидит ещё одно разумное существо и иногда комментирует случайные вещи.
— А как здесь относятся к разумным духам? — спросил я.
— С опаской, само собой, — удивился Ричард. — Эм, мисс Астэр, я знаю, что вы меня слышите, не хочу вас оскорбить, но… духов боятся не просто так. Даже если у вас мало энергии, вы способны на многое.
«Ха, давненько со мной не „выкали“, и он тоже может не начинать», — весело усмехнулась моя спутница. — «Скажи, что я всё понимаю».
Передал её слова, а после продолжил разговор. Язык в памяти кое-как уложился, хотя мой акцент отметили, и я опять солгал, что из Фарнберга, но стоически молчал насчёт деталей. Имеет же право человек расстаться с прошлым? Вёл себя предельно дружелюбно. Кстати я заметил, что и у Лины поверх закрытого тёмно-зелёного платья, как и у Ричарда висело на поясе огнестрельное оружие, а также имелись личные барьеры, уж не знаю какого качества.
— Я вот хотел спросить, сколько у вас эта штука стоит? — я вновь ненадолго вытащил инструмент, чтобы узнать расценки.
— Смотря сколько работающих функций, — сказал Ричард. — Я в этом, пожалуй, лучше разбираюсь.
— Допустим… все, — решился я. Доверять так доверять!
— Ого, где же ты такой достал? — присвистнул парень. — Сорок золотых крон, если в идеальном состоянии, вполне можно вытянуть, продав высшим аристократам или Гильдии.
Интересно, какой курс размена с обычными кронами? Но решил много вопросов пока не задавать, сменив тему на их бизнес. Однако мы уже пришли к четырёхэтажному зданию со сложной многоскатной крышей и интересным круглым витражным окном над входом: точка в центре и кольцо с угловатым узором вокруг, Магни и местное солнце в пространстве между пятью дуг, образующих звезду. Собственно это оказалось символом местного магического управления.
Внутри обнаружился весьма просторный приёмный зал, украшенный в классическом магическом стиле: монументально и просторно, с обилием узоров, выполненных из разных видов отшлифованного камня или подогнанной плитки. Множество магических источников бледно-синего света создавали мистическую атмосферу, их крепления поблескивали отполированными металлическими держателями, закрученными в хитрый узор.
— Мисс Оллсон, добро пожаловать, — поздоровалась с ней женщина в открытой регистратуре.
Лина быстро объяснила, что я потерял документы в бою и хочу их восстановить, а заодно зарегистрироваться в гильдии.
— Растерялся? — спросила она, пока для меня готовили бланки.
— Немного. Вы помогаете едва знакомому человеку, — сказал я с благодарностью, а сам то и дело поглядывал на голограмму над головами, что показывала планету и два её спутника. Изображение было не слишком чётким и точным, но всё равно выглядело красиво. Да и висящее на стене тяжёлое орудие не то истребителя, не то танка приковывало взгляд. И как вишенка на торте, стоящий за регистрационной стойкой сильно повреждённый бронескафандр, разорванный в районе бедра, с дырами в нагрудном блоке и разбитым визором со следами от снарядов, прошедших по касательной. Рукава тоже явно кое-как собраны, и в целом такое проще переработать, чем починить.
«Зря интересуешься, это вторая модель Ареса, кривое старьё, по меркам нашего заката», — с уколом печали сказала Астэр.
— Я маг и немного разбираюсь в людях, а незнакомцу здесь уж точно мало кто станет помогать. Тем более ты едва ли хотел привлекать к себе внимание, но всё же пришёл на помощь человеку, что у нас редкость. Те двое, напавшие на тебя, получили по заслугам, — ответила Лина. Я кивнул, сдержав своё удивление насчёт местных нравов. — Вижу, вы сейчас уже в порядке, — женщина, ободряюще похлопав меня по руке, повернулась к сыну. — Ричард, будь осторожней, многолюдные улицы не покидайте, а у меня ещё много дел. Шварца этого давно придушить нужно! Надеюсь, тех ублюдков поймали и допросили.
Надо было всё же тех головорезов пару раз по голове чем-либо тяжёлым приложить, может, повезло бы отбить им память. Либо попросить Астэр рискнуть сделать это магией. Впрочем, они сочли, что я иностранец.
Мне выдали бланк, хоть и не напечатанный, но каллиграфично рукописный и копированный магией изменения, судя по размытым границам символов. Не слишком сложная штука, когда имеешь дело с бумагой и чем-то красящим. Ручку же дали… перьевую, но ладно, как-нибудь справлюсь.
Так, имя, происхождение, в котором я ограничился страной, образование… домашнее с личными учителями. Имя отца и матери всё же указал, вряд ли у них идеальная система учёта и переписи граждан, и уж тем более маловероятно, что из-за меня станут посылать запросы в канцелярии других стран. Ну, по крайней мере пока не совершу что-то слишком заметное.
В графе «владение магией» указал также скромный набор: все стихии на базовом уровне, специализации боевая магия холода, силовая и огненная. Склонностей к стихиям у меня нет, а для офицерского состава кораблей предпочтительнее менее разрушительная магия, не столь опасная для электроники. Но и зажечь всегда хотелось, порой полезно.
«Ничего, станешь моим лучшим учеником!» — поняла Астэр моё смятение.
— А у тебя были ученики? — уточнил я себе под нос, ведь меня оставили одного. Рич в стороне болтал с коренастым рыжим парнем примерно его возраста, только уже успевшим отпустить бороду.
«Нет, потому будешь лучшим», — ехидно сказала она, заставив улыбнуться.
Рич махнул мне рукой, подзывая к себе.
— Знакомься, это Грумер Амберханд, мой друг ещё с магической школы, наши семьи давно знакомы. Они хорошие кузнецы и тоже делают клинки, а ещё и всевозможную броню, вплоть до сложных лат. Иногда занимаются и древними доспехами.
После он представил меня как недавно нанятого телохранителя, который помог ему с бандитами. В общем, мы пожали руки и обменялись приветствиями.
— Понадобится броня, иди к нам, лучшего качества в Оберне нет, — пробасил Грумер, до хруста в суставах сжимая мне руку.
— Обязательно, — прокряхтел я. — Хотя я по латам не очень. Есть что-то лёгкое?
— На любой вкус, друг мой! — воскликнул он, хлопая меня по плечу, видимо, радуясь, что приобрёл нового клиента. Про качество не факт, но если приду от дружественной семьи, вряд ли обманут на деньги. — Из обычной стали, сшитая из древних кусков брони или зачарованная магией ткань со вставками!
Поговорив немного и поняв, что ценники у них приличные, услышал, что меня позвали, и попрощался.
У стойки расписался в том, что принимаю гражданство Эльдорфа и обязуюсь служить на благо короны, а также чтить правила гильдии магов и всё такое. К счастью, на других языках говорить не просили, иначе я бы точно погорел.
После этого меня провели в комнату, где был установлен в толстом стеклянном кейсе фотоаппарат, причём умеющий печатать фотографии небольшого размера, видимо, именно для того модель и создавалась. А потом наконец отправили к измерителю силы.
Девушка меня проинструктировала, подводя к блёкло-бронзовому шару. Машина явно являлась «новоделом», и для отображения результата имела десять кристалликов.
— Направьте поток маны с максимальной отдачей, но не пытайтесь выжать выше обычного предела, повреждая мана-каналы. Завышенный такой ценой результат вам ничего не даст.
Я кивнул и положил руку на шар. Эти штуки реальную силу мага не показывали, ведь нельзя оценить мастерство, универсальность и уровень мощности известных тебе заклинаний. Если имеешь слабую душу, очень мощной атакующей магией не кинешь, просто не удержишь достаточно энергии, сколько не тренируйся, да и заряжать будешь слишком долго. А я, чтоб вас, держал пакт с древним духом! И хотя этот дух пока всё ещё не мог действовать на полную, я и так знал, что магический потенциал у меня приличный.
Без всякого удивления увидел, как зажглись шесть кристалликов и едва засветился седьмой.
«Верь мне, в итоге не просто зажжёшь десять, а устроишь этой железяке перегрузку», — пообещала Астэр. — «Впрочем, ощущаю, что ты и без того ожидал подобного».
Само собой, я знал о потенциале, меня ведь проверяли на флоте, правда эта оценка показывала лишь голую силу. Квалификация мага у меня нормальная для моего возраста, но в целом весьма низкая.
— Пиковая шестёрка, значит, — женщина посмотрела на меня с интересом, явно отмечая мой возраст. — Подождите в холле, ваше удостоверение и знак скоро изготовят. Извините, но полностью бесплатно зарегистрировать вас всё же не можем, внесите взнос восемьдесят крон.
— Нет проблем, — кивнул я, прикинув, что заодно узнаю разменный курс.
Я привыкал, разум всё ещё стоял в режиме «что бы ни происходило, так и должно быть», только смешение веков в дизайне смущало.
Выйдя в зал, подошёл к украшающей стену пушке.
— Что за штука? — спросил я вроде тихо у Астэр, но, как оказалось, меня услышала не только она. Первым среагировал какой-то пожилой мужчина, что также кого-то ждал, поглаживая бороду.
— О, молодой человек, позвольте мне рассказать, я ведь исследователь древних артефактов и принимал участие в идентификации этого образца, — начал он с энтузиазмом. — Вероятно, это некое оружие тяжёлой техники, мы полагаем, предназначенное для больших летающих машин. Судя по конструкции, световая пушка. Отталкиваясь от мощности энергоканалов, она легко бы прожгла стены этого здания насквозь. Полностью заряженный резерв среднего мага она бы израсходовала за две секунды максимум. Интересно, что в стволе были найдены остатки сложной системы линз, из-за чего мы полагаем, что световая пушка могла поражать сразу несколько целей, с их помощью разбивая световой поток.
Астэр захихикала от последней фразы, а потом выдала без запинки: «Это ЛП-САПТ-41 М3 или М4. Принадлежит к пятому поколению. Работает в пульсирующем режиме. Сердечник из титан-сапфира со степенью изменения маной от единицы до четвёрки. Постоянная потребляемая мощность двести киловатт. Предназначена для установки в качестве наземной противовоздушной обороны, либо на станции как орудие тяжёлой точечной обороны. Тонкая фокусирующая система установлена для точной наводки; она может поразить цель в десятках миллионов километров при условии, что цель не изменит курс. Используется также для уничтожения мелкого космического мусора».
Ещё и в наши единицы измерений перевела. Но интересная штука.
— Воодушевлены? — мужчина заметил, как я удивился. — Да, такую бы да на оборону города, любого монстра вмиг смела!
«А ещё нам бы её переработать. Можешь её незаметно в карман сунуть и к той горной базе унести?» — хихикнула дух. — «Из мест установки порталов, даже если они сами не рабочие, можно послать запрос на фрагментарное отключение блокировки».
Я рассеянно кивнул, пообещав себе сегодня внимательно изучить список требующихся материалов, а ещё выяснить, как тут обстоят дела с различными фундаментальными науками.
Когда попросили заплатить, я наобум положил на стол пять серебрушек и тридцать медных монеток. Кошель заметно полегчал, и… на меня смотрели вопросительно, не спеша давать сдачу. Ага, видать, медь к серебру десять к одному, то-то последние намного мельче размером. Интересно, с золотом также?
Вскоре мне выдали покрытую лаком карточку с фотографией, именем, указанием, кто выдал и печатями. Ниже красовался знак магической гильдии. На обратной стороне лишь одинокая строка «общая боевая магия», и всё. Плюс сам значок из обычной стали, на котором стояло зачарование упрочнения, самостоятельно тянущее каплю маны владельца на свою работу. Заодно оно подтверждало, что это не подделка. На обратной стороне также выбили моё имя и место изготовления, гильдия Оберна. А ещё на этой звездообразной эмблеме светлым металлом выделялись шесть точек, пять в центре, где дуги соприкасались со «звездой», и одна в вершине с краю.
— Ого! — присвистнул Рич, подходя ко мне. — Хотя… само собой, учитывая «её», — видимо, он имел ввиду духа.
— Знак ведь не обязательно носить на виду? — я огляделся, увидев, что кое-кто приколол его на одежду или повесил на цепочку, благодаря скобе в верхней части. Цветами, кстати, эти звёзды также отличались. — И сколько у тебя?
— Немного неприличный вопрос, — хмыкнул он. — Четыре с половиной, и носи где хочешь.
Он выудил такую же из внутреннего кармана, на ней белым ярко выделялись четыре точки полностью, а одна оказалась закрашена лишь наполовину.
Следующим пунктом попросил отвести меня туда, где можно продать лишний меч. Ричард со скепсисом оглядел дешёвую железяку и отвёл к старьёвщику на окраине города. За меч мне перепало восемь серебрушек, то есть восемьдесят крон. Вполне неплохо, если учесть, что в день я зарабатываю двадцать.
— Он хорошо заплатил, — хмыкнул Рич, когда мы вышли. — Думал, ещё меньше даст. Какие дальнейшие планы?
— Раз уж пока остался в городе, не стану торопиться покупать нужное в дорогу, — я решил пока не спешить тратить деньги. — Вообще-то планировал зайти в библиотеку, но ведь должен тебя охранять.
— У меня выходной, да и голова болит. Пойдём, может, что почитаю или тебе подскажу, — махнул он рукой, кажется, довольный нашими дальнейшими планами. — А ты учился в академии?
— Да, хотя в бланке написал, что на домашнем, — кивнул я. — Но спасибо за компанию, только покажи, пожалуйста, где книги с законами Эльдорфа по поводу магии.
— Да без проблем.
Как оказалось, правила по использованию магии не включали в себя ничего необычного: если магия из закрытого раздела, запрещалось передавать её людям без такого же доступа, в том числе если выучил в другой стране. Причём если уезжал и где-то выучил, то должен сообщить гильдии, чем овладел. Стычки в городах и деревнях не приветствовались, особенно с применением масштабных заклинаний. Наказание за нападение на аристократа грозило серьёзное, вплоть до смертной казни. Убийство же простолюдина особо не каралось, если кто-то не предъявит доказательство твоей вины, или не совершишь его на глазах власть имущих. То есть формально, конечно, могут засудить, но кому какое дело, если два мага-простолюдина что-то не поделили в лесу? Точнее, так обстояли дела на периферии, в центральных же регионах и в Хайнмар, столице, было куда безопаснее.
В общем, главное правило — не переходи дорогу аристократу. Пока их интересы не задеваешь, живи спокойно. Также, пока шли, узнал о рангах гильдии магов: внешний круг, внутренний круг, имперский маг, мастер магии, архимаг. Отражали они не силу, хотя она тоже учитывалась для подъёма на новую ступень, всё же это магическая организация.
Я только зарегистрировался, а являясь простолюдином, добро пожаловать на внешний круг и держи железную эмблему. Вместе с этим мне предоставлялся общий доступ к свободно распространяемой магии и кое-каким платным услугам вроде исцеления. Послужишь хорошо в рамках одного филиала или родишься аристократом, получишь латунный значок внутреннего круга, дающий продвинутый доступ и скидку на услуги. Собственно эта штука мне и нужна. ведь и ежу ясно, что магия, которой я владею — и без того предел для внешнего круга. Кому нужны самоучки, способные сильным заклинанием уничтожить здание?
Имперский маг с таким же бронзовым знаком, но с драгоценным камнем в центре, отличался тем, что его владелец служил на благо империи в какой-либо форме. Цвет «драгоценного камня», хотя по факту это могла быть и цветная стекляшка, показывал твоё подразделение. Например, красный — личная императорская гвардия, оранжевый — специальные отряды, вроде нашей федеральной полиции, синий — внутренние служащие гильдейского аппарата, зелёный — мастера-целители из имперских лечебниц. Имелись и его различные вариации, в них прошивали этакую зачарованную метку, которая дополнительно подтверждала подлинность, как водные знаки на древних купюрах.
Кстати, если маг, например, высший аристократ-землевладелец, носил такую, но по факту не был приписан ни к одному подразделению, он получал белый камень. Подобная система сохранялась и для знаков более высокого ранга.
Мастер магии — сразу золотая эмблема. Причём, чтобы получить такую, магу не обязательно служить, он мог быть просто высшим аристократом. Ну а у архимагов метка белая с гравированным узором, соответствующим цвету их основной специализации. Собственно с таких магов спрос уже больше, но и доступы к разным разделам магии и уровням заклинаний соразмерно росли. А доступ подразделялся на «базовый», «продвинутый» и «высший». Что порадовало, его могли дать по отдельному приказу даже без ранга.
Про обязанности магов определённых рангов расспросить не успел, но они и не являлись моей целью.
«Я тебя могу многому научить, и библиотека есть. Я сама слаба во многих направлениях, но значительно подтянуть твой уровень смогу», — пообещала спутница.
— Спасибо… это я Астэр, — сказал я на вопросительный взгляд Рича. — Объясни в двух словах, если я стану мастером, выслужившись, какие могу получить привилегии?
— Ну, если хочешь, можешь стать аристократом, — пожал он плечами. Значит, это сложно. Оно и понятно, иначе бы Оллсон уже стал им, скорее всего. — Или легче: вступить в род дворянина на полных правах, а не как слуга. Ранг ведь требует и квалификации в умениях, такие люди всегда кому-то нужны. А ты планируешь этим заняться?
— Кто знает… — уклончиво ответил я, да и что мог сказать без конкретного понимания важности получения статуса. Может выйти так, что без подобного статуса не смогу собрать всё нужное и подобраться к порталу. Но это явно надолго и обяжет кому-то подчиняться, так что целью себе не ставил.
В этот момент мы как раз дошли до площади, где и находился вход в библиотеку, длинное одноэтажное здание, раскинувшееся по её краю.
Как и ожидал, в захолустном городе действующих терминалов не нашлось. Опять же Астэр отметила частую проблему: большинство экранов их цивилизации деградировали за такое время. Наверняка они где-то есть, может, даже в закрытых секциях библиотеки, куда проверяли допуск, но…
Пришлось довольствоваться бумажными книгами. Забавно, третий раз за жизнь держал в руках подобный архаизм, и, честно говоря, не понравилось: тяжёлые, нужно листать страницы, сильно пахнут бумагой, краской и пылью, свет направляй, пометку не выделишь… В общем, технологии лучше! Хотя, надо признать, атмосферу хранилища знаний они создавали куда лучше любой электронной коллекции из тысяч книг.
От помощи Ричарда отказался, ведь мои запросы были специфичны: карта империи и её соседей, которую я украдкой сфотографировал. Многие названия сохранились, вроде гор Шерас. Их длинная цепь отсекала территорию Эльдорфа. По другую сторону Фарнберг, чуть поменьше, но всё же крупный. На северо-западе Альянс Андберг, плюс ещё пара мелких стран тут и там в окружении. Мир раздроблен на страны, что неудивительно. Сам же континент назывался «Олар», он оказался самый большой. О других люди, увы, знали не так много, и больше помогла древняя карта. Дальше на юге, за морем, в которое выходил Эльдорф, находился континент Вилар, на самом деле состоящий из двух континентов, вытянувшихся вдоль экватора, а где-то на востоке Лимир.
Но это пока не имело значения, да и перемещение по миру на такие большие расстояния весьма затруднительно. Ближайшая цель Астэр как раз в Эльдорфе, в глухом месте в зоне высокого фона маны. Правда, это означало, что там монстры, которые могли сожрать меня за милую душу, так что стоило подумать, как раздобыть какой-нибудь древний военный транспорт.
Короче, нахватал информации аж до головной боли, хотя читал всё бегло. Рич тоже не скучал, но время перевалило уже далеко за полдень, и желудок то и дело настойчиво напоминал, что восстанавливающемуся организму нужны строительные материалы.
Мы пошли на выход из библиотеки. В коридорах нам встречались как аристократы, так и простолюдины, гильдейские вперемешку со студентами академии; в мире магии титулы всё же значили чуть меньше. Кровь для силы мага не имела особого значения, потенциал почти случаен, зато обучение и тренировки отнимали много времени. Для достижения вершин магии нужно посвящать ей жизнь, что могли себе позволить не все в высшем свете, так что принимали всех на равных условиях, выискивая таланты. Однако для поступления всё же требовалось где-то выучить основы, поэтому студенты в ученических накидках встречались чаще всего.
Едва мы собрались покинуть площадь, к нам целенаправленно двинулся темноволосый мужчина в расшитой синей робе.
— Ваш? — тихо спросил я Рича.
— Нет, Шварца. Но здесь он не посмеет напасть, значит, хочет поговорить.
Ричард не ошибся. Незнакомец подошёл и оценивающе окинул меня взглядом.
— Парень, не хочешь пройтись? Полагаю, ты уже понял, от кого я, нужно обсудить несколько вопросов, желательно сразу с боссом.
— Боюсь, я слишком занят, можем поговорить здесь, — ответил ему, тоже оценивая ауру мага. Силён, и не стесняется носить латунный знак с семью отметками напоказ! Поток силы у него значительный, но при таком возрасте наверняка ещё и умелый маг.
— Тогда отойдём немного в сторону. Думаю, мистер Оллсон может подождать здесь, — сощурился мужчина, сверля меня взглядом. Мне же было… плевать.
М-да, изменили меня последние события.
— Думаю, мистер Оллсон сам решит, слушать ему разговор или нет, — сказал я,отходя с ним на несколько шагов. Ричард вроде как отстал, но при хорошем слухе мог кое-что и расслышать, впрочем, нас тут же окружило поле глушения звуков.
Я немного напрягся, но мужчина действительно не стал устраивать драку на виду у огромного числа людей.
— Мы не знаем, что ты за хрен и откуда вылез, но тебе не повезло перейти дорогу уважаемому человеку. И я прекрасно понимаю, откуда такая смелость, подчинить высшего духа сможет далеко не каждый. Впрочем, всем плевать на тех идиотов, а ты, вижу, просто не разобрался в ситуации. Шварц закроет глаза, если присоединишься к нам. Двадцать крон в день. Неплохо звучит? А ещё я лично помогу с магией своему молодому коллеге.
— Мне Оллсоны столько же платят, — хмыкнул я, сразу сообразив, что меня просто хотели перекупить.
— Думаю, Шварц согласится и на большее, к тому же не в деньгах дело. Оллсон может внезапно исчезнуть, но тогда предложение будет куда хуже, — угрожающе сказал маг.
— Меня никак не интересует наём к бандитам, похищающимобкрадывающим и избивающим людей. Может, вы пытаетесь добыть то, чего вовсе нет? Можешь передать своему боссу, что я просто сыграл в героя, а у Оллсона нет ключа.
— Парень, не пожалей потом, — сощурил мужчина тёмные глаза, пытаясь давить авторитетом. — И не будь наивен, с чего им говорить тебе правду?
— Может, я разбираюсь в людях, — фыркнул я.
— Наглец! Высший дух тебе не поможет, сил у нас более чем достаточно, чтобы совладать и с таким. Да тебе одной пули хватит, а с духом уж как-нибудь разберёмся. Так что оглядывайся и жди удара. Оберн за Шварцем, он здесь второй человек после графа, а ты…
— Что-то незаметно, — перебил я его. — Будешь и дальше угрозами сыпать или ещё что-то дельное скажешь?
— Передумаешь — приходи, но время ограничено. Потом тебя просто размажут, — скривился он и ушёл.
Я же вздохнул, повернулся к подошедшему Ричарду и пересказал ему наш разговор. М-да, полечь от пули снайпера что-то не хотелось…
— Не удивлён, — пожал он плечами. — Мнят они о себе много, но люди действительно опасные, так что держи ухо востро, особенно если Астэр без энергии.
На сей раз мы зашли в их дом через торговый зал, где было выставлено пороховое оружие, различные ножи и кинжалы, причём всё явно высокого качества, конечно, по меркам этой цивилизации.
— Кстати, что с правом на ношение оружия? — спросил я.
— Каким правом? — удивился парень, уставившись на меня, будто впервые увидел.
— Да… просто у нас огнестрел не всем можно, мол, не оружие магов, — попытался я отбрехаться, но у Ричарда округлились глаза, а брови поползли на лоб.
Вот блин, надо болтать меньше! И вообще поскорее решить, свалить ли мне быстро из города, или всё же попытаться подняться здесь.
Разговор с посредником я пересказал ещё и Лине. Судя по всему, она мне поверила, так что их семья теперь будет вести себя предельно осторожно. В этот раз меня к столу не позвали, но я и не претендовал, просто взял с кухни поднос и перекусил в своей комнате.
Получив передышку, решил оценить масштаб поставленной задачи, то есть требующиеся на ремонт ресурсы.

----------

Глава 15 Масштабные планы

Достал коммуникатор, который старался никому показывать, подобные вещички лишь у высших аристократов могли сохраниться, открыл заметки, и вот он, «список покупок, чтобы полететь».
Редкоземельные и ценные немагические вещества: эрбий (6 кг), лютеций (7 кг), технеций (39 граммов), тритий (19 граммов), бенитоит (10 граммов).
Изменённые драгоценные минералы: хризолит (степень изменения маной 5–7, 308 граммов), аметист (степень изменения 8 — 9, 145 граммов), сапфир (степень изменения 7–8, 319 граммов), гелиодор (степень изменения 10, 250 граммов), алмаз (степень изменения 9–10, 21 грамм).
Изменённые металлы и прочие элементы: железо (степень изменения 6–8, 5 тонн), графит (степень изменения 3 — 6, 903 кг), литий (степень изменения 2–5, 102 кг), вольфрам (степень изменения 3 — 7, 2 тонны).
Ниже находилась ещё строчка «не обязательно для минимального ремонта, но в целом нужно», где числилось железо с меньшей степенью изменения, а также серебро, золото, хром, молибден, цинк, титан, неодим, ванадий… Многие из них были обычными металлами без пропитки маной, но даже по минималке…
Убрал список и тяжело вздохнул. Писец, просто писец! Изменённые маной материалы, то есть добываемые в местах, подобных этим горам, устойчивее к магии и лучше подходили для артефакторики, ведь длительное влияние потока маны искажало атомы, превращая их в экзочастицы. Степени изменения десять и выше можно добыть только в местах, где фон маны зашкаливал настолько, что даже сильному магу там не стоило долго находиться. Такие гелиодоры и алмазы будут стоить просто чудовищно дорого!
Тонны изменённого железа, графита, лития и вольфрама тоже ничуть не легче! Что такое бенитоит, вообще без понятия, вроде какой-то кристаллик. Зато отлично представлял, какая проблема добыть столько трития и технеция в обломках, причём особых. Только так!
— Астэр, прошу, скажи, что можно решить проблему ремонта проще⁈ — взмолился я, обращаясь к появившемуся духу.
— Кораблей проекта «Ярость» не из прихоти сделали так мало. Они потому такие дорогие, что строились из самых лучших материалов, — смущённо ответила она. — Можно, конечно, кое-что поджать, но если добудем нужные чертежи. А если хотим отремонтировать гипердвигатель, подлатать реактор и общее состояние оборудования по чертежам, которым следуют системы ремонта… Иначе полёт будет рискованным.
Я застонал, положив голову на руки, и тут ощутил тепло и давление. Астэр вновь погладила по голове, ободряюще улыбнувшись.
— Вместе мы справимся, обещаю. В остатках былой цивилизации есть многое, тот же лазер, служащий украшением гильдии. Он бы дал многое из нужного нам, но утилизатор можно достать только в определённых местах, потому нам всё же придётся вернуться к той базе и распилить всё, что только найдём. Учитывая проблему с монстрами, советую поторопиться. Утилизатор имеет блок формования, так что при наличии материала даже мельчайшие примеси раскладывает по коробочкам с маркировкой. Дорогое оружие, вроде Немезиды, помогло бы. Надо поискать их свалки лома, сразу взять ценные запчасти. Вот увидишь, всё соберётся.
— Спасибо, помогло, — улыбнулся я. Однако мне не давала покоя и другая заметка, «вопрос чертежей и производства», ещё одна огромная проблема.
'Нужно физически ИЗОС-5ВМ или новее (изготовитель магических сплавов, допустимо и чертежом), МИМИК-Э3-К (микроструктурный изготовитель компонентов из глубоко изменённых металлов), ТПМ-РА-3 или новее (трёхмерный принтер с расширенным ассортиментом, достаточно печатной головки).
Достаточно получить чертёж МПП-9 или новее (микроструктурный принтер для производства микрочипов), САЗ-МС-31 (система автоматизированного зачарования).
Желательно для внутренних систем производства КАПП-3 или 4 (компактный автоматизированный производственный модуль).'
— Чертежей, вроде, и много, — заговорила Астэр, — но большинство из них можно найти даже в одном месте. У нас сверхнадёжное оборудование, правда забрать его будет сложнее. Впрочем, возможно, отыщем что-нибудь в бункерах.
Я кивнул и пока убрал коммуникатор.
— Говори, что тебе так интересно, — улыбнулась дух. — Да не смущайся ты!
— Я вот всё… вспоминаю тот случай. Очень уж интересно, сколько там всего фотографий, и зачем ты их делала, — решил я говорить откровенно. Дух заливисто засмеялась. Ну а что? Без доли юмора свихнёмся.
— Просто искала, чем себя занять, ну а число можешь посмотреть, я и сама не помню!
Открыл галерею. Двенадцать тысяч! В целом, не то чтобы очень много за такой срок, но… Интересно, какова доля фотографий в неглиже? В общем, поблагодарил за удовлетворённое любопытство ехидно улыбающуюся девушку и вышел к семейству Оллсон в основную гостиную.
Кроме Чарльза и Ричарда, у четы были ещё младшие дети, две девушки, учащиеся в академии, и маленький сын, а сейчас я познакомился и с пожилым отцом Тейлора. Лина же ушла по каким-то своим делам.
— Оскар, ты занимался поиском и расследованиями? — спросил Тейлор.
— Нет… — начал я.
— Но кое-что можем, — продолжила за меня появившаяся Астэр, и все вздрогнули. — Хм, пугливые какие! Просто сделайте вид, что я не прозрачная.
Тейлор посмотрел на меня, я только пожал плечами, мол, а что такого? И глава семьи продолжил излагать суть.
— В общем, воевать со Шварцем смысла нет, всё же его влияние превосходит наше. Проблема в том, что он не верит, что у нас нет ключа, а слух, скорее всего, кто-то пустил специально, чтобы сфокусировать на нас интерес самых влиятельных людей города. Ко мне уже и один граф приходил, предлагал продать, но вроде поверил, что у нас ничего подобного нет. Я теперь абсолютно уверен, что кто-то действительно заполучил этот ключ и распространил слух, чтобы, если информация просочится, всё внимание переключилось на нас. А может, просто из мстительности. Предлагаю найти этого человека и сдать Шварцу.
— А ключ забрать? — спросил Чарльз.
— Само собой, — кивнул Тейлор. — Мне ничуть не жалко того, кто пытался натравить на меня все местные силы. А то чувствую, если захотим поехать к городу, где есть фабрикатор, на нас по дороге нападут, причём почти наверняка те, кто служит аристократам. Оскар, ты тоже, полагаю, крайне заинтересован в том, чтобы не пришлось сталкиваться с местными нечестными дельцами. Так что, поможете мне в этом деле?
Я переглянулся с очень заинтересовавшейся его словами Астэр. Кто-то явно начитался детективов.
— Само собой, — кивнул я. — Но город большой, и я в нём не ориентируюсь совершенно. Астэр может помочь с допросом, а я послужу силовым элементом. Однако по возможности драк лучше избегать.
— Ричард знает город, а касательно возможных врагов рода… — Тейлор задумался, всё ещё опасливо поглядывая на Астэр. Она фыркнула и пропала.
«Вот видишь, они меня боятся. Такова реакция нормальных людей», — вздохнула она.
Что ещё я мог сделать? Заверил, что дух не нападёт, а потом стал запоминать имена и места дислокации врагов Оллсонов. Мне они ничего не говорили, а вот Рич внимал, открыв рот. Видимо, придётся походить по городу, занимаясь не слишком законными делами, хотя Астэр это явно мало волновало. Но не собирались же мы их убивать, в конце-то концов!. А поступок пустившего слух, мягко говоря, некрасивый. Сделавший это наверняка знал последствия, и парня вряд ли бы оставили в живых, поняв, что он ничего не знает.
— Неприятные новости, — сказала Лина, появляясь на пороге и прерывая наше совещание. — Тех ублюдков стража отпустила, выкупили их. Прямо злости не хватает! Оскар, а что ты с ними делал? Дознаватели сказали, что их допрашивал светловолосый парень в странной одежде, который не говорил на их языке.
— Он его и не знал, — Астер появилась, как всегда, внезапно, вновь всех напугав. — Я плохой маг разума, пришлось допрашивать, читая их разум непрерывно, потом передала данные Оскару. Рискованно, но было необходимо.
— Мисс Астэр, а кто вас научил магии разума? — удивилась Лина, кое-как собравшись и выключив щиты. — И сколько вам лет?
— Довольно много. Человек, с которым путешествовала, умер, возраст взял своё, и я осталась одна, прежде чем встретила Оскара. Лина, вы уж определитесь, либо к нам обоим на «вы», либо давайте на «ты», я не против.
Хорошо выкрутились, лишь бы Лина ничего не поняла. Она-то маг разума и я, в отличие от Астер, не умел скрывать эмоции от магической эмпатии.
В общем, сошлись на том, что Астэр просто стояла позади тех бандитов. Они магами не были, максимум так называемыми держателями, то есть умеющими направлять ману и активировать артефакты без физических кнопок, но не знающими магию, могли и не заметить духа за спиной. Да и вообще их словам сложно верить, особенно учитывая, как у них должна сейчас болеть голова.
В общем, план разработали, действия согласовали. Но напоследок моя милая спутница опять всех удивила, даже я не ожидал от неё такого.
— Не позволите мне изучить древнее оружие, что у вас висит как украшение, возможно, что-то отремонтирую и внесу свой вклад в общее дело помощь, — она сложила руки на груди с довольным видом.
— Но ведь… — Тейлор закашлялся под пристальным взглядом духа. Странно, ведь раздражения она не выказывала, чего он такой нервный? — Но ведь мы уже платим Оскару, а…
— А я прилагаюсь… — печально закончила фразу она.
— Астэр, ты не… — начал я.
— Ничего, я немного разбираюсь в этом, — перебила она. — Но ведь их никто не смог отремонтировать? Если мы сможем восстановить хотя бы две, то одну оставите Оскару, или пусть дальше хранятся как бесполезные куски стали. Он ведь нанимался телохранителем, а не инженером, в его обязанности ремонт не входит.
Вся семья обменялась удивлёнными взглядами.
— Ты хорошо понимаешь в этой технике? — спросил Тейлор.
— Много изучала, — хмыкнула она. — Знаю и правильное наименование большинства экспонатов, что видела у вас. Если отремонтируем только что-то одно, то, так и быть, просто заплатите, но сначала позволите использовать нам. Что скажете? А за попытку ничего не возьмём.
— Если сможете, мы ничего не теряем, это лишь памятные украшения, — решил Тейлор. — Ричард, Чарльз, помогите всё собрать. Опросы, думаю, можно начать сегодня вечером или завтра, а пока Лина постарается добыть побольше информации. Можете использовать старую мастерскую, мы ведь тоже когда-то подобным занимались.
Настроение Астэр сразу поднялось, она потёрла руки, попросив ещё и их личные щиты.
Когда уже собрались расходиться, Тейлор обратился ко мне с вопросом, указав на блестяшку на поясе, но я сказал, мол, это памятная штука, не работает. Собственно, они легко поверили, ведь меня тогда подстрелили.
Оружие со стен и из шкафов стало перекочёвывать в небольшую комнату в дальнем конце второго этажа, можно сказать, «сокровищницу техника». Там хранились куски какого-то оборудования, почти пустые ящички деталей (что могли легко продать, уже продали), провода, сломанные инструменты. На большом столе с поддонами и ячейками для мелких вещей стояла яркая лампа, под которой кучей были навалены чертежи. Порывшись, в них, я нашёл и пару напрочь дохлых коммуникаторов.
Как оказалось, пушки и щиты у них хранились в разных местах: в столовой, кабинете отца семейства, в гостиной, а кое-что даже в комнатах детей. И коль остальные были заняты работой, со мной опять остался только Ричард, и мы с ним дружно принялись распихивать принесённое по пустым стеллажам.
Астэр попросила показывать все предметы ей. Некоторые оказались сильно повреждены, но при таком количестве даже они могли стать донорами деталей.
— Хлам, хлам, — бурчала она. Отбраковала в том числе и «Немезиду», как бы говоря: «Сломано то, на что тут точно нет деталей». — Эту посмотрим, на детали, тоже на детали, безнадёжно, а вот это посмотрим…
Я по сути служил для неё управляемым дроном, ведь сам всё это впервые в руках держал. Да любые наши учёные сейчас бы плакали от счастья, получив такой «мусор»! В общем, всё рассортировав, отправили Ричарда возвращать совсем сломанное на места, чтобы не захламлять помещение. Я же достал инструмент, выбрал нужные насадки и стал по инструкциям разбирать корпуса.
Когда Рич возвращался, Астэр переходила на телепатию, создавая впечатление, словно я сам знал, что нужно делать. Вполне логично, я ведь вроде как опытный исследователь руин древних. Начали мы с пистолетов, и постепенно всё большее их число отправлялось к кучке «безнадёжно без новой детали». Зато более сходные модели, особенно одинаковые, исследовались подробнее, плюс из некоторых вытащили сменные аккумуляторы.
Вот только если где-то проблема была видна «на глаз» из-за повреждений корпуса или опалин перегоревших компонентов, то другие выглядели целыми. Если перегорела цепь питания, то её элементарно восстановить, лишь бы хватило моих навыков пайки. Если сломалась какая-то часть, вроде блока питания, то имелась надежда, что в пистолете с таким же блоком сломалась разгонная магнитная катушка или управляющий мозг. А дальше дело техники: разобрать донора и получить одно рабочее оружие.
— Ричард, извини, но не мог бы ты оставить нас, — сказал я, следуя просьбе Астэр. — Всё же мои и Астэр умения не хотелось демонстрировать.
— Хорошо, — явно расстроился парень, с подозрением оглядев свалку из шести штук пистолетов и трёх щитов. — Пойду тогда помогу чем-нибудь брату или посижу в торговом зале. Но если услышишь тревогу или крики, бросайте всё. Звуки не глушите, подслушивать вас… бесполезно, в общем-то.
— Пожалуй, — хмыкнула Астэр. — Да хватит меня бояться, что ты всё шарахаешься!
— Простите, всё же… Духов учат бояться, и не зря. Рефлекс, — повинился Рич, когда Астэр полетела следом за ним, исследуя полки.
— Оскар меня уже минут через десять почти не боялся, даже меньше! — заявила она. Однако там была несколько иная ситуация: «какой смысл бояться, когда ты в глубочайшей заднице, а тебе предлагают спасение».
Дверь за парнем закрылась, а Астэр поднесла мне два надорванных проводка.
— Спаяй, будет сервисный провод, — хмыкнула она.
Действительно, на всём оружии имелись универсальные разъёмы, только на этих кусках оказались потёртости и пережатия. Я кое-как с матом и небольшим ожогом, используя простейшее олово, немного магии изменения и резины, сделал один целый провод.
Подключив один конец в универсальное устройство, другой в пистолет, нам удалось запустить управляющий модуль первой пушки.
Диагностика: неисправность блока питания, критический износ катушек, неисправность системы помощи в прицеливании, целостность конденсаторов 30%.
Следующая точно такая же, глухо, мозги мертвы, и Астэр приказала переставить небольшой модуль с первой. Результат снова не порадовал, должно быть, сильно ударили электричеством, пробив изоляцию.
В таком духе и ремонтировали дальше, к счастью, собрав из пары более-менее целых один рабочий, докинув живой конденсатор с первого. А из двух следующих, пусть и разных моделей, смогли вытащить ремонтопригодные блоки питания и излучатели.
Паять крупным мультиинструментом было неудобно, но таким тонким контролем магии изменения я не обладал. Зато там, где не было риска спалить электронику слабым проявлением силы, которое она не могла исключить, слегка помогла Астэр. К счастью, внутренне модели оказались похожи, и всё пронизывала магия. Астэр выступала в роли артефактора, помогая правильно работать гибридной технологией.
Ещё мы перебирали элементы внутри аккумуляторов. Иногда кое-кто с ехидной улыбкой подшучивал про «сейчас рванёт» и отлетал в сторону, а потом громко смеялся, когда я в панике отпрыгивал от стола.
— Думаю, если заморочиться на пару дней, из их коллекции по деталям ещё бы что-то восстановили, но там буквально пришлось бы собирать компоненты из старых деталей, — довольно сказала Астэр, любуясь двумя собранными пистолетами, плоским и угловатым с массивной рукоятью, и вторым, немного пузатым, чуть короче. — Первый — РЛ-411, второй РПВ-50. Рекомендую взять первый, у него лучше общее состояние и есть внутренний высокоёмкий аккумулятор, однако он может взорваться при повреждении. Так себе модели, да и лазеры… Но они самые надёжные.
Я посмотрел справку. Импульс лазера долгий, четверть секунды, остывание три четверти. Максимальное время непрерывной стрельбы без дополнительного охлаждения пять секунд. Впрочем, защита от перегрева есть, и можно самому охлаждать.
Живая универсальная зарядка для аккумуляторов в этой дыре тоже нашлась, только подключать её некуда, впрочем, был предусмотрен конвертер маны, как и в пистолете. Следующими ремонтировали щиты. Из трёх удалось собрать один, Л4С «Легион». Слабый да и работал кое-как, на простую пулю сам не активировался, но всё же лучше, чем ничего.
Хотел и свой коммуникатор отремонтировать, но беглая оценка состояния корпуса показала, что там мороки надолго. Валяющиеся тут также казались мёртвыми, пришлось бы их разбирать и долго тестировать, а время уже было позднее. Хотя иметь запасной не помешало бы.
— Я сделала блокировку на пользователя, но её несложно снять на специальном оборудовании, просто защита от укравших пистолет гражданских. Возьмись за рукоять. Всё, пошли хвастаться.
Оставшихся «доноров» собрали, как могли, и пометили, мол, «с ними точно всё». Некоторые детали вовсе так и остались лежать на столе. Я вышел к хозяевам дома, найдя Тейлора, Лину и Ричарда в торговом зале, и вручил мужчине РПВ-50.
Глава семейства оценивающе оглядел меня, подошёл к окну, открыл и направил ствол в небо. Импульс синего лазера улетел вдаль.
— Две штуки, так что второй пока мой. Это ещё не всё, но остальные оживить сложнее, требуется больше времени, — решил набить я нам с Астэр ценности. — Щит, увы, только один, и то кое-как. Зарядку я нашёл, у вас случайно нет источника питания?
— Есть солнечные панели и вечный генератор в подвале, — пробормотала удивлённо Лина.
Пока Астэр смеялась, я недоумевал. — А что такое? Нет вечных генераторов… Ах, изотопный⁈ — наконец понял я. Так, надо меньше болтать! На мне сошлись опасливые взгляды.
— Оскар, скажи, ты древний? — напрямую спросил Ричард.
— Прошла тысяча двести лет, как я могу быть древним? — я на самом деле удивился постановке вопроса.
— Ты слишком хорошо разбираешься в их технике, — заметила Лина.
— Это из-за меня, — тотчас появилась Астэр, что тоже очень сильно напряглась. — Я, скажем так, застала закат.
— Мы не говорим, что это плохо, — замахал руками парень. — Но… то, что ты говорил на другом языке, твои словечки, и как удивлённо ты смотрел на обычную ручку, хотя явно с письмом у тебя нет проблем… И с оружием ты обращаешься не как с древними артефактами, а как с… ну, привычными вещами. То, что ты не хотел говорить о Фарнберге и как дошёл до нас… В общем… слишком очевидно.
— Однако вы на него реагируете явно спокойнее, чем на меня, — проворчала Астэр, с которой я переглянулся. — Даже пушку не наставили.
— То есть ты действительно древний⁈ — ахнула Лина.
Я почесал голову и вздохнул, покачав головой.
— Древние люди создали Магни, точнее то, что вы зовёте Расколотым кольцом, всё это. Они вылетали в космос и… Люди выжили не только на Айрусе, но и в моём мире. Я с другой планеты, сюда попал почти случайно, порталом, — признался я. Ну а что делать? Эти люди мне помогают, опять солгать — потерять доверие, а тут, в конце концов, что такого?
В лавку входили покупатели, и Астэр поспешила скрыться, видя, что Оллсоны отреагировали более-менее спокойно.
— Я позову Чарльза. Расскажешь подробнее? — попросил Рич, и я кивнул.
В общем, старшего брата спешно отправили обслуживать клиента, а меня провели в гостиную, где пришлось выложить свою историю. Правда, коммуникаторы пока всё же не упомянул.
Люди сидели глубоко изумлённые. Они-то думали, что являются последним очагом человечества, а оказалось, что выжил ещё один, который к тому же значительно обогнал их в техническом плане.
— И теперь нас с Астэр интересует, почему вы, только не обижайтесь, так примитивны? За тот же срок колонисты Терриса вышли в космос, повоевали и основали две звёздные нации с несколькими колониями, а вы едва делаете револьверы и паровые машины. При том, что вокруг нас не было руин древних. Уж не знаю, куда сгинул колониальный корабль, может, взорвался или где-то затонул.
— По легендам мы когда-то ремонтировали и строили новые небесные корабли, — заговорила Лина, чьё лицо всё ещё казалось немного бледным. — Но с небес спускались другие машины и уничтожали их. Какие-то просто улетели и не вернулись, или же возвратились, но в итоге пришли в негодность. Когда-то здесь стоял большой город, говорят, его называли «Последним», но на него что-то упало, то ли один из взлетающих небесных кораблей, то ли просто кусок стали. Ещё появились големы, что атаковали людей, зашедших на их территории, но… боюсь, у меня нет исчерпывающего ответа.
Астэр в очередной раз печально вздохнула, скрестив ноги и покачиваясь в воздухе.
— Полагаю, во всём виноваты социальные процессы. Скорее всего в том городе обосновались члены правительства, что ещё имели хоть какой-то контроль, а уцелевшим, сбившимся в общины, приходилось выживать. Тишина не уничтожали экологию планет, ведь хотели захватить их. Значит, запасы еды были, но вот исследовательские институты разрушили, а инженеров убили. Скорее всего, планетарную бомбардировку пережили, в основном, гражданские без доступов к высшей технике, да и не до того вам было: собирали хлам, наверняка воевали друг с другом, создавали новые страны. Зачем изобретать что-то своё, когда можно найти в руинах намного лучше, да? И вы даже сейчас что-то находите в самых отдалённых и опасных местах, либо в древних городах, может, и падающие спутники что-то приносят. Только сейчас, когда почти всё исчерпали, вы начали развивать свои технологии, поняв, что не можете осилить древние без правильно выстроенной научной системы. А за это время утратили много записей, сломались экраны…
Астэр замолчала, я же потёр виски. Она права, пожалуй, очень важен путь развития общества. Жить в сокровищнице — значит смотреть и пользоваться сокровищами, а свои палки изобретать нет нужды. Подобные ценности помогут, только когда ты сможешь скопировать их своими силами. А доступа к репликации фабрикаторов чертежей у них, видимо, не оказалось из-за защиты технологий от ЭРТ. Утратили ядро цивилизации, и восстановить его некому, особенно при феодальной раздробленности.
Как сказала Астэр, им нужно ещё лет триста, и тогда остатки этих сокровищ станут работать на науку.
— Ну и магия, — продолжил я. — У нас были времена, когда на магов устраивались гонения. Это тоже сугубо идеология, мы оказались технократами. А даже у чистой технологии есть много преимуществ и качеств, нужных для выхода в космос, магия выступает там только как поддерживающий элемент, облегчающий некоторые вопросы. У нас изучали создание материалов, их обработку простой техникой, а у вас, должно быть, упёрлись в магию, которую сложно автоматизировать на начальных этапах.
— Оскар, что ты планируешь делать? — спросила Лина. — То есть… и Астэр. Ты ведь на самом деле не подчинена?
— Подчинена, но по иной причине, долго объяснять, — качнула дух головой. — Я помогу вернуть вам былые технологии, это потребует обучения и содействия правительства стран. К тому же прослежу, чтобы больше никакой орбитальный мусор не падал на планету. Или… вы планируете сохранить привычную жизнь?
Она сощурилась, и женщина испуганно мотнула головой.
— Как можно! Это шанс для нас!
— Но, выходит, вы пока сами отрезаны от своего мира, сохранили лишь свои знания, — заметил Ричард.
— Давайте договор: поможете нашей семье, а мы поможем вам, — предложил глава семейства.
— Помочь вам разбогатеть, стать аристократами? — уточнил я, переглянувшись с Астэр. Логичное желание, точнее шанс для них, но нам-то что? — Мы отблагодарим тех, кто поможет нам. Нам нужно много материалов и особых чертежей, и у нас есть догадки, где их можно добыть. Ну и, само собой, рабочий портал.
— Мы поможем. И ещё раз извините за первую встречу, я испугался за свою семью, — сказал Тейлор.
— Конечно, надобности справиться с тем Шварцем это не отменяет, иначе он доставит немало проблем. И, как вы, наверное, сами понимаете, для вашей же безопасности лучше никому о нас не говорить. В свою очередь обещаю не доставлять вам неприятностей и посильно помочь, — сказал я.
Оллсоны всё отлично поняли. Узнают аристократы и силой заставят передать всё им. Мне тоже нужно быть внимательным, действительно сильные маги могут подчинить меня с Астэр. Лучше полагаться на свои умения, чем на имеющих власть, которые наверняка начнут между собой войну за возможность возвыситься и в итоге уничтожат все шансы, попутно убив нас, «лишь бы не досталось врагу».
Уверен, мы справимся.

----------

Глава 16 Небольшой детективный эпизод

Я попросил Оллсонов особо не распространяться насчёт нас с Астэр даже в рамках семьи, меньше шанс, что кто-то случайно проболтается. Да и, как говорится, меньше знаешь — крепче спишь. Зато теперь никто не спорил с тем, что я могу забрать лазер и полуживой щит уровня рядового солдата.
— К энергосистеме можно подключиться здесь, — показал Ричард на розетку в одной каморке, к которой я и подключил зарядку для аккумуляторов оружия. Зачем сливать ману, когда её можно её не тратить? Оказывается, на крыше стояли небольшие солнечные панели, заряжавшие щелочные аккумуляторы, плюс немного энергии давал большой изотопный элемент.
Весьма удобно, что в зарядном устройстве имелись универсальные раздвижные слоты под отдельные банки аккумуляторов, то есть можно было вставить и отдельный цилиндрик, и устройство могло измерить его примерную реальную ёмкость. Это позволило собирать аккумуляторные блоки в максимально хорошем состоянии.
— А вы сможете починить ещё оружие? — спросил Тейлор.
— Да, — подтвердил я, понимая, что он уже планирует подзаработать на нас. — Но собрать хоть что-то рабочее из оставшегося уже проблематично. Да и я не из инженерной службы, хотя, как вы поняли, нам нужно много изменённых материалов. Такие пушки, полагаю, часто разбирают?
— Да, но обработать материалы не всегда возможно, — кивнул он. — Сердечники лазеров обычно вырывают, что мы делать не стали, к счастью. Думаю… ещё больше сломанного оружия вам бы помогло? Есть же свалки, — заметил Ричард. — Старьёвщики хранят сломанное оружие кучей, как лом. Что получше, пытаются починить, а остальное отправляют на свалку, ну, разумеется, не буквально в землю. Мы можем спросить у родственников и купить их как лом как на украшения стен. Даже один рабочий пистолет с головой окупит все затраты.
Так, мне это нравилось всё меньше, похоже, застрянем тут на месяцы, перебирая сломанные пушки… Хотя тоже есть плюсы: я и себе смогу выбрать оружие получше, но можно увлечься и получить проблемы.
— Слишком большая партия привлечёт внимание, — предупредил я, поспешив остудить их пыл. — Раз уж вы раньше ремонтировали оружие, то можете сказать, что снова решили попробовать, но сильно не увлекайтесь. И да, я займусь починкой при условии, что смогу забрать совсем сломанные части, содержащие ценные элементы.
— И где ты будешь хранить всю эту кучу лома? — удивился Рич.
Пришлось рассказать и про пространственное хранилище, впрочем, они поняли, что в большинстве мест на планете оно бесполезно. Астэр также одобрила идею поискать старый хлам.
«Правильно делаешь. Нужен литий в некоторых аккумуляторах, особо тонкие излучатели с ценными элементами, — то, что сможешь дотащить по горам в рюкзаке».
День выдался напряжённый. Мы заряжали пушки, а я перебирал аккумуляторы, Тейлор пошёл договариваться о закупке старого оружия.
Астэр, утащив меня в комнату, безапелляционно заявила: — Я знаю, что ты устал, но в условиях этого мира хорошей пушки недостаточно, а у тебя высокий потенциал. Теперь мы начнём подтягивать твою магию, возражений не потерплю.
Будто бы я собирался! Это же личное обучение от опытного мага!
Астэр сначала вдумчиво проверила мой уровень, а потом заставила до поздней ночи гонять упражнение на контроль. Требовалось строить сложные узоры нитями маны в воздухе и готовить заклинания на скорость. Скучная рутина, но это основы, а она сочла, что у меня их недостаточно.
В итоге я отключился, едва голова коснулась подушки, и проснулся от лёгкого электрошока.
— Вставай быстрее, враг! — крикнула Астэр. Я тотчас подскочил, хватая лежащий рядом пистолет. — Сюда, щит возьми!
На это, увы, времени не было. Пока опасности не ощущал, но просто заранее построил покрывной барьер помощнее и открыл окно. На сапоги и прочее решил тоже время не тратить, так что в одном белье и с пушкой наперевес выскочил во двор. Астэр тут же указала на человека, что с дальнего конца улицы наблюдал и явно примерялся с оружием.
Выпрыгнувшего из окна полуголого мужика сложно не заметить, особенно если он светится щитами. Пока я целился и нажимал спусковой крючок, он активировал свой щит, и импульс красного лазера ушёл в голубоватую энергетическую стену.
После небольшой паузы новый импульс лазера ударил в барьер. Благодаря лучу я видел, что стрелял мимо, барьер оказался намного больше тела человека.
А теперь врежем-ка молниями,посмотрим, долго ли…
— Ложись! — крикнула Астэр.
Я тут же рухнул на каменную кладку под окнами, мгновением раньше разглядев, как человек кинул что-то в здание. Молнией, с которой уже неплохо обращался, потоком ударил в нападавшего прямо сквозь большой барьер Астэр.
Над домом громыхнуло, в нас швырнули бомбу, и в то же мгновение раздалась целая канонада выстрелов: громкий треск порохового оружия, хлопки игольников, пульсирующее гудение лазеров и заклинаний. Во двор через вход с другой стороны ввалились ещё люди в балахонах. Снаряды проносились мимо меня и разбивались об усиленный до предела щит. Я бы не выдержал, но рядом появилась Астэр и прикрыла меня.
Быстрый взгляд назад показал, что стену дома накрыли сегменты разных барьеров, со второго этажа высунулись Тейлор с Линой. Импульсы синего лазера метили во врагов, захлопал револьвер.
Но люди в балахонах уже отступали. Я прицелился получше, и снова нажал на спуск. Попал!
Алый луч угодил точно под колено человека, и нога его подвернулась. Щит, которым он прикрывался, не выдержал, а спустя секунду на него опустился огненный шар одного из магов, сжигая целиком.
Я тяжело дышал, сердце стучало,. но продолжал нажимать на гашетку, метя в спины убегающим в проход, пока лазер не пискнул, сигнализируя о перегреве.
Смерть буквально дышала в затылок. Это… было близко, без Астэр я бы не выжил под таким обстрелом. Дух тоже же ничуть не пострадала и легла около меня, ехидно улыбнувшись.
— Удобно?
Я дважды моргнул и с кряхтением поднялся, отряхивая с себя мелкие камешки, коловшие кожу. Лазер пискнул, сигнализируя о том, что готов продолжить стрельбу, модель с высокоёмким зарядом, хватит аж на сорок выстрелов даже с текущим износом.
Вскоре во двор через заднюю дверь вышел Тейлор, оглядел меня и поспешил к трупу, который вряд ли теперь можно было опознать, генетической экспертизы-то здесь нет.
— Это только предупреждение, нас хотели просто припугнуть, — сказала Лина, выглянув из окна. — Астэр, спасибо за помощь.
Впрочем дух уже спряталась.
Стрельба в квартале заинтересовала соседей, и у заборчика внутреннего двора уже начали собираться зеваки.
— И часто у вас так? А как же следы ауры того мага? — спросил я.
— Нет, это неслыханная наглость, но Шварц может себе это позволить, — спокойно сказала Лина. — Ну и далеко не все отпечатки аур зарегистрированы в гильдии, твоей вот нет, — гордо хмыкнула она, подтвердив, что это произошло благодаря её вмешательству. Полезно, ведь мана человека оставляет отпечаток, который в течении некоторого времени можно считать специальным прибором. Преступники обычно орудуют артефактами, а они все тоже оставляют определённый след. — Иди лучше внутрь, сейчас сюда прибежит стража.
Я думал, что уснуть уже не смогу, однако успел лишь пробормотать слова благодарности Астэр и вырубился, едва голова коснулась подушки.
— Дерек, повтори ещё раз, — пробормотал Шварц престарелому магу. После короткого сна он чувствовал себя не лучшим образом, а ожидался длинный трудный день.
— Выскочили дух с парнем и подняли тревогу, так что бомбу пришлось взорвать в воздухе. Быка подстрелили, у них две древние пушки оказались, ещё и магия мощная, но я сжёг его, не опознают, — спокойно рассказывал маг. — Неудачно вышло, демонстрация силы провалилась, да и стража теперь повсюду шнырять будет.
— Ерунда, там всё куплено, поищут пару дней для вида и скажут, что нападавшие сбежали из города, — отмахнулся Шварц. — Но да, плохо, что дух такой внимательный а, значит, и маг умелый. Как оцениваешь его силу?
— Совсем слаб, энергии мало, — довольно хмыкнул Дерек. — Но стихия интересная, белые молнии. Очень красиво, ты бы видел. Но нас даже не атаковала, а вот пистолеты… а ведь Тейлор вечно хвалился, что отказался от древнего оружия, мол, сам делает хорошее. Наверное, кое-что припрятал, правда, лишь световые пушки. Впрочем, ничего особого. Теперь ждём, внимут ли предупреждению.
— Ключ должен стать нашим любыми средствами, — серьёзно сказал Шварц. — Главное, чтобы сам Гейтс не нашёл раньше.
Когда проснулся, было уже светло. Астэр тотчас появилась рядом.
— Доброе утро,я уже десять! Ну ты и соня, даже вчерашний шторм не разбудил.
— Какой ещё шторм? — не понял я.
— А… Да не обращай внимания, — она почесала щёку пальчиком. — Со стражей местной объяснялись, сам понимаешь, стрельба, то да сё… Разбирались прямо под твоим окном, так что я не высовывалась. Потом какой-то человек под окнами ходил, но, оказалось, киз служащих, иглы от магнитки собирал, ну и пули тоже.
— Вот так доброе! Спасибо за то, что следила за мной. Скучно, наверное?
— Ещё как! Будешь компенсировать, — ухмыльнулась она.
В общем, мне устроили техническую лекцию, пока я совершал утренние процедуры и одевался. Пистолет подзарядил маной и сунул за пояс, подходящей кобуры пока не нашлось.
На завтрак получил два яйца какого-то местного животного и немного хлеба, после чего смог найти не спящего и не сильно занятого члена дома в лице Ричарда.
— Сразу видно, что тренировался с таким оружием. Видел, как ты стрелял, — после приветствия сказал он. — Решили дать тебе выспаться, но сегодня надо разобраться с делом. Пока у нас двое подозреваемых: Якоб и Мейбл. Сократить список не можем, но вторая личность более подозрительная, дамочка тоже специализировалась по оружию, причём и по древнему, однако мы выдавили её поделки огнестрела с рынка. У нас с этой Мейбл как-то случился конфликт: она почему-то решила, что мы намерено что-то подмешали ей в порох, когда у одного её важного клиента в руках пушка взорвалась, осколок ушёл в глаз. Склочная женщина и, по словам отца, ошибок не признаёт. Само собой, мы ничего не делали с её поставками, она сама что-то химичила, пытаясь больше мощности выдавить.
— А второй? И, кстати, два подозреваемых — не маловато?
— Есть ещё, но они менее вероятны, — качнул головой Ричард. — Якоб Ченс — охотник на монстров. Ушлый тип, постоянно пытался выбить у нас скидку или бесплатный ремонт. Например, меч слегка затупился, что естественно, так он вечно к нам бегал, мол, ваша работа, вот и точите. Кое-кто из наших друзей шепнул, что тот, чтобы повреждения казались весомее, даже сам тупил его об камень. Жмот жуткий! А когда мы стали ему отказывать, начал также пускать слухи. Он много контактировал с теми, кто мог бы добыть ключ, ну или это его выдумка. Хотя, думаю, раз Шварц зацепился, значит, нашёл подтверждение, что ключ действительно был, просто неизвестно, кому он ушёл.
— Куда идти в первую очередь? — уточнил я, пройдя к подсобке, где оставил заряжаться на ночь ещё один кое-как собранный аккумулятор где-то на двадцать выстрелов.
— К Мейбл. Да, у неё и сейчас свой бизнес, к тому же она ещё и алхимик. А вот где Якоба носит, можно только гадать. Эм… Тебе бы с Чарльзом или отцом пойти… Хотя нет, это покажется подозрительным, лучше один иди. Сможешь прижать к стенке? Если что, мы заступимся, не волнуйся.
Я почесал затылок. Как-то нехорошо угрожать человеку просто из-за подозрения, но ладно, у меня свои методы.
— Да, думаю, ко мне они не отнесутся заведомо враждебно. Займусь этим прямо сейчас, не хочу тянуть, только забегу в мастерскую. Ах, кстати, золотая крона — это сколько?
— Двести обычных или двадцать серебряных. Будь аккуратен и лучше надень капюшон, и ещё вот, за утро поручили сшить.
Он дал мне наспех сделанную кобуру; не идеально, но мой лазерный пистолет вошёл. Поблагодарив Ричарда, быстро сходил в мастерскую, где решил открыто оставить мульти-инструмент и пространственное хранилище. А коммуникаторы пока тщательно припрятал, о них позже расскажу, как появится определённость. Всё же может начаться драка, а каждая стычка — риск их повредить, и тогда всё станет очень плохо. Разрыв пространственного хранилища и вовсе равен подрыву шрапнельной бомбы. Забытый вчера фонарик и блокираторы тоже оставил, продам потом.
— Возьми эту штуку, — сказала Астэр, указав на небольшой пистолетик, вроде пилотского игольника Кори. Он лежал в ящике, явно появившемся только сегодня, вместе с разными пушками, щитами и баже деталями брони. — Видишь подпалину под крышкой ствольной коробки? Им стреляли в режиме перегрузки, да и он из самых дешёвых.
— Ага, понял, вроде как зашёл спросить о ремонте, и если что, не жалко потерять, — кивнул я, взяв пистолетик. Когда сообщил Ричарду, что беру его, он только рукой махнул. Кобуру от своего пистолета я повесил на пояс, надел более новую и свежую дорожную накидку с капюшоном.
Парень объяснил, где искать лавку Мейбл, и кто может знать о местонахождении Якоба. Решил в таком порядке и идти, сначала направившись в торговый район ближе к окраине города, где и обнаружил искомый магазин, куда скромнее лавки Оллсонов, хотя и её толком рассмотреть не успел.
Впрочем, ассортимент отличался: мечей не нашлось, зато большой выбор щитов, нательной брони, как древней, так и просто на манер бронежилета, фонариков, просто древних армейских ножей, биноклей. В углу стоял застеклённый запертый шкаф с бутылками, видимо, алхимический товар. Порох тоже имелся в продаже.
Особенно впечатляла висящая над прилавком немного кустарно выглядевшая короткоствольная винтовка этак на двадцать миллиметров. Снаряд к ней находился рядом, закреплённый на двух крючках.
За прилавком над чем-то корпела рыжая женщина лет сорока.
— Добро пожаловать, — бросила она, мельком глянув на меня. — У вас что-то конкретное?
— Ремонтом занимаетесь? — решил начать я как простой клиент. Не похожа она на заимевшую ключ фабрикатора, раз спокойно сидит здесь с безмятежным выражением на лице.
— Давайте, только в меня ствол не направлять, реагирую плохо, — предупредила она.
Протянул свой пистолетик, который она стала изучать, пока я осматривал ассортимент.
«Нам нужна та!» — радостно воскликнула Астэр, полагаю, едва не забыв, что не стоит показываться. — «Вторая полка снизу, чёрный корпус с фиолетовыми линиями у магазина и слота батареи. Это Митра четвёртой ревизии! Не плазменная пушка и не позитронка, но неплохой игольник для высококлассных подразделений. Пусть далеко не высшая технология, но хороша».
— Там выставлены неисправные, но без видимых дефектов, — сказала Мейбл, проследив мой взгляд. — На детали, если есть такой же.
Самой собой, мою кобуру она заметила, но всё же я попросил взглянуть на товар поближе.
«Я тоже не вижу дефектов, нужно подключать диагностику, но это оружие, которое точно стоит отремонтировать, собирая хоть по деталям!» — решительно сказала она.
— Сколько стоит? — спросил я.
— Восемь золотых, — сразу ответила Мейбл.
Так… В одном золотом двести обычных крон. Помним, что мой полностью рабочий инструмент, скорее всего, из-за резака, стоит на рынке сорок золотых или же восемь тысяч обычных. Если переводить в дни работы меня как мага-простолюдина по предложенной оплате — четыреста дней. Больше годового дохода! Впрочем, иметь возможность легко пилить металлы древних дорогого стоит, нужно аккуратней обращаться с инструментом.
Восемь золотых за сломанный пистолет⁈
— Вы шутите или издеваетесь? — искренне удивился я. — Ладно бы за целый!
— Ха, хочет он рабочий за восемь! Максимум какую-нибудь вшивую магическую световую пушечку получишь за столько, — усмехнулась женщина, изучающе посмотрев на меня. — Но это моя цена, торгуйся, если она тебя не устраивает.
М-да… Интересно, сколько стоят рабочие пистолеты? Но логично, не зря же переходят на более дешёвый «современный» огнестрел, который во всех отношениях сильно проигрывал. И, конечно же, сейчас это всё постепенно исчезающие вещи. Как бы надёжны они ни были, будучи пронизанными зачарованиями и сделанными из неокисляющихся материалов, адаптированных под жёсткую внешнюю среду, они всё же имели свойство ломаться.
— Так или иначе, я пока не при деньгах, — сказал торговке, вернув оружие. У меня даже одного золотого сейчас не наберётся. — Так каков вердикт?
— Катушкам конец, думаю, и остальное изжарилось, — ответила она, разобрав и изучив пистолет. — В лом, всё равно слабый.
— Жаль, — сухо сказал я. Не похоже, что она что-то знала, но всё же спросил. — Слышал в городе, кто-то ключ от фабрикатора заимел, причём с чем-то оружейным.
— А-а, я тоже слышала. Не советую туда нос совать, голову оторвут. Если думаешь, что он у меня, или я в курсе у кого, то вали, — фыркнула Мейбл пренебрежительно.
— И не подскажешь наводку, как будущему клиенту?
— Информация стоит денег, — пожала она плечами, явно пытаясь разглядеть моё лицо, но магия тени надёжно его скрывала. Стало очевидно, что женщина ничего не знает, но хочет развести меня.
— Возможно, я ещё вернусь.
— Погоди! — крикнула она мне в спину и достала из-под прилавка этакий обрез с двумя трубами крупного калибра, что переламывался пополам для зарядки. — Купишь оружие, всё скажу. Смотри, какая малышка. Надёжность высший класс, вечная! Ломаться нечему, и к ней патроны моего изготовления, каждый выстрел просто сносит всё на пути!
С таким-то калибром охотно в это верилось, вот только с малой дистанции и перезаряжать надо после каждого залпа. А ещё придётся кучу тяжёлых патронов на себе таскать.
— Может в другой раз, люблю лёгкое оружие. Хотя… Сколько стоит патрон?
— Восемь крон, они же усиленные, и пороха много!
М-да, дороговато из такого стрелять. Но порох или аналоги им тоже, скорее всего, недёшево обходятся. Впрочем, надо быть аккуратней и становиться сильным магом, такое оружие более чем весомый соперник магии на нижних уровнях.
Вежливо поблагодарил и пообещал зайти, когда появятся деньги.
«Я тоже согласна, резковата и явно хотела обмануть, но к делу непричастна», — сделала свой вывод Астэр. — «А Митру всё равно надо бы получить. Ты как маг можешь больше, но подспорье весомое. Надеюсь, там ничего серьёзного не сломалось, её модули очень плотно упакованы, ремонтировать руками их очень сложно».
Кивнул, двинувшись к краю города. От лавки Мейбл старался отойти насколько можно незаметнее, надеясь, за мной не следят. Следующей целью числилась таверна, гостиница, где часто останавливался Якоб, как разведал Рич. Увы, Якоба в ней не нашёл, как и в следующей. Зато в третьей мне повезло. Зайдя в пивнушку, чтобы промочить горло, уже ни на что не надеясь, задал трактирщику вопрос, и, к моему удивлению,он кивнул.
— Здесь он, вчера весь вечер бухал, сейчас, наверное, отсыпается. На третьем этаже, — мужик подхватил связку ключей из-под прилавка и махнул рукой, мол, иди за мной..
Я пошёл, уже чуя подвох. Астэр не могла ощущать чужие эмоции, сидя в моей душе, но тоже заметила неладное.
«Он левой рукой, так, чтобы ты не видел, странно махнул, и двое встали из-за столика и пошли за тобой. Не оглядывайся, уклоняйся, как скажу».
Я напрягся и чуть распахнул накидку, чтобы было удобнее схватить пистолет.
— А зачем тебе Якоб? — спросил трактирщик.
— Да по делам поболтать. Должен сотку, гад, и не возвращает, а как бухать, так всегда есть на что, — хмыкнул я, понимая, что меня забалтывают и подыгрывая трактирщику. — Куда он пропал, случаем не знаешь? Пару дней уже найти не могу.
— Почём мне знать? У него язык не развязывается по пьяни. Но ты вовремя зашёл, потому что… Э… Вовремя, в общем. Деловой он человек, часто в горы лазает, а потом отдыхает пару дней. А вы как познакомились? Тебя он не упоминал.
— Так я имя не называл, — резонно заметил я, всеми чувствами ощущая, что два человека приближаются сзади. Мы уже поднялись на третий этаж. — Впрочем, это не так уж важно.
Мужчина открыл дверь и шагнул внутрь, мол, входи, а я уже понемногу начал готовиться к созданию барьера.
«Вправо, пригнись!»

----------

Глава 17 Жестокий мир

Я резко наклонился, вскочил в пустую комнату и выхватил пистолет. Вокруг уже разворачивалось странное поле, звуки снизу стихли.
В место, где мгновение назад была моя голова, прилетел кулак трактирщика. В рукаве грубой рубахи он явно что-то прятал.
Импульс красного лазера ударил ему прямо в правый плечевой сустав. Люди, кравшиеся следом, влетели в комнату, и первого мгновенно поглотил выброс белых молний.
Блин, слишком сильно!
Противник не успел активировать защиту, и ему буквально оторвало руку и вскрыло голову, а вот у второго щиты были, и он встал на защиту босса. Глушащее поле не дрогнуло, значит артефактное.
«Помочь?»
— Нет! — остановил я Астэр, едва успев сообразить, о чём она. Не стоило раскрывать свою личность.
Оставшийся мужчина яростно взревел и кинулся на меня с мечом, одновременно направляя все силы на защиту, видя, что мои молнии всё ещё продолжают искрить.
Звякнула сталь, когда я принял выпад на жёсткий блок. Удар оказался так силен, что я едва не оступился, но всё же удержал позицию и успел построить покров поверх рабочего барьера «Легиона», который окатило графитово-серой дымкой тени.
Мужик попытался пнуть меня между ног ботинком, сразу покрывшимся огнём. Я выстрелил снова.
Под давлением молний щиты противника не выдержали, выпущенный луч пробил ему шею снизу вверх, лазер легко прожёг кожу и ушёл внутрь, а следом и всполох молний разворотил грудь. Магия врага рассеялась, а я уставился на трактирщика, прижавшегося к деревянной стенке. Из артефакта в его рукаве бил поток магии тени. Повреждённой рукой он кое-как достал какой-то кустарный револьвер и выстрелил.
Мимо! Краем глаза я увидел, как выбило щепу из ближайшей стены.
Я и сам спешно прицелился в него, направляя холод на радиатор своего пистолета. Влага из воздуха подтягивалась на создание сосулек, слишком уж смертоносны молнии Астэр.
Лазерный луч вновь ударил в цель. Мой пистолет пока не перегрелся, а вот артефакт противника отключился, уже выдав максимальный импульс. Трактирщик перехватил револьвер левой рукой и снова выстрелил уже точно мне в живот, однако безрезультатно. Ещё импульс лазера и три ледяные сосульки ушли в щиты врага.
«Мечом его!» — посоветовала Астэр.
— Сдаюсь! — крикнул трактирщик, когда я шагнул вперёд, замахиваясь заточенной железякой.
— Вырубай щиты и бросай оружие. Без фокусов, — предупредил я, направляя на него меч и собирая побольше сосулек для залпа.
К счастью, он оказался слабак, хотя ситуация сложилась довольно опасная. Плюс два трупа на мою совесть, того, кому подбил колено, не считал. Впрочем, все эти люди пытались меня убить, и очень сомневаюсь, что, вырубив, они бы потом меня отпустили.
— Господин, не губите, — лепетал трактирщик, со страхом глядя на древнее оружие и собираемые сосульки. — Я просьбу Якоба исполнял. Он заплатил, чтобы, если о нём спросят, я допросил ищущего его.
— Допросил? — выгнул я бровь, наблюдая, как мужик медленно убирает револьвер и снимает с руки артефакт, закреплённый на наруче. М-да, мы с ним прекрасно понимали, что случилось бы после того допроса. — И где искать этого хмыря?
— Или в гостинице, или уже город покинул. Мне не говорил, но, судя по слухам, хотел пока в Фарнберге затеряться, карты смотрел, словарём их языка обзавёлся.
Вот как? Неприятно. Похоже, мы опоздали.
— Сложи оружие и повернись к стене.
— Господин, прошу…
— Нет смысла тебя убивать. Быстрее! — приказал я. Человек, кривясь от боли в обожжённом плече, встал и повернулся. Я тотчас направил на него разреженный поток тени и врезал рукоятью пистолета, как нас учили на курсах рукопашного боя. Мужчина ожидаемо свалился на пол, потеряв сознание.
Тотчас выскочила Астэр.
— Надо тебе подучить магию разума, намного проще было бы. И, думаю, нас слышали, так что собирай трофеи. Не оставлять же им?
Это воровство, но, с другой стороны, нечего нападать.
Астэр не эксперт в магии разума, но взялась покопаться в памяти. Я в это время собрал кошельки и даже стянул такой же «Легион» у трактирщика. Теневой артефакт решил не брать, пусть он относительно мощный, но примитивный и приметный. Револьвер забирать не стоило, тоже слишком заметный, да и мечи крупноваты. Зато у того, кто не успел среагировать на атаку, нашёл древний армейский нож в пластиковых ножнах с магнитным креплением.
Понятно, почему сразу щиты не включили, думали, что я их не заметил, однако на чёткий след маны точно бы среагировал. Вот чем и опасны духи: я выдал такую мощную атаку в секунду. Это всё равно, что постоянно держать пистолет на боевом взводе, да ещё направляемый твоей волей.
— А можешь ему кратковременную память повредить? Всё же молнии видел.
— Да, но пока потренируюсь в чтении памяти.
Трактирщик говорил правду, — сказала Астэр, немного погодя. — Он подозревал, что Якоб ключ заполучил, видел, как он общался с какими-то людьми и потом с ними в комнату уходил. Но ему заплатили за молчание, да и знал он, что иначе Якоб убьет его. Если поторопимся, можем нагнать. Я сотру следы твоей ауры.
Астэр окатила комнату и трупы волной магии тени, искажающей следы, и исчезла, а я убрал пистолет в кобуру и поспешил вниз. Несмотря на глушилку, всё же шума мы наделали много, хотя тишину в таверне никто не соблюдал. Мою фигуру в плаще проводили подозрительными взглядами, но задерживать не стали. На обратном пути я на всякий случай немного пропетлял переулками, да так, что сам едва не заблудился. Убедившись, что слежки нет, вернулся к дому Оллсонов, где нашёл Ричарда и Тейлора.
Когда кратко пересказал произошедшее, Тейлор быстро принёс рисованную карту окрестностей города.
— Почти наверняка пойдёт сюда, — Астэр быстро разобралась в карте и ткнула пальчиком в точку на ней. — Раз уж мы проверили гостиницы… Можно устроить там засаду.
— Выдвигаемся сейчас же, — решил Тейлор.
— А не проще ли отпустить? Найти тех, кто продал ему ключ, не сам ведь нашёл, — предложил я, не особо горя желанием устраивать ещё одно побоище.
— Проблема в том, что слухи никуда не денутся, а ещё и тот трактирщик… — сказала Астэр. — Шепнул там, сказал подчинённым, громко поболтал в паре мест, и пошло.
— Шварц показал свои серьёзные намерения этой ночью, и разборку в трактире тоже определённо не пропустит. А поговорив «по душам» с трактирщиком, сразу выйдет на след, — вздохнул Тейлор. — Самый просто ключ стоит десятки золотых, а если он оружейный, то цена поднимается до тысяч и даже десятков тысяч. Самыми дорогими торгуют только на высшем уровне.
— Я тебя понял, можем поговорить по пути. Но у нас вообще получится догнать его?
— Да, поторопимся. Ричард, давай с нами.
— Держи это, стащил. Вроде рабочий, — отдал я «Легион» парню. Два таких щита одновременно использовать нельзя, начинают конфликтовать, а по очереди можно. Ему такой точно не помешает.
Ричард аж присвистнул от такого подарка, и мы пошли к выходу. Трофейные деньги неудобно оттягивали карманы, так что кинул три мешочка на тумбочку у двери. Тейлор, притормозил, позвал одну из дочерей и велел передать их матери. Все взяли накидки и оружие, куда же без него в этом мире?
— Я… едва ли умею ездить верхом, — предупредил Тейлора, когда он через задний двор привёл меня к конюшне. Лет в шестнадцать пару раз ездил из интереса, родители иногда устраивали необычные развлечения, даже немного прокатился самостоятельно. Насколько помню, мне не понравилось.
— Садись за мной, — предложил Ричард, ловко запрыгивая на осёдланную лошадь.
— А нас не отследят? — спросил я, схватив его за руку и кое-как забравшись в седло.
— Могут, а потому лучше действовать быстро, — ответил Тейлор и повёл коня к восточному выходу из города. Ричард тронул поводья, и я ухватился за парня.
— Какое оборудование попадается в чертежах? То есть ключах, — поправился я. — А у фабрикаторов, значит, системы управления работают? Как определяете, что есть в ключе?
— По порядку, — ответил Рич, направив лошадь вслед за отцом. — В ключах скрыты любые предметы технологий от фонариков, ламп и бритвы до оружия, а иногда даже новые части фабрикаторов. Больше всего ценятся именно они, а также коммуникаторы, особенно сервисные. Их мало осталось, ремонтировать сложно, только у высших аристократов есть. У тебя ведь тоже?
— Допустим, — признал я.
— Мы не планируем обманывать тебя, — заверил Ричард. — В общем, в них можно вставить ключ напрямую или через переходник, и он отобразит, что в нём записано. У фабрикаторов иногда экраны сломаны, но там достаточно нажать несколько кнопок и подавать все ресурсы поочередно, пока он сам не выберет нужные.
«Правда, производятся они с базовым набором программ, без полноценного сервисного набора, если это не специализированные», — пояснила Астэр.
— В общем, бывают видящие устройства, большие коммуникаторы, которые называют «терминалы», энергоэлементы, небольшие летающие или ездящие машины, доспехи. Думаю, ты догадываешься, в чьих руках всё это сосредоточено. Но фабрикаторов очень мало, а работают они долго. Любой может записаться в очередь, и просто так отнимать ключ у тебя не станут. Платишь за использование и за материалы или из своего кармана, либо отдаёшь часть продукции. Правда, фабрикаторы один за одним выходят из строя, высшие рода строят бизнес на их ремонте и обслуживании, но и ключей всё меньше.
— И их ищут? — продолжил я разговор. Из города мы уже выехали и рысцой поскакали по тракту.
До чего непривычное ощущение! Хочу ховербайк.
— Собирается команда и перекапывает руины древних городов, заодно добывая ценные элементы и уцелевшие вещи. Там тоже большой бизнес, такие города — зона вечных стычек и беззакония, То, что не подмяли под себя отдельные аристократы или империя, обычно делят несколько группировок, Ещё есть группы, что занимаются поиском подземных схронов или затерянных баз в диких местах. Конечно, им тоже нужно за спиной силу иметь, чтобы хотя бы кусочек себе урвать и обогатиться. Очень опасный, кровавый бизнес.
«Вот об этом мы и говорили», — пробормотала Астэр, и я ощутил укол печали. — «Высшие силы общества направлены на то, чтобы найти и использовать древние артефакты, отнять их у собрата, а новое строить не так уж и стремятся. Должно быть, надлежащая научная школа сформировалась лишь недавно».
— Астэр, просто цивилизации нужно зайти с правильной стороны и иметь средства, — сказал я духу. — Ричард, мы во многом можем вам помочь. Я бы предпочёл действовать тише, но раз и так попал и засветился, отплачу и лично вам.
— Да не переживай, сейчас главное — разобраться, — хмыкнул он, подгоняя лошадь ударами в бока.
Меня же беспокоил максимальный размер оружие, которое способен произвести их фабрикатор.
Док — это ведь тоже большой фабрикатор корабельного класса. На ховербайки их машин хватает, но есть ли сборочные линии под танки или лёгкие челноки? Зарегистрировать последние не выйдет, однако проблему перемещения по миру это могло бы решить. Впрочем, Астэр предупредила, что вся техника, что летала выше двухсот метров над уровнем земли — цели дронов, хотя, конечно, можно держаться ниже.
— Если Якоб ушёл из города, то наверняка делал это неспешно, чтобы не вызвать подозрений, — крикнул Тейлор. Мы в это время скакали к некому перевалу. — И, скорее всего, с тракта уйдёт. Он достаточно самоуверенный и сильный, чтобы пройти через опасную область самостоятельно. Поспешим!
Двигались мы быстро, вскоре свернув с тракта на узкую тропинку, уходящую к перевалу в довольно низкой точке. Вот там мы его и догнали. Лошадь беглеца оказалась довольно сильно нагружена и не могла идти быстрее, впрочем, и дорога не располагала к скорости.
— Якоб, ублюдок, стоять! — рыкнул Тейлор, и синий лучик его лазера упёрся в спину путника. Однако ничего не вышло; он лишь немного его обжёг, щит возник достаточно быстро. — Спешиваемся!
Раздались хлопки, противник стрелял в нас из игольника и уже готовил огненное заклинание, но мы уже загородили барьерами себя и коней. Животные после галопа в гору тяжело дышали, но и конь Якоба, судя по всему, перегруженный пожитками из его схрона, тоже устал.
Вот вам воочию иллюстрация пословицы, что жадность до добра не доводит.
Мы быстро спрыгнули с лошади, а Ричард ещё и шлёпнул её по крупу ладонью, отправив обратно вниз с горы. Его отец тем временем палил аж с двух рук, револьвер послушно отправлял в цель пулю за пулей, я также выхватил лазер и стал целиться по ногам.
Якоб выглядел довольно массивно в громоздком бронежилете, весь чем-то обвешанный, с такого расстояния не было видно, да ещё и с рюкзаком за спиной. Наверняка чертёж где-то с ним.
— Не используй молнию! — крикнул Тейлор, геомантией вырывая из дороги булыжники.
Мы с Астэр тоже времени не теряли, готовя сосульки и магию света.
Прятаться и вести вести бой из укрытия здесь негде, плюс мы в невыгодном положении, ниже по склону, оставалось надеяться на защиту. Однако противник быстро смещался к роще рядом, держа великолепные щиты, да и снаряжение у него оказалось довольно серьёзное.
Нет, нельзя позволить ему скрыться в лесу!
Поток белых молний ударил в стволы деревьев, перерубив их, все звуки ненадолго заглушил треск ломающихся веток. Помогло. Якоб сразу передумал бежать туда, отступив обратно на дорогу, зато большая оранжевая печать заклинания вспыхнула ярче, и огненный шар полетел в нас с Ричардом.
Глаза ослепила яркая вспышка, и огненный взрыв напрочь снёс выставленную мной стену барьера вместе с покровом.
«Оскар!» — испуганно выкрикнула Астэр, но щит «Легион» кое-как удержал остаточную магию. Рич тоже не пострадал, ведь он удерживал только один покров.
Снова послышались хлопки сверхзвуковых снарядов, иглы летели в меня. Якоб, видимо, решил, что я более простая цель. Ха! Пусть попробует!
Мы с Тейлором ответили всем магическим и стрелковым арсеналом. Враг не стоял на месте; атакуя на бегу, швырнул в нас гранаты, которые возникшая рядом Астер легко подорвала на полпути.
Огненные всполохи окатили щиты волной шрапнели, по ушам ударил отголосок мощной взрывной волны. Гранаты однако алхимические! Если бы долетели, нам бы не поздоровилось.
Ричард выпустил мощный луч света, однако Якоб уже остановился и с ужасом уставился на девушку около меня.
— Сдаюсь! — крикнул он, поднимая руки, и крепко длинно выматерился. Увы, знания языка на такие цветистости мне не хватило, но… Вот он, уровень местных магов: вполне держался один против троих. Судя по писку Легионов, они находились на пределе, и только явление духа остановило бой. Слава провидению, что особенности её положения он не знал. Впрочем, даже то, что Астэр может нас защищать, уже полностью лишало Якоба шансов.
— Ты наше прелестное психологическое оружие, — не сдержал я улыбки.
— Какая есть, — хмыкнула Астэр со смесью веселья и тоски, но всё же улыбнулась мне.
— Ты знаешь, что делать, — тем временем сказал Тейлор, вновь при помощи геомантии создавая каменные стрелы и доставая лазерный пистолет. Опустевший револьвер он убрал, не отвлекаясь на перезарядку весьма неудобного в этом плане оружия. — Что, псина, хотел на нас весь город натравить? Выруби щиты и скидывай снарягу!
— Заслужили, — огрызнулся Якоб, обеспокоенно косясь на Астэр. — Откуда вытащили эту тварь?
Я не удержался и нажал спусковой крючок, попав ему в бедро, но защитная пластина, к сожалению, выдержала.
— Ещё раз так назовёшь Астэр и, клянусь, в следующий раз попаду туда, где нет защиты, — пообещал я, перепуганному Якобу, вновь запустившему щиты.
— Спокойней, парень, — поднял он руки, кривясь. — Тейлор, давай договоримся, я ведь могу сломать ключ, лишь бы никому не достался.
— Можешь, ломай, — кивнул мужчина. — Главное, что мы притащим тебя Шварцу, а он, скотина мстительная, начнёт тебе яйца выкручивать за то, что уничтожил его деньги, он ведь уже считал их своими. Скидывай всё, пока шкура цела!
Якоб с перекошенным лицом продолжил разоружаться, скинув рюкзак, ещё одну связку гранат, отцепив с пояса меч и наконец какой-то щит. Выкинул также пару артефактов. Астэр в это время продолжала закрывать нас с Ричардом щитами, я тоже решил на всякий сменить аккумулятор в лазере на запасной, лежавший в кармане.
— А откуда ты получил ключ? — спросил Ричард. — Я думал, здесь уже всё обыскали.
— Два каких-то хмыря нашли и скинули мне, пришлось им почти всё отдать! Настоящие грабители! — зло процедил он.
— Расскажешь это моему сыну, которого Шварц чуть не убил, — сплюнул Тейлор, явно раздумывая, не пристрелить ли эту сволочь. Он подошёл чуть ближе, отгоняя Якоба от вещей, что тот мог быстро схватить, и тут гад снова окружил себя щитами, резко выхватив небольшой цилиндр.
— Гранатомёт! — испуганно крикнула Астэр, но в этот момент громыхнуло, и голова Якоба взорвалась в сапфировой плазменной вспышке. Щиты не успели набрать мощность. — Враг в небе, приближается сзади!
— Нас всё же заметили, — проворчал Тейлор, обернувшись и усиливая защиту. В небе висел маг, судя по всему, на силовой левитации. Крайне редкое умение! Хотя только у нас, ведь здесь всякие полётные системы — дело обычное, это намного проще, удобнее и быстрее.
— Крупнокалиберная плазменная винтовка, — проворчала Астэр. — Плохо дело! У кого в городе есть такая?
— У Шварца, — ответил ей Тейлор. — Починил всё же, гадёныш.
Снизу по горной тропинке приближались ещё лошади, а маг тем временем вытащил из продолговатой винтовки ячейку заряда и вставил новую.
— Параметры оружия? — уточнил я у эксперта.
— Трёхзарядная. Либо повреждена, либо адаптированные ячейки низшего качества от других пушек. Максимальная дальность в условиях атмосферы семьсот метров. Легион пробьют легко, но с собственными щитами попадание выдержишь. Аккумы её не тянут, поскольку… К-хм, в общем, это опасное пехотное оружие, а он применил его против почти незащищённого человека.
Ещё бы! Плазменные винтовки обычно применяют только на войне против людей в композитной броне, и теперь из этой дуры целились в Тейлора.
— Не сопротивляйтесь.
— Дерек, спускайся, никто с вами драться не собирается!
Прибыли ещё три мага с заранее подготовленными заклинаниями, в том числе астральными против Астер. Это самая губительная для неё магия.
Дерек приземлился выше на склоне и сразу стал быстро строить мощное заклинание, а потом дополнительно вытащил какой-то стреляющий магией жезл.
— Это лишнее. Или хотите потом разбираться с графом Верен, куда я пропал? — Тейлор пытался говорить уверенно и спокойно.
Я как-то мельком слышал, что это фамилия местного управителя. Тут чаще называют по фамилиям, если не требуется уточнение по владениям.
— Не хотим. Вы ведь планировали оставить ключ себе, а остальным заявить, что он уничтожен? — хмыкнул Дерек, краем глаза поглядывая на духа.
— Ты прекрасно знаешь, какая подозрительная сволочь твой дружок. Сами его обыскивайте, — пожал плечами Тейлор, отходя к нам. Астэр пропустила его под щиты.
«Я так скоро устану», — пожаловалась она. — «Без хотя бы одного Истока ты и ядро цитадели даёте так мало, что у меня даже этот крошечный резерв дня два заряжаться будет».
— Просто изображаем готовность, — тихо сказал я, опустив оружие, как и остальные.
Астэр хоть в битвах напрямую не участвовала, но этой ночью закрывала дом от шквальной стрельбы и подрывала бомбу, да и сейчас делала ровно то же. Она пока не устала, но быстро выдохнется, если начнётся мясорубка.
Интересно, участвовал ли Дерек в ночной атаке? Может, они и хотели оценить силу духа, что попал к Оллсонам? Опытный маг понял, что она слаба, и против такой они могут выйти.
Один из подчинённых магов рассеял своё заклинание и пошёл копаться в вещах убитого, по пути прихватив лежащий игольник. Я же с интересом разглядывал толстый ствол иссяня-чёрной пушки с приделанным оптическим прицелом. Рукоять с крючком большие, чтобы было удобно держать в тяжёлых скафах, а перед ней закреплён потёртый зеленоватый цилиндрик.
«КСИ-41М „Кайсака“, оружие для ведения боёв при жёстких внешних условиях, начинка с большим упором на магическую составляющую», — прокомментировала Астэр. — «Надёжная, правда ремонтопригодность низкая. Разгонные катушки и нагревать неразборные, и при любой поломке приходится полностью менять. У этой, думаю, сильно изношены».
Не совсем подходящее время для справок, но интересно бы такую заполучить.
Тем временем флешку с чертежом ожидаемо нашли на поясе Якоба, она хранилась в стальной коробочке с мягкой подложкой. Саму разглядеть не мог, но мужчина широко улыбнулся и кивнул Дереку.
— Дальше разберётесь? — осведомился Тейлор.
— Само собой, оставьте оружие, и вали с сыном, — махнул он рукой. — А второй парень остаётся, у нас к нему дело.
— Так не пойдёт, я его нанял.
— Он убил нашего человека и нагрубил мне.
— Когда ваши ублюдки били моего сына! — рыкнул Тейлор. — Мести хочешь? Ключа фабрикатора мало?
— Мало, — кивнул Дерек. — А это для демонстрации.
По его отмашке щит Астэр принял удар тремя заклинаниями. Поток холода, молний и астральной энергии ударили в нас с разных направлений. И, как будто этого было мало, все открыли огонь артефактами и пистолетами. Спустя две секунды давления барьер лопнул, и удары пришлись уже на наши щиты, уничтожая их куда быстрее! Мана-каналы вспыхнули болью, однако атака внезапно прекратилась. Противники заряжали новые заклинания, а четвёртый, тот кто обыскивал Якоба, уже держал наготове огненное.
Астэр стиснула зубы, ощущая бессилие и злобу. А ведь перед нами далеко не самые могущественные маги!
— То есть ты серьёзно хочешь сорваться на парне? — не отступал Тейлор.
— Поверь, у вас не получится меня подчинить, — рыкнула Астэр на них.
И это правда, пакты не допускали двойного подчинения. Можно приказать подчиняться кому-то, но быть подчинённым двум пактам одновременно нельзя, но к равным пактам это не относилось. И вряд ли они смогут разорвать подчинение от артефакта на Магни.
— Значит, вы все просто умрёте, больно жирно Оллсонам иметь духа, — усмехнулся Дерек, продолжая целиться из «Кайсаки» в Тейлора. — Я щедрый и дам вам шанс уйти. Неужели не воспользуешься? Хотя как хочешь, о твоей жене я позабочусь.
Тейлор скрежетал зубами, но бросать меня явно не хотел.
— Отец, мы же не можем… — шепнул отцу Ричард и крикнул мужику. — Что ты хочешь за него?
— Хм, немало, — погладил бороду пожилой маг, ухмыляясь. — И не тяни время, а то мне быстро наскучит. И дух останется здесь в любом случае.
Ну уж нет, Астэр этим ублюдкам я оставлять не собирался!
Впрочем, переговоры начаться не успели. Сначала раздались гул и свист, а потом и канонада выстрелов вместе с треском магии. На наших врагов напал ещё кто-то, и в эту же секунду полыхнул сапфировый свет плазменной пушки Дерека.

----------

Глава 18 Ураган вокруг древних технологий

[Немного ранее]
Густав Гейтс навис над двумя скованными избитыми людьми, что постанывали от боли.
— Господин, не губите, — прохрипела крепко сбитая мускулистая женщина, поднимая единственный уцелевший глаз. — Мы не знали, что это ваше.
— Всё возьмите, но не убивайте, — поддержал её мужчина, лежавший рядом. Ноги его уже не слушались, пальцы на руках были сожжены, но блокираторы не позволяли хотя бы немного подлечить их.
— Не знали⁈ А гербы вам ничего не сказали? — прищурился граф, его тёмные глаза холодно блеснули. — Тот, кто рассказал вам о ключе, сейчас умирает под пытками, а вы — пустоголовые идиоты, грязное отребье и чернь, посмевшая украсть то, что принадлежит мне, — выдохнул он сквозь зубы, глядя на трясущихся от страха людей, умудрившихся выкрасть ключ у конвоя, идущего ему навстречу.
Они действовали довольно профессионально: заминировали дорогу, подготовили газовые бомбы, но, к сожалению для них, убили не всех. Один из его подчинённых смог прицепить маячок-липучку к их грузу, пока похитители искали ключ и забирали другие ценные трофеи, что нашли добытчики его рода.
Силы сигнала хватило определить, к какому городу они ехали, пусть графу и пришлось покружить по дорогам, расходуя ресурс ценного транспорта. Ценная вещь, ради которой его вызвали, была украдена какими-то оборванцами, служащие рода убиты, уничтожено древнее оборудование, репутация испорчена. Что скажет его брат, вернись он без ничего, Густав не хотел даже думать.
Но он нашёл выход: заплатил местному графу Верен, которого искренне считал бесхребетным слабаком, и долго опрашивал обо всех прибывших в город. Слух, что кто-то якобы этот ключ купил, обрадовал Густава, и, боясь, что семья уважаемых, явно неглупых простолюдинов найдёт способ его вывезти, даже предложил за ключ хорошую сумму. Но увы, умение магии разума показало, что Тейлор Оллсон не лгал, ключа он не видел, кто-то просто перевёл внимание на него, пустив дезинформацию.
Густав в тот момент подавил желание пристрелить простолюдина просто в отместку, но тогда граф Верен точно имел бы повод на некоторое время его задержать, пока уже его люди докопались бы до истины. Даже такие неумехи, прозябающие в приграничном городе, могли бы найти преступника, если бы тот не успел уже сбежать в дикие горы.
Но опросы людей, логика и дедукция с информацией от местных привели его к этой парочке.
— Умоляю, мы будем вам служить до конца жизни, мы хорошие маги, — пролепетал мужчина, пытаясь встать на колени. — Понимаем в технике, имеем…
Хлопок выстрела оборвал его жизнь. Труп с дырой в голове упал на пол, а женщина завизжала. Ещё один выстрел, и в комнате стало тихо. Густав убрал оружие в кобуру и подхватил сумку с краденым оборудованием и неплохое оружие жертв, такими вещами не разбрасываются.
В скверном настроении он вышел на улицу из опустевшего трактира, где его встретил Итон, один из низших безземельных дворян, которого он нанял в гильдии, поскольку ему самому попросту не хватало рук. Итон — умелый маг с репутацией надёжного человека, да и поскольку все знали, кто его нанял, предать графа он бы не посмел.
— Господин, я опросил стражу, она видели сначала одного всадника с грузом, что отбывал на восток, потом трёх неизвестных всадников на двух лошадях, а затем боевую группу одного из крупнейших подпольных воротил этого города.
— Срочно за ними, садись сзади! Добьёмся успеха — получишь самую большую премию в жизни и доступы к стихийной магии высшего уровня.
— Лучших слов я и услышать не мог, — оскалился наёмник, и его рука тут же легла на рукоять меча в композитных ножнах. Граф вытащил из приделанного сбоку к ховербайку ящика багажника большой пистолет и вручил наёмнику, отправил на место сумку и оседал транспорт, привлекающий всеобщее внимание.
— Справимся — и он твой, — добавил он, нажав нажав кнопку старта. Уловив сигнал ключа, спрятанного в кармане, машина послушно активировалась.
— Вы щедры, а таких людей нельзя подводить! — наёмник сел позади графа, с интересом изучая древнее оружие и лёгкий транспорт.
Гейтс надел защищающие от ветра очки с большими прозрачными стёклами, ховербайк плавно поднялся над землёй и понёсся по улицам, громким сигналом разгоняя людей. Высоко летать он не мог, тем более с таким весом, зато неровная дорога, равно как и подъём в гору, ему совершенно не мешали.
Сначала граф свернул на основную дорогу, но не заметить вспышки белых молний выше по склону было невозможно. Сканирующая магия также легко нашла большую группу сильных существ, что никак не скрывались.
— Бить на поражение по всем, кто сопротивляется, масштабную магию не используй, — приказал граф, уже готовящий боевую магию. — И… Ха, там дух! Справа от тебя есть ящик, в нём большой серый артефактный цилиндр с красными камнями. Приготовь его.
За высокочастотным гулом последовала очередь выстрелов. Снизу с горы приближался уже виденный мной ранее ховербайк с двумя всадниками, ударившими в тыл наших врагов. Сбоку сверкнул сапфировый свет плазменной пушки, напряжённый Дерек, державший палец на спусковом крючке, тотчас выстрелил в Тейлора. К счастью, Астэр к этому времени уже восстановила щиты.
Мощная магия превосходила большинство видов ручного оружия, одно плохо, энергии у духа мало. Маг, готовивший огненное заклинание тоже с перепугу начал бить в нас непрерывным потоком пламени, Ричард отвечал залпами из игольника.
— Перераспределить огонь и убить двоих не байке! — приказал Дерек своим…
Яркая вспышка света поглотила щиты одного из магов. Накрыло всех, барьеры Астэр вновь рухнули.
Пока ховербайк останавливался, закладывая вираж, Тейлор не мешкал: с удивительной быстротой метнулся к поворачивающемуся магу, в которого я метнул ледяные ножи.
Астральное заклинание, источающее аметистовый свет, разрушилось, выпуская клубы энергии. Тейлор мечом выбил оружие из рук противника, приставил лазер к его шее и нажал на спуск. Оружие оказалось под покровом, вся защита мага оказалась бесполезна.
Я теперь мне тоже пора действовать.
— Защищай Рича! — бросил я духу, у которой оставалось мало сил, а сам сорвался в другую сторону.
Дерек уже перезарядил Кайсаку и направил её на пришедших магов. Очередная синяя вспышка пронеслась мимо, а вот мои щиты встретили удар холода.
— Куда⁈ — крикнул мне Тейлор. — Они нас всех убьют!
Слушать не стал, прыгнув в сторону от переводимого на меня потока мороза. Молнии бессильно растекались по его щитам приспешника Шварца, импульсы лазера поглощали барьеры. Он стоял слишком далеко, и мои щиты грозили вот-вот рухнуть. Опять запищал «Легион».
Помощь пришла сзади. Яркий луч света и очередь игл одновременно настигли врага, и ему пришлось оборвать заклинание, целиком уходя в защиту. Дерек развернулся и побежал в рощу, вокруг него выстраивались сложные узоры магических цепей.
Ну нет, удрать не позволю!
Старик не мог сравниться со мной в скорости бега, я быстро настиг его и взмахнул мечом, однако дешёвая сталь не выдержала удара. Клинок просто отскочил от барьера и раскололся, вложенная в него сила рассеялась вокруг снопом искр.
Дерек толчком силовой магии ускорился и разорвал дистанцию, пока я пытался сконцентрировать поток белых молний.
Мне снова помогли. Из-за спины пришёл луч магического света, а мой пистолет выдал последний долгий импульс лазера, и тут же запищал предупреждением о перегреве. Всего этого хватило, чтобы щиты на секунду дали слабину.
Лазер бессильно опалил броню, зато молнии угодили в сумку убегавшего, где лежали заряды для Кайсаки. Я чисто инстинктивно предплечьем прикрыл глаза, и в то же мгновение громыхнуло, пространство впереди озарила яркая вспышка, волна жара и маны окатила меня с головы до ног.
«Оскар!» — испуганно вскрикнула Астэр в тот момент, когда мои руки пронзило болью.
Шипя от боли, я старался восстановить защиту. Ожог, видимо. оказался довольно серьёзным, но я чувствовал, что конечности на месте. К счастью, Дерек убежал достаточно далеко. Взрыв энергетических ячеек разорвал престарелого мага на куски. Растения вокруг выжгло, а ближайшее дерево с треском повалилось на склон. Меня накрыло лишь самым краем.
Отбросив лишние мысли, я развернулся и побежал назад, всё ещё сжимая в руке расколотый меч. Тейлор лежал на земле с простреленной ногой и обожжённой рукой. Последний выживший маг Шварца ловко отражал атаки искусно фехтующего солидно выглядящего бойца, который владел магией холода. Второй маг, тот самый, дважды спасший меня от Дерека, заряжал зеленоватую магию света с добавлением астральной энергии.
Мечнику одним ловким приёмом он парировал удар и рассёк ногу противника, а ледяные кинжалы тотчас выбили меч из рук раненного. Мужчина едва успел закричать, когда боец точным ударом снёс его голову.
Я за это время вернулся назад, широкими шагами сбежав вниз по склону. Всё поле боя покрывали опалины и рытвины, вдали стоял закрытый щитами ховербайк.
Дерек же говорил, что они убьют всех нас? Просто начали с сопротивляющихся, более сильных!
— Сдаёмся, мы сдаёмся! — крикнул Ричард, видя направленное в него мощное заклинание. Плохо дело, эти два мага слишком сильны для нас.
Разумеется я не торопился начинать конфликт, но мечник держал своё оружие наготове.
— Сдаюсь!
Средних лет мужчина остановился, внимательно рассматривая меня.
— Подожди пока, — приказал другой, в богатой одежде с гербами и обвешанный техникой. Я поспешил отойти к щитам, убрав пистолет в кобуру и выпустив из рук осколок меча. — У кого был ключ?
— У того огненного мага, — я показал пальцем на убитого.
— Итон, обыщи, — приказал дворянин, направив на нас мощное заклинание света. Пистолет он убрал в кобуру, в руке оставался крупный цилиндр непонятного назначения, но они и без траты ценного снаряжения сейчас легко нас одолеют.
Рич подлечивал отца, ничего серьёзного, но о боеспособности речи не шло. Астэр стала заметно прозрачнее. Я тоже, пока выдалась возможность, оглядел себя. Ожоги на руках, несколько порезов на ногах от осколков, ничего страшного. Капюшон с меня сорвало ветром, как и с Тейлора.
— Нашёл! — обрадованно крикнул Итон, вытащив стальную коробочку и отдав своему начальнику.
— Ваше сиятельство, — прохрипел Тейлор. — Мы здесь только потому, что заполучивший ключ хотел натравить на нас город и сбежал.
Так, то есть этот мужчина — настоящий граф? Неудивительно, что он раскатывает на ховербайке, имеет явно дорогие щиты и прочие ценности. Да и магия у него высшего уровня. Многоуровневая печать с десятком колец, хитрых переплетений и рун сияла над головой графа.
— Нашумели мы тут. Сейчас Верен примчится, и, полагаю, вам лучше с ним не встречаться, — прокомментировал Итон. — Хотя оставлять всё это снаряжение… Жаль, плазменной пушке конец.
— Пара минут есть, — отмахнулся граф. — Интересно, почему дух ни разу не атаковала? Парень, ну-ка прикажи ей приблизиться и войти в устройство.
«Это ловушка для энергетов! Может удерживать духа, у меня не будет шанса выбраться!» — испуганно воскликнула Астэр.
— Я не отдам её.
Одного этого предложения мне хватило, чтобы начать действовать на инстинктах.
Я выхватил пистолет и прыгнул вперёд, навстречу астральному свету, на бегу схватив валяющийся на земле меч Тейлора. Выведенная на максимум защита таяла, ближний бой — наш единственный шанс.
— Астэр, беги! Уходи!
Барьеры рушились, зеленоватое сияние заполнило всё впереди, и я полностью потерял противника из вида.
«Нет, лучше сдайся, Оскар!»
Я чувствовал, что дух напугана и немного обижена. Да чтоб вам провалиться! Если я погибну, она тоже умрёт, надо убить этих двоих.
Неожиданно луч магии ушёл куда-то в сторону. Граф шёл мне навстречу и ловко увернулся от моего выпада. Его кулак врезался мне в солнечное сплетение, и воздух выбило из лёгких, но я чувствовал и боль Астер.
Магию остановили только сейчас. Упав на землю и пытаясь вдохнуть, я всё же нашёл силы повернуться. Граф магией метнул засветившийся цилиндр в улетающего духа. Часть волос и спины моей напарницы словно испарились, из тела забили струйки энергии, и устройство буквально втянуло её.
Внутри всё оборвалось. Вот так просто…
Мысли прервал пинок, граф с перекошенным от ярости лицом навис надо мной. Я ещё сжимал лазер в руке и уже стал его поднимать, но руку придавил сапог.
— Чернь, как ты посмел, отродье⁈
Он ещё раз ударил меня и вырвал пистолет, пока я всё ещё пытался вдохнуть. Несколько ударов ногой в живот заставили скрючится на земле, я с трудом осознавал себя.
— Господин, позволю себе напомнить, что Верен с минуты на минуту будет здесь, — раздался другой мужской голос. Я сквозь пелену на глазах разглядел, как Итон отдаёт цилиндр взбешённому графу.
— Астэр…
— Молчать! — он ещё раз пнул меня. — Итон, ты хорошо себя показал, мой род будет ждать тебя в Хайнмаре, собирайся и поезжай туда. Этих убить.
— Благодарю, ваша светлость, — поклонился мужчина. Граф же заспешил прочь.
«Оскар, ты жив?» — раздалось в голове. Астер не потеряла сознание, даже, оказывается, могла говорить из ловушки. — «Ты ведь не можешь ответить, но прошу, сопротивляйся до последнего, не позволь убить себя».
Я мог только стиснуть зубы. Вдохнуть наконец получилось, но в голове гудело.
— И стоило оно того, парень? — усмехнулся Итон. — Ну дух, да, личико милое, хотя что толку? Отдал бы, и на тебя не стали бы тратить время.
— Ты ведь наёмник из гильдии? — крикнул Ричард. — Зачем тебе это? Что ты хочешь?
— Ну, теперь у меня есть тёплое местечко, главное в жизни — встретить нужных людей. Засиделся я в этой дыре, — хохотнул он. Я же кое-как смог подняться. — Ладно, не будем затягивать, ещё столько дел!
Мана-каналы болели, всё тело ныло, но я нащупал выпавший из рук меч и пустил белые молнии. Связь с Астэр не оборвалась, вот только…
— Опасная стихия, парень! Жаль, ты влип в такую историю! — воскликнул Итон, удерживая щиты. — Поток энергии слабоват, концентрировать надо!
— Зачем тебе это⁈ Отпусти нас! — крикнул я.
— Смысл? — оскалился мужик. — Тем более у меня приказ.
Около него собирались крупные ледышки, и именно по ним ударил луч света и огненный шар. Ричард, придерживая бледного отца, стрелял из револьвера в Итона.
Их магия уничтожила часть ледышек, но остальные ударили по их барьерам. Ричард встал на пути снарядов, выпускающих волны холода и едва отразил атаку огненным артефактом в наруче.
— Примите смерть достойно, если не хотите подыхать долго! — рыкнул Итон.
— Беги, — тихо сказал отец Ричу, но я как-то расслышал это. Щит пока держался, но «Легион» начал искрить, один из трёх генераторов барьера сломался.
Я, собрав все силы, бросился в атаку на Итона, занося меч. Меня встретил поток холода, двойной писк щита возвестил о полной разрядке, а сразу за ним пришла кинетическая волна.
Меч выбило из рук, меня отправило в полёт, закончившийся ударом спиной о камни, и я кубарем прокатился по заваленному ветками склону. Резерв почти опустел, на молнии сил уже не оставалось, но кое-как подняться на ноги всё же удалось. Нельзя мне умирать!
Итон тем временем заряжал атаку помощнее, собираясь безжалостно и без каких-либо сомнений добить Тейлора и Рича, хотя мог бы просто уйти.
Ну что за мирок⁈
Кажется, он тоже выдохся, резерв умелого мага оказался совсем небольшим, вот только у меня банально не хватит сил пробить его защиту. Нужно хоть какое-то оружие! Забрать бы ту плазменную пушку, но взрыв ячеек, без сомнений, уничтожил её.
Осматриваясь, я нашёл подходящее. Вот оно! Но как потом помочь Астэр⁈ Тот ублюдок с каждой секундой всё дальше отсюда.
Позже, её не убьют. Главное сейчас — выжить самому, а потом найду её!

----------

Глава 19 Конец шторма

[Немного ранее]
Густав Гейтс ощутил небывалую радость, узнав об участии духа. Понимание, что он высший, пусть и слабый, заставило понервничать. Гейтса даже посетила мысль не вмешиваться в битву. Такие существа могут быть крайне опасны, но слабость духа и то, что он не атаковал, а лишь защищал людей, стало веским поводом всё же попытаться его захватить.
— Тех, что под щитом, пока оставь, — приказал граф, приняв поданную помощником ловушку.
Вернуть ключ — это хорошо и необходимо, но принести подчинённого высшего духа уже великолепно. Обычно духов поймать сложно, младшие сопротивляются до последнего и легко умирают, оставшись без подчинённого тела. Запереть их в барьере тяжело, хотя ловушка значительно облегчала дело. Иметь подобное существо в подчинении намного ценнее любого древнего оружия, лишь бы архимаг мог удерживать пакт.
Сам же Густав оставил ховербайк подальше и аккуратно вмешался в битву. К счастью, одного отвлёкшегося врага сразу устранил простолюдин, а за другим погнался маг с белыми молниями. Хозяин духа неплохо показал себя, однако со своим противником не справлялся.
Тейлор, убивший одного из врагов и попавший под выброс астральной энергии, получил несколько ранений. Итон ураганом налетел на оставшихся бойцов, не успевших передохнуть после мощной магии. Дух защищала двух простолюдинов как могла, и стало очевидно, что сражаться ей запретили.
Густав помог владельцу духа с убегающим магом, который вполне мог забрать ключ. Сердце пропустило удар, когда того разметало по роще взрывом плазменных ячеек. Коробка для ключа бронированная и могла бы пережить подобное, но это все равно огромный риск.
Итон тем временем быстро и аккуратно убил оставшихся магов, не повредив их снаряжение. Густав облегчённо выдохнул, когда владелец духа сказал, что ключ находился не у подорвавшегося на собственном боезапасе. Вот только самого духа, явно уже исчерпавшего все силы, отдавать не желали. Уставший от захолустья и беготни граф ощутил, как в нём разгорается ярость. Да как простолюдин смеет не отдавать то, что он требует! И ладно бы в городе, но в горах, где его ничто не защищает! Ещё и сам пошёл в атаку, приказав духу бежать.
Целиком поглощённый слежением за ускользающей ценностью, которую ни в коем случае нельзя было случайно убить, граф просто врезал кулаком в живот мага. К его радости, редкое и очень ценное устройство, которое он давно возил как раз на такой случай, сработало идеально. Увы, лично наказывать простолюдинов, поднявших на него руку, не оставалось времени, граф Верен вполне мог уже выдвинуться к месту далеко заметной стычки. Граница — опасное место, где законы империи действовали через раз, к тому же смерть любого легко свалить на монстров, за стенами города могло произойти что угодно.
Забрав ловушку и отняв пистолет у трепыхающегося мага, Густав нажал на спусковой крючок, однако на оружии загорелась красная лампочка. Граф знал, что она означала блокировку на пользователя, и его несколько удивило, что простолюдин смог её настроить, но выяснять детали не стал и заспешил к вингбайку, приказав Итону закончить дела и самостоятельно приехать к нему в столицу.
Ловушка отправилась в отделение багажника, а лазерный пистолет в специальную пустую кобуру сбоку около ног. Ховербайк стремительно понёс Густава прочь с горы мимо испуганных лошадей и леса, а затем засеянных полей ближе к городу. Он видел всадников, выехавших из ворот города, местный правитель получил информацию с большой задержкой и опоздал.
Срезая путь по пшеничным полям, машина стремительно отдалялась от города, и граф, нащупав коробочку во внутреннем кармане над сердцем, наконец испытал облегчение. Следя за дорогой, он краем глаза заметил странную вещь: лампочка на пистолете продолжала мигать, причём часто. Густав нахмурился, не понимая, почему пистолет всё ещё активен, а затем…
В глазах вспыхнуло и раздался оглушительный грохот, оружие взорвалось тысячами электрических дуг и искр. Весь оставшийся заряд ёмких аккумуляторов сдетонировал, а за ним рванула и модифицированная батарея ховербайка. Щиты попросту не могли спасти от детонации устройства, на котором он сидел. Уже приближающийся к лесу транспорт закрутило, обломки бесценной техники посыпали рощу, а сам граф, полностью лишившись левой ноги, вылетел из седла и, несколько раз кувыркнувшись, ударился спиной о дерево. Хрустнуло, напичканное обломками тело свалилось на выступающие из земли толстые корни. Энергетические волны и крушение разбили ловушку с Астэр, которая тут же возникла рядом и обеспокоенно осмотрелась.
— Так далеко, — проговорила она и выдохнула. — Оскар, прошу, справься сам, я… бессильна тебе помочь.
— Спаси, — прохрипел граф. Боль затмевала его разум, потому магия исцеления зажигалась и сразу срывалась, из многочисленных ран с пульсацией фонтанами била кровь.
— Зачем? — искренне удивилась Астэр. — Знаешь, ты прав, прямой вред человеку нанести я не могу, но вот косвенный легко. Хах, не знал, что у блокировки пользователя военного оружия два уровня: отключение и самоуничтожение, если в течение короткого времени его снова не возьмёт в руки разрешённый владелец? Опасная функция, думаю, все установленные в таком режиме уже взорвались.
Астэр склонилась над истекающим кровью человеком, пожелавшим её подчинить.
— Да, я не могу атаковать, но вытаскивать осколки — это не атака.
Астэр резко выдернула торчащий из живота Густава фрагмент обшивки, и граф истошно завопил, содрогаясь в конвульсиях.
[Ранее]
Перебирая идеи о том, что могло бы мне помочь, увидел недалеко труп Якоба, около рук которого лежал миниатюрный пистолет заряженного подствольного гранатомёта для винтовки.
Вот он, последний шанс!
Я дёрнулся к нему, но Итон заметил это краем глаза и всё же выхватил игольник, который явно не хотел использовать больше необходимого. Сейчас он собирал силы для пробития щита Ричарда, то есть на защиту направлено меньше энергии.
Короткий бросок я поддержал толчок силовой магией, и оружие оказалось в руке. Раздалось несколько хлопков игольника, левую руку пронзило болью, а волосы у самой макушки дёрнуло.
Спуск!
Небольшой снаряд улетел в Итона, а я прыгнул дальше, перемахнув через тело Якоба. Ледяные кинжалы ударились о его труп и пролетели надо мной. Спустя мгновение по ту сторону трупа оглушительно громыхнуло.
Мощная штука!
Броня и тело Якоба приняли большую часть удара, созданный над головой щит остановил волны холода.
Выглянув из укрытия, я увидел почти не пострадавшего Итона. Он побледнел из-за перегрузки, выбитый из рук игольник искрил на земле. Ричард воспользовался шансом. Стреляя на ходу и держа в другой руке меч, он побежал к наёмнику. Итон пошатнулся и выругался, когда одна из пуль угодила в руку, помешав парировать выпад. Ричард бесхитростным уколом в живот добил его, ударив чуть ниже нагрудника. Из раны вылетел огненный всполох и чёрный дым. Итон отшатнулся, падая на землю с сожжёной брюшной полостью.
Всё, не жилец.
Я застонал, запуская исцеление, и выдернул застрявшую в бедре иглу. Были ещё две сквозные раны, не задевшие кости, но, к счастью, ничего серьёзного.
— Оскар! — Рич подбежал ко мне.
— Я… в порядке, но Астэр… — я кое-как встал.
— Мне очень жаль, но нам лучше уходить, если не хочешь объяснять всё это страже, — вздохнул он. — Слишком много трупов, в том числе далеко не последнего мага гильдии. У него был перстень барона, я убил дворянина, это плохо.
Тейлор в это время кое-как поднялся и поспешил забрать свой меч, я же ещё секунду стоял в прострации. Ховер не догоню просто никак, значит, мне нужно снаряжение и оружие, чтобы вернуть Астэр.
Спешно сорвал с Якоба его щиты, кошель с деньгами и кинжал. К сожалению, пистолет, который он бросил, когда притворился, что сдаётся, поврежден, но прихватил и его, сунув в пустую кобуру. Никакого азарта мародёра, только расчёт.
Уж не знаю, что думали остальные, но они быстро забрали щит Итона и также похватали кошельки да вроде как уцелевшее древнее оружие. Бежать проверять, что осталось от Дерека, не было ни времени, ни смысла. Рич, не получивший никаких ранений страшнее слабых ожогов, метнулся за лошадьми, которых явно приучали к магии.
— Вверх по склону! — приказал Тейлор, а я в этот момент вновь услышал голос.
«Ты в порядке? Извини, глупый вопрос, если жив, значит, справился с тем магом. Я освободилась, потом расскажу, как. Мужчина мёртв, ховербайк уничтожен, но мы уже успели отъехать довольно далеко. Пролетев по полю, привлеку внимание вообще всех, сил на защиту у меня нет. Ключ уцелел, тут много ценных вещей, но мне нужно, чтобы ты встретил меня на северо-западе от города. Ты можешь ответить, как бы послав импульс энергии в канал пакта. Попробуй его нащупать. Маякни один раз, если всё хорошо».
Сосредоточился и ощутил связи души, все же я не маг этого направления. Астэр продолжала обеспокоенно задавать вопросы, переспрашивая, когда я справился.
«Хорошо, жду. Прихвати коммуникатор, ведь ключ наверняка будут искать».
— Оскар, надо спешить! — схватил меня за руку Ричард, и я кивнул, с его помощью запрыгивая на лошадь.
— Тот граф мёртв, Астэр как-то его прихлопнула, — сказал я.
— Ох, что сейчас будет! — пробормотал парень.
Лошади понесли нас вверх по склону, огибая поваленные деревья. Тейлор развернулся и швырнул несколько небольших сфер нам за спины, они разорвались стихиями холода, тени и огня. Магическая взрывчатка — одноразовые артефакты.
— Немного зачистит следы аур, вряд ли считают, — объяснил Тейлор, подгоняя коня.
— Отец, там лошадь Якоба, — парень указал на гружёную кобылу, ушедшую в рощу.
— Не жадничай! Времени нет, а она приметная! Радуйся, что живыми выбрались!
Я тоже ощущал облегчение, и хотя Астэр ранена, всё сработало просто на грани. Хорошо, что Якоб такую хорошую штуку припрятал. Но до чего я слаб! Надо чаще применять магию, чтобы мана-каналы пропускали больше, и резерв увеличился до пика, и стоит выучить заклинания помощнее, научиться копить энергию, чтобы пробивать щиты, а не только истощать.
Резерв опустел, голова так сильно кружилась, что даже исцелять раны, ссадины и синяки прекратил. Мы ехали в гору, а потом какими-то окольными тропами сместились вдоль склона. Все применяли магию тени, я в это время кое-как заштопал часть одежды магией, параллельно слушая инструкции, как управлять лошадью.
— Ричард, охраняй пока лошадей и спрячь лишнее, — приказал Тейлор, спрыгивая на землю. Кони на удивление неплохо чувствовали себя в такой местности.
— Пойдём пешком? — уточнил я, и Тейлор кивнул.
Мы добрались до горной тропинки, выходящей в долину иным маршрутом, а в сам город проникли тайным ходом, как оказалось, под стенами имелся тоннель. Тейлор провёл нас так, чтобы не сталкиваться со стражей.
В итоге мы зашли в знакомый двор с другой стороны и наконец попали в дом Оллсонов.
— Где вы пропадали⁈ Я уже извелась вся! Где Ричард⁈ — тут же подскочила Лина.
— В лесу, пересидит немного, потом вернётся, — успокоил мужчина. — Кто-то приходил? Мне нужно переодеться.
— Да, я сказала, что ты у Абмерханда, он прикроет, но лучше поспеши туда. Но потом всё расскажешь!
— Можете дать мне другую одежду? Это срочно, — попросил я, и Тейлор кивнул. В общем, быстро натянул штаны, простую рубаху и плащ без штопаных дырок, ожогов и свежих следов крови. Лина быстро подлечила меня. Я сбегал за спрятанным коммуникатором, скинув лишнее, и пошёл с ней на улицу, рассказывая о произошедшем.
В городе всё было как обычно, но что сейчас творилось в горах… Об этом можно было только гадать. Я быстро пересказал Лине о череде столкновений и их исходе.
— Астэр придётся скрываться, клянусь, мы не попытаемся забрать её, — заверила Лина.
— Верю, однако что будет после смерти этого графа?
— Наверняка кто-то из его рода приедет для разборок. Постараемся, чтобы не вышли на нас. Главная заноза — Шварц, но он тоже не захочет, чтобы его придушили аристократы за то, что перешёл черту. Никто же не станет разбираться, кто и кого. Там были его люди, есть труп дворянина, а он глава шайки, значит виноват.
— А почему он сам не пошёл?
— Он очень сильный маг и видный, наверняка отвлекал внимание, да и со здоровьем проблемы, несмотря на магию.
Мы подошли к зданию у рынка. Лина взяла взаймы лошадь у владельца продуктовой лавки. Оллсонам доверяли, и я получил животное, лихорадочно вспоминая, что мне всю дорогу объяснял Ричард по поводу управления конём и свою практику в прошлом.
Получалось хреново, благо у животного был свой ум, так что оно как корабль в режиме помощи в пилотировании шло по улицам, никуда не врезаясь, только выбирай, куда поворачивать, и иногда притормаживай или подгоняй. Я покинул город через ворота и направился вроде как совершенно не туда, куда уехал граф.
«Ну, ты скоро?» — торопила Астэр. — «Так,. первым делом — ментальная магия! И не спорь!»
Словно это было возможно… хотя, судя по смешку, она всё понимала.
«Слышу молчаливое согласие. Энергии у меня очень мало, нужна помощь с переноской трофеев! Как же я хочу вернуть материальное тело! Расскажешь потом, как вы справились с тем магом!»
Астэр понесло, но я только улыбался и слушал. Мы были на грани, но выбрались. В общем, я проехал к одной из деревень неподалеку от города, потом сместился к роще и уже вскоре увидел мелькающего между деревьев духа. Привязав поводья лошади к дереву, перебежал к ней.
— Быстрее, вставляй! Надо, чтобы они нашли чертёж! Там уже люди рыскают! — поторопила она, указывая на коробочку, что валялась на земле.
— Так ведь их копировать нельзя, — с сомнением сказал я, спешно исполняя указание.
— Копировать нет, а переносить можно, если уровня доступа хватает! — с улыбкой сказала она.
Я снял колпачок с небольшой флешки и вставил её в коммуникатор. Астэр немедленно открыла нужную программу и нажала «перенести на устройство». Процесс занял всего несколько секунд. На экране отобразилось: «Плазменные ячейки „Нова-М“ 500 шт».
— Это патроны для той Кайсаки? — удивился я совпадению.
— Нет, хотя при желании и с риском подорваться можно переделать под переходник, — качнула головой Астэр. — Кстати, тот маг взорвался, потому что ячейки были, скорее всего, самопальные. Обычно они более защищённые, хотя рвануть, само собой, тоже могут. А эти для пистолетов, причём повышенной мощности. Ну и ладно, вдруг пригодится, памяти в коммуникаторе хватит, а если что, сотрём. Всё, поспеши, пробей ключ слабым зарядом электричества и верни в коробку.
Так и сделал, слабым импульсом магии молний повредив чип. Астэр ненадолго исчезла, метнёт где-то поблизости от места крушения. Осмотрел, что она ещё успела притащить: подсумок с двумя стальными бутылочками с зелёными пометками, регенераторы наверняка высшего качества, внешне повреждённый лазерный пистолет, бинокль и небольшая шкатулка драгоценных камешков.
Всё это убрал в прихваченную сумку. Вообще-то и деньги графа могла бы притащить, у него, наверное, с собой целое состояние по нашим меркам. Хотя тогда стало бы понятно, что его кто-то обворовал, а нам этого совсем не нужно.
Но то, что притащила Астэр следующим, меня удивило, большая железяка с клубком проводов.
— Иди сюда, устала! — она бросила её на землю и подлетев ко мне, исчезла. — «Энергии вообще нет, балансирую на грани регресса».
— Отдыхай. Я так рад, что ты жива! — улыбнулся я, подходя к этой штуке. — Два вопроса: как подорвала и что это за деталь? Почему ты выбрала именно её, а не какое-то оружие?
«Это ядерный микрореактор», — удивила она меня. Я аж напрягся, счётчика радиации-то нет. — «Не волнуйся, он не протекает. Из корпуса его и так почти вырвало, но они максимально бронированные, и автоматика его заглушила. Думаю, люди не разберутся, чего не хватает, и сами растащат остатки. Ты нашёл ячейку для него?»
Пришлось походить вокруг, и в итоге обнаружил серую колбочку топливной ячейки. Думаю, всю энергию, что у неё оставалась, на переноску этой фигни потратила, причём, судя по грязи, наименее затратным способом, кидая его вперёд. И как только она освободилась? Повезло.
— Могла бы предупредить, вдруг бы Ричарду его отдал, — сказал я.
«Извини, забыла, много мыслей в голове крутилось. Всё равно блокировка на одного пользователя, а я бы предупредила. В общем, возвращаемся. И рассказывай! Представь, как я переволновалась!»
Кое-как завернув эту штуку в плащ и подвесив к седлу, направился домой. Едва я закончил свой рассказ, Астэр начала читать мне вводную лекцию по магии разума. Я внимательно слушал, всё же говорить мысленно на дистанции или при чужаках крайне удобно.
Вернулся к дому Оллсонов, едва не заблудившись в городе. Стражники проводили меня взглядами, спросили документы, но пропустили. Оставив тяжёлый груз дома, вернул лошадь владельцу, не забыв отблагодарить парой серебряных крон.
— Брось, я Лине должен, — сказал он, но я всё же оставил ему деньги. Тейлор уже тоже был дома, помог затащить эту штуку внутрь и посмотрел на меня с вопросом. Пришлось объяснять.
— А ключ? — напряжённо спросил он.
— Уничтожен при взрыве, — сказал я. — Точнее, фактически он у меня, доберёмся до фабрикатора, сможем запустить. Если найдёте пустую флешку, смогу перенести на неё.
— Идеально, пусть утрутся, — одобрительно кивнул он. — Судя по тому, что к нам ещё не нагрянули, всё обошлось. Ричард тоже в порядке, а пока лучше подлечись.
Лина помогла мне заживить недолеченные раны, ведь я резерв не тратил, плюс быстро перекусил. Ричард тоже вскоре пришёл домой, объяснив, что проскочил вместе с группой добытчиков, и на него внимания не обратили. Даже протащил все трофеи, что были у него. Мы все пока сидели в столовой.
— Отец, там Шварц пришёл, — нервно сообщил нам Чарльз. — Что у вас происходит?
— Потом расскажу, пригласи его сюда, одного, само собой.
— Мне уйти? — спросил я, Тейлор покачал головой.
Вскоре в комнату зашёл слегка полноватый мужчина лет шестидесяти, прихрамывающий на одну ногу. Мощная аура не оставляла сомнений в его силе, в тёмных глазах горела злоба. Пришедший явно хотел казаться авторитетным, что подтверждали дорогой костюм с золотистой вышивкой, запонки с драгоценными камнями и золотые часы. Вот только лоском аристократа Шварц не обладал, не ощущалось в нём того достоинства и ауры человека с высоким положением, как в убитом графе. Впрочем, при нём как личная сила, так и определённое влияние.
— Четыре моих человека мертвы, — прошипел он.
— Сочувствую, — спокойно ответил Тейлор. — И что с того?
— Вы их убили! Вы и этот пацан с духом! — он ткнул в меня пальцем, заставив поморщиться.
— Этикету тебя не обучали, да? — рыкнула Лина. — Вали из нашего дома, если пришёл предъявлять пустые обвинения! Доигрался со своим ключом, возомнил о себе слишком много и обжёгся.
— Лина, я вас сотру в порошок, — отчеканивая каждое слово, процедил Шварц. Женщина глянула на меня, одними губами сказав «покажи». Может быть прослушка, но не камера? Диктофоны легко могли уцелеть.
— Хватит бросаться угрозами, выметайся. Мы не знаем, кто убил твоих людей, — сказала она, а я кое-как показал иллюзиями две статичные картинки: летящие в его сильнейшего мага белые молнии, а потом картина опалённого леса и обожжённый труп. Ну и завершил тем, как граф забрал коробочку и ушёл.
Шварц пыхтел, нервничал, аж руки тряслись, и весь раскраснелся. К сожалению, мои надежды на сердечный приступ не оправдались, и он просто ушёл, не посмев устраивать драку в доме не последних людей. К тому же один против целого семейства, да плюс я ещё.
— Теперь он от нас не отстанет, — покачала головой Лина. — Будет мстить.
— Сильнейших людей потерял, и то, что его боевая группа была там — факт. Верен ему сейчас крылья обломает, может, и найдёт в нём козла отпущения в смерти того ублюдка. Аристократы все такие, не в обиду твоему миру, Оскар, может, у вас там другие.
— В федерации нет аристократов, — ответил я, а потом ещё минут десять объяснял концепцию власти моей нации. — Ладно, у вас ещё много дел, а Астэр, да и я тоже рвёмся к трофеям. Вы не против соединить всё вместе и оценить?
Мы прошли на один из складов готовой продукции семьи, где стояли большие столы. Тейлор хотел заняться работой, пока сваленной на наёмных подмастерьев и других членов семьи, но всё же разбор трофеев интересовал всех.

----------

Глава 20 Наконец можно немного освоиться

Мы раскладывали все принесённые трофеи и старое снаряжение на массивном деревянном столе. Пистолет Тейлора уцелел, щит и длинный кинжал Якоба тоже не пострадали, хотя состояние щита вызывало сомнения. Игольник Якоба, оплавленный случайной атакой, пришёл в негодность, меч и щит Итона целы, а игольнику осколком гранаты пробило конденсаторы и катушки. Ещё один реквизированный у шайки Шварца щит тоже сломан, зато лазерный пистолет цел. У одного из «Легионов» Ричарда один из трёх генераторов барьера полностью вышел из строя, а у моего сразу два модуля дышали на ладан.
Также нам досталась пара артефактов современного типа: генератор ударных волн, который тогда меня отшвырнул, и полностью магический щиток, создающий купол плюс-минус уровня «Легиона», но при крупнее и прожорливей.
Из принесённого Астэр тяжёлый лазерный пистолет, корпус оплавило взрывом, но сломалась только индикация. Ядерный реактор и запасная ячейка к нему, живой электронный бинокль, коробка лазерных излучателей, аккумуляторов и драгоценных камешков, а также две порции регенератора высшего качества.
И наконец деньги. Если сложить всё вместе и перевести в обычные кроны, тысяча восемьсот, причём большая часть конфискована у Итона. У него обнаружилось шесть золотых крон, то есть тысяча двести, плюс россыпь серебрушек. Скорее всего, почти все эти деньги — оплата от графа, может даже не вся, а только то, что он при себе носил. Добавим то, что было у меня ранее, итого тысяча девятьсот с мелочью.
Решение относительно денег меня удивило.
— Бери, тебе нужны сейчас деньги, — сказал Тейлор. — Давай не превращать всё это в торговые отношения. Хотя если ты нам что-нибудь отремонтируешь, мы будем в огромном плюсе.
«А то!» — усмехнулась Астэр.
— Да, давайте так и решим. Астэр, а почему ты не выходишь?
«Они могли услышать новости и послать мага души следить за домом, даже если тут нет систем сканирования, меня заметят», — пояснила она. Я передал это тройке Оллсонов.
— Разумно, — кивнул Тейлор. — Да, такое может произойти. Что намерен делать сейчас и что возьмёшь из этого?
— Мне понадобятся щит и кинжал, но давайте пока займусь делом, — предложил я. — И… сколько стоит живой коммуникатор?
Смотрели они на него, конечно, с некоторым вожделением, но глупую жадность всё же засунули подальше. Сдался он им, а выгодно продать вряд ли смогут.
— Такой? Он может напрямую с другими связываться?
«Это не рация, свои мощные антенны для прямого общения есть только у тяжёлых моделей, а этот соединяется с другим оборудованием», — пояснила Астэр. Пришлось им передать, что не может.
— Тогда… Раз он сервисный, около шестисот золотых крон точно, может, больше, не знаю. Он ведь помогает и в ремонте, и управлять фабрикаторами.
М-да, сто двадцать тысяч обычных крон, если считать, что в одном золотом две сотни.
— Раздумываете убрать меня и попробовать разбогатеть? Наверняка дворянство можно купить, а уж там заживёте спокойно себе дальше, — прямо спросил я.
— Твоё выживание не только вопрос нашего благополучия, но и буквально влияния на мир. Нет, не беспокойся.
— Вот теперь узнаю своего мужа, — улыбнулась Лина.
А ведь я действительно мог повлиять на судьбу мира, если разберёмся с дронами. Хотя… планы-то космического масштаба, а вот возможности пока никакие. Что ж, Тейлор встретил меня сначала грубовато, но только потому что беспокоился о своей семье. Можно сказать, мне повезло, наткнись я на Шварца, наверняка вышло бы куда хуже. Уж тот делец наверняка наплевал бы на мою далеко непростую цель вернуться на корабль и предпочёл максимальную прибыль здесь и сейчас. Либо помог, но так, чтобы корабль достался ему, а потом прилетел бы на орбиту Айруса и объявил: «Я отныне ваш властелин, несогласные будут уничтожены».
Мы вымотались до предела, а Астэр ещё и без энергии: обязательно нужно будет найти ей Исток. Тем не менее мы снова пошли в мастерскую, где дожидался ящик пушек.
Прежде всего протестировал оплавленный лазер РЛК «Вектор», ревизия 3. Постоянный лазер, излучатель из неодимового стекла в хорошем состоянии. Само собой, «постоянный» он условно, ведь максимальное время импульса полторы секунды. Но, в отличие от пульсирующих, сколько держишь кнопку, столько он и жарит, а не выдаёт стандартный импульс, например, в четвёртую долю секунды.
Само собой, Астэр начала лекцию.
«Как ты понял, ручного оружия пять основных видов: огнестрельное, лазерное, магнитное с иглами, магнитное с плазменными снарядами и позитронное. Экземпляры первого редки, но в сущности это простая механика, так что могли уцелеть. Остальные пушки в плане сохранности разнятся. У лазерных излучатель крайне прост и герметичен. Надёжное оружие, но с низкой пробивной способностью и слабым поражающим фактором».
— Щиты нагружает неплохо, и не нужно учитывать баллистику, дальность предельная, — кивнул я, рассматривая крупную тяжёлую пушку. — А вот любая тугоплавкая броня без проблем его удержит. Лёгкому ручному оружию мощности уже не хватит, зато не нужен боезапас.
«Агась, но всё же это оружие хорошо против незащищённых целей или просто в дополнение», — я буквально почувствовал, как Астэр кивнула. Удобная штука, ментальная связь, и дух явно ощущала азарт от разбора трофеев. — «Так вот, катушки магниток изнашиваются и заставляют делать широкий ствол, ослабляя защищённость устройства. У плазменных он ещё и заканчивается не простым механизмом заряжания, а устройством разогрева, сжатия и удержания. Нужны иглы или подходящий инертный газ, но эффект ты видел. Увы, сломать плазменную пушку легко, а её боеприпасы опасны. Наконец позитронная, излучатель антиэлектронов, как та Немезида. Это было самым элитным оружием, но и чрезвычайно хрупким. Не знаю, найдём ли мы целую, но пускаемые ей лучи аннигилировали материю».
Магнитная кинетика и магия помогали разгонять снаряды, вся техника до предела гибридная. Оружие федерации казалось примитивным на их фоне, но в целом принципы схожие.
В общем все понятно, мне нужен игольник. Пока общались, перебрал щиты. Из двух «Легионов» собрал один отлично работающий и ещё один починил до пригодного состояния, использовав детали сломанных. Себе забрал щит Итона, Л9С «Аванпост», та же серия «Легиона», только для старшего рядового состава, причём в хорошем состоянии. Меч наёмника оказался из древних, сверхпрочную серебристую сталь пронизывали энергоканалы с упрочнением и формированием потока маны. Ничего экстраординарного, достаточно просто замаскировать ножны и эфес, чтобы оружие не узнали.
Ещё одним сюрпризом стало то, что некоторые лазерные излучатели в шкатулке оказались рабочими, и кое-что из принесённого «лома» тоже можно было легко отремонтировать. К тому же получил кое-что из запасов Оллсонов, что раньше не доверили. Один ремонт вообще заключался буквально в замене предохранителя и одного чипа, доноров которых имелось множество, плюс один абсолютно «живой» игольник, пусть и компактный.
Я увлёкся, всё лучше начиная разбираться в древней технике, выходил только перекусить. А поздним вечером выложил благодарность семейству: два работающих Легиона, один элитный аналог Аванпоста, но полумёртвый, два живых лазера и один игольник.
— Снарядил вас немного, — устало сказал я, спасибо Астэр, без неё столько сделать бы не смог. — Вы не против, если заберу некоторые сломанные детали, когда пойду в горы?
— Само собой, — ответила Лина, крутя в руках игольник. — Да хоть всё тащи, это ценнее.
— К чему хранить сломанный хлам, — согласился Рич, начав заряжать пистолет. — А реактор? Что вы планируете с ним делать?
— Астэр хочет собрать кустарную тяжёлую пушку, — я почесал щёку.
Оказывается, есть в этой технике гибкость, если знать, как подойти и иметь возможность полноценно управлять прошивкой. Хотя кандидаты на тяжёлое оружие имелись.
— А ещё мы новости получили, — сказал Симон, отец Тейлора. — Ключ сочли уничтоженным. Граф, само собой, расстроен, смерть списали на неисправность оборудования. Его старший брат получит то, что осталось, но, без сомнения, многое по пути «пропадёт». Главное будь аккуратен, следи, чтобы Шварц не достал.
Само собой! Но теперь у меня снаряжение получше.
В комнате я облегчённо выдохнул, садясь на кровать.
— Было опасно.
«Ага, но ты хорошо это перенёс. Смелый ты… или это отчаянья, когда уже плевать, если уж жив?» — с интересом спросила Астэр. Я прислушался, стараясь не лгать самому себе.
— Хм… Нет, я не в отчаяньи. Ситуация и состояние мира поражают, и потому стараюсь принимать это как должное, видимо, просто смелый.
«Это радует! Значит, больше шанс, что добьёмся цели. Или мы вместе, или никто! Больше никаких подобных промашек Всё, я очень хочу с тобой поговорить о всяком, но сделаем это в дороге, а пока нужно повышать твой уровень.»
Астэр продолжила мне лекцию по магии разума, благо в коммуникаторе нашлись учебники с формациями магии и инструкциями. А на следующий день, надвинув поглубже капюшон, я всё же сходил к Мейбл, благо Митра м4 всё также лежала на полке.
— Один золотой, — начал я торг.
— Так, не трать моё время, — помахала она рукой, мол «вали».
— Предпочтёшь хранить как экспонат? Кто знает, насколько он сломан, — пожал я плечами. — Или у тебя покупают сломанное оружие древних по цене рабочего огнестрела?
— А что, можно его на стену повесить, — пожала она плечами, изучая лежащий в моей кобуре Вектор и поняв, что на подобное оружие клиента не разведёшь. — Пять золотых.
— Тысяча крон за лом⁈ — ахнул я. — Два, не больше, и, так и быть, куплю ещё кое-что.
Недовольное лицо рыжей женщины сменилось приветливой деловой улыбкой, и на прилавке тут же оказалась двустволка с монструозными патронами. Но я пришёл не за этим. Взял две алхимические гранаты и стеклянную бутылку сильного яда. Пахла бурда так, что поднимет даже мёртвого и затем снова убьёт, плюс она быстро разлагалась в воде, поэтому не была ограничена в продаже и предназначалась чтобы травить монстров. Наконец Астэр заметила валяющуюся на полке миниатюрную атмосферную дыхательную систему-полумаску с крошечным баллоном, чтобы я имел возможность ненадолго заходить в области с непригодной атмосферой. Угольные фильтры оказались кустарными, однако главной функций была самостоятельная закачка чистого воздуха в баллон, чтобы при переключении в режим изоляции дышать только запасом.
— Погоди, ты ведь неплохой маг, да? Интересует такая штука? — торговка выудила из закрытых на ключ нижних дверей шкафчика наруч, источающий ману. — Всего десятка! Прилагается огненное заклинание.
Дорого, само собой, но стало интересно, что это такое. Стреляющий огнём артефакт? А тогда причём тут то, что я маг? А-а-а, понял!
«Это поддерживающий артефакт», — подтвердила мою догадку Астэр. — «Оставляет динамичную часть определённого заклинания на мага, не уменьшая контроль, но ускоряя построение контура. Древний. Использовали их обычно новички, либо применяли для особо сложных заклинаний. Увы, мощные быстро изнашиваются, из-за потока маны структура деградирует».
Штука интересная, ведь контур не нужно строить полностью, заклинание частично вписано в артефакте и подпитывалось внутренним зарядом. Оно ускоряло применение, позволяло экономить резерв и при этом не лишало контроля. Увы, подобные вещицы не ремонтируются.
Не в этот раз, мне ещё долго учиться магии. Я расплатился за выбранные товары.
— Приходи ещё, только не с пистолетом. Даже если сломан, назад товар не возьму! — крикнула она вслед с довольной улыбкой, перебирая монетки на девятьсот пятьдесят крон. За них пришлось повоевать, но вроде цена вышла честная. Дыхательные приспособления местным не слишком нужны, с другой стороны это полностью рабочее древнее устройство, позволяющее нырять или работать в пыли и гари.
Астэр не терпелось всё проверить, и по приходу в мастерскую я подключил пистолет к коммуникатору.
Диагностика состояния Митра м5:
Разгонные катушки — исправно, состояние 70%.
Механизм заряжания — исправно.
Блок питания — отключено, превышены допустимые колебания напряжения.
Конденсаторы — исправно, ёмкость 60%.
Батарея — исправно, ёмкость 55%.
Система помощи в прицеливании — неисправно.
Блок питания пошёл вразнос, и мозги пистолета его заблокировали, пока он не сжёг остальное. К счастью, схожий модуль в пистолете Итона почти не пострадал, и мы смогли отремонтировать. Мощность чуть меньше, зато встал на место, и Астэр заставила систему управления принять его. Переставить конденсаторы и собрать целые аккумуляторы также проблемы не представляло. Ну а помощь в прицеливании без нейросетки для фиксации цели и так не используешь. Увы, скорострельность снизилась со ста пятидесяти до ста двадцати выстрелов в минуту, зато теперь я имел отличное оружие. Высокопрочные иглы в установленный сверху ствола короб на сорок снарядов, тоже нашлись. И, слава стандартизации, нашлись даже сменный магазин от другого пистолета в груде хлама и ещё один аккумулятор. Вообще-то его должно хватать с запасом на пятьдесят выстрелов, но добились лишь тридцати пяти.
— Вектор тоже себе оставь хотя бы пока, думаю, пригодится, — махнула рукой Лина, которую я нашёл в кабинете за ведением смет. — А… можешь попробовать восстановить один из коммуникаторов? Мёртвые они ничего не стоят, считается, что неремонтопригодны.
— Как раз хотел спросить про запчасти. Просто мой повреждён, но там просто конвертер маны сдох с частью зарядной системы. А восстановить неисправный вряд ли смогу, слишком тонкое устройство, — качнул я головой.
— Если нужно, конечно возьми, — кивнула она.
Ремонтировать оружие больше меня не просили, хотя я хотел попытаться сделать ещё что-то и попросил добыть ещё «хлама». Ремонт моего коммуникатора успехом не увенчался, слишком разные технологии, но оставшегося заряда хватило, чтобы перенести все данные. Астэр всё же рискнула долго пробыть «снаружи», пытаясь адаптировать программу подключения нейроинтерфейса, пока я тренировался контролю маны.
Ощущение прогресса двигало вперёд и помогало делать больше. День прошёл за тренировками и сбором всех имеющихся аккумуляторов электричества и накопителей маны в большой кирпич. После мы откопали из кучи хлама миниатюрный атмосферный грузовой дрон, чьи мозги оказались живы. А являлись они полноценным компьютером, к которому удалось подключить провод от мозгов реактора. Немного магии беспроводного подключения, техно-колдовства Астэр, и мозги дрона смогли управлять самодостаточным блоком универсального реактора. Осталось приделать кустарные радиаторы, контроллер напряжения от мощного электромотоцикла с щитами, и его можно было использовать.
Я же чётко понимал, что мне всё это «счастье» придётся тащить в гору на себе, коней в опасной зоне сожрут. В общем, ещё пятьдесят крон потратил на «эликсиры бодрости», по сути алхимические энергетики.
Оставшиеся девять сотен ушли на походное снаряжение, причём Оллсоны тоже подкинули мне столько же. Благо, деньги у них имелись, продали один из лазерных пистолетов. Помимо нужных мелочей, обзавёлся одеждой с бронёй, купленной со скидкой у Амберхандов. Друзья семьи ценник не загибали, к тому же выбор у них действительно оказался хороший.
Теперь я выглядел мрачным и стильным: чёрные штаны и кожаная куртка, синяя рубашка, всё из магического текстиля или кожи монстра, зачарованное. Причём выбрали такую куртку, чтобы скрывала лишнее на поясе; щитам и пространственному хранилищу она не мешала, зато я меньше привлеку внимания. Под штанами пряталась тонкая защита голеней и бёдер. Руки тоже были защищены, как и спина с грудью. В броне использовались пластины какого-то древнего композита, происхождение которого Астэр определила как «скорее всего, обшивка флаера».
Тонкие и не очень прочные, зато не стесняли движения и лёгкие. Ручной лазер сразу не пробьёт, слабый монстр с ходу не прокусит. Далеко не круто, и покрытие тела так себе, но лучше, чем ничего.
Для коммуникатора же сами изготовили усиленный защитный чехол, теперь в бою меньше шанс его разбить. На все эти сборы ушло три дня, которые я возился с техникой, до исступления тренировался контролю магии и, когда совсем уставал, рассказывал о вселенной.
За это время успел отремонтировать ещё один игольник, причём даже чуть мощнее Митры, только вдвое тяжелее, уже считающийся лёгким карабином. Задачи стать похожим на десантника, носящего на себе пушку побольше, не ставил, больше полагаясь на мобильность и чётко осознавая, что физической формы пока не хватит.
— Ричард, ты уверен? — спросила обеспокоенная Лина, когда парень заявил, что хочет пойти со мной.
— Увидеть древние технологии в действии? Уверен! — улыбнулся он. — Да и ты знаешь, я хороший маг и неплохо умею скрывать ауру, а Оскару определённо нужна помощь.
Это уж точно! Оба потащимся с рюкзаками, забитыми «сокровищами»! Увы, сокровища, оказывается, много весят и не щадят спину.
— Я могу пойти с вами, — неуверенно предложил Тейлор.
— Или я, — добавил Чарльз. — Между прочим, мне тоже интересно.
— Но аура троих привлечёт больше внимания монстров, а как боевой маг, уж прости, брат, ты хуже меня, — сказал Рич. Я не вмешивался, их решение, хотя компании был только рад. — Не волнуйтесь, с нами Астэр и достаточно оружия! В общем, отец, мама, брат, это моё решение.
— Главное — не геройствуй, — Лина обняла сына.
— Обещаю прикрывать его, — заговорил я. — Тем более пропажа многих из Оллсонов может показаться странной, учитывая, что вы ремесленники. Наверняка Шварц только ждёт шанса.
— Пусть попробует без своих лучших бойцов и посреди города, — Тейлор бросил взгляд на магнитный карабин, лежащий на тумбе в прихожей. — Тогда Верен гарантированно вздёрнет его на площади.
— Спасибо за помощь, я сделал первый важный шаг к возвращению. И извините, что не успели починить рацию, Астэр волнуется, что остатки врат могут доломать.
Отправились в путь на двух конях, Чарльз поехал пока с нами, потом он отведёт лошадей назад. Мы прошли к дорожке через удобное место на перевале и остановились до рубежа, где фон маны поднимался значительно выше.
— Удачи вам, и потом расскажете, как всё прошло, — попрощался Чарльз, который тут чувствовал себя откровенно неуютно и спешил свалить к городу.
— Приключения ждут! — Ричард ударил кулаком о ладонь с предвкушающей улыбкой. Я поправил тяжеленный рюкзак с реактором и прочей периферией, Рич же тащил заряженный аккумуляторный кирпич. Остальное между собой распределили поровну: сломанные сердечники лазеров, нагреватели плазменных пушек и особенно позитронные излучатели. «Немезиду» разобрали, внешне как элемент декора она не изменилась, а редкоземельных материалов в ней оказалось много.
Несли мы и совсем дохлые аккумуляторные банки, некоторые блоки питания, высокомощные электромоторы, короче, всё, что предназначалось на выброс, тащили с собой. Плюс походная еда, одеяла с подогревом. У каждого на поясе меч, ножны моего трофейного обтянули кожей.
Со всем этим мы и двинулись вверх до самого перевала, а там, после передышки, прошли немного вдоль него и пошли вниз, скрываясь магией тени. Я надеялся, что обойдётся без стычек с людьми и слишком сильными монстрами.
Очень на это надеялся, ведь ушли мы скрытно.

----------

Глава 21 Дикие горы

Спускаться с горы было намного проще, хотя спина всё равно побаливала, а ноги ныли. Тяжёлая ноша оттягивала плечи и обещала боль в мышцах, но я пока удерживался от приёма первого «энергетика», зная, что нам взбираться на другую вершину, благо карты гор с маршрутами, где не придётся откровенно взбираться по скалам, имелись.
— Скажи, а вы уже составили дальнейший план? — поинтересовался Ричард.
— Да так, прикинули только, — сказал я, недовольно глядя на ничуть не утомлённое лицо Ричарда. — Вы говорили о подразделениях, что занимаются поиском древних руин, которые есть при аристократических родах и в самой столичной гильдии, что под протекторатом императора.
— Но тебе не дадут спокойно забрать трофеи, — резонно заметил Ричард.
— Мы-то знаем все бункеры, а они шарят наобум, — Астэр возникла рядом, заставив парня вздрогнуть. — Ещё боишься меня?
— Прости, самую малость, всё же духов с детства учат бояться, — Рич смущённо улыбнулся.
— Ну и ладно, — пожала плечами дух, ехидно посмотрела на меня и полетела спиной вперёд, заложив руки за голову. — Нам ведь нужны материалы и чертежи, и мы знаем об одном перспективном месте относительно недалеко, которое могли всё ещё не найти. Что-то под шумок и утащим, благодаря Хранилищу. Врата там тоже есть, хотя, судя по сигналу, не совсем исправные, скорее всего, сломали в битве. Что-то при эвакуации могли вынести, но если остались живые хранилища данных, и визит туда необходимый этап. И да, там могут быть ключи, в том числе бесконечные.
— Это… такое сокровище, что за них может разгореться война.
— Не знаю, насколько это бесценное сокровище, мы лишь хотим получить нужное, — прокряхтел я, спускаясь с уступа. — И пусть Эльдорф забирает остальное. А уж как мы это провернём, сможем решить только на месте, импровизация рулит.
— Но далеко не всех берут на такую работу, — заметил Ричард.
— Потому я и готовлю его! — улыбнулась Астэр. — Оскар, отлынивать не выйдет. Ноги отвалятся, так вечером загрузим голову!
— Не планировал это, но как закончу здесь, поеду в столицу, — продолжил я.
— Раз уж заговорили об этом… — замялся Ричард. — Мы вот тоже думаем переехать поближе к центру, у нас хорошее качество снаряжения, и даже магии теперь больше, благодаря вам. Средства на развитие тоже получим. Семья согласна, а ты как на это смотришь?
Странный вопрос, как я смотрю на то, что люди, которые показали, что им можно верить, поедут со мной?
— Это ваше решение, я только рад, что не потеряю тех, кому доверяю. Да и вы не позволите о себе забыть!
Ричард хмыкнул. Ну да, логическое зерно тут тоже есть. А то найду там себе других помощников, а Оллсонам потом не перепадёт благодарность, если доберусь до цели. Хотя я не собирался забывать о них в любом случае.
Спуск с горы занял несколько часов, причём с тропинки, по которой обычно ходят травники и охотники, убрались быстро.
— Говорят, здесь обитает долинный дракон? — Рич с уступа внимательно осматривал узкую речушку, петляющую по низине. Так местные называли монструозного шерстяного варана.
— Дракон? Такие огромные летающие ящерицы? — спросил я. Есть у нас твари на паре мана-активных миров, которых так назвали.
— Ага, хотя это скорее легендарные существа, почти все вымерли в конце прошлой эры, — кивнул Рич.
«Были тут такие агрессивные, хотя у старых особей интеллект вполне достаточный для изучения нашего языка и даже общей магии. Их и при нас мало было, слишком мешали», — прокомментировала Астэр.
— В гильдию сообщим, слишком близко к городу. Но раз пока шума о пропавших не было, значит, редко в эту область заходит. Двинули.
Я осмотрел берег в электронный бинокль, имеющий сканер на источники маны, а также тепловизор. Много разной мелочи, но ничего действительно опасного. Неудивительно, что меня особо никто не беспокоил на пути через горы, охотники извели большую часть опасных монстров, хотя из глубин гор постоянно приходили новые.
— Ты смелый, — заметил я, поднявшись с уступа и поспешив за Ричардом. — Встретим монстров в лобовом бою, и нам крышка. Или они травоядные?
— Они-то? Не, жрут, в основном, мясо, а плоды и тем более зелень только если добычи нет, — хмыкнул он. — Но ведь его тут нет, верно, так зачем нервы мотать? Но ты прав, лучше забраться повыше, они высокогорье не любят, в отличие от того, о ком ты рассказывал. Огненный пещерный пожиратель, он же Акулья горилла — серьёзный противник, тебе реально повезло всадить ему иглы в гортань.
Забавное название, хотя с их вытянутой зубастой пастью в точку, и правда в том варане что-то было от акулы. По словам Рича, они одиночки и покидают свою территорию лишь в поисках партнёра для размножения. Если освободившуюся территорию не заняла новая подобная тварь, то на горе мы встретим более слабых существ, с которыми должны справиться.
Моя спутница, кстати, в основном сидела в моём кармане души.
— Астэр, у духа обязательно должен быть Исток? — уточнил я.
«Само собой, а то и сразу два», — бодро отозвалась она. — «Вокруг его территория, мы же можем только черпать фоновую энергию. Однако чтобы захватить территорию много потратишь сил. Не знаю, рационально ли мне раскидывать сети, учитывая, что мы скоро уйдём. Духи ведь обычно стационарны, далеко от Истока отойти не могут, и местный дух точно прибежит, когда попытаюсь его отнять».
— И ты не против… убить собрата ради Истока? — удивлённо спросил я.
«Духи отличаются от людей, мы не собраться, а конкуренты. Сама не знаю, как мы рождаемся, я просто осознала себя уже высшим, а прошлая память остаётся как смазанная череда образов. Да, я похожа на человека и куда больше ценю людей, чем других духов. Такова судьба младших, почти все они умирают от других духов или напав на человека».
А ведь в астрале и других существ много, но я её понял. Есть поговорка «человек человеку волк», у них же же её крайняя степень: «дух духу смертельный конкурент, им обоим нужно больше места, и потому выживет только один». Только младшие, в отличие от высших и древних, не могут в энергетической форме принимать облик и долго жить на нашем плане, потому они захватывали тела, как правило монстра, на которого хватит сил.
Усыплённая душа становилась куда лучшим источником энергии, чем давал ей наш пакт. А ещё, живя на одном месте, духи могли черпать энергию с территории, при этом постепенно становясь сильнее и захватывая всё больше пространства. Если дух проживёт достаточно долго, сможет развить высокий интеллект и перенять человеческую модель разума. Кто знает, сколько духов убила Астэр, пока была младшим. Скорее всего, она только потом присоединилась к людям. Правда, Астэр не рассказывала, как попала в рабское подчинение, а я больше не спрашивал. не видел причин вытягивать информацию, расскажет если захочет.
Мы проскочили низину, перейдя речку вброд по широкому мелкому месту, где поток слабее, и стали спешно подниматься на памятную гору. Вскоре устал даже Ричард, я же просто валился без сил, хотя выпил первую порцию магического энергетика. Разговоры прекратились.
Атаковали нас лишь раз, знакомая хищная кошка вылетела из кустов, оголив впечатляющие когти, но ее встретили молнии, постоянный поток синего лазера и световой импульс. Шкуру сожгло, а жаль, ценная.
— Сокрытие действует. Если видела, что мы сильны, не атаковала бы, — выдохнул Ричард.
— А на меня в тот раз не напала.
— Значит, сытая была, они не особо агрессивны.
Ах вот оно что, значит, пойманные птички в тот раз стали лёгкой альтернативой.
Вскоре стало темнеть, и мы устроились на ночлег возле удобного откоса. Поужинали вяленым мясом с сухофруктами, немного потренировались в магии, пока совсем не стемнело. А когда пригрелись достаточно, чтобы уснуть, улеглись на тёплые зачарованные подстилки. Они оказались очень тонкие, так что «кровать» получилась жёсткой, зато холода камня не ощущалось вообще.
«Спи спокойно, я не повторяю ошибок», — пообещала Астэр.
— Спасибо, что следишь, — зевнул я, укладывая голову на свёрнутый кусок ткани. Ноги болели, но магия помогла прийти в норму. Во сне Ричард сокрытие удерживать не мог, благо зачарованная ткань сама по себе немного скрывала ауру, как и одеяла, в которые мы завернулись.
Утром мы совершили ещё один рывок со множеством передышек, прежде всего из-за меня, уже прикончившего все энергетики, и забрались на нужную вершину. Астэр заранее разведала путь и цель.
— Там несколько крупных птиц, вроде из агрессивных, легко справитесь.
— Повезло, — выдохнул Ричард.
— Прошу, не наговаривай, — простонал я. Последний переход дался мне особенно тяжело, ноги налились свинцом, вечерело, и я не был настроен убивать. Но две огромные птицы, поселившиеся у самого входа, явно намеревались защищать своё гнездо до последнего.
— Ах ну да, они же сейчас гнездятся! Яичница из их яиц, говорят, очень вкусная, — пробормотал Рич, готовя магию света. — А перья довольно ценные, так что целься в голову.
Я смотрел на клокочущую помесь индюка с коршуном, которая источала магию тени. Подойти и снести голову мечом — разумное решение, но я сейчас совершенно не готов бегать.
Достав оба пистолета, нажал на гашетки. Птичка оказалась далеко не простой и какое-то время выдерживала обстрел, впрочем, Астер вмешиваться не пришлось. Второй местный обитатель успел взлететь, показав внушительный размах чёрных крыльев и даже метнул в нас шарики, похожие на густой дым. А когда увидел бесполезность удара с воздуха, решил спикировать на нас, выставив внушительные когти.
Но магия и стрельба быстро разбили его защиту, и раненная птица уже в полёте завалилась на бок. Мне хватило сил отойти в сторону, чтобы туша не упала на голову, оставалось собрать трофеи, не испорченные лазером.
— Кто ощипывает?
— Определённо тянем соломинки, — решил Рич, и… проиграл. — Ну ладно, я займусь.
— Не забудь туши выкинуть подальше, чтобы хищники не прибежали, — напомнил я, шагнув в знакомую тьму коридоров.
— Наконец-то! — воскликнула Астэр, появившись рядом. — Так, не туда идёшь, зал управления должен находиться здесь.
Рюкзак я всё же оставил в коридоре, наконец облегчённо разогнув спину.
Дух повела меня не к вратам, а по коридору. В комнате, куда мы зашли, не обнаружилось ни одного целого терминала. Здесь явно раньше находился кабинет начальника базы. Тёмное пыльное помещение основательно разорили до нас, многое спилили, видимо, на ценные металлы, весь пол был усыпан стальным ломом.
— Чёртовы мародёры! — ругнулась Астэр. — Знаешь, что будет, если не сможем подать сигнал на фрагментарное отключение блока пространства?
— Понесём всё назад, — кивнул я, доставая инструмент. — Командуй уж.
Астэр немного подумала, осмотрелась, а потом повела меня к техническому блоку запасного передатчика, до которого вандалы не добрались. Он располагался около врат и представлял собой небольшую коробку глубоко в недрах технического щитка.
— Питание от поглотителей маны тут есть, просто подключить провода, а дальше разберёшься. Он запросил долгое отключение, так делали для доставки грузов телепортами.
Провод подсоединил к коммуникатору в тяжёлом кейсе, что снаружи был стальной, а внутри резиновый. Людей действительно не очень интересовало оборудование непонятного назначения, тем более тут обычно обитали опасные монстры. По словам Рича, город лишь недавно разросся.
Сигнал установился, командная система подключилась и дала доступ. Я послал команду отключения блока пространства на сутки, больше безопасность не позволяла, но повторить это мне ничто не помешает.
Астэр расплылась в улыбке и поторопила меня к комнате врат, очень удобно установленной глубоко в горе; никто не услышит шум и не ощутит колебания маны. От памятного монстра остался скелет, обрывки шкуры да клочки шерсти, лишь немного пованивало, и магия тени окончательно обеззаразила местность. Само собой, та же судьба постигла и Кори, однако его скафандр до конца разодрать не смогли.
— Нужно всё-таки его похоронить, — сказал я.
— Конечно, но сначала развернём установку, она долго работать не сможет, — сказала Астэр. Мы отошли на ровное место, дух коснулась железяки хранилища, и рядом открылась синеватая воронка, из которой выполз большой ящик.
Я вытащил из рюкзака хлам на переработку, загрузил в приёмный отсек и нажал кнопку. Машина ругнулась, что работает на автономном питании, но начала гудеть, иногда постукивая. Вот… так просто? Конечно, компактное устройство аккуратно разбирать на детали не умело, только расщеплять на материалы, но все равно полезно. В основном прибор работал на магии изменения, и потому быстро потреблял ману из сделанных зарядников.
Кори вынес наружу, сняв некоторые части скафа, и при помощи геомантии вырыл неглубокую ямку в скале, после чего закрыл и тщательно утрамбовал, монстры не раскопают.
— Благодарю за спасение, я не сдамся. Ты был лучшим пилотом, что когда-либо мне встречался, — сказал я и немного посидел у могилы, почтил память да и просто отдохнул.
Теперь и рюкзак Ричарда отправился в зал врат. Аккумуляторный блок подключили к силовым портам переработчика, который тут же обнаружил внешнее питание и подстроился под его приём.
Рич как раз вернулся, неся четыре крупных яйца. Устройство его заинтересовало.
— Удобная штука! Слышал, с помощью таких делают чистые драгоценные камни из всяких сердечников или неочищенных кусков руды.
Из выходного лотка уже вывалилась пара простейших железных коробочек с маркировками материалов даже без петель, просто гнутые листы тонкого металла. Некоторые выдавались в смешанном виде грязными брикетами с формулировкой «слишком малая примесь для извлечения и выдачи». Но подобные можно было загрузить ещё раз горстью и что-то всё же извлекалось. Ядро переработки очень тонко настраивалось на контроль разной материи, так что мне удалось получить первые граммы технеция, немного необходимого лития, изменённого вольфрама. Сапфиров машина выдала пока граммы, а нам нужны килограммы и тонны.
— И вот такого мне нужно очень, очень много, — вздохнул я, оценивая скорость переработки. — Ладно, Рич, готовь ужин, а у меня ещё много работы.
После похорон Кори и от очередного осознания масштаба потребностей в ресурсах настроение подпортилось. Как говорится, длинный путь начинается с шага, потому вооружился мультиинструментом и приступил к разборке сломанных врат, предварительно подключив коммуникатор к порту диагностики.
— Тот сегмент сломан полностью, — указала Астэр на выбоину от кислородного баллона. — Многие части так или иначе повреждены, их можно переработать, остальное возьмём с собой.
Конечно, вдруг найдём сломанные врата, которые возможно починить деталями от этих. Поэтому после ужина мы приступили к демонтажу. Ричард помог мне с тяжёлыми железяками. Одни отправлялись в хранилище, другие после распила в переработчик, который довольно быстро поглотил всё принесённое. Паковали ресурсы предельно компактно, смешивая их, ведь хранилище ограничено именно объёмом, а общий список добытого отправлялся в коммуникатор.
Кстати, список Астэр содержал базовые ресурсы исходя из того, чтобы из них изготовить нужные сплавы, переработчик же опознанные сплавы не стремился как-то разделить, а потому любая хорошая магическая сталь будет давать то же изменённое железо.
Наступила уже поздняя ночь, когда мы на всякий случай убрали всё в хранилище и устроились в одной из пустых комнат, где сохранилась раздвижная дверь, а утром продолжили работу. Я из всякого хлама и двух спиленных турелей начал мастерить большую пушку.
— Ты только представь, — улыбалась Астэр — экипируешься как тяжёлый пехотинец: за спиной реактор, в руках спаренный лазер. Ух, кто угодно обзавидуется!
— Кроме моей спины, полагаю, — буркнул я со смешанными чувствами. Да, мощное оружие. Тогда турель слабо била из-за низкого напряжения энергоячейки, но в этот раз напряжение будет правильным, а мощность импульса обеспечат конденсаторы. Но… тяжёлая штука.
Ричард с интересом разглядывал, как я снял с корпуса турелей всё что можно, приделал радиаторы с охлаждающими артефактами, припаял к нужным контактам провода, скрепил вместе и приладил спусковую систему с мозгами от тяжёлой лазерной винтовки. Полдня убил на это творение безумного техножреца.
Прицела не было, но лазер легко довести на цель. Лежащий в рюкзаке реактор автоматически регулировал мощность, к нему шёл силовой провод. Только наводи и жми на кнопку. Оружие работало в импульсном режиме, много частых коротких выстрелов, на большее не хватало питания и размера добытых конденсаторов.
Как удачно, что вход в эту комнату оказался завален. Люди, очевидно, разбирали завал, но полностью не очистили, может, как-то заглянули в щель и поняли, что оружия там не видно, а может, обвал позже случился. Местные врата включать не могли, а простой разбор им не интересен. Турели тоже просто так не превратишь в оружие, контакты расположены очень хитро, а один раз ошибёшься и спалишь схему.
Рич за это время перекидал в переработчик всё, до чего дорвался, включая кое-как распиленные обломки тяжёлых пушек, валяющихся снаружи.
Бутылка убойного яда, что я покупал, целиком отправилась на затопленные этажи, Астэр даже помогла лучше его рассеять. Там обитала какая-то живность, и не хотелось, чтобы кто-то меня покусал. Пока яд распадался, занимался своим делом. Астэр нашла пару мест, где имелось кое-что полезное, но сама она добыть это не могла. А это значило что? Оскар, надевай дыхательную маску, самопальные плавательные очки и полезай туда мокнуть! Благо инструменту плевать на влагу или вакуум, а с контролем воды плавать я мог довольно быстро. Воздуха хватало ненадолго, но достаточно было иногда всплывать, позволить маске втянуть запас воздуха, обогреть воду вокруг себя, и можно нырять дальше. Водных гадов действительно погибло множество, какие-то черви. На всякий случай в уши тщательно воткнул специальные затычки.
На дне обнаружил турели, осколки мечей и целый боевой дрон с высоким классом защиты. Лучше сразу постараться, чтобы потом не упереться в отсутствие материалов, стоя около рабочего портала с чертежами. Правда в хранилище всё равно за раз не поместятся все те тонны железа, графита и вольфрама, но главное — добыть наиболее ценные редкие ресурсы.
За этим увлекательным процессом нас и застали.
— К базе приближаются люди! — обеспокоенно сказала Астэр, которая следила, не придёт ли к нам какая-нибудь горилла. Я как раз всплыл к лестнице и, быстро вскарабкавшись, скинул мокрую сумку и маску с очками и затычками для ушей.
— Кто-то идёт! — сказал я ждущему меня Ричу. Оперативно убрал с себя воду и как на боевых учениях быстро запрыгнул в свою одежду. Само собой, схватил только оружие, остальное могло полежать здесь.
— Это… Шварц и его люди! — обеспокоенно сказала Астэр. — Надо же, даже хромой старик припёрся! Ну конечно, летать-то он умеет!
Старик был даже более сильный маг, чем его подручный с плазменной пушкой.
— Восемь человек уже недалеко от площадки! У них какие-то большие цилиндры! — доложила Астэр.
Я остановился и метнулся назад, подхватив дыхательную систему с очками и закрутив фильтр.
— Рич, найди самую дальнюю комнату, заткни вентиляцию и запри дверь. Могут идти с газом!
— Ублюдок мстительный, — стиснул он зубы, спеша за мной. Вернулась перепуганная дух. — Тут есть другой выход, вентиляционные шахты?
— В вентиляции заслонки и там много узких труб, чтобы ничего не пролезло, — покачала она головой. — Я могу держать вокруг вас герметичный щит, но это рискованно.
— Тогда так: примем бой, прятаться не стану, — решительно сказал я, доставая пистолет.
— Их слишком много, и, думаю, это Шварц отобрал самых сильных, — сказала Астэр, пока мы спешно поднимались наверх небольшой базы. — Оскар, мы не справимся со Шварцем и семью его людьми в открытом бою.
Ещё бы! К тому же у меня едва ли половина резерва после ныряния, подогрева себя и зарядки лазерного резака.
— Тогда начнём с ловушки. Они ведь ещё не зашли? — уточнил я, и дух качнула головой. — Отлично! Рич займётся ловушками, а я за лазером, надеюсь, эта штука не сгорит в самый ответственный момент. Астэр, ты знаешь, что делать, если они начнут распылять яд.

----------

Глава 22 В ловушке

[Несколько дней назад, кабинет Шварца]
— В общем, ушли трое в горы на лошадях, а вернулся потом только один, — доложил один из подчинённых Шварцу, распространяя по комнате запах алкоголя. — Они пытались действовать скрытно, но мы проследили и заметили, что Ричард и тот белобрысый с духом ушли в горы. с огромными рюкзаками, поди, в долгий поход собрались.
Шварц нахмурился, не понимая, зачем что-то тяжёлое нести в горы. Ну, допустим, можно взять еду, хотя там достаточно живности и съедобных ягод, которые уже созрели. Да и что они вдвоём собирались делать долго в горах? Странные и подозрительные действия.
— Босс, мы же не потащимся из-за двух парней в горы? — напряжённо спросил подчинённый. — Не ради же мести?
— Они убили Дерека, — угрожающе надавил голосом престарелый маг. — И разрушили наш авторитет.
— Но… — пробормотал мужчина и вздрогнул, видя, что босс начинает приходить в бешенство, зажигая над рукой пламя.
— И они что-то задумали! А ведь у Оллсонов неожиданно появилось оружие… — Шварц задумался. — Парень не так прост, а что есть в горах? Руины древних!
— Н-но босс, оттуда всё ценное уж вытащили, разве что сталь да провода и непонятные древние устройства. Но так ради них можно не лезть в опасные горы…
— Значит, прошлые группы добытчиков чего-то не знали! — Шварц сжал кулаки. — А его дух… Её нужно убить или подчинить, иначе Оллсоны с дружками нас задавят! Собирайтесь в поход!
— Б-бос, дайте хотя бы день! — взмолился подчинённый. — Многие парни не в кондиции, припасы надо заготовить, да и уйти незаметно.
— Без тебя знаю! И вытащите тот газ со склада! Мне плевать, на то, что Верен запретил его применять, это касается города и его окрестностей, а что происходит в горах, ему насрать. В этот раз им не поможет благородный ублюдок.
[Около горной базы]
— Шварц, оно нам точно надо? — устало сказал маг, которому, в отличие от своего босса, пришлось тащиться по горам с большим грузом. Полёт был сложной магией, да и летающему человеку в таком месте приходилось отбиваться от нападений воздушных хищников, в значительной мере полагаясь на оружие и техническую защиту, ведь большая часть внимания и контроля уходила на поддержание полёта.
— Безусловно, — процедил Шварц, посмотрев, как вдали мелькнула светящаяся фигура девушки-духа, которая, встретившись с ним взглядом, тут же исчезла. — Или лишимся репутации и позволим им подмять под себя Оберн. Они тут что-то делают, нечто важное. И не смей сбежать! — Шварц понизил голос, наклонившись к магу. Тот нервно закивал.
Однако сразу к штурму они приступить не смогли. Во-первых, не рассчитывали, что их обнаружат, а во-вторых, все устали от подъёма на крутую вершину. Требовалась хотя бы минута передышки, элемент неожиданности всё равно был утрачен.
Предприняв последний рывок на вершину, они увидели утопленный в скале вход на базу.
— Босс, у них лазерный резак есть, — заметил один из подчинённых, уставясь на распиленные обломки стали, оставшиеся от кусков никому не нужного тяжёлого древнего лома.
— Нужно не повредить, это ценная вещь. Значит, знают, что есть в этой технике полезное, — хмыкнул Шварц, используя сканирующую магию. — Древняя сталь мешает их обнаружить, и, думаю, они скрываются. Закидывайте газовые бомбы, я продую помещения, пусть задыхаются. Щиты держать всем непрерывно!
Чтобы не рассеять газ, люди аккуратно прошли внутрь до первой развилки коридора и закинули туда цилиндры. Те сразу взорвались, выбросив облако зеленоватой дымки, которую тут же окутало пламя. Астэр выскочила и ударила обычной человеческой магией, пытаясь уничтожить отраву, вот только вещество имело определённую степень устойчивости к высокой температуре, ведь оно изначально предназначалось для тех, кто сразу попробует его сжечь.
Шварц тотчас использовал магию ветра, что в боевом применении слабовата. Это не стихийная магия, а тот же контроль веществ, как геомантия, а методы достаточного сжатия воздушных потоков были утрачены. Куда проще и эффективней сжечь, заморозить, изрешетить камнями или льдинками либо ударить молнией. Впрочем, у магии ветра были иные применения, и сейчас он растянул её на весь вход в базу, заставляя воздух течь внутрь комплекса. Наличие вентиляции облегчило задачу, отравленный воздух стремительно замещал собою чистый. Остальные маги держали наготове оружие. На всех осталось лишь два лазерных пистолета и игольник босса, зато магического и порохового оружия она взяли больше. Шварц несколько минут поддерживал поток воздуха, прежде чем прекратить подачу.
— Потравятся — отлично, но если смогли избежать, плевать, всё равно нас больше. Ждём, пока яд осядет, и идём внутрь, надо найти, где они спрятались.
Через десяток минут Шварц угрозами и почти пинками погнал вперёд нескольких человек, вооружёнными не только неплохими артефактными щитами, но и вполне физическими из куска древней стали, которую даже ручной игольник сразу не сможет взять. Для того большая группа и понадобилась, хотя из-за этого им по пути пришлось несколько раз отбиваться от разных монстров.
Люди надели простые многослойные респираторы, хотя яд уже должен был более-менее рассеяться, Шварц не хотел слишком задерживаться в этих горах. Группа аккуратно прошла заваленное обугленными костями помещение у входа и приблизилась к первой развилке.
— Может, ну его к бесам? — пробормотал один из мужчин, держа перед собой щит. — Сдохнем ведь.
— Раньше надо было сбегать, если рыпнемся, босс сейчас сам нас прихлопнет. Лучше думай о награде, из борделя сможешь неделю не выходить, — хмыкнул другой, глядя через узкую прорезь в щите и освещая тёмный коридор фонариком. — Чувствуешь? Кажется, ветер в спину тянет?
— Нам же лучше, свежий воздух. Тихо ты!
Тёмный коридор казался совершенно пустым, но неожиданно они услышали тяжёлые шаги.
Я держал в руках кустарный спаренный лазер, а плечи оттягивал тяжёлый открытый рюкзак, из которого торчал радиатор реактора и провод. Выглядело всё грубо и ненадёжно, но вроде должно работать.
Астэр с Ричем пока спряталась в одной из комнат базы, судя по стеллажам, на бывшем складе, где куском стали заложили вентиляционное отверстие, чтобы убрать воздушную тягу. Дух знала и заклинание герметичного силового барьера, так что легко заткнула проход, а ещё заранее успела подключить запасной аккумулятор лазера Рича к вытяжке вентиляции, выдернув провода из управляющего щитка. Мотор работал, и продуманная, защищённая от серьёзного загрязнения вентиляционная шахта стала выдувать яд в другом от нас направлении. Конечно, и ко мне кое-что прилетело, но я просто замкнул дыхательную систему на баллон и сидел в очках, ожидая.
Увы, я сам не знал герметичных щитов, но нельзя было пропустить момент атаки. К счастью, база в опасной области экранировалась, чтобы работающие тут люди не привлекали внимание монстров.
Рич вышел из комнаты, поддерживая теневое заклинание, пока Астэр удерживала вокруг него пузырь чистого воздуха.
«Они заходят», — передала она телепатией нам обоим. Как оказалось, двунаправленные каналы она создавать могла, но только как обычный маг разума, не через пакт, то есть, не сидя в моей душе, а только выйдя в мир и находясь не слишком далеко от меня. — «Ага, мы ещё о многом не поговорили! Слишком много важных тем!»
— До чего она болтлива! — услышал я Рича.
А ещё оказалось, что если озвучивать мысли в голове, то они могут случайно проскакивать в телепатию. Нужно научиться выбирать, что отправлять…
К-хм, сосредоточиться!
«Сейчас!»
Заготовить мощную магию мы не могли, никакое сокрытие не могло бы помочь даже от слабых магов. Я сделал несколько быстрых шагов, повернул за угол и скинул тяжёлый лазер. Удерживая его двумя руками, нажал на гашетку, волей направляя молнии. Рич выскочил следом, подняв сразу два лазерных пистолета, одновременно готовя мощную световую магию.
Три человека вскрикнули и пригнулись, укрывшись за большими кусками древней брони. Тяжёлая пушка гудела, выдавая три сотни коротких импульсов в минуту, в ответ по нам стреляли огнестрелом и различной магией, остановленной барьером Астэр.
— Отступаем! — расслышал я крик в момент, когда их магические щиты стали мерцать. Именно этого я и добивался.
Вскинув лазер, шагнул вперёд и прицелился в закреплённую под потолком алхимическую гранату. Астэр специально ударила пламенем, создав видимость, будто в помещении нет ловушек, однако она действовала очень аккуратно.
Рвануло. Весь коридор потонул в алой пламенной вспышке.
Мейбл, что за дрянь ты намешала в этой штуке? Красотка!
Мы не успели пробить все щиты подручных Шварца, остаток атак сдерживали листы брони, но теперь им на голову упала зажигательная алхимия, от которой барьеры уже не просто защищали.
Истошные вопли людей оборвались быстро, в коридор потянулся чёрный дым, по щитам Астэр застучали осколки, я же теперь собирал белые молнии в магический накопитель. Дух научила, как накапливать подобную атаку. Страшно представить, какой сейчас тут запах гари, к счастью я при респираторе.
Когда все щиты активировались, рванул вперёд, выскочил в коридор и вновь ударил из своей пушки в первую цель, что увидел. Сжатая шаровая молния метнулась к противнику, Ричард тоже наконец закончил создавать более-менее сильное огненное заклинание и кинул его в проход.
— Убить всех!
Сколько же у них заклинаний наготове?
Молниевый щит Астэр развернулся далеко впереди нас, подорвав несколько кинутых гранат и заклинаний, но тут же лопнул, благо мой Аванпост и остатки щитов вполне прикрыли группу. Герметичный щит Астэр расширился, накрыв нас обоих и защитив от оглушения. Вспышка белёсых молний разорвалась настоящим пламенным штормом, кости монстров мелкими осколками разлетелись во все стороны, долетев даже до моих щитов.
Вторая алхимическая граната, припрятанная там, тоже рванула, комнату вновь заволокло чёрным дымом.
«Отступаем!» — крикнула Астэр, и я сразу прыгнул обратно за угол. Рич едва разминулся с лучом света, расплавившим стену, в проход влетело множество стихийных атак и пуль.
«Скольких мы убили?» — спросил я, сосредоточившись на телепатии.
«Ни одного, как были пятеро, так и остались. Шварц и щиты группы выстояли», — тон Астэр стал мрачным.
Я прилагал все силы, просто чтобы удержать остатки волн атак, ударивших в стену. Всюду раздавался лязг падающей шрапнели, а стену вовсе пробило, вскрыв комнату за ней.
Мы едва разминулись. Шварц силён, у него много гранат и оружия, наверняка есть и мощное магическое. Если бы Астэр не подорвала первую волну выставленным вперёд щитом, нас бы смело. Наверняка мы убили самых слабаков.
— Мы не пробьём их щиты, — стиснул я зубы, сняв респиратор, воздух уже успел очиститься. — Шварц легко возьмёт нас на измор.
— Что делаем? — спросил Рич. — Прячемся? Бросим переработчик?
Я напряжённо думал. Что нам может помочь? Других выходов отсюда нет, нашего максимального удара не хватило, чтобы пробить щиты группы, на истощение тоже не возьмём, ведь нас только трое против пятерых, причём Астэр может только защищать. К тому же у них банально припасено больше оружия. Бандитов может сдерживать только желание в целости получить древние артефакты, именно потому нас сначала попытались отравить.
Да, они недооценили нашу ударную мощь и потеряли троих разведчиков. Тесные коридоры играли нам на руку, но, боюсь, резерв у меня скоро истощится. Нужна подмога. Вот бы на них со спины та горилла напала! Шварца не победит, но хоть отвлечёт, заставит сражаться на два фронта. Нам останется подгадать момент, ударить ему в спину, и в конце добить победителя, в идеале монстра.
От тупого животного можно спрятаться, передохнуть в какой-то комнате, да и Астэр сможет его отвлечь.
В голове внезапно возникла идея. Ну, конечно!
— Астэр, ты говорила, что тут живёт дух, и он прибежит, если ты попытаешься отнять его территорию?
— Да, но не знаю, не испугается ли он такой группы людей, а я потрачу часть энергии, — Астэр сжала кулачки. — Но это шанс и, наверное, лучший выход. Потяни время, он не прибежит мгновенно.
Дух закрыла красивые, почти белые глаза, от неё начали исходить нити энергии, чёрные волосы разлетелись вокруг головы. Хитрая у них природная магия, буквально сети уловителей маны, что раскидываются где-то на границе плана, хотя хороший маг может их обнаружить, и есть способы их повредить. Конечно, дух может взять лишь малую долю от фона, потому им нужны вот такие области, где много маны. И сейчас Астэр грубой силой перехватывала чужую территорию, всё же она древний дух, а не какой-то младший. Пока она захватила лишь небольшую часть, а энергия всё продолжала тратиться.
— Шварц! — крикнул я. — Давай поговорим!
— Поговорим⁈ Теперь поговорить хочешь⁈ — взревел он из-за угла. — После того, как убил моих людей и обворовал⁈
— Ну, извини, что твои люди пытались меня убить. Я, по-твоему, должен был лечь и смиренно ждать смерти⁈ Астэр вам, жадным ублюдкам, отдать, просто потому, что вы потребовали? — огрызнулся я, понимая, что вежливость тут не поможет. — И твоего дружка, чтоб ты знал, убил не я, а тот граф, а потом он сам сдох! Всего-то подкинул ему бомбу!
Воцарилось короткое молчание. Надо его разговорить, всё равно отсюда уйдём либо мы, либо он.
— Так, значит, это не неисправность? — хмыкнул Шварц, а я покосился краем глаза на устало выдохнувшую Астэр. — И как ты умудрился посреди боя подкинуть бомбу? Не идиот же тот аристократ!
— Знаешь, что оружие древних можно настроить на самоуничтожение, если его забрал кто-то чужой и быстро не вернул владельцу? Вот теперь знаешь! О да, я разбираюсь в этой технике лучше, чем все вы, чернь, вместе взятые!
Во мне и так видели беглого иностранного аристократа, а хорошие знания такой техники в сочетании с акцентом и духом хорошо дополняли этот образ.
Снова последовала пауза. Шварц, видимо, задумался, переоценивая и анализируя ситуацию.
— Босс, мы же не спустим ему убийство? — начал кто-то тихо.
— Молчать! Мы, обсуждаем важные вещи. Не спустим, — сказал он, как думал, достаточно тихо. Хотя наверняка если моя ценность перевесит, и он сможет меня скрутить, они не станут меня убивать. — Дай угадаю, ключ ты забрал?
— О да, плазменные ячейки «Нова-М»!
Снова пауза и гул шепотков, но уже неразличимый.
— Да и на этой базе много чего интересного есть, но только вы в упор этого не видите, — я снова усмехнулся. — Понравился спаренный лазер из турелей? Будь уверен, штурм вам дёшево не обойдётся, я тут всё ловушками напичкал, хотя ты, конечно, силён для черни.
— Не смей меня называть так, сопляк! — рыкнул Шварц.
— А то что, убьёшь меня? — добавил я в голос издевательских ноток. — Ну что, готов протискиваться по узким коридорам? О да, тебе-то силы щитов хватит, а твоим шестёркам? Уже восемь сдохших, получается? Та четвёрка с Дереком ведь были самыми сильными, кроме тебя?
— Не слушайте его! — рыкнул Шварц на своих людей. — Каждая потеря — удар по нам, и потому мы должны отомстить! Мы туда не пойдём, просто зальём коридор за коридором магией, оставаясь под лучшими щитами. Тут не так много места.
— О, тут ты прав, — громко усмехнулся я. — Хотя мало ли что я припрятал и какие фокусы знаю. Но в сторону шутки! Победить ты меня можешь, вот только я всё заберу с собой. Понимаешь, о чём я? Ключ на патроны к плазменной пушке — мелочь, но такие целые ещё попробуй найди. А ещё проберись к фабрикатору или продай, чтобы тебе руки не обломали.
— Ты не мог его с собой сюда притащить, а значит, он у Оллсонов.
— Представь себе, мог, — крикнул ему Ричард. — Не хочет, чтобы мы его кинули, хотя нам это не выгодно. Что, обидно, старый ублюдок? Оскар нам помогает, а тебя после ранения послал подальше. Закончилась твоя группировка!
— Крысёныш, я ведь и тебя, и твою семейку раздавлю! — я почти слышал, как старик заскрежетал зубами. Задели за живое, однако разум у него все же брал верх. — Хорошо, Оскар, чего ты хочешь?
Да где там этот дух⁈ Он ведь в материальном теле, да⁈ Надеюсь, в быстром и находится не слишком далеко! Ладно, переговоры можно затянуть, главное, что я его заинтересовал.
— Ох, несколько сущих мелочей! Ключ я тебе отдам, сдались мне эти ячейки, стянул просто из принципа, а вот Астэр ты не тронешь, как и Оллсонов. Что скажешь? Достаточная цена откупа за головы твоих оболтусов?
Последнее сказал специально, чтобы посеять раздор в команде Шварца. Всё же они не его рабы и даже не солдаты в подчинении, когда такой выпад можно было бы проигнорировать ради достижения поставленной цели по захвату ценного предмета.
Теперь ему придётся лавировать, то есть больше болтать, чтобы не допустить бунта.
— Чушь, ничто не искупит их смертей! — рыкнул Шварц.
— Но принять уговор ты всё же согласен? — добавив усмешку, поддел его снова.
— Ты совсем с головой не дружишь? Что ты несёшь⁈ — гаркнул старик и даже закашлялся. Ну да, я как будто сам напрашиваюсь, говоря «просто иди и отомсти, плюнув на выгоды». — Ничто не искупит их смертей! Ну хорошо, мы оставим твоего духа, а тебя просто хорошенько покалечим, но не прибьём, а за смерти ответят Оллсоны.
— Вот так прямо ответят? Местный граф, конечно, всё на самотёк пустил, но устраивать драки в городе… Или от него к тебе мало внимания после стрельбы и взрывов в торговом квартале? Убитых на месте той бойни уже тоже спустили? Думается мне, его терпение на пределе. Очень хотел бы послушать, что ты ему пообещал и отдал за то, чтобы тебя в тот же день на плаху не отправили, но настроение не располагает. Но вот нагнуть уважаемых оружейников он точно не позволит. Или ключ ему отдашь? Так тогда Верена граф Гейтс прижмёт, для него это опасная вещь.
Снова пауза. Ричард кивнул, одобряя такой ход переговоров. На противоположной стороне опять зашелестели шепотки, причём я ощущал потоки маны; заряженная в заклинания энергия удерживалась не идеально и понемногу утекала, так что они сейчас заодно понемногу тратили резерв. У младшего духа это может вызвать как агрессию, а может и напугать, но тут уж ничего не поделаешь.
— Ладно, допустим! — продолжил Шварц. — Не сомневайся, они заплатят, но не своими жизнями. А теперь перво-наперво отдай ключ. У тебя ведь здесь ещё что-то, кажется, живой коммуникатор? Ты ведь с его помощью ремонтировал оружие и сделал так, что твой пистолет взорвался? Мы поговорим о нём и о том, что ты сделаешь в оплату, но сначала отдай ключ.
М-да… Плохо, что запасной флешки, которая могла бы сойти за ключ, у меня нет. Беда! Жадность перевесила, но…
Астэр криком оборвала мою мысль.
«Он приближается, дух света! Но с такой силой его просто прибьют на месте!»
То есть нужно немедленно заставить их скинуть готовые заклинания!
— А хотя знаешь, катись ты в бездну! — усмехнулся я, и, едва удерживая пушку одной рукой, подобрал валяющийся кусок стали. Выскочил в проход и метнул его как гранату, одновременно нажав на гашетку. Рич спохватился парой секунд позже и тоже метнул слабое огненное заклинание, которое заранее не заготавливал, чтобы не спровоцировать их.
Как в «гранату», так и в меня, тут же полетели пули и всевозможные заклинания. Барьеры лопались один за другим, однако я не задерживался, промчавшись мимо прохода на другую сторону развилки.
Астэр ощутила укол боли, влив в защиту всё возможное, чтобы не позволить огненному шторму разыграться в этом пространстве, а подорвать такие атаки заранее. Стену искорёжило, она расплавилась, раскалённые куски разлетелись во все стороны. Между стенками проскакивали молнии, некоторые потолочные лампы ярко вспыхнули и тут же сгорели.
Перегородку в другую комнату снесло окончательно, проход расширило. Щит напряжённо пищал, сообщая о перегрузке, Рича слегка обожгло. Несколько сгустков расплава отлетело в него, пробив щиты, но он остался на ногах, пытаясь вновь восстановить защиту.
— Убить их! — рыкнул Шварц. — Наверняка ублюдок блефовал!
— Идиот ты, — сказал я, не ожидая, что он услышит. Хотя, видимо, Шварц догадался, что мы тянули время. Я уже сам засёк постороннего, которого они могли бы убить слаженной атакой такой магии, что долго заряжали заранее, но в итоге просто утомились и слили значительную часть резервов.
Из пролома в стене хлынул ярчайший свет, зал у входа затопило белым сиянием.
«Младший дух света здесь… и он силён».
От автора
Вторая книга цикла здесь:                          https://author.today/work/320324

----------

Nota bene

Книга предоставлена         Цокольным этажом        , где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через         Amnezia VPN        : -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по           ссылке           и 3) сделать его админом с правом на                       «Анонимность»                    .
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:
На границе миров. Том I

----------