Высокий и чрезвычайно крепкий мужчина сидит в своем кабинете со шлемом на голове. В руках у него довольно толстая распечатка листов А4. У землян его возраста, нет-нет, да и возникает потребность в ощупывании бумаги в своих руках. Особенный звук шуршания листов, аромат чернил и бумаги — никакие электронные гаджеты и имитации не позволяют испытать всю гамму аудиально-кинестетического удовольствия, получаемого от чтения в бумаге.

Правда, хотя он иногда и потакает своим слабостям, Макс все еще осознает важность своей работы и ответственность, проистекающую из его должности. Поэтому Биг Босс использует шлем при чтении с листов. Внешние камеры устройства передают всю полноту цвета и картинки, но при этом позволяют интерактивно взаимодействовать с распечаткой. Он может пальцем или взглядом выделить какое-то слово или предложение и получить больше информации во всплывающей справке, если чего-то не понимает. Еще Босс может делать мысленные пометки и зарисовки, вычленять суть абзацев, исправлять недочеты, с его точки зрения.

Документ в его руках создан коллективом авторов, среди которых экономисты, политологи, философы, историки, культурологи, промышленники и другие специалисты из разных сфер. Коллектив представил на рассмотрение Лидеру свое видение шестого пласта, основанное на обрывках информации, полученной от Хираны и других знающих игроков, а также из банка данных базы ЦМ и истории взаимодействия Гильдии с другими пластами и планетами под флагом Механоида.

Шестой пласт. Суровый и таинственный. На предыдущих пяти пластах единственный внешний враг механоидцев (частью сообщества которых можно считать и игроков вассализированных планет, включая Землю) — это раса механических зверей. Многочисленные, быстро распространяющиеся, но неразумные твари, представляющие угрозу только на начальном этапе развития, затем уступающие место внутренним распрям. А вот на шестом пласте появляются новые враги. И довольно серьезные! Они сами по себе не уступают в мощи и боеспособности мех-зверям, но наибольшую опасность представляет то, что три новые вражеские расы — разумные. Они способны не только на сиюминутные тактические маневры, но и действуют согласно заранее спланированной стратегии.

Сообщество же игроков на шестом пласте атомизировано. За пределами базы и команды не с кем пообщаться, кроме тех игроков, кто едет на одной с тобой машине. А чаще всего, приходится наматывать километры в гордом одиночестве. Неоткуда получить информацию, трудно кооперироваться. Что еще более важно — каждый игрок на шестом пласте отделен от своей расы и цивилизации. Он полностью предоставлен самому себе в бескрайней пустоши. К тому же, стоимость перехода на шестой пласт крайне дорогая, как и любые услуги и продукция здесь.

Цивилизация Механоида буквально вынуждает организации и страны вассальных цивилизаций вкладывать в развитие боевой силы на шестом пласте заслуги из собственного кармана. Заслуги, полученные кровью и потом на других пластах планеты роботов и (или) в собственных мирах вассалов. А возврат вложений в игроков шестого пласта не совсем очевиден. Точнее, вернуть вложенные их родной цивилизацией или организацией деньги и ресурсы довольно трудно для большинства игроков. Что также весьма интересно — невозможно полностью наследовать имущество члена своей цивилизации или гильдии, как на других пластах.

Когда игрок, попавший на шестой пласт, умирает от старости, он не может передать свою Мега Машину или Железный Город младшему поколению, так как в подавляющем большинстве случаев нереально встретить игрока с одной и той же планеты в том же секторе. Вероятность встречи собратьев по гильдии ускользающе мала. Если у игрока достаточно много личного имущества на предыдущих пластах — еще куда ни шло. Есть возможность оставить наследство ближайшим родственникам. Точной карты местности у ЦМ нет, или она просто не дает ее игрокам. Узнать, в каком городе проживает твой сородич, не представляется возможным. Разумный на пороге смерти может только продать свою технику и иное имущество на шестом пласте за половину цены на какой-нибудь случайной базе ЦМ и перевести полученные очки заслуг на счет другого члена гильдии. Еще и уплатив конскую комиссию, если осуществляется кросс-пластовый перевод.

А вот развиваться на шестом пласте (делать апгрейды машины или покупать более мощную технику) невероятно сложно и офанареть, как дорого. Все те путешественники на гигантских Железных Городах, что время от времени приезжают на нынешнюю базу Макса, копили на свой могучий транспорт десятилетиями. Иные — столетиями. Вот здесь и возникает водораздел. Шестой пласт просто не дает возможности для роста расам с короткой продолжительностью жизни и большой популяцией. Подобных гоблинам, например.

И если смотреть на то, как чиновники на других Землях в погоне за более быстрым развитием своих гильдий на Механоиде расходовали ресурсы планеты, выкапывая из нее золото и другие ценные металлы, картина выходит еще более мрачной. ЦМ, словно титанический незримый спрут, высасывает ресурсы и рабочую силу из миллиардов планет. А изъятые ресурсы используются ею для экспансии на все новые и новые планеты потенциальных рабов. Таким образом, шестой пласт служит отсечкой для большинства цивилизаций, не давая им возможности вырваться из кабалы.

Максу же люто повезло, можно сказать. Он чрезвычайно успешен и имеет возможность извлекать выгоду из вассалитета Механоиду только потому, что у него есть Личная Система, позволяющая раз за разом срезать углы и ухватывать дополнительную прибыль, зачастую, на пустом месте. Он бы никогда не смог развить свою независимую силу на Аквамарине, не смог бы воровать технологии иной цивилизации в промышленном масштабе, если бы не Личная Система. И если он примет сыворотку с нанороботами, у него даже не будет возможности восстать, когда цивилизация землян наберет свою силу или найдет более выгодного сюзерена, под крылом которого можно будет спрятаться от гнева ЦМ.

Если до прочтения отчета у него и были мысли по поводу развития своей силы на шестом пласте, что-то типа отряда наемников или кооператива, то сейчас Макс начинает сильно сомневаться в целесообразности подобного решения. Во главе угла стоит невозможность контролировать игроков иных миров, оставшихся позади, когда костяк альянса отправится на исследование пустоши. А не исследовать ее землянин не может. Не только потому что вокруг базы становится все меньше и меньше ресурсов. Наиболее важно исследование пустоши само по себе.

С одной стороны, география и флора шестого пласта, как и всех остальных, довольно скудна и скучна. Вот только дело отнюдь не в местных природных или технологических красотах. Столкнувшись с Цивилизацией Разумных Роботов, Макс четко осознал, что ему нужно держать ухо востро с местными Высшими Цивилизациями. А какими они могут быть, кроме как Высшими, если ЦМ не может с ними справиться на протяжении тысячелетий? Средняя цивилизация на подобное однозначно не способна, если только она не какая-нибудь странная — с таким вывертом, который Высшие не могут расколоть до сих пор. Для Механоида эти цивилизации могут быть вечными врагами, а вот для Земли они могут стать будущими союзниками.

И познакомиться с ними, независимо от уровня, желательно пораньше. В особенности с прикрытием Механоида за спиной. В общем, экспедиции суждено быть. Но не для получения дохода. Выгоды с пятого пласта не намного меньше в расчете на тонну добычи, а удобств в тысячу раз больше из-за большого количества землян, собранных в одном месте. Если бы не тысячи землян, занявших ключевые должности и управляющих самой боеспособной и смертоносной техникой, было бы невозможно руководить десятками тысяч сотрудников из числа инопланетян.

На шестом же пласте Макс один одинешенек. Да, у него появились товарищи, которым он в действительности может доверить защищать свою спину, но «несправедливо» разделяемые большие прибыли уничтожают партнерство, дружбу и брак быстрее и надежнее, чем пережитые совместно катастрофические неприятности. Очевидно, что железный кулак Большого Босса на шестом пласте недостаточно силен, чтобы подавить всех недовольных, когда организация вырастет еще в несколько раз или на порядок.

Подготовка к экспедиции идет уже несколько недель. За это время найдено большинство кусочков взорвавшиейся базы ЦРР и окрестные секторы максимально расчищены от любых ресурсов или живности. Будущим игрокам десантной базы будет несладко. Может быть, десантную базу переместят на другое место, однако, на данный момент это невозможно. По крайней мере, пока караван не тронется в путь.

За эти недели игроки одиннадцатого альянса избавились от слишком старой или слишком слабой техники, за исключением разведывательных машин. Постепенно девять десятых землеройных и две трети транспортных машин продали игрокам вне альянса или самой базе, а на вырученные средства игроки-инвесторы улучшили свою технику или купили новую — помощнее.

Часть машин ранее была приобретена альянсом в складчину, и средства от их продажи следовало разделить между всеми членами альянса в зависимости от срока членства и количества заработанных в альянсе заслуг. Но основная часть этой суммы ушла на покупку гиперпространственного маяка, который будет использован для передачи координат ЖГ Макса Механоиду. В пути экспедиция сможет вызывать Летающий Корабль, чтобы сдавать добытые минералы. Разумеется, очков заслуг при продаже добычи на Корабль ЦМ платить нужно больше, ведь каждый вызов стоит денег. Даже пустопорожний.

Маяк этот невероятно дорог, однако, он — единственная связь с «большой землей», поэтому его покупка Очками Заслуг из общака даже не вызвала дискуссий. Были отдельные личности, задумавшиеся о том, почему оный покупается на общие деньги, а установят его на ЖГ Лидера, но после большой победы, жирной добычи и бегства лидеров и руководителей конкурирующей фракции авторитет землянина стал высок, как никогда. Шепотки несогласных временно остаются тихими, подходящими для кухонных разговоров, но не для высокой трибуны.

С продажи излишней в экспедиции техники больше всего выиграл сам Макс. Зная будущее направление развития альянса, он раньше всех реализовывал те или иные финансовые операции — покупал добывающие, боевые или транспортные машины; а также продавал лишние активы коллегам или вовне. Прибыль на вложенные им средства выше, чем в среднем по команде, а в команде — выше общих альянсовых доходов на капитал.

Так как каких-то срочных запросов у Республики и Гильдии не было, он направил все полученные ОЗ на улучшение Железного Города. Теперь ЖГ намного больше — длиной в 200, шириной в 120 и высотой в 100 метров. Пушек стало больше, и сами они прибавили в мощности и калибре. Толщина брони возросла более чем в два раза. Конечно, энергоядра и силовые установки также накинуты с лихвой. Летающая платформа выросла в размере. К внутреннему кольцу из восьми энерго-реактивных двигателей добавлены еще шестнадцать по внешнему контуру. Вдобавок к первому телескопу — на вершине платформы, который теперь вращается во все стороны самостоятельно вместе с супер-пушкой, у платформы появился телескоп еще большего размера. Его направление меняется с поворотом корпуса платформы, и отдельно его сместить можно только по вертикальной оси.

Теперь внутренняя структура Летающей Платформы еще более надежна. Игроки на платформе, управляющие пушками и пулеметами, расположены во внешнем контуре, во внутренний можно попасть только с личной команды командира ЖГ. Если случится такое, что Биг Босс решит просто сбежать, платформа может сбросить внешние секции. Трос-кабель, кстати, возможно использовать не только для удержания платформы, передачи ей дополнительной энергии и команд, но и в качестве опоры лифта. По тайному ходу от капитанской рубки ЖГ робот Макса с легкостью и тайно попадает в ангар платформы. А встав на лифт-кольцо, перемещающееся вдоль троса, всего за несколько секунд можно добраться до платформы. Конечно, никому не захотелось бы сбежать, оставив позади жутко дорогостоящий Железный Город, но Очки Заслуг на покупку аналогичного всегда можно заработать, а вот супер-ядро и супер-пушку Максу вряд ли посчастливится найти еще раз.

Так как землянин все равно планирует уходить, он находит возможность откопать тайную базу неизвестной цивилизации. Сначала он проводит геологоразведку, изучив размер и форму мини-базы. С центральным залом и несколькими небольшими складами помещение оказывается не таким уж и большим. Высотой всего менее двенадцати метров и около сорока метров по стороне квадрата.

Прочность материала стенок и пола базы невообразима и сопоставима с нерушимым сплавом, из которого сделана кирка с первого пласта, оставшаяся на пятом в качестве сувенира. Этот же металлический сплав использован для стен, опор и перекрытий между пластами планеты Механоид. Судя по исследованиям, сплав не совсем нерушим, просто очень прочен. И стены тайной базы также можно проломить, но придется бомбардировать одну и ту же точку поверхности из мощной ЭМ-пушки достаточно долгое время. Каков уровень этой брони? А-9, S-9 или выше?

Измерив пропорции мини-базы, Биг Босс сначала тайно перестраивает свой ЖГ, оставляя в передней его части место для мини-базы, а затем устанавливает мощные лебедки и краны. Внешний слой корпуса ЖГ в этом месте очень тонкий — не более пары десятков сантиметров. Он служит ширмой, пока Макс не засунет внутрь базу.

Руководство альянса обычно голосует, у кого в какое время выходной, который Лидер обычно тратит на свободную личную охоту или разведку, скрытую от чужих глаз. В одну из таких ночей, пока все либо слишком заняты на рабочей смене, либо отдыхают, Макс направляется не на охоту, а едет к базе всего с одним прицепом на хвосте. Благодаря лебедкам и кранам, он относительно легко разбирает корпус-ширму. Из прицепа выезжают землеройные машины и экскаваторы, соединенные с ЖГ проводами. Сидя в главной кабине, Макс удаленно управляет машинами и откапывает мини-базу всего за несколько часов. А затем с помощью лебедок затаскивает базу в нужное место. Положив на бок.

Толщина крыши этой базы не меньше, чем у стен и, расположив ее на носу ЖГ, землянин получает впереди мощный щит сорок на сорок метров. Затем изначальные пластины корпуса возвращаются на место и внешне Железный Город никак не меняется, только вес его становится больше. Значительно больше. По возвращении на десантную базу ЦМ приходится установить дополнительные энергоядра и силовые установки. У мини-базы есть только один вход, но пол ее относительно тоньше. Поэтому через несколько дней усилий и после поломки десятков дорогостоящих инструментов Макс проделывает небольшой проход в полу. Изначальный же вход в стене все еще можно использовать в качестве люка, выходящего на крышу ЖГ.

С такой мощной защитой, естественно, капитанская рубка перекочевывает в мини-базу. За толстыми и крепкими стенами Макс может спать спокойнее. Четыре прицепа также становятся намного больше, а их вооружение и защита серьезнее. В этом вся суть гигантских машин. Хотя их защита растет пропорционально размеру, надежность брони становится непропорционально больше. Если габариты машины вырастают в два раза, то ее объем становится в восемь раз больше. За счет значительно расширенного внутреннего пространства нарастить броню можно и не в два раза, а больше.

Да, вес техники также возрастает. И вместе с тем, в новом объеме можно разместить больше энергоядер и силовых установок. При разнице во фронтальной ширине и высоте машины в два раза и объеме в восемь раз, вес и стоимость зачастую становится выше в десять-пятнадцать раз, а боеспособность и выживаемость в двадцать раз и более. Из-за этого юниты ЦРР не могут в полной мере реализовать свое численное преимущество, хотя их в десятки или сотни раз больше, чем Мега Машин на стороне ЦМ. На определенном уровне силы разницу в качестве преодолеть не так-то просто.

Прикончив отчет и сделав в нем соответствующие заметки, Макс переключается на управление роботом-аватаром на шестом пласте. Его робот все это время находился на капитанском мостике.

— Мы действительно покидаем базу? — спрашивает Хирана, едва робот Лидера Альянса подает особые признаки жизни. За месяцы коммуникации и сражений бок о бок с землянином, она научилась на глаз определять, когда к нему можно обратиться с личными вопросами.

— Конечно! — незамедлительно отвечает бывший напарник и нынешний начальник, с интересом глядя на собеседницу. — А не думаешь ли ты, что задаешь этот вопрос несколько не к месту? Спрашивать о таком следовало до того, как мы распродали все лишние машины и завершили подготовку.

— Я знаю… — пожимает плечами девушка. — Просто спрашиваю… слушай, ты действительно большая шишка на своей планете?

— Ну, да… — бормочет Макс, не открывая взгляда от панели управления.

Его десять рук порхают по клавишам и сенсорным экранам. Сам Биг Босс и четверо топовых спецов с Земли заняты перепрограммированием чипов наведения пушек ЖГ.

— Я хотела спросить у тебя совета… — неловко сложив руки и заламывая пальцы, продолжает инопланетянка.

— Спрашивай! — без каких-либо экивоков кивает собеседник. — Помогу, чем смогу.

— На самом деле, мое положение в клане не слишком хорошее… — опустив голову, вещает Хирана. — Я уже давно вошла в тот возраст, когда клан может использовать меня для политического брака. С сыворотками Механоида и медицинскими капсулами игроки нашей планеты могут жить в несколько раз дольше, чем раньше. Но время идет, и я не молодею. В клане довольно давно идут разговоры о моем замужестве. Правда, так как я — относительно способный игрок, на меня сильно не давили в первые годы.

А сейчас, когда мой возраст вот-вот станет неподходящим для использования меня в качестве подношения молодым господам других кланов, давление на меня и мою семью с каждым месяцем и неделей растет экспоненциально. Ранее я ничего не могла с этим поделать. Вплоть до шестого пласта я всегда была на виду, под наблюдением. Меня знали, как облупленную, каждый мой шаг и каждое решение было прозрачно для старейшин клана. Но здесь, на шестом пласте нет ни друзей, ни коллег, ни наблюдателей с моей родной планеты. Раньше я об этом не задумывалась, так как едва сводила концы с концами, однако, с твоей помощью я заполучила свой собственный Железный Город. Как думаешь, много ли мы будем зарабатывать в экспедиции?

— Думаю, не сильно меньше, чем во время обычной добычи, — повернув голову, отвечает Макс. — С большим ЖГ и доходом шестого пласта ты вполне сможешь позволить себе жить в свое удовольствие. В свое время я много месяцев провел в одиночестве под землей. Потом моя организация стала больше, но мы продолжали прятаться, пока не набрались сил, чтобы дать отпор. На твоей планете у высшей власти могут быть радары для поиска подземных укрытий, поэтому тебе следует улететь на другую планету, спутник или астероид. Питательных смесей будет достаточно для жизни. Ты хочешь улететь одна или с семьей? Учти, если ты возьмешь с собой кого-то, не позволяй им общаться с другими родственниками и прежними друзьями и знакомыми.

— Ты начинал с нуля? — глаза Хираны сильно расширяются от удивления. — Ты — беглый? У тебя в этом большой опыт?

— Разумеется! — улыбается землянин. — Я и мои коллеги не только стали свободными совсем недавно, но и помогли организовать четыре восстания на других планетах, подконтрольных Механоиду. А счет беглых игроков других цивилизаций, которым мы помогли и помогаем сбежать от тирании их правителей, уже давно пошел на тысячи. У нас большой опыт в этом.

— Правда? — глаза девушки блестят от разгорающейся в них надежды, слезы радости начинают собираться в их уголках. — Ты можешь помочь и мне?

— Без проблем, — серьезно кивает Макс. — Расскажи подробнее про свою планету.

Десятки больших и малых разведывательных, боевых и транспортных машин, а также несколько Железных Городов разъезжают туда-сюда на специальном полигоне. Командиры и заместители различных подразделений учатся быстро реагировать на типовые ситуации, а члены подразделений привыкают работать в команде. Хотя все пребывают в напряжении, учения проходят быстро. Пока одна команда на учениях, другая в рейде, несмотря на относительно небольшой доход в последнее время.

Чтобы попасть на шестой пласт, даже самый мажористый мажорик, во всем полагающийся на чужие деньги и усилия для своего продвижения, должен быть лучшим среди плеяды мажоров и нуворишей второго или третьего поколения. Самым упертым и трудолюбивым или самым боевитым и прошаренным. Кроме того, большинство из самовлюбленных разумных, воспитанных богатыми кланами, ушли вместе с конкурирующей фракцией, и в одиннадцатом альянсе остались простые игроки, в основном, добравшиеся до шестого пласта собственными усилиями. Они умны, сообразительны и талантливы, поэтому быстро учатся. Если и затесался в тусовку альянса какой-нибудь папенькин сынок, он благоразумно помалкивает о своем происхождении, не отрываясь от коллектива.

По большей части, учениями руководит Хирана и несколько приближенных к Биг Боссу игроков. Красавица-инопланетянка порхает, как бабочка, и жалит… кхм… ладно! В общем, она в данный момент чрезвычайно занята. Так занята, как никогда прежде на шестом пласте, даже с учетом самых тревожных дней сражений с ЦРР. Девушке кажется, что она вернулась в пору своей молодости, когда она только-только начинала свой путь на первом и втором пластах. Помимо прочего, ей еще нужно учиться в политэкономическом классе, созданном Максом. Там сейчас всего чуть менее сорока приближенных, которые проявили инициативу в просьбе о помощи и прошли соответствующую проверку на лояльность.

Дабы сэкономить время и не класть все яйца в одну корзину, землянин решает распространить свои знания и мудрость Земли сразу большому количеству инопланетян, а не только Хиране. Ее случай далеко не единичный, довольно много разумных подходят к сообразительному Лидеру за советом. Эти же инопланетяне теперь составляют костяк руководства альянса.

Сразу после учений, выскочив из капсулы всего на пару минут, посетив уборную и выпив питательный раствор производства ЦМ, Хирана отправляется в учебный класс. У нее на уме давно уже крутится важный вопрос, и она задает его, едва только основная часть занятий заканчивается.

— Босс! — инопланетная красавица тянет руку четко и элегантно — с одной рукой на столе, а вторая образовывает угол в девяносто градусов. Так бы поднял руку младшеклассник в советской школе. Дождавшись кивка, она продолжает. — Я все еще не понимаю. То, чему Вы здесь нас учите, — разрушительные знания. При возможности взаимодействия с Цивилизацией Механоида, если не всеобщее, то локальное народное восстание против угнетения и рабства вполне возможно. И опять же, с поддержкой Механоида практически все из нас, учащихся здесь, и тех, кто к нам присоединится на наших планетах, будут независимы от остальной части общества. Без ига коррумпированных правительств над нами мы будем жить даже лучше, чем раньше, хотя и с ограниченными ресурсами. Почему Вы говорите, что мы должны действовать аккуратно и не вызывать крупных волнений на своих планетах? Разве не очевидно, что мы, наоборот, обязаны это сделать, чтобы попытаться выловить рыбку в мутной воде? Пока элиты будут враждовать друг с другом, наше подпольное движение будет свободнее развиваться.

— У меня нет четкого ответа на данный вопрос, так как я сам еще не сталкивался с тем, с чем уже столкнулись или вот-вот столкнутся ваши планеты, — сразу же начинает отвечать Лидер, пробежав взглядом по заинтересованным лицам разумных. — И я также связан некоторыми запретами, поэтому не могу рассказать всего. Кому из вас больше шестидесяти лет по времени моей планеты?

Руки подняли примерно две трети студентов. Хирана не подняла, но стыдливо отвела взгляд в сторону.

— Ха! Старушка! — неожиданно раздается знакомый голос за пределами шлема.

Макс быстро соображает, что Зоя снова пришла потусоваться в его рабочем кабинете. Движением мысли мужчина вызывает сбоку окошко, где показывается вид с внешней камеры шлема. Его вторая супруга сидит в игровом кресле, закинув ножки на колени мужа. На большом изогнутом экране транслируется видео от лица самого Босса, но без звука. Впрочем, на Зое блютуз наушники с кошачьими ушками. В руках же у нее портативная игровая приставка с джойстиками по обеим сторонам.

Она успевает заниматься сразу двумя делами — следить за возлюбленным и расстреливать врагов в каком-то новом шутере. Самое примечательное то, что на ней всего лишь короткий шелковый халатик, пояс которого уже давно развязался, и большое богатство Второй Госпожи выставлено напоказ. Помимо небольших кружевных розовых трусиков на ней ничего нет. Биг Босс чувствует, что его кровь начала закипать, поэтому быстро отключает дополнительный экран, дабы сосредоточиться на работе. Но все же он не может полностью сдержать себя в руках.

— Негодница! — беззлобно рычит Макс, переключив аудиоканал.

После чего легонько щипает темный пик белоснежной вершины. Одной из двух самых высоких и широких вершин из восьми, находящихся в его собственности. Конечно, трудоголик-Макс кое о чем забыл, придумывая свою шалость. Несколько белых струй брызжут на его руку.

— Ой! — вскрикивает Зоя, моментально запахивая халат.

Смущаясь и краснея пару секунд, она выбегает из кабинета, но вскоре возвращается с влажными салфетками.

— Дурында… — бурчит на своего мужа Вторая Госпожа, пока вытирает его руку, потерявшую всякую силу. Тот уже давно сбежал на Механоид, чтобы не сталкиваться с неловкой ситуацией нос к носу. Случившийся эпик-фейл ему будут еще долго вспоминать.

Все эти действия не заняли много времени. Кажется, что Биг Босс просто задумался на некоторое время. Придя в себя, он сразу продолжает.

— Кто-нибудь помнит странные вещи, происходившие на ваших планетах шестьдесят лет назад? — землянин задает еще один уточняющий вопрос.

Многие задумываются. Даже если они были тогда не детьми, а подростками или молодыми людьми, все же, события происходили довольно давно. Сыворотка Механоида улучшает тело и продлевает жизнь, но не делает сильнее мышление и память, как сыворотка, которую использует Макс. Во многих вещах инопланетяне не сильно отличаются от землян, и многие несущественные вещи со временем стираются из памяти.

— Ну… — подняв руку и получив одобрительный кивок, начинает говорить один из разумных. Лицом он выглядит, как зеленокожий индеец средних лет или предпенсионного возраста. Его черные волосы спускаются до талии. Тело относительно мускулистое, и носит он лишь набедренную повязку. — Шо-то такое припоминаю…. тогда был финансовый кризис планетарного масштаба. Были введены новые сборы и налоги. Ублюдочного правителя вынудили уйти в отставку. Да, точно. Именно тогда у нас сменился правитель десяти планет. Но гражданской войны не было. Новый Владыка пришел к власти после выборов глав всех племен.

— А прежний правитель десяти планет показывался на людях после этого? — нахмурившись, спрашивает Макс.

— Не помню… — качает головой инопланетянин. — Может показывался, а может и нет. И если показывался, то уж точно не на серьезных мероприятиях.

— У нас было нечто похожее, — детским голоском заверещал еще один разумный. Он выглядит, как типичный инопланетянин из дрянных фильмов двадцатого века — гигантская лысая голова, большие черные глаза, худое тельце. Разница лишь в том, что кожа у него фиолетового цвета, и он совсем не голый, а одет в роскошный длиннополый кафтан, наподобие тех, что надевают в арабских странах. — Да, немногим более шестидесяти лет назад наш Лэндлорд сменился.

— И у нас! — выкрикивает с места еще кто-то.

— У нас Владыка остался прежним, но экономический кризис был, — многократно кивает еще один инопланетянин.

— А у нас был голод. Я вспомнил!

— Так вот, — Лидер альянса поднимает руку, призывая к порядку. — Через шестьдесят лет ваши планеты снова могут столкнуться с некоторыми проблемами, отвечать за решение которых будет ваш правитель. И для решения этих проблем на планете должна быть достаточная численность населения и много высокоуровневых разумных. Поэтому я не рекомендую вызывать крупномасштабные беспорядки в ближайшие шестьдесят лет. Сейчас вам лучше всего работать в подполье. Если угрожает опасность, то покинуть планету, как я рекомендовал.

— Я поняла, Босс, — кивает Хирана. — Внешний фактор.

— Так и есть, — указывает на нее Макс, щелкнув пальцами.

Из-за отсутствия внешних врагов, равно как и достаточного количества ресурсов рядом с базой, прибытие новичков на нее сильно замедлилось сразу же после победы над ЦРР. Но даже так, добыча альянса каждый день становится все хуже. Членам альянса приходится отъезжать от базы все дальше и дальше, и логистика начинает доставлять массу неудобств. Уже ни у кого не осталось сомнений — пришло время отправляться в путь.

Часть игроков пожелали остаться на базе. Скорее всего, они переместятся с ней на новое место. По крайней мере, так говорят некоторые старожилы. Однако, большинство членов альянса решают довериться своему Лидеру и войти в состав его каравана. Десятки Железных Городов, тысяча боевых машин, сотни малых разведчиков, сотни транспортных и строительных машин, сотни добывающих и перерабатывающих машин. Хотя нельзя сказать наверняка, но члены альянса верят, что собрали самый большой караван в истории шестого пласта.

Цивилизация Механоида ни в какую не сообщает им, где находится другая база. Нужно будет рассчитывать только на себя. Через сутки после отбытия экспедиции, игроки замечают три больших и ярких звезды, медленно поднявшихся на горизонте в окружении нескольких десятков маленьких огоньков. Вскоре созвездие начинает медленно уплывать за горизонт. Дольше всех за ними наблюдает Макс через большой телескоп. Немного подумав, он предлагает всем членам альянса поехать в том направлении, куда улетела десантная база. Большинство соглашается, остальные воздержались.

Так как вокруг нет и тени противников, под руководством Лидера все дожидаются разведчиков, отчитываются о присутствии всех машин каравана и изменяют маршрут. Насколько далеко улетела база, неизвестно, но путь не должен быть близким. И по пути могут быть встречены враги. С другой стороны, на врагов можно нарваться и в первоначальном направлении, такие встречи обычно случайны. Скорее всего, десантна база перемещается на передовую, где альянс сможет заполучить больше ресурсов, чем в тылу. В любом случае, у каравана есть возможность вызвать транспортный летающий корабль, чтобы сдать добычу. Дальше экспедиция движется относительно медленно, но дни в пути довольно расслабленные.

Охотники и разведчики разъезжаются достаточно далеко в стороны, а добывающие машины всем скопом набрасываются на несколько шахт или ресурсных точек по пути. Основной доход идет от рейдовых групп, так как детали и сплавы местной механической живности ценнее, чем руда из шахт. Эту руду, к тому же, нужно очищать перед сдачей Механоиду, иначе оплата за доставку выйдет слишком дорогой из-за лишнего объема. Впрочем, продавать или бросать землеройные машины никто не собирается. Они могут быть использованы, как транспортный резерв. Немного груза они могут принять на борт без проблем. Их также можно будет вооружить и использовать в будущих боях.

Большой Босс не считает, что враги — это большая проблема. Самая большая неприятность, которая может случиться по пути — это возможность наткнуться на пустые участки, где ранее поработали игроки Механоида или бойцы других цивилизаций. Именно на таких участках землеройные машины могут оказаться весьма полезны. По большей части путешественники нацеливаются на живность. Шахты же выкапывают далеко не всегда. Если в какой-то области долгое время не появляются мех-звери или добытчики какой-либо цивилизации, но имеется хорошая шахта или ресурсная точка, в этом месте быстро и беспрепятственно развивается флора — грибы, трава, кустарники и деревья.

Механические растения впоследствии привлекают грызунов и условно травоядных мех-зверей. А вслед за ними вскоре прибывают и условные хищники. В общем-то, все до единого мех-звери на Механоиде всеядные. Механические твари не только могут питаться друг другом, игроками и растениями, но в голодную пору они могут обратить внимание и на руду в земле, хотя это отнюдь не лакомство для большинства.

Условные травоядные и условные хищники отличаются друг от друга размером головы и специализацией челюсти и зубов. У травоядных пасть больше и шире, чтобы заглатывать больше растений, а зубы более плоские, чтобы перемалывать большое количество относительно мягкого металла. У хищников челюсть и голова меньше, а зубы острее, чтобы разрывать твердые шкуры и панцири других мех-зверей.

Приоритеты игроков весьма похожи. Мех-зверей просто складируют в специальных морозильных камерах, даже пресс не используется, так как за целые туши можно выручить немного больше ОЗ, даже с учетом стоимости доставки. В морозильных камерах не холодно, но они оборудованы экранирующими материалами, дабы изолировать содержимое от внешнего магнитного поля. Без подпитки энергии от магнитного поля, различные механические паразиты, живущие на шкурах или в телах мех-зверей, впадают в спячку. В противном случае они могут бесконечно поедать своих умерших хозяев и развиваться в большие и опасные колонии. Механические растения обычно прессуют и хранят в не экранированных ангарах. Даже если их съест какая-нибудь тля, ценность тли по весу больше, чем у растений. А руду нужно перерабатывать, очищая ее от пустой породы. Добыча и переработка руды — самый трудоемкий процесс, поэтому минералы с шахт дают меньше всего прибыли. Как и основная масса мех-зверей, игроки следуют общей тенденции и обретаются в местности с обилием различной живности.

Игроки взявшего стабильный темп каравана проводят в пути много дней, но так и не встречают серьезной опасности. День следует за днем в одинаково размеренном распорядке. Чтобы не тратить время зря, Макс передает задачи по управлению караваном своим ближайшим союзникам. А его собственным аватаром управляют игроки с Земли, пока сам Босс занят чем-то более важным. Даже охотой занимаются игроки Гильдии, сам Босс подключается к аватару только во время уроков просвещения инопланетян.

У Верховного Лидера большой страны очень много работы и бесконечное число просителей. Даже если у него есть Личная Система, качественно снимающая 99% нагрузки с его плеч, оставшийся один процент проблем Макс должен решить сам. Из документов и отчетов на его столе можно сложить горы. Кроме того, авантюра на планете Рэндом, зачастую, требует непосредственного участия Лидера и принимаемых им решений. И вот в таком режиме проходит еще несколько недель, пока однажды ночью его не будит сигнал системного телефона. Еще не совсем понимая, что происходит, Макс протягивает руку к тумбочке. Рядом раздается недовольный женский стон. Мужчина мысленно проклинает идиота, решившего прервать его отдых, но быстро меняется в лице, прочитав уведомление.

Внимание Игрок!

Замечена активность союзных сил!

Задание: выйти на контакт с союзниками и следовать дальнейшим инструкциям.

Награда: случайная

Почти сразу после этого мужчина получает сообщение от игрока, управляющего аватаром на шестом пласте. Ему необходимо решение начальника в такой нестандартной ситуации. Либо тот должен взять управление роботом на себя. Биг Босс осторожно вытаскивает руку из-под головы спящей Виктории, находит в прикроватной тумбочке игровой шлем и надевает его. Дежурный игрок уступает ему место в аватаре. Судя по записям в журнале, последним важным событием, было прибытие отчета разведчика. Тот нос к носу столкнулся с большим боевым отрядом. Сначала он подумал, что это игроки ЦМ, что могло быть немного опасно, если две силы не договорятся. Не то, чтобы игроки Механоида никогда не нападали на коллег, обнаруженных в пустоши.

Благо, разведчика не заметили сразу. Поэтому, понаблюдав за отрядом еще несколько минут, он понял, что это были отнюдь не механоидцы. Практически сразу на всех парах перепуганный игрок помчался назад, чтобы предупредить своих. К сожалению, на обратном пути парень перенервничал, снизив бдительность, и его присутствие засекли. Разведчика преследовали несколько машин, пока ему на подмогу не пришли члены альянса. Противник отступил без боя, но теперь две стороны знают о существовании друг друга. Дежурный игрок, получив запись видео от разведчика, сразу же запустил три больших сигнальных ракеты красного цвета, что символизирует высший уровень угрозы. Их видно на расстоянии в нескольких сотен километров невооруженным глазом. Рейдовые и добывающие группы незамедлительно начали собираться вокруг лидера, как и разведчики.

Изучив все, Макс нахмурился. С точки зрения механоидцев, очевидно, что разведчик обнаружил врага. Техника другой стороны может принадлежать только одной цивилизации. Хирана говорила, что у нее есть неофициальное название — Древние. Но его Личная Система выдала задание выйти на контакт с этими Древними. И в уведомлении черным по белом написано, что они — союзники. ЛС считает врагов Цивилизации Механоида своими союзниками? Впрочем, с самого начала было понятно, что ЛС настроена относительно враждебно к Механоиду, присосавшись к нему, словно паразит. Может ли быть так, что его Личная Система создана этими Древними? Их машины и оружие практически аналогичны тем, что имеются у ЦМ. И кажутся немного более грозными. Улучшенными. Если эта неизвестная цивилизация копирует и улучшает технику Механоида, не может ли она внедриться в Систему ЦМ? В любом случае, из видео понятно, что боевой отряд то ли противника, то ли союзника далеко не слабый. И победа в таком случае может оказаться пирровой для любой из сторон. Стоит попытаться разойтись миром. Кроме того, Макс не уверен, последует ли наказание от ЛС, если он ввяжется в сражение с этими «союзниками». Делать нечего. Лидер альянса быстро раздает приказы. В особенности он приказывает не встревать в сражение и не следовать за ним. После чего выезжает навстречу противнику/союзнику.

Хотя Железный Город землянина в целом большой и относительно мощный, он отправляется на незапланированную встречу в одиночку, даже оставив позади свои прицепы. С одной стороны, чтобы показать мирные намерения. С другой — чтобы быстрее сбежать в случае проблем. Ближайшая машина альянса находится в пятидесяти километрах от ЖГ Макса, но он не боится, имея при себе мощные телескопы и щит впереди. Отрядом Древних руководит довольно понятливый разумный. С их стороны также выезжает только одна Мега Машина, немного меньшая по размеру, чем Железный Город Биг Босса. Впрочем, по внешнему виду и структуре она походит именно на большую боевую машину, а не на ЖГ.

Макс тайно смещает летающую платформу и обнаруживает через телескоп, что реальные ЖГ у Древних также имеются, просто оставлены в тылу. Биг Босс на ходу пересчитывает потенциальную опасность врага, поднимая ее на более высокий уровень. Когда до Мега Машины остается двадцать километров, перед взором землянина появляется уведомление красного цвета с набором символов, и он вынужденно набирает непонятный код на своей клавиатуре. Сигнальный фонарь ЖГ разряжается лучами нескольких цветов и разной длины. Мега Машина Древних резко останавливается. Через некоторое время от них поступает аналогичный сигнал, который Личная Система расшифровывает в строку все таких же непонятных символов. Затем ЛС показывает одно сообщение, тут же отправленное Максом незримому собеседнику. Еще через несколько секунд другая сторона присылает повторное сообщение уже на понятном мужчине языке:

Мы можем поговорить наедине?

Да, конечно. В моем ЖГ есть изолированная комната, подходящая для переговоров.

Сейчас к Вам приедет наш представитель. Пожалуйста, прикажите своим людям не атаковать.

Договорились!

Пара игроков крутится возле зенитной установки, наблюдая за горизонтом. Они немного нервничают. Слухи уже донесли, что противник на этот раз совсем не слаб, возможно, даже сильнее их собственного каравана. Игроки не понимают, как их Лидер собирается вести переговоры с другой стороной, ведь та является смертельным врагом ЦМ. Вместе с тем, погибать напрасно им не хочется. Если у главного есть надежды, почему бы не попробовать? Вскоре они замечают небольшую машину, приближающуюся к ним. Это очень похожий на механоидский шестиколесный бронетранспортер менее десяти метров в длину.

— Что делать будем? — спрашивает один у другого.

— Может быть, это парламентер? — задумавшись, вопросом на вопрос отвечает напарник. — Машина маленькая и не должна представлять угрозы.

— Ну, а как там бомба? — не унимается первый, нервно дергая ручку зенитки. — Если взрыв будет возле нашего Железного Города, мало не покажется никому. Может быть, дадим предупредительный?

— Имеет смысл! — кивает второй. — Если подъедет слишком близко, дадим предупредительн…

Не успевают его слова сорваться с губ, как по всему ЖГ загудели переговорные трубы:

— Не стрелять! Внимание! Не стрелять!

Мало того, что Лидер отдает приказ устно, он достаточно решительно отключает питание всех пушек и пулеметов, а летающая платформа, на всякий случай, начинает опускаться в ангар. Зенитная установка в руках первого мигом теряет силу и потухает. Теперь, если игроки хотят выстрелить, они могут использовать только ручное вооружение. Конечно, никто не будет таким идиотом, чтобы пойти против приказа начальника. Во все глаза они продолжают наблюдать, как БТР подъезжает почти вплотную к ЖГ, показавшись мышью на фоне носорога. Из него вылезает гуманоидный робот и отправляется к трапу, спущенному для переговорщика. Затем он исчезает в недрах Железного Города.

В небольшой комнате внутри бывшей мини-базы в кресле с высокой спинкой восседает многорукий робот Макса, показывая достоинство хозяина. Напротив находится второе кресло, предназначенное для робота собеседника.

— Приветствую, друже с далекой планеты! — подойдя ближе, вежливо берет на себя инициативу Древний, точнее — Древняя.

Ее голос холоден, но очень приятен на слух. Он слишком женственный, чтобы принадлежать мужчине.

— И я приветствую! — Макс протягивает одну руку для рукопожатия, но собеседница отвечает не так, как он предполагает.

В ответ он получает не мужское рукопожатие, а жест благородной леди. Волей-неволей, Биг Боссу приходится неловко наклониться и приложить тыльную сторону ладони Древней к своему шлему, символизируя поцелуй. Мужчина, даже сидя на троне, возвышается над инопланетянкой более чем на четверть метра, но она нисколько не смущается, воспринимая его приветствие, как должное.

— Как я могу к Вам обращаться? — спрашивает она почти сразу, пока садится в кресло.

Хотя в ее жестах и голосе сквозит холодность и уверенность в себе, открыв диалог первой, незнакомка уже показала свое уважение и стремление угодить. Скорее всего, отстраненность и самоуверенность являются чертами ее характера, отпечатанными в костях. Вкупе с мягким и ласковым голосом, исходящим из динамиков робота, Древняя обладает непередаваемым женственным шармом. И это в аватаре гуманоидного робота, чье лицо и фигура механические и упрощенные, технически не выдающие принадлежность управляющего игрока к определенному полу.

— Зовите меня Макс, — с пиксельной улыбкой, отображенной на голографическом экране шлема, отвечает Биг Босс. — А Вас?

— Тогда я также представлюсь кратким именем, — с кивком проговаривает девушка. — Вы можете обращаться ко мне Ле Бовина.

— Ле Бовина, скажите мне, почему мы должны быть союзниками? — Макс хватает быка за рога практически сразу.

— Ибо мы на одной стороне, и прежде Вы уже получили подспорье от нашей цивилизации, — серьезно отвечает Древняя. — Вы использовали кристалл, так ведь? А не то наша встреча бы не состоялась. Братия ЦМ предпочитает перво-наперво помахать кулаками, но до толковища дело не доходит.

— Допустим… — соглашается Макс. — Но если у вашей цивилизации такие мощные технологии, чему вы все еще боретесь с Механоидом? И почему, как мне кажется, вы находитесь в невыгодной позиции?

— Все не так просто, — качает головой инопланетянка. — Кристаллы, подобные полученному Вами, были оставлены нашими прародителями. С той поры наши технологии пришли в упадок. Впрочем, как и у так называемой Цивилизации Механоида. Иначе Цивилизация Разумных Роботов и Цивилизация Ганмов не смогли бы нанести никакого ущерба планете Механоид и за сто тысяч лет. Испокон веков мы — Древние ищем обладателей особой системы для сотрудничества. Однако, прежде, друже Макс, Вам нужно заполнить специальный опросник. В противном случае, наше пособничество останется на типовом уровне.

— Если это необходимо, то пожалуйста! — разводит руками землянин.

— Примите мой поклон! — слегка наклоняется Древняя, после чего достает устройство, похожее на лаптоп с клавиатурой.

Она показывает, как с ним работать, открывает страницу с тестом и отходит в сторону. Биг Босс же погружается в тестирование. Часть вопросов ему вполне понятна и предполагает вольный ответ, но другая часть состоит из непонятных символов и кодов. Когда он их прочитывает, Личная Система отправляет сообщение с кодированным ответом. Естественно, что Система и Древние что-то скрывают от самого Макса, из-за этого ему становится несколько некомфортно. Вместе с тем, землянин понимает, что он уже получил большую поддержку от ЛС ранее. Более чем очевидно, что с точки зрения Личной Системы, Древние считаются потомками ее создателей, а он сам — внешний персонаж, не несущий в себе ни капли крови истинных механоидцев.

К счастью, Древняя кажется вежливой и приятной в общении. Исходя из поговорки: «трудно ударить в улыбающееся лицо», землянин не решается поднимать шумиху по этому поводу. Очевидно, что все его будущее и будущее игроков Земли находится сейчас под контролем ЛС. Личная Система безальтернативно нужна Максу для экспансии на другие планеты и развития на Механоиде. На данный момент между ними все еще продолжается медовый месяц, и Биг Босс, по возможности, не хочет стать первой стороной, создающей проблемы.

Он честно вводит ответы, которые ему сообщает Система. Максимально точно — буковка в буковку. Опрос занимает довольно много времени, и несколько раз по душу Лидера приходят различные руководители. Босс сообщает им, что переговоры все еще идут в достаточно положительном ключе, и приказывает расслабиться, но сохранять бдительность. И ни в коем случае не ввязываться в конфликт. За всеми его действиями и общением с партнерами со стороны наблюдает Ле Бовина, да, и вводимые им ответы, скорее всего, передаются ей и ее начальникам в режиме реального времени. Личная Система на это вполне способна. Вскоре, мужчина заполняет все поля и передает ноут обратно. Древняя зависает над гаджетом на некоторое время.

— Вы стали помещиком менее чем за пятнадцать лет? — с искренним удивлением спрашивает она несколько минут спустя.

— Так и есть, — кивает Макс.

— Согласно решению Вашего слепка Системы, пособничество между нами может быть всеобъемлющим, и у Вас высший уровень доверия, — еще через пару минут произносит Ле Бовина. — Вопрошайте о чем угодно, я поведаю столько, сколько в моих силах и разумении.

— Хмм… — землянин размышляет пару секунд. — Тогда скажите, что связывает Древних и ЦМ. Каким образом кристалл попал на первый пласт, если вы на шестом?

— То, о чем я расскажу далее, не должно быть передано другим игрокам, — сообщает инопланетянка и, дождавшись подтверждения собеседника, продолжает. — Много тысячелетий назад планета Механоид была совсем другой. Это был рай, и мы были Цивилизацией, что вела вперед разумных со всей Вселенной. Даже из других Вселенных. Все разумные в союзе с нами жили хорошо. Однако, во время первого вторжения антинтов разразилась война во всех уголках Вселенных. Цивилизация Механоида, Мир Бессмертных, Пантеон Изначальных Богов и многие другие цивилизации объединили усилия и прогнали агрессоров из разумных Вселенных. Несколько Вселенных были превращены в защитную стену для остальных.

Но потери в этой войне были страшными. Бессмертные ушли в небытие, лишь немногие из них смогли сохранить шанс на перерождение. Изначальные Боги пали, и их потомки разделились на различные пантеоны. Нас, механоидцев и наших союзников в живых осталось менее десятой части от тех, кто жил ранее. Во всех Вселенных, куда ЦМ к тому моменту успела дотянуться. Многие герои и верховные патриархи погибли на войне. Этим воспользовался один из верховных прародителей, взяв на себя контроль над Механоидом. Другие прародители вынуждены были скрыться в ядре планеты.

Оно до нынешних времен является последней линией защиты от внешней агрессии, и проникнуть в него очень сложно даже для антинтов. Предатель нашей расы не мог ничего сделать сбежавшим прародителями, но и у изначальных механоидцев было недостаточно ресурсов и сил, чтобы вернуть себе внешние пласты и поверхность планеты. Лучшие стратеги механоидцев тогда собрались на вече и совместно решили израсходовать большую часть хранящихся в ядре запасов на создание кристаллов, чтобы в будущем получить иноземную помощь. Прошли тысячелетия. Из-за нехватки ресурсов поколение за поколением механоидцы ядра вырождались. Также назрел кризис доверия между верховными прародителями и их кланами. Многие знания и технологии были утеряны во время тайного противостояния между кланами.

Впрочем, потомки предателя деградировали еще больше. Сейчас они почти не занимаются управлением планетой, все происходит в автоматическом режиме. А излишки ресурсов они используют для кражи красавиц разных цивилизаций и создания огромных гаремов. И междоусобиц среди этих потомков больше, чем у нас. Система Механоида, основываясь на нулевых протоколах, использует помещиков из различных цивилизаций для войны с антинтами. Нынешнее руководство внешней части планеты не может отменить нулевые протоколы. У помещиков есть возможность до некоторых пределов защитить себя от произвола начальства. Однако, потомки предателя практически не участвуют в войне с внешним врагом. Более того, ныне от нас — Древних в большей степени зависит защита от вторжения на Механоид вирталов и ганмов. Центральная Система действует автоматически. Она не может творчески реагировать на нестандартные ситуации, и в ней совсем нет гибкости. Игроки ЦМ спасают ситуацию, но не полностью.

— Понятно, — все еще пребывая в глубокой задумчивости, комментирует Макс. — Так, и что нужно от меня?

— Ваш слепок использует лазейки, оставленные прародителями в протоколах Системы Механоида, но и в лазейках есть свои ограничения, — поясняет Ле Бовина. — Жители ядра не могут получить через эти лазейки достаточно ресурсов. Но теперь, когда мы вышли на Вас напрямую, все станет намного проще. Нам нужны металлы, минералы, пища, вода. Взамен мы можем продавать Вам роботов и технику. Когда представится возможность, мы передадим Вам части портала, через который будет происходить обмен. Вы также можете сдавать нам добычу с шестого пласта. Мы можем прислать летающий корабль точь-в-точь похожий на тот, что есть у ЦМ. И Ваши союзники не заметят подмены. Детали и технику, аналогичную технике ЦМ, мы можем продавать дешевле. Разницу Вы будете забирать себе. А также мы дадим возможность игрокам с Вашей планеты появиться на шестом пласте в наших боксах. Далее мы привезем подконтрольных им роботов прямо к Вашему каравану. Что скажете?

— Превосходно! — воодушевленно улыбается Макс.

— Босс, мы действительно не будем воевать с Древними? — Хирана первой осмеливается сформулировать вопрос, повисший в воздухе, когда могучий вражеский караван отступает. Другие инопланетяне, как студенты политэкономического класса, так и обычные руководители тактически независимых команд, сразу же подбираются, включив внимание на максимум.

— Именно так, — согласно отвечает Лидер Альянса. — Более того, в будущем мы сможем торговать и покупать у них оружие или машины, если встретим в пустоши.

— А разве мы не воюем? — спрашивает кто-то из толпы. — Такого никогда прежде не было.

— Скажем так, — Макс стучит пальцами по бедру. — Между Древними и Цивилизацией Механоида просто возникло недопонимание. Они недолюбливают нас, игроков, потому что мы никогда не садимся за стол переговоров, а сразу хватаемся за оружие или убегаем. Это, знаете ли, раздражает. Так вот, Древние живут на планете Механоид столько же лет, сколько и игроки, если не дольше. Можно сказать, что они — местные аборигены. Если их не трогать, то они не агрессивны. И в действительности у ЦМ с ними одна цель — победить вирталов и ганмов, прогнав их с планеты.

Вот сами подумайте, нас здесь почти семьдесят разумных. И мы представляем семьдесят планет, семьдесят различных цивилизаций. А если учесть других наших товарищей, таких цивилизаций — тысячи. Да, мы все находимся в фактическом вассалитете по отношению к Механоиду, кто-то добровольно, кто-то вынужденно. И вместе с тем, мы такие разные и независимые друг от друга решили объединиться. Для чего? Все потому, что совместными усилиями проще справляться с внешней угрозой, какой бы она ни была. Если игроки разных цивилизаций могут объединиться между собой, почему игрокам невозможно взяться за руки с местными аборигенами, когда у нас одинаковая цель?

— Звучит очень даже складно, хотя и странно все это, — Хирана вновь озвучивает мысль, крутящуюся у всех в уме.

— Ладно! — хлопает в ладоши Биг Босс. — В любом случае, я уже договорился с Древними, и они не станут нападать первыми. Нам удалось избежать кровопролитного сражения в такое неудобное время, когда у нас нет тыловой поддержки. Не хорошо ли это? Если у вас больше нет вопросов, принимайтесь за работу!

Инопланетные игроки покидают зал совещаний в смешанных чувствах, но все они рады, что удалось избежать потерь.

Так как переговоры прошли успешно, боевой отряд Древних отчаливает, оставив Биг Боссу устройство-маяк для связи и общения. Одновременно с этим части небольшого портала доставляют на Землю всего через пару дней. Эти части появляются в магазине Личной Системы. И стоят они одну символическую монету. ЛС так и соблазняет купить портал. После покупки части портала, высотой всего около полуметра, появляются прямо на столе Макса.

Однако, Лидер Гильдии — человек очень мнительный. Он не собирается приносить на свою планету еще один фактор нестабильности. Достаточно того, что оригинальная Система нынешней Цивилизации Механоида знает координаты его родной Земли. Хотя Древние и кажутся милыми, лучше постелить соломку заранее. Биг Босс уже не тот наивный мальчик, каким он был ранее. Части портала одну за другой отправляют на Стилим по каналам Механоида, а следом за ними отправляется и сам Макс.

Бог Машин и Механизмов появляется на Стилиме нежданно и негаданно. Он не предупреждает никого заранее, а просто использует некоторое количество Очков Заслуг и заказывает у Механоида живой аватар, который ЦМ телепортирует на планету, после чего сознание Босса подселяется к аватару. Макс не хочет тревожить всех и вся, поэтому появляется не из главного портала, бороздящего просторы неба Стилима на гигантской парящей крепости, а из одного из второстепенных порталов, находящегося в бывшей столице Фабрики Максовия.

Время на Стилиме течет в пять раз быстрее, чем на Земле. За прошедшие годы здесь многое изменилось. Город Надежда разросся до циклопических размеров. Он не только занял собой всю долину, но и несколько близлежащих горных хребтов. Большая часть зданий и сооружений и вовсе ушла вглубь земли по обеим скалам разлома. Множество подвесных мостов соединяют две части городской агломерации. И на большой глубине многочисленные наемные работники и военнопленные добывают руды, нужные Фабрике и самому Повелителю.

По небу то и дело пролетают винтовые или реактивные самолеты, магнолеты, дирижабли и летающие крепости, доставляющие провизию и топливо из различных уголков страны. Жилая площадь города располагается в долине и на горных хребтах, а вот заводская зона перекочевала в разлом. Там используется энергия падающей воды и пара для приведения в движение миллионов механических механизмов, обеспечивающих комфортную жизнь шахтеров и горожан. Слой за слоем воздушная и наземная оборона не позволяют различным цивилизациями или драконам подобраться к городу. Фабрика Максовия уже давно стала независимой могущественной силой на планете Стилим, и с ней приходится считаться всем.

Погуляв некоторое время по городу и заводскому району, сопровождаемый десятками элитных рыцарей, пришедших в неистовство, когда они узрели своего Бога во плоти, Макс отправляется обратно в портальную зону. Молодые рыцарши всюду следуют за ним на дрожащих ногах из-за переполняющего их возбуждения. В портальной зоне работают, конечно, только те адепты механики и боевых искусств, кто заслуживает наибольшего доверия. И по большей части эти девушки и женщины из первых поколений последовательниц Бога Машин и Механизмов. Некоторые из них лично слушали лекции Владыки на площади или в университете. С тех дней прошли десятилетия, но воспоминания живы до сих пор. Большинство, конечно, уже вышли замуж, но ни одна из них не откажет Повелителю, если тот предложит разделить одну постель на двоих. Они даже с предвкушением ждут этого. Черт с ним! Можно и одну постель на десятерых или двадцатерых, но с Ним! Жаль, что дрянная боевая форма полностью скрывает все их достоинства, а гидравлические приводы напрочь лишают рыцарей плавности и элегантности движений.

Конечно же, о прибытии Повелителя вскоре узнает весь город. Миллионы паломников со всех уголков города и близлежащей агломерации устремляются к центральной площади. Некоторые рыцарши, видя, что их Владыка нисколько в них не заинтересован, справедливо предполагают, что ему нравятся девушки помоложе. Этот слух в мгновение ока доносится до всех заинтересованных лиц, и дамы первого поколения последовательниц, хотя и немного расстроены, но не сильно переживают на этот счет. Они тщательно наряжают своих дочерей или даже внучек, чтобы те служили своему Богу.

Обливаясь холодным потом из-за обрушившегося на него со всех сторон энтузиазма вполне себе привлекательных женщин и девушек, Макс произносит воодушевляющую речь и уходит с площади, дабы спрятаться в подготовленной для транзакций зоне. Когда он замечает, что многочисленные барышни пытаются подвести к нему для знакомства десяти или даже пятилетних малышек, он ускоряет шаг и едва ли не пускается в бега, как быстроногий испуганный олененок.

Благо, несколько подземных складов, соединенных вместе, теперь являются запретной зоной. Только допущенные до работы сотрудники имеют право заходить в эту зону. Не только женщины, но и мужчины. Обстановка здесь более формальная, и пару дней Макс приводит все в порядок, дабы более не попадать в каверзную ситуацию излишне теплой встречи первых дней. Он отвергает просьбы об аудиенции от многочисленных руководителей города и рекомендует им обратиться к непосредственному начальству. Сам же с помощью нескольких студенток и мастеров механики собирает портал. Для активации портала используются энергетические кристаллы Стилима. Вскоре в его центре загорается портальный круг.

— Этот портал отличается от того, что связывает нас с Цивилизацией Механоида, — как бы вскользь замечает молодая девушка, уже ставшая мастером механики, глядя на металлический треугольник со сверкающим кругом в центре.

— Потому что на другой стороне находится не Цивилизация Механоида, — с многозначительной улыбкой отвечает Босс. — Я нашел нового торгового партнера. Какие-то условия в торговле будут лучше, какие-то хуже. Но в целом это позволит нам более гибко решать насущные проблемы. Кристаллы подготовлены?

— Да, Повелитель! — отвечает девушка-мастер и по ее команде пара адептов подтаскивают небольшой ларь.

Всего она заранее приготовила несколько деревянных коробок разного размера, и адепты принесли самую большую из влезающих в портальный круг. Дождавшись указания Владыки, адепты засовывают ларь в круг. После чего начинают загружать в него ящик за ящиком, полные кристаллов. Вскоре из первой аналогичной зоны для транзакций прибегает курьер с запиской в руке. Марина, имеющая урезанный доступ к Личной Системе, сообщает, что в Системе появилась новая вкладка, а также счет с новой валютой, именуемой супер-монетой. Главная жена сразу же заказала в новом магазине партию порталов большего размера. Макс приказывает остановить загрузку, и через минуту из круга выдвигается ящик с деталями для порталов большего размера, который тут же подхватывают логисты.

В общем-то, принцип сборки порталов вовсе не сложный. С этим может справиться и адепт механики. Пройдя небольшой тренинг, руководители баз, адепты и логисты подхватывают коробки, полные деталей, и под серьезной охраной отбывают в отдаленные, но достаточно развитые регионы Фабрики Максовия, где в будущем планируется установка порталов. Хотя они не могут провести больше времени со своим Владыкой, все воодушевлены новой возможностью для торговли. Дефицитных товаров, доставляемых через портал Механоида, слишком мало. Страна развивается стремительно, и ресурсов никогда не бывает в достаточном количестве. С родной планеты Владыки регулярно поставляются нужные детали и компоненты, однако, Цивилизация Механоида взимает слишком высокую цену за каждую транзакцию. Ежемесячные поставки весьма ограничены.

На первой транзакционной базе, тщательно спрятанной внутри высокой горы и находящейся под серьезной охраной, собирается первый крупный портал. Подобные ему будут установлены и в других точках. К этим базам ответственные сотрудники будут подвозить энергетические кристаллы и магнитную руду. Сам Бог Машин и Механизмов призывает своих последователей отправить побольше кристаллов на ту сторону, а также ускорить их добычу. Естественно, все присутствующие высшие руководители клятвенно заверяют, что расшибутся в лепешку, но добудут больше кристаллов.

Проведя в работе всю ночь, не только следя за отправкой тонн кристаллов, но и читая многочисленные отчеты и лично проверяя некоторые важные производства, Макс, конечно, чувствует некоторую усталость, однако, все еще полон энергии. Он вполне может пережить несколько дней без сна и отдыха. Но нелепая случайность заставляет его серьезно задуматься о дальнейшем пребывании на планете.

Отлучившись по нужде, и естественно, не сказав горячим последовательницам, что их Божество все еще испытывает тривиальные потребности, из-за чего ему пришлось инкогнито добираться до уборной, Макс, как можно было догадаться, потерялся. Подземная наполовину военная база слишком огромна, чтобы держать в уме все ее этажи и переходы. Его эскорт ждет Владыку в другом месте, а спрашивать дорогу у случайных прохожих — как-то неудобно. Первая его мысль — это взглянуть в нижний правый угол, чтобы вызвать мини карту. Естественно, никакой карты там нет. Макс так крепко свыкся с интерфейсом, что периодически пользуется им и в своем собственном здании на Земле. К тому же, он редко выходит на люди без шлема виртуальной реальности. И эта редкая возможность почувствовать себя обычным человеком оставляет Биг Босса полностью безмолвным.

Благо, что у него достаточно развитый мозг из-за генной сыворотки и регулярных упражнений и тренировок. Какое-то время он блуждает по коридорам, пытаясь ухватиться за знакомую обстановку и найти нужный машрут. И вот, проходя мимо одной из больших лабораторий, Лидер Гильдии слышит несколько девичьих голосов.

— Роза, ты видела нашего Господа вчера на площади? — спрашивает у коллеги девушка лет шестнадцати с пепельно серыми волосами, при этом она ловко управляется с несколькими колбами, в которых булькают странные жидкости ядовито ярких цветов.

— Лили, ты еще спрашиваешь? — ухмыляется длинноволосая брюнетка, максимум на пару лет старше. — Мама протащила меня по эвакуационному тоннелю, там на страже стояла ее ученица. Я видела Господа, прямо как тебя сейчас.

— Вот везучая! — раздается в лаборатории многоголосица.

Дюжина работниц в коротких белых халатах смотрит на свою коллегу со смесью восхищения, зависти и ревности в глазах.

— Скажете тоже, — удрученно вздыхает Роза. — Там было столько разных девиц. И каждая хотела прикоснуться к Нему хоть пальцем… Хотя бы к подошве Его обуви. Я сама лично видела, как студентка органической химии из соседнего отдела ударила свою коллегу, чтобы схватить камень, выкатившийся из-под ног Господа. Только наличие рыцарей уберегло вчера площадь от массовой драки. Говорят, что этой ночью несколько групп верующих пришли на площадь и сковырнули мостовую, дабы забрать камни, по которым прошелся Владыка. Кафедру, за которой он выступал, с завтрашнего дня выставят в музее.

— Скажи, а какой Он вблизи? — неожиданно спрашивает другая девушка.

— Великий! — задумчиво отвечает Роза. — Конечно, Он высок. Хотя Он спустился к нам в аватаре. Говорят, что Его реальное тело выше. Есть мужчины из некоторых рас, чей рост превышает два с половиной метра. Но в Господе сразу же чувствуется могущество, даже в фальшивом теле. Он невероятный и сильный. Но это не главное, от него исходят такая всеподавляющая аура и мощная харизма, что порой становится трудно дышать, если Господь позволяет себе притворно прогневаться. А когда Он улыбается, тебя словно окутывает теплое воздушное одеяло. Это непередаваемое ощущение.

— Я слышала от студентки биологии, что живые существа с высоким жизненным потенциалом создают вокруг себя особое энергетическое поле, — задумчиво произносит одна из коллег. — Например, драконы Стилима. С точки зрения одной лишь физики, даже если их тела могучие и крепкие, они должны быть чрезвычайно медленными. Тем более, они не должны иметь возможность летать при таких размерах и крепости костей и мышц. Однако, многие ученые считают, что особое окружающее их поле влияет на их собственный вес. Либо на гравитацию в пределах их тела, что по сути то же самое. Из-за этого тела драконов все еще проворные и достаточно легкие для полета, несмотря на высокую плотность тела.

— Как ты можешь сравнивать этих уродливых рептилий с нашим Богом? — возмущается Лили.

— Я не сравниваю, — качает головой девушка в очках. — И не ставлю их в один ряд. Я просто предполагаю, что жизненный потенциал нашего Бога настолько велик, что Он может влиять на окружающую реальность одним лишь изменением своего эмоционального фона.

— Как бы то ни было, — слово вновь берет Роза. — Для нас, обычных студенток, прикоснуться к нашему Господу будет сложно. Он отказал в приеме руководителям города и допустил к себе лишь нужных ему сейчас сотрудниц. Я слышала, что руководство ранее скрывало от других лидеров нисхождение к нам Владыки. Но теперь они рассылают посыльных в разные города и крепости, чтобы призвать больше лидеров первого поколения, которые были лично воспитаны Всеотцом. Они надеются, что первое поколение последовательниц сможет повлиять на настроение Владыки, и Он позволит провести банкет в свою честь.

— Так вот почему сегодня в лучших бутиках города аврал с самого утра? — с интересом спрашивает одна из девушек.

— И как ты попала в модный бутик с утра пораньше? — ухмыляется Лили.

— А я и не попадала, — смеется собеседница. — Я просто проходила мимо и видела очередь.

— Кстати! — восклицает кто-то. — А не раскупят ли эти дуры все платья еще до начала банкета?

— Точно! — Роза будто бы получает прозрение. — Нам нужно спешить!

Все сотрудницы лаборатории, не сговариваясь, останавливают горелки, центрифуги и разные другие механизмы. Утилизируют или просто оставляют на столе реагенты, на скорую руку чистят рабочие места и выбегают из лаборатории. К счастью, товарищ Макс очень умен и сообразителен, он успевает забиться в темный угол, и девушки пробегают мимо него. Вместе с тем, он чувствует мурашки размером с лошадей, бегущие по его коже, а также давление в нижней части спины. На Стилиме у него нет специально организованной охраны и пресс-службы, как на Земле, которые уберегают его от участи быть растерзанным фанатами, и на этой планете с ним пытаются сблизиться не просто разгоряченные фанаты, а повернутые на всю голову фанатики. Дальнейшее пребывание здесь становится несколько опасным.

Маленькие девочки, которые в свое время называли его папой или даже катались на его плечах, за прошедшие десятилетия сильно повзрослели. И даже те из них, кто с помощью магии или генных сывороток сумели замедлить взросление или старение своих тел, выглядят лет на двадцать пять, не меньше. Линии и выпуклости их тел сейчас весьма приятны мужскому глазу, но Макс — не настоящий Бог. Он никак не сможет выдержать сладострастный энтузиазм миллионов поклонниц, даже будь у него такое желание. Не разбирая дороги, Биг Босс по наитию возвращается в свой кабинет, в котором некоторое время прячется от подчиненных. Еще несколько часов он готовит серию указов и приказов, которые скрепляет своей подписью и печатью. Затем созывает совещание высших руководителей, озвучивает приказы во всеуслышание и стремительно отчаливает, бросив дорогущий аватар на произвол судьбы. Вполне возможно, что из него сделают чучело для музея.

Следующим утром к городу подлетает высокоскоростной истребитель-штурмовик последнего поколения. В его днище открывается бомбовый люк и сбрасывает рыцаршу в уникальном белоснежном механо-гидравлическом доспехе с полосами кроваво-красного цвета, лежащую на летающей доске. Она встает на доску в полный рост и летит к шпилю центральной башни. С того момента, когда Орха получила известие о нисхождении на Стилим ее Отца, девушка не спала. Слишком перенервничала из-за волнения о предстоящей встрече. Практически сутки она провела в своем бронекостюме.

Но сейчас Орха не думает о том, как выглядит, и насколько дурно от нее пахнет. Она хочет встретиться с Ним! Сколько лет прошло со дня последней встречи? Волнение и надежда переполняют ее. Не снимая костюма и корректируя свое направление на поворотах реактивными двигателями, установленными в латах на руках и ногах, рыцарша стремглав бежит по коридорам правительственной башни прямиком к Его кабинету. Конечно, бегать в здании правительства в полном рыцарском доспехе не принято, но кто остановит женщину с самой большой властью в стране? Таких идиотов не нашлось. Вот только, она все равно опоздала. Даже кресло, на котором Он сидел, уже давно остыло. Сердце Орхи защемило от боли и обиды, горькие слезы потекли по ее щекам…

Вернувшись на Землю, Макс сначала хватается за телефон, чтобы узнать, что изменилось в интерфейсе. После принятия товара на другой стороне в Личной Системе появляется новая валюта — системные супер-монеты. И открывается новая вкладка в магазине, где на эти супер-монеты можно купить много чего. От оружия и инструментов, до технологий и уникальных минералов. В новом магазине, кстати, продается сыворотка седьмого уровня, которую невозможно купить на обычные монеты.

Когда Макс только попал на шестой пласт и добился определенных успехов, Система Механоида открыла ему возможность покупки сыворотки шестого уровня. Вслед за этим в магазине Личной Системы появилась улучшенная версия такой сыворотки. Была только одна проблема — слишком дорого! Однако, после сравнения текущих цен на различные ресурсы и товары Макс и высшие руководители гильдии приходят к одинаковому мнению — в супер-магазине можно купить сыворотку четвертого, пятого и шестого уровня дешевле, чем в обычном, если считать в ресурсах, доступных цивилизации Земли. И это очень хорошо. Конечно, лучше всего — научиться производить такую сыворотку самостоятельно, но это дело будущего.

Несколько дней спустя, пять крупных порталов, полученных через первый, один за другим начинают работать. Орха лично прислала записку, в которой пообещала, что проследит за выданным Фабрике заданием. В письме также много всякой романтической чуши, которую Биг Босс на автомате отфильтровывает в своем сознании. Главная последовательница просит, чтобы он предупредил ее, когда в следующий раз соберется посетить их планету. В общем, новые порталы теперь работают в штатном режиме, и подданные на Стилиме активно отправляют Древним энергетические кристаллы и магнитную руду. Все поставки преобразуются в супер-монеты Личной Системы. Гильдией Надежда уже давно достигнут максимум в получении ОЗ Цивилизации Механоида за кристаллы и руду. Все, что отсылается сверх квоты, оплачивается почти бесполезными для Гильдии энергонами. То, что можно купить за энергоны, уже не так уж нужно землянам. Лучшие вещи продаются в Системе только за Очки Заслуг.

Конечно, энергоны можно использовать для строительства, логистики и много чего еще. Но Макс уже ведет Республику Надежда по пути независимости. По мере возможности, Гильдия и граждане должны пользоваться внутренними услугами, а не полагаться на энергоны. Так получилось, что излишки кристаллов и руды последователи Бога Машин и Механизмов долгое время складировали на тайных базах в разных уголках Стилима. И теперь их можно использовать. Плюс, конечно, зерно, фрукты и овощи, мясо и вода также отправлены Древним. В обмен на всякие ништяки с той стороны.

Ядро планеты Механоид. Главная база клана Ле

Молодой светловолосый мужчина в слегка поношенной одежде и старой сумкой, перекинутой через плечо, на максимальной для него скорости бежит по улице с зажатым в руке письмом. Он уже тяжело дышит, но настаивает на том, чтобы поддерживать темп. Время от времени на его пути попадаются прохожие, которые ругаются на парня, но ему все равно. Он уклоняется от встречных людей и перепрыгивает через антигравитационные тележки или разложенные прилавки.

Город, окружающий его, впечатляет своей уникальностью и пестростью. Ветхие каменные или даже деревянные лачуги, кое-как прикрытые листами жести от ветра и дождя, перемежаются с высокими зданиями из стекла и стали. Правда, многие из небоскребов заброшены, либо используются только первые несколько этажей. Город «База Ле Атте», как и практически каждый нынешний город Ядра, испытывает постоянную нехватку энергии и металлов.

Оттого во многих древних зданиях тысячелетиями не было ремонта, и устройства былых эпох пришли в негодность. Да, и жрут они прорву энергии, тогда никто не экономил такую дармовую вещь, как электричество. В большинстве небоскребов, построенных в стародавние времена, лифтыуже давно отключены, как и коммуникации. Только бездомные бродяги живут на чуть более высоких этажах, где нет ни света, ни воды, ни тепла. Подростки-экстремалы многократно пытались добраться до верхних этажей на своих двоих, исключительно по лестнице. Но за последнюю тысячу лет это не удалось никому. Ходят слухи, что где-то на верхних этажах, скрываясь в облаках, богачи живут довольно вольготно, предаваясь богомерзким развлечениям. Но попасть туда можно только на летательных аппаратах полувоенного образца. Кстати, еду и энергетические ячейки туда доставляют также по воздуху. Многие задаются вопросом, почему доставлять людей и грузы туда на летательных аппаратах возможно, а отремонтировать лифт — нет.

Впрочем, Ле Вита Арок Памир, как посыльный в отделе логистики, хорошо знает, почему. Хотя на внешних пластах планеты металлов ну просто завались, Система Механоида позволяет переместить в Ядро сущие крохи от добываемых экспедициями ресурсов. 99% и более добычи остается все на тех же внешних пластах, и из них автоматические фабрики, размещенные там же, создают технику, оборудование, оружие и роботов-аватаров. Лишь только 1 процент добычи экспедиционные силы могут телепортировать в Ядро, уплатив за это значительную сумму. У Древних, как сами себя называют жители Ядра, в Системе Механоида имеются собственные Очки Заслуг, начисляемые по схеме, отличной от таковой у игроков. И ОЗ Древним Система не выдает ни за какие достижения, кроме непосредственного уничтожения угроз, прибывших извне. Последние тысячелетия такими угрозами считаются Цивилизация Разумных Роботов и Цивилизация Ганмов. То есть, необходимых для ремонта ресурсов у города действительно мало, и только единицы могут в полной мере пользоваться благами цивилизации.

Причем, жители Ядра хотя и могут получать какие-то ресурсы с пластов, но Система, точнее потомки великого предателя не дают Древним возможность исследовать планеты за пределами Механоида. И без уникальных ресурсов из внешнего мира, а также достаточного количества энергии многие технологии их цивилизации деградировали. И раз нет смысла изучать эти технологии, получение образования также было усечено. Со временем это вылилось в то, что подавляющее большинство жителей учатся только читать и писать на элементарном языке, но не имеют познаний в медицине, механике, физике, биологии, социологии и так далее. То есть, практически во всех естественных и гуманитарных науках. Только элиты получают относительно полное образование по современным меркам, хотя, конечно, если судить по архивным сводкам, нынешнее образование университетского уровня, получаемое выдающимися представителями золотой молодежи, находится, в лучшем случае, на уровне средней школы в древние времена.

Вот так и получается, что бродяги, у которых дома нет не то, чтобы стиральной машины, но и даже электрического чайника, таскают свое барахло за собой на антигравитационных тачках. А очищенные в специальных боксах фрукты, выкладывают на простой деревянный прилавок. Какие-то сельскохозяйственные угодья обрабатывают андроиды, на иных можно заметить различные комбайны, а на третьих крестьяне пристегивают к механическим лошадям деревянный откидной плуг и толкают его ручками. Высокие технологии и немытые тела, летающие машины и велосипеды, капсулы, продлевающие жизнь, и травники с тремя классами образования — внешнему наблюдателю обычный город Ядра покажется пребывающим в полном хаосе.

Ле Памир, наконец, добегает до нужного ему места. Он достает из кармана сумки брелок и нажимает на него. Откуда-то сверху, этажа с пятнадцатого, опускается металлический трос с жестяной платформой на конце. Парень хватается за ручку на тросе, приделанную чуть выше его головы, и нажимает на брелок еще раз. Трос тянет платформу и молодого человека на ней вверх к искусственно нарощенному к зданию балкону. Балкон выступает далеко от стены и достаточно широк, чтобы в нем поместилась стандартная жилая комната. Менее чем через минуту импровизированный лифт втягивает своего пассажира внутрь круглого отверстия, которое сразу же закрывается под платформой. Курьер спрыгивает на паркетную площадку ловким и отточенным движением.

— Памир, дубовая твоя голова! — слышится откуда-то с кухни молодой женский голос. — Сколько лет я увещеваю тебя надевать страховочный трос! Ты хочешь навернуться? Ей Богу, ты дождешься того дня, когда я вышвырну тебя вон.

— Виноват, барышня Ле Рюр! — без доли смущения в голосе отвечает молодой парень, впрочем, он опускает голову вниз, но это скорее — дань этикету, а не выражение сожаления.

— Черт с тобой! — девушка с седыми волосами в коротких шортах-фонариках и миниатюрной ветровке с капюшоном с длинными рукавами, но открывающей пупок, выходит из кухни, держа в руках бутерброд с чем-то похожим на колбасу и синей керамической чашкой с дымящейся черной жидкостью. — Поведай мне, зачем пожаловал!

— Барышня Ле Рюр, Вас срочно вызывают на базу логистики! — воодушевленно вещает парень, протягивая письмо.

Ле Бовина выхватывает конверт, остро заточенным ногтем на мизинце вскрывает его и пробегает глазами по распечатке. Она приходит в еще большее возбуждение, чем курьер, когда доставлял письмо сюда. Быстрыми движениями девушка буквально запихивает в себя бутерброд, одновременно выливая половину кофе в случайный стакан и налив сверху воды. В пару глотков она приканчивает охлажденный напиток и бежит в гардеробную, на ходу стягивая с себя ветровку и шорты. Давно подготовленный к этому ходу парень отворачивается, но продолжает наблюдать за хозяйкой квартиры, используя зеркальные поверхности фурнитуры и бытовой техники. Сегодня на девушке красные стринги и нет бюстгальтера. Ее гладкая спина полностью открыта для жадного взгляда молодого человека, да, и тонкая полоска стрингов практически не скрывает полные манящей чувственности бедра. Курьер мысленно выражает благодарность всем богам за этот радостный день.

Всего минуту спустя, красавица с притягательной фигурой выскакивает из гардероба, уже облаченная в черные облегающие лосины, черную водолазку и высокотехнологичный частично металлический, частично пластиковый жилет. Она запрыгивает в ботинки на высокой шнуровке и толстой подошвой. Пока Ле Бовина надевает тактические перчатки, шнуровка на ботинках затягивается сама собой. Затем девушка одной рукой нажимает на кнопку, открывая шлюз внизу, другой натягивает на себя шлем, похожий на смесь боевого и мотоциклетного. Девушка подхватывает со стойки рядом моноколесо, свободной рукой хватается за ручку на тросе и, вытянув свою длинную и стройную ножку, она пятой нажимает на красную кнопку рядом с лебедкой. Жестяная платформа и трос буквально проваливаются вниз в свободном падении.

— Допей кофе-э-э-э — доносится до Памира снизу.

— Ну, и у кого из нас дубовая голова? — курьер в смущении чещет затылок.

Ле Бовина верхом на моноколесе всего за несколько минут добирается до сферического здания циклопических размеров. Она подъезжает ко входу для высокопоставленных сотрудников и останавливается. Несколько лучей из пушки-сканера проверяют ее. Металлическая дверь напротив открывается, и роботизированный голос приглашает девушку внутрь. Она заезжает прямо на своем импровизированном транспорте. Затем идет вереница коридоров и спусков, пока Ле Бовина не попадает в гигантский ангар. Здесь царит суета. Повсюду бегают логисты и разъезжают погрузчики с деревянными ящиками на вилах.

— Бовина, а вот и ты! — с радостью в глазах издалека встречает ее сухопарый и слегка сгорбленный старичок. На нем темносиний комбинезон и серая мантия. Он перемещается по ангару на гироскутере с рулем.

Ле Бовина едет прямиком к старику, по пути выхватывая аналогичную серую мантию из случайного шкафа.

— Профессор, почему Вы здесь? — удивляется девушка, одеваясь во время движения.

— И как мне не быть? — качает головой старик. — Этот наш новый пособник отправляет столько всякой всячины! Я специально сходил в архив и изучил зафиксированные в истории сводки о последнем пособничестве клана Ле с владельцем слепка. Это было более пятисот лет назад. К моменту, когда мы вышли на того пособника, он развивался с помощью Личной Системы уже около ста лет. И тогда он не присылал столько материалов на начальном этапе. Только в последний год перед тем как сгинуть на войне с антинтами, наш обмен вышел на аналогичный уровень. Если бы не тот пособник, наш клан Ле уже давно утратил бы статус одного из двадцати шести верховных кланов. Тем более удивителен Макс, с которым ты вышла на связь. Если считать чистую стоимость товаров, то Макс за пару дней прислал столько же ценностей, сколько иные пособники присылают за несколько месяцев. Начальство собрало здесь всех ответственных сотрудников. Скорее всего, нас попросят оставаться в логистическом центре в ближайшие несколько недель, во избежание утечек информации.

— Понятно, — кивает девушка. — То есть, для меня пока что работы здесь нет?

— Получается, что нет, — старик разводит руками.

— Тогда я пойду в игровой центр и немного поработаю на внешних пластах, — надув губки, раздумывает Ле Бовина.

— Как хочешь, — пожимает плечами профессор. — Если что-то нужно будет, ты знаешь, где меня найти.

Они разъезжаются в стороны. Девушка проезжает мимо специального конвейера, оставшегося с древних времен. И не потому, что жители Ядра особо за ним следят. Как порталами, так и конвейером заведует Система. Ее же автоматические ремонтники поддерживают телепортационную систему в рабочем состоянии. В дальнем конце ангара находится другая часть комплекса. Там размещена погрузочная лента, уходящая внутрь правильного икосаэдра высотой в километр, вокруг которого и построено круглое здание логистического центра. Внутрь икосаэдра невозможно попасть никому живому, там все управляется Системой.

В хрониках записано, что один из кланов, желая восстановить технологии древности, попытался силой пробиться в это здание-завод. Клан потратил на эту операцию более двадцати лет и, в конце концов. смог пробраться в нутро икосаэдра. Однако, сразу же после этого центра здания вырвалась волна жара, которая убила всех, кто находился внутри самого здания или достаточно близко к нему. После чего икосаэдр расплавился, превратившись в шар горячего жидкого металла.

Весь центр города был выжжен раскаленной лавой. Миллионы членов клана погибли. Также клан утратил возможность не только связываться с внешними пособниками, но и вообще, любой доступ к внешним экспедициям кланом был утрачен, и все его машины и роботы были переданы другим кланам. Сейчас верховных кланов двадцать шесть, а раньше было на один больше.

Внутри здания-завода производится все, что доступно к покупке внешними пособниками. А также хранится все, что продают пособники Личной Системе. Излишки двадцать шесть икосаэдров продают кланам, предварительно равномерно их распределив. Естественно, самим зданиям-заводам нужна энергия и некоторые ресурсы, за которые кланы могут купить у Системы дефицитные предметы и детали.

Причем, приобрести можно только те вещи, которые соответствуют уровню развития клана и образованию его ведущих ученых. С учетом того, что последние сто тысяч лет кланы только деградируют, естественно, со временем какие-то товары становятся недоступны к покупке, а то и вовсе исчезают из обзора. Причем, там же можно купить учебники и различные курсы по любой из утраченных технологий, но они бесполезны, ввиду отсутствия материальной базы у кланов. Поэтому никто не хочет тратить деньги на их покупку и время на бесполезное образование.

Товары, которые отправляет Макс после заключения соглашения о пособничестве, попадают во внешнюю телепортационную зону. Однако, они все еще находятся под контролем Системы. После телепортации товары сначала попадают на конвейерную ленту, где сканеры изучают товар. Его качество, объем, вес и так далее. Система сама назначает стоимость практически всех дефицитных товаров.

И клан не может утаить их от Системы. Часть товаров клан может оставить себе, но основную часть нужно сгрузить на другую ленту и отправить в икосаэдр. Конечно, у клана остается и маленький гешефт. Например, деревянные ящики не нужны Системе, но все еще могут пригодиться в хозяйстве клана. В крайнем случае их можно продать населению или блуждающим торговцам. Кроме того, Система не интересуется продуктами питания, чистой водой, мясом и иными подобными вещами. Клану нужно только договориться с Максом, что тот хочет получить взамен.

Естественно, клан Ле и сам Макс платят Системе энергетическими кристаллами в зависимости от затрат на телепортацию, каждый со своей стороны. Поэтому площадка находится снаружи. Конечно, если клан попытается обмануть Систему и оставить дефицитные и подсчитанные ресурсы при себе, материалы будут телепортированы сразу внутрь, либо на площадку другого клана.

Правда, иногда из икосаэдра приходят заказы на производство определенной продукции, которую способен произвести клан. Эта продукция затем отправляется владельцам слепков Личной Системы. В основном заказы распределяются равномерно между всеми верховными кланами, но если кто-то из владельцев слепка становится пособником определенного клана, этот клан получает приоритет. Естественно, все рассчитано Системой заранее, количество и качество должно быть соответствующим.

Девушка приходит в игровой центр, полный рабочих терминалов и ВР-капсул. Ле Бовина, как первый член клана, связавшийся с пособником, получила доступ к терминалу, где имеются записи о торговле. От Макса приходит довольно много заказов на точные приборы и металлические детали, которые невозможно произвести на его родной планете, но все еще делает клан Ле. Кроме того, закупки генной сыворотки четвертого и пятого уровня также впечатляют.

Возможно, Макс покупает и сыворотку шестого уровня, даже выше, но работники лабораторий клана не способны их создать. Даже сыворотки четвертого и пятого уровня они могут сделать менее половины от требуемого землянину. Оставшуюся половину Система заказывает у других кланов. Впрочем, даже так, имеющихся заказов достаточно, чтобы по полной загрузить редко используемые производственные мощности клана. Более того, не желая в будущем терять столь сытный заказ, клан Ле закупает продукцию у других кланов, делая свой небольшой процент на логистике.

Самим Древним нужно много чего. Хотя в Ядре и есть подобие Солнца, можно выращивать зерновые культуры и пасти скот, за более чем сто тысяч лет без доступа к внешнему миру, местная почва сильнейшим образом обеднела. Вода и даже частично воздух оказались загрязнены отходами жизнедеятельности населения Ядра, да, и миллиарды умерших, которых нужно было либо сжигать, либо хоронить, добавляют хлопот.

Удивительным образом оказывается, что вода, поставляемая Максом, имеет высочайший уровень качества. В ней нет и следа промышленных загрязнений — ни вездесущего пластика, ни солей тяжелых металлов, кроме естественной минеральной насыщенности, ни радиоактивности. Радиоактивный фон присылаемой им пресной воды ниже, чем у какой-либо воды в Ядре за последние сто тысяч лет.

Для получения настолько качественной воды иные пособники должны были найти планету-ледник или перехватить комету. А потом лед с планеты или из космоса нужно еще доставить к телепорту. К тому же, у космического льда будет повышенный радиоактивный фон, что не очень хорошо для Древних в долгосрочной перспективе. Никто не знает, когда они будут освобождены. Может быть через тысячу лет, а может быть и через десять тысяч или даже сто тысяч лет. Вода и пища извне должна быть достаточно высокого качества и чистоты. Намного лучше местной. И Макс блестяще справляется с таким заказом.

Хотя обмен на продовольствие проходит исключительно на бартерной основе, слепок Системы следит за потоками с обеих сторон. Дух контракта обе стороны должны соблюдать неукоснительно. И тут у Ле Бовины появляется своя небольшая головная боль. Их пособник — личность неординарная. Руководство клана пытается влезть в сделку и договориться с Максом напрямую, но тот просто игнорирует все их сообщения. Хотя и не мгновенная, но достаточно быстрая реакция возникает у него, когда пишет Ле Бовина. Все сделки поэтому должны проходить через нее.

Руководство клана просто не дошло до простой и логической мысли, что у Биг Босса настроены фильтры на общение. В агломерации планет Земли проживает почти сто миллиардов человек. Более десяти миллиардов на Аквамарине. Шауксэри, Толакроя, Реалития, Стилим. Если взять руководителей хотя бы средней руки со всех планет, где развивается Гильдия Надежда, их будут миллионы. Высших руководителей десятки или сотни тысяч.

Если Босс уделит каждому хотя бы десять секунд, на одни только приветствия он может потратить всю свою жизнь, без остатка. Поэтому Макс общается только с теми людьми, которых лично внес в список контактов. Личная Система даже не показывает сообщения тех, кто не находится в списке. За исключением тех, кто принес Гильдии достаточно пользы, или если идея/предложение/информация этого человека по мнению Системы и аналитиков чрезвычайно важны. Вот только, во внутреннем каталоге достижений среди инопланетян баллы получает Ле Бовина, как непосредственный контакт другой стороны. Приоритет ее сообщений растет со временем. Другим членам клана Ле не хватает баллов достижений, чтобы пообщаться с Биг Боссом, но получить эти баллы они могут только договорившись о сделке, а договориться о сделке они могут через личное общение с Боссом, до которого они не допущены, ввиду отсутствия достижений…

В общем, Ле Бовина становится неотъемлемой частью торговых отношений с пособником клана к большому неудовольствию многих руководителей, пожелавших присосаться к халявным заслугам. Они все обставляют таким образом, что сделки с Максом не включаются в ее портфолио. Она получает немного супер-энергонов в качестве оплаты за секретарскую работу, причем по средней, но не самой высокой часовой ставке. Если бы на торговом канале сидел родственник какого-нибудь старейшины, естественно, он бы получил массу привилегий и чрезвычайно высокую заработную плату, а то и вовсе — процент со всех сделок. Естественно, молодая женщина не знает о чем-то таком. Не входящие в особый круг члены клана даже не догадываются о многих внутренних вещах.

Несколько дней спустя, Ле Бовина отправляет личное сообщение, где выражает свой шок по поводу количества ресурсов, отправленных ее новым пособником. Макс отвечает далеко не сразу, но ответ его не полон формализма. Он в довольно дружественном тоне сообщает, что это только начало, и что он и его люди настроены на увеличение торговли, когда представится возможность. Пособник также вежливо справляется о ее здоровье и самочувствии. В общем, он оставляет при общении чувство комфорта и доверия, что весьма импонирует девушке.

После нескольких таких бесед, либо потому что она сама хотела напакостить клану, либо потому что пособник смог втереться в доверие к ней, а может и по совокупности факторов, Ле Бовина подсознательно склоняется к тому, чтобы помочь своему торговому партнеру. Она тайно сообщает ему о том, какие товары производятся кланом в большом количестве или не особо нужны, и на них можно выбить солидную скидку. А также — какая продукция из отправленной чрезвычайно востребована кланом Ле и жителями Ядра в целом, то есть эти товары можно продать дороже. В любом случае, все доходы старейшины запирают в казне клана, и выгодой от прибыли пользуется малая по численности верхушка, но не простые жители. Совесть девушки сохраняет молчание, пока она подрывает выгоды клана.

Разумеется, Биг Босс отвечает Ле Бовине полной взаимностью. Он тщательно расспрашивает ее о потребностях клана и о том, какая продукция попадает на стол высокородных господ, а какая имеет больше шансов оказаться в руках обычных граждан. На первую — он выставляет все более и более высокую цену, а вторую продает с минимальной прибылью. Иными словами, Макс искусственно перенаправляет потоки выгоды клана от верхушки к простолюдинам. Каверзно? Чревато последствиями? Пофиг!

С того самого дня, когда Макс получил Личную Систему, он никогда не уклонялся от желания помогать обычным людям и беднякам. Предыдущие годы в подполье выработали у него стойкую неприязнь к землянам или всяким другим разумным, показывающим принадлежность к голубой крови. Пусть он и сам стал верховным лидером и самым богатым человеком на своей планете. Пусть даже с той поры прошло почти сорок лет, эта его неприязнь никуда не делась, а даже больше закрепилась внутри. На какую планету Макс ни попадает, с какой цивилизацией не соприкасается, первое, о чем он думает: «Как получить больше выгод для землян?», а второе: «Где тут творится несправедливость, и как это можно исправить?».

— Бовина, как это понимать? — крепкий и высокий мужчина средних лет без стука врывается в каюту девушки, благо что она успела ранее переодеться, а ведь иногда она садится за терминал после душа в одном только полотенце, а то и вовсе без такового.

Ле Бовина даже не подозревала, что выделенная ей крохотная каюта, где есть только стол терминала с рабочим креслом, складная кровать и узкий душ, заходя в который девушке приходится втягивать грудь, не является неприкосновенной частной собственностью. Она думала, что закрыла дверь, отрешившись от проблем внешнего мира. Оказывается, у начальника, которого ей десантировали сверху, имеется мастер-ключ от ее комнаты. Он может попасть к ней в любое время дня и ночи!

— Барин Ле Год, — слегка нахмурившись, Ле Бовина поправляет интерактивные очки. — Вы — не мой родственник, и мы с Вами не друзья. Кроме того, я не напрашивалась к Вам трудиться по личному разумению, и я даже не ведаю, чем Вы занимаете себя, кроме выдачи мне указаний по торгу с нашим пособником. В целом, я прошу хранить между нами формальные отношения. Обратитесь ко мне согласно этикету, если хотите продолжить беседу.

— Да, как ты со мной разговариваешь? — возмущается прибывший. — Кем ты себя возомнила?

В ответ — тишина. Девушка не приступает к работе, но просто молча смотрит на него, сидя в кресле.

— Ты кумекаешь, если ты одна можешь общаться с нашим пособником, то можешь позволить себе дерзить начальству? — не унимается мужчина.

— Барин Ле Год… — со вздохом выговаривает сидящая. — Сначала выдайте мне указ, где будет четко написана моя новая должность, указан рабочий график, мои обязанности и точный размер вознаграждения за труд. Причем, я настаиваю на том, чтобы Вы или кто-либо еще из руководителей ни в коем случае не входили в мою каюту в нерабочее время. Любой труд сверх ежедневной нормы должен оплачиваться с соответствующими надбавками. В указе должно быть прозрачно и понятно расписано, какие есть дополнительные призы за особую результативность, и за что меня можно наказать. Должны быть указаны также мои начальники, их конкретные личности, а также то, что они могут от меня требовать, а чего не могут, и порядок требований. Если меня все устроит, и я соглашусь на пост, вот тогда Вы и сможете мне указывать.

Барин Ле Год, напоминаю Вам, что меня с Вами формально ничего не связывает. Мы — простые незнакомцы. И хотя род Рюр сейчас не так силен, как в былые времена, в летописях клана Ле зафиксировано раз и навсегда, каким образом взаимодействуют между собой принадлежники из различных родов. Независимо от того, какой властью сейчас обладает род Рюр — законы в летописях нерушимы и неизменны. Согласно родовому древу, мой род Рюр находится на половину уровня выше Вашего рода Год, который официально даже не считается родом, имеющим право выдвигать старейшину клана. Летопись зафиксирована в Системе, и я буду требовать у Системы независимого суда и Вашего наказания, если Вы продолжите в том же духе. Если другие принадлежники рода Рюр не пользуются своими правами и потакают таким, как Вы, это не значит, что я не буду пользоваться правами моего рода. Теперь я достаточно понятно объяснила Вам свою позицию?

Внешний вид мужчины проходит через ряд трагических изменений. Вскоре его лицо приобретает такой вид, будто бы он проглотил пару лимонов.

— Барышня… Ле… Рюр… — медленно, выдавливая из себя каждое слово, начальник начинает говорить. — Наш пособник неожиданно изменил перечень поставок. Мы уже привыкли к определенным типам товаров и договорились по плате. А теперь он сделал новый заход на торги. И все предварительные планы клана придется менять на ходу. Вы не объясните, почему это произошло? Из всего видно, что пособник сейчас достаточно хорошо знаком с экономикой нашего клана.

— А мне откуда знать? — пожимает плечами девушка. — Я только отправляла списки товаров, доступных к обмену, а также список вещей, который нам необходим. Я никак не могу повлиять на разумение пособника.

— Так ли это? — барин уставился на собеседницу с недоумением, четко написанным на лице.

— Конечно! — без тени сомнения в голосе кивает девушка. — Может быть, родные люди пособника поспрашивали у наших солдат, что да как? И сделали выводы. У солдат есть, конечно, свои потребности. Они могли увещевать новых пособников, что им нужны одни товары, но не другие.

— Ладно… — хлопает глазами мужчина, уйдя глубоко в себя. Он выходит из комнаты, не прощаясь.

— Борса, мальчик мой, ты осведомился у той мелкой козы, почему так сильно изменился сортимент товара и плата? — лысеющий старик с большим животом в длиннополом шелковом халате в сопровождении двух охранников и трех молодых горничных с самодовольной улыбкой на устах входит в кабинет начальника Бовины.

— Ни в коем разе, Старейшина Пирдо… — как бы не хотелось ему этого не признавать, Ле Борса вынужден признать свой провал.

— И как так получилось? — улыбка мигом сползает с лица старейшины. — Все высшие рода клана на вече третьего дня уже договорились о том, как впредь будет делиться барыш с торжища. И наш род Год получит в грядущем дележе наибольшую выгоду. А все потому, что мелкая козочка была и остается воеводой нашей дружины. Это дело отруднится, если все узнают, что козочка на самом деле не принадлежит к нашему роду. Разумеешь?

И вопрос не распутать новым дележом. Каждому из родов, в том числе и нам, нужны те вещи, плата за которые выросла вдвое или втрое! Каждый из нас уже положил на них глаз, и платить больше вдвое или втрое… ты думаешь, это приятно? А то, что в целом плата осталась на прежней величине, как увещевает пособник, это полная чушь! Плата упала на всякую ненужную ерунду, подходящую какому-нибудь отребью. Вот скажи мне на милость, на кой-ляд нам нужно столько воды и обычного зерна? Разве на верхних этажах из облаков не конденсируется чистая вода для наших нужд? Вот, ну какая мне разница, что пресная вода станет доступнее для простолюдинов? И зерно! Нам не надобно зерно, нам не надобна вода, даже если теперь они стоят сущие копейки! Нам нужны экзотические фрукты и мясо, разумеешь⁈ Не думаешь ли ты, что пособник просто насмехается над нашим рангом⁈ Ле Бовина пообещала тебе, что устроит новый торг с пособником и снизит плату?

— Ааа, эээ… — Ле Борса сразу же впадает в ступор. — Я запамятовал указать ей.

— Да, как тебя Механоид до сих пор носит! — еще больше негодует старик. Пятерка окружающих его слуг, постаралась незаметно отступить назад, опустив головы. — Ты ведаешь, сколько старейшин уже посетили меня спозаранку? Это они еще ко мне прибыли, до тебя не добрались. Они испрашивают меня: «почему урядчик, поставленный тобою, плохо трудится?». И я требуют от тебя дать мне ответ, почему ты плохо трудишься? Почему ты не дал четкие указания мелкой козе?

— Старейшина… — Борса в смущении опускает голову. — Всем в торговле заправляет Ле Бовина. Я только даю ей указания с перечнем товаров. Вы же знаете, что мы не можем дать ей официальный пост, ведь тогда сведения о ней сразу попадут в Систему, и нам придется придерживаться всех договоренностей. И разногласия будут трактоваться сначала Системой, затем самой Бовиной, так как ее клан в Летописи выше нашего. Если два из трех субъектов указа будут согласны в трактовке, мое мнение уже никто не будет спрашивать. Мы все разумели ранее, что покуда Бовина тружит на нас неофициально, не будет никаких проблем. А сегодня она заявила, что я — не ее начальник, и она не обязана исполнять мои указания. Поэтому я и ушел от нее, не дав никаких указаний.

— Что за вздор! — вскрикивает старейшина и чуть ли не падает из-за помутнения сознания, но его вовремя подхватывают охранник и горничная. — Для того, чтобы выдать Бовине официальный указ через Систему, мы должны будем перечислить ее трудовые обязанности. И как только мы их перечислим, твоя должность урядчика будет упразднена. Разумеешь? Она сама станет урядчиком на полных и законных основаниях. Кто будет давать ей указания? Даже я не смогу. Только собрание старейшин сможет. Пока коза исполняет свои обязанности в соответствии с указом и с пользой для клана, она будет вольна самостоятельно участвовать в торжище и распоряжаться товарами.

— Выходит, пока она не получит официального указа, я не могу верховодить над ней… — хлопая глазами, проговаривает для себя самого Ле Борса. — А когда она получит официальный указ, я лишусь своей должности? Тогда, какой в этом смысл?

— Вот и я говорю, что никакого! — негодует старейшина.

Они вдвоем еще раз отправляются к Ле Бовине, но той нет в своей каюте. И где она, никто не знает. Известно только то, что девушка покинула зону помещений, принадлежащих роду Год, а просматривать записи о перемещении людей на всей базе может только уполномоченный, официально назначенный через Систему советом старейшин. И тот является принадлежником другого рода. В конце концов, обив несколько порогов и уплатив мзду нужным людям, старейшина со своим протеже добираются до уполномоченного и просят его узнать, где находится определенный человек. Вот только, уполномоченный и сам не может получить такие сведения. Наоборот, двое вырывают себе яму. Едва только информация о Ле Рюр Ива Мос Рус Бовине попадает на центральный сервер в качестве объекта для исследования и слежки, Система поднимает всю подноготную девушки.

Ранее на логистической базе она всегда пользовалась второстепенным доступом, выданным родом Год. В Систему было вбито ее сокращенное имя, и ее доступ на базе соответствовал тому, который она получила от рода Год. Но теперь, когда девушку нужно искать по всей базе, Система подозрительно отнеслась к поисковому запросу. По изначальным протоколам искусственный интеллект посчитал, что Ле Бовина может быть преступницей, поэтому одновременно с поиском ее местонахождения, было проведено детальное расследование ее деятельности и личности. На самом деле, все произошло буквально за считанные наносекунды. Последнее местонахождение девушки было показано на терминале уполномоченного практически сразу после введения запроса, однако, в следующую наносекунду Система определила полную личность девушки и закрыла доступ.

— А? Странно! — хмурится уполномоченный, припав к терминалу. — Не могу получить информацию… Недостаточно прав доступа?

— Как это возможно? — хором удивляются старейшина и урядчик.

— Сейчас посмотрю… — уполномоченный нажимает на пару кнопок. — Чертовщина какая-то! Тут написано, что искомый человек является самым высокопоставленным представителем рода на логистической базе, и Система покажет ее местонахождение, если будет выдан указ совета Старейшин…

Мужчина в темно-фиолетовой мантии клацает по еще нескольким клавишам и перескакивает через несколько окон.

— Быть не может! — пуще прежнего удивляется уполномоченный, болтая сам с собою и глядя на молодое и симпатичное личико на фотографии. Очевидно, что это фото очень молодой девушки, которой может быть, как пятнадцать, так и пятьдесят лет, в зависимости от того, насколько хорошо она сохранила свою внешность. — Самый высокопоставленный представитель рода в тридцать лет? Это какой род так низко пал?.. Род Рюр?.. А разве он не отошел от дел четыре или пять тысяч лет назад? Во что вы меня втянули⁈

Разгневанный уполномоченный оборачивается к своим посетителям.

— Мы сами не ведали! — старейшина сразу же идет в отказную. — Она никогда не говорила нам, что из рода Рюр!

— У меня что, голова из дерева? — возмущается мужчина. — Как род Год может нанять на высокую должность человека, о котором ничего не знает? На базе сотни принадлежников рода Рюр. Кто-то тружит официально, кто-то нет, но у всех у них низкие посты, грузчика или уборщицы, например. Это не считается высоким постом. Дайте-ка гляну на ее досье. Эта информация должна быть мне доступна. Ага, воевода, стало быть. Мать вашу, воевода дружины среднего размера! И вы поставили воеводой незнакомого человека? Не мелите чушь!

Старейшине приходится замолчать. И следом он, не говоря ни слова, выходит из кабинета уполномоченного. Они могут остановиться только здесь. Теперь если мелкая коза сама не сообщит, где находится, никто не сможет ее найти. База слишком огромна.

Тем временем, в общественной столовой базы Ле Бовина получает сообщение от Системы на наручный микро-терминал. И там множество записей. Сначала поздравляющая запись об официальной регистрации. Затем указы, выданные задним числом, в соответствии с каждой должностью, которую она ранее занимала, судя по оставшимся следам в коммуникационной сети. Естественно, род Год никогда не пытался, да, и не мог в полной мере изолировать любую информацию о девушке, ведь она заслужила каждую из своих должностей. Причем практически на каждом уровне, прямо с поста рядового солдата, ей приходилось прикладывать в несколько раз больше усилий, чем принадлежникам рода Год, чтобы получить свой пост. И во внутренних сводках все было вполне официально, ведь солдаты не слушались бы ее указаний, если не смогли бы идентифицировать девушку.

Все следы о ее назначениях во внутреннем табеле рода Год, остались в системном архиве. Для надежности Система тайно вскрыла переписку солдат, офицеров и даже старейшины рода. Когда все факты и цифровые показания свидетелей сошлись воедино, Система автоматически выдала соответствующий указ о назначении, а потом следующий, и следующий. И так до среднего воеводы.

После многочисленных сообщений о занятии того или иного поста, идет сообщение о переоценивании ранга Ле Бовины. И далее она становится наиболее высокопоставленным принадлежником рода Рюр. Более того, ее ранга оказывается достаточно, чтобы получить соответствующие полномочия высшего принадлежника рода. Не только детальная информация о девушке в будущем будет соответственным образом защищена, но и сама она может получить доступ к ранее секретной информации клана Ле. А еще она имеет право выставить саму себя на пост старейшины в совете, представляющем интересы рода, и так как внутри рода Рюр только она может голосовать за выборного старейшину, едва только Ле Бовина выставит свою кандидатуру, пост будет ею автоматически получен.

Также девушка получает доступ к закрытому архиву записей, оставленному предыдущими старейшинами и высшими руководителями рода Рюр. И содержимое этих записей на данный момент знает только Система. Другие роды или кланы, даже после решения совета старейшин, не могут и одним глазом заглянуть в этот архив. Да, принадлежники рода Рюр тысячи лет не могли его просматривать, но покуда жив хотя бы один принадлежник рода, эта информация остается закрытой для посторонних, даже если сие будет означать, что человечество Механоида потеряет значимую часть своих исторических хроник.

Ле Бовину на мгновение одолевает желание забуриться в архив с головой, но она сдерживает себя и читает сообщения дальше.

А дальше все становится еще более интересным. У девушки появляется доступ к спрятанной локации, подготовленной ранее старейшинами рода. И судя по всему, эта локация достаточно большая. Исходя из перечня оборудования, там должен быть полуавтоматический производственный цех, помимо жилых помещений. Без карты, приложенной к письму, найти конкретную локацию на огромной базе невозможно. Поэтому другие роды до сих пор не смогли ее вскрыть, судя по заверениям Системы.

Наскоро доев свой обед и засунув поднос с грязной посудой в специальное окошко, Ле Бовина выходит из столовой, после чего начинает как бы блуждать по базе. Гуляет она только в общественных местах, хорошо знакомых ей со времени учебы у профессора. Девушка даже проходит мимо зоны, где должны быть помещения университета.

База огромна, и только малая ее часть занята теми или иными родами, чуть больше занимает общественная территория, но еще больше помещений циклопического здания никак не используются. В таких местах время от времени замечают роботов-уборщиков и роботов-ремонтников, но те предпочитают не оставаться на виду у живых организмов. Иными словами, здание, построенное вокруг икосаэдра, хотя формально и принадлежит живым механоидцам, простояло почти сто тысяч лет, в основном благодаря Системе.

Новоиспеченная союзница Биг Босса, когда была значительно моложе, как и другие студенты, неоднократно углублялась в заброшенные зоны. И сейчас ее подростковые приключения оказываются весьма полезными. Девушка довольно спокойно прогуливается по общественной зоне, затем подходит к перекрытому ограждающими лентами тоннелю. Она их игнорирует и пролезает в промежуток между лентами. После чего проходит около двадцати метров по все более темнеющему коридору к рукотворной стене из жести. Ле Бовина засовывает руку в небольшую дыру. Там она нащупывает арматурину. Прошло почти пятнадцать лет, а стальной прут все еще на месте.

Девушка отодвигает его, а затем приподнимает кусок жести. После чего пролезает в образовавшийся проход. Безусловно, за прошедшие годы, лицо ее особо не изменилось, благодаря высокоуровневым сывороткам, оставленным прадедушкой, почившим несколько лет назад. Сыворотки не только дали Ле Бовине сверхчеловеческую силу и улучшенное мышление, но и добавили неизвестное количество лет жизни. По словам прадедушки, выданные ей ампулы — последние. Если Бовина не сможет сделать себе имя, следующим поколениям рода Рюр повторить ее успехи станет в разы сложнее. И так, тайные хранители рода уже полторы тысячи лет дожидались рождения гения, в руках которого генная сыворотка окажется полезной.

Хотя выбранная прадедушкой кандидатка оказалась женщиной, ее генетический потенциал достаточно высок, чтобы попытаться. Все предыдущие попытки рода взрастить выдающегося лидера из мужчин были провальными, и на полторы тысячи лет роду пришлось затихариться. Впрочем, Бовина и сама удивляется оригинальности мышления своего прадеда. Кто в здравом уме сможет представить, что какой-то высший род из сотен подобных родов в Ядре сделает ставку на женщину? Никто и никогда не воспринимал Бовину всерьез, и вот, она оказывается в этом месте и в это время.

Лицо осталось лицом молодой девушки, но вот некоторые аспекты ее тела изменились, девочка то выросла. Она снимает со спины шлем и моноколесо и запихивает их отверстие, а затем едва пролезает сама, зацепив выпуклыми округлостями чуть ли не все углы. С защитным жилетом на груди и спине все в порядке, а вот на лосинах сзади появляется большая такая дыра, обнажающая значительный кусок мягкой белизны.

Бовина чертыхается от досады, но на текущем этапе она уже не может отступить назад. Перебравшись через баррикаду, девушка задвигает лист жести обратно и возвращает на место засов. После чего надевает шлем и включает подсветку на нем, далее прыгает на моноколесо и пулей мчит по коридорам.

Несколько секунд спустя к стене подбегает пара крепких мужчин в боевой броне и пытается поднять стальной лист. После первых усилий у них ничего не получается, тогда они просто силой выламывают кусок баррикады и пробираются на ту сторону коридора. В шлемах автоматически загорается подсветка, и сканер на лбу начинает искать следы. Здесь довольно много следов, и есть немало свежих. Но все они оставлены ботинками, а вот след от моноколеса один. Мужчины нажимают пару кнопок на предплечье, их боевая броня начинает гудеть, и вскоре двое переходят на бег. Хотя и на своих двоих, их скорость не сильно уступает таковой у беглянки.

Бовине, успевшей оторваться на пару сотен метров, шлем воспроизводит усиленный и обработанный шум, созданный преследователями, когда те ломали стену. А затем и стук тяжелых металлических сапог. Она понимает — за ней отправили погоню. Благо, что бывшая студентка знает все до единого здешние переходы. Девушка наклоняется вперед, чтобы ускориться хотя бы немного. На поворотах ей приходится опускать ладонь на пол, чтобы скорректировать движение.

Проехав несколько длинных коридоров, Бовина выезжает в небольшой атриум, соединяющий вместе сразу пятнадцать этажей. Посередине его свободное пространство от самого первого до пятнадцатого этажа, а слегка с краю этого пространства построено много мостов-переходов, соединяющих различные этажи. Отдаленно нагромождение мостов напоминает паутину, и если смотреть снизу вверх или сверху вниз, то этот архитектурный изыск кажется весьма красивым.

И сейчас беглянка рада, что предыдущие поколения были так увлечены индустриальным дизайном. Она поворачивает вправо и проезжает половину круга на высокой скорости. Возле одного из ответвлений, она хватается за перекладину, и ее заворачивает внутрь, однако, Бовина прикладывает неимоверные усилия, чтобы развернуться в воздухе. Она ногами подтягивает к себе моноколесо, одной рукой схватывает его за ручку, а другой снимает защелку и вынимает из обода колеса остро заточенный чакрам. Затем выбрасывает его вперед под неправильным углом. Чакрам, встретившись с перилами чуть дальше, не прорезает их, а просто отскакивает вверх. Едва только острый стальной обруч исчезает из поля зрения, Бовина делает тянущий жест рукой. Чакрам возвращается к хозяйке, но натыкается на металлическое перекрытие этажа. И вместо того, чтобы самому притянуться к ней, он тянет к себе хозяйку.

Бовину за браслет на руке тащит вперед и вверх, она разминается с полом буквально на несколько сантиметров, прежде чем вновь взмывает вверх и вылетает в свободное пространство атриума, где чакрам легко возвращается в ее руку. В полете Бовина вытаскивает второй чакрам из обода моноколеса с противоположной стороны, само транспортное средство она вновь подхватывает ногами, а затем, используя два чакрама, перемещается к противоположной стороне атриума и влетает в один из коридоров, где вновь пускается в путь на моноколесе, но теперь она корректирует направление с помощью чакрамов, а иногда даже ускоряется, благодаря их магнитной силе.

Опоздав снова буквально на пару секунд преследователи прибывают к атриуму, бегут по следам, а затем заворачивают у коридора, перед которым остался след руки девушки. Но они пробегают еще дюжину метров, прежде чем соображают, что потеряли след. Мужчинам приходится вернуться обратно. Хотя микрофоны в их шлемах записали шум, оставленный беглянкой, особая архитектура атриума не позволяет программе определить точное направление. Им приходится искать следы вручную, и проходит добрая минута, прежде чем они снова встают на след. Однако, этой минуты оказывается вполне достаточно, чтобы потерять девушку. Вскоре их вынуждают вернуться, чтобы доложить о провале.

Еще несколько часов Ле Бовина верхом на моноколесе блуждает в нелюдимых технических коридорах или даже вентиляционных шахтах, чтобы добраться до нужного места. Запаса энергии в ее транспортном средстве остается менее двадцати процентов, и вернуться назад пешком уже нереально. Благо, спрятанная локация рядом.

Девушка подъезжает к определенной точке посередине совершенно обычного технического тоннеля, как две капли воды похожего на тысячи подобных коридоров базы. Она останавливается в указанной точке, находит едва заметное отверстие и после секундных сомнений засовывает туда палец. Затем девушка чувствует укол тонкой иглы. Кусок тоннеля начинает шипеть и скрипеть. Изнутри слышится работа застарелых механизмов, и через несколько секунд томительного ожидания, когда Бовине казалось, что вот-вот все сломается, и она уже никогда не сможет добраться до родовой локации, от тоннеля отделяется прямоугольник и выезжает вперед. Внутри него открывается металлическая дверь, в которую и входит девушка.

Затем механизм возвращается на место, и сбоку открывается новый путь. Пройдя по нему несколько десятков метров, и войдя в арку призывно открытой двери, Бовина попадает в просторный зал. Высота здешних потолков превышает тридцать метров, а общая площадь зала достигает нескольких тысяч квадратных метров. Одна за другой загораются осветительные лампы и ленты. Включается вентиляционная система — и вовремя! Поднятая открывающейся дверью и ботинками девушки пыль грозит попасть в легкие. В шлеме автоматически включается фильтр. Из технических люков тут и там выезжают или вылетают небольшие роботы и дроны разных форм и начинают деловито убирать пыль с поверхностей.

Возбужденным взглядом Ле Бовина охватывает десятки рабочих мест с терминалами, древние, но более эффективные гироскутеры вдоль стены, окна раздачи, подвесную систему курьерской доставки и кучу другого оборудования. В нескольких точках зала находятся специальные блоки яйцеобразной формы. В случае нападения сотрудники, работающие в зале должны будут спрятаться в этих защитных блоках. А на потолке установлены десятки полусфер. Это автоматические скорострельные турели. Она ставит моноколесо на зарядку и берет первый попавшийся гироскутер. Удивительно, что у того все еще полный заряд, хотя прошли полторы тысячи лет с того дня, когда его запускали в последний раз. На гироскутере девушка едет к коридору на другой стороне.

По обеим сторонам коридора открыты двери, заглянув в проем которых, Ле Бовина находит ангары с техникой и склады с припасами, материалами, ресурсами и деталями. Через несколько бронестворок тоннеля начинаются жилые помещения. Столовые, зоны кают, игровые центры с тысячами капсул. И все это богатство теперь принадлежит ей. В конце концов, девушка добирается до самой глубокой части локации, где находится зал совещаний и кабинет уполномоченного локацией.

Едва только она подходит к кабинету, его двери дружелюбно распахиваются. Бовина входит внутрь и садится на высокотехнологичное кресло-трон. Сразу после этого вся мини-база приходит в движение. К девушке подлетает металлический шар с терминалом, и на пару часов она выпадает из реальности, изучая, что теперь, все-таки, есть в ее распоряжении. А также ее права и обязанности, как лидера рода.

К вечеру, наконец, Ле Бовину вызывают на ковер. Приказ приходит от совета старейшин, поэтому девушка не может от него уклониться. Так как ни Ле Борса, ни старейшина рода Год не могут решить проблему, не хотят брать на себя ответственность за ее возникновение, и девушку найти они не могут, им приходится рассказать совету старейшин суть дела. Попутно, конечно, они спихивают всю ответственность на Ле Бовину. Разумеется, все рода сразу же понимают, что род Год не имеет вообще никакого отношения к пособничеству с Максом и торжищу. Таким образом, роду приходится умыть руки и потерять все нынешние и будущие преимущества, связанные с пособничеством. Чему другие рода вполне рады. Остается только дождаться прибытия девахи и выдать ей новые указания, уже от лица совета.

В будущем другие рода будут напрямую обращаться к Ле Бовине с указами. Конечно, ни один сильный род ни на мгновение не задумывается о том, что девушку нужно умаслить. Она совершенно недостойна общаться с ними на равных, она — простая служанка. Раз так, достаточно будет указаний. И в отличие от рода Год, ей от этих указаний будет не отвертеться. Все заинтересованные лица, большинство из которых узнали о ее существовании только после инцидента, рассматривают девушку, как какую-то новую зверушку, с которой можно будет поиграть в будущем. Никто всерьез не задумывается о ее собственных интересах. Только несколько достаточно умных людей понимают, что все не так просто. И раз просто для приглашения на беседу нужен сбор совета старейшин, неужто эти идиоты думают, что смогут в любой момент подходить к формальному лидеру рода Рюр с любыми просьбами? Неужто они думают, что девушка будет выполнять их указания беспрекословно?

Ле Бовина готовится к отправке в обратный путь. Совет старейшин прислал сообщение, что ей приказано прибыть через два часа. Вот только в указе, подтвержденном Системой, стоит значение в шесть часов, по истечению которых к ней можно будет официально применить наказание. Она использует это время с толком. На два часа девушка ложится в специальную капсулу-ванну, где она погружается в глубокий сон, поддерживаемый особыми ароматическими дозаторами и раствором, немного более плотным, чем собственное тело девушки. Пока она плавает у поверхности раствора, его питательные вещества проникают в кожу и плоть Ле Бовины, снимая усталость, насыщая энергией и вытягивая разрушенные цепочки ДНК, чем сохраняется молодость кожи.

После двухчасового сна, уведомив совет старейшин, что прибудет в нужное время, недавно назначенная лидер рода облачается в новую одежду. Внутренняя подкладка спецформы создана из защитного материала, стойкого к холодному оружию, пулям, лазерным лучам и сгусткам плазмы. Материал защищает и от чрезмерной жары, и от холода. Даже если Бовину вышвырнет в открытый космос, или она попадет в зону с повышенной гравитацией, костюм защитит ее. Внешнюю же часть станок шьет на месте, согласно пожеланиям девушки и предоставленным ею образцам дизайна.

Получив первые образцы одежды, похожие на ту, которую она привыкла носить, Бовина понимает, что все это вовсе не годится к предстоящему рауту противостояния. Обычно, девушка предпочитает минимум в одежде, открывая больше, чем скрывая. Ей нравится удобный и облегающий стиль, а если она никого не ждет сегодня, Ле Бовина может весь день проходить по квартире полностью нагой. Ну, за исключением интерактивных очков на голове и магнитных браслетов на руках.

Вот только буквально переродившаяся девушка решает на этот раз, что не предоставит шишкам клана и толики возможности полюбоваться ее телом. Перво-наперво, она надевает облегающий бронекостюм офицерского образца. Хотя он также тонкий и эластичный, благодаря чему ни капли не стесняет движений, четко выделяя выпуклости, как спереди, так и сзади, все же, — это бронекостюм, обладающий еще более преувеличенной защитой, чем ранее используемая подкладка. Он вполне способен защитить от крупнокалиберных реактивных снарядов или ручных лазерных пушек непрерывного действия, что разрезают напополам гражданский летающий автомобиль за считанные секунды.

Часть его, прилегающая к туловищу, четко выделена и по толщине, и по цвету. Защищающие конечности рукава и штанины имеют антрацитовый цвет, а вот на туловище отчетливо выделяется темно-фиолетовый цельный купальник. Не типа бикини, с обнаженными бедрами и половинками ягодиц, а похожий на купальники японских школьниц, полностью прикрывающие пятую точку. Причем, у мужской версии костюма купальник почти такой же, только в мужской версии его нижняя часть имеет дополнительную жесткость, в женской — тщательно фиксируется грудь. Ну, чтобы не болталась во время боя или бега. Обе версии имеют высокий воротник, доходящий чуть ли не до подбородка и ушей.

Вообще, на складе локации находятся и более мощные костюмы. Они также облегающие и даже частично подчеркивают природные формы надевшего костюм, но есть существенное отличие. Эластичная боевая форма следующего уровня имеет вшитые внутрь нановолокна. Специальная система нейроинтерфейса и датчиков по всему телу дает костюму возможность действовать практически одновременно с телом носителя. Разница в скорости реакции составляет микросекунды, а иногда и наносекунды. Костюм не позволяет владельцу повысить свою скорость, ведь это чревато травмами, да, и неэффективно, но он увеличивает физическую силу и силу ударов. Выносливость носителя также возрастает.

На следующем уровне начинается уже полноценная боевая форма, которую можно носить, как вместе с облегающим бронекостюмом, так и без такового. Костюм с нановолокнами не используется, так как боевая форма этого типа уже обладает таковыми. И не только нановолокнами, но и поддерживающим каркасом. Такая форма не только значительно повышает выносливость, но и позволяет владельцу носить в полтора-два раза более тяжелые грузы.

Хотя последние два типа защитной формы защищают еще немного лучше, чем первый, они более громоздки и будут заметны на ее теле. Первого уровня на данный момент вполне достаточно, вряд ли на нее будет кто-то нападать в пределах базы, подконтрольной Системе. Как принадлежнику-лидеру рода, ей в личное пользование выдали старинную форму, которую перестали производить десятки тысяч лет назад ввиду отсутствия материалов. И это касается не только формы.

Следующая ступень по уровню защиты и боеспособности — это боевая броня. В ней используются не только нановолокна и поддерживающий каркас, но и полноценная структура, повторяющая скелет, магнитно-резонансные ускорители и сервоприводы. Боевая броня, забравшая на себя практически все функции организма, уже может позволить своему носителю двигаться быстрее его максимума, а также носить тяжести в пять или десять раз больше, чем способно его физическое тело.

Броня также снабжена различным скрытым или подвесным оружием. Есть компактная маневренная броня, и есть тяжелая броня, практически граничащая с боевым мехом по уровню. В хрониках написано, что когда-то Цивилизация Механоида создавала и использовала настоящих мехов, подобных тем, что есть у ганмов, но постепенно, ради скорейшей экспансии в другие Вселенные и из-за отсутствия сильных врагов в изначальной Вселенной, ЦМ переориентировалась на производство все более мощных и боеспособных роботов-аватаров.

На бронекостюме Ле Бовина не остановилась, она задала станку новые параметры, и всего четверть часа спустя у девушки на руках оказались несколько комплектов одежды. Во-первых — белая кепка с большими синими буквами RUR на лбу и довольно длинным козырьком. В любой момент эта кепка может быть преобразована в шлем, а козырек используется в качестве лицевого щитка. Во-вторых, толстая ветровка темно-синего цвета с капюшоном и дизайнерскими полосами и узорами неоново-зеленого и неоново-голубого цветов. Они не имеют какой-либо особой функции, Бовина нанесла их чисто в качестве протеста чопорным старикам совета старейшин.

Третий предмет одежды — белая плиссированная юбка до середины бедра. Под юбкой черные лосины, поверх бронекостюма. Сразу под коленом начинаются темно-синие гетры, а на ногах под гетрами новые мартинсы черного цвета. Эти ботинки не только имеют автоматическую шнуровку, но также у них магнитная подошва, позволяющая передвигаться по металлическим поверхностям в любой плоскости, хоть вверх ногами, а также антигравитационные ускорители, дающие возможность владельцу бегать на высокой скорости без использования других приспособлений, высоко прыгать и приземляться без повреждений при падении с высоты нескольких этажей. К тому же у них хорошая защита от повреждений и влаги, имеется поддержка ступней и ортопедические стельки.

На руках, поверх тонких черных перчаток от костюма, специальные тактические перчатки. На предплечье широкий наруч, имеющий ту же функцию, что и предыдущие браслеты, только мощность притяжения выше. Вкупе с тактическими перчатками наруч даже может придать чакраму ускорение во время броска. А также в него встроены мини-терминал и часы, которые раньше приходилось носить отдельно. Разумеется, все обновки — от кепки до лосин и гетр имеют внутренний защитный слой. Последний штрих — здоровенный вездеходный гироскутер с широкими и большими колесами и рулем с маленьким щитом впереди. Гироскутер не только может перемещаться по пересеченной местности, но и по воде, а также летать, при необходимости, хотя и расход энергии тогда сильно возрастает.

К локации с несколькими организационными клановыми помещениями, в число которых входит и зал для вече совета старейшин, целиком именуемой «Центром Принятия Решений», Ле Бовина прибывает за пятнадцать минут до назначенного Системой шестичасового срока. Ранее ей пришлось еще раз пять ответить, что она появится в зале вовремя, прежде чем до старейшин дошло, что девушка имеет ввиду системное время, а не указанное ими. Три с половиной часа старейшинам и всем прибывшим руководителям пришлось куковать, занимаясь другими делами, но никто не ушел. Всем интересно, что за фрукт эта девушка, кто не только договорился о пособничестве с внешним игроком, но и утер нос роду Год.

— Стоять! Куда? — разгневанный офицер выбегает из помещения охраны, когда девушка проезжает КПП на въезде в ЦПР.

Когда Ле Бовина подъехала к пропускному пункту, Система сразу же открыла для нее раздвижные стеклянные двери, даже не проведя сканирование. Электронный голос, к тому же, ее вежливо поприветствовал. Стоящие на охране четыре стражника даже не шелохнулись, пока незнакомка проезжала мимо них. Среди высокопоставленных граждан и военных Ядра не принято сомневаться в решениях Системы. Предыдущие сто тысяч лет научили их тому, что искусственный интеллект, созданный праотцами, ошибается значительно реже людей. Точнее, сейчас никто уже и не помнит, когда Система делала ошибочное суждение в последний раз.

— Кто такая, я спрашиваю⁈ — слегка полноватый мужчина лет тридцати перегораживает путь гироскутеру.

— Дружинник, сначала Вам следует обратиться ко мне должным образом, прежде чем мы начнем беседу, — невозмутимо выговаривает ему девушка.

— Кто! Ты! Бл**ь! Такая⁈ — мужчина буквально орет каждое слово, пытаясь показать свою значимость.

Однако, природа несколько обделила его ростом и комплекцией. Ле Бовина выше него и сама по себе, ботинки на толстой подошве прибавили ей еще несколько сантиметров, а вездеходный гироскутер с метровыми колесами поднял ее на дополнительные полметра. Ле Бовина презрительно смотрит на него сверху вниз, отъезжает назад и объезжает мужчину, который не успевает перекрыть дорогу резко ускорившемуся транспорту.

— Чего стоите, идиоты! — гневно рычит мужчина. — Стреляйте в злоумышленницу!

Но четверо охранников не двигаются с места. Офицер в ярости достает станер из своей кобуры и направляет его в спину обнаглевшей особе. Однако, все близлежащие лампы в тоннеле меняют свет с мягкого желтого на аварийный красный. В двух полусферах на потолке выдвигаются стволы пулеметов, направленные на мужчину. Тот в страхе замирает на несколько секунд, напрочь позабыв о девице, проехавшей ранее. Ле Бовина исчезает за поворотом. Не имея мишени перед глазами, офицеру и не в кого целиться. Он опускает станер, и коридор внезапно возвращается в прежнее мирное состояние. Только тогда мужчина понимает, что был близок к смерти, как никогда. А также понимает, почему подчиненные не стали выполнять его команду.

— Дурни, почему вы сразу мне не сказали⁈ — он решает выплеснуть на них накопленный стресс.

— Командир… — выходит вперед один из них, наиболее беззаботный и простодушный, оттого и более храбрый, чем другие. — Так ведь об этом написано на первой странице устава. В локациях, подконтрольных Системе, та выполняет первичные суждения и выдает команду пособничающим людям. У Системы высший приоритет командования в подобных делах, согласно уставу, и мы должны только пособничать.

Офицер гневно смотрит на подчиненного с излишне длинным языком, но тот прав, поэтому мужчина просто разворачивается и уходит в комнату охраны, ему еще нужно доложить начальству о произошедшем.

Ле Бовина преспокойно едет дальше, распугивая многочисленных молоденьких секретарш, стайками снующих по коридорам центра принятия решений и занятых, безусловно, важными клановыми делами. Редкие группы патрульных охранников провожают ее с удивлением и завистью в глазах. В ЦПР повсюду видны следы благородства и пафоса. С самого КПП стены и фурнитура, к которым Система дозволила прикоснуться, перекрашены или заменены. Тут и там виднеются благородные синие и фиолетовые цвета. Часть фурнитуры сделана из золота или позолочена. В общем-то, бесполезная трата драгоценного металла, используемого в создании бронеплит и износостойких деталей боевой брони и роботов-аватаров.

Эта непрактичность в использовании дорогостоящих и весьма полезных материалов, присуща аборигенам с захолустных планет, но никак не цивилизации вселеннского уровня. Впрочем, жители Ядра Механоида перестали быть принадлежниками такой цивилизации сто тысяч лет назад. Реальный статус изменился. И запертые, как блохи в банке, жители Ядра также сильно изменились. Горизонт планирования и масштабы мышления стали другими. Борьба с иными цивилизациями, атакующими внешние пласты Механоида, происходит по инерции, с целью получения выгод и заслуг от Системы, а не из патриотических соображений. По крайней мере, такое мышление наблюдается повсеместно среди верхушки клана. Естественно, руководители среднего звена и простые граждане подстраиваются под мышление тех, на кого, по идее, должны равняться.

Еще более удивительно то, что в ЦПР можно заметить много украшений из бриллиантов, рубинов и других камней низкого качества. Это практически бесполезные стекляшки, непригодные ни для чего, кроме радования глаз непосвященных. М-алмазы или супер-рубины, используемые в космической промышленности или в производстве оружия, не так красивы. Красота, великолепие, роскошь и величие нынешнего центра принятия решений, призванные показать важность всего, что здесь творится, напоминают Бовине, скорее, красивое надгробие прежней эпохи.

Во времена стремительного развития Цивилизации Механоида, во время непрестанной экспансии и во время тысячелетней войны, когда ЦМ проявила всю свою мощь, внеся наибольший вклад в победу над антинтами, лидеры кланов не бродили по золотым коридорам, будучи облаченными в парчовые или шелковые одежды. Их, вообще, редко можно было найти за пределами игрового центра. Подчиненные чаще общались с их роботами-аватара, чем лично. Многих лидеров никто и никогда не видел, кроме как в образе робота в период экспансии или в боевой форме, когда праотцы добровольно отправились на передовую, несмотря на то, что знали, что умрут в десяти случаях из десяти. И лучшие люди пошли вслед за ними на войну, с которой им уже не суждено было вернуться. Так — поколение за поколением на протяжении тысячи лет, пока антинты не были выгнаны из всех разумных Вселенных.

Эти свидетельства записаны в хрониках. И десятки тысяч лет назад жители Ядра проходили все это в школе. А потом героические подвиги праотцов постепенно стали затушевывать, ибо на их фоне начальники и воеводы современности смотрятся слишком блекло. Только такие исследователи прошлого, как Ле Бовина или ее учитель, все еще имеют некоторое представление о прошлом планеты и цивилизации. Оттого ей и становится тошно от увиденного.

На тщательно и ежедневно намываемых стенах и полах коридоров и переходов остаются четкие следы шин гироскутера, когда девушка проезжает по ним. В особенности достается мягким шерстяным коврам с высоким ворсом, что постелили практически всюду. Справа от них есть специальная дорожка для проезда гироскутеров, которыми в центре могут пользоваться только высокопоставленные принадлежники клана. Но у них обычные гражданские модели. Ну, не совсем обычные — они тщательно украшены лучшими дизайнерами. В гироскутерах лидеров, в особенности старейшин, много вставок из золота, а также драгоценных камней.

Военная машинка Ле Бовины едва помещается на специальной дорожке, тем более, что девушка нисколько не стесняется время от времени наезжать на дорогущие ковры. Наоборот, она проявляет себя особенно безжалостной по отношению к ним. Ущерб старейшины ей могут выставить только через Систему, а Система плевать хотела на ковры, для которых шерсть редких животных копили столетиями.

Таким образом, она беспрепятственно доезжает до зала вече за десять минут до начала. Впрочем, по приезду в ЦПР таймер просто перестал тикать. Дальше все зависит от здешних властей. Ле Бовина сделала то, что от нее зависело, и если она опоздает по причине, созданной местными распорядителями, это уже не проблемы Системы.

— Воевода Ле Рюр, приветствую Вас! — перед большой двустворчатой дверью ее останавливает высокий мужчина статной наружности, одетый в офицерскую боевую форму. Он выполняет стандартный воинский жест, подняв правую руку вверх и согнув ее в локте под девяносто градусов, внутренняя часть сжатого кулака обращена к девушке.

— Знатный дружинник Ле Шуй, приветствую! — Ле Бовина повторяет жест.

— Я прошу Вас оставить транспортное средство за пределами зала и пройти досмотр, — со спокойной, но слегка вымученной улыбкой говорит мужчина.

— Я отказываю Вам в просьбе, — не менее спокойно отвечает девушка.

Двое некоторое время смотрят друг на друга, не меняясь в лице. Затем мужчина отступает в сторону, делая приглашающий жест рукой.

— Прошу! — произносит он.

— Благодарю! — кивает собеседница в ответ и едет к дверям, а те автоматически открываются.

Шок и ярость плещутся в глазах десятков руководителей, когда военный гироскутер подминает своими шинами ковер из шерсти дикой фиолетовой ламы. Всем известно, что фиолетовые ламы — весьма капризные животные. И при выращивании в неволе, их шерсть значительно теряет в благородном блеске. Из-за высокой дороговизны шерсти эту лань все сложнее найти в дикой природе. Конечно, искусственным методом можно добавить лоска шерсти одомашненной фиолетовой лани, но это совсем не то!

Возможно, ввиду больших расстояний, которые нужно было преодолевать жителям городов древности, как внутри своих гигантских домов, так и за их пределами, в Системе моноколеса, гироскутеры, миниатюрные трициклы и самодвижущиеся кресла не считаются уличным транспортным средством. Если человека не лишили права ездить на конкретном виде транспорта в помещении из-за частых аварий, он или она может пользоваться таким личным движущимся средством в любое время и в любом месте. Однако, за последние тысячу лет никто не пользовался этим правом в зале совета старейшин. Даже сами старейшины. Одно лишь только это действие показывает отношение девушки к совету и настраивает против нее практически все руководство клана.

Ле Бовина выезжает в центр зала и понимает, что для нее нет даже табуретки на нынешнем заседании. На самом деле, у нее нет своего места среди руководителей, вообще. По идее, вызвав ее сюда на совет, местные распорядители должны были выделить ей место среди сотен сидящих руководителей. Даже если ей не положен трон на помосте старейшин, где десятки оных сидят полукругом с председателем в центре, или в первых рядах сотен руководителей различных служб клана, девушка могла бы получить где-нибудь позади скромную табуреточку на трех ножках, подобную тем, на которых сидят помощники лидеров. Такое место, хотя и не соответствовало бы ее положению воеводы среднего уровня, но показало бы ее принадлежность к местной системе власти.

Однако, ей не предложили даже трехногой табуретки. В действительности, ее заставили стоять прямо в центре зала. Будто бы она — преступница на допросе, а не ответственный уполномоченный, вызванный отчитаться о проделанной работе. С насмешкой в глазах Бовина разворачивает руль гироскутера особым образом, и садится на щит спереди, ставший теперь сидушкой, как на обычном кресле, а верхняя часть руля заменяет ей спинку. У основания руля даже есть небольшая подставка под ноги, регулируемая по высоте.

Девушка спокойно садится на импровизированный стул, закинув щиколотку правой ноги на колено левой. Она откидывается назад, держа руки в карманах и не снимая капюшона. Из-за кепки и позы положение ее глаз становится таким, будто бы не старейшины смотрят на нее, находясь выше, а она сама смотрит на них сверху вниз.

— Вероломство! — возмущается из лидеров в первых рядах. — Люди! Кто-нибудь, выпроводите ее из зала, переоденьте, умойте и верните обратно в надлежащем виде!

Несколько охранников и служанок, стоящих возле стен, отрываются от них и идут к девушке при молчаливом согласии всех присутствующих. Они ждали ее четыре часа, подождут и еще немного.

— Я уже здесь! — внезапно поднимает голос Ле Бовина, наклонив голову и краем глаза глядя на отдавшего приказ из-под козырька. — Я выполнила наказ совета старейшин. Если я выйду сейчас из этих дверей, совету нужно будет сделать новый указ, но Система не позволит выдать повторный указ ранее следующего дня. Вы все готовы ждать до завтра? И кроме того, на мне нет ни грамма косметики, в отличие от Вас, барин Ле Шуй. В отличие от Вас, мне нет нужды умываться. И уверяю Вас, что завтра я приеду сюда в том же виде и на том же транспорте. И если меня не пустят в зал, в своем нынешнем ранге я могу просто развернуться и уйти. Так вам нужны мои ответы на ваши вопросы, или будем и дальше продолжать этот цирк?

Охранники и служанки останавливаются, не зная, что делать дальше.

— Да, как ты смеешь! — возмущается ранее кричавший мужчина, на лице которого теперь практически все присутствующие могут заметить матирующий тональный крем, делающий его кожу более гладкой, нежной и молодой на вид.

— Как Вы смеете! — сразу же рявкает на него Бовина. — Вы — не мой распорядитель! До некоторых пор моим распорядителем был барин Ле Год из уважаемого рода Год, однако, став высокопоставленным принадлежником своего рода, согласно законам Летописи Кланов, теперь я не могу занимать никакие посты в каком-либо ином роде. Хотя мой ранг воеводы среднего уровня сохранился, оставляя при мне все привилегии ранга, ныне я — обычное гражданское лицо без какого-либо поста. И в отношении меня действуют только законы Системы, затем законы Клана и после — указы моего рода. Есть ли в этой иерархии законов род Шуй? Что-то я не вижу. Но я могу прямо сейчас издать указ, запрещающий всем принадлежникам рода Рюр приветствовать или якшаться с принадлежниками рода Шуй в нерабочее время.

Собеседник замолкает. Сидя в центре большого зала в окружении сотен людей, девушка вовсе не испытывает давления. И это, несмотря на то, что подавляющее большинство из присутствующих она никогда не видела в прошлом (кроме как в специальной картотеке, которую составил прадед заставил ее выучить наизусть, взяв обещание, что Ле Бовина будет дополнять или корректировать эту картотеку в будущем, когда его не станет). Не только барин Ле Шуй, но и весь зал не может ничего ответить на высказанную ранее тираду девушки. Ведь, все сказанное ею — сущая правда.

Несколько руководителей будто бы опустили в холодную воду, смывшую пелену с их глаз. Клан Ле, да, и любой клан Ядра планеты в действительности не принадлежит лидерам и руководителям кланов. Выживание миллиардов жителей Ядра зависит от Системы. Только Система позволяет им влачить свое жалкое существование дальше, и она же защищает их от внешних врагов. От тех же потомков предателя, например. Настоящий распорядитель всего и вся в Ядре — Система. Людям, поднявшимся на вершину, дозволено лишь организовывать быт нижестоящих, и то, в ограниченных Системой и Летописью Кланов рамках.

Праотцы, а также первые лидеры кланов с начала изоляции, были умными людьми. Летопись Кланов была составлена таким образом, что после того, как Система ее одобрила, все последующие поколения не смогут отменить законы этой Летописи, если не докажут Системе, что эти законы ограничивают их развитие, и что новая Летопись, придуманная ими, лучше. Из происходящего сегодня видно, что за сто тысяч лет, предприняв тысячи или десятки тысяч попыток изменить Летопись Кланов, жители Ядра последующих поколений так и не смогли убедить Систему изменить старую Летопись.

А исходя из этого, напрашивается очевидный вывод. Нынешнее поколение жителей Ядра глупее и менее благоразумно, чем поколение праотцов, создавших Систему, и первых лидеров, издавших Летопись. По крайней мере, с точки зрения Системы. И покуда любой принадлежник любого клана или рода стоит на высших законах Системы и Летописи, никто из присутствующих, будь он даже трижды старейшиной, никак не сможет наказать последователя древних законов. И пока эта барышня Ле Рюр не покинет логистическую базу, где все и вся находится под наблюдением Системы, иные рода ничего ей не сделают.

Она сейчас в своем праве. И по поводу прибытия с опозданием на четыре часа, и по поводу внешнего вида, и в использовании военного гироскутера для въезда в зал для вече, а также в свободном сидении на нем. За несоблюдение этикета и манер, если не наказать, то пожурить ее мог бы более высокопоставленный принадлежник рода Рюр, вот только проблема — над ней никого нет. Поэтому никто не имеет права распекать девушку, что прилюдно, что в личной беседе. Даже старейшины других родов. Когда составлялась Летопись, никто не предполагал, что кто-то из высших родов останется без старейшины, а может быть, предполагал и специально оставил такую лазейку и защиту для своих потомков.

Молчание начинает затягиваться, что только на руку Бовине, так как последнее слово остается за ней.

— Хватит! — неожиданно вмешивается старейшина Шуй. — Оставьте все ваши разногласия за пределами священного места. Сегодня нам предстоит уразуметь, как разрешить важные дела. Барышня, ты ведь знаешь, почему сегодня совет старейшин вызвал тебя на это место?

— Никак нет, — качает девушка головой, но на лице ее легкая улыбка. В эту игру можно играть вдвоем. — Я только знаю, что уважаемые старейшины и руководители столкнулись с некоторыми проблемами в торжище с нашим пособником из внешнего мира. А вот почему меня попросили прибыть сюда, я не знаю. Я не отвечала и не отвечаю за торжище. Система назначила меня на пост воеводы среднего уровня, а не урядчика. Торжище находится вне рамок моих полномочий. Старейшина Шуй, скажите, что может сделать для клана такая скромная девушка, как я? Для клана я готова сделать все, что в моих силах!

— Почему это ты не виновата в изменении перечня? — вновь поднимает голос барин Шуй, чувствуя поддержку своего старейшины. — Кто, если не ты?

Слова произнесены, но от другой стороны нет никакой реакции. Будто бы этот лидер общается со стеной. Проходит четверть минуты, половина минуты.

— Тебе есть, что сказать? — нахмурившись, спрашивает старейшина Шуй.

— Старейшина Шуй, я уже все сказала, — с удивлением смотрит на него девушка, будто только что обнаружила его присутствие. — А также задала встречный вопрос. Скажите мне, что конкретно я сделала не так? Я разумела, что раз Вы взяли столько времени на измышление, Вы, должно быть, кумекали над своим ответом. Неужто Вы запамятовали? Старейшина Шуй, это нехорошо. Будь я на Вашем месте, я бы уже начала думать о преемнике.

Другие старейшины начинают бросать странные взгляды. Лицо старика сначала бледнеет, затем краснеет. Он, естественно, хочет выпалить что-нибудь оскорбительное. Однако, препирания с маленькой девочкой только заставят его потерять лицо. Весь трясясь от гнева, он все же выплевывает сквозь стиснутые зубы.

— Ты договорилась о пособничестве с внешним игроком, — проговаривает он, тяжело дыша. — И только ты можешь с ним переписываться. Никто другой не может. Скажи нам, что ты сделала, чтобы игрок Макс изменил свой перечень и плату за такие нужные клану товары?

— Да, я договорилась о пособничестве, и да, я могу с ним переписываться, — сначала Бовина соглашается со словами старейшины, привлекая внимания окружающих. Но затем продолжает в неожиданном направлении. — И игрок Макс — весьма приятный в общении мужчина. Причем, достаточно молодой мужчина и мудрый не по годам. К сожалению, у меня никогда не было полномочий обсуждать с ним плату за товары. Я получила от него перечень товаров, которые он может отправить, и переслала барину Ле Году, затем уже от барина получила перечень необходимого нам и переслала Максу. Так повторилось несколько раз, пока перечень и плата не были утверждены. А затем Макс в одностороннем порядке изменил плату. Сама я никогда не участвовала в торжище.

Высказав все это, девушка пожимает плечами, не вынимая рук из карманов. Затем перекидывает ногу на ногу. Гироскутер слегка качается под ней, пока не находится новая точка равновесия. Старейшины смотрят друг на друга.

— И ты никогда не передавала новый перечень пособнику? — уточняет старейшина Год.

— Никогда! — быстро и четко отвечает девушка.

Никто, кроме нее не знает об этом, но это правда. Ведь Ле Бовина с самого начала передала Максу перечень всех доступных к продаже товаров, а также всех товаров, нужных клану, включая простолюдинов. Сам перечень никогда не менялся.

— Тогда, почему он изменил плату за товары? — слегка повысив голос, спрашивает старейшина Шуй.

— Быть может, у него имеются свои разумения, — вновь пожимает плечами Ле Бовина. — Кстати говоря, разве наши собственные солдаты никогда не общались с подчиненными Макса? Кто знает, что они могли рассказать в частных беседах…

Еще четверть часа девушка и старейшины перекидываются ничего не значащими фразами. Когда старики прямо обвиняют ее, она прямо отрицает эти обвинения. Когда же они говорят пространно, желая поймать ее на словах, Ле Бовина также пускается в общие вопросы, не относящиеся к делу.

— Ты предала клан! — в конце концов, в сердцах выкрикивает старейшина Шуй. — Признаешь ты это или нет, но это факт! Вопрос в том, кто тебя надоумил. Или ты преследовала какие-то собственные корыстные мотивы?

Девушка смотрит ему прямо в глаза несколько тягостных секунд. Затем поднимает вверх руку с раскрытой ладонью.

— Я взываю к суду Системы! — громко и четко произносит она.

На пару мгновений становится настолько тихо, что дальним рядам слышно жужжание балансировочной системы гироскутера. А затем зал буквально взрывается возгласами удивления и комментариями присутствующих. Такого не случалось лет десять, минимум, чтобы кто-то воззвал к суду Системы прямо в зале совета старейшин. Никто не успевает, да, и не может ее остановить. Несколько секунд спустя в зал влетает металлический шар, остановившийся посередине между старейшинами и девушкой, слегка выше голов стариков.

— Я — Ле Рюр Ива Мос Рус Бовина клянусь! — начинает говорить девушка, едва шар зависает на месте, и прежде чем старейшины успевают отреагировать. В этот момент многие из присутствующих, наконец, узнают полное имя допрашиваемой. — Клянусь, что никакие мои действия или слова в беседе или переписке с пособником Максом не повлияли на общие выгоды и интересы клана. Также я клянусь, что ни за каким из моих слов или действий в беседе или переписке с пособником Максом не стояла личная материальная выгода. Клянусь, что я никогда не выходила на связь с каким-либо иным кланом Ядра, помимо клана Ле, за исключением случаев, когда в одной битве участвовали дружины нескольких кланов. Я никогда не получала от других кланов или внешних сил и цивилизаций игроков предложений по предательству клана Ле, я никогда не получала от других кланов или внешних сил и цивилизаций игроков предложений по ущемлению всеобщих выгод и интересов клана Ле!

Произнеся клятву, девушка замолкает. Как и все присутствующие. Слова сказаны, и теперь никто не может вмешаться в суд Системы. Шар остается без движения на несколько секунд, и вскоре из него, а также из нескольких динамиков, установленных под потолком зала слышится механический голос.

— Клятва принята! — говорит Система. — Клятва верна! Индекс полезности принадлежника повышен на два уровня!

И пока все пытаются переварить услышанное, шар вылетает из зала.

Вот и все… Теперь, даже если старейшины не согласятся с решением Системы, их руки связаны. Они могут только наказать Ле Бовину внесистемными методами. Однако, сделать это будет довольно сложно. Как минимум, нужно сделать так, чтобы девушка вышла за пределы логистической базы. К тому же, что они получат, если избавятся от нее? Даже если не убить ее, а посадить в тюрьму, ей нельзя будет позволять войти в терминал, соплячка сразу же пожалуется Системе. И с ее текущим уровнем полезности для клана Система может выдать задание солдатам или наемникам, чтобы те вызволили девушку из заключения и сопроводили до базы логистики. При необходимости Искусственный интеллект может даже обратиться к другим кланам, если солдаты и наемники не справятся.

Дойдя до этой мысли, некоторые из руководителей клана вдруг понимают, что не ведают или не помнят, какой у барышни Ле Рюр был индекс полезности до того, как его повысили на два. В обычном случае такую информацию должна ведать только сама Ле Бовина или более высокопоставленный принадлежник рода. С последним засада, а в первом случае девушка вряд ли поведает об этому кому-либо еще.

Как у воеводы среднего уровня, если у нее были не вызывающие сомнений боевые заслуги, ее индекс полезности для клана не должен был быть нулевого или первого уровня. Значит, самый минимальный нынешний уровень — это четвертый. И такого уровня достаточно, чтобы призвать целый батальон солдат для спасения красавицы из плена.

Иными словами, если строить против нее какие-нибудь планы, то нужно будет девушку либо убить сразу, либо запереть навсегда. Но тогда, как им в дальнейшем коммуницировать с пособником Максом? Этот внешний игрок, вроде как, сдружился с девицей. А ведь он начнет задавать вопросы, если она вдруг перестанет выходить на связь. Не факт, что другим членам клана удастся пообщаться с ним напрямую, ранее пособник уже игнорировал их сообщения. И он легко может начать торговать с другим кланом, если будет чем-то расстроен.

Если бы девушку наказала Система по причине клятвопреступления или из-за того, что та предала интересы клана, то Бовине пришлось бы отдать клану должное, даже через нехочу. У Системы имеются тысячи различных способов наказания провинившегося. Однако, личную инициативу старейшин в наказании невиновного холодный искусственный интеллект не примет. Машине не дать взятку, и ее не уговорить, апеллируя к всеобщим интересам.

Конечно, некоторые умные люди, плавающие в политике сотни лет, чувствуют какую-то уловку в поведении и словах Ле Бовины. Они используют ноутбуки или интерактивные очки, чтобы поднять все записи текущего дела. Пока идиоты продолжают брызгать слюной, обсуждая, что делать дальше. В конце концов, все те, кто обладает достаточными мозгами для быстрых расчетов в уме, приходят к общему мнению. Девушка действительно не солгала! Абсолютно верно, что клан в целом получил преимущества после изменений платы за товары в перечне. И весьма большие преимущества.

Вот только, чтобы это понять, нужно считать по головам, ставя интересы простолюдинов на один уровень с интересами руководителей, а не делая приоритет на последних. Эта мысль о равенстве верхушки клана и простолюдинов не приходила лидерам в голову уже сотни, если не тысячи лет. Некоторых бросает в холодный пот от простого осознания, что с точки зрения Системы, лидеры и старейшины имеют практически тот же приоритет, что и нищие простолюдины. Независимо от того, что верхушка власти в клане думает о себе. Следовательно, при необходимости Система может пренебречь их интересами ради интересов обычных принадлежников клана, или даже их жизнью, если на чаше весов окажется больше жизней простолюдинов.

Кто-то из этих достаточно умных механоидцев теперь чувствует враждебность по отношению к Ле Бовине. Ведь та не только косвенно подтвердила этот момент в мышлении Системы, но и успешно им воспользовалась. Другие же одобряют широту мысли молодого поколения. Чем хитрее члены клана, тем сильнее сам клан. Жаль, конечно, что она — женщина, и вкладываться в нее не имеет смысла. Впрочем, как одним, так и другим, теперь следует пересмотреть свое отношение к этой, на первый взгляд, взбалмошной юнице.

Хотя Ле Бовина и произнесла клятву, старейшины не готовы поверить ей на слово и вынуждают ее выйти на связь с пособником прямо в зале, чтобы иметь возможность взглянуть на переписку. И, в целом достигнув своей цели и очистив свое имя, в этот раз девушка идет на компромисс, чтобы не вызывать еще больше недоразумений. Она выбирает трех относительно нейтральных старейшин, которым могут доверять она и другие принадлежники клана, и позволяет им встать у себя за спиной, когда открывает на терминале окно с перепиской.

К счастью, Ле Бовина проявила хитрость и благоразумие, удалив со своего гаджета секретную часть переписки до прибытия в зал совещаний. Более того, пособник также оказывается человеком умным и сообразительным. Всего после нескольких фраз общения, сопровождаемого легким флиртом, он понимает, что их переписку должен читать кто-то посторонний. Поэтому разговор еще больше скатывается в романтику, вместо обсуждения дел клана Ле. Конечно, такие фривольные разговоры сильно смущают молодую (по меркам Механоида) девушку. Она быстро краснеет, борясь с желанием убежать куда подальше. Старейшины за спиной улыбаются, а бедняжка не смеет оторвать взгляд от монитора, боясь встретиться со стариками взглядом. Правда, теперь можно с уверенностью сказать, что с нее сняты все подозрения.

После непродолжительного трепа на около любовные темы Ле Бовина плавно переводит беседу в конструктивное русло и спрашивает, почему Макс резко сменил плату за поставляемые товары. Тот находит случайные и весьма логичные отговорки, но не имеющие никакого отношения к действительности, насколько понимает сама Ле Бовина. Лишь тогда руководители отстают от нее. Верхушке клана Ле приходится только мириться с новым положением вещей. Естественно, никто не поднимает вопрос должного вознаграждения трудов девушки. Да, ее мнимый лидер уже лишен всех привилегий и доплат, отчего люто негодует и думает о том, как будет всячески усложнять жизнь свой бывшей так называемой протеже. Вместе с тем, Ле Бовину так и не назначают на пост урядчика, и сама она не поднимает эту тему. Время еще не пришло.

Со стороны землян на вырученные супер-монеты Макс покупает себе, своим женам и детям сыворотку седьмого уровня. А также снижает для членов Гильдии расценки на сыворотку с четвертого по шестой. У кого достаточно много достижений, может получить и сыворотку шестого уровня. Разумеется, таковых единицы, и для всеобщего развития землян все еще нужно найти возможность производить свою сыворотку массово. Поэтому продвижение на планете Рэндом во Вселенной Суперов и укрепление там своей власти — одно из важнейших направлений развития Гильдии в ближайшее десятилетие. И даже если закупаемая сейчас сыворотка довольно дорогая, ни Макс, ни его стратеги не готовы отказаться от ее покупки. Когда будут подвижки во Вселенной Суперов, неизвестно. А развивать талантливых землян, особенно молодежь, нужно здесь и сейчас.

На оставшиеся супер-монеты Биг Босс покупает роботов и машины. Заказ получает Личная Система, но производится продукция внешним заводом на шестом пласте. Ведь там даже не нужно тратить энергию и ресурсы на телепортацию заказанной техники. Система самолично на Летающем Корабле доставляет заказ к ближайшей логистической базе, откуда Древние потом подвозят его Максу. Игроки с Земли подключаются к своим новехоньким роботам на логистической базе Древних, но не на заводе-производителе. Таким образом, его точное местонахождение остается неизвестным. Игроки с Земли участвуют в первичной инвентаризации и приемке товара, а также в дальнейшей доставке, наряду с механоидцами.

Несколько дней земляне привыкают к местности и технике шестого пласта. Она в целом не сильно отличается от того, что было на пятом, но есть и свои особенности. Например, куда более высокие горы, да и в целом относительно плоских долин на шестом пласте намного меньше, чем на пятом или четвертом. Сравнивать с пластами с первого по третий и вовсе бессмысленно. Там наоборот, больше равнин, чем гор. Освоившись с техникой и местностью, земляне сначала выезжают на охотничьи рейды вместе с механоидцами. И только когда игроков с Земли набирается около пяти сотен, Макс приказывает сформировать караван-спутник в тысяче с лишним километров от нынешнего каравана альянса.

Пятьсот игроков в пустоши шестого пласта, причем на довольно слабой технике, Древние вообще не рассматривают, как боевую силу. Но это, уже дело заказчика, как он будет гробить своих роботов и машины. Однако, механоидцы не совсем понимают, что с возможностями Личной Системы и переговорными устройствами в шлемах на текущий момент маленькие экспедиционные силы землян довольно эффективны при добыче и в разведке. Даже более эффективны, чем аналогичные силы Древних, потерявших часть технологий, доступных Максу через ЛС. Например, скорость и дальность их коммуникации значительно ниже, чем у игроков с Земли. И много других вспомогательных функций от навигации до корректировки стрельбы у Древних недоступны, либо хуже работают.

Какое-то время Макс наблюдает за успехами игроков гильдии на шестом пласте. Небольшой караван успешно избегает несколько проблемных ситуаций, да, и добыча у него вполне приличная. Поэтому Большой Босс решает сделать больше вложений. Он, в целом не любит, когда ресурсы хранятся без дела. По его приказу последователи на Стилиме распечатывают практически все хранилища магнитной рудой и энергетических кристаллов, собранных Фабрикой Максовия за прошедшие годы. Остается только самый минимум на неотложные нужды Фабрики, если таковые возникнут. Все остальное должно быть продано! Небольшие, но достаточно мощные Летающие Крепости с порталами на борту начинают летать без выходных и праздников от одного склада к другому, отправляя еще и еще больше ресурсов Древним.

Ле Бовина сначала снова испытывает шок от изобилия материалов. А затем шок постепенно перерастает в безмолвие. Она сама и ее клан никак не ожидали, что новый союзник будет таким эффективным. Макс очень хорошо общается с инопланетянкой, и та по его просьбе проводит испытания некоторых неопределенных металлов и минералов со Стилима. Тогда выясняется, что помимо магнитной руды на планете имеются и другие ресурсы, нужные Древним. Хотя выгода от их продажи не такая большая, но всякий комар — мясо.

Орха и другие руководители Фабрики организуют добычу этих минералов из самых удобных и богатых жил. Взамен на Стилим переправляются высокоточные инструменты и приборы, качественно обработанные линзы и кристаллы для свето-механического компьютера, генная сыворотка от первого до третьего уровня, детали машин. Старейшины и лидеры клана пытаются всячески повысить плату за нужные Максу товары, но имея инсайдера в клане, Биг Босс превосходно ведет торжище, выбивая себе скидку за скидкой.

Изначально Макс планировал сделать больший акцент на развитии пятого пласта, так как до этого момента развивать его было намного более удобно, чем шестой. Но теперь, когда он может каждую неделю вводить в игру на шестом пласте десятки игроков и покупать несколько боевых машин, выгоды от развития шестого пласта становятся очевидными. На пятый пласт он может отправить игроков только за Очки Заслуг Механоида. ОЗ получить не так-то просто, причем заработать их пока удается исключительно внутриигровыми методами. А вот на шестом пласте Биг Босс может использовать супер-монеты, получаемые от торговли Фабрики Максовия с Древними. То есть, мобилизуются уже внешние ресурсы. Макс, как бы, на шестом пласте имеет возможность вводить донаты. Этой счастливой возможности золотого пальца он был лишен, начиная с четвертого пласта, что сильно тормозило развитие сил Гильдии на Механоиде.

На шестом пласте земляне могут сдавать добычу не только Механоиду, но и Древним, получая у одних ОЗ, а у других — полновесные супер-монеты. То есть, лучшее из обоих миров! Даже если самим Древним с их комиссией в 99% практически бесполезно иметь на шестом пласте больше ресурсов, работу землян оплачивает Личная Система, а не механоидцы. За супер-монеты можно купить много интересных вещей. Например, станки и 3D-принтеры, опережающие земные на сотни, если не на тысячи лет. Конечно, Личная Система также чрезвычайно жадная и бессовестная. Она все время держит руку на пульсе, тайно проверяя уровень развития Цивилизации Земли. Вещи и технологии, опережающие время, стоят неимоверно дорого. Конечно, эти технологии могут дать буст к развитию Республики и цивилизации землян, однако, вложения проявят себя не сразу.

Немного подумав, Макс решает, что сначала все ресурсы будут брошены на развитие экспедиционных сил шестого пласта. На охоте и добыче, или даже на войне с иными цивилизациями земляне однозначно могут получить быстрый рост доходов в супер-монетах, здесь и сейчас. И когда супер-монет станет больше, можно будет улучшить машины и отправить на шестой пласт больше игроков, образуя положительный замкнутый цикл.

Разумеется, к станкам Большой Босс уже присматривается, даже если его сердце обливается кровью от одного взгляда на ценники. Впрочем, загребая супер-монеты с двух рук — с шестого пласта и со Стилима, Лидер Гильдии более чем уверен в будущем. Если на иных планетах дела идут очень даже хорошо, на Земле развитие несколько замедлилось в последние годы. Подготовка к войне вселеннского уровня — дело не шуточное. Для получения энергии разума необходимо не только увеличить население всех одиннадцати планет, но и повысить средний уровень образования, а также жизненный потенциал землян.

К сожалению, как с населением, так и с образованием правительства других стран справляются из рук вон плохо. Обе программы — социальные. Даже если эффект от них будет заметен в будущем, это произойдет двадцать или тридцать лет спустя, если не больше. Нынешние чиновники и президенты к тому времени уже давно будут в отставке. Или вовсе поселяться на участке земли один на два метра. Поэтому, пусть о благополучии будущих поколений размышляют эти самые поколения. Здесь и сейчас нужно думать о хлебе насущном, а не о долгосрочных прожектах. В государственном бюджете полно дыр сегодня, и эти дыры нужно латать. Иначе завтра государство просто перестанет существовать.

Сначала Республика Надежда и Макс лично выделяли субсидии различным странам на развитие, убеждая их позаботиться о росте населения и уровне образования. И в первый год субсидии шли в верном направлении. Но затем умные люди начали предлагать интересные и выгодные для всех сторон решения. Ну, допустим, отдельные люди получат чуть больше доходов, но в целом ведь это не повлияет на распределение субсидий? Из-за того, что схемы были довольно хитрыми и мудреными, Макс и аудиторы сначала ничего не обнаружили. Однако, аппетиты заинтересованных лиц начали расти, они стали действовать более нагло и беспринципно. Только тогда хитрые схемы были вскрыты.

Биг Босс не стал рубить с плеча. И не стал заставлять правительства сотен стран возвращать субсидии. Он просто объявил в социальных сетях и центральных СМИ всех этих стран, что субсидии впредь будут прекращены. Республика Надежда будет самостоятельно заниматься вопросами демографии и образования на всех Землях. В тот же год началось строительство двух тысяч двухсот школ-интернатов. По двести школ на планету. Масштабные учреждения, в которые будут принимать по пятьдесят тысяч студентов в возрасте от десяти до пятнадцати лет каждый год.

Чтобы попасть в школу-интернат, ребенку нужно будет зайти на образовательный портал Республики Надежда, зарегистрироваться и скачать соответствующие курсы. Если ребенок хорошо сдаст тесты, деканат школы отправит ему приглашение и компенсирует дорожные расходы по приезду. Естественно, что нужно согласие родителей, но некоторые дети умудряются сбежать из дома в поисках лучшей жизни. Их ситуация тщательно проверяется, и если в семье действительно не подходящая атмосфера для развития ребенка, за ним приезжают сотрудники школы. Рядом со школами находятся военные базы. Солдаты действующей армии Республики Надежда оберегают школы от посягательств местных властей, бандитов или ушлых дельцов.

Но и этот шаг теперь кажется Максу недостаточным. Маленькая, ничем не примечательная цивилизация, которая всего лишь каких-то десять или пятнадцать лет назад сумела начать осваивать ближний космос… Что такое Земля? Нечего и говорить о том, что даже Альфа Центавра слишком далеко от Земли, чтобы быть освоенной в ближайшие десятки лет, если не помощь Механоида. И даже с помощью инопланетной Цивилизации Вселеннского уровня, освоение ближайших к Земле планет остается весьма проблематичным и дорогостоящим. Просто освоение. Просто попытка закрепиться и изучить.

Ни добыча ресурсов, ни, тем более, колонизация планет Звездной системы Альфа Центавра в ближайшие пятьдесят лет не будет возможна. Доставлять живых людей туда и обратно за энергоны — слишком дорогое удовольствие. И эти люди будут просто заперты на космических кораблях ЦМ. Не самых лучших, которые есть у Механоида, но прибывших на Землю для торговли и предоставления услуг. Исследования открытого космоса? Шиш! Научные эксперименты? Не смешите наши шестеренки…

Ну, а если отправить живых людей на нынешних звездолетах Земли, космическое излучение просто убьет их. Даже с нынешними технологиями земляне еще не научились лечить рак без операций и химиотерапии. В конце концов, придется снова обращаться к медицинским боксам Механоида для исцеления космонавтов. Как это происходит сейчас в качестве профилактики появления новообразований. Только отправка роботов-аватаров на удаленном управлении через квантовую пару — вполне жизнеспособный проект космической экспедиции, имеющей научную ценность. Конечно, в таком варианте возможна экспансия на планеты Альфа Центавра, но не колонизация.

Цивилизация Земли — крохотная и практически бесполезная сила в масштабах Вселенной, что уж говорить о Мультивселенной. Антинты же имеют силы и возможность уничтожить целую Мультивселенную. Ле Бовина рассказала Биг Боссу немного из того, что записано в хрониках. Четыре пятых пособников, с которыми работал клан Ле, погибали в первую свою войну с антинтами. Трое из четверых выживших погибали во вторую. Двое из трех, выживших во второй битве, погибали в третью. Иными словами, три войны с антинтами переживал только один из шестидесяти пособников. А пособники — люди непростые. У них есть слепок Системы, позволяющий им получать некоторые преимущества.

По крайней мере, у них больше шансов на выживание, чем у обычных Лэндлордов вассальных Цивилизаций Механоида. И это довольно скверно. Ведь хозяева слепков рано или поздно умирают. Если не на войне или в какой-нибудь стычке, то банально от старости. Пришедшие же вслед за ними последователи редко удостаиваются возможности унаследовать слепок. И цивилизация вассальной планеты после смерти выдающегося лидера постепенно теряет все ранее полученные преимущества. Последующие Лэндлорды подходят только на роль пушечного мяса. Можно сказать, что они не властители, а жертвенные агнцы.

Таким образом, за шестьдесят лет Макс должен быть в состоянии получить достаточно преимуществ. Хотя бы для собственного выживания. Он не собирается проявлять героизм или пытаться схватить кусок, который не сможет прожевать. Ему просто нужно достаточно сил, чтобы защитить себя. А для оружия и брони, полезных в битве с антинтами, нужна энергия разума. И чем больше этой энергии Большой Босс сможет скопить за немногим более полувека, тем надежнее будет его положение.

Поэтому он вынужден предпринять ряд мер, несмотря на то, что они могут быть непопулярными. Даже если дальнейшее продвижение его социальных программ будет вызывать недовольство среди землян, и грядущие поколения запомнят его, как тирана и диктатора, он не собирается умирать и оставлять на произвол судьбы планету, своих жен и детей только из-за страха обрести дурную славу у землян будущего. Несправедливо? Аморально? Дискриминационно? Какое это имеет значение, когда на кону стоит выживание расы? Ну, может быть, он немного и лукавит в своих измышлениях. Скорее всего, Цивилизация Механоида защитит Землю, как своего вассала, только поставит над одиннадцатью планетами нового Лэндлорда. Однако, вот его Гильдии и Республике Надежда придется несладко при новой власти.

Поэтому две программы нужно реализовать, во что бы то ни стало. Несмотря на все недовольство и сопротивление местных властей и населения. Хорошо, что торговля с Древними дает много преимуществ и ресурсов, добавляя потенциал развитию Гильдии и Республике в целом. Выделить больше средств на демографию и образование уже не проблема.

Несколько недель Макс и специалисты из разных сфер готовят новый законопроект. И вот, по прошествию этих недель правительство Республики Надежда и ее президент издают новые законы и приказы, вдобавок к ранее существовавшим в этой сфере. Новые стимулирующие меры подразумевают увеличение квоты на прием учащихся в школы-интернаты. С пятидесяти тысяч в год, то есть, со ста десяти миллионов во всех школах, до семидесяти пяти тысяч на школу или до ста шестидесяти пяти миллионов в течении двух лет. Это число ежегодно принимаемых может показаться ошеломляющим. Но в расчете на одну планету выходит всего пятнадцать миллионов детей в год. Одна шестая или одна седьмая от общего числа первоклашек на каждой отдельно взятой планете.

Минимальный возраст приема уменьшен с десяти до шести лет, и такого маленького ребенка должны направить родители, чтобы он смог выйти в интернет и поучаствовать в предварительном онлайн-обучении и тестировании. Конечно, есть и чисто благотворительные организации по всему миру, которые занимаются тем, что предоставляют детям бедных стран возможность учиться онлайн. Квоты же на продолжение обучения или на перевод во внутренние школы Республики Надежда будут увеличены с пяти тысяч до десяти тысяч учеников в год на школу. То есть, через два года Республика начнет принимать на своей территории по двадцать два миллиона учеников. Каждый год. После окончания учебы внутри страны эти дети автоматически станут гражданами. И это будет беспрецедентный рост населения какой-либо страны в истории Земли.

Недовольство землян, проживающих в других странах, вызывает то, что Республика Надежда сейчас принимает на свою территорию, в основном, детей и подростков. Отказывая в эмиграции молодым работоспособным мужчинам, желающим переехать в Республику на заработки. Однако, в стране уже сейчас значительная часть рабочих в сложных или опасных для жизни профессиях заменена роботами. Этими роботами управляют операторы, либо программы с центрального сервера. Строители, грузчики, землекопы, курьеры — в Киншасе среди этих профессий не осталось ни одного живого человека.

Аналогичная тенденция происходит и в других городах страны. Для управления роботами и дронами достаточно подростков, да, и молодые женщины в декрете, а также старики на пенсии легко справляются с такой работой. Более того, все эти роботы и управляющие ими шлемы и очки виртуальной реальности созданы на Земле и с помощью земных технологий. Даже если земляне потеряют доступ к Системе Механоида или Личной Системе Макса, уже достигнутые рубежи останутся при цивилизации. Для дальнейшей колонизации Луны и Марса нет необходимости привлекать внешние силы. Земляне закупают у Механоида транслирующие коробочки с квантовыми парами в большом количестве, и эти устройства останутся у Земли, если связь с внешним миром пропадет.

Иными словами, хотя с момента выхода Гильдии Надежда из подполья и захвата браздов правления страной прошло совсем немного времени, в Республике уже сформировалась уникальная местная культура. В особенности миллионы детей, подростков и молодых людей, стоявших у истоков Гильдии, уже выросли. В стране есть свои нормы поведения, адаптированные или культивированные традиции. Сложность получения образования значительно возросла. Детей и подростков, поздно присоединившихся к образовательной платформе и не поспевающих за остальными, просто отправляют в классы с более легкой программой. Либо их возвращают на предыдущий трехмесячный грейд. Равно и обратное. Если у ребенка имеется возможность, и его родители готовы поддержать свое чадо, опережающий программу ученик переводится в другой класс или даже в другую школу с более сложной программой. А когда у родителей нет возможности для переезда, его перемещают на следующий грейд при той же школе.

Три грейда образуют один учебный год. Еще три месяца в году, разделенные на три месячных промежутка, в младших и средних классах выделяются на каникулы, а в старшей школе на подработку. Таким образом, преуспевающему ребенку не нужно пытаться прыгнуть выше головы, пропуская сразу год, он или она может плавно двигаться от грейда к грейду, сокращая один год обучения, например, за три или четыре года. С отстающим же ребенком никто не будет сюсюкаться. Если у него проблемы по здоровью или плохое знание нео-русского языка (новый язык Республики, созданный методистами на основе литературного русского. Новый язык лучше адаптирован для образовательной и научной деятельности. Литературный русский язык используется теперь преимущественно в художественных произведениях), его будут переводить в другие школы или оставлять на повторное прохождение грейда со следующей группой, пока его возможности не станут соответствовать требованиям учебной программы.

Естественно, детям мигрантов, прибывших в страну в подростковом возрасте и не знакомых с языком и учебной программой, не позволяют тормозить остальной класс, как и не позволяют учиться вместе с младшеклассниками при разнице в два-три года или более. И им приходится искать школу похуже или получать образование онлайн, а это — дополнительная нагрузка на родителей и образовательную систему. Поэтому границы Республики вновь закрывают для взрослых иностранцев, кроме ключевых специалистов отрасли. А вот исключительные таланты из других стран, прошедшие онлайн-курсы, самостоятельно изучившие нео-русский и успешно сдавшие соответствующие тесты, могут получить лучшую среду для развития. Сначала в школе-интернате, а потом уже и в Республике.

Если ряд постановлений в сфере образования земляне еще более или менее могут принять, ради своих детей, пусть эти дети в дальнейшем будут полностью оторваны от них, то другая инициатива вызывает в мире бурю негодования. В особенности среди мужчин.

— Джил, дорогая, — в крохотную кухню, где едва помещается стол на две персоны и пара электрических плит врывается взлохмаченный молодой человек. Кажется, он слегка на веселе, а может быть, просто сильно возбужден, глаза парня пылают страстью. — Сегодня я виделся с Грегори, помнишь Грегори? Тот мой богатый друг, который владеет автомойкой в верхнем Бронксе?

— Не тот ли это пронырливый ублюдок с третьесортной мойкой, который регулярно недоплачивает своим сотрудникам? — нахмурившись, спрашивает девушка. Она на пару мгновений перестает помешивать непонятное варево в кастрюле, но вскоре снова возвращается к своему занятию. — В хороших автомойках уже давно все автоматизировано. Но робота не обманешь. Машине нельзя не заплатить. Если дать ей меньше электричества, чем нужно для работы, она не будет работать. Разве не потому ли он богат, что платит столько, сколько едва хватает на выживание? Я помню, что пара его мойщиков живут под мостом. Том, говорю еще раз! Тебе лучше не общаться с таким человеком.

— О чем ты говоришь? — слегка сердится Том. — Грегори — отличный парень, и он никогда не позволяет другим платить за себя в баре. Знаешь сколько я денег потратил на этих идиотов Марти и Джека?

— Хочешь сказать, сколько МЫ потратили? — возмущается девушка. — Уж я то действительно об этом знаю, Том…

Молодая и весьма очаровательная брюнетка с голубыми глазами, белоснежной кожей и ладной фигуркой горестно вздыхает. Ей всего двадцать пять, но из-за недоедания и двух работ, а также подработки по воскресеньям, на ее лице уже начали появляться морщинки, а руки загрубели и покрылись мозолями. В былые времена со своей внешностью она могла бы пойти работать на ресепшн или устроиться моделью.

Да, в некоторых модельных агентствах есть свои внутренние правила, но мужчины, являющиеся инвесторами таких агентств или их друзьями, пусть и не всегда красивы, зато обычно — богаты. По крайней мере, ей не нужно было думать о том, что съесть на ужин, как сейчас. Работа официантом — тоже вполне приемлемый способ дохода. Да, хоть стриптизершей… но все это — в былые времена. Сейчас же она годна разве что в проститутки для дальнобойщиков. Да, и тех год от года становится меньше, и конкуренция между девушками растет.

Ныне все работают онлайн. Лучшие — в роботе-аватаре на Механоиде. И борьба за рабочее место там не шуточная. Иным же приходится заниматься всем подряд. Но нужно иметь компьютер и очки виртуальной реальности. Виртуальные девушки красивее, доступнее и безопаснее, чем реальные. Ну, и еще гораздо, гораздо дешевле. Если они полностью цифровые, а не управляемые живым человеком, что иногда непросто определить сразу, стоимость их труда практически ничтожна. Конкурировать с виртуальными моделями, актрисами, певицами и стримершами нереально. Или Джил нужно быть красавицей топового уровня, а не просто красавицей.

В последние годы все становится еще сложнее. В столовой, где она моет пластиковую тару, которую вернули заказчики, питающиеся теперь дома, так как это дешевле, чем даже сходить в дешевую забегаловку, уже два года не поднимают заработную плату. А цены на товары растут с каждым годом. В особенности быстро дорожает еда. Вторая работа, которой ее парень весьма недоволен, — зазывала в развлекательный центр. С развитием виртуальной реальности такие центры становятся все менее популярными, и гоу-гоу девушки пытаются завлечь посетителей всеми возможными способами. Костюмы на них становятся все более и более миниатюрными. Некоторые и вовсе уже похожи на стриптизерш, хотя заработная плата далеко не на таком же уровне, как у последних.

Но эта вечерняя работа приносит самый большой доход их семейному бюджету, при наименьшей трате времени и жизненных сил со стороны Джил. Когда она устроилась гоу-гоу промоутером в развлекательный центр, их маленькая ячейка общества, наконец-то смогла хоть что-то откладывать на будущее. Но этого мало, катастрофически мало. В прошлом месяце арендодатель вновь поднял плату за квартиру. За эту убогую конуру. Если бы девушка была одинокой, она бы снимала койко-место в коливинг-квартире, как это делают ее подруги. Но у нее есть Том, и они планируют официально сыграть свадьбу, когда дела наладятся. Хотя с каждым годом надежд на этот вариант развития событий становится все меньше. Она аккуратно и мягко проводит по своему животу, и на мгновение на ее устах появляется улыбка.

— Вот и я об этом же! — как ни в чем не бывало, продолжает возлюбленный. — Марти и Джек бесполезные товарищи по команде! Только с Грегори у меня может что-то получиться. Ты знаешь, недавно он заключил контракт на мытье левитирующих машин центра мониторинга за общественной безопасностью МСН! Представляешь, как это круто!

— ЦМОБ Миротворческих Сил Надежды? — Джил недоверчиво качает головой. — Разве эти ребята не ратуют за достойную оплату любого труда? Они никогда не станут работать с бизнесом, где сотрудникам не платят даже минимальную почасовую ставку. Грегори тебе просто по ушам ездит. Да, и какое отношение все это имеет к нам? Хватит о нем. Доставай тарелки и садись есть.

— Я тебе говорю об успешном человеке! — внезапно взрывается Том. — О реальном успехе, который происходит здесь и сейчас, прямо на наших с тобой глазах. А ты тут со своими тарелками… Да, что ты понимаешь?

— Ты прав… — расстроенным и слегка притихшим голосом произносит Джил, когда легкая улыбка сходит с ее лица. Улыбка вымученная, но не из-за боли, а из-за надежды, которая все еще теплится. Тлеющие угольки надежды вот-вот потухнут, им осталось всего ничего. Они все еще могут разгореться в пламя, достаточно поднести немного топлива, немного одобрения. Но где же его взять сегодня? — Ты прав! Я ничего в этом не понимаю, и я не хочу понимать! Мне нет никакого дела ни до Грегори, ни до его успеха! Умоляю тебя… просто сегодня… просто сейчас… давай просто сядем и спокойно поедим. Я хочу сообщить тебе кое-что важное…

— Ты! — как котел под давлением с сорванной крышкой взрывается молодой мужчина и указывает на возлюбленную пальцем. — Ты хочешь сказать, что только сказанное тобою важно? А все, что я говорю не имеет значения? Я настолько ничтожен в твоих глазах?

— Нет-нет, — Джил быстро-быстро мотает головой и хватает руку Тома, затем прижимает его ладонь к своему лицу. — Ты очень важен для меня, важнее всего на свете!

— Спасибо! — с искренней радостью в глазах произносит парень и также берет одну из рук девушки. Он несколько раз целует ее ладонь, после чего приобнимает Джил за талию. — Я так тебя люблю! Я знал, что ты поддержишь меня, как всегда поддерживала.

— Конечно, — кивает брюнетка, угольки надежды в ее душе разгораются с новой силой. — Том, я верю в тебя! Я знаю, что у тебя все получится. У нас троих все получится!

— Вот именно! — чуть ли не орет от радости мужчина. — Ты, я и Грегори! Мы втроем станем богатыми! Очень богатыми! Тогда мы утрем лица всем этим снобам!

— Грегори? — в недоумении бормочет Джил.

— Да! — с широкой улыбкой продолжает собеседник. — Ты правильно сказала, что миротворцы не будут вести с ним дела. Но это только при обычных обстоятельствах. В контракте указано, что ему предварительно нужно сделать реконструкцию автомойки. У самого Грегори нет столько денег, и он предложил мне стать его партнером. Мы вместе с тобой можем стать партнерами Грегори и самой Республики Надежда. Разве это не замечательно? Разве нам не открылась дорога в Рай?

На тлеющие угли надежды в сердце девушки словно выливают ушат холодной воды. Нет, вонючих помоев.

— Ты хочешь взять деньги, которые мы откладывали на свадьбу и первый взнос за дом, и отдать их Грегори? — с выражением неверия и отчаяния на лице спрашивает Джил.

— Да, да! — все еще воодушевленно отвечает Том. — Я все посчитал. Мы вернем все свои инвестиции за год. А дальше будем только прибыль получать, представляешь?

— Я не согласна! — холодно произносит девушка, отрывает от себя руки любимого мужчины и в слезах выбегает из кухни.

В прихожей-гостинной-спальне она хватает свою сумочку и легкую куртку, сильно затертую в нескольких местах, после чего покидает квартиру.

Том провожает ее неверящим взглядом. Затем на его лице проявляется гнев. Он находит в небольшой спальне блокнот и ручку, отрывает лист и пишет на нем большим и размашистым почерком: «Ты не можешь все решать в одиночку! Только не в этот раз! Я не позволю тебе загубить НАШЕ будущее! Ты можешь злиться на этот раз, но в будущем ты меня отблагодаришь». Мужчина кладет записку на видное место, отыскивает в тумбочке кредитную карту своей девушки, затем выбегает из квартиры не намного медленнее, чем она.

Полчаса спустя, успокоившись, Джил возвращается в квартиру. Она находит записку и какое-то время в недоумении смотрит на нее. А затем трясущимися руками заходит с ранее оставленного в квартире смартфона в приложение банка. И она видит там ужасающие МИНУС двадцать тысяч долларов, а не плюс тридцать тысяч, сколько было раньше. Они копили тридцать тысяч четыре года. И за первые два накопили двадцать, за два последующих года только десять тысяч. Со временем зарабатывать деньги становится только сложнее. Сколько лет Джил и Том будут выплачивать долг в двадцать тысяч и проценты?

Девушка пустым взглядом осматривает небольшую квартирку, где она прожила свои самые счастливые годы. После чего она берет небольшой чемодан, складывает в него часть своего не особо большого скарба, ай-ди-карту и иные документы, а потом выходит из квартиры еще раз. Заперев ее, она засовывает ключ в почтовый ящик и спускается вниз. Из кармана куртки она выуживает несколько монет и бумажные купюры достоинством в пять и десять долларов. Все ее нынешнее достояние. Этого не хватит даже на такси. Джил понуро бредет на остановку и еще через полчаса садится на автобус.

Она выходит возле здания, на котором внушительными русскими буквами написано ЦМОБ МСН, ниже намного мельче русскими буквами расшифровка. И еще ниже перевод на английский. Невиданное доселе явление. Раньше многие компании писали собственные названия на английском даже в своих родных странах. Но Республика Надежда пришла устанавливать свои правила.

Джил на негнущихся ногах подходит к турникету. Она кладет чемодан на ленту и проходит сквозь арку металлоискателя. Вооруженные автоматами охранники в наглухо закрытых шлемах, а также два боевых робота стоят в сторонке, словно недвижимые статуи. Но целую секунду девушка чувствует, как на нее обрушивается незримое давление, пока на рамке металлоискателя не загорается зеленая лампочка, как и на интроскопе, выпустившем ее маленький чемодан из своего чудовищного нутра.

С текущими по спине ручьями пота девушка на мгновение останавливается возле вторых дверей из бронестекла, но затем крепко сжимает кулак левой руки и идет дальше. Она подходит к одному из регистрационных терминалов, на котором выбирает цель своего визита: «эмиграция в Республику Надежда на постоянное место жительство согласно программе для женщин детородного возраста». Она выбирает дополнительные поля — ускоренная процедура/нахождение в опасности. Ей выпадает квиток.

Всего через пять минут ожидания на центральном табло загорается такая же цифра, как на ее квитке, и номер комнаты, куда ей следует пройти. Следуя по стрелкам, Джил проходит к указанной двери и входит внутрь. Это довольно небольшая кабинка с офисным стулом и компьютером с микрофоном перед ней. Далее ей предлагают заполнить анкету. Холодный металлический голос из динамиков рядом советует писать только правду, ведь в дальнейшем каждый пункт в анкете может быть проверен. Через две минуты после заполнения анкеты в столе открывается окошко с панелью. Девушка кладет нее руку. Ладонь сканируют, а также из пальца берут образец крови. Еще минуту спустя из узкой полоски рядом с компьютером вылезает новый квиток, на одной его стороне написаны ее имя и фамилия, а на другой — порядковый номер.

Девушка выходит из комнаты и идет в соседний зал ожидания, где ждет около двадцати минут, пока ее не вызовут. Причем, на довольно крупном табло, лишь немногим меньшем, чем центральное, пишется еще и время ожидания. Хотя близится ночь, но Центр Мониторинга работает круглосуточно. Тут много женщин, подростков и семей с детьми. Некоторые подростки пришли с одним или двумя родителями, другие сидят в зале ожидания в одиночестве. Кто-то спокоен, кто-то потерян. Маленькие дети плачут, как и их родители. Но Джил знает, даже если они плачут, Все здесь присутствующие приехали сюда за надеждой. Кто-то для своих детей, а кто-то и для себя. Ведь она и сама такая.

Очередь продвигается довольно быстро, и в точно назначенное время к девушке подъезжает перевернутое ведро на колесиках, в центре дна этого ведра торчит металлическая труба, а к ней приделано табло, где призывно горит номер Джил. Она следует за самоходным ведром и заходит в лифт, который везет ее на несколько этажей вниз. Затем она проходит по коридору до белой слегка приоткрытой двери. Девушка заходит, дверь за ней автоматически закрывается с легким пшиком. Кабинет полон теплого света и чисто белых деталей, но также в нем довольно уютно. За спиной очень красивой блондинки, сидящей напротив двери, большая полка с бумажными книгами. Тут и там горшки с живыми цветами, на них направлены ультрафиолетовые лампы.

— Присаживайтесь! — предлагает блондинка с лучезарной улыбкой. — Вы голодны? Советую подкрепиться, разговор будет сложным.

— Я… — нерешительно начинает Джил и опускает голову. — Я голодна…

— Курица, рыба, говядина? — спрашивает девушка. — Сэндвич или второе? Чай, кофе, вода?

— Сэндвич с курицей, пожалуйста, — собравшись с духом, произносит вошедшая. — И кофе. Капучино, два сахара.

— Хорошо! — кивает собеседница и нажимает кнопку.

Четверть минуты спустя удивленная Джил получает все заказанное.

— Интеллектуальная система прослушивает все, что происходит в этом кабинете, — блондинка разводит руками. — Не нужно повторять заказ вслух. Меня зовут Миранда. Итак, Джил, расскажите о себе, а также почему Вы решили переехать в Республику Надежда?

И Джил рассказывает. Рассказывает все, что у нее на душе. Все свои чаяния и разбитые мечты, про Тома, про Грегори. Все до последнего. Во время разговора она съедает два сэндвича и выпивает три чашки кофе.

— Хмм, Джил… — Миранда принимается стучать пальцами по столу. — Скажу тебе, что твой запрос не первый и не последний. Судя по твоей характеристике, выданной Системой после анализа нашей беседы, твоих соцсетей и записей видеокамер с рабочих мест, Республика Надежда может принять тебя в качестве новой гражданки. Не многие беременные девушки получают такую возможность. Если бы у тебя уже были дети, и ты захотела бы их оставить позади, дорога в Республику для тебя закрылась бы навсегда. Но ты ждешь ребенка впервые. Кроме того, ты не пьешь, не куришь и никогда не принимала наркотики. Несмотря на недоедание и недосыпание, ты находишься в достаточно хорошей физической форме. Система уже просканировала тебя и твою кровь. Скажи, ты действительно хочешь сохранить ребенка от Тома? Если так, то твои субсидии по прибытии будут сокращены вдвое.

— Я хочу сохранить ребенка, — твердо сообщает Джил. — Если денег будет недостаточно, я устроюсь на работу.

— Но ты занималась только физическим трудом ранее, — блондинка качает головой. — Какую работу ты сможешь найти?

— Но я усидчивая, — собеседница мотает головой. — Я слышала, что всем гражданам Республики, не сумевшим найти подходящую работу, гарантируют трудоустройство игроком на первом пласте. Пусть оплата маленькая, но постоянная. Я не боюсь работы.

— Это похвально! — улыбается Миранда. — А как насчет будущего? Ты планируешь в будущем родить второго или третьего малыша?

— А мне обязательно нужно выходить замуж за гражданина Республики? — поджав губы, спрашивает Джил.

— Ты можешь выбрать отца ребенка из тех, кто оставил свой материал в банке спермы, — с хитринкой в глазах улыбается Миранда. — На любой вкус и цвет. Если хочешь, ты можешь даже слетать в отпуск в Нью-Йорк и вновь сойтись с Томом. Субсидий снова будет меньше, но Республика никак не ограничит тебя в выборе мужчины. Снаружи мужчину найти даже проще. На граждан Республики слишком высокий спрос.

— Тогда я согласна родить еще одного, наверное, — немного подумав, кивает брюнетка.

— Что же, — Миранда протягивает руку для рукопожатия. — Ты можешь сейчас отправиться в наш отель, а завтра утром тебя заберет планетарное такси и довезет до Антарктиды. Завтра после обеда по местному времени ты будешь уже в Надежде. Послезавтра утром тебе выделят квартиру-студию. Извини, с твоими условиями я не могу предложить тебе однокомнатную квартиру с отдельной кухней.

— Без проблем! — Джил мотает головой. — А что с моим кредитом?

— Ты не пользовалась этими деньгами и не давала разрешение на снятие денег, — блондинка пожимает плечами. — Наш адвокат разберется с этим делом. Если он проиграет, то кредит заплатит за тебя Республика. Не переживай на этот счет.

— Тогда вернуть кредит должен будет Том? — с легкой нервозностью спрашивает потенциальная эмигрантка. — Я могу заплатить за него?

— Это не соответствует процедурам, — качает головой Миранда. — Либо он заплатит сам, либо заставит заплатить Грегори. Если Том захочет пойти на сделку, наш адвокат поможет ему. По приезду в Республику ты позвонишь ему и объяснишь. Сейчас я не могу позволить тебе звонок. Ну, или ты можешь вернуться домой. Решай сейчас.

— Я поеду! — уверенно говорит Джил.

Том не появляется дома больше суток. Отмечает с Грегори успешное партнерство. Когда он получает звонок с неизвестного номера, парень удивляется. Удивление его становится еще больше, когда он понимает, что ему звонит его Джил. И, в общем-то, она уже больше не его Джил. Девушка воспользовалась недавним указом президента Республики Надежда и эмигрировала. Эта далекая страна, которая находится на другой планете, пусть и с тем же названием, пылесосит не только самых умных детей из числа землян. Но и молодых женщин, готовых забеременеть в течении полугода после переезда. Кощунственно и аморально.

Том неоднократно ругался по этому поводу на независимом форуме, посвященном новой миграционной политике. Ранее он только читал о том, что у кого-то сбежала девушка, у кого-то невеста, а у кого и молодая жена. И таких были десятки тысяч в одних только США. Внешне он сочувствовал всем этим парням, но внутри насмехался над ними, типа они такие слабаки, что не смогли удержать своих женщин. Только сейчас он понимает, какой это тихий ужас. Только что был человек рядом, и вот теперь она даже не в другой стране, а на другой планете! Том долго ругается в трубку, но сделать ничего не может. В погоне за деньгами, он потерял свою любовь. И парень даже не знает о его нерожденном ребенке.

Хотя требования к девушкам, желающим переехать, довольно высоки, и только меньше одного процента из всех, кто подал документы, действительно уезжают, сообществу мужчин Земли последствия кажутся довольно катастрофическими. Ведь каждый склонен говорить о своей проблеме во всеуслышание, и когда десятки тысяч разгневанных мужчин запруживают интернет с этой темой, мерещится, что без женщин остался чуть ли не каждый второй. И буквально всех красивых девушек Республика Надежда уже давно вывезла. Ходят слухи, что они попадают в личные гаремы главы Гильдии и высшего руководства. Пресс-атташе Республики, разумеется, отвергает все эти слухи, но кто ему поверит?

С другой стороны, Макс и стратеги действительно возлагают на молодых девушек надежды по увеличению населения Республики в ближайшие шестьдесят лет. И никакие крики в интернете не могут сдвинуть правительство страны с этой позиции. Оно остается непреклонным в своих решениях. Раз выделяемые ранее субсидии никак не способствовали развитию человечества, а осели в карманах уважаемых людей, Большой Босс и его Гильдия взяли все в свои руки. Средства были направлены на строительство небоскребов, где будут жить эмигрировавшие женщины, а также родильных домов, яслей, детских садов и школ. В дальнейшем будут построены санатории, развлекательные центры и много чего другого.

Банк спермы также увеличил вознаграждение за материал, в зависимости от внутреннего рейтинга мужчины в Системе. А бездетных и одиноких мужчин с достижениями и вовсе обязали сдавать материал ежемесячно до тех пор, пока их род не продолжится. Специальные передвижные хранилища, устроенные в бронированных грузовиках, начинают регулярно приезжать в военные части для сбора материала. Даже марсианские колонии не избегают этой участи.

Вскоре Тому поступает звонок от адвоката. Тот говорит, что у него есть заявление от Джил по поводу того, что парень украл с ее счета двадцать тысяч долларов. В общем, он должен взять обязательства на себя, либо его будут судить. Даже если ему удастся избежать наказания, судебные тяжбы просто уничтожат его. Парню ничего не остается, кроме как под руководством адвоката взять в долг одиннадцать тысяч долларов в американском банке, еще в девять с половиной тысяч он получает в долг от банка Республики Надежда и с этой суммой приходит в банк Джил, дабы закрыть задолженность. Адвокат с генеральной доверенностью от девушки помогает ему закрыть карту. Местные банковские служащие сначала сопротивляются, но когда адвокат обещает им многолетние судебные тяжбы, они сдаются. Теперь Джил ничего не должна и у нее больше нет никаких счетов в США-3. Пара сотен оставшихся долларов достаются парню.

Том во время следующего звонка девушки через неделю долго жалуется ей на эту ситуацию, но дело уже сделано. Кроме того, он уже присвоил их общие тридцать тысяч и всю прибыль от автомойки. Джил сообщает ему об этом. В гневе молодой человек бросает трубку. Но в одном его бывшая права, теперь у него есть доля на автомойке, и жизнь его будет только лучше в будущем. Конечно, не обязательно, что он получит деньги от Грегори прямо в следующем месяце, сначала тому нужно сделать ремонт. А по счетам нужно платить здесь и сейчас. Парень съезжает с квартиры, несмотря на уговоры хозяина, и тот отказывается возвращать депозит.

Том плюет на все и просто уезжает. Он арендует небольшой склад в специальной компании, куда сгружает лишние вещи, а сам поселяется в коливинг-квартире. Койко-место там обходится куда дешевле. В первый раз он кое-как наскребает деньги, чтобы заплатить по кредитам. Парень все еще держится в ожидании денег от Грегори. Штрафы по кредитам у банков могут быть большими. Но вот, на второй месяц, когда он приходит за обещанной прибылью, он понимает, что Грегори его просто кинул, и никаких денег получить от него не получится.

Сначала он напивается, горюя о себе. Потом на барахолке распродает часть их семейного имущества со склада, чтобы заплатить второй платеж, благо в банке Надежда довольно лояльные условия, низкая процентная ставка и длительный срок, отчего платеж довольно маленький. Том сначала хочет закрывать долг по обоим кредитам равномерно, либо погасить меньший долг в банке Надежда, но по рекомендации адвоката обращается к бесплатному финансовому консультанту в банке Надежда. Хотя, на самом деле, ему просто дают пообщаться с искусственным интеллектом в отдельном кабинете.

И вместе с тем, консультация действительно оказывается полезной. Впервые Том понимает многие вещи. Согласно плану, который распечатывает ему ИИ, он должен сначала погасить меньший кредит в другом банке. Одновременное погашение двух кредитов, чтобы якобы уменьшить долговое бремя, и чтобы визуально казалось, что его долги уменьшаются — это иллюзия, специально наводимая банками и собственным мозгом плательщика. Еще больший самообман — попытка сначала рассчитаться с меньшим кредитом, чем с большим, чтобы якобы быстрее освободиться от долгов. В действительности, так как в американском банке процентная ставка больше, и кредит обходится дороже, в долгосрочной перспективе быстрее будет сначала закрыть более дорогой кредит, чем более дешевый, но меньший по сумме.

Том следует этой процедуре, и в банк Надежда платит лишь самый минимум. Только проценты. А вот в первом банке он старается уплатить и кредиты, и сумму основного долга. На самом деле, он — довольно честный парень, но связался не с теми людьми. Даже Марти и Джек перестают с ним общаться, потому что у Тома больше нет денег ходить в бар. Пообщавшись с Джил, он посылает ей по почте несколько памятных вещей, это бесплатно. Остальные же вещи он продает на онлайн-барахолке. Затем сразу же закрывает две с половиной тысячи долларов по первому кредиту. К тому же, за склад платить больше не нужно, что увеличивает свободный денежный поток на его руках. Банк Надежда, видя, что клиент успешно справляется с платежами на протяжении трех месяцев и следует рекомендациям финансового консультанта, а также, что долговое бремя клиента уменьшено, увеличивает кредитный лимит Тома еще на полторы тысячи долларов.

Вообще, банк Надежда работает только с родителями детей, отправленных учиться в школы-интернаты или в Республику. При условии, что у этих родителей достаточный индекс доверия. Банк не работает со случайными людьми. Но Джил и ее адвокат написали рекомендацию в банк, поэтому кредит был получен. И раз кредит получен, то и кредитная история Тома в банке Надежда была открыта. Теперь решение по новым кредитам будет определяться компьютером в автоматическом режиме. Так по совокупности факторов кредитный лимит парня увеличен до двенадцати тысяч долларов. Но Том теперь не такой, как прежде. Он не использует свободные деньги для себя, а приносит дополнительные полторы тысячи в первый банк, снова уменьшая кредит.

Но на этом парень не останавливается. Адвокат, предоставленный Джил Республикой Надежда, помогает парню составить досудебную претензию. Хотя он и Грегори не заключали никаких договоров на бумаге (точнее, договор полученный от Грегори — это филькина грамота, не имеющая юридической силы) владелец автомойки получил от Тома пятьдесят тысяч долларов, чему были свидетелями многие люди. Работники и клиенты автомойки, а также Марти и Джек. С помощью Системы адвокат находит их всех, и получает от них видеозапись, где они признаются в том, что видели передачу денег. Может быть, они были предупреждены Грегори, а может быть, не хотят глубоко погружаться в это дело, Марти, Джек и работники ни слова не говорят о партнерстве, которое Грегори обещал. Клиенты же, естественно, тоже ничего не знают. Но ни вторые, ни первые не могут отрицать факт передачи денег.

И по предложению адвоката Том указывает в претензии, что Грегори взял у него в долг пятьдесят тысяч долларов под честное слово, но не отдает. Не стоит недооценивать понятие «честное слово», не зафиксированные на бумаге отношения также имеют свои юридические последствия, если свидетельских показаний достаточно. Все зависит от усилий адвокатов обеих сторон и мнения судьи. Факт передачи денег есть — это видели восемь человек. Деньги переданы, а вот на каких основаниях? Грегори, конечно, может и обязательно скажет, что Том возвращал долг, вот только передача денег от Тома к Грегори зафиксирована свидетелями, а более ранняя передача от Грегори Тому никому неизвестна.

Если Том будет отрицать, то будет слово Грегори против слова Тома. Более того, Грегори нужно будет доказать, где и когда он взял пятьдесят тысяч долларов, чтобы передать Тому. И тут начинается масса проблем. Как минимум, неуплата налогов за неучтенные денежные средства. Ведь он должен был сначала скрыть от налоговой пятьдесят тысяч, чтобы потом кому-то их передать. А может быть, он и вовсе наркодилер? По местному законодательству за уклонение от уплаты налогов можно получить больший срок, чем за мошенничество, когда он облапошил Тома на пятьдесят кусков.

После нескольких бесед по телефону и в переписке с адвокатом Джил, Грегори понимает, что вариант, при котором Том якобы возвращает долг, не сработает, либо чреват еще большими проблемами. Если он будет просить свидетелей забрать свои показания, за это нужно будет заплатить. Ведь лжесвидетельство в суде — это уголовное преступление. Парой сотен баксов тут не обойдешься. Тем более, что он может повлиять на двух сотрудников и Марти с Джеком, а вот на двух клиентов и двух бывших сотрудников, ныне уже уволенных, он повлиять не сможет. Кроме как за большую сумму денег.

И дальше начинается самое интересное. В досудебной претензии Том также требует уплатить соответствующие проценты в размере 8,33 процента в месяц от полученной суммы, а также недополученную прибыль в размере 8,33% в месяц от трех просроченных ранее платежей. И с каждым месяцем сумма будет только расти. Естественно, суд не примет всерьез такую смешную сумму процентов, так как конкретных доказательств у Тома нет. Но может вменить процент согласно стандартному банковскому кредиту. Ну, и минимальную неустойку, согласно ставке рефинансирования ФРС.

И Тома не подтянуть за попытку обмануть суд, ведь Грегори ранее и в момент сделки сам упоминал, что Том и его невеста получат обратно все свои инвестиции в течении года, а затем будут получать чистую прибыль. То есть, 100% годовых, или 8,33% в месяц — это только прибыль, в которую не входит сумма основного долга. И эти слова Грегори можно интерпретировать по разному. Может быть, он взял Тома в партнерство, а может быть, просто занял у него денег под большой процент. Суд особо не будет разбираться, и скорее всего, пойдет по наиболее простому пути — долговое обязательство.

Тогда Грегори придется доказывать, что он не брал эти деньги в долг. Но раз он не брал в долг, за что он получил пятьдесят тысяч? И ему придется признать, что предлагал Тому партнерство. Свидетели на автомойке и в баре легко это подтвердят. Однако, тогда филькина грамота, выданная псевдо-партнеру ранее, станет реальной, и с Томом придется обращаться, как с действующим партнером. Последней каплей в переговорах становится то, что к Грегори в Центральном парке подходит мужчина в серо-желтом пальто и сообщает, что они знают о любовнице Грегори, на которую он потратил значительную часть из полученных ранее пятидесяти тысяч. Если владелец автомойки не пойдет на мировую, то найдутся люди, которые расскажут об этом его жене, приложив фотографии.

В результате Грегори соглашается уплатить пятьдесят пять тысяч и закрыть дело. Из этой суммы Том получает только тридцать пять кусков. Остальные двадцать уходят адвокату и команде его помощников: курьеры, фотографы, частные сыщики. Всем людям, участвовавшим в деле, нужно кушать. Вообще, можно было бы еще немного пободаться с Грегори и получить от него больше денег, но и тридцать пять тысяч — деньги немалые. Том мог не получить ни цента, если бы не помощь адвоката и его команды. И в дальнейшем внутренний голос его бы просто съел. Не по причине того, что он профукал столько денег, а потому что обманувший его человек припеваючи живет на эти деньги.

Лучше уж пусть сам Том недополучит немного баксов, чем он позволит Грегори и дальше пользоваться его деньгами. Деньгами, из-за которых он потерял любимую девушку. К тому же, адвокат сообщил, что в ходе его расследования на автомойке мошенника было обнаружено много проблем, и если не сегодня, так завтра туда могут заявиться различные государственные службы, и тогда с Грегори нечего будет взять. Его оберут до нитки местные власти.

Получив деньги, Том закрывает дорогостоящий первый кредит, из-за чего его кредитный лимит в банке Надежда увеличивается до пятнадцати тысяч. Оставшиеся деньги, плюс взятые дополнительно в банке Надежда, что совокупно составляет тридцать тысяч долларов, Том хочет отправить Джил, но та не соглашается. Тогда молодой человек покупает на эти деньги дорогущий компьютер и очки виртуальной реальности. Компьютер и очки остаются в том же коворкинге, где он их покупает. И Том арендует в коворкинге рабочую зону.

Крохотное пространство, размером лишь немного больше, чем телефонная будка, зато арендодатель берет на себя обязательство по защите имущества Тома — компьютера, очков и специального игрового кресла. Плата за высокоскоростной интернет, электричество и воду в коммерческой недвижимости ниже, чем в частной. Тем более, ему пришлось бы арендовать целую комнату или даже квартиру, чтобы поставить там оборудование. И кто-то мог бы туда пробраться и украсть их или испортить. У Тома нет дополнительных тридцати тысяч долларов, чтобы начать все заново.

Он также переезжает в более дешевую коливинг-квартиру, где в одной комнате живут восемь человек. Чисто для того, чтобы у него оставалась местная регистрация. В противном случае он может получить штраф за бродяжничество. Но большую часть времени парень теперь проводит в своей рабочей зоне. От него ужасно пахнет и питается он дешевой лапшой, но это не большая проблема. Здесь такие почти все. Том увольняется со второй работы и значительную часть времени проводит в виртуальном пространстве. Спит он здесь же, в кресле. И, насколько он знает, пятеро из восьми жильцов его комнаты в коливинг-квартире, появляются там не чаще двух раз в неделю.

Сначала он устраивается работать виртуальным помощником. Самая низкооплачиваемая работа из всех, что можно получить в виртуальном мире. В основном проблемы клиентов той или иной компании, а также посетителей различных развлекательных зон решает цифровой виртуальный помощник, но могучая и практически разумная Система имеется только у Республики Надежда, остальные компании все еще развивают свои нейросетевые аватары. Цифровые аватары довольно глупы, и частенько не могут решить какие-то вопросы. Тогда запрос попадает одному из сотен живых виртуальных помощников этой компании, и уже настоящий человек пытается решить проблему. Всего в мире таких вот виртуальных помощников десятки миллионов. И их всегда не хватает.

Если бы оборудование было куплено в кредит, зарплаты виртуального помощника не хватило бы на выплату процентов и аренду рабочего места в коворкинге. Первое время доходов едва хватает на аренду. Затем он привыкает к работе и справляется с обязанностями немного быстрее, его заработок также чуть-чуть вырастает, и он увольняется с оставшейся физической работы курьером, оставив за собой только подработку грузчиком по выходным в местном почтовом отделении. Работая в виртуальном мире больше по времени, он получает и больше доходов. Но первое время их едва хватает на все расходы. Прежние друзья уже давно позабыты, как и бары. Единственная радость в его жизни — еженедельные звонки Джил.

Параллельно с событиями в его личной жизни в мире развивается большая драма, участником которой невольно становится и сам Том. Ранее, когда он еще не знал, что Грегори его кинул, мужчина очень злился на свою бывшую возлюбленную. Огромное количество времени он тратил на то, чтобы поливать помоями на форумах всех и вся. Джил, новую миграционную политику Республики Надежда, ее правительство и самого президента Макса. Соответственно, он стал заметной фигурой в кругах недовольных, хотя со временем и отошел от дел. И вот, в один прекрасный день он получает сообщение от неизвестного человека. Тот предлагает встретиться.

Встреча происходит в виртуальной реальности по просьбе Тома. Неизвестный сообщает, что они хотят организовать митинг возле ЦМОБ МСН и школы-интерната Республики Надежда в пригороде Нью-Йорка. Участие парня может вдохновить других людей. Том соглашается не сразу. Он находит номер адвоката Джил и сообщает ему о митинге. Адвокат просит подождать немного, пока он узнает подробности. Вскоре адвокат говорит, что руководство знает об организуемом митинге, и Том может туда сходить. Если будет что-то важное, он может сообщить полевому следователю в специальной виртуальной зоне. Там за ним не сможет проследить его интернет-провайдер. Если Том расскажет что-то действительно важное для Республики, он сможет улучшить свой кредитный рейтинг в банке Надежда, и даже процент по кредиту может быть уменьшен. По поводу баллов заслуг адвокат не уверен.

Однако, Том понимает, что у него есть возможность засветиться перед властями Республики. И даже если он не получит никаких внутренних баллов, сама его инициатива уже попадет в личное дело. Тогда, может быть, у парня появится возможность переехать и воссоединиться с Джил. Чем черт не шутит?

Так как перед Центром Мониторинга находится лишь широкая улица и нет никакой площади, то есть, толпе негде разгуляться, основным местом митинга решено было сделать небольшой парк перед въездом в школу интернат. Это довольно солнечное место, почва выровнена, деревья стоят не слишком близко друг ко другу, трава и кустарники аккуратно подстрижены дронами. Хотя место не огорожено, его тщательно охраняют и убирают, поэтому здесь круглый год царит чистота и порядок. Даже лучший, чем в Центральном парке. И если такое отношение к территории за школой, что уж говорить внутреннем убранстве.

Многие ученики возвращаются на каникулы в свои семьи. Тех, кто остается в школе постоянно и проводит в ней даже каникулы, менее трети. У них либо плохие семейные условия, либо испорченные отношения с родителями или опекунами, либо о них, вообще, некому позаботиться. Все двести школ на планете одинаковые и построены по единому образцу, и обычно учащихся определяют в ближайшую свободную школу. Однако, есть много регионов с высокой плотностью населения, и ближайшие к ним школы всегда заняты под завязку учениками, регулярно возвращающимися домой. Поэтому дети, которые не хотят или которым некуда вернуться, занимают свободные места в более отдаленных школах.

Смартфоны есть у многих, и весь мир, в принципе, знает, что находится за высокими школьными стенами. Сады и парки, ручьи и фонтаны, игровые центры и спортплощадки. А внутри столовые и игровые центры, уютные комнаты и рекреационные зоны, оборудованные всем необходимым классы и лаборатории. Если не учитывать практически полную самостоятельность, за исключением влияния воспитателей, то есть, невозможность лично пообщаться с родителями, а также братьями и сестрами, жить и учиться в такой школе — мечта многих детей по всей планете.

И сегодня куча взрослых мужчин пришли к воротам школы, чтобы нарушить эту идиллию. Они грубо вытоптали траву в парке перед школой, выломали кустарник и обломили небольшие деревца. Если бы не строй автоматчиков перед воротами, возможно, эти разгневанные мужчины уже бы ворвались внутрь. Но даже так, они все еще кричат разные лозунги и отвратительные слова. Некоторые даже дошли до того, что начали требовать от руководства школы вывести много красивых учениц, чтобы демонстранты воочию убедились, что Республика не вывезла девочек их страны, дабы развлекать своих чиновников. Даже отъявленные хулиганки, увидев огромную толпу за стенами школы, были так напуганы, что не вышли бы из здания, даже если бы об этом их попросила администрация. Разумеется, никому из деканата и в голову не пришло идти на поводу у митингующих.

Демонстрации не ограничились школой возле одного только Нью-Йорка. В этот день к каждой из школ на всех одиннадцати планетах подошли мужчины с транспарантами. В основном там были несколько сотен человек. Но где-то к двадцати или тридцати школам на каждой планете прибыли десятки тысяч. В один день, примерно в одно время, даже если было раннее утро или глубокая ночь.

Многочисленные хакеры начали атаку на интернет-порталы Республики, на которых дети из других стран могут бесплатно получить онлайн образование. Причем, обучающие ролики подстроены и под компьютеры, и под телефоны/планшеты. Весь школьный курс преподается на пятидесяти различных языках и двух сотнях диалектов. Даже если учащийся не собирается поступать в школу-интернат, он может получить всю необходимую информацию. Но если желает, на этих порталах также можно пройти предварительное тестирование. Впрочем, хакерская атака никак не повлияла на серверы Республики. А затем последовала мощная контратака, уничтожившая кучу оборудования с другой стороны. Хакеры потеряли миллиарды долларов на одних только компьютерах.

Конечное тестирование можно пройти в специальных центрах тестирования, имеющихся практически в каждом большом городе каждой страны мира. И небольшие пикеты были организованы также возле этих центров. Благо, обычно они располагаются рядом с Центром Мониторинга или прямо в том же здании. После прохождения тестирования ребенок или подросток попадает в иммиграционный резерв. И он с разрешения родителей и правительства, а в некоторых случаях и без такового отправляется в школу-интернат.

Образование в школе полностью бесплатное. Помимо наилучшим образом организованных классов и окружающей среды, предоставляется питание, койко-место в четырехместной комнате, школьная форма и принадлежности, небольшие субсидии, даже помощь психолога. В общем, все, что нужно ребенку. И в школе-интернате имеется только одно требование к студенту — учиться, учиться и еще раз учиться. В республиканскую школу не попасть обычному неусидчивому ребенку, даже если у него есть талант. Он просто не будет поспевать за учебной программой на онлайн-платформе, и его билет получит кто-нибудь другой. При приложении достаточных усилий билет в школу можно получить, не имея особых способностей.

Конечно, здесь большинство детей и останавливается. Получив образование в школе-интернате, а затем и в университете при школе, появившемся недавно, образованный молодой человек или девушка в будущем сможет вернуться в свою страну для свободного плавания или стать внешним сотрудником Республики, войдя в кадровый резерв. Впрочем, программа для студентов высших учебных заведений и кадрового резерва появилась только недавно. Университеты на данный момент небольшие по размеру, и поступить в них может даже меньше студентов, чем уезжает сразу в Республику, а из уже действующего кадрового резерва на самом деле получивших возможность для переезда — единицы из сотен. Это очень и очень трудный путь.

Естественно, школы были выбраны демонстрантами потому что их территории обширны и они находятся за городом. Вышедших на митинг мужчин не особо волнуют уезжающие дети. Их волнует, что, как они считают, женщины начали массово переезжать в Республику. В реальности это не так. Программа начала работать совсем недавно, и в стране тупо не хватает жилья для всех. А приоритет отдан детям. Сначала нужно расширить школы-интернаты и военные части для их защиты, построить университеты, а также центры тестирования. Построить учебные классы, столовые, общежития, лаборатории, спортплощадки и прочее для пятидесяти пяти миллионов детей и двух с половиной миллионов студентов только одного года обучения — дело не шуточное.

А всего на одиннадцати планетах нужно будет обустроить в ближайшие десять лет полмиллиарда только детей. Персонал, учителя, а также студенты и солдаты для их защиты составят еще до ста миллионов человек. Которые будут проживать на той же территории. Иными словами, Республике Надежда нужно будет за десять лет отстроить две таких страны, как США. И их всех нужно кормить. То есть, нужно строить новые фермы на орбите. Это титанический проект, даже если здания типовые и Большой Босс щедро расходует энергоны на стройку, карман его сильно прохудится в ближайшее время.

Поэтому в реальности по второй программе для женщин за последние месяцы приглашены к переезду были немногие. Это школьника можно загнать некоторые рамки, например, поместить его в комнату на двух или четверых. Минимальный стандарт для молодых женщин — квартира-студия. Но основная масса получает однокомнатные квартиры. Иными словами, Республике Надежда, помимо иной инфраструктуры, нужно строить сто десять тысяч тысяч квартир в месяц, чтобы разместить новоиспеченных гражданок первой волны. Остальные попадают в резерв. Кому-то рекомендуют поправить здоровье, другим — подтянуть школьные знания, если они хотят подняться в очереди на переезд. Редкие исключения делаются для тех, кто до некоторой степени соответствует критериям и находится в опасности или в плохой ситуации.

Иными словами, в данный момент с каждой планеты страна принимает в месяц только десять тысяч женщин по этой программе. В будущем, да, расчет хотя бы на сто тысяч в месяц, а потом и миллион, но это случится только через несколько лет. Прямо сейчас все не настолько плохо, как утверждают митингующие. Может быть, миллионы беглянок и существуют в реальности, как говорят демонстранты, но вряд ли они смогли пересечь границы даже своей страны, и уж точно в Республике их нет.

Вместе с тем, ни правительство страны, ни сам Макс даже не удосуживаются объясниться перед демонстрантами, которые не смеют переходить черту перед строем автоматчиков и бронетехники. Республиканское правительство при необходимости может нарушить любые местные законы на территории тех стран, где им нужно провести, например, операцию по захвату террористов или лидера преступной группировки. Они редко согласовывают с местными властями свои действия. И последние несколько лет правительства стран кто ежеквартально, а кто и ежемесячно пишут претензии на имя президента Республики Надежда, но все тщетно.

Взять те же самые школы и военные части их охраняющие, Республика просто выбрала подходящее место и построила там школу. Местные жители на выбранной локации получают солидную компенсацию, а вот если территория муниципальная или принадлежит какой-нибудь компании, то в иных случаях компенсация и вовсе не предусматривается. Судебные тяжбы идут годами, но воз и ныне там. И раз уж их собственные правительства, имеющие ресурсы и армию, ничего не могут сделать, что уж говорить о стихийно организованных митингующих?

Конечно, среди этих мужчин и небольшого количества женщин недовольных двумя программами, есть не только те, кто считает конкретно Макса виновным в распаде их семьи. Примерно половина недовольно чрезвычайно суровыми условиями отбора. Только дети или только молодые женщины, готовые таковых завести. А что остальные? Почему молодые мужчины остались за бортом? Почему женщин из меньшинств или тех, кто считает себя женщиной, не принимают? Разве такая дискриминация не аморальна? Разве это не нарушает права человека и принципы равенства? Разве трансгендер или лесбиянка не способны воспитывать детей? Разве их квалификации недостаточно? Это просто несправедливо! И покуда одни митингующие кричат лозунги: «верните нам наших женщин», другие выкрикивают: «откройте границы для всех»!

Однако, в стране, вступившей в эру пятой промышленной революции, просто нет достаточного количества рабочих мест для необразованных мигрантов. Необразованных, потому что нынешнее высшее образование в других странах уже едва ли соответствует выпускнику старшей школы в Республике. И разница в будущем только увеличится. При том, что Надежда готовится к экспансии на другие планеты Млечного пути, а также через игровые правила Механоида, враги землян становятся все более и более развитыми. Страна нуждается в новом поколении студентов, которые в идеале должны больше походить на вулканцев, чем на нынешних землян.

Рабочих мест с относительно низкими требованиями к сотруднику не хватает даже нынешнему населению страны. Если бы не сотни миллионов игроков, сотни миллионов солдат и десятки миллионов молодых ученых и их ассистентов, в Республике Надежда уже давно бы взорвался социальный кризис. Страна также готовится к войне, и из всех программ получения гражданства — путь через армию самый простой для недостаточно образованных молодых людей и женщин. Естественно, потенциальные мигранты вовсе не хотят вступать в армию и проходить через ежедневные суровые тренировки.

Им нужна стабильная и высокооплачиваемая работа. Если таковой нет, на худой конец, подойдут и пособия. Страна платит субсидии за детей, почему она платит субсидии только за тех детей, кто родился в Республике, почему бы не платить субсидии и детям мигрантов? Чем они хуже? Вы же так богаты. Разве вы разбогатели не на наших ресурсах и не на недрах нашей планеты? Почему вы должны забирать себе все самое лучшее? Миллионы людей, вышедших на демонстрацию, по собственному недоразумению или по чьему-то наущению забыли, что Гильдия Надежда и Макс уже выполнили перед ними все свои обязательства на десятилетия вперед, когда освободили их от гнета транснациональных корпораций и Мирового Правительства несколько лет назад. Люди уже позабыли, свое жалкое существование тех лет. А может быть, те, кто помнит, не вышли сегодня на митинг, но вышли те, кто жил в то время вполне припеваючи.

Впрочем, Максу до фонаря, в любом случае. Привлечение Республику талантливых детей и подростков и дальнейшее развитие их талантов и способностей призвано увеличить средний уровень образования на планете. Специальное питание и тренировки, а также генная сыворотка, примененные на молодом организме, эффективнее повышают жизненный потенциал индивида, чем на взрослом. И такие индивидуумы проживут дольше, значит, они смогут больше времени работать на Республику. Молодые женщины, готовые к скорейшему зачатию новой жизни естественным или искусственным способом, непосредственно влияют на численность населения планеты.

Стимулирующие программы и для первых, и для вторых — исключительно социальные. В краткосрочной перспективе они не повлияют на доходы или боевую мощь страны. Республика, Гильдия и Макс лично должны вкладывать миллиарды и миллиарды, десятилетия не получая ничего взамен. Да, эти программы несправедливы по отношению к оставшимся за бортом людям, однако, на кону выживание расы, и Биг Босс уже давно научился избирательной глухоте и безразличию к бедам других, когда это необходимо.

На самом деле, аналогичные сложности ранее уже были неоднократно пройдены другими развитыми странами. И страны, не сумевшие эффективно применить миграционную политику, например, страны Европы, просто уничтожили свою исконную культуру и социальную среду. В свои семьдесят лет ментального возраста Макс совсем не глуп и умеет видеть в перспективе. Если ему и Гильдии Надежда удастся закрепиться во Вселенной Суперов и освоить производство генной сыворотки, земляне получат возможность подняться на новую ступень эволюции. Не единично, как сейчас, а массово. И даже если производство удастся освоить, сделать миллиарды доз сыворотки в течении нескольких лет невозможно. Не с нынешними технологиями и ресурсами планеты.

Однозначно, что население Республики Надежда будет первым на очереди. А в самом авангарде будут сотрудники Гильдии и солдаты армии Республики. Одновременное сосуществование обычных и эволюционировавших землян в потенциале может привести к эскалации социальных конфликтов, поэтому Лидер Гильдии хочет начать промывать мозги своим будущим последователям с самого рождения. С многочисленными, хорошо обученными и верными солдатами и игроками за своей спиной Макс может руководить планетой, не опасаясь потери своей власти.

Плотность жизни во Вселенной оказалась довольно высокой. Что несколько ошеломляет. Куда ни плюнь, найдется цивилизация галактического уровня. То, что земляне до сих пор не столкнулись с такой в галактике Млечный Путь, ничего не значит. Как ассасин с кинжалом, притаившийся за углом, могучая цивилизация Млечного Пути может быть просто невидима для землян из-за расстояния. До центра галактики примерно восемь килопарсеков, то есть, 26 тысяч световых лет. Иными словами, если какая-то цивилизация и отправила радиосигнал из центра Млечного Пути, к моменту, когда сигнал дойдет до Земли, эта цивилизация будет развиваться уже 26 тысяч лет. В киновселенной Стар Трек за сто шестьдесят технологии изменились настолько, что шахтерский корабль получил возможность уничтожать исследовательские корабли прошлого пачками. За двадцать пять тысяч лет Галактическая Республика в Звездных Войнах родилась и погибла, превратившись в Империю. Сколько миров может захватить и уничтожить Империум Человечества за двадцать шесть тысяч лет?

Более того, на таком расстоянии затухание сигнала настолько огромно, что любая деятельность разумной расы, живущей всего в каких-то паре сотен световых лет для землян станет невидимой. «Шум» окружающего космоса скроет все следы существования другой разумной расы. Пока эта раса не изобретен варп-двигатель и не свалится землянам, как снег на голову. Республике Надежда нужно пройти не пятилетку за три года, а сто лет развития за десять или двадцать лет. И этот темп нужно будет поддерживать ближайшую половину века. Тогда, если с самим Максом что-то случится, земляне не будут такими беззащитными перед гостями из других Звездных систем.

Робот-аватар Ле Бовины хмурым взглядом провожает группу машин. Каждую неделю их пособник заказывает новую партию машин и роботов. И хотя размер партий постепенно увеличивается, отправляющиеся в неизвестность караваны намного меньше, чем было в первой экспедиции на пятьсот роботов. Более того, в первом караване были самые мощные машины из тех, что заказал Макс. Последующие силы, хотя и имеют в своем составе одну или две крупные Мега Машины, относительно беззащитны в реалиях шестого пласта Механоида. Да, и эти машины в половине случаев — транспортные или перерабатывающие. Но пособник продолжает отправлять в путь именно такие отряды.

Бовина: Макс, поведай мне, зачем тебе столько мотоциклов и багги? Они не способны показать никакой боевой мощи.

Биг Босс, получивший сообщение во время просмотра очередной кипы отчетов, переключается на карту. На ней вокруг скопления зеленых точек в центре все более и более рассеивающимся созвездием передвигаются еще зеленые точки. Малыми группами или по одиночке.

Макс примерно понимает, что происходит. На самом дальнем крае байкеры проводят разведку местности. Они вооружены обычными автоматами для охоты на мелкую живность и небольшими кинжалами, чтобы срезать кустики у дороги, если те будут слишком мелкими, чтобы возвращаться на это место снова. У них также есть одноразовый РПГ и пара ионных гранат. Не для убийства, а для защиты, чтобы дать самим себе время для бегства от чего-то или кого-то, кого они не могут победить. И если тварь слишком опасная даже для каравана в целом, то байкер просто уезжает далеко в пустошь, в половине случаев более не возвращаясь никогда.

На данный момент семь все еще сопротивляющихся мотоциклистов находятся где-то за пределами карты этого масштаба, но их маршрут все еще можно проследить. В отличие от игроков-землян, которые могут менять друг друга каждые четыре часа погони, инопланетная раса или механическая живность лишена возможности отдохнуть, и потому не всегда преследует байкеров до последнего.

После байкеров выдвигаются команды на скоростных багги, состоящие из двух, реже из трех игроков. Они занимаются отмеченными разведчиками скоплениями травы, кустарниками и маленькими деревцами. Иногда они сражаются с мелкими мех-зверями. Эффективность сбора у них довольно велика. За скоростными багги следуют джипы с грузовыми тележками. Они занимаются рубкой более крупных деревьев и разработкой малых ресурсных точек. В таких командах четыре или пять человек. Они хорошо вооружены и оснащены различными инструментами для работы.

Вообще, хотя кажется, что всякие там роторные землеройные машины довольно мощны и эффективны, в чистом энергетическом остатке, это не так. Их силовым установкам нужно крутить мощные и тяжелые валы со скребками. Большая ширина скребков заставляет их поднимать из земной толщи больше пустого грунта, чем полезной породы. Не зная, где может скрываться что-то ценное, роторные землеройные машины вынуждены докапываться прямо до самого дна жилы.

Но вот роботы-рудокопы — совсем другое дело. Они гибко управляют добычей. Могут выкопать, например, небольшую дыру, чтобы залезть внутрь шахты и раскопать жилу непосредственно изнутри, ведрами доставляя на поверхность ценную руду. Используя отбойные молотки, кирки, штыковые и совковые лопаты особых форм, тросы и ведра, одноколесные тачки и заплечные рюкзаки, роботы-шахтеры могут вырезать жилу довольно точно, забирая все ценное, и игнорируя бесполезный грунт.

Однако, существует во всем этом один большой недостаток. Роторной машиной может управлять всего один водитель и иногда экспедитор со сканером, который уточняет, где нужно рыть. То есть, максимум, двое, но достаточно и одного игрока. А вот для рытья больших шахт условно ручным методом, в раскопках должна участвовать куча игроков.

Вместе с тем, если на первых трех или четырех пластах преимущество машин было очевидно, то вот уже начиная с пятого пласта Гильдия убедилась, что во многих случаях условно ручной труд игроков куда эффективнее. Следует помнить, что огромную роторную машину нужно перевозить с места на место, затрачивая кучу энергии. Но и покупать такие машины, начиная с пятого пласта, приходится уже не за энергоны, а за Очки Заслуг. На Механоиде же примерно соблюдается один принцип — чем больше при производстве машины используется металла, тем они дороже. Покупка за супер-монеты практически ничем не отличается.

Роботы-аватары, даже если в них используются более качественные и ценные материалы и не добываемые на Механоиде квантовые пары, стоят сущие копейки на фоне гигантских машин. Вот только большие машины больше фонят излучением и привлекают к себе больше внимания. Если мерить стандартами обычных игроков, к котором в какой-то мере относятся и Древние, то те вынуждены все свое таскать с собой, так как в пустоши легко заблудиться, и им нужно достаточно боевой мощи, чтобы противостоять различным напастям. Пусть толстые стены боевой машины не спасут от могучих мех-зверей или больших вражеских отрядов, встреча с каким-нибудь стремительным и опасным грызуном или небольшим хищником куда более вероятна. И от них броня таки защищает.

Но вот людям все это не нужно. Через Макса и его слепок Системы у землян имеется доступ к карте местности. Землянин просто не может заблудиться. Да, у этой карты есть погрешность, и если долго ехать по прямой, погрешность влияет на четкое определение направления все больше, но в пределах нескольких сотнях километров эта погрешность незначительна. А раз так, то игрок-землянин всегда может сбежать на базу и позвать подмогу. Технически получается то же самое, что и у вирталов. Именно потому, что у Цивилизации Разумных Роботов хорошая связь, и они используют для добычи более мелких роботов, они так эффективны.

Есть еще один нюанс, обнаруженный Максом далеко не сразу. Цивилизация Механоида уделила наибольшее внимание развитию роботов-аватаров. Вложив в них максимум усилий. Скорее всего, это связано с ведением захватнических и оборонительных войн на огромной территории Мультивселенной, подвластной механоидцам, а может быть, и с чем-то другим. ЦМ может телепортировать в пределах своего влияния космические корабли, машины и солдат. Но вот роботы-солдаты требуют на телепортацию куда меньше энергии и особых материалов.

Они также лучше приспособлены для сражения на пересеченной местности и в различных средах, чем большие, мощные, но неповоротливые Мега Машины и Железные Города. Последние также довольно разносторонне развиты и могущественны (по крайней мере, вряд ли земляне смогли бы быстро разбить даже один ЖГ шестого пласта, попавший на их планету), но роботы более гибки. Творческая и инженерная мысль при производстве роботов-аватаров, оружия и оборудования для них, ушла куда дальше, чем при производстве Мега Машин или даже звездолетов Механоида.

И также, возможно потому, что Древние похожи на людей, модели роботов андроидов лучше сбалансированы, дешевле в производстве и надежнее в эксплуатации. Базовое оружие для них также более разнообразно. Другим расам приходится заказывать несколько видоизмененные или переделанные модели, что стоит дополнительных денег.

Все это непосредственно влияет на боеспособность. Например, вспомогательная пулеметная турель, устанавливаемая на мини-БТР, имеет ту же поражающую силу, что и ЭМ-пулемет на крыше джипа, или усиленный тяжелый ручной пулемет штурмовика-броненосца. Вес у пулеметной турели лишь немногим меньше, чем у штурмовика-броненосца с усиливающим экзо-костюмом и тяжелым ручным пулеметом. Пулеметная установка на джипе легче их обоих. Но вот штурмовик-броненосец может стрелять под немыслимыми углами — и для турели, и для установки на джипе. Он может использовать укрытия, взбираться на скалы и многое другое. Все это недоступно для машин. Тем более, чтобы передвигать турель или ЭМ-пулемет джипа нужны, соответственно, мини-БТР и сам джип. А штурмовик-броненосец может перемещаться как в транспорте, так и на своих двоих.

Да, усиленный тяжелый ручной пулемет стоит дороже, чем турельный пулемет, но не следует забывать, что в придачу к последнему необходимо купить еще и средство передвижения. Тем более, что разница в цене на шестом пласте стала меньше. Если раньше ручные супер-пушки, скорее всего, ввиду дорогостоящих материалов, стоили дороже иных Мега Машин, то на шестом пласте в производстве машин из-за усилившейся гравитации используются более прочные материалы, что непосредственно влияет на стоимость.

И есть еще одна крутая штука, которые могут использовать земляне, но не Древние или другие разумные расы на шестом пласте. Если вокруг относительно безопасно, добычей минералов или сбором растений занимаются игроки-рабочие. Да, на шестом пласте это высококлассные специалисты с большим опытом и хорошо себя зарекомендовавшие. Они получают довольно высокую заработную плату. Впрочем, Система и сервера Гильдии уже давно все затраты вбивают в специальную таблицу, доступную только посвященным. Эталоном в этой таблице служат энергоны.

Все цены добываемых материалов на всех планетах, куда дотянулась волосатая рука Большого Босса, переводятся в энергоны. Все, что можно продать за Очки Заслуг или супер-монеты имеет еще более преувеличенную цену. Даже самый вшивый кустик у дороги на шестом пласте. Затем суперкомпьютер использует статистические данные, чтобы преобразовывать цены в энергонах в баллы Гильдии и рубли Надежды. Высокая зарплата, которой обзавидуются большинство жителей Республики, что уж говорить о других странах, в энергонах кажется не такой уж большой. А в ОЗ или СМ труд игроков-рабочих практически бесплатен для Гильдии. История как бы повторяется, и теперь сама уже Гильдия сталкивается с тем, что ручной труд здесь и сейчас обходится куда дешевле, чем покупать Мега Машины и Железные Города за супер-монеты.

Но едва только каравану грозит какая-то угроза, на место оператора садятся игроки-солдаты, имеющие огромный боевой опыт. Роботы-аватары в мгновение ока меняют кирки и лопаты на пулеметы и снайперские винтовки, чем иногда шокируют механических зверей, начавших приобретать зачатки разума. Это похоже на то, как если бы вьетнамские крестьяне, вручную сажающие рис на полях, при приближении американских солдат доставали бы из своих плетеных корзин современные пулеметы и винтовки, а то и ПЗРК, если видят вертолет. А после того, как они расстреляют вражеский отряд или собьют вертушку, тела павших и металлолом будут тщательно упакованы и вывезены в тыл на повозке, запряженной мулами. После чего крестьяне возвращаются к посадке риса.

То же самое касается и транспортных или перерабатывающих машин. У них самих немного пушек и пулеметов. Но в случае опасности на них забираются игроки, которые используют прикрытие металлических махин для сражения с противником, пока из центра каравана не подоспеет боевая машина с мощной пушкой. Конечно, если враг слишком силен, разведчики узнают об этом заранее и жертвуют собой, чтобы отвести угрозу от каравана. Таким образом, после каравана землян, в отличие от каравана альянса, не остается и травинки, которую вручную вырывают с корнем, даже металлический песок будет тщательно собран метелкой и совочком.

Через предыдущее общение с инопланетянкой Биг Босс понял, что многие действительно полезные технологии, доступные ему через Личную Систему, были утеряны Древними. Либо им к ним был закрыт доступ по каким-то внутренним причинам. Ну, чего стоит Системе дать возможность ее подопечным общаться через чаты в режиме реального времени, не выходя из капсулы? Или почему у них нет карты и ориентирования на местности через снимки экрана? Да, Система в целом заботится об изначальных механоидцах, но видимо, они сделали или делают что-то не так, раз им не дают доступ к таким удобным технологиям для ведений битв и исследований. Так как союзница ничего не знает, то лучше ей не говорить, чтобы не расстраивать девушку.

Макс: Я беден! Как я могу позволить себе покупку большого количества Мега Машин? Байки и багги обходятся куда дешевле.

Бовина: А как сражаться с врагами?

Макс: Зачем сражаться? Земляне все еще слабы на шестом пласте. Лучше убежать.

Тысячи слов вертятся у девушки на языке. Эта логика ее просто обескураживает. Она хочет сказать насколько это неэффективно, и что бегство, наоборот, приведет к большим потерям, чем сражение. И еще много чего она хочет сказать, но в конце концов, сдерживает себя.

Бовина: Я поняла. Ну, дело твое…

Внутри, конечно, у нее все еще теплится ожидание, что ее пособник вовсе не такой дурак, каким временами хочет показаться, и что он просто скрывает свои истинные мотивы от нее. Это немного обидно, разве они не друзья? С другой стороны, слишком открытые и дружелюбные пособники умирали в первую же свою войну с антинтами. Чаще всего, в первых битвах выживали скрытные, мнительные и социопатические личности. Бовина надеется, что ее так называемый друг — социопат, а не идиот.

Хотя, даже если он и идиот, то богатый идиот. После первой большой партии энергетических кристаллов и магнитной руды следующие оказались куда меньше, но это ежедневный ручеек. Впрочем, даже ручейком нынешние поставки назвать сложно. Бовина точно не знает, с какой планеты добываются эти богатства, но очевидно, что эта планета просто невероятна. Кристаллов и руды присылается примерно одинаковое количество каждый день, но вот других минералов и металлов, а также пищи, другая сторона телепортирует все больше с каждой неделей. Количество супер-монет на руках ее пособника должно быть весьма велико.

Однако, следующий запрос вводит ее в еще больший ступор. Макс делает большую закупку роботов разного уникального вида. Да, все это — относительно недорогие базовые модели, но они подходят исключительно инопланетным расам. Девушка знает, что земляне в целом похожи на коренную расу Механоида, поэтому смысл покупки до нее доходит далеко не сразу. Меж тем, хозяин — барин. Он тратит свои ресурсы, пусть делает, что хочет.

Бовина: Макс, не просветишь, что ты задумал?

Макс: Готовлю операцию по внедрению.

Бовина: Что за операция? Звучит очень интересно.

Макс: Ты же помнишь, что мой основной Железный Город сейчас находится в караване, вобравшем в себя многие расы. Конечно, они — мои товарищи по команде, и я им вполне доверяю, но управлять ими в бою довольно сложно. Если на моем Железном Городе будут мои же люди, его боеспособность вырастет.

Бовина: Иначе, ты желаешь создать личную гвардию? Очень разумно!

Макс: От тебя ничего не скрыть =) Действительно, если меня будут защищать земляне, то и контроль над караваном улучшится. Мы сейчас соратники и партнеры, но у каждого из нас на плечах ответственность за свою собственную расу. Сегодня мы дружим, но ничто не вечно на Механоиде.

В общем, большинство закупленных роботов-аватаров до некоторой степени похожи на людей — одну из самых многочисленных разумных рас во Вселенной. Но также много роботов, не похожих ни на одну из тех рас, кто уже входит в состав каравана альянса. После доставки заказа, земляне какое-то время учатся управлять всеми этими странными телами. Нескольких дней практики хватило только на то, чтобы изображать какую-то деятельность, но Макс не хочет дольше ждать. От основного каравана землян отделяется группа поменьше и движется в сторону альянса.

— Босс! — из динамика слышится переработанный голос одного из лидеров разведывательных команд. Этот голос был заранее записан, когда инопланетянин посещал Железный Город Макса, и теперь, когда передается сигнал с определенной машины, управляющий компьютер подставляет нужный голос после перевода инопланетной речи на русский язык. — Наш разведчик обнаружил группу инопланетян где-то в ста километрах от контролируемой нами зоны. Что делать?

— Для начала, не предпринимайте никаких активных действий, — сразу же отдает приказ Макс. — Постарайтесь выяснить, игроки ли они Механоида, либо какой-то другой расы. Если есть возможность, выясните, насколько они дружелюбны. Я постараюсь подъехать в ближайшее время.

Приказы передаются по цепочке. Лидер команды разведчиков передает ее опытному посыльному, ожидающему на высокой скале, и тот в мгновение ока скрывается за скалой и в кратчайшие сроки доезжает до разведчика, после чего обменивается с ним сигнальными лазерными лучами. А сам Большой Босс в это время через шлем переговаривается с командой своих подчиненных, также он отдает приказ каравану двигаться дальше без него, затем поворачивает машину и движется в сторону «неизвестной» группы. Разведчик выясняет, что инопланетян не так уж много, и они не слишком опасны. Как и не слишком бдительны. Вскоре появляется Большой Начальник, и «пугает» инопланетян, но потом начинаются переговоры, и вскоре команда из примерно трех сотен инопланетян вливается в ряды каравана альянса под ответственность Босса.

Хотя кажется, что новичков много, ездят они на слабых машинках. Есть даже ребята на багги. Страшно представить, как они все это время выживали в пустоши, и сколько коллег они потеряли. История банальна. На их десантную базу напала Цивилизация Разумных Роботов, и они не справились. Сама база взяла и улетела. Все игроки были предварительно выдворены за пределы базы для сдерживания врага, пока база будет эвакуирована. Так из них выжали последнюю ценность, после чего оставили на произвол судьбы. Сильные игроки либо были уничтожены в бою, либо сбежали заранее. И вот, обычным новичкам пришлось начать скитаться по пустоши, как есть.

Но им повезло, они нашли новую большую семью, и теперь все будет хорошо. Новички довольно активные и дружелюбные. Никто и не догадывается, что через Макса земляне имеют на каждого инопланетного союзника отдельный файл. Они четко знают что можно, а чего нельзя говорить представителям той или иной расы. С кем можно легко начать общение сразу, а кого не следует трогать на первой стадии знакомства. И когда игроки с Земли начинают общаться с другими разумными, картотека быстро расширяется. Каждому игроку при общении с «коллегами» помогают два или три консультанта, среди которых могут быть психологи, специалисты по инопланетным видам, мастера переговоров и даже религиоведы. В команде из трех или четырех человек трудно проигнорировать важную информацию, которая частенько висит в качестве напоминалки в углу поля зрения, когда игрок выходит на контакт с инопланетянином. Земляне чрезвычайно быстро интегрируются в окружающую среду. Всего через неделю у них появляются лучшие друзья среди инопланетян.

Имея инсайдеров в караване и авторитет Босса, земляне легко получают в свое распоряжение сектор для охоты. В этот сектор не заходят другие группы. И даже если заходят, им сложно понять, видят ли они тех же самых землян из своего каравана, или это группа независимых землян, мимикрирующая под союзников. Конечно, сектор добычи землян распространяется намного дальше, чем считается другими коллегами. И степень очистки территории у них куда выше. То тут, то там в выделенном секторе охоты движутся одинаковые команды, как две капли воды похожие на те, что уже присоединились к каравану. А более мощные машины и разведчики на байках находятся достаточно далеко за пределами разведывательной зоны каравана. Поэтому их и не обнаруживают.

К удивлению союзников, новая команда показывает превосходные результаты в охоте и собирательстве. Они также довольно быстро находят минеральные жилы. Не менее быстро они приходят на помощь в чрезвычайных ситуациях. В общем, новички, которые смогли выжить в таком малом составе со слабыми машинами, естественно, не могут быть обычными, и их результаты подтверждают мысли всех. Биг Босс, как и положено лидеру, не слишком доверяет новой силе, хотя и сам пригласил их присоединиться к каравану, поэтому по его настоянию, новички не могут пока что складировать добычу у себя, а должны сдавать ее Лидеру Альянса. Собственно, у них и крупных транспортников нет, негде хранить добычу в путешествии.

Цель Макса достигнута. Его собственный ЖГ достаточно мощный и может перевозить много груза. Тем более, для него удобно быть побольше, находясь под защитой большого каравана. А транспортники чисто каравана землян могут быть только поменьше для маневренности. И их эффективность перевозке тонны груза на километр, конечно, меньше. Все видят, что новички сдают много добычи, но сколько конкретно, никто не ведает, кроме самого Босса. Но тому доверяют. И все верят, что он не кинет караван с наградами, ведь где-то десять процентов добычи любой команды уходит на нужды Альянса. Два процента получает конкретно Лидер, три процента разделяют между собой высокопоставленные игроки и лидеры отдельных бригад, остальные пять процентов идут на технические нужды, а также покупку альянсовых транспортных машин и зарплату водителей этих машин.

Конечно, Макс не может выдавать восемь процентов от всего, добытого землянами. Не потому, что он жаден, хотя, это также влияет, а потому, что он не хочет показывать другим, сколько земляне в действительности приносят добычи. Ведь там добыча не только группы, вступившей в караван альянса, но и часть добычи каравана землян. В общем, там слишком много груза. В целом, успех новичков радует старожилов каравана. Не только их караван стал сильнее, но и они могут получить какие-то выгоды, взяв под крыло таких эффективных малышей. Иногда звучат возгласы подозрений, и Биг Босс очень серьезно к ним прислушивается.

Тем временем, к экспедиционным силам в очередной раз подлетает Летающий Корабль, который караванщики снова принимают за корабль Механоида. Макс в очередной раз напоминает, что у него есть некоторые привилегии из-за достижений, полученных на прошлой войне с вирталами. Когда он сдает добычу от своего имени, то получает немного больше ОЗ и энергонов, чем обычно. И когда покупает машины, те также обходятся дешевле. Некоторые думают, что их Лидер мутит что-то масштабное, но сэкономить от десяти до двадцати процентов на купле-продаже для них выгодно. Поэтому никто не возражает, чтобы Босс сдал всю добычу самостоятельно, а им в ответ только подогнал желаемые машины.

И на этом деле Макс также получает хорошую прибыль. Летающий Корабль, присланный слепком Системы, только внешне похож на стандартный корабль Механоида. Изнутри он сильно отличается. Хотя этот корабль очень стар, он куда более энергоэффективен, чем новые модели. К тому же, логистическое плечо отчего-то у Личной Системы меньше, поэтому вызов Летающего Корабля обходится дешевле. При производстве же еще больше различий. Заводы Личной Системы, хотя и имеют меньшую гибкость в производстве, все еще дают внушительный модельный ряд. Но это не самое интересное. Заводы ЛС производством занимаются на месте, прямо на шестом пласте. В то же самое время, стандартные заводы Механоида вынуждены часть деталей телепортировать со скрытых баз, спрятанных на более низких пластах.

Но самое главное — Максу не нужно платить бешеные налоги, установленные нынешними правителями планеты. Ну, наружной ее части. Какой-то налог у Личной Системы тоже есть, но он значительно меньше. В общем, те же самые модели машин в супер-монетах стоят дешевле, значительно дешевле. И чем более стандартные модели, тем вкуснее получаются цены. Даже с учетом бонусов и скидок, которые он вполне щедро раздает членам альянса, Биг Босс оставляет себе солидный такой навар.

Прямо в путешествии повторяется ситуация, которая была на первоначальной десантной базе. Сильнейшие игроки заказывают себе апгрейды на Мега Машины и Железные Города, либо даже покупают новые, получив кредит из общака. А те, кто следует за ними, покупает подержанную технику у лидеров. И тоже в кредит. Таким образом, кредитное обязательство из общака перераспределяется до самого низу. В результате, каждый игрок в цепочке оказывается должен не так уж много. Максу не жалко предоставлять кредит членам Альянса, даже с учетом того, что тот частично идет из его кармана. Чем сильнее Альянс, тем больше дохода Босс может получить на разнице в цене покупки-продажи.

Одновременно с ростом силы Альянса и каравана землян, медленно, но верно Макс находит способы снять прежний персонал Летающей Платформы с их задач и поставить на их места землян. В альянсе довольно много игроков, и ротации происходят постоянно, никто не удивляется. Бойцы с ЛП переходят на Железный Город. Предыдущий персонал с Железного Города частично перемещается на машины других лидеров Альянса, а частично на новый прицеп сзади, который имеет меньше пушек и в основном куплен для транспортировки добычи вплоть до момента ее сдачи на Летающий Корабль. Так как мало кто знает всех игроков поименно, постепенная замена сотрудников ЛП остается незамеченной.

Через несколько недель, когда Летающая Платформа полностью попадает под контроль игроков с Земли, аналогичный процесс повторяется и на главном Железном Городе. Все ранее используемые в защите игроки перемещаются на новые посты. Вскоре в ключевых точках не остается ни одного игрока не землянина.

Так как покупки происходят регулярно, и дружина Древних постоянно используется, как перевалочная база, они вскоре свыкаются с тем, что рядом с ними все время шастают аборигены с захолустной планеты. Сама Дружина находится довольно далеко от каравана Альянса, но в пределах досягаемости. Очевидно, что план Древних — использовать этот караван в качестве приманки для отрядов иных рас.

Земляне старательно поддерживают общение с Древними. Как с простыми солдатами, так и с офицерами. Руководству экспедиции сдается часть добычи, которую не очень удобно прятать на ЖГ Лидера, дабы не вызвать пересудов. Соответственно, Древние время от времени продают землянам подержанные машины, прежде чем пересесть на новые. Древние ведут себя, как богачи. Большинство из них — военные. Ремонтников не так много, их на всех не хватает. Да, и преподносят себя ремонтники еще более возвышенно, чем солдаты. Снобизм техников заставляет злиться и ревновать не только простых дружинников, даже офицеры время от времени напрягаются. У них вечно ничего не допросишься. Все заказы на ремонт и обслуживание традиционно пребывают в подвешенном состоянии, пока не подходит крайний срок. Да, и берут ремонтники за свои услуги довольно высокую оплату. В супер-монетах выходит немного, но вот в Заслугах Ядра их работа влетает в копеечку.

Еще больше напрягает, что этих техников нужно качественно учить. Даже с учетом того, что они чисто технически относятся к Высшей цивилизации, после деградации образования уровень навыков ремонта у Древних сильно просел. Хотя их базовые знания на тысячи лет превосходят земные, обучение формальной логике и творческому мышлению хромает. Земляне же куда более творческие и эффективные в работе. Конечно, это относится к специально культивируемым талантам, получившим доступ к шестому пласту. Эти таланты учились в особых или специальных классах с раннего возраста, на них были использованы экспериментальные методики, особые биологические добавки и высокоуровневые генные сыворотки. Также, специально для них были куплены некоторые пакеты узко профессиональных знаний по ремонту Мега Машин.

Таким образом, на практике выходит, что навыки легкого полевого ремонта землян не сильно уступают навыкам Древних. А с помощью легкого ремонта можно решить от семидесяти до восьмидесяти процентов всех проблем, связанных с техникой. Также, земляне в любой момент могут воспользоваться справкой из общей базы знаний и посмотреть обучающий видеоролик. Если и это не помогает, техник-землянин может запросить поддержку у более опытного товарища, а если такового не имеется, можно созвать консилиум высококвалифицированных инженеров и приложить совместную творческую энергию, чтобы найти пути решения проблемы, многие из которых даже не предусмотрены в изначальных обучающих материалах. Земляне старательно документируют каждый такой случай и поэтапно описывают каждый шаг, прикладывая фото и видео материалы. Затем пакет данных отправляется Системе, и не всегда, но довольно часто можно получить от Системы бонусные баллы, которые разрешено потратить на покупку специфических знаний, связанных с ремонтом техники Механоида.

Жадная Система не делится знаниями, могущими напрямую повлиять на уровень технологий Земли, но сама по себе механическая логика и глубина инженерной мысли заставляют земных ученых приходить в исступление, когда они получают новый пакет данных. Конечно, Система следит за тем, чтобы ценные знания не распространялись далее. Максу приходится платить за каждого отдельно взятого ученого или специалиста по ремонту, допущенного к тем или иным системным курсам. Но ученые используют вдохновение, чтобы написать собственные учебники и статьи, основываясь на полученных знаниях. Если Система посчитает, что в статье не раскрыты непосредственные прикладные знания, полученные от Системы, эти статьи можно распространять свободно.

Немаловажный фактор — в отличие от Древних, земные инженеры могут взять на себя пилотирование любым роботом-аватаром в любой момент времени. Как и тех роботов, кто тусуется в дружине Древних, так и тех, кто находится в караване землян или даже в караване Альянса. Старые машины, купленные у Древних практически за бесценок, восстанавливают до вполне неплохого состояния. Земляне даже оказывают некоторые услуги по ремонту в караване Альянса и дружине Древних. При этом, берут за работу они не Очки Заслуг, а энергоны или монеты. Большой Босс в качестве поручителя ведет записи о том, кто, кому и сколько энергонов должен. Для землян это хорошая практика, а инопланетяне экономят дефицитные Очки Заслуг.

Странные телодвижения подчиненных пособника не уходят от опытного взгляда Ле Бовины. Как воевода среднего уровня, получившая свою должность отнюдь не за красивые глазки или по праву рождения, она крайне чувствительна ко всему, что происходит в дружине. Хотя формально ее сняли с поста командира, но позволили оставаться в составе экспедиции. К тому же, никто не может отобрать у нее Мега Машину, на которую она заработала своими личными усилиями. Разве что прежние помощники вынуждены ее покинуть. Но Макс и тут оказывается весьма тактичным, предлагая девушке своих игроков в качестве помощников. И совершенно бесплатно!

Она сначала сомневается. Нет, Бовина вполне доверяет своему пособнику. Она сомневается в качестве помощников и всерьез раздумывает о том, чтобы нанять за супер-монеты в местной дружине солдат и ремонтников, хотя это может ей дорого обойтись. Но когда отряд другой стороны появляется на ее Мега Машине, девушка понимает, что пособник предоставил ей лучшую из возможных команд. Такая чуткая забота весьма импонирует Бовине.

p.s. Стартовал с новым циклом. Сердечно прошу поддержки! Называется, Как Некромант Бизнес Империю Строил. Без Системы и внешней помощи. Попаданец в Китай 1980-го. Магии минимум. Чисто городское развитие.

https://author.today/work/431870

Но даже то, что пособник так хорошо ее умаслил, не останавливает Бовину от дальнейшего расследования. В этом пособнике удивляет все. И количество товара, который он присылает на обмен, и размер закупок из Системы. Совсем недавно она поняла, что закупки, которые проходят через их дружину — лишь малая часть от всех заказов. Большая часть доставляется на Летающем Корабле прямо в караван альянса инопланетян. Когда девушка прямо задала вопрос по этому поводу, Макс не стал ничего скрывать и дал полный расклад.

Вообще не догадываясь об этом, Альянс инопланетян сдает добычу не привычной Системе Механоида, а Системе Ядра. И сам пособник имеет от всего товарооборота свою долю. Размер доли не сообщается, но даже если это всего тридцатая или двадцатая часть от добычи большого каравана, навар выходит немаленький. Еще и непонятно, какую часть из сдаваемой добычи земляне пропускают через Древних, а какую — через Альянс. Скорость роста этого пособника лежит далеко за гранью представлений клана Ле.

И последние движения землян очень удивительны. Покупка подержанных машин у дружины. На самом деле, для дружины это также хорошо. Частенько случается такое, что техники дружины опаздывают со сроками технического обслуживания, и предварительно легкий ремонт превращается в ремонт среднего уровня или сложный ремонт. Некоторые из ремонтов среднего уровня техники выполнить не могут, как и любой сложный ремонт. И машину приходится отправлять на завод Системы. И это стоит монет. Много монет. Куда как больше, чем плата техникам за изначальный легкий ремонт.

Но офицеры, которые в большинстве своем выходцы из простых солдат, ничего не могут сделать техникам, основную часть которых составляют видные отпрыски рода Год. Даже Ле Бовине стоило в свое время немало нервов общение с этими техниками. Некоторые были совсем не сдержанными, предлагая, чтобы воевода заплатила за ремонт машин своим телом. А нынешний воевода, поставленный родом, чаще игнорирует мнение офицеров, вставая на сторону ремонтников. На данный момент это не так заметно, потому что дружина в последнее время не сражалась с сильными врагами. Но в будущем это может стать большой проблемой. По крайней мере, эксплуатационные расходы дружины сильно вырастут.

И вот, появляются земляне, которые скупают всякое старье, ремонт которого может обойтись дороже, чем покупка новой машины. Это действительно так. Бюджет заслуг Системы строго контролируется непосредственно воеводой и его помощниками. Заслуги Системы — очень ценная валюта в Ядре. Род Год неоднороден, как и все другие рода. В составе рода есть подроды и семьи. И они регулярно заботятся о доходах членов семей.

Когда Ле Бовина была воеводой, она шустро всех отбривала, и так как все получали одинаково мало, то ее особо не беспокоили. Эти семьи, конечно, были недовольны, и дружина девушки всегда получала наименьшее количество заслуг для распределения, но она вполне управлялась со всем этим. Нынешний воевода, как настоящий член клана, должен быть более гибким, и не может игнорировать желания родни. Поэтому основную часть его рабочего дня занимают расчеты заработной платы всех причастных.

Поэтому бюджетом в монетах занимаются ответственные офицеры. Естественно, эти офицеры понимают, что нужно поддерживать высокую боеспособность дружины, но они не имеют доступа к заработной плате для техников. Зато имеют полное право распоряжаться машинами, в особенности очень старая, латаная-перелатаная техника и вовсе может быть сдана на металлолом. Продать ее землянам — довольно выгодное решение. Согласно расследованию Бовины старшие офицеры пошли на большую хитрость, чтобы обойти многие запреты.

Они продают землянам машины за супер-монеты, но перевод осуществляется только на сумму металлолома. Оставшаяся сумма «падает на счет» дружины у землян. На эти деньги офицеры заказывают легкий ремонт различной техники и оборудования, которые есть у них в наличии. В потенциале работа техников будет отобрана, но те пока не знают об этом и продолжают выкручивать руки воеводе. Офицеры старательно прячут хвосты, да, и солдаты вполне их поддерживают. Отдельные отряды дружины, где офицеры — принадлежники рода Год, не участвуют в сделках и не могут ничего сказать по этому поводу. Даже Бовина не сразу смогла раскусить эту схему.

Таким образом, все сводится к тому, что пособник и его люди — очень хитрые и их мысли полны разнообразных обманных схем. Девушка хочет встретиться с Максом еще раз и пообщаться лично. На этот раз она заказывает у Системы робота, похожего на нее, и связывается с одним из помощников, присланных другой стороной. Бовина не знает, что Макс может общаться с ней, используя любого робота землян, но он не раскрывает эту способность.

По ее просьбе новый робот-аватар девушки сажают на одну из машин во время очередной поставки, и так она попадает в караван землян. На следующие сутки она вместе с небольшой разведывательной командой доезжает до Железного Города пособника. Машина въезжает прямо в ангар, и ее ведут по тайным коридорам на капитанский мостик. Ее робот-аватар одет в белый комбинезон, завидные формы спереди четко выделены. Внешность же повторяет реальную. Белоснежные волосы, темно-серые глаза, аккуратный носик и пухлые губки бантиком.

— Пособник Макс, и вот мы встретились снова, — говорит Бовина, когда они остаются вдвоем.

— К чему такие сложности? — Биг Босс разводит руками. — Каналы связи Системы защищены. Мы могли бы обсудить все в переписке.

— Общение на расстоянии не способствует укреплению дружбы, — девушка мотает головой. — Теперь мы можем пообщаться на большее количество тем.

Макс все еще не понимает. Чем общение по переписке отличается от общения через роботов-аватаров. Расстояние между ними нисколько не сократилось из-за этого. Но он тактично не высказывает свои мысли.

— Макс, а какая она, твоя планета? — с искренним интересом спрашивает механоидка.

Землянин на какое-то время смущается, услышав вопрос. Ему кажется, что этот вопрос несколько неудобен, так как может раскрыть стратегические важные детали. Все-таки, какой бы дружелюбной не была собеседница, она — представительница другой цивилизации. Мало ли, какие у них порядки. Вдруг ей не терпится захватить его планету?

Конечно, несколько ошеломляет то, что девушка так похожа на земных людей. Пусть и цвет глаз довольно уникальный. В остальном, фигура, размер конечностей, лицо — ее трудно отличить от земных девушек. Да, люди — одна из самых многочисленных рас во Вселенной, но всегда есть нюансы. В основном, тип кожи и ее цвет отличаются. Еще иными могут быть пропорции тела. Механоидка больше похожа на землянку, чем иные жительницы Земли. Леонардо Да Винчи был бы вполне доволен ее пропорциями и массой тела.

Но мысли все и вся подозревающего Макса уходят в другом направлении, и он не исключает того, что союзница просто ориентируется на роботов-аватаров, которые они ранее заказывали. То есть, она специально хочет подстроиться под внешний вид землян, чтобы вызвать бессознательное доверие к себе. Его бдительность возрастает, и он старается обходить все, что связано с боевой мощью землян, а также количество планет, где у него есть подконтрольные или союзные силы. Но даже так, хотя он достаточно бдителен и не рассказывает ни о чем важном, в присутствии красивой женщины Макс подсознательно расслабляется и раскрывает немного личной информации.

— У тебя четыре официальные жены? — с удивлением спрашивает она. — А наложниц нет?

— Зачем мне наложницы? — разводит руками землянин. — Мы уже давно не живем в феодальную эпоху. Все женщины моего мира свободны в выборе мужчины и свободны в том, выходить ли замуж или разводиться. А если есть страны, где эти права нарушаются, там моя Гильдия действует через общественные организации, чтобы искоренить эту проблему. У нас свободное общество. Да, как женщины, так и мужчины не совсем свободны в выборе, и не всегда делают выбор на основе настоящей любви. Карьера, богатство, родственные связи — есть много вещей, которые влияют на конечный выбор. Однако, если кого-то принуждают к браку, у нас есть правозащитные организации. И, тем более, у нас нет наложниц.

— И дети любой из жен могут претендовать на наследство? — с еще большим интересом спрашивает Бовина.

— Я тебе больше скажу, не только любой из жен, но даже дети любовниц или бывших жен имеют право на наследство, если иное не написано в завещании, — улыбается Макс. — А в некоторых странах принято передавать управление организацией в руки талантливых приемных детей или мужу дочери. Так эти компании сохраняют свое наследие столетиями. Разве у вас не возникает много проблем с тем, что имущество переходит в руки бездарных наследников, которые его разбазаривают?

— У нас с этим действительно много проблем, — с легким вздохом сообщает девушка. — А твои жены, они не ссорятся между собой?

— Мои — нет, — Макс качает головой. — Да, и когда им ссориться? На нашу планету кризисы сыпятся один за другим. Не успел закончиться экономический кризис, появилась Система Механоида, едва только мы к ней привыкли, началась война за контроль над Солнечной системой. Только закончилась война, мне объявляют о грядущей войне с антинтами. Если бы я не торопился, и победил бы другие фракции хотя бы на несколько лет позже, то до войны с антинтами у нас было бы почти двести лет запаса по времени. А мы, считай, попадали в самый проблемный промежуток. Все работают и заняты своими делами ради выживания человеческой расы. Мы вообще не ссоримся, даже если у нас есть некоторые недомолвки. А как вы выживаете в Ядре? Насколько оно большое?

— Ядро очень большое, — отвечает девушка. — Во много раз больше обычной планеты с подходящей для нас гравитацией. Небо Ядра — это непроницаемая оболочка. Поэтому давление воздуха внутри поддерживается на комфортном для нас уровне. Из-за наличия пластов сверху, гравитация в самом Ядре не так велика. Но некоторые ученые считают, что все дело в большом устройстве, поддерживающем приемлемый уровень гравитации в Ядре. Ведь в его центре находится миниатюрная звезда, термоядерная реакция в которой поддерживает нашу растительную и животную жизнь.

— А зачем нужны эти пласты? Наши ученые считают, что на них готовят солдат для будущих экспансивных войн.

— Изначально это была многослойная оборонительная и перерабатывающая система. Судя по хроникам, она также задумывалась так, чтобы поселить на Механоиде разумных из других рас, но чтобы они не смогли представлять угрозу для самих механоидцев. Проект впоследствии был признан слишком затратным, но на пластах успели построить несколько городов с антигравитационными устройствами. В этих городах сейчас живут потомки предателя и их подчиненные. Общий принцип многослойной обороны остался, но потом действительно, свободное пространство начали использовать, как комплекс тренировочных лагерей для игроков.

Наша планета уже давно оторвалась от изначальной звезды и блуждает по Вселенной. Из-за миниатюрной звезды внутри планеты, нам не нужна внешняя энергия для существования биологической жизни. В Ядре достаточно солнечного света и тепла. Но планете постоянно нужен приток новых ресурсов и материи для производства энергии.

Поэтому наша планета перемещается по Вселенной от одной Звездной системы к другой и проглатывает безжизненные планеты и небольшие звезды по пути. Куски схваченной планеты или звезды случайным образом раскидываются по внешней оболочке Механоида. Раньше ими занимались автоматические службы мусорщиков. Что происходит сейчас — я не знаю. Не исключено, что там сейчас поселились вирталы и ганмы.

Макс с интересом слушает рассказ Бовины. Естественно, он немного скептически относится к выбору безжизненной планеты для проглатывания. Механоид — огромный космический объект. Развернуть его не так-то просто. Вряд ли Система решит потратить много дополнительной энергии, чтобы сменить курс на Звездную систему, где нет жизни. Так еще и небольшие звезды планета также захватывает. Что произойдет с зарождающейся в Звездной системе жизнью, если ее центральная звезда будет проглочена Механоидом? Поэтому Биг Босс не верит в пропагандируемый ЦМ пацифизм.

Бовина продолжает рассказ, объясняя больше деталей. После предварительной первичной обработки кусков разбитой планеты, на внешней оболочке включаются особые станции гиперпространственного контроля, и останки небесного телепортируются сквозь защитную оболочку на самый высокий внутренний пласт. Так как в космических масштабах расстояние небольшое, то и стоимость телепортации относительно невелика. На самом верхнем пласте поиском ценностей занимаются уже игроки.

Игроки верхнего уровня забирают себе наиболее ценное из того, что можно найти в останках. Включая части корпусов и детали космических кораблей. Как иных цивилизаций, так и самого Механоида. Система дает игрокам определенное время на исследования и сборы, и в точно установленное время станции телепортации создают прорыв в гиперпространстве и слегка перелопаченый грунт падает на более низкие пласты. На следующем пласте игроки добывают немного менее ценные ресурсы. Затем Система снова телепортирует остатки ниже и еще ниже, пока многочисленные игроки из разных цивилизаций не выгребают всю остаточную ценность из небесного тела.

На последнем этапе пустой грунт падает во внешнюю зону Ядра, состоящую из множества термоядерных печей. Печи расплавляют остатки планеты и потоки лавы и газа текут к реактору, а оттуда в двигательную остановку. Затем остатки планеты, превращенные в плазму, выбрасываются из сопла двигателя, создавая реактивную тягу, перемещающую планету во Вселенной. По факту планета Механоид напоминает вечно голодного бегемота и мусорщика в одном лице.

Девушка также рассказывает о конфликте, возникшем между Цивилизацией Механоида, вирталами и ганмами. Две цивилизации не только хотят поживиться ресурсами планеты, по факту оставшейся без хозяина, они также не хотят позволить Механоиду добраться до огромной червоточины в Мусорный Мир. Если ЦМ подтащит свою основную планету к этой червоточине и застолбит ее за собой, даже без хозяина Система Механоида автоматически инициирует процесс экспансии. Миллиарды игроков войдут в Мусорный Мир, где богатства многих цивилизаций копились эоны лет. Таким образом, ЦМ если не восстановит былое могущество, то станет в несколько раз сильнее, чем сейчас.

Древних это вполне устраивает, как и потомков предателя, а вот ЦРР и ганмов — нет. Не исключено, что и тем, и другим помогают какие-то другие Высшие Цивилизации, не желающие восстановления прежней силы ЦМ. Сражения на поверхности идут уже многие тысячелетия. Враги оказались достаточно сильны, чтобы проникнуть даже на шестой пласт. А всего пластов — девять, плюс поверхность планеты.

Чтобы попасть на седьмой и восьмой пласты, достаточно Очков Заслуг ЦМ в текущем виде. Тех ОЗ, которые многочисленные игроки Альянса получают сейчас. Но вот что интересно, если Бовина не ошибается, и Система ее не обманывает, подняться на девятый пласт можно, только имея достаточно и Очков Заслуг и супер-монет. Получается двойной контроль, и потомки предателя ничего не могут с этим сделать. Впрочем, как и Древние. Поэтому зона активности последних ограничена пластами с шестого по восьмой, и одна из их обязанностей по пособничеству с владельцами слепков, помочь тем подняться на девятый пласт и выше. Однако, за последние десятки тысяч лет, насколько известно Бовине, ни в клане Ле, ни в других кланах не было пособника, который добрался бы так далеко. Застревая на некоторое время на предыдущих трех пластах, пособники либо элементарно умирали от старости, либо гибли на войне с антинтами.

— Макс, у меня есть просьба, — в какой-то момент Бовина резко переключается, возможно, замечая назревающую скуку в разговоре. — Личного характера.

— Расскажи мне, — кивает землянин. — Сделаю все, что в моих силах.

— Если быть точной, это не совсем просьба, а предупреждение, — после некоторых размышлений девушка качает головой. — Вряд ли ты сможешь помочь мне в этом деле… Дело такое… у нас на планете, как ты говоришь, феодальный строй. Хотя нет королей и вождей, и всем управляет совет старейшин, кланы и отдельные рода действуют в интересах основных семей, затем боковых ветвей рода, а потом периферийных членов, помощников и так далее. Так называемые простолюдины почти не имеют прав, но обязаны платить много налогов. Кроме того, девушки всех родов и кланов практически не имеют собственной свободы. Рано или поздно меня выдадут замуж за мужчину из другого клана, как и любую другую принадлежницу клана.

Хотя в Летописях в процедуре брака имеется достаточно много свободы, нынешняя традиция незыблема. Межклановые браки неизбежны и с их помощью кланы Ядра поддерживают некоторый уровень взаимоотношений. Кроме того, это позволяет разбавлять кровь. Хотя наши биоинженеры еще во время беременности избавляют плод от большинства генетических заболеваний, все же, при длительной замкнутой кровосмесительной связи жизненный потенциал потомства падает. Механизмы развития жизненного потенциала изучены нами относительно слабо, и многие знания были утеряны со временем. Но даже на пике развития Цивилизации мы не могли поддерживать жизненный потенциал расы на необходимом уровне только за счет биоинженерии. Поэтому зачатие и деторождение у нас до сих пор происходит естественным образом, так как опытным путем доказано, что в естественных условиях дети получают максимально возможный стартовый жизненный потенциал. И их потолок в дальнейшем развитии значительно выше. В далеком прошлом только во время первых войн праотцы использовали клонирование и внеутробное взращивание будущих солдат. Пока не появились механические аватары.

Все кланы стараются заключать политические браки и обменивать потенциальных невест из своего клана на равноценных девушек другого клана. В ближайшие несколько лет или месяцев меня также обменяют на невесту из клана соседа. Аналогичного возраста, статуса и уровня таланта и способностей. Если такая девушка не будет найдена, то другой клан доплатит за меня сверху провизией и ресурсами. Может быть и такое, что за одну меня предложат двух менее талантливых или статусных невест. Если в каком-то поколении клана рождается слишком много девочек, этот клан предпочитает обменивать их на провизию и ресурсы. И наоборот, если в каком-то клане рождается относительно мало женщин, он старается покупать их за ресурсы.

Маленьких девочек, а потом и молодых девушек тщательно обучают различным искусствам и наукам, затем продвигают по карьере. Но все это на самом деле сделано для того, чтобы повысить ценность товара при обмене. Все кланы так делают, без исключений. А вот когда женщина попадает в другой клан, ее свобода резко ограничивается. Замужние женщины редко показываются на людях и заняты исключительно воспитанием детей. Хотя нас не заставляют рожать одного за другим, как свиноматок, из-за ограниченного количества ресурсов, и обычно все ограничивается двумя или тремя детьми, ситуация все равно очень неприятная. В общем-то, ранее я уже смирилась со своим положением. На всякий случай, я приготовила капсулу с ядом, но покончить с жизнью я не решаюсь. Из-за этого могут пострадать мои друзья и дальние родственники, включая весь мой род, который и так на последнем издыхании.

— Скверно, — глухо произносит Макс. — Хочешь сказать, что и ты, и я здесь бессильны, и возможно, наше сотрудничество будет прекращено в ближайшее время? Тебя постараются убрать с пути, используя политический брак?

— Если вкратце, то да… — Бовина разводит руками. — Не знаю, смогут ли твои люди и дальше заниматься ремонтом в моей бывшей дружине. Поэтому, будь осторожен.

— А что я могу сделать, чтобы отсрочить этот брак или избавить тебя от него? — немного поразмыслив, спрашивает землянин.

— Практически ничего, — древняя мотает головой. — Нужно либо предоставить клану что-то равной ценности, и это только отсрочит мою судьбу, но не изменит ее. Либо я должна занять такой пост, к которому никто не может притронуться при всем желании.

— Ну, со вторым все относительно просто, — на лице аватара Биг Босса появляется пиксельная улыбка, покуда в его голове мелькают образы Киллариетт и Хираны. — Несколько моих подруг столкнулись с аналогичной проблемой. У вас разные цивилизации и расы, но ситуация точно такая же. Одна из них уже обрела независимость, вторая работает над этим. Тебе даже не нужно занимать какой-либо высокий пост, вряд ли совет старейшин тебе его даст. Достаточно иметь финансы, ресурсы и боевую силу. Только обладая экономической и военной мощью, подконтрольной тебе, ты сможешь вести переговоры с другими. Иначе никак!

Бовина с рождения не была глупой, прадедушка многому ее научил. Наличие достаточной силы в переговорах перед их началом — простое и рабочее правило. Но одно дело — теоретические знания, а другое — непосредственный практический опыт. И здесь беседы с Максом оказались весьма полезными. На родовой локации у нее куча оборудования, капсулы виртуальной реальности, общежития и оружие. Она может заключить контракт с простолюдинами и со временем сформировать собственный боевой отряд. Пособник пообещал поставить достаточно провизии и воды я ее подчиненных. Осталось сделать последний шаг — собрать людей. Но этот шаг очень рискованный. Если что-то пойдет не так, у Бовины возникнет еще больше проблем, и ее однозначно выдадут замуж в кратчайшие сроки. Система не будет вмешиваться в традиционные обряды и не пришлет наемников, чтобы вызволить ее из «заключения». Да, и Макс теперь давит на нее, фактически требуя, чтобы она перешла к практическим действиям. Девушка решает прогуляться в общественной зоне и расслабиться.

— Госпожа Рюр, Вас что-то беспокоит? — неожиданный собеседник вырывает ее из плена собственных мыслей.

— Госпожа Шуй, приветствую Вас! — Бовина слегка кланяется девушке примерно того же возраста.

— И я приветствую! — нарушительница спокойствия делает более глубокий поклон в соответствии с занимаемым ею постом. — Не желаете поведать мне о своих тревогах?

Пособница Макса зависает на несколько мгновений. Естественно, она не может и слова сказать о своей цели и планах. Однако, не поведать вообще ничего покажется весьма подозрительным. Люди, стоящие за интриганкой из рода Шуй, могут напридумывать себе всякого и пойти на радикальный меры, на всякий случай.

— Я думаю о нашей расе и нашей жизни в Ядре… — пространно замечает Бовина. — Наши технологии, очевидно, намного превосходят технологии родной планеты пособника Макса. Не просто намного — на тысячи лет! У них только несколько лет назад появились левитирующие машины на магнитно-резонансных двигателях. А для создания антигравов у них нет даже теоретической базы. Термоядерные реакторы у них только первого поколения. Жизненный потенциал расы низкий. Но в этой цивилизации низкого уровня простые граждане живут гораздо лучше, чем в нашей Высшей Цивилизации. И я спрашиваю себя, какой смысл в развитии науки и искусств на таком уровне, как у нас, если социум не развивается, а стагнирует? Было бы прекрасно обменять тысячи лет развития на счастье и благополучие членов нашей расы.

Высокопарные и несуразные слова Бовины оставляют госпожу Шуй в безмолвии. У нее самой и у ее начальников было много мыслей касательно странного поведения возмутительницы спокойствия в их клане. Но сказанное сейчас вышло далеко за рамки их домыслов. Это что, шутка⁈ Она просто мыслит о судьбах мира, как какой-то подросток? Ле Бовина не планирует ставить палки в колеса клану, и не задумала какую-то пакость, а просто впала в меланхолию?

Пока госпожа Шуй переваривает этот нелепый диалог, собеседница ускользает, не прощаясь. Да, и черт с ней.

— Это запись всего разговора, — сообщает мужчина средних лет, сидящий в центре стола. Всего в конференц зале около дюжины человек, самому молодому из которых не менее сорока лет на вид. — Что скажете?

— Хе-хе, дурочка без задней мысли выдала ключевую информацию о родной планете пособника, — после легкого смешка высказывается один из сидящих. — Этот Макс — всего лишь маленькая креветка, не знающая своих пределов. Предлагаю напасть на его планету и взять ее под контроль. Родственников, детей и жен Макса поместить под стражу. Если откажется сотрудничать, мы казним их по одному, пока он не сдастся.

— Решение разумное, но несколько поспешное… — сомневающимся тоном парирует один из стариков. — Игрок с отсталой планеты добился больших результатов в короткие сроки. Он не так прост, как тебе кажется.

— Даже если он особенный, боевая сила одного человека ограничена, — не сдается мужчина. — Все его заказы соответствуют планете с низким уровнем развития. Мы могли бы напасть уже давно, просто были некоторые сомнения и возможность обмана.

— А вдруг он нас все еще обманывает? — пробрасывает свою мысль другой мужчина. — Или он сам, или Бовина.

— Обманывает столько месяцев подряд? — на лице собеседника появляется ухмылка. — А причина? Разве мы давали ему повод для сомнений? Кто-либо из нас? И все эти месяцы он заказывает низкоуровневое оборудование, дабы водить нас за нос? Не слишком ли дорогостоящая ловушка?

— Нужно помнить, что среди нас есть его пособник, — задумчиво произносит другой мужчина.

— На основе чего девка должна сделать вывод о нашем грядущем нападении? — вновь парирует сторонник агрессивной линии. — Наш клан не нападал на последних десять или двадцать внешних пособников. Это точно. А что там раньше было, кому какое дело?

— Прежние пособники верили всему или почти всему, что мы говорили, — раздается недовольное ворчание старика. — Обмен всегда был на наших условиях.

— Я про то же, — сразу подхватывает его мысль мужчина в центре. — Ни один прежний пособник не был настолько нагл, чтобы торговаться с нами и устанавливать собственные цены. Причем, таким образом, что мы не можем пожаловаться Системе. Интересы клана в целом соблюдены.

— Соблюдены? — взрывается другой старик. — Пока барыш основных родов клана недостаточен, выгоды клана не могут быть соблюдены ни в коем случае! Его условия — просто насмешка над нашим кланом. Если слухи доберутся до других кланов, мы все будем опозорены!

— Вот здесь наши мнения полностью сходятся, — тут же подхватывает мужчина в центре. — Прошлые пособники относились к нам с должным почтением, как и положено относиться к Высшей Цивилизации. Лишь нынешний относится к нашей чести, как к половой тряпке. Он буквально топчется по нашим лицам. Если слухи разойдутся, смеем ли мы поднять свои головы на собрании кланов? Предлагаю атаковать его родную планету. Кто за? Кто против?

В результате восемь человек соглашаются с нападением, один против и трое воздерживаются. Несколько дней у верхушки клана Ле уходят на планирование операции. Бовина в это время замечает, что наблюдение вокруг нее стало жиже. Хотя кажется, что изменения к лучшему, но девушка абсолютно уверена, что с такой змеей, как главы и старейшины клана Ле, самая лучшая новость — это отсутствие новостей. Любые изменения не к добру. Воспользовавшись моментом, она ускользает обратно в свое логово и несколько дней наблюдает за ситуацией снаружи через камеры видеонаблюдения. Наконец, она убеждается, что клан Ле не пришел по ее душу, и ее перемещения не выследили до базы. Возможно, ей почудилось, что клан Ле стал вести себя иначе, но на всякий случай Бовина решает не высовываться еще какое-то время, даже если это вызовет подозрения у другой стороны.

Пока Бовины нет рядом, инженерные бригады клана приходят в движение. Системе же нет до них никакого дела. Возле порталов собираются тысячи профессиональных рабочих в чистых и изящных комбинезонах. Женские модели комбезов в большинстве всесторонне подчеркивают фигуры молодых девушек-строителей и инженеров. Парни носят навороченные каски и шлемы и ездят на супер-крутых гироскутерах или моноколесах, а мужчины постарше красуются первоклассными наборами инструментов и часами, инкрустированными драгоценными камнями. Новоприбывшие элитные рабочие оттесняют простых служащих застиранной униформе и обшарпанных ботинках.

Однако, в их профессиональных навыках не стоит сомневаться. Меньше чем за неделю эти рабочие собственными усилиями и с помощью строительных роботов возводят напротив порталов катапульты и автоматизированную систему подачи. Впрочем, основную работу продолжают простые рабочие, которым приходится работать сверхурочно из-за возникших неудобств. Строительные роботы, похожие на четырех или шестилапых пауков также выглядят весьма потрепано. На их поверхностях много царапин, большая часть краски выцвела или облупилась. То тут, то там на них масляные пятна, которые никто не вытирает, или десятилетиями не ремонтируемые вмятины.

В час Х в зону подачи катапульт ложатся многочисленные роботы размером с человека. Они вооружены различным электромагнитным оружием, от пистолетов и автоматов, до пулеметов и крупнокалиберных снайперских винтовок. У некоторых из них в руках сменные блоки-аккумуляторы, под завязку набитые кристаллическим песком, оставшимся после переработки энергетических кристаллов, ранее отправленных пособником. Бледные и потеющие рабочие не прекращают подавать на конвейерную ленту портала ящики с заказанной пособником продукцией.

Вот, подача прекращается, сканер Системы фиксирует последний отправленный ящик, а предпоследний исчезает в голубоватом вихре портала. Рабочие-носильщики отскакивают в стороны по приказу начальства, и вокруг катапульты загораются голубовато-зеленые кольца. Когда ящик погружается в портал наполовину, конвейерная лента внезапно останавливается, и первый робот-аватар вылетает из катапульты. Практически сразу же за ним отправляется следующий робот, механизм автоматической подачи работает почти со скоростью пулемета.

Пилоты запущенных роботов, лежащие в капсулах, испытывают легкое головокружение, когда их аватары перемещаются сквозь пространство-время, но приходят в себя в считанные доли секунды. В полете они разворачиваются и переходят на скоростной бег, руша по пути несколько бетонных стен и металлических переборок. Наконец, им удается притормозить и отскочить в сторону, чтобы на них не налетел коллега, бегущий позади. С каждым последующим роботом скорость запуска уменьшается, поэтому последний аватар из первой партии тормозит всего в нескольких десятках метров от портала. Он должен взять инопланетян с этой стороны под контроль и использовать их в качестве заложников, соклановец перед ним в это время должен озаботиться о портале. Он ни в коем случае не должен быть отключен.

Пилот оглядывается по сторонам и видит вокруг конвейерной ленты сотни крупных и мускулистых парней высотой в среднем около двух метров и одетых в синие комбинезоны. Многие из них без курток, в одних лишь штанах. Они демонстрируют свои крепкие тела с отчетливо выделяющимися грудными клетками, широкими плечами и массивными бицепсами. Парни заняты переноской различных грузов с той стороны, поэтому мощные тела слегка блестят от пота. Руководят же ими молодые девушки в мантиях с планшетами и ручками в руках. Некоторые носят под мантией узкие топы и короткие шорты или мини-юбки, другие — изящные офисные костюмы с белыми или голубыми блузками и черными или серыми юбками. Видно, что все присутствующие очень молоды, а среди девушек даже много подростков. Роботы наводят на них свое оружие и работники склада поднимают руки.

Несколько роботов покидают строй, пока другие держат аборигенов на мушке. У местных жителей при себе нет оружия, вот вообще никакого. Даже простенького бластера. Хотя… у некоторых девушек на поясе висит что-то похожее на стрелковое оружие, а также кинжал. Пилот переключается на рентгеновское зрение и обнаруживает внутреннюю структуру неизвестного оружия. Оказывается, это примитивный пистолет, работающий на порохе. Он такие в музее видел. Естественно, его мощность невелика и ничем не отличается от щекотки для брони робота. Планета, на которую они попали, совершенно примитивная. Смешно подумать, они даже кинжалы используют, а местное освещение поддерживается за счет газовых фонарей. Ни единого Кулона электричества! Нет электричества?…

Взгляд пилота резко соскальзывает в сторону. Заряд Энерго Ядра — 8%… 7%… 6%… Ядро А ранга было заряжено на сто процентов перед миссией и в обычных условиях может выдержать максимально интенсивный бой элитного робота с деталями А и В рангов в течении часа. В энергосберегающем режиме ЭЯ должно проработать месяцы без поступления внешней энергии. А сейчас не прошло и четверти минуты! Пилот вглядывается в начало строя и видит, как его коллеги зависают на одном месте, и многие из них начинают заваливаться вперед или назад. Робот разворачивается мучительно медленно. Нужно сделать лишь один прыжок в окно портала. Машина слегка приседает… темнота!

Сознание пилота слегка мутнеет, затем он приходит в себя уже в капсуле виртуальной реальности. Молодой парень выскакивает из капсулы одним из первых и бежит докладывать командиру. Ответственный офицер в шоке выслушивает доклад пилота и останавливает вторжение. Однако, один из пяти ответственных офицеров отмахивается от прибежавшего солдата, ссылаясь на устав. В это время он успевает отдать команду на продолжение вторжения. Ответственные пилоты прибегают к нему один за другим, но офицер отказывается их принимать в такой важный момент и обещает наказать, когда первая фаза операции закончится. Пока вышестоящее начальство получает и отдает приказ остановить вторжение, проходит еще несколько минут. Катапульта успевает отправить в портал две сотни роботов второго эшелона с меньшей боевой силой и детали для более крупного портала, после сборки которого начнется вторая фаза вторжения. И все это остается на той стороне. Квантовая пара способна соединить сознание пилота и управляющий чип робота, но она не способна снабдить машину энергией.

Группа высокопоставленных мужчин собирается вновь. Но горделивые лица теперь полны беспокойства. Как оказалось, атакуемая планета находится во Вселенной, отвергающей электричество. Конкретный принцип неясен. Происходит ли там рассеивание, уничтожение или поглощение электрической энергии окружающей средой, темпы исчезновения энергии слишком быстры. Если и есть материал, способный задержать процесс, то исследования в этой сфере займут слишком много времени и, скорее всего, ресурсов. Кроме того, у нынешнего поколения клана Ле нет в достаточной мере квалифицированных исследователей, а также инженеров, способных переделать строение роботов. Все отправленные элитные машины и даже машины второго эшелона — это имущество, оставленное нынешнему поколению одним из предыдущих. Доподлинно неизвестно, в каком конкретно поколении клан Ле разучился проектировать и строить высококлассных роботов. Но нынешнее на это точно не способно. Да, и принадлежники других кланов также не могут этого сделать.

В некоторой степени клану Ле повезло понять процесс их проигрыша, благодаря особой структуре энергоядра и других деталей роботов Механоида. Во-первых, в самом ядре содержится не обычное электричество, а конденсат свободных электронов, спрятанных в квантовом подпространстве. Плотность энергии в этом конденсате на единицу объема вещества значительно больше, чем энергетических кристаллах со Стилима или в ЭнКрисах на Механоиде. Название руды на Механоиде то же самое — Энергетические Кристаллы, но принцип образования другой. Особая геология и высокое давление на Механоиде и, возможно, неизвестные организмы квантового уровня в короткие сроки перерабатывают различные носители энергии в энергетическую руду разной плотности. И изначальные источники энергии могут быть разными, ядерное топливо, термоядерные станции, звездное вещество, магма планеты и органическая энергия, в конце концов. На Стилиме энергетические кристаллы образуются под воздействием многонаправленного магнитного поля в местах с масштабными залежами магнитной руды. Давление магнитного поля загоняет блуждающие электроны в ловушку и искусственно связывает с небольшой частью самой магнитной руды. Насыщенный электронами кусок руды теряет свои свойства, но и электроны уже не могут его покинуть.

Во-вторых, ядро выпускает электричество по проводам из сверхпроводника, однако, само электричество не дает движущую силу. Оно преобразовывается в механическую силу в Силовых Установках, а затем механическая сила воздействует на передаточные механизмы и сервоприводы роботов. В роботах Механоида нет электродвигателей, а только чистые преобразователи с крайне низкими потерями энергии и высочайшей степенью отдачи. Поэтому сила, скорость и реакция роботов Механоида находится на высоком уровне. С момента, когда пилот подает мысленную команду до момента, когда робот приходит в движение в соответствии с командой проходит столько же времени, сколько у начала движения тренированного человека. И это у роботов низкого ранга. Скорость реакции высокоранговых роботов в десятки раз превосходит человеческую, что создает у пилотов иллюзию мгновенного движения.

В общем, если бы Древние отправили на ту сторону обычного электрического робота, тот бы прекратил движение в то же мгновение, когда попал на Стилим. Так или иначе, теперь пособник Макс знает, что клан Ле готовил для него подлянку, а также у него в руках остались элитные роботы клана. Без них клан будет в пассивной позиции, если ему вдруг придется защищаться от другого клана. Межклановая война маловероятна, но не невозможна. Таковые уже были. Две трети из двадцати шести главных кланов имеют менее половины боевой силы, ресурсов и земли, чем сильнейшие кланы. И это результат предыдущих войн. Если бы не страх быть наказанными Системой, слабые кланы уже давно были бы аннексированы сильнейшими. Если кто-то снаружи узнает о неудаче и слабости клана Ле, то потеря ресурсов, земель и даже населения (в особенности красавиц с высоким статусом) будет неизбежной.

— Что будем делать? — спрашивает один из присутствующих.

— Тебе легко говорить! — возмущается один из стариков. — Ты не потерял ни единого робота!

— Я честен пред вами, — пожимает плечами мужчина предпенсионного возраста. — В прошлый раз я был против вторжения, поэтому не отправил свои силы. Но я сижу здесь, вместе с вами. Пытаюсь придумать решение. Поведайте, поделились бы вы со мной богатствами планеты пособника, если бы ваше нападение удалось? Не лгите мне и себе. Вряд ли бы вы поделились с моим родом. Но мы сейчас в одной лодке. Итак, что делать будем?

— Мы бессильны в текущей ситуации, — грустно качает головой еще один старик. — Система не позволит принадлежникам клана переместиться за пределы планеты Механоид. И даже если бы позволила, это было бы крайне дорого. Да, и честно говоря, наши люди вообще не бойцы. Даже если мы вооружим их огнестрельным оружием и облачим в броню, не факт что они смогут составить конкуренцию аборигенам на той стороне. Особенно сейчас, когда там уже готовы к возможному вторжению. Теперь мы можем только постараться выкупить роботов. Мы уже уведомили пособника, что в роботах есть система самоуничтожения. Если приспешники Макса попробуют их вскрыть без специальных кодов и инструментов, роботы взорвутся. Сейчас они превратились в бесполезные жестянки. Для пособника лучше их продать, чем занимать склад.

Пособник предварительно соглашается на переговоры по выкупу роботов. Для удобства переговоров и занятия более выгодной позиции старейшины решают привлечь Ле Бовину. Но та, просто исчезла. Через несколько часов им удается связаться с девушкой по удаленной связи, и они призывают ее явиться в зал Старейшин. Естественно, Бовина, почувствовав неладное, не соглашается. Старейшины выносят приказ, и девушка должна подчиниться Системе. Тогда она выбрасывает свой козырь, и предлагает свою кандидатуру на пост Старейшины рода Рюр. Сразу после этого она голосует за себя. Другие роды остаются в неведении, пока несколько предателей рода Рюр не сообщают о голосовании. Ни один другой принадлежник рода Рюр не достиг статуса, при котором он может быть выдвинут на пост Старейшины, поэтому голосование принадлежников рода довольно простое. Всего имеются три варианта — «За», «против» и «воздерживаюсь». Старейшина — защитник рода и представитель его интересов. В отсутствии старейшины принадлежники рода — это куча рыхлого песка. Всюду гонимые и презираемые собаки. Естественно, что большинство принадлежников рода рады заполучить старейшину, которого у их рода не было множество поколений. Будь он женщиной или даже ребенком, Старейшина — это Старейшина. Столбик с голосами «за» устремился вверх со скоростью ракеты те несколько минут, пока другие рода не знали о голосовании.

Но когда они узнали, началось вмешательство. В ход пошли угрозы расправы и принуждение. Голоса против также пошли вверх в стремительном темпе. Пока идет голосование, приказ явиться в зал Старейшин не действителен, так как Бовина во время голосования является квази-старейшиной и может приходить или уходить из зала в любое время по своему желанию. Никто ей не указ. Пока одна группа пытается выяснить требования пособника, другая всеми возможными способами пытается вмешаться в голосование. Пока в голосовании участвовала лишь малая часть принадлежников рода, из тех, кто имеет доступ к коммуникатору. Есть также те, у кого такого доступа нет, и роботам-посыльным Системы приходится искать из-за пределами базы среди нищих.

В голосование рабочих с коммуникаторами другие рода могут вмешаться, но не в голосование нищих и бедняков, коих подавляющее большинство. Система отправила на поиски всего несколько сотен роботов-посыльных, и длительность их полета составляет всего три с половиной часа, после чего им нужно будет вернуться на подзарядку. Теоретически вмешаться можно, но дело в том, что принадлежники рода Рюр им неизвестны. То есть, нужно задействовать средства массовой информации. Либо точечно, слой за слоем проверять «серый скот». К тому же, беднякам нечего терять, и за нападение на беззащитных принадлежников рода можно не только получить серьезный штраф от Системы, массовое наказание может повлечь за собой бунт низшего класса. Не то, чтобы таких бунтов никогда не было. Иными словами, принадлежников рода Рюр придется подкупать. Не стоит недооценивать соблазн простого люда иметь защитника рода, пусть это даже и молодая девушка. Тем более, что ее послужной список предлагается для ознакомления при голосовании. Учитывая ее пост, можно сказать, что Бовина выдвигается по военной линии, но у нее есть и научные достижения в гражданской сфере, а не только воинские заслуги. Социальное достижение также имеется, это нахождение пособника. И многие люди уже ощутили на себе изменения в уровне жизни с появлением этого пособника. Любой здравомыслящий человек придет к выводу, что эта девушка точно не глупа. Будущее неизвестно, но у нее есть потенциал стать хорошим Старейшиной. То есть, для подкупа избирателей понадобится достаточно весомый аргумент, чтобы перебить у принадлежников рода желание заполучить Старейшину. Расходы на подкуп могут оказаться куда значительнее, чем выкуп роботов у Макса.

Но сидеть без дела другие рода также не могут. Пособник на данный момент даже не выдвинул никаких требований, и никто не знает, о чем он думает. Если Бовина сольет какую-нибудь важную информацию, например, о жизненной необходимости в охране клана элитными роботами, то пособник будет в крайне выгодном положении. Эта глупая женщина критически важна в грядущих переговорах. Ей никак нельзя позволить стать Старейшиной. Это голосование можно отменить только одним способом — у Бовины должен появиться конкурент на пост Старейшины.

Многие силы приходят в движение и начинают продвигать принадлежников рода Рюр. К сожалению, в Системном голосовании их искусственные посты не имеют никакого значения. Системе нужны доказательства. И вскоре такие доказательства появляются. Оказывается, принадлежники рода Рюр работают во многих других родах и на них спихнули много работы. Но их достижения впоследствии были присвоены другими. Началось массовое расследование. Инцидентов оказывается достаточно много, чтобы у Системы включился механизм самозащиты. И это вызывает временный паралич Системы не только в клане Ле, но и в других кланах. Именно из-за того, что целенаправленное расследование и слежка занимают слишком много ресурсов и энергии, Система в обычное время не вмешивается в назначение членов клана на разные посты. Но не в этот раз. Расследование началось не только в отношении тех десятков талантливых принадлежников рода Рюр, которых выдвинули вперед в поисках достижений, но и в отношении всех принадлежников рода Рюр на базе. Естественно, обнаруживаются многочисленные доказательства подлога и коррупции.

Так как преступлений слишком много, и наказание всех и вся может вызвать коллапс в работе клана, Система сосредотачивается только на преступления совершенных по отношению к принадлежникам рода Рюр. Деятельность преступников проверяется, и Система выходит на принадлежников рода Рюр из других отделов, либо вовсе уволенных с базы и ставших нищими. А есть еще и те, кто пропал без вести или умер при неизвестных обстоятельствах. И цепочку приходится расследовать на несколько поколений назад. Конечно, расследование останавливается только на третьем поколении, но и созданных проблем уже достаточно.

Хотя Система решает не наказывать преступников физически (за исключением тех, кто совершил особо тяжкие преступления), и они даже не лишились своих постов, но вот финансового наказания виновники не избежали. Начиная с самых ближайших и простых дел, в кратчайшие сроки было проведено множество судебных процессов и вынесено решение. Сначала пострадавший человек задним числом получает должность в соответствии со своими достижениями, затем ему назначается зарплата, также задним числом. Включая сверхурочные и бонусы. Месяцы складываются в годы и из полученной суммы вычитается имеющаяся на данный момент заработная плата, затем к ней прибавляется относительно небольшая денежная моральная компенсация и полученная сумма начисляется на счет пострадавшего, либо на счет его ближайших родственников в разумных пропорциях в зависимости от достижений этих родственников. Откуда берутся средства? В большей степени со счета бенефициара преступления и вовлеченных родственников и наследников оного, частично со счета отдела и частично со счетов не чистых на руку продавцов товаров или услуг, получивших выгоду от преступника.

Многочисленные принадлежники клана Ле вдруг узнают, что их счета значительно уменьшились. А у некоторых даже ушли в минус. Только в этот момент они и Старейшины узнают, какое Лихо разбудили. Начальные суммы были небольшими, но с течением времени вычеты множились, как катящийся с горы снежный ком. И самое плохое — пока Система «зависла» большая часть счетов оказалась замороженной. Те, кто знал, что совершил нечто плохое, ничего не могли сделать со своими счетами. Ни перевести другому человеку, ни потратить. В клане Ле вдруг разразился невообразимый финансовый кризис. Сильнейший за последние несколько сотен лет.

— Макс, я ничего не знала о готовящемся нападении, клянусь своей невинностью! — заходит с козырей Бовина, едва только ее робот оказывается в переговорной комнате. — Если бы я что-то знала, я обязательно поведала бы тебе!

Биг Боссу нечего сказать. На несколько секунд он впадает в ступор. У Древних настолько ценится девственность, или же это такой жизный намек? Хотя ментальный его ментальный возраст близок к семидесяти годам, последние сорок лет были, по большей части, проведены в войнах и управлении цивилизацией. Даже контакт с женами и детьми у него относительно ограниченный. В первые тридцать лет своей жизни Макс получил некий житейский опыт (правда, часть его заключена в сериалах и аниме), однако, этот опыт уже давно вымыт событиями последних лет. Отчасти его нынешний образ мышления в делах любовных похож на опыт выдающихся гениев, погруженных в работу. Некоторые вещи просто смущают, когда бы вы их не услышали.

— Кхм… — мужчина символически кашляет, чтобы подобрать слова. — Я тебя не виню. То, что ты прибыла сюда, едва только получила от меня сообщение, говорит о твоем серьезном отношении к вопросу.

— Как это может быть несерьезно? — возмущается девушка. — Эти ублюдки атаковали твою планету! Если бы не естественные ограничения твоей Вселенной, твоя цивилизация уже могла быть захвачена!

— Не в мою смену! — Макс парирует с улыбкой на пиксельном экране аватара. — Теперь они хотят получить своих роботов обратно. И я позвал тебя, чтобы узнать, сколько я могу выручить.

— Ооо! — глаза собеседницы поблескивают от предвкушения. — Ты можешь получить очень много!

Потери многих принадлежников старших родов клана Ле превзошли все ожидания. Часть штрафов даже перекочевала за пределы клана, и другие кланы прислали свой вотум протеста. С Системой не поспоришь, осталось только призвать к ответственности клан Ле. И меньше всего клану хотелось привлекать к себе внимание извне. Они еще не разобрались с текущим делом, а события приняли еще более шокирующий оборот. Большинство руководителей и мошенников, нажившихся на принадлежниках рода Рюр, даже не знали о существовании такого рода. С их точки зрения, они безвинно пострадали.

В связи со всеми этими проблемами, клану Ле приходится ускорить переговоры. Из-за Бовины пособник теперь знает истинную ценность роботов, и он максимально выкручивает руки Старейшинам клана. Помимо большого количества ценных материалов и деталей, Макс напрямую запрашивает машины и капсулы виртуальной реальности ближайшей к Альянсу дружины. Праотцы Древних были достаточно мудры и справедливы. Ценность машин, оружия, роботов и оборудования оценивает напрямую слепок Система Макса. То есть, Древние не могут ни убавить, ни прибавить ни единой супер-монеты в стоимость дружины.

Капсулы доставляются на отдельный недавно открытый склад, оттуда роботы-разнорабочие тайно перевозят их на базу Ле Бовины, где роботы Системы, а также недавно нанятые девушкой техники проверяют их на наличие скрытых опасностей — передатчиков или бомб. И такие действительно находятся, впрочем, все они впоследствии снимаются и попадают в копилку девушки. Клан Ле считает, что эти капсул отправятся на Стилим, и Старейшины даже любезно оплатили доставку, но все эти капсулы остаются на базе Бовины. Ведь доставка со Стилима на Землю действительно дорого обходится. Тем более, такого крупногабаритного оборудования.

В общем, все роботы, включая офицеров, солдат и техников, переходят под управление Ле Бовины, и она нанимает большое количество сотрудников. Эти принадлежники рода Рюр недавно получили новые посты от Системы, естественно, другие рода не признают эти посты, но и изменить их должности не могут. Даже если принадлежник рода Рюр работает уборщиком, заработную плату ему обязаны платить в соответствии с его постом в Системе, который на несколько уровней выше. В общем, всех этих людей другим родам приходится уволить. И так они перешли под крыло Бовины.

Самое интересное — что все они теперь живут и работают в посольском квартале, защищаемом Системой. Лишь некоторых из них после серьезной проверки девушка пригласила на базу, с которой обратно возврата не было в ближайшие несколько лет. По соглашению с Максом и с Системой в качестве третьей стороны, клан Ле выделил довольно большой участок необитаемой зоны для посольства. У посольства есть не только несколько выходов к внутренним районам базы, там даже имеется два выхода за пределы базы, включая ангар для тяжелой военной техники. В качестве третьего выхода можно использовать взлетно-посадочный комплекс в верхней части посольства. Таким образом, род Рюр, если и не полностью восстановил подконтрольную ему зону в прошлых эпохах, то вернул значительную ее часть.

Нельзя сказать, что кризис в клане Ле уничтожил экономику клана. Просто произошел существенный переток капитала. Посольство Земли имеет значительную площадь помещений, но не финансы на их обустройство. В общем-то самому Максу такое большое посольство не нужно, это просто подарок Бовине, и она четко объясняет все своим подчиненным. Те принимают объяснения без претензий и самостоятельно благоустраивают доставшиеся им комнаты, кабинеты и казармы. Теперь у них много денег. Лишь малая часть из принадлежников рода тратит упавшие с неба средства на побрякушки и роскошную жизнь, хотя, это также стимулирует экономику и смягчает последствия кризиса. Было бы куда хуже, если бы средства на счетах остались без движения. В основном же новоиспеченные сотрудники посольства тратят деньги на оружие, оборудование и амуницию. Обедневшие рода вынуждены все это продавать, ведь они сейчас в долгах. Хотя собраться вместе, дабы согреться и преодолеть кризис — хорошее решение, но держать в руках все эти вещи не представляется возможным, ведь принадлежники рода Рюр могут купить часть у Системы, а также у других родов, не принеся никакой пользы клану Ле.

В качестве вишенки на торте Ле Бовина не только становится главой посольства, но почетной иностранной супругой пособника Макса. Не то, чтобы такого никогда ранее не случалось. Наоборот, это происходит довольно часто. В феодальном обществе политические браки куда более частое явление, чем в капиталистическом. Да, и влияние политических браков куда как серьезнее. Возможно, у праотцов Древних были крайне шовинистические взгляды, но даже пост Старейшины не может уберечь девушку от замужества в другом клане. Конечно, политический брак такого высокого уровня происходит под наблюдением Системы. Жених должен быть не только подходящего возраста, но и также должен быть Старейшиной рода, а также иметь реальные достижения. Выдать девушку замуж за старика невозможно. Однако, родов много. И если клан Ле вознамерится избавится от Бовины, найти выдающегося принадлежника другого клана вполне возможно. Конечно, с молодым и влиятельным мужем она может вернуться в будущем для мести, вероятность этого невелика, но она имеется. Но Старейшины клана Ле уже серьезно обижены и оскорблены поведением предательницы. И становление почетной женой пособника — единственный вариант избежать ссылку в другой клан. И без защиты Старейшины роду Рюр снова придется несладко. Даже со статусом сотрудников инопланетного посольства.

У Большого Босса предложение Ле Бовины не вызывает отторжения. Не то, что она молода и красива. В Республике Надежда миллионы молодых и красивых девушек разных рас и даже с разных планет. На худой конец, он может отстегнуть солидную сумму Механоиду и переместиться реальным телом на Стилим, где для десятков миллионов гражданок Фабрики Максовия попадание в гарем Бога Машин и Механизмов, даже без наличия официального статуса, — предел мечтаний. Никакая другая мечта или цель не может быть выше этой. Ну, кроме становления официальной женой. Попасть на другие планеты, типа Аквамарина, Толакрои или Шауксэри ЦМ не позволит, но там развита индустрия роботов-аватаров и магических марионеток. Пусть не в реальном теле, но прочувствовать вкус инопланетной красавицы вполне реально, если бы у Макса был такой фетишь. Женитьба на Ле Рюр Бовине — это самый настоящий политический брак. Без каких-либо экивоков. Реинкарнатор уже давно понял, что став фактическим императором земной цивилизации, он перестал принадлежать самому себе. Даже если, скорее всего, он не сможет заняться любовью со своей так называемой супругой в этой жизни, это не имеет никакого значения. Символическая важность политического брака куда как надежнее таких переменных вещей, как духовная взаимосвязь и физическая близость.

В общем, можно сказать, что Макс застолбил за собой очередной инопланетный плацдарм. Хотя и посольство, по большей части, работает на его заморскую женушку и в первую очередь заботится об интересах рода Рюр, в целом это не имеет особого значения. Как инициатор и частичный инвестор проекта, разумеется, Биг Босс не останется без своих дивидендов. Всех роботов и ВР-капсулы Макс решает подарить Бовине в качестве подарка на свадьбу, что незамедлительно производит фурор в высших кругах клана Ле. Произвел бы и в других кланах, но все договоренности с пособником остаются под грифом «секретно». С контролем Системы просачивание секретной информации весьма затруднено. Но даже высшего света клана Ле достаточно. Многие девушки клана позеленели от зависти. Тысячи лет ни один жених не преподносил такой дорогой подарок на свадьбу. Многие даже начали забывать, что традиция преподнесения подарков самой невесте существует. Лишь некоторые довольные женихи делают незначительные подарки родителям невесты. В основном, так как это обмен женщинами, никто не считает необходимым платить что-то сверху. Если у девушки заботливые родители, они могут отправлять ей немного монет на карманные расходы, но не более.

Хотя роботы и капсулы подарены, по крайней мере, род Рюр получил в кредит четыре пятых машин Дружины. Процентная ставка незначительная, но из-за размера кредита одни только проценты составляют довольно крупную сумму. Поэтому Биг Босс в обиде не остался. Можно сказать, что все это, включая подарок на свадьбу, — незапланированное богатство. Клан Ле доставил деньги прямо к двери, и реинкарнатор не дурак, чтобы не нажиться на негодяях. Что касается того, почему большая часть машин досталась роду Рюр, ничего не попишешь, у Макса просто недостаточно квалифицированных сотрудников для управления таким большим проектом. Даже часть позиций на его собственном экспедиционном флоте временно занимают Древние. Вместе с тем, стратегическое развитие дружины все еще определяется Максом, и как высший руководитель он получает 5% от всех ее доходов. 2,5% получает лично Бовина и 2,5% другие высшие руководители, оказавшие большую поддержку пилотам посольства. Еда, вода, одежда и мебель не берутся из воздуха. Кто-то должен был за это заплатить, и пара сотен внезапно разбогатевших рюровцев скинулись монетами на обустройство жилой площади.

У клана Ле несколько десятков крупных дружин. Дружина посольства относится к числу средних, и таковых у клана несколько сотен. Есть еще тысячи малых дружин. Можно сказать, что клан отделался малой кровью, однако, все эти дружины — результат накоплений за десятки тысяч лет. И последние тысячи лет практически кланы только теряют в численности машин. Странным образом, игроки шестого и более высоких пластов худо-бедно сумели приспособиться, или Система начала вводить больше сдержек и противовесов, чтобы предотвратить дальнейшее вторжение иных цивилизаций. Да, и ганмы нынче не те, видать, и у них назрел кризис управления. Только вирталы, как цивилизация роботов, сражаются с тем же энтузиазмом и такой же эффективностью, как и десятки тысяч лет назад. И ЦРР даже слегка улучшила часть техники, чего у ганмов, Древних и ЦМ не наблюдается уже давно. Если учесть валовый продукт нынешнего клана Ле, то потеря средней дружины — весьма существенная статья расходов. Пусть и виртуальная, ведь нынешнее поколение платит не из своего кармана.

В любом случае, понесенные расходы на обмен с пособником уже вызывают у старейшин зубную боль. Если к этому добавить системные штрафы, то картина и вовсе безрадостная. Меж тем, Бовина не считает, что клан в целом понес какие-либо потери. Просто богатство других родов попало в руки ее рода. Да, и дружина на 80 осталась под ее управлением, хотя и расходы на проценты по кредиту и содержание дружины немалые. Впрочем, выгода от руководства дружины землянами проявляется уже в первые дни. В короткие сроки земляне за крайне малую плату избавляют машины от легких повреждений. Да, и этот ремонт предоставляется в кредит. Оставшуюся часть легкого ремонта и часть ремонта среднего уровня производят принадлежники рода Рюр. Макс также ежедневно выделяет в кредит небольшую сумму, дабы заказать у Системы те виды ремонта, которые ни земляне, ни Древние сделать не могут. Таким образом, боеспособность дружины вырастает почти в два раза в считанные недели.

Затем выбор направления для охоты и добычи — земляне в этом очень хороши. Доходы дружины растут, как на дрожжах. Сам Босс взимает с рода Рюр только проценты, причем выдает дополнительные кредиты на ремонт. Получаемых доходов дружины достаточно не только на житие-бытие, но и покупку новых машин для обновления парка. В любом случае, земляне оказались очень квалифицированными навигаторами, и с момента установления власти Биг Босса дружина не потеряла ни одной крупной или средней машины. Потери малых машин неизбежны, но они не считаются важными. Таким образом, род Рюр вступил в эпоху непрерывного роста. Бовина надеется, что со временем род сможет закрепиться на текущей позиции и взрастить квалифицированного Старейшину следующего поколения, прежде чем она сама уйдет в отставку. К тому же ей удалось избежать замужества в другом клане таким экстравагантным образом, из-за чего девушка постоянно краснеет во время переговоров с условным мужем. Но этот истукан не замечает намеков! Тогда, почему он сделал такой щедрый подарок? Ведь она и так ему многим обязана, в свадебном подарке нет никакого смысла, если только Макс не хочет ей особенно угодить…

Что касается иных выгод. То клан Ле предоставил Максу десять тысяч управляющих коробочек. У землян нет массовых технологий квантового уровня, поэтому они ничего не могут сделать с имеющимися на руках квантовыми парами. Управляющие коробочки приходится покупать у Цивилизации Механоида за твердую валюту — Очки Заслуг. Поэтому Биг Босс воспользовался ситуацией и напрямую заказал у клана Ле 10 000 устройств. Конечно, квантовые пары предоставили земляне. У Древних не так много возможностей для коммуникации со внешним миром. Квантовые пары — дефицитный ресурс. На базе Бовины имеются станки и машины для производства управляющих коробочек, но производственные мощности относительно малы — всего двадцать штук в день, и Макс занял все эти мощности для себя, покупая коробочки за высокую цену. К счастью, оплата производится ресурсами Стилима, а не Очками Заслуг или супер-монетами.

Хитрые Старейшины хотели выкупить элитных роботов за роботов низкого уровня, извлекая при этом дефицитные управляющие коробочки. В любом случае, на складах клана огромное количество дешевых моделей, для которых просто нет пилотов. Но Биг Босс вовремя раскусил их план и не поддался на соблазн. Для управления колониями на Аквамарине и других планетах ему не нужны такие крутые роботы. Роботы, производимые на Аквамарине, и магические марионетки на других планетах — вполне эффективное средство сдерживания. Просто их количества недостаточно.

На Аквамарине напрямую воюют роботы ЦМ, однако, экономическая мощь Цивилизации Земли на этой планете достаточно велика, дабы не бояться атак чужаков. И чужаков относительно немного, ведь им также приходится закупаться роботами и оружием у ЦМ, а качество вооружения местных армий неудовлетворительно. По крайней мере, по сравнению с земной колонией. Земляне совместили технологии Аквамарина с земными, провели массу научных исследований на этой базе, построили новые заводы и фабрики, создали армию из низкоуровневых роботов, которую проще обучать и ремонтировать, чем живых солдат других фракций. Пилоты с Земли после каждого боя становятся все лучше, даже если потерпели поражение. Для других фракций поражение фатально. Помимо потерь убитыми и ранеными, пленные солдаты пополняют рабочую армию фракции Земли. Элитные солдаты, на обучение которых может уйти от нескольких месяцев до нескольких лет, расходуются в течении одного боя. А армии землян каждый раз восстают из пепла с еще большей силой. Поэтому для развития колоний дорогостоящие роботы Механоида не так нужны.

Кроме того, Биг Босс играет в военно-экономическую стратегию, а не в ММОРПГ или шутер. Долгосрочное планирование куда более важно, чем краткосрочные цели. Да, накопления на ранних этапах едва заметны, практически невидимы. Но в конце концов, они создают возможность для более легкого достижения целей впоследствии. По мнению Макса, землянам не хватает не боевой мощи, а фундаментальных научных знаний и технологий. Так называемое импортозамещение или технологический суверенитет — это не просто красивые слова, которыми политики прикрывают собственные огрехи или проект по разграблению Родины. При правильном руководстве технологический суверенитет — это стержень страны, народа, цивилизации. Никакое богатство не может заменить технологическое и научное развитие страны. Отличный пример — Испания. Испания одной из первых вступила в эпоху морских открытий и создания колоний. Наравне с португальскими колонистами испанцы объездили весь мир и привезли на родину тонны серебра и золота. На пике развития Испания была богатейшей страной в мире и обладала самым крупным военным и торговым флотом.

Однако, фундамент ее был слабым. Страна играла в «Варкрафт», а не в «Вархаммер 40 000». Отличие в том, что со временем открытые золотые рудники оказались опустошены, и когда Великая Армада была уничтожена, в первую очередь в результате стихийного бедствия, колонии уже не смогли предоставить достаточно ресурсов для строительства второго подобного флота в сжатые сроки. Если бы испанцы играли в «Вархаммер», то есть, строили бы инфраструктуру на занятых территориях, то испанцы легко бы построили вторую, третью и десятую Армады. Впрочем, низвержение Испании с пьедестала мирового гегемона также неотделимо от самих испанцев. Богатые испанцы и владельцы боевых и торговых судов играли в ММОРПГ. Каждый в одиночку развивал свой собственный флот, но не колонии, которые они грабили.

Второй примечательный пример — Португалия, перехватившая пальму первенства у Испании. Однако, португальцы оказались еще более дикими. Когда весь мир начал играть в «Рим Тотал Вар», португальцы резались в «Веселую Ферму» или в «ГТА», всячески бесчинствуя в колониях. Форс-мажор в виде лиссабонского землетрясения в 1755 года прервал Португалии путь к мировой гегемонии. У страны была великая экономика, но слабая наука и технологии. Уничтожение единственного экономического центра поставило страну на колени. Можно сказать, они споткнулись на ровном месте. В то же самое время, Великобритания, Франция, Германия, Россия и Китай многократно сталкивались со стихийными бедствиями и иноземным вторжением до такой степени, что страны были на грани уничтожения. Однако, наличие собственного древа технологий и уникальной научной базы позволяло этим странам многократно подниматься после катастроф и восстанавливать свою независимость. И когда Франция и Германия потеряли свой технологический суверенитет, началась история их вассалитета.

До тех пор, пока у страны есть собственная научная и технологическая база, всегда есть надежда на камбэк. Даже если армия уничтожена, и народ практически в рабстве.

Поэтому Макс лучше даст возможность ученым и инженерам с Земли применить собственные навыки в производстве роботов, чем купит их напрямую у Механоида. Независимо от того, сколько это стоит и насколько полученные роботы и машины эффективны в борьбе с врагами. Шаг за шагом, кусочек за кусочком Земля движется к мечте Большого Босса — обрести независимость от Цивилизации Механоида.

Удлиненный байк на высокой скорости движется меж отвесных скал. Полумрак пустоши лишь слегка развеивается передней фарой, и вспомогательной системе в шлеме робота приходится улучшать картинку настройкой линз. В шлеме игрока также происходит цифровая постобработка, и программа выделяет очертания скал и камней для лучшего ориентирования на местности. Позади байка вздымается облачко пыли, но быстро оседает из-за сильной гравитации шестого пласта.

Внезапно пассивный радар улавливает радиоизлучение в нескольких спектрах. Шлем пилота выдает предупреждение, и игрок быстро выключает свет фары. Затем он вытаскивает из рюкзака за спиной ручной спектрометр, более точный, чем предустановленный в шлеме робота. Затем игрок достает из рюкзака и разворачивает зонт эхолокатора. Устройство может улавливать тончайшие звуки на относительно большом расстоянии. И оказывается, что окружающее пространство насквозь фонит различными шумами. Следуя направлению на локаторе и спектрометре, разведчик продвигается вперед на минимальной скорости, пока уже микрофоны шлема не начинают улавливать разные звуки. Пилот убирает в рюкзак спектрометр и локатор и осторожно едет на мотоцикле к ущелью, из которого исходят звуки.

Затем игрок оставляет байк за камнем внизу и аккуратно вскарабкивается на скалу высотой около пары сотен метров. Оказавшись наверху, он гуськом пробирается к другому краю узкого скального хребта и замечает несколько ярких точек в отдалении. Пилот вынимает из рюкзака телескоп и убеждается, что перед ним неизвестная сила. Разведчики землян отъезжают намного дальше разведчиков Альянса, и их довольно много, благодаря использованию дешевых байков. Игрок быстро пишет в командный центр, а оттуда информацию получает сам Босс, когда выясняется, что ситуация может быть серьезной. В район отправляется еще несколько землян, включая инфильтрованных в Альянс. Они собирают больше данных, необходимых для предоставления доказательств другим руководителям Альянса.

Отправленные разведчики «подтверждают», что в конкретной зоне имеется подозрительная активность иной цивилизации. Он рассказывает лидерам, что видел парящую пирамиду и гигантских боевых мехов. Все сразу приходят к мнению, что разведкой обнаружена цивилизация ганмов. Часть игроков Альянса тревожится, так как ганмы довольно сильны и обычно ведут себя дерзко и неэтично. Другие же предвкушают, сколько выгод они могут получить, если разобьют вражеский отряд. Аналитики и стратеги с Земли берутся за проработку плана сражения. К ним подключается Ле Бовина и другие руководители дружины Древних. Они более опытны в сражения с ганмами, чем подавляющее большинство игроков шестого пласта.

У ганмов свои технологии, неведомые или неиспользуемые Цивилизацией Механоида. Хотя караван Альянса быстро получил соответствующую информацию, и игроки разных групп отступили из района, где были обнаружены враги, разведчики вскоре докладывают, что ганмы уже заметили караван, скорее всего. Даже если разведчики землян еще не обнаружены. Ганмы также начинают готовиться к сражению, но стратеги Земли мыслят быстрее и масштабнее. Поняв, что эффект неожиданности практически упущен, Макс инициирует нападение, пока еще не собрались все враги.

С разведчиками в качестве наводчиков, ЖГ Босса начинает стрельбу навесом. Для нее используются только самые тяжелые боеприпасы, так как легкие бесполезны. Крупные машины Альянса выдвигаются вперед и едут в сторону противника. Вскоре они также открывают огонь, благодаря наводке. Еще несколько минут спустя несколько машин запускают ракеты. В отличие от первых выстрелов, ракеты уже доставляют врагам немного неприятностей. Разведчики с удивлением замечают, как несколько гигантских мехов поднимаются в воздух на реактивных двигателях, установленных на спине и встроенных в подошвы огромных роботов, затем мехи используют массивные щиты и мечи, для защиты пирамиды в центре строя. Несколько ракет попадают в мехов-рабочих, нанося им повреждения.

Внезапно еще один залп ракет прилетает с фланга. Ракет немного, но боевые мехи едва справляются с непредвиденной ситуацией. Четверть часа спустя группа Железных Городов и массивных Мега Машин появляется с фронта, застав врасплох ганмов, все еще собиравшихся в единый кулак возле пирамиды. Силы Альянса сходу вступают в бой, серьезно прессуя отступающий авангард противника. В то же самое время с левой стороны отряд ганмов атакует караван-спутник, состоящий исключительно из землян. А дружина Древних, находящаяся сравнительно далеко от поля боя, готовится в любой момент начать марш для поддержки Альянса и землян.

Дальнейшее сражение проходит под полным контролем Большого Босса. Силы обеих сторон примерно равны, однако, атакующие уже собрали основную боевую силу в два мощных отряда. А ганмы вынуждены начать обороняться в процессе сбора. Особенно в двух точках атаки войска иной цивилизации оказываются в крайне слабой позиции. Хотя боевые мехи не сильно пострадали, обладая колоссальной обороноспособностью, но по следам на броне видно, что они серьезно биты. Центральному отряду ганмов приходится постоянно присылать подкрепления, дабы выкроить отступающим несколько минут на восстановление.

Ганмы сильны, и даже в такой неприятной ситуации они смогли избежать потерь. Тем не менее, у них нет и шанс на победу в прямом противостоянии. Гигантские мехи команда за командой собираются вокруг пирамиды. Четырехугольная пирамида, похожая на знаменитые достопримечательности Египта, только с ровными, а не ступенчатыми сторонами, представляет из себя парящую передвижную крепость. Непонятно, на каких конкретно принципах она левитирует, но сильная гравитация шестого пласта не может посадить пирамиду на поверхность. Эта рукотворная крепость по боевой мощи приближена к десантной базе Механоида или к мобильной базе ЦРР, поэтому Альянс и земляне не решаются приблизиться к пирамиде, дабы не попасть под раздачу. Вместе с тем, и ганмы не хотят попасть в окружение, где могут медленно съесть атакующие. Мехи отступают.

Биг Босс, естественно, не хочет их отпускать. И руководство Альянса с ним солидарно. Хотя крепость-пирамида сильна, не то, чтобы Альянс никогда не сражался против врагов с подобной крепостью. Караван игроков полностью мобилизуется, земляне рядом также не дремлют, заходя с фланга. Вскоре начинается преследование ганмов Альянсом на свету и землянами из тени.

— Генерал, пришел приказ от Босса! — робот-аватар, сидящий сбоку, оборачивается назад и обращается к Леониду в капитанском кресле.

Хотя Лаврентьев младший может получить приказ напрямую, ему стоит только открыть командный чат, старые привычки дают о себе знать. Когда все «по правилам», ему проще сконцентрироваться на задаче. Еще с тех пор, когда ему стало понятно, что будущее Земли-М или даже всех Солнечных систем, вполне вероятно, будет связано с пиратским кораблем Макса — давнего компаньона его отца, молодой человек бессовестно упросил Павла Ивановича, и тот вынужден был обратиться непосредственно к так называемому Боссу. Гильдия Надежда и Республика тогда только набирала обороты. Война на Земле-М закончилась, однако, силы противника еще не были полностью повержены. Плюс другие планеты также включились в борьбу. Большинство аналитиков считало, что Гильдия проиграет, в конечном итоге. Поэтому Леонид был принят в ряды организации без особых проблем и даже получил относительно высокую должность.

Хотя технически он входил в младший офицерский состав, по крайней мере, он не начал рядовым. Затем парень собрал старых друзей и подчиненных из предыдущей гильдии и постепенно поднялся до высшей возможной должности — генерала армии. Выше только маршал, но она в Республике только одна. Война в Солнечной системе закончилась. И хотя у Лаврентьева младшего был титул, он не хотел отсиживаться в тыловой части. После нескольких переводов Леониду доверили управление караваном землян на шестом пласте. Пока что это довольно маленькая сила, боевых роботов не набирается даже на стандартную бригаду. Однако, у каравана большой потенциал развития. Молодой генерал даже отказался от сокомандования в куда более крупной дружине Древних.

— Докладывай! — незамедлительно отдает команду робот-аватар Леонида.

— Босс обеспечит десятиминутную задержку каравана Альянса, — передает офицер. — За это время мы должны атаковать арьергард противника и захватить столько добычи, сколько сможем. Альянс в это время будет атаковать ракетами, дабы прикрыть наши боевые действия. Команда телескопа обеспечит нас разведкой.

— Объявить общий сбор!

Пять минут спустя караван-спутник первым бросается в атаку, приурочив ее к ракетной атаке. Земляне, имеющие лучшую связь и координацию, а также лучшую разведку, в том числе и с телескопа, первыми достигают арьергарда ганмов, поражая его в слабую точку. Ганмы ждали атаку основного каравана, поэтому подлый удар землян оказывается для них полной неожиданностью. Ганмы не успевают подтянуть подкрепления, и землянам удается схватить несколько рабочих мехов, прежде чем противнику удается выстроить оборону. Другая сторона считает, что земляне — часть войск Альянса, однако, игроки оного ни слухом, ни духом не знают о существовании неких засадных «войск». С какой-то точки зрения это можно было бы назвать крысятничеством, однако, основная часть Альянса — партнеры Босса по бизнесу, а не друзья или собственные люди. Поэтому его совесть остается чиста.

Десять минут спустя земляне начинают отступать, прихватив с собой несколько рабочих мехов, левитирующие грузовые тележки и немного руды в них. А еще через пять минут на месте событий появляются машины Альянса, которые гонят ганмов дальше. Две трети каравана землян движутся параллельно пути пирамиды, время от времени атакуя противника во фланг, одна треть остается позади для конвоирования мехов и иной добычи. Конвой останавливается в отдалении от основного пути и остается незамеченным разведчиками Альянса.

Мехи выстроены в ряд. Рабочие не так велики, как боевые, но их высота, все равно, составляет от двенадцати до двадцати метров, что несколько впечатляет. Конечно, на Земле есть машины и побольше — какие-нибудь роторные экскаваторы или карьерные самосвалы. Но машина — это машина, а мех — это мех! Пусть он не такой большой, но куда более вдохновляющий. В особенности, если знать, что боевые мехи значительно выше, и есть модели достигающие высоты в пятьдесят и более метров. Внутри этих мехов сидят разумные существа. Судя по показаниям спектрометров и локаторов, инопланетяне весьма похожи на людей. Во всяком случае, форма тела у них полностью идентична человеческой. На место событий подтягивается команда переговорщиков, и встроенный переводчик Механоида позволяет обеим сторонам общаться на родном языке.

— Вылезайте! — сообщает переговорщик. — У вас просто нет другого выбора, кроме как сдаться. Обещаем, что будем относиться к вам достойно. Мы обеспечим вас жильем и пищей, как минимум. Если вы будете сотрудничать в дальнейшем, то стандарты питания и проживания будут улучшены. Наш Босс лично это гарантирует!

— Как он может гарантировать, если вы все здесь — роботы? — возмущается кто-то из пилотов мехов. — Среди вас нет ни одного живого существа. Одни лишь долбанные жестянки. И вряд ли вы носите с собой хотя бы флягу с водой.

Услышав это, переговорщик замолкает. Этот вопрос смущает и его самого. Проблема поднимается выше, пока не падает на стол Макса. Тот обращается с Бовине, и девушка обещает организовать пересылку воды и продуктов питания из Ядра на шестой пласт. Только стоить это будет дорого. Исходя из веса посылки. Поэтому она также советует отправить несколько вспомогательных устройств, например, которые будут очищать уже использованную воду, включая воду после душа или мытья посуды и даже мочу. Конечно, пленникам не обязательно знать, откуда эта вода взялась. Как минимум, питьевую воду можно отделить от технической. Если будет очиститель воды, то продукты можно будет отправлять дегидрированными, тогда и расходы на пересылку снизятся. Хотя, в любом случае это будет недешево. Нуворишу-землянину подобные расходы не кажутся значительными, хотя и неприятно конечно. Однако, пленные могут представлять большую ценность. В особенности, их знания. Поэтому он дает щедрые обещания через переговорщика.

— Послушайте! — вновь звучит голос мужчины по открытому каналу. — Вы же как-то получаете пищу и воду, хотя на Механоиде таковых нет. Если ваши начальники могут обеспечивать вас продуктами, телепортируя их с вашей родной планеты, разве мы не можем сделать то же самое? Наш Босс уже нашел канал доставки, и первая партия еды прибудет сюда через несколько часов. Босс сказал, что тот, кто сдастся раньше остальных, получит большую ежедневную квоту. Тот, кто позже — меньшую.

— Не верьте им! — неожиданно вскрикивает один из пленников. — Они все — нелюди! Нас обязательно спасут! А будут ли спасать предателей?

— Дрейк, говори за себя! — возмущается другой пленник. — Тебя, может быть, и постараются спасти, если твоя семья заплатит. А будут ли спасать таких, как я? Ты сам в это веришь? Я даже не верю в то, что кто-то появится, чтобы вызволить тебя. Ты же видишь, что игроки Механоида сильны. Тебе легко говорить, я видел, сколько продуктов ты с собой взял. Если экономить, хватит на месяц или два. А у меня еды осталось на три дня, а воды на неделю. Что делать мне? К черту все! Я выхожу, не стреляйте!

Шлюзовая дверь кабины одного из двенадцатиметровых мехов открывается, и оттуда выбирается пилот в жестком скафандре, состоящем из нескольких труб и шаров. Он неуклюже подцепляет трос скафандра к лебедке рядом с дверью, нажимает на кнопку на поясе и короткими прыжками спускается вниз. В скафандре он кажется крупным и раздутым, поэтому выше стандартных роботов. Но кажется, что без скафандра он чуть ниже роботов. В общем, ростом со стандартного человека. Один из встречающих светит ему фонариком в шлем. И внутри видно лицо парня, который щурится от света. Парень похож на азиата, даже ближе к японцу, чем к китайцу. Кожа стандартного цвета, клыков нет, уши не заострены. Ну, типичный землянин, если так подумать. Собственно говоря, Древние также похожи на обычных людей с Земли, как и народ королевы Киллариетт. А у аквамаринцев с поверхности только цвет кожи и глаз слегка отличается. Даже практики планеты Даоксия в большинстве своем — обычные люди. Только на Даоксии среди практиков высок процент азиатов, а в Ядре Механоида, по большей части, живут европейцы.

— Рад, что ты решил сотрудничать, — к парню подходит робот-аватар переговорщика. — Как тебя зовут?

— Акира… — несколько обреченно отвечает парень.

— Куросава? — с сомнением спрашивает землянин.

— Нет, Тиба. Тиба Акира. — В недоумении уточняет пленник. — А что?

— Да нет… ничего! — переговорщик мотает головой. — Не подскажешь, в каком мехе сидит Дрейк?

В общем-то, коллеги с Земли без проблем помогли бы переговорщику найти баламута. Но он решает взять сдавшегося парнишку в подельники, чтобы быстрее склонить к сотрудничеству.

— В том… в самом высоком… — Акира глазами указывает на один из мехов.

— Благодарю за сотрудничество! — кивает переговорщик. — Я обязательно укажу это в отчете.

— Нет проблем! — мотает головой парень.

Затем ему указывают куда пройти. Рядом с пленниками останавливается крупная Мега Машина транспортного типа. Борт сзади опускается открывая пустое пространство сзади. Пилот меха вразвалочку поднимается в кузов. Кто-то даже любезно находит для него ящик, на который можно сесть. С позитивным примером первопроходца, шестеро из одиннадцати пилотов решают полностью сдаться. Оставшиеся пятеро во главе с Дрейком настаивают на отказе.

Так как дальнейшие переговоры невозможны, землянам приходится перейти к силовому варианту. Все захваченные мехи, хотя и не сильно повреждены, но их конечности связаны металлическими тросами. Когда несколько ремонтников поднимаются к кабине высокого меха со сварочными аппаратами тот пытается сделать несколько движений, но остается на месте. В скором времени техники вскрывают дверь шлюза, а потом и внутреннюю дверь. Пилоту повезло, что он надел скафандр заранее, иначе давление газа на шестом пласте раздавило бы его прежде, чем он успел бы задохнуться из-за недостатка кислорода. Но затем ему не очень повезло. Пока Дрейка вытаскивают из меха и под ручки тащат к другой машине, тот усиленно сопротивляется. Он даже вырывается из хватки роботов и бежит к сдавшимся пилотам, причитая о мести. Один из солдат вынужден попытаться его остановить, относительно аккуратно удерживая за пояс.

Но то ли он не рассчитывает свою силу, то ли порыв Дрейка слишком яростный, а может быть, персональное оборудование ганмов не слишком прочное. В общем, в процессе борьбы повреждается антигравитационный пояс на скафандре. И возмутитель спокойствия почти мгновенно превращается в груду фарша под силой гравитации Механоида. Сам по себе скафандр обеспечивает пилота кислородом и защищает от атмосферного давления снаружи, но простая вспомогательная механика скафандра не защищает пилота от гравитации. Хотя смерть Дрейка произошла быстро, перед кончиной он, скорее всего, испытал жуткую боль от разрыва всех внутренних органов разом.

Акира дает несколько подсказок, как открыть скафандр снаружи. Затем несколько техников открывают его и выливают из скафандра несколько литров крови. После чего вытряхивают ошметки мяса и костей. Дальше скафандр отмывают промывочной жидкостью, ученым с Земли еще предстоит расковырять его и изучить, как следует. От всего этого нескольким игрокам становится дурно, а оставшиеся пилоты приходят в ужас. Роботы не успевают прикопать останки на месте, как четверка пленников практически одновременно покидают свои кабины и добровольно отправляются к тем, кто сдался раньше.

Руководство каравана выделяет Акиру в качестве неформального лидера группы. Всех допрашивают по одному или в группах, пока ожидается доставка еды. Летающий корабль доставляет не только пищу, воду и баллоны с кислородом, но и целый жилой блок. Он небольшой. В нем три секции. Самая маленькая комната с одной кроватью — апартаменты Тибы. Средняя с двумя нижними и двумя верхними койками — женская каюта. Самая большая с тремя верхними и тремя нижними койками — каюта парней, которых осталось только пятеро. Но все помещения очень тесные с узкими душевыми и туалетами. А есть придется, сидя на кровати. Впрочем, пленники испытывают облегчение. Ведь если есть жилое помещение, значит будет и возможность для жизни.

Причем, в кабинах своих мехов они сидят, едят, спят и даже испражняются в специальных креслах. Конструкторы рабочих мехов максимально сжали жилое пространство ради экономии. Большую часть времени пилотам приходится сидеть в рабочих шлемах, куда подается воздух для дыхания. Шлем можно снять, и в кабине можно дышать без него. Однако, запах много дней не мытого тела, прокисших остатков еды и технических жидкостей меха не из приятных. Хотя это и неудобно, лучше постоянно сидеть в шлеме. Так что, собственная койка, в которой можно вытянутся в полный рост — уже радость. Только мех Дрейка, хотя и рабочий, но относится к специальной модели. Внутри кабины этого меха имеется зона со свернутым пространством, отчего помещение внутри в несколько раз больше, чем снаружи. Там не только есть койка для сна, но даже ванная. Запасы еды и воды, найденные в его кабине, довольно велики, это экономит Максу много супер-монет.

Техники устанавливают специальный жилой комплекс в большом контейнере. Комплекс приваривают к полу, а снаружи контейнер обшивают несколькими слоями брони. Только после этого контейнер засовывают в кузов машины с максимально мягким ходом. Первым в шлюзовую камеру заходит Акира, раздевается и проходит к двери слева. После него наступает очередь девушек, последними отправляются три молодых парня и двое мужчин средних лет. Работа на другой планете в условиях изоляции кабины меха — задача очень тяжелая. Необходимо крепкое здоровье, чтобы выдерживать такие лишения. Кроме того, в целях экономии времени и ресурсов пилоты рабочих мехов вынуждены работать по восемнадцать часов в сутки, минимум. В общем, пилоты отправляются на условную пенсию всего через несколько лет. Поэтому большинство пилотов обоих полов — молодые люди от семнадцати до двадцати двух лет. Двоим мужчинам средних лет на самом деле 26 и 28, и они считаются старожилами. Особенно последний.

Вместе с тем, исходя из слов Акиры, на нескольких родных планетах их цивилизации Альдов сотни миллиардов бедняков. Многие из них живут впроголодь. Десятки миллиардов и вовсе голодают. Смертность от голода зашкаливает, и работа пилотом рабочего меха — не самое плохое занятие. В действительности, эта работа доступна только элите из простолюдинов. Причем, корпорации подыскивают талантливых мальчиков и девочек еще в начальной школе. Затем с родителями подписывается контракт, и детей отправляют в одну из многочисленных школ-интернатов на столичной планете. Там они проходят жесткий отбор. Часть детей не выдерживает, и их возвращают обратно уже сломленными, практически инвалидами или психически больными. Большая часть из оставшихся идет в армию, пехотную или механизированную. Лучшие студенты идут в ВВС или в военно-космические силы, где становятся пилотами самолетов и звездолетов. Лучшие из лучших становятся пилотами рабочих мехов. Единицы из миллионов могут стать пилотами боевых мехов, основную часть которых составляют дворяне, их законные отпрыски и бастарды, а также выходцы из семей личной гвардии дворян.

Неудачно скончавшийся Дрейк был одним из самых никчемных мажоров дворянской семьи. Ему даже не доверили боевого меха, только улучшенного рабочего. Впрочем, за свою карьеру Дрейк не проработал физически и дня, он был надзирателем над рабочими и статистом, определяя количество и качество проделанной работы рабочими его бригады. Соответственно, в этой бригаде жополизы процветали, а несогласные с его мнением регулярно лишались рабочих баллов. Особенному преследованию подвергались практически все особы женского пола в бригаде. Именно из-за его разгильдяйства и нерасторопности бригада эвакуировалась одной из последних и оказалась в хвосте колонны, где и была схвачена землянами.

Сам Акира — повернутый на технике гик из впавшей в немилость военной семьи. Из-за влияния недовольными его семьей дворянами, несмотря на свой талант и знания, молодой Тиба никогда бы не смог стать пилотом боевого меха. Но он смог добиться должности пилота рабочего меха, несмотря на неприятности, регулярно доставляемые дворянской семьей. И даже на другой планете те смогли добиться того, что Акире достался худший мех и самая отвратительная бригада, руководитель которой его постоянно донимал. Поэтому у парня нет никакой психологической нагрузки в том, чтобы рассказать землянам практически все, что он знает.

Акира просто без ума от любых технологий. От него ученые Гильдии узнают, что альды телепортируют технику, материалы и пилотов с помощью совмещения магии и технологий. Сами мехи также работают по тому же принципу. В условиях агрессивной технологической среды Механоида для поддержания маны в мехе нужны дорогостоящие кристаллы. Поэтому в рабочих мехах мана практически отсутствует, из-за чего они медленные и неповоротливые. А вот в боевых мехах кристаллов много. Чем больше запасов кристаллов, тем лучше мех, при прочих равных. Свернутое пространство внутри меха Дрейка также работает на магическом заклинании. То есть, это совершенно другое древо технологий, отличное от того, что доступно Цивилизации Механоида или землянам. Однако, ученых Земли это не останавливает. Наоборот, они берутся за обратное проектирование с еще большим энтузиазмом. Поначалу осведомитель поясняет им некоторые концепции, но потом замыкается в себе. Психологи и переговорщики больше не могут вынуть из него и слова.

— Ну, как ты, Акира, — наконец, у Макса находится свободная минутка, чтобы пообщаться с инопланетянином, впавшем в депрессию. — Уже освоился?

— Как сказать… — криво улыбается собеседник. — Я переживаю о своей семье. Я так понимаю, что вернуться обратно на родину мне уже не суждено. И я тут заперт, как в клетке. Даже не в золотой.

— Тебе нужна золотая клетка? — удивленно спрашивает Босс. — Я могу это организовать. Если смогу получить адекватную выгоду.

— Ты такая большая шишка? — смеется парень.

— По крайней мере, в этой организации выше меня никого нет, — робот-аватар по ту сторону толстого стекла пожимает плечами. — Так у тебя есть, что мне предложить?

— Вот как⁈ — теперь уже Акире слегка не по себе. — Простите…

— Да, не бери в голову, — Макс машет рукой. — Вернемся к моему вопросу.

— Видите ли, не в этом дело… — качает головой парень. — Не важно, какая это клетка. Она, все равно, останется клеткой. Какая бы у меня не была жизнь здесь, я не смогу оставить и следа в родной цивилизации. Как и не смогу позаботиться о своих родителях в старости. Все, что я теперь буду делать — бессмысленно. Вообще-то, я из довольно древнего рода военных. Мой дальний предок был национальным героем. Просто конкретно моей семье не везет, ее зажимают со всех сторон. Сколько себя помню, с юных лет меня называют гением, но я не люблю насилие, как и мой отец. Вообще-то, даже с кознями дворянской семьи я мог бы стать пилотом боевого меха, если бы пошел на поводу у семьи нынешней старшей ветви рода. Хотя старшая ветвь не издевается надо мной или моим отцом, но и не помогает. Поэтому я в таком бедственном положении. Смешно, да? Гений и потомок героического рода, а на деле — бесполезный и никчемный трус. Цепляясь за свою жизнь, я открылся врагу.

— Так, в чем проблема? — задумавшись, спрашивает Босс. — Если ты хочешь позаботиться о своих родителях. И такой вопрос можно решить. Если ты знаешь пространственно-временные координаты родной планеты и принесешь достаточно пользы нашей цивилизации, обещаю, что в будущем мы отправим тебя обратно, даже если это будет дорого стоить. Естественно, я постараюсь собрать несколько ценных вещей, чтобы ты вернулся на родину богатым. И не думаю, что конкретно мы с тобой — враги. Альды могут быть врагами Механоида, но не обязательно, что земляне должны быть врагами семьи Тиба.

— Уж чего я точно не сообщу, так это координаты родной планеты! — яростно вскакивает Акира. — Вы можете использовать их для экспансии!

— Слушай, парень, не горячись! — Макс поднимает руки в примирительном жесте. — Я просто предложил. А ты сразу возмущаешься. Не собираюсь я захватывать твою планету. У меня и без того полно забот, чтобы вести войны с такой цивилизацией, как Альды. Поверь мне, мы находимся в разных весовых категориях, и я никогда не совершу такой ошибки.

— Вы не совершите, а что насчет Механоида? — хмуро спрашивает Акира.

— Вот тут нам с тобой нужно будет подумать, как отправить тебя обратно через промежуточный пункт, — Босс размышляет вслух. — Чтобы ЦМ не узнала координаты.

— Даже не обсуждается! — сразу же отрезает парень. — В конце концов, я все еще не могу Вам доверять. Уж лучше пристрелите меня, и отправьте моему начальству полный труп. Может быть, его доставят моей семье, и родители больше не будут беспокоиться обо мне. Это может быть болезненно, но они все еще молоды. Будет лучше, если они забудут о тщетной надежде.

— Хехе, Акира, не смеши меня! — на экране робота-аватара появляется пиксельная улыбка. — Если ты был бы так готов умереть, то уже бы давно повесился, например. В соседней каюте твой самый старший коллега вскрыл себе вены в душе. Хорошо, что я заранее приобрел медицинский блок, и парня удалось откачать, но это также показывает его решимость покончить с собой. А ты только болтаешь. Послушай, если ты так боишься умереть, давай вместе найдем для смысл жить.

Акира бессильно падает на стул и апатично смотрит в потолок.

— Вы правы… — хрипло произносит он. — Я все еще боюсь смерти. Но что мне делать? Моя жизнь теперь бесполезна.

— Может быть, с твоей точки зрения и с точки зрения твоей цивилизации твоя жизнь и бесполезна, но это не так по отношению к моей планете, — Биг Босс разводит руками. — Если ты окажешься достаточно квалифицированным, то сможешь попасть в учебники нашей цивилизации. Я ценю ученых и чувствую, что в тебе есть большой потенциал. Разве тебе, как ученому, не интересны технологии другой расы? Мы можем тебя научить. Мы также можем делиться с тобой всей необходимой информацией в твоих собственных исследованиях. Да, на Механоиде ты не сможешь лично проводить эксперименты, но ты сможешь заняться теоретической работой, а также умозрительными экспериментами. Тебе просто нужно будет составить описание эксперимента, и ученые на нашей стороне проведут его в соответствии с твоими пожеланиями. Это настоящий научный труд, пусть и удаленный. Так ли тебе хочется признания? Либо тебя влекут тайны Вселенной? Подумай об этом позже. А сейчас расскажи больше о своей семье. Напряги мозги, есть ли возможность связаться с ними и помочь им, не передавая мне пространственные координаты. У тебя есть друзья на Механоиде?

— Все мои друзья — простые рабочие, — грустно пожимает плечами Акира. — Их сильно контролируют. Передать посылку будет нереально. Как уже говорил, я мог бы поступить в военную академию, но я — пацифист. Мне действительно нравятся мехи, но не до такой степени, чтобы управлять ими вручную на другой планете, гадя под себя. Подозреваю, что старшая ветвь также поспособствовала тому, что я попал в это адское место. Может быть, они не потеряли надежду сделать из меня солдата и рассчитывают, что суровые условия заставят меня пойти на компромисс. Это всего лишь гипотеза, но если это так, то старшая семья должна следить за моей работой здесь, а также за моими родителями. Если информация о моем сотрудничестве с врагом просочится, мои родители точно пострадают. Я не хочу рисковать.

— Жалко! — задумчиво произносит Макс. — И что мне с тобой делать… с таким несговорчивым… Воо! Придумал!

— Что придумали? — с искренним интересом спрашивает парень.

— Скоро узнаешь, — многозначительно сообщает Босс. — Обещаю, тебе понравится.

Несколько часов спустя техники заносят в контейнер что-то похожее на комнату, но без одной стены. Затем ее соединяют с переговорной комнатой. Внутри контейнера не так много места, но его достаточно, чтобы добавить к жилому комплексу еще пару комнат на первом этаже и пару этажей сверху. Например, ранее к комплексу уже была добавлена прихожая над шлюзовой комнатой и переговорная для удобства общения ученых Земли с Акирой. Теперь к прихожей добавлена вторая комната. Сам парень с интересом наблюдает за происходящим снаружи. Ровно до тех пор, пока переговорная не запирается на электронный замок, в дополнительную комнату не вносят сначала металлический стол с несколькими ремнями. Затем в комнату заталкивают молодую девушку с длинными черными волосами, но голубыми глазами. Парень в шоке вскакивает и наблюдает, как два робота силой укладывают юную красавицу на плоский стол и затягивают ремни. Вскоре один из них зависает на несколько секунд.

— А вот и снова я! — счастливо проговаривает аватар, и на его экране появляется широкая и самодовольная пиксельная улыбка, даже глаза его превращаются в полумесяцы. — Как тебе вот такой смысл жить и работать на меня?

— Что Вы делаете! — с ужасом в глазах кричит Акира. — Отпустите ее!

— Отпущу, если только ты будешь во всем слушаться меня, — на экране появляется серьезное лицо. — А если не хочешь…

Робот снимает с пояса острейший слегка изогнутый виброклинок, способный разрезать боевую броню.

— Так, с чего бы начать? Может, начать с пальца? Или отрезать сразу ногу для лучшего эффекта? — Биг Босс подхватывает штанину внутреннего костюма пилота и делает разрез снизу вверх. Сначала обнажается белоснежная икра, затем колено, после чего — бедро. — Это просто прекрасно! А ты! Чего молчишь? Давай, умоляй этого парня. Иначе это плохо кончится… для тебя…

— Акира, Акира, пожалуйста, спаси меня! — вышедшая из испуганного ступора девушка начинает кричать. Слезы ручьем льются по ее лицу. — Спаси меня! Пожалуйста, Акира!

— Ублюдок, не трогай ее! — теперь уже орет парень и бессильно бьет кулаками по стеклу.

— Ой! — произносит робот-аватар, слегка опустив вибро-кинжал. — Рука соскочила!

На белоснежном бедре появляется алый надрез, капли крови одна за другой начинают стекать вниз на металлический стол. Кроме того, на столе собирается лужа другой жидкости, которая стекает уже на пол.

— Акира, пожалуйста, сделай, как он говорит! — девушка практически переходит на визг. — Умоляю! Спаси меня!

— Стой! — громко говорит молодой Тиба с решимостью на лице. — Я… я буду сотрудничать.

— Так-то лучше! — улыбается аватар и срезает кожаные ремни, после чего обращается ко второму роботу. — Отправь ее в медблок, если останется шрам, будет некрасиво.

— Понял, Босс! — кивает помощник и помогает девушке подняться и уводит ее.

Парень напротив садится на пол и прислоняется к стене.

— Ты — изверг! — стиснув зубы, произносит он.

— Но ведь работает же? — снова улыбается робот, присаживаясь рядом в той же позе и слегка поигрывая клинком. — Ты ведь чувствуешь желание жить? Все другие твои коллеги для меня бесполезны. Что мужчины, что женщины. Если ты откажешься работать на меня или покончишь с собой, я от них избавлюсь. Но перед этим вдоволь наслажусь их мучениями. Я сделаю так, что они будут проклинать тебя в загробном мире. Понимаешь?

— Я… я понял… — на выдохе сообщает Акира.

— Ну, так-то лучше! — пожимает плечами аватар. — Кстати, она ведь симпатичная? Я выбрал самую красивую. Надеялся, что у тебя могут быть к ней чувства. Если будешь работать на меня, не только она, но и три других также станут твоими. Личико у них чуть менее привлекательное, но фигуры спортивные. Действительно, пилоты даже рабочих мехов — лучшие из лучших. А потом у вас появятся дети. Ты не можешь позаботиться о своих родителях, но ведь о детях позаботишься, не так ли?

— Какой в этом смысл, если они будут жить в неволе? — закатывает глаза Акира. — Как звери в зоопарке.

— Насколько я знаю, где-то на Механоиде есть базы, где проживают живые существа, — серьезно произносит Макс. — Самые маленькие базы размером с большой остров, а более крупные вмещают в себя целый континент с глубоководным морями по периметру. Если у меня появится возможность, я поселю тебя и твоих людей в таком месте. Не говори мне, что это просто зоопарк большего размера. Судя по твоим словам, твоя семья на родной планете не шикует. И у них за всю жизнь может даже не получится покинуть город, чтобы посмотреть мир. Тогда их город проживания — это также зоопарк, за которым наблюдают дворяне твой цивилизации. Просто делай свою работу и не думай о прошлом, живи в настоящем. Пока ты жив, есть шанс повернуть ситуацию в свою пользу.

С этими словами робот-аватар встает и покидает комнату, оставляя Акиру в одиночестве. После ухода Босса парень что-то бормочет одними лишь губами, вытягивает шнурок на шее с кулоном. Некоторое время он смотрит на сложный и многогранный узор, затем убирает кулон обратно.

Проходит еще несколько дней. С лидерством Акиры другие альды также раскрываются. Их навыки по сравнению с технологическим маньяком находятся на детском уровне, однако, технически каждый из них — представитель элиты в обучении, базовый уровень у них зашкаливает и практически на одном уровне с учениками особых или секретных классов на Земле. Если у них будет достаточно времени, инструментов и деталей, каждый из них может отремонтировать рабочий мех в одиночку. Поэтому они не совсем бесполезны.

Земные инженеры и альды совместно строят специальный трейлер с несколькими антигравитационными контурами на базе имевшейся Мега Машины и контейнера. Испытания показывают, что магическое устройство антигравитации меньше и надежнее, чем технологическое. И скорость отклика у него быстрее. Практически мгновенное. Проблема только в расходе мана-камней. Поэтому контейнер, полностью преобразованный в трехэтажный жилой комплекс с несколькими комнатами на каждом этаже, столовой, ванной, морозильной камерой и прочим, использует магический антигравитационный контур. Его делают, сняв антигравитационные устройства с рабочих мехов и совместив их вместе.

Есть также внутренний магический контур, совмещенный с технологическим. Они создают антигравитационное поле в трех изначальных каютах. Во время сражения жильцы обязаны вернуться в эти три каюты, на всякий случай. Снаружи контейнера установлены два технологических контура. Один, резервный прямо защищает контейнер. Второй, основной — создает антигравитационное поле во всем кузове. Снаружи контейнера установлены мастерские и конференц-залы, где ученые с Земли и пленники разбирают детали мехов или собирают новые, а также делают эксперименты. Весь кузов машины — это теперь закрытая среда, в которой альдам не нужно использовать громоздкие скафандры для работы, а только облегченные версии.

Конечно, у каждого на поясе персональное антигравитационное устройство для защиты пленников от случайного отказа основного контура. Хотя эти устройства работают в режиме нон-стоп, расходы мана-кристаллов мизерные, так как гравитация в кузове максимально приближена к стандартной гравитации столичной планеты Альдов, которая лишь немного выше земной. То же самое происходит и со всеми другими магическими контурами внутри кузова. Они работают постоянно, но расходы незначительные, так как внутри этой среды гравитация уже изменена.

Это отличается от технологических антигравитационных полей. У них расходы на создание определенной силы гравитации неизменны, независимо от внешней силы гравитации. Магический контур создает силу противодействия, а технологический как бы отрезает гравитацию снаружи. Если только гравитация снаружи не слишком сильна, как возле звезд сверхгигантов или черных дыр, расходы энергии на создание технологического поля антигравитации или гравитации зависят от выбранной силы гравитации. Условно, когда гравитация внутри контура составляет 1G на ее поддержание тратится N-энергии, а если гравитация 10G, то энергии нужно N*10. Отклонения незначительны.

Впрочем, энергии создаваемой энергоядрами специального трейлера более чем достаточно, для работы нескольких контуров. Более того, команда техников уже работает над созданием второго и третьего трейлеров, внешне похожих на первый, как две капли воды. Это нужно для запутывания потенциального противника, а также для того, чтобы расширить рабочую зону пленников. В дальнейшем на стоянке трейлеры будут просто соединяться шлюзами-переходами. А на Земле в это время готовится новая группа ученых-исследователей и инженеров, которые будут работать над проектом мехов. Причем, у проекта четыре рабочих площадки. Одна на Механоиде, и ей руководит Акира, вторая на Земле, третья на Аквамарине и четвертая в орбитальной крепости Возмездие. Сразу четыре проектировочных и строительных площадки дают возможность ученым и инженерам создавать разных мехов для разных сред и проводить эксперименты в разных природных условиях.

Из одиннадцати захваченных мехов в строю остаются только два, которые медленно преобразуют в боевые машины. Еще три используются в качестве опытных образцов для установки оружия и оборудования и проверки сопутствующих проблем, прежде чем установить их на боевые мехи. Остальные шесть разобраны для обратного проектирования или на запчасти.

Оказывается, что Цивилизация Альдов уже давно использует системы очистки и рециркуляции воды и воздуха. Телепортация — удовольствие не из дешевых. Только дворяне употребляют свежую питьевую воду, доставляемую с подконтрольных альдам планет, рабочие едят и пьют то, что дают. Даже если это переработанные собственные жидкости или выделения других людей. И все к этому привыкли. На самом деле, магические очистные башни довольно хороши, и на выходе получается чистый Н2О. Если не думать о его происхождении — то все нормально. Даже на родных планетах альдов из-за глобального перенаселения уже много тысячелетий трудно найти не загрязненные природные источники воды. Там также используют воду из очистных сооружений. И степень очистки курпномасштабных комплексов куда хуже, чем на Механоиде. Поэтому у пленников не возникает никаких проблем с использованием переработанной воды.

Альянс и земляне преследуют отряд ганмов много дней. Из-за наличия добывающих и перерабатывающих машин скорость каравана Альянса не так высока, а земляне заняты переоборудованием трейлера и им нужны частые остановки. Поэтому даже относительно медленные ганмы все еще могут избегать окружения. Боевые отряды двух караванов время от времени совершают стремительные атаки на противника, нанося тому повреждения, однако, добычи пока что мало. В основном — грузовые антигравитационные тележки, которые ганмы используют при добыче руды. Даже если игрокам удается повредить какой-нибудь мех, другая сторона быстро оттаскивает его в тыл на ремонт.

При этом и Альянс, и земляне успевают охотиться и иногда даже разрабатывать особо ценные жилы минералов. Разведка землян на высоте, и даже ганмы уже поняли, что их мехам не стоит в одиночку удаляться от пирамиды. Парящая крепость довольно сильна. Если не считаться с потерями, то два каравана могли бы нанести фатальные повреждения врагу, но оно того не стоит. Потерь будет больше, чем приобретений. Таким образом, Макс выбрал войну на истощение. Причем, два каравана все еще могут немного увеличивать свою силу в пути, а вот ганмы страдают. Также после каждого нападения Альянс и земляне завершают ремонт техники в довольно сжатые сроки, в то время, как противник испытывает большие сложности.

Ганмы уже давно бы сдались, если бы не портал внутри пирамиды, который регулярно поставляет припасы и новые детали с их родной планеты. К сожалению для них, телепортация всего этого обходится очень дорого. И добычей в пути ганмы не могут заняться. В этом противостоянии Империя Альдов ежедневно несет колоссальные расходы. Хотя это задерживает экспедицию Альянса, нельзя сказать, что Биг Босс повреждает 1000 врагов, потеряв 800 своих. Игроки Альянса и земляне хранят записи сражений с ганмами. По прибытии на десантную базу их можно будет сдать Системе ЦМ и получить небольшое вознаграждение.

Кроме того, Макс отправляет копии видео сражений Личной Системе, и та вознаграждает его супер-монетами. В Личной Системе даже создаются логи сражений и каждый игрок, будь-то инопланетянин или землянин получает баллы в зависимости от своих успехов. Эту внутреннюю балловую систему можно использовать для поощрения и вознаграждения игроков. Макс платит энергонами «из собственного кармана» после каждого сражения, поэтому энтузиазм игроков очень высок. Земляне же получают премии и бонусы рублями Республики Надежда, поэтому также стараются.

— Когда мы достигнем запланированного места встречи? — дворянин в вычурной военной форме с некоторым нетерпением задает вопрос своему помощнику, нависшему над экраном маго-технического монитора.

— Милорд, мы организовали засаду в четырех днях пути! — выпятив грудь, отвечает офицер.

— А поближе место никак нельзя было найти? — недовольно спрашивает молодой мужчина.

— Никак нет, Ваше Сиятельство! — мотает головой оператор. — Нелюди очень хитры, и конкретно у этой группы первоклассные разведывательные способности. Нам нужно было найти такое место, где разведчики врага не смогли бы обнаружить нас заранее, и где мы смогли бы застать нелюдей врасплох, завершив окружение вражеского авангарда до обнаружения их разведкой. Такое место непросто найти.

— Да, твари, доставшиеся нам на этот раз, какие-то другие, — соглашается маркиз Болдуин. — Они похожи на муравьев или же вирталов. Такие же мелкие, многочисленные и докучливые. Командование уверено, что нам хватит трех дивизионов хватит для окружения и уничтожения противника?

— Более чем! — без каких-либо колебаний заявляет офицер. — Силы нелюдей лишь немного превосходят по боевой мощи наш дивизион. Командование отправило нам в поддержку один стандартный и один усиленный дивизион. Кроме того, мы не будем нападать сразу на всю вражескую группу. Первая цель атаки — авангард, состоящий из крупных боевых машин. После того, как мы разобьем его, извести мелочь не составит труда, это будет только вопрос времени. Победа точно будет в наших руках!

— Во имя Империи! — с блеском в глазах произносит маркиз вытягивая правую руку вверх.

— Во имя Империи! — оператор выпрямляется, делает грудь колесом и выбрасывает руку вверх.

Смутное беспокойство терзает душу Акиры. Во сне он стоит на лугу, полном сочной зеленой травы, которую он не видел уже много лет. А на некотором расстоянии перед ним черная отравленная земля, перемешанная с темно-багровой человеческой кровью. Полоса черно-красной земли пядь за пядью наступает на луговую траву, поглощая и уничтожая ее. В отдалении находятся три черные, высокие и бесплодные горы, над которыми нависают тяжелые темные тучи. Гремит гром, сверкают молнии, облака льют кровавый дождь на острые скальные пики.

Парень просыпается в холодном поту и хватается за кулон, который слегка светится бледно-голубым. Акира поворачивает голову и несколько минут смотрит на красивое нежное личико спящей рядом черноволосой девушки. Вскоре она открывает один глаз. Лазурно-голубой зрачок направляется в его сторону. Миндалевидный глаз девушки довольно большой, чтобы захватывать дух, но на ее изящном лице он смотрится весьма органично.

— На что смотришь? — красавица хлопает неестественно длинными ресницами.

— На самый красивый в мире пейзаж! — незамедлительно отвечает Акира.

— Дурак! — девушка быстро краснеет и зарывается лицом в его грудь. Прядь антрацитовых волос падает на алеющую щеку.

— Это правда, Кейко! — настаивает молодой Тиба. — Я и не подозревал, что ты такая красивая! Наверное, никто в нашем дивизионе и даже во всей академии не видел твою настоящую внешность.

— Хмм… — задумчиво хмыкает девушка. — Ты же знаешь, какая у нас политическая система. Как там… феодальная диктатура! Я как-то рассказала о нашем быте одному из ученых с Земли, и он сказал, что у нас даже не феодализм, а социал дарвинизм. Это когда сильный пожирает слабого, но не в дикой природе, а в цивилизованном обществе и условно законными методами.

— Ты много общаешься с этими землянами? — с удивлением спрашивает Акира. — И о чем ты рассказала?

— Еще бы! — Кейко горделиво задирает носик. — Не думай, что я глупая. Просто в академии я не хотела выделяться. Это одна из учительниц случайно заметила мои навыки, и так я попала в число пилотов рабочего меха по распределению.

— Тогда, как ты оказалась в нашей отстойной бригаде? — с сомнением спрашивает парень. — У тебя действительно неплохие навыки пилотирования и ремонта. Ты не должна была попасть сюда.

— Я отказала нескольким предыдущим придуркам-бригадирам, когда те пригласили меня к себе! — возмущается девушка, надув губки. — Повезло, что они были простолюдинами, и меня не наказали по военному закону. Так я попала в худшую из худших бригад, где бригадиром неожиданно оказался благородный. Если не пленение землянами в тот день, вечером мне пришлось бы разделить постель с Дрейком или получить десять ударов плетью. После второго отказа я бы попала в карцер. И ты знаешь, что там со мной мог сделать любой солдат.

Я глубоко ненавижу Империю! Кучка благородных схватила мою мать, когда та просто пошла за овощами на рынок, забыв нанести уродливый макияж. Затем они насиловали мою мать до тех пор, пока она не умерла. Мой отец от горя покончил с собой, и я осталась сиротой. Тогда я была еще молода и не научилась скрывать свою внешность и навыки, поэтому попала в школу подготовки так называемой элиты. Но я хранила папину предсмертную записку. Только повзрослев, я смогла понять написанное и начала скрывать свою внешность и способности. Изначально я хотела стать пилотом звездолета и найти возможность угнать его, затем присоединиться к подполью, чтобы бороться с благородными. Но мне не повезло.

Я примерно знаю, что ты сообщил землянам о себе, а также знаю, что ты не рассказал всего. Я знаю, что ты — не простой персонаж, и у тебя есть какая-то большая тайна. Однако, это уже не важно! Теперь и у меня, и у тебя новая жизнь. Мы теперь никак не можем повлиять на дела в Империи, остается только смириться с происходящим и не заморачиваться о будущем. Иметь слишком много тревог — плохо для кожи. Теперь я работаю на землян и довольна их обращением со мной. У меня много проектов, где к моему мнению прислушиваются. И мои пожелания исполняют, по мере возможностей. По крайней мере, надо мной нет никаких командиров, которые по малейшей прихоти могут приказать мне раздвинуть ноги. Сейчас я сама себе начальник!

— Эмм… Кейко… — слегка прикусив губу, произносит Акира. — Здешний Босс в тот день обещал отдать тебя мне. Но ты говоришь, что тебя никто не принуждает. Как так получилось, что ты стала жить со мной? Ты тогда даже говорила, что если мы не переспим, тебя накажут. Разве не так все было? Так тебя приказали быть со мной или нет?

— Ааа⁈ — девушка поднимает взгляд, смотрит на партнера и некоторое время хлопает своими большими лазурно-голубыми глазками. Постепенно они обретают ясность. — Черт! Проговорилась!

— Проговорилась?.. — Акира становится серьезнее. — Кейко! Что происходит⁈

— Нуу… — девушка начинает водить пальцем по его груди. Розовый ноготок слегка царапает кожу, из-за чего альдовец едва не теряет самообладание. — Нуу… это такая игра, понимаешь? Просто у тебя было такое преувеличенное выражение лица в тот день! Я тебе явно понравилась, и ты хотел быть со мной, это было четко написано на твоем лице. Но также ты был возмущен обращением землян со мной и всей этой ситуацией. И тебе было стыдно. Как говорят земляне: «и хочется, и колется». Подозреваю, что если бы я не сказала, что меня накажут, если мы не разделим постель, ты бы в тот день спал на полу. За изменениями твоего лица было так интересно наблюдать!

— Хочешь сказать, что ты сама решила стать моей девушкой? — с глубоким шоком во взгляде спрашивает Акира.

— Ага! — без каких-либо сомнений кивает Кейко, опуская взгляд.

— Но почему? — не унимается парень.

— Как почему? — снова надув губки, переспрашивает собеседница. — Я — тоже человек. И у меня также есть естественные потребности. Тем более, мы находимся в караване чужой расы и путешествуем по безжизненной пустоши. Если с этим караваном что-то случится, или с родной планетой землян, или со связью с их планетой, все будет кончено! Может быть, нам удастся выживать еще месяц или два, а потом нас ждет голодная смерть. Если же наш трейлер будет атакован враждебными силами или местной механической жизнью, мы умрем еще быстрее. Тем более, я не хочу возвращаться обратно к дивизиону. Как пленных, нас уже считают предателями. Я лучше покончу с собой, чем буду игрушкой в руках солдат Империи.

Даже если у тебя глубокие корни, после плена ты едва сможешь спасти себя. Если ты — не член императорской семьи, спасти меня от статуса рабыни у тебя не получится. Выходит, что жизнь в этом караване, здесь и сейчас, — единственное, что меня осталось. И эта жизнь может прерваться в любой момент. Конечно, перед смертью мне хочется ощутить вкус любви. Акира, ты — не красавец, но симпатичнее других коллег мужского пола. За неимением лучшего выбора жребий пал на тебя. К тому же, другие парни не смогли бы получить от землян большую кровать и шкаф, полный одежды, всего за одну неделю! Ты — самый ценный человек на борту трейлера. Естественно, к тебе другое отношение, и я могу воспользоваться частичной твоего ореола талантливого ученого. Думаю, что даже маркиз, командующий дивизионом, для землян в тысячу раз менее ценен, чем ты, Акира!

— Что ты такое говоришь, Кейко? — парень в смущении чешет голову. — Я не так хорош, как ты говоришь…

— Хорош! Исключительно хорош! — несколько раз подряд кивает черноволосая красавица. — Я сразу это поняла по обращению с тобой в первые дни нашего заключения. Я никогда в тебе не сомневалась!

— Ты быстро меня раскусила… — с дурацкой улыбкой на лице говорит Акира. Затем его лицо на мгновение застывает. — Кейко, милая… не подскажешь мне… в тот день, когда тебя пристегнули к столу, это было на самом деле, или это тоже была игра?

— Эх! — девушка опускает голову и негромко бурчит. — Это также не удалось скрыть! Ну, ладно. Больше нет смысла это скрывать. В тот день Босс пришел ко мне и предложил сделку. Он тогда был настроен решительно. Думаю, если бы я не согласилась подыграть, Босс бы осуществил план без моего согласия. Но я ведь здорово сыграла? В актерском мастерстве я очень хороша, ведь мне пришлось сдерживать себя с юных лет!

— Эмм… твоя игра была великолепна! — с кривой усмешкой на устах Акира поднимает большой палец вверх. — Но почему ты согласилась на сделку с местным Боссом?

— Как почему? — Кейко в недоумении смотрит на собеседника. — Я же уже все рассказала. Во-первых, мне нужно было показать свою ценность. Во-вторых, мне нужен был компаньон или покровитель в новых условиях. И ты был отличным кандидатом. По крайней мере, при взгляде на тебя меня не тошнит, как это было со всеми предыдущими начальниками. А без одежды ты выглядишь еще лучше… у тебя даже есть мышцы и нет живота, очень неожиданно! Ты ведь занимаешься каждый день с детства?

— Да… — погрузившись в себя, отвечает Акира.

— Ну, значит, я была права, — удовлетворенно кивает Кейко. — Твоя семья — непростая. Но я не слышала о знаменитой семье военных с фамилией Тиба.

— Извини, но я не могу тебе об этом рассказать… — мотает головой парень. — Для твоей же безопасности. Не хочу вовлекать тебя в неприятности.

— Ну, не важно! — красавица хлопает его по груди. — В любом случае, я уже получила от тебя массу преимуществ. Знаешь, на следующий день Босс дал мне по килограмму яблок трех разных сортов. С его слов, яблоки пришлось телепортировать дважды. С подконтрольной ему планеты в Ядро Механоида, а потом оттуда на шестой пласт. Затем на летающей кораблей ящик с яблоками доставили себя. И хочу сказать тебе, что в жизни не ела таких вкусных яблок. Праздничные яблоки в академии — просто корм для свиней по сравнению с каждым из этих трех сортов. Босс сказал, что в месте где выращивают эти яблоки, нет магии и электричества, поэтому промышленность развита слабо. На той планете множество экологически чистых ферм и девственных лесов с дикими фруктами…

Неожиданно их беседу прерывает сигнал будильника.

— Такс, пора на работу! — Кейко быстро вскакивает с кровати, обнажая притягательные изгибы своего тела, и в одних лишь тапочках отправляется в ванную.

Наблюдающий за ней сзади Акира, в смущении прикрывает возвышающийся нефритовый стержень.

Как бы то ни было, утренний разговор позволяет парню многое понять и расставить по полочкам все свои сомнения. Хотя его возлюбленная и большая обманщица, Акира понимает, что уже не может жить без нее. Точно также, он не может позволить ей вернуться в лоно Империи Альдов. Хотя там не патриархальное общество — некоторыми родами руководят женщины, и среди старейшин также много женщин, вся суть в том, что граждане Империи, находящиеся ниже по положению, должны беспрекословно подчиняться высшим. Чем больше разрыв в статусе, тем большего может потребовать командир. Независимо от того, мужчина руководитель или женщина, и независимо от возраста, на поле боя, если вышестоящий прикажет Кейко раздеться и лечь постель, та обязана будет подчиниться. Иначе ее ждет наказание военного суда. Работа на Механоиде также считается работой на поле боя, и пилоты рабочих мехов могут считаться условными солдатами, поэтому обязаны подчиняться командирам. Благородным — в особенности.

По законам Империи пленение уже считается предательством. Гражданин Империи может только героически умереть, но никак не сдаться врагу. Разумеется, есть нюансы, и если предоставить какую-нибудь ценную информацию, например, или щедрый выкуп, наказания можно избежать. Но простолюдинке выбраться из скверного положения будет многократно сложнее, чем благородной. Предатели автоматически низводятся до положения рабов, для этого даже не нужен военных суд. Все, что происходит с рабами, не имеет значения. Даже если рабу потом удастся выгородить себя, предоставив информацию или выкуп, те, кто воспользовался случаем, и издевался над реабилитированными в момент рабства, не понесут никакого наказания. Кейко скрывала свою красоту с помощью макияжа, и ей удавалось не привлекать к себе внимание благородных. Но простолюдинам — рабочим и солдатам дивизиона будет все равно, насколько она уродлива. Пока она рабыня — она должна служить всем и каждому. И Акиру страшит любой вариант, будь то рабство его девушки или же ее самоубийство. Как говорят на Земле: «красавица — могила для героя». Клятва, данная родителям, национальная гордость и патриотизм — теперь ничего из этого не имеет значения. Сейчас он и караван землян связаны одной веревкой, поэтому Акира не может допустить, чтобы караван столкнулся с какой-либо бедой. Он решает найти Босса.

— Босс, у меня есть для Вас важная информация! — с уважением и легкой нервозностью на лице проговаривает Акира, когда в переговорную входит робот-аватар.

— Вот как? — с интересом спрашивает Макс. — Что за информация?

— Я подозреваю, что на Ваш караван готовится засада… — сжав кулаки, сообщает парень.

— Ты подозреваешь или знаешь? — пиксельные глаза на экране превращаются в две светящиеся полоски.

— Я… я могу это почувствовать… — качает головой Акира. — Но мне сложно объяснить, как это работает.

— Интуиция? — делает догадку реинкарнатор.

— Не совсем, — мотает головой собеседник. — Это можно назвать вещим сном. Но мои сны обычно довольно точны.

— Получается, ты — не просто маг, но колдун или ведьмак? — слегка приблизившись и понизив голос, задает вопрос Босс.

Какое-то время Акира находится в ступоре, либо из-за неточности перевода, либо из-за попытки разгадать смысл понятий. Он вспоминает несколько прочитанных земных книг, в том числе — сказки для детей.

— Наверное, это так… — парень пожимает плечами. — Я не уверен. Но коннотация слов отчасти подходит.

— Ты только почувствовал возможность засады, или тебе известно что-то еще? — став серьезным, спрашивает Макс.

— Не могу сказать точно, но кажется, что в засаде будут участвовать три дивизиона, — немного поразмыслив, сообщает Акира. — Каждая крепость-пирамида — центральное звено собственного дивизиона. В дивизионе может быть от пятидесяти до двухсот боевых мехов.

— И почему ты решил рассказать мне о засаде? — решает уточнить реинкарнатор. — Если план твоих сородичей удастся, тебя могут вытащить из плена.

— Если нас действительно освободят, со мной ничего не будет, — Акира бессильно разводит руками. — Но мои коллеги не смогут рассчитывать на хорошее обращение. Их ждут только бесконечные проблемы.

— Ты же понимаешь, что из-за сказанного тобой пострадает еще больше граждан твоей страны? — напирает Макс. — Кого-то мы возьмем в плен, но другие могут умереть. Частично, их смерть будет на твоих руках. Уверен, что готов пойти на это?

— Я… — челюсть парня едва не сводит судорогой от напряжения, и костяшки его пальцев белеют. — Я лишь прошу защитить этот трейлер и его жителей.

— Я тебя понял, — кивает Большой Босс и слегка хлопает собеседника по плечу. — Предоставь остальное мне. Благодарю за сотрудничество!

Биг Босс собирает на совещание руководителей высшего звена. Вскоре после этого десятки байкеров двух караванов разъезжаются веером в направлении бегства отряда ганмов. Так как уже есть предположение о засаде, разведчики естественным образом выбирают относительно узкие долины и хребты, способные скрыть за собой высокие пирамиды. Скорость мотоциклистов велика, и у руководства есть определенные ожидания. Всего лишь сутки спустя один из разведчиков находит вражеский отряд, скрывающийся в тупике-ответвлении огромной расщелины. Эта расщелина имеет не менее десяти километров в самой широкой части, и скалы по бокам возвышаются не менее чем на четыре километра в самой глубокой части. У расщелины есть несколько ответвлений. Какие-то с выездом на поверхность, другие — тупиковые. Вообще-то, с боевой интуицией реинкарнатора он бы постеснялся заезжать в такое место, даже если бы не знал о готовящейся засаде.

Несколько часов спустя разведчики подтверждают наличие двух вражеских отрядов, один из которых довольно крупный. Так как приезд байкеров оказывается совершенно неожиданным для врага, который считает, что преследующие караваны не менее чем в полудне пути от этого места, разведчики остаются незамеченными. Получив четкие данные, стратеги и аналитики Земли составляют план сражения.

Так или иначе, враг слишком близко. День пути — не такая уж и большое расстояние в условиях пустоши Механоида. В особенности, если считать по скорости движения медленных машин. Даже если повернуть назад прямо сейчас, особых изменений в ситуации не будет. Противник имеет трехкратное преимущество. Поэтому Макс принимает решение отправить основную часть караванов назад и вбок. Не для того, чтобы запутать противника, ганмы довольно хорошо ориентируются в местности и идут по следам. Просто в той части, которую караван уже проехал, не осталось толком живности или привлекательных минеральных жил. Для продолжения охоты и добычи, нужно выдвинуться в новые места. В то же самое время, дружина Древних, находящаяся в нескольких днях пути и также занимающаяся охотой и собирательством, выдвигается к месту событий.

Меж тем, авангард Альянса продолжает гнать ганмов дальше, злостно нападая на них время от времени, чтобы те не отвлекались и не заметили, что преследователей стало меньше. Несколько крупных, но медленных Мега Машин отправляются вместе с добытчиками и транспортом в качестве дополнительной охраны. В авангарде оставлены только самые быстрые и в то же самое время мощные машины. Помимо этого игроки перегружают на другие машины все ненужные вещи, включая руду, дополнительные детали и лишний персонал и оборудование. Внутри и снаружи машин и Железных Городов теперь только минимум, необходимый для сражения.

Также игроки авангарда прибирают к рукам значительную часть ЭнКрисов, которые понадобятся при побеге, а также ракет и бомб. Биг Босс даже заказывает у Системы дополнительную партию, которую доставляют на летающем корабле. Хотя рельсовые пушки и электромагнитные пулеметы довольно хороши для борьбы с ганмами, они в большей степени рассчитаны на длительное противостояние. А ракеты и бомбы — весьма и весьма дорогие игрушки, но способны обеспечить максимальную плотность разрушительной силы в единицу времени.

Наконец, отряд ганмов заводит авангард Альянса в расщелину. Маркиз Болдуин недоволен тем, что главные боевые единицы их вспомогательной группы были потеряны из виду после въезда в место засады. Но он не акцентирует на этом внимание. За столько дней погони он уже понял, что две группы, хотя и действуют иногда совместно, обычно не пересекаются. Особенно их самые мощные машины ни разу не действовали вместе. Это не имеет особого значения, если будет уничтожен главный авангард, справиться с остальными нелюдями будет просто.

Отряд ганмов ускоряется. После проезда не слишком приметного ответвления. Будто бы ганмы собираются сбежать. Машины Альянса также ускоряются, будто бы заглотили наживку. Впереди показывается Y-образный перекресток, где за скалой находится меньший отряд ганмов. Более крупный, так сказать элитный отряд должен был запереть авангард сзади, когда тот проедет ответвление. Однако, машины Механоида резко останавливаются прямо напротив ответвления и запускают множество ракет, а также начинают стрелять навесом по высокой дуге.

На небольшом участке тупика в форме буквы Г спрятались более сотни боевых мехов, более двух тысяч рабочих мехов и семисотметровая пирамида, а также куча вспомогательной техники, грузовые тележки и припасы. В закутке оказывается довольно тесно, и залпу ракет очень легко найти свои цели. Над пирамидой раскрывается защитный магический купол, многие мехи также раскрывают персональные щиты. Но даже так, ракеты наносят ганмам существенные повреждения. Несколько десятков небольших рабочих мехов разлетаются на части, много единиц ценного горнодобывающего оборудования превращаются в металлолом, грузовые левитирующие тележки с легкостью прошиваются стальными снарядами и крупными осколками ракет.

Военному командованию альдов становится очевидно, что план засады провалился, и им приходится перейти к плану Б. Отступающий дивизион поворачивает назад и готовится к сражению, позади к нему приближаются десятки боевых мехов, со включенными на максимум реактивными двигателями. Боевые мехи из закутка также начинают выбираться наружу, чтобы вступить в сражение. Машины нелюдей открывают сумасшедший огонь из всех орудий, продолжая отправлять ракеты залп за залпом. Три пирамиды также приходят в движение — они должны стать убойным оружием в грядущей битве.

Однако, в самый жаркий и критический момент боя игроки Механоида резко отступают и сбегают с поля боля со скоростью испуганной курицы, вообще не беспокоясь о том, чтобы закрепить боевой успех или схватить добычу. Все до единой машины покрываются голубовато-зелеными молниями и вырываются из расщелины на невиданной ранее скорости. Боевые мехи ганмов бросаются вслед, но без поддержки пирамид они не могут быстро подавить технику Механоида. Броня машин игроков очень толстая и Цивилизация Механоида считается Высшей Цивилизацией не просто так. Маго-технологические боевые мехи действительно очень мощные. Особенно в ближнем бою. Но и расходы маны на движение и щиты у них не маленькие.

На прямой дистанции рельсовые пушки и ЭМ-пулеметы наносят колоссальный урон. Ганмам нужны либо подавляющее преимущество в численности, либо поддержка пирамид, если они не хотят начать размен жизни на жизнь. Главная их проблема в том, что игроки Механоида в случае неудачи потеряют только драгоценные машины, но сами останутся живы и при случае смогут начать все сначала, а вот пилоты мехов умирают вместе с уничтожением мехов. Поэтому ганмы стараются лишний раз не рисковать.

Нежданно негаданно, едва только боевые мехи исчезли за углом, на головы рабочих мехов в закутке обрушился град ионных и осколочных бомб. Интенсивность атаки и мощность взрывов меньше, чем предыдущем залпе, но и защита оставшихся ганмов ослаблена ввиду отсутствия боевых мехов. Второй раунд бомбардировки также оказывается весьма неприятным для ганмов. Несколько боевых мехов включают форсаж, чтобы взлететь на высоту двух километров и посмотреть, кто это там такой дерзкий наверху. Внешне кажется, что двигатели полета у боевых мехов реактивные, как у самолета, поэтому для них не имеет значения высота. Но в действительности принцип их работы основан на магии. И двигатели не совсем реактивные, а как бы создают магическое противодавление.

Принцип похож на принцип воздушной или магнитной подушки. Чем ближе к поверхности, тем больше давления создается. Поэтому максимальная скорость полета у боевых мехов достигается на высоте от двух до десяти метров между поверхностью и подошвой ног. Прыжки на большую высоту и реальный полет расходуют довольно много маны. Главная ставка ганмов поскупилась на отправку боевых мехов на плато, все равно, механоидцы не умеют летать. И это позволило основным боевым машинам каравана землян подобраться к ущелью незамеченными поверху. Конечно, основную роль в тайной операции сыграло то, что все внимание ганмов занял авангард Альянса, и небольшой отряд землян не вызвал много шума. Сбросив бомбы, земляне также начали отступать, и два десятка боевых мехов не стали их преследовать, боясь попасть в ловушку или в засаду.

Несколько часов боевые мехи ганмов осторожно преследуют авангард Альянса. Не совсем для того, чтобы остановить его. Мехи разбегаются и разлетаются в разные стороны в поисках более медленных и менее мощных транспортных и добывающих машин Механоида. Победа над группой боевых машин — дело хорошее, однако, эта группа — крепкий орешек, и потери могут того не стоить. В то же самое время вспомогательные и грузовые машины — сочные и жирные овцы перед боевыми мехами. Стоит только меху подобраться поближе к вспомогательной машине Механоида, и тот сможет порезать технику на куски своим большим мечом.

Вот только, к этому моменту основная часть каравана Альянса уже отъехала достаточно далеко, чтобы боевые мехи не смогли догнать их после быстрого спринта. Как и часть каравана землян. Те же машины, что атаковали ганмов исподтишка не имеют толстой брони, как и почти все машины землян. Поэтому передвигаются на относительно высокой скорости. Даже летающим мехам не так-то просто их догнать. Игроки Гильдии пользуются преимуществом в разведке и ориентировании на местности, поэтому их машинам не обязательно иметь толстую броню. В любом случае, Биг Босс уже выбрал для землян путь кинжальных атак под защитой и прикрытием мощных войск Альянса. Именно поэтому даже самая медленная Мега Машина в караване землян движется со скоростью боевой машины Альянса, а основные боевые единицы намного быстрее альянсовых. Хотя в процессе несколько машин обоих караванов получают повреждения после сражения с мехами, в целом они сохраняют количество машин и их боеспособность.

Командная ставка эскадры Империи в этот момент похожа на восточный базар. Все спорят со всеми, каждый перекладывает ответственность на другого, достопочтенные дворяне обзывают друг друга самыми крепкими словечками. Хотя враг и не заполучил никакую добычу в этой атаке, потери эскадры достаточно чувствительны. В особенности пострадал усиленный дивизион. Меньше всего пострадал обычный дивизион, пришедший на помощью дивизиону маркиза Болдуина. Маркиз Нортон, командующий усиленным дивизионом, вместе с Болдуином пытаются надавить на маркиза Ламберта, чтобы тот признал общий провал операции и взял на себя часть вины. Если тот подпишется под провалом, часть потерь усиленного дивизиона можно будет передать дивизиону Ламберта. Болдуин понимает, что ему в любом случае не уйти от ответственности, поэтому он предпочитает встать на сторону более богатого и влиятельного Нортона, чтобы оказать тому услугу с расчетом на взаимность. Но Ламберт — не дурак. Он также понимает все перипетии данного дела и ни в какую не соглашается с позицией двух других маркизов.

В это время подчиненные офицеры, словесно сражающиеся друг с другом, также пытаются найти виновного. Не только в другой фракции, но и внутри собственной фракции. Так или иначе, виновных определят. И уж лучше постараться повлиять на выбор заранее, чем впоследствии оказаться козлом отпущения. В это время рядовые офицеры, не имеющие возможность присутствовать на собрании командной ставки, вынуждены продолжать преследование нелюдей, пытаясь заработать хотя бы немного заслуг и подготовиться к возможному незавидному будущему. Определенно, что вышестоящие офицеры переложат проблемы и вину вниз по уровням, поэтому полевым офицерам и пилотам нужно получить хотя бы немного выгоды. Как минимум, чуть больше, чем у их коллег.

Не найдя тихоходные машины Механоида, несколько пилотов предпринимают попытку атаковать боевые машины малой группы, у которых меньше боевая мощь и тоньше броня, но те слишком быстрые и юркие, их никак не удается взять в окружение, чтобы навязать прямой бой. Вскоре офицеры эскадры понимают, что малая группа только запутывает их и отвлекает внимание от основной группы, а в действительности у нее достаточно скорости и маневренности, чтобы быстро оторваться от главных сил Империи. Не желая быть обманутыми, альды вновь переключают свое внимание на большую группу игроков Механоида.

Проблема в том, что они уже потеряли время ранее во время преследования и попытки атаковать малую группу. Запасы мана-камней боевых мехов несколько истощились, из-за чего значительная часть мехов не имеют достаточно скорости, чтобы обойти или хотя бы стремительно догнать нелюдей. Для мощной лобовой атаки у эскадры просто недостаточно сил. Полевые офицеры собирают несколько групп самых быстрых и мощных мехов, которые должны атаковать отступающих нелюдей с флангов или блокировать им путь. Таким образом, есть надежда на замедление врага, и отстающие мехи смогут поучаствовать в сражении. Но разведчики-земляне и операторы телескопа Летающей Платформы быстро замечают неестественные движения боевых мехов и вовремя обнаруживают диверсионные команды альдов. Механоидцы отбиваются от неожиданных атак, не понеся потерь и не снизив скорость отступления. Боевые мехи Империи вынуждены отступить к крепостям-пирамидам для перегруппировки, но альды так просто не сдаются. Эскадра продолжает преследование и поиски уязвимых машин обоих караванов.

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом .

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах .

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Безумный БигБосс 2 (БР-18)