В южной части мистического мира Фалора, недалеко от юго-восточной окраины Аланийского леса, где почти всегда тепло и солнечно, находится человеческая деревушка. В ней всего с десяток домов и жителей немного. Кроме бревенчатого частокола, других защитных построек нет, потому что Звери и Монстры обходят поселение стороной.

Живут люди в избах с соломенными крышами. Исключением является дом старейшины, размещённый в центре, — единственное двухэтажное и полностью деревянное строение в селении. Здесь и начинается наша история…

Утро. Через открытое окно льются солнечные лучи, привнося свет и тепло, а лёгкий ветерок разносит по комнате свежий древесный запах.

На деревянной кровати, обвитой переплетёнными тонкими ветвями, дремлет с довольной улыбкой мальчишка. Его серебристые длинные волосы раскинуты по всей подушке. Одна рука лежит на груди, а другая вытянута вдоль тела. Левая нога, поддерживаемая лозой, выглядывает из-под одеяла.

Откуда-то с первого этажа раздался приглушённый, отдающий холодком женский голос:

— Су-у-урт, вставай! Пора завтракать!

Различив зов матери сквозь дрёму, мальчишка пробудился от сладостного состояния. Он протёр заспанные глаза и мягким, детским голосом крикнул:

— Сейчас спущу-усь!

Потянувшись, Сурт откинул одеяло, спрыгнул с постели и подбежал к шкафу, который стоит в противоположном углу комнаты. Он снял одежду для сна, и ещё раз потянулся, демонстрируя утреннему солнцу своё юное тело с чуть выступающими мышцами и бледной кожей. Быстро надел белоснежные штаны, схватил того же цвета рубаху и подошёл к зеркалу. В отражении блеснули пышущие жизнью и задором серебристые глаза. Мальчишка пригладил слегка растрёпанные волосы, что достигали его лопаток, довольно улыбнулся, встряхнул рубаху и, вытянув руки, уставился на неё.

Этот простой на вид магический комплект одежды мальчишке подарила его мать Лейла на шестой день рождения. Штаны с рубахой совсем не пачкались, и размеры их менялись вместе с изменением роста Сурта. Мальчишке очень нравилась одежда, потому он практически не расставался с ней. Снимал, лишь когда спать ложился.

«Интересно, какие ещё тайны хранит эта одежда и откуда она у моей матушки…» — подумал Сурт, смотря на рубаху.

Снизу снова раздался призыв к столу, но уже более строгий, и мальчишка встрепенулся, быстро натянул рубаху и побежал на первый этаж. Спускаясь, Сурт почуял приятный травяной аромат и ощутил небольшой прилив сил.

«А-а? Сегодня на завтрак Живительный салат? Странно… Мама раньше готовила его только для отца перед его отправкой на охоту…» — с удивлением подметил Сурт, приближаясь к кухне, где за столом его уже ждали родители.

Лейла сидела за столом с идеальной осанкой и была одета в изящный белый сарафан с длинными рукавами и оголёнными плечами. Высокая и утончённая, с аристократическими чертами лица, с белоснежной кожей и такого же цвета волосами, что свисали до пояса. Словно морозная роза, что растёт на заснеженных вершинах гор, а исходящий от неё холод намекал всем вокруг на скрытые шипы.

Талос же сидел, откинувшись на спинку стула, в накинутой на голый торс грубой кожаной жилетке, обшитой густым тёмным мехом, и в простых тканевых штанах. Широкоплечий, мускулистый, но невысокий — на две головы ниже Лейлы. Смуглый, с лёгкой щетиной, короткими чёрными волосами и довольно мягкими чертами лица. С виду обычный деревенский мужик без капли изящества, но пылающие жизнью, силой и мудростью глаза выдавали в нём сильного человека, который прошёл через многое.

— Доброе утро! — поприветствовал Сурт родных, вбегая в кухню.

— Доброе, сы́на! — радостно ответил Талос и запустил деревянную ложку в мальчишку, как только тот появился в проходе.

Сурт резко крутанулся волчком. Столовый прибор пронёсся на ширине волоса от его правого плеча и врезался в балясину позади с такой силой, что оба предмета треснули.

«Твою ж!.. — вскрикнул про себя Сурт. Дыхание его слегка сбилось, а по спине потёк холодный пот. — Ещё немного и я бы остался с дырой в плече! Какая ужасная сила… Погодите-ка! — Негодующий мальчишка перевёл взгляд на тарелку салата. — Так он тут на такой случай⁈»

— Молодец, сы́на! — показав большой палец, похвалил Талос и разразился громоподобным смехом.

— Х-х-м-м-м… Дорого-ой… Не порть домашнюю утварь, пожа-а-алуйста… — мягко улыбаясь, попросила Лейла бархатным голосом, держа в бледных тонких руках нож для разделки мяса.

На кухне как-то резко похолодало, отчего у отца с сыном прошёл мороз по коже.

«Мама страшна в гневе…» — слегка трясясь, шумно сглотнул Сурт, а Талос неловко улыбнулся, почёсывая затылок.

— Не ругайся, милая. Я сделаю новые, — мягко пробасил Талос, нежно смотря на жену.

Улыбка Лейлы стала чуть шире, и, встав из-за стола, она убрала страшный нож с глаз долой. В комнате сразу потеплело, и отец с сыном тихонько выдохнули, прикрыв глаза и расслабившись. Лейла украдкой наблюдала за ними и тихонько хихикала, прикрывая улыбку изящной ладошкой.

Вернувшись за стол, женщина вновь стала холодной и обратилась к сыну с привычной строгостью:

— Что ж, Сурт, садись завтракать, пока еда свежа.

Мальчишка, недолго думая, занял своё место и принялся уплетать салат за обе щёки. Родители переглянулись, еле заметно улыбаясь, и продолжили наблюдать за жадно поедающим завтрак сыном.

Съев всё до последнего листика, Сурт откинулся на спинку стула и, закрыв глаза, направил своё внимание на происходящие перемены в теле.

«Этот салат очень необычный. Энергия внутри меня бурлит так, словно сейчас взорвётся! Подобное блюдо явно не для простых смертных… И вот это батя ест раз в три дня⁈ Теперь понятно, почему он такой сильный. Хотя это слишком поверхностное объяснение… Скорее всего, он гораздо сильнее, чем показывает. Ладно… Сейчас мне нужно успокоиться и впитать всю эту энергию способом, которому меня недавно научила матушка» .

Сурт скрестил ноги, опустил руки чуть ниже живота, положил открытые ладони друг на друга и принялся усваивать бушующую внутри него энергию. Лейла и Талос синхронно кивнули в знак одобрения действий сына.

Через некоторое время от Сурта распространилась слабая эфемерная рябь, символизирующая успешный прорыв.

«Ха-ха! Я наконец-то завершил первую ступень Закалки Тела! Прямо чувствую, как мои мышцы наполняются силой! — мысленно радовался парень своему неожиданному продвижению в культивации. — Кстати, некоторое количество энергии куда-то пропало…»

Открыв глаза, он увидел смотрящих на него родителей и подумал: 'Их взгляды такие разные… Отец просто светится от счастья. Он как солнце, светлый и тёплый. А вот мама такая спокойная, даже холодная, словно многовековой лёд… Хотя поблёскивающие ярко-голубые глаза полностью выдают её радостный настрой, ха-ха…

Хорошо, что за последние три года я кучу книг прочитал да за окружающими наблюдать научился. Благодаря этому мой кругозор расширился, и я смог понять, что мои родители очень пекутся обо мне в равной степени! И даже слишком… Тренировки можно было начать и попозже, а не год назад, — мысленно буркнул Сурт. — С другой стороны, я уже устал смотреть на поля и леса из-за частокола и представлять мир по ту сторону только на основе книг и рассказов. Ещё и ровесников в поселении нет, с кем можно было бы повеселиться в свободное время… Родителям повезло, что я такой усидчивый! Хотя матушку злить я бы не рискну-ул…'

— Поздравляю с завершением Закалки мышц, Сурт, — спокойным тоном произнесла Лейла, что вырвало мальчишку из потока мыслей.

— Сы́на, тебе всего десятый год пошёл, а ты уже преодолел первую ступень нулевого ранга. Чёрт подземный, да ты круче дворян Кароса! — хвалебно высказался Талос и громко рассмеялся.

«А? Человеческая империя Карос? Это которая аж на севере Аланийского леса? Так мой отец бывал там? — с удивлением подметил Сурт. — Впрочем, глупый вопрос… Конечно, бывал. Иначе откуда бы у нас книги из этой империи взялись».

Сурт встал со стула и поклонился:

— Благодарю вас за наставления и заботу!

Талос снова захохотал, а Лейла лишь коротко кивнула. На мгновение её глаза вспыхнули ярче прежнего.

Тем временем между отцом и сыном завязался бурный разговор:

— Бать, ты меня чуть не покалечил!

— Я верил, что ты сможешь увернуться!

— Ха-а⁈ И на чём же основана твоя уверенность?

— Ну-у… — почесал голову Талос. — Ты наш с Лейлой сын!

Сурт замер на несколько вдохов, а потом недовольно затараторил, размахивая кулачками от гнева:

— Ты издеваешься⁈ Твоя «вера» чуть не оставила дыру в моём теле! И не факт, что я бы выжил! А если бы и выжил, то неизвестно, сколько провалялся бы в кровати!

Талоса несколько развеселило выступление сына, и мужчина сказал:

— Ну, тут твоя мать, так что даже если бы ты и захотел, то не помер. Да и Живительный салат на этот случай имелся.

— Вы ещё и сговорились меня травмировать⁈ За что вы так… — жалобно всхлипнул Сурт, и на его глазах начали наворачиваться слёзы.

— Ты… — Талос растерялся и перевёл взгляд на жену: — Это ты его этому трюку научила⁈

— Ха-а-а⁈ — слегка удивилась Лейла и пронзила мужа острым, ледяным взглядом, отчего тот свалился со стула.

«Хе-хе… Шалость удалась!» — торжествовал Сурт, ехидно улыбаясь и вытирая слезинки.

Пока Талос поднимался, Лейла перевела уже спокойный взгляд на сына и произнесла:

— Сурт, нам нужно было проверить твои способности, чтобы решить, позволить ли тебе выйти за ограду. Изначально мы хотели подождать, пока тебе исполнится двенадцать, и только тогда разрешить участвовать в поиске и сборе трав вокруг поселения. Однако твоё усердие в тренировках и изучении книг сподвигло нас пересмотреть планы. И в итоге мы сошлись на небольшом, хоть и опасном для тебя, испытании, которое ты успешно прошёл. Поздравляю.

Лейла на миг слегка улыбнулась и продолжила:

— Я заметила, что ты близок к прорыву, и приготовила Живительный салат. Также он являлся подстраховкой на случай травмы, — сделала короткую паузу. — Сурт, мир снаружи очень опасен, так что и испытание должно было нести угрозу для жизни.

— Да! С этого дня можешь покидать поселение, — сев за стол, подтвердил слова жены Талос. — Но пока только в составе отряда собирателей. Постарайся не доставлять им хлопот.

— П-правда⁈ — воодушевлённо переспросил Сурт, сразу забыв всё, что не касается разрешения на выход за ворота.

— Да! — в унисон ответили родители.

— Ура-а-а! — радостно вскинул руки мальчишка.

Он уже было выбежал из кухни, но кое о чём вспомнил, остановился и обернулся.

— Матушка… Когда я усваивал энергию, небольшая её часть куда-то исчезла. Так и должно быть или я что-то неправильно сделал?

— Хм-м-м… Часть энергии ушла в твою одежду. Этот комплект относится к живым магическим артефактам защитного типа. Ты должен был о них читать.

— Вот как… Да, — кивнул мальчишка, — я читал о них, но не был до конца уверен в своём предположении, так как в книге упоминались подобные артефакты только атакующего типа. Хотя… — Сурт опустил глаза в пол и виновато проговорил: — я не читал дальше. Может, там и о других написано…

— Что ж. До вылазки отряда собирателей есть ещё два часа, — сказала Лейла, взглянув на стоящие в углу кухни большие зачарованные песочные часы с отметинами, что сами переворачиваются ровно в полночь. — Перечитай книгу ещё раз. И в честь первого выхода за пределы деревни каких-либо тренировок у тебя сегодня не будет.

— И не опаздывай! Собираемся у ворот, — добавил Талос.

Сурт кивнул и побежал к себе. Однако остановился перед лестницей, так как вспомнил ещё кое-что.

— Что это была за странная энергия в салате? Да и во мне? Она отличается от обычной энергии Жизни.

Лейла на мгновение задумалась и сказала:

— Вечером я отвечу на несколько твоих вопросов, Сурт.

Мальчишка лишь сдержанно кивнул, хоть и очень удивился, и убежал к себе.

Вернувшись в свою комнату, Сурт взял с полки небольшую книгу «Магические Артефакты», написанную на языке империи Карос, и, сев за стол, принялся читать: «Та-ак… Магические… Живые… Атакующие… Защитные… Вот!»

Найдя искомый пункт в оглавлении, он открыл нужную страницу, где нашёл небольшое описание:

«Особенностью данного подвида магических предметов, как и всех Живых других типов, является невозможность сменить владельца, пока тот жив. Также эти артефакты могут развиваться и приобретать дополнительные свойства, поглощая энергию своего владельца во время его практики. Возможен ли другой способ их развития — неизвестно. Не существует одинаковых живых артефактов!»

Сурт с хмурым видом прочитал о живых магических предметах иных типов, но единственной полезной информацией оказался небольшой перечень известных атакующих артефактов. Мальчишка слегка задумался: 'И зачем мама велела мне прочитать это? Здесь нет той информации, которая была бы мне полезна. Или я что-то упускаю?

Потратив на размышления около часа, он так ни к чему и не пришёл.

«А-а-а-а, не понимаю! Единственное, что я могу сейчас делать, это самостоятельно изучать свой комплект одежды. Ещё могу спросить у мамы… Хоть она и редко развёрнуто отвечает, но сегодня особенный день! Решено! Спрошу вечером. А пока надо приготовиться к предстоящей вылазке за травами! О-о-ох… Я волнуюсь!»

Напоследок Сурт решил освежить знания о растениях, которые могут встретиться в округе. Вернув книгу по артефактам на место, он достал написанный Лейлой трактат о травах. Подробные записи сопровождались цветными зарисовками, которые оживали в глазах смотрящего. Мальчишка так зачитался, что чуть не пропустил время сбора.

«Ой, уже пора!» — мельком глянув на миниатюрные зачарованные часы, что стояли на полочке в углу, вскочил из-за стола, быстро достал из шкафа плетёную корзинку и садовую деревянную лопатку и босой бросился наружу.

Во время бега Сурт отметил, что не ощущает боли, наступая на камешки, и что стал двигаться значительно быстрее. По его ощущениям, примерно в два раза. Он так воодушевился, что не заметил, как пронёсся через ворота, оставив за собой облако пыли.

Мальчишка пробежал лишь тридцать метров, когда за его спиной будто из воздуха появился Талос. Он схватил сына за шиворот и приподнял над землёй.

Сурт, поглощённый новыми ощущениями, продолжал перебирать ногами в воздухе, пока не услышал удивлённый голос отца.

— Сы́на⁈ А куда это ты намылился, а?

— Ну так это… Травы собирать, ха-ха… — застыв, неловко ответил Сурт.

— Ах во-от как… Сам пойдёшь или желаешь побыть птичкой? Считаю до трё-ё-ёх! — ухмыльнулся мужчина и, схватившись свободной рукой за штаны сына, принялся раскачивать мальчишку. — И ра-аз… И два-а-а…

— Сам-сам! Только отпусти-и-и… — протараторил Сурт с лёгким испугом в глазах.

Талос опустил сына и расхохотался. Сурт, надув щёки, сверлил отца взглядом несколько мгновений, а потом и сам засмеялся, заразившись жизнерадостностью.

— Пойдём. Почти все собрались, — улыбаясь, сказал Талос и пошёл в сторону ворот, где уже ожидала группа из пяти человек.

— Ага, — кивнул мальчишка и двинулся следом.

Первыми в глаза Сурта бросились два брата. Торн — небольшого роста, полноватый кареглазый парень двадцати лет со смуглой кожей, добродушной улыбкой и короткими чёрными волосами. Одет в простую кожаную жилетку, которая частично прикрывала его голое пузо, и в широкие серые штаны из тонкой ткани.

Балт же был на голову выше своего брата-одногодки и имел хорошо натренированное тело, смуглую кожу, длинные, спадающие с плеч чёрные волосы и серые пронзительные глаза, которые добавляли серьёзному лицу ещё больше суровости. Одет он был в серую рубаху, подпоясанную тугим ремнём, и в тёмно-зелёные штаны из плотной ткани. На поясе у него висел охотничий нож, без которого Сурт Балта ещё никогда не видел.

Рядом с парнями стояли три красавицы и шушукались о чём-то своём. Сперва глаз мальчишки зацепился за кареглазую длинноволосую брюнетку Лану — женщину среднего роста с загоревшей кожей. На губах её красовалась приветливая улыбка, а на теле — тканевый зелёный наряд, состоящий из длинной, по колено, рубахи и свободных штанов. На ногах вязаные коричневые следки, а в руках плетёная корзина.

Затем взгляд Сурта остановился на стройной высокой женщине по имени Кира с белоснежной кожей, огненно-красными волосами, завязанными в два хвоста, с жёлтыми глазами и расслабленным выражением лица. Её экипировка выглядела так, что было непонятно: собирается она убивать или соблазнять. Броня состояла из лёгкого металлического нагрудника в форме сердца с большим вырезом и кожаным воротником, закрывающим половину шеи, из лёгких серебряных наручей и поножей, из кожаных ботинок на низком каблуке и короткой кожаной юбки. На поясе были закреплены два сверкающих на солнце кинжала. Сурту они показались несколько необычными, но заострять внимание на них он не стал.

Третьей красавицей в компании была стройная миловидная девчушка Танаша с кремовой кожей, тёмно-зелёными глазами и длинными светлыми волосами, собранными в хвост. Ростом она чуть выше среднего. На лице её красовалась застенчивая улыбка. Одета была в узорчатый зелёный сарафан с открытыми плечами, а на изящных ножках виднелись жёлтые вязаные следки.

Самым сильным человеком в отряде являлась Кира, которая уже прорвалась на четвёртую ступень Закалки Тела — Закалку костного мозга. Однако лидером являлся Балт, который оставал на ступень, всё ещё не завершив Закалку костей. Его спокойствие в трудных ситуациях не раз спасало отряд от гибели, потому со временем Кира уступила своё место. Руководить командой у неё получалось из рук вон плохо, а вот сражалась она хорошо. Но не только это послужило причиной…

Подходя к воротам, Талос заговорил:

— Доброе утро, народ! Сегодня в ваш дружный отряд вступают двое новичков: мой сынишка и Танаша.

— Ладно Танаша, — заворчала Кира и указала пальцем на Сурта, — но почему эта мелочь должна к нам присоединиться?

Балт чуть дёрнул бровями и слегка улыбнулся. Торн это заметил и чуть слюной не поперхнулся, ибо лучше всех знал брата и понимал, что выдавить из этой каменюки улыбку — задача практически невыполнимая. Один раз такое произошло, когда Балт впервые попал в мишень из лука, а второй — когда Кира передала ему свой пост. А вот что вызвало его улыбку в этот раз, для него было секретом. Впрочем, недолго…

— Потому что он сегодня завершил Закалку мышц! — вскинул правый кулак в небо Талос и рассмеялся.

— Да ладно⁈ Ему же всего чуть больше девяти лет, кажется⁈ Мощно! — сменила Кира своё недовольство на искренний восторг.

Кроме Балта, остальные члены команды были поражены этой новостью и устремили пылающие взоры на мальчишку. Сурт от такого внимания слегка опешил: «Чего они так на меня смотрят, будто нашли ценное сокровище и хотят забрать себе? Они пугают… Неужто достижение первой ступени в моём возрасте — это что-то необычное? Хм-м… Если подумать, то у нас в деревне мало кто занимается боевыми искусствами. За исключением родителей, все присутствующие — фактически единственные, кто встал на путь совершенствования. Так что их удивлённые взгляды вполне понятны. Но всё равно как-то неприятно…»

Танаша так обрадовалась, что не заметила, как подошла к Сурту, приобняла его и нежно прошептала: «Поздравляю, Сурт!» — после чего отпрянула и расцвела такой яркой улыбкой, что могла бы свести с ума даже взрослого мужчину.

Вокруг повисла тишина. Девчушка поняла, что что-то не так и огляделась. Торн, Балт, Лана и Кира, застыв, удивлённо хлопали глазами. Сурт стоял как истукан и пялился на Танашу с глупой улыбкой на лице. Если бы сейчас была ночь, то свет его серебристых глаз озарил бы всё вокруг. У Талоса на лице красовалось такое же довольное и тупое выражение. Сразу видно — отец и сын!

Простояв в оцепенении с полминуты, Танаша наконец ожила. От осознания происходящего она покраснела и умчала в деревню сверкая пятками. Скрывшись за частоколом, девчушка села наземь, обхватила коленки и уткнулась в них лбом. Её щёки пылали, сердце неистово билось, пытаясь вырваться из груди, а разум пребывал в хаосе. Для неё подобное состояние было не впервой, но этот раз сильно отличался от предыдущих, поэтому она с трудом сдерживалась, чтобы не начать биться головой о частокол.

Спустя минут десять Танаша успокоилась и, закрыв глаза, откинулась на широкие деревянные колья. Выровняв дыхание, девчушка пробормотала:

— Надо быть осторожнее, иначе остальные могут заметить…

— Заметить что? — внезапно раздался спокойный голос Талоса со стороны ворот.

От неожиданности Танаша подпрыгнула, словно испуганный котёнок. Увидев тёплую улыбку мужчины, она быстро успокоилась, но продолжила молча пялиться на старейшину деревянными глазами.

Вздохнув, Талос слегка покачал головой и, смотря на сына, твёрдо сказал Танаше с нотками грусти и заботы в голосе:

— Э-эх… Быть может, однажды ты будешь единственной, кто сможет поддержать Сурта в его нелёгком путешествии… Помни об этом и береги моего сына.

Затем Талос быстро развернулся к центру деревушки и весело добавил:

— Ну а я пошёл лестницу чинить! — И в тут же исчез.

Танаша ещё с минуту стояла как вкопанная, а потом осознала, что старейшина всё понял. Она снова залилась краской, но в этот раз быстро пришла в себя, так как приняла факт раскрытия своих чувств.

Танаша не очень поняла, что имел в виду отец Сурта, однако чётко уловила его эмоции. Она подошла к воротам и украдкой уставилась на спину мальчишки, который молча смотрел вдаль. Её сердце тут же вновь забарабанило, и Танаша без раздумий приняла твёрдое решение следовать за Суртом.

Вдруг энергия Жизни закружилась вокруг девчушки. Танаша сделала несколько шагов назад, села, скрестив ноги и закрыв глаза, и расслабилась. Магическая сила свободно проникла в её тело и устремилась к сердцу. Спустя десять минут процесс завершился, и от девушки разошлась лёгкая эфемерная рябь, поднявшая небольшое облако пыли. Танаша завершила вторую ступень — Закалку органов, и перешла на третью — Закалку костей.

Открыв глаза, девчушка радостно улыбнулась, вскочила на ноги, отряхнулась и ловко перемахнула через частокол.

Танаша вернулась к отряду и смущённо сказала:

— Прошу прощения за ожидание…

— Да всё в поряд… А⁈ — Кира на миг застыла и, удивлённо смотря на девчушку, взволнованно протараторила: — Ты завершила вторую ступень⁈ Поздравляю-поздравляю!

— Угу! — с радостью в глазах кивнула Танаша и украдкой взглянула на Сурта.

Кира заметила это и подмигнула в знак понимания. Танаша слегка оцепенела, налившись краской по самую шею, а Кира и Лана тихонько захихикали. Девчушка поняла, что у неё всё на лице написано, и от смущения поджала губы и потупила голову. Она осознала, что догадался не только старейшина, но и вообще все. Все, кроме Сурта. По крайней мере ей так казалось.

Танаша сделала несколько глубоких вдохов и, смирившись с фактом раскрытия её чувств к будущему лидеру деревни, успокоилась. В этот момент подошёл Балт и, ощутив изменения в подруге, радостно произнёс:

— Поздравляю с прорывом.

Танаша подняла голову и с улыбкой ответила:

— Спасибо, Балт! А ты-то чего светишься весь? Сегодня какой-то особенный день?

— Конечно особенный! — хохотнул Балт. — Сегодня наше поселение пополнилось ещё одним юным воином! Да и ты ещё внезапно прорыв совершила! Это очень хорошо.

— Действительно особенный день! — согласилась Танаша.

Их дружеское общение не было чем-то удивительным для остальных. Все в деревне знали, что эти молодые дарования начали обучаться у Талоса и Лейлы ещё детьми. Правда, в разное время, потому как родители Сурта брали на обучение только с восьмилетнего возраста. И дарованиями Балта с Танашей называли, потому что Лейла с Талосом не брали в ученики всех подряд. Даже несмотря на плачевную ситуацию в поселении. Торна как раз не взяли. Но парень не отчаялся и решился практиковать самостоятельно. Торн искренне желал стать хоть немного сильнее, чтобы помогать деревне, как и его брат.

Балт видел, как Торн пусть и неумело, но старательно тренируется. Потому он стал «случайно» оставлять некоторые рукописи с техниками культивации дома на видном месте, чтобы помочь брату. Талос знал, о маленьком секрете братьев, но не стал им препятствовать, хотя по негласным правилам отношений «мастер — ученик» должен был… В итоге к двадцати годам Торн достиг лишь второй ступени Закалки Тела — Закалки органов. Но он был рад и этому.

Лана же начала тренироваться немногим позже Торна. Вообще, это воля случая, что она встала на путь совершенствования. Изначально девушка жила по соседству с братьями. Однажды, когда мальчишки остались без названного отца, она с радостью взялась приглядывать за ними, так как семьи у неё не было.

Лана часто захаживала к братьям и как-то раз увидела рукописи, оставленные Балтом. Из любопытства заглянула в них. Прочитанное заинтересовало её настолько, что Лана стала практиковать описанную на листах пергамента технику закалки. В итоге к тридцати годам она успешно завершила Закалку мышц, что, как рассказал позже Талос, являлось большой удачей. На памяти старейшины мало кому из людей, кто начинал культивировать после двадцати, удавалось преодолеть хотя бы первую ступень, не говоря уже о более высоких.

Кира же была исключением из правил… После потери мужа во время очередного нападения Аланийских чудищ она настойчиво стала просить Талоса обучить её технике закалки. Но мужчина всегда отказывался, так как считал, что уже поздно начинать, да и не женское это дело — находиться на поле брани. Однако Кира была решительно настроена и не бросала попыток. Даже пыталась соблазнить его, но Талос был неприступен, словно скала. Тем не менее она не уменьшала натиск до тех пор, пока не появилась Лейла. Кира побаивалась пришедшую из ниоткуда красавицу, которой старейшина стал оказывать знаки внимания. Женская интуиция просто кричала, что этот с виду холодный, но прекрасный цветок крайне опасен.

Прошёл месяц, и Талос с Лейлой стали мужем и женой. Это событие шокировало всех, особенно Киру. Она даже решила совсем перестать донимать Талоса, чтобы не вызвать гнев Лейлы. И всё же избежать внимания опасного ледяного цветка Кире не удалось.

Через несколько дней после свадьбы старейшина пришёл к будущей воительнице и сказал, что его жена хочет увидеться с ней. При личной встрече Лейла передала Кире технику закалки, основанную на энергии Воды, и несколько материалов для улучшения эффектов практик. Однако не задаром…

Пока позади происходила оживлённая беседа, Сурт мечтательно смотрел вдаль: «Наконец-то я смогу увидеть мир своими глазами! Правда, пока только недалеко от деревни и под присмотром… Ну и ладно. Однажды я всё равно отправлюсь в далёкое путешествие и…»

Сурта выдернул из мечтаний окрик Балта, и мальчишка подошёл к остальным.

Когда все встали кругом, Балт заговорил:

— Сегодня к нам присоединилась пара новичков, поэтому будет не лишним провести вводную. Однако мы уже задерживаемся, а это нехорошо… Торн, Лана и Кира — вы отправитесь на охоту в Прибрежный лес. Вот список материалов. Не заходите дальше пятидесяти километров от поселения. Кира, за главную.

— Как скажешь, дорого-ой… — мило улыбнувшись, томно произнесла Кира и взяла листок.

Лана и Торн синхронно закатили глаза, а Балт просто проигнорировал заигрывания и повернулся к новичкам.

Кира надула губки, развернулась, провокационно хмыкнула и пошла в сторону в леса. Лана и Торн последовали за ней, тихонько хихикая, Танаша слегка покраснела, а Сурт задумчивым взглядом провожал Киру, смотря то на её поножи, то кинжалы, то наручи.

— Эй… Ба-алт… А какие у тебя отношения с этой старой лисицей, а, — ехидно спросила Танаша.

— Хорошие. Не называй её старой, — сухо ответил парень.

Танаша удивлённо подняла брови, да так и застыла, задумавшись.

— Теперь я вкратце расскажу, чем занимается наша команда и что находится в пределах безопасной зоны, — начал Балт, выдернув из размышлений двух новичков.

Взяв нож в руки, он присел на корточки и начал рисовать на земле упрощённую карту.

— Мы занимаемся не только поиском и сбором трав в округе, но и охотой на низкоранговых Зверей в Прибрежном лесу, который находится на востоке, примерно в километре от поселения.

На юге, в десяти километрах отсюда располагается Каменистый вал. Туда мы ходим добывать разные минералы. За этой местностью располагается Широкоя река. Она течёт со стороны Прибрежного леса на востоке, касается Каменистого вала и уходит далеко на юго-запад…

Парень провёл длинную линию ножом от одной начерченной области до другой. Затем повернулся и, указав рукой на виднеющиеся в дали кроны деревьев, сказал:

— На западе, в десяти километрах начинается Аланийский лес. Это самое опасное место в округе, зато там можно найти более качественные как обычные, так и магические материалы. Туда вам ходить нельзя.

Балт повернулся обратно, нарисовал Аланийский лес на карте и заштриховал область между тремя местами.

— Вся остальная территория, которая связывает эти три места и уходит дальше на север, — Цветочные луга. Я доходил до границы безопасной области, но, кроме полей, ничего не увидел. Прибрежный и Аланийский леса тоже очень велики: первый в глубину примерно сто километров, в ширину — не удалось узнать. Размеры второго неизвестны вовсе. Вопросы?

Танаша с выпученными глазами осмысливала услышанное. Её поразили размеры соседних лесов. Сурт же был воодушевлён. Ему уже не терпелось отправиться в эти места для изучения местной флоры и фауны. Из книжек он, конечно, много чего знал, но ему очень хотелось увидеть всё своими глазами.

— Балт, а можно ли нам заходить за пределы обозначенной границы, — спросил Сурт.

— Нет! — категорически ответил Балт, и Танаша слегка дрогнула. — Там обитают существа первого ранга и выше, — уже спокойнее пояснил парень.

Танаша схватилась за сарафан чуть дрожащими руками. Взглянув на Сурта, она увидела совершенно невозмутимое лицо, отчего сама невольно успокоилась.

— А почему они так далеко обитают? Разве они не должны быть к нам гораздо ближе?

— А родители тебе не рассказывали?

— Нет…

— Единственное знаю, что это связано с появлением госпожи Лейлы.

— Вот как… Спрошу тогда у матушки.

Внезапно Танаша приблизилась к уху Сурта и шепнула:

— Потом и мне расскажи.

— А? Ну… хорошо, — слегка смутившись, ответил Сурт.

Танаша отпрянула с лёгкой улыбкой и встала, заведя руки за спину и чуть наклонившись. Мальчишка же, совсем не обратив внимания на действия девчушки, погрузился в размышления: 'Матушка уже давно в деревне, да и леса с лугами огромные, а значит, время на развитие у Зверей и Монстров было. Следовательно, вариант с истреблением отпадает.

Если верить книге, в Аланийском лесу очень много сильных существ. Даже на его окраине. Ещё он очень близко к деревне. Очень подозрительно, что за последний десяток лет не было ни одного нападения…'

Танаша слегка разозлилась, что Сурт её проигнорировал. Она уже занесла свой гневный кулачок, но в последний момент остановилась, увидев сосредоточенное лицо мальчишки. Осознав глупость своих действий, Танаша глубоко вздохнула и опустила руку. Она уже не старалась скрыть своё отношение к Сурту, но и вести себя как полная дура не хотела.

Балт, видя эту забавную картину, вздохнул и улыбнулся. Он был рад, что Танаша наконец-то определилась.

— Что ж, — напомнил о себе Балт. — Если вопросов больше нет — отправляемся. Нам до обеда нужно найти необходимые травы. План такой: сначала на луга, после этого встретимся с командой Киры здесь, а затем все вместе отправимся на Каменистый вал. Пусть Звери в округе и не очень сильные, но с ними вы пока не справитесь. Постарайтесь не отставать.

Танаша и Сурт кивнули в знак понимания, и троица побежала вглубь бескрайних лугов.

Отдалившись от поселения примерно на десять километров, они остановились. Вокруг бескрайние зелёные просторы, и дует лёгкий ветерок, принося свежесть и прохладу.

Сурт оказался к такому не готов. Лишённый сил, он развалился на прохладной и мокрой от росы траве. Танаша хоть и была более выносливой, но её дыхание тоже сильно сбилось. Она села, скрестив ноги, погрузилась в медитацию и начала использовать дыхательную технику, чтобы быстрее восстановиться.

Пока ребята отдыхали, Балт задумчиво смотрел на беззаботно валяющегося на траве Сурта. По мнению сурового парня, Танаша ещё могла выдержать без подготовки забег на пределе своих возможностей, но вот мальчишка, который только-только завершил Закалку мышц с помощью энергии Жизни, никак не мог бежать наравне с ними, да ещё и без передышки. Всё-таки они двигались с максимальной скоростью, которую могла выдать Танаша.

Пока думал, Балт осознал, что не знает, какую энергию использует Сурт для совершенствования.

«Всё же он сын двух мастеров… Они не могли не передать ему особую технику закалки», — вздыхая, подумал он.

Балту очень захотелось расспросить Сурта о его технике и энергии, но не из зависти, а чистого любопытства. Боевые искусства были страстью Балта, и желающий знать больше парень часто просил Талоса рассказать о различных видах магической энергии и техниках закалки.

Спустя минут десять Танаша пришла в норму и открыла глаза. Для неё это было нелёгким испытанием на выносливость: ранее подобных нагрузок она не испытывала. Даже после восстановления её ноги ещё слегка дрожали, но девчушка уже могла более-менее твёрдо стоять.

— Уже восстановилась? Неплохо, — одобрительно кивнул Балт.

— Ты решил нас в первый же день замучить⁈ — выразила недовольно Танаша, заметив распластавшегося на земле Сурта, который всё ещё тяжело дышал.

В ней бушевало беспокойство. Она переживала, что подобные нагрузки могут принести больше вреда, чем пользы ребёнку, который только-только встал на путь совершенствования.

От Балта не скрылся мимолётный взгляд девушки.

— Смотрю, у тебя энергии много. Вот список, — сказал он и протянул лист пергамента. — Можешь приступать.

Танаша надула щёчки от возмущения и, хмыкнув, выхватила кусок сыромятной кожи из рук Балта. Затем она взяла корзинку с лопаткой, которые лежали рядом с Суртом, и пошла искать необходимые растения.

— Далеко не отходи. Чтобы я мог тебя видеть.

— Угу… — кивнула насупившаяся Танаша.

Перечить она больше не стала, так как осознала, что Балт не торопит Сурта. Её недовольство потихоньку угасло.

Сурт не заметил пропажу, потому как был поглощён мыслями: 'Н-да уж… Впервые ощущаю себя настолько вымотанным. И что-то мне подсказывает, что все мои сегодняшние действия будут заканчиваться валянием на земле, ха-ха…

Хорошо, что моя одежда не пачкается. К слову о ней… Кажется, она теперь может ускорить восстановление выносливости. Без этого я бы не смог продержаться так долго. Правда, я пока не до конца понимаю, как всё работает. Если вспомнить… Прохладная энергия начала поступать в тело, когда я приблизился к пределу. Только вот расход сил был настолько высок, что прибывающий поток, который увеличил скорость восстановления жизненной силы аж вдвое, смог лишь выровнять ситуацию. Но это всё равно очень круто! В критический момент это может спасти мне жизнь! Нужно разобраться с её свойствами как можно раньше… — Вдруг по телу прошла приятная волна мурашек. — А⁈ Снова появилась та необычная магическая энергия! Это из-за предельных нагрузок произошло её произвольное поглощение и усвоение? Если это так, то… О-о-о-й… Мои радужные деньки в тепле и уюте могут закончиться, ха-ха…

Кстати, а каким образом я смог закалить свои мышцы, если я не занимался до этого силовыми нагрузками, а только изучал базовые движения для уклонения в бою и для передвижения по сложной местности?..'

Когда силы Сурта практически восстановились, в его теле вновь появились потоки тёплой энергией. Они, словно разумные, равно разделились и устремились ко всем жизненно важным органам, чтобы наполнить их силой и закалить.

Сурт спокойно наблюдал за движением энергии и заметил, что больше всего закалке подверглись те органы, которые больше всего задействовались во время бега: сердце, лёгкие и почки.

Когда энергия завершила своё дело, Сурт почувствовал прилив сил и лёгкость в теле. Мальчишка уже хотел было вскочить на ноги, но решил ещё немного поваляться, насладиться успехами и освежающей прохладой.

«Ха-а-а… Какое приятное ощущение! Не успело пройти и дня, а я снова сделал небольшой прорыв! Чувствую себя обновлённым и полным сил! Если закалка так и дальше пойдёт, то я завершу вторую ступень уже через неделю, а значит, скоро смогу охотиться на низкоуровневых Зверей и Монстров!»

Из приятного состояния Сурта выдернул оклик Балта:

— Долго прикидываться метлой будешь?

Сурт открыл глаза и резко вскочил, взмыв над землёй метра на два. Мальчишка сгруппировался, сделал сальто в воздухе и спокойно приземлился на ноги.

Балт внешне лишь слегка удивился, а вот внутри у него разразилась целая буря. Он заметил, что Сурт не только очень быстро восстановился, но ещё и немного продвинулся в культивации. По его мнению, прогресс мальчишки был чудовищным. Это и немного пугало Балта, и радовало. Впрочем, он быстро успокоился, потому как знал, что предельные нагрузки способствуют ускорению закалки органов. Балт и сам использовал подобный метод раньше. Только вот эффект был не таким значительным. Теперь ему хотелось ещё больше узнать о технике закалки сына своего мастера.

Сам Сурт был удивлён не меньше, но виду не подал.

— Прошу прощения. Долго я пролежал?

— Где-то минут двадцать-тридцать, что довольно мало, учитывая твоё изначальное состояние и уровень культивации. Что за энергию ты используешь для закалки? — всё же не удержался Балт.

— Я бы и сам хотел знать… — неловко улыбаясь, почесал затылок Сурт.

Балт приподнял брови в удивлении. Такого парень не ожидал и тут же решил, что раз старейшина с женой даже своему сыну ничего не рассказали, то ему явно не стоит об этом расспрашивать.

— Понятно… Я уже отдал список Танаше. Помоги ей. Не отходи от неё далеко, чтобы я мог подоспеть на помощь в случае опасности, — перевёл Балт разговор в рабочее русло.

Сурт кивнул и направился к Танаше. Хоть он и был недоволен таким раскладом, но всё же старался держать себя в руках, чтобы не умчаться за горизонт на поиски приключений. Горячая кровь отца постоянно подначивала шило в одном месте начать активные действия. Из-за этого Сурт, ещё будучи карапузом, поднимал на уши всю деревню. Это продолжалось до тех пор, пока мальчишке не исполнилось шесть и Лейла не взялась за его обучение. Она держала сына в ежовых руковицах, что принесло свои плоды. Со временем самоконтроль Сурта становился всё лучше, а его тяга к знаниям способствовала развитию наблюдательности, усидчивости и рассудительности.

Поодаль Танаша собирала травы, напевая под нос приятную мелодию. Она была настолько сосредоточена, что не заметила приближения Сурта. Мальчишка, смотря на Танашу, собирающую травы на фоне зелёных полей, невольно улыбнулся. Он впервые обратил внимание на её красоту.

Сурт не хотел нарушать гармонию и спокойствие окружения, поэтому тихо наблюдал за плавными и точными движениями девушки. Его сердце забилось чуть быстрее и нежное тепло растеклось по всему телу из груди. Все мысли куда-то исчезли, разум Сурта окутала приятная тишина.

Мальчишка оцепенел: подобное произошло с ним впервые. Он не видел ничего, кроме грациозного силуэта, собирающего травы. Весь остальной мир будто перестал существовать, а течение времени сильно замедлилось. Что-то таинственное начало зарождаться в юном теле, но Сурт пока не понимал, что с ним происходит, и просто наслаждался. Вскоре он начал приходить в себя.

Спустя несколько минут Сурт вернул над собой контроль и подошёл к Танаше.

— Какие травы нам нужно собрать?

— Я-а-а! Напугал! — встрепенулась Танаша из-за неожиданно возникшего позади голоса.

Обернувшись, она увидела улыбающегося Сурта. Немного покраснев, она сказала с ноткой претензии в голосе:

— И давно ты тут стоишь?

— Наверное… несколько минут.

— П-понятно… В корзине список, — кивнула Танаша на плетёнку. — И я почти всё собрала. Осталась только парочка трав. Без корней, — сказала девчушка и, отвернувшись, начала интенсивно копать землю.

Если бы Сурт увидел её лицо, его глазам открылись бы прекрасные, пылающие огнём щёчки. Но мальчишка сразу погрузился в список и не обратил внимания на поведение Танаши.

Сурт понял, каких трав не хватает, и пошёл собирать. Нужные растения на Цветочных лугах росли буквально на каждом шагу, так что мальчишка быстро справился с задачей.

— Уже закончили? — обратился Балт к подходящей паре.

— Ага, — синхронно ответили новички, и Танаша протянула корзину их лидеру.

Балт удостоверился, что всё на месте, и кивнул:

— Хорошо. Возвращаемся.

И троица направилась в поселение. Балт бежал с той же скоростью, что и в первый раз, и это позволило Сурту лучше понять новые способности тела и магической одежды.

По прибытии к воротам деревни новички сразу же уселись на землю, чтобы отдохнуть. Балт заметил, что Сурт в этот раз выглядит гораздо лучше, да и Танаша дышит куда ровнее.

— Пойду, передам травы госпоже Лейле. Отдыхайте пока, — сказал Балт и, не дожидаясь ответа, скрылся за воротами.

Танаша и Сурт молча кивнули сами себе и погрузились в медитацию.

Первой восстановилась Танаша. Она открыла глаза, мельком взглянула на сосредоточенное лицо Сурта и занялась культивацией энергии.

Внутри мальчишки, когда ободряющий поток жизненной силы исчез, снова появилась загадочная энергия, но в этот раз её оказалось вдвое меньше. Тем не менее органы Сурта ещё немного закалились, что очень его обрадовало, и мальчишка задумался:

'Видимо, это остатки энергии от Живительного салата. Если ингредиенты не слишком редкие… Хотя, будь так, матушка готовила бы это блюдо гораздо чаще. Не стоит на него рассчитывать. А значит, единственный сейчас способ ускорить преодоление второй ступени, да и укрепить тело в целом, — это тренировки на пределе возможностей. Хоть они и изматывающие, но после них энергия легко и безболезненно проникает в органы.

Что касается новой способности живой одежды, то польза от неё очевидна. Правда, она начинает действовать только тогда, когда моя выносливость опускается ниже пятой части. Могла бы и пораньше!.. Ну, зато хоть ограничений по времени нет. Останавливается, лишь когда мои силы восстанавливаются до четырёх пятых. Хотя могут быть и другие условия остановки прилива энергии… В любом случае поддержка отличная! Осталось только разобраться с источником. Не может же энергия из воздуха браться… Хотя из в оздуха как раз может, но не в этом случае'.

На обратном пути Сурт не только внимательно следил за собой и своей одеждой, но ещё и за Танашей наблюдал. Она тоже бежала на пределе возможностей, хоть и держалась гораздо лучше. Сам Сурт от товарищей не отставал. Правда, когда он осознал, что его максимальная скорость и выносливость, поддерживаемая магической живой одеждой, соответствуют завершённой второй ступени, он пришёл в восторг и потерял концентрацию, из-за чего чуть не споткнулся во время бега.

Вспомнив о своих наблюдениях, Сурт расхохотался, чем отвлёк Танашу от практики.

— Сурт, ты чего так расшумелся⁈ — раздражённо выпалила девчушка.

— Ой! Извини… Не хотел тебя отвлекать, — широко улыбаясь, ответил Сурт и почесал затылок.

— Ладно, извинения приняты, — вздохнула Танаша и потянулась.

Она была полностью беззащитна перед радостной улыбкой мальчишки, поэтому не могла долго на него сердиться.

— И чего такой радостный? Случилось что-то хорошее?

— Ну-у, благодаря двум забегам мне удалось в общем продвинуться в закалке органов на пятнадцать пунктов. Ещё заметил, что моя предельная скорость соответствует твоей! — сказал Сурт.

Он пока не хотел раскрывать особенности своей одежды, поэтому рассказал только часть правды.

— Ого! Круто, Сурт! Поздравляю! — хлопнула Танаша пару раз в ладоши, искренне радуясь. — Это же значит, что тебе теперь не страшны слабые звери второй ступени. Легко сможешь от них убежать!

В это самое время объявилась группа из трёх человек, отправленная в Прибрежный лес. Впереди шла ослепительная Кира, а за ней плелись Торн с Ланой, несущие на своих спинах добычу.

— Привет, детвора! Как ваша первая вылазка? Всё собрали? — с лёгкой улыбкой поинтересовалась Кира.

— Да, — кивнула Танаша, — мы всё собрали.

— А где Балт?

— Пошёл передать травы матушке, госпожа Кира.

— Ой! Как мило, Сурт, — ласково произнесла Кира и подсела к мальчишке. — Но можешь звать меня просто Кира. Мы ведь теперь в одной команде!

— Как скажешь, Кира, — быстро переключился Сурт.

В Танаше проснулось лёгкое напряжение из-за слишком близкого расстояния между Суртом и Кирой. Она уже хотела начать возмущаться, но Балт не дал ей перейти от желания к действию.

— Танаша, тебя госпожа Лейла зовёт обрабатывать травы.

— Хорошо, уже иду, — ответила девчушка, усмирив нарастающее недовольство, и встала.

Кира уловила настрой Танаши и крикнула ей вслед:

— Не переживай, я позабочусь о Сурте.

Танаша на миг бросила возмущённый взгляд на Киру и молча скрылась за воротами.

— О-о-о… Неплохой самоконтроль в столь юном возрасте, — одобрительно пробормотала воительница.

— Кира, сегодня нам ничего не нужно на Каменистом вале, но вот запасы воды в деревне начинают заканчиваться… — сказал Балт и опустил на землю четыре крепкие пятидесятилитровые бочки, каждая из которых сама по себе весила около двадцати килограммов.

Торн и Лана, увидев бочки, попытались тихонько улизнуть, но острый взгляд Балта пригвоздил их к своим местам.

— Я хочу помочь! — добровольно вызвался Сурт, поняв задачу на вторую половину дня, и вскочил на ноги.

Он подумал, что это отличная возможностью проверить силу, а заодно и потренировать выносливость.

От взгляда Балта не ускользнул очередной рывок в культивации Сурта.

— Ладно, сейчас принесу ещё одну бочку, — немного подумав, согласился лидер отряда.

Особых причин отказывать мальчишке у Балта не было. Конечно, он знал, что Каменистый вал куда опаснее тех же Цветочных лугов, но существ сильнее Киры там пока не появлялось. По крайней мере во внешней области.

Подойдя к пытавшейся избежать ещё более изматывающего задания парочке, Балт взял добытые тушки животных и скрылся за воротами. Лана и Торн, смирившись с участью, уселись на землю и начали восстанавливаться.

— Малыш, а ты смельчак. Только учти: я не отпущу тебя, пока мы не наберём нужное количество воды, — сказала Кира, смотря на Сурта и хищно скалясь.

Сейчас она выглядела немного зловеще, отчего по спине мальчишки пробежал лёгкий холодок.

— Ам-м… А как много надо принести воды?.. — смущённо поинтересовался Сурт.

— Ну-у… примерно тысячу литров. С твоей помощью нам всего-то четыре раза сходить надо будет! — сверкая белоснежными зубами, ответила огненноволосая воительница.

— Ой, я кое-что вспомнил! Ха-ха… Мне надо это… помочь маме с обедом сегодня! — начал неуклюже оправдываться Сурт, пятясь в сторону ворот и почёсывая затылок.

Мальчишка резко развернулся в попытке припустить в деревню, но врезался во что-то твёрдое.

— Не переживай, сы́на! Лейла сказала, что справится с обедом сама. Так что можешь спокойно помочь с переносом воды, — похлопав Сурта по плечу, ехидно проговорил Талос.

С ухмылкой старейшина, придав небольшой импульс, вручил сыну увесистую бочку, отчего Сурт неуклюже попятился. Мальчишка чуть не упал, но наткнулся на опору в виде ладони.

— Ф-у-ух… — выдохнул он.

Обернувшись, он увидел тёплую улыбку Киры. От прежнего хищного оскала не осталось и следа.

— Благодарю.

— Та не за что, — ответила воительница, продолжая мило улыбаться.

— Присмотри за моим сынишкой, — обратился Талос к Кире и сразу же исчез.

Сурт вздохнул, смирившись с участью, которую сам же и породил. Он взглянул на бочку и заметил два ремешка. Закинув пузатого напарника за спину, мальчишка уселся на землю и прислонился спиной к деревянной таре в ожидании отправки.

«Я совсем не ощутил веса этой громадины. Раньше мне пришлось бы приложить все силы, чтобы слегка приподнять над землёй подобную вещь. Эффект от завершения Закалки мышц невероятен! Осталось узнать свой текущий предел».

Подняв голову, мальчишка увидел прекрасное голубое небо, по которому плыли редкие облака причудливых форм. Солнце лениво парило над горизонтом, окутывая всё своими тёплыми лучами. Сурт прикрыл глаза, наслаждаясь лёгким ветерком. Он с удовольствием провёл бы остаток дня просто сидя под открытым небом, омываемый нежным солнцем. На него напала дрёма, и мальчишка, закрыв глаза, наклонил голову вперёд, но от резкой боли в центре лба сонливость как рукой сняло.

Сурт от неожиданности дёрнул головой и ударился затылком о бочку за спиной. Резко вскочил и принялся тереть ушибленные места, пытаясь унять боль, которая была такой сильной, что мальчишка прослезился.

От развернувшейся картины Кира залилась звонким смехом. Она всего-то хотела разбудить задремавшего и даже не предполагала, что её щелбанчик послужит причиной забавного представления.

Когда активные потирания ушибов снизили боль до терпимого уровня, Сурт волком зыркнул на Киру, которая задорно смеялась с закрытыми глазами и схватившись за оголённый живот. Он от этого разозлился ещё сильнее и рванул к двум свободно лежащим на земле бочкам. Схватил одну из них и метнул в продолжающую смеяться женщину.

Кира, почуяв неладное, быстро успокоилась и плавно уклонилась от пузатого снаряда. Следом за первым с небольшим интервалом летел и второй. В этот раз Кира просто поймала бочку и поставила на землю.

— Неплохо-неплохо, — одобрительно высказалась воительница, смотря на тяжело дышащего, словно разъярённый бык, Сурта.

Закинув за спину одну бочку, Кира пошла за второй, что улетела метров на десять.

Сурт успокоился довольно быстро и задумался. Ему казалось, что он метнул бочки достаточно сильно и быстро, чтобы поразить цель.

«Н-да… Разница в уровне культивации больше чем на две ступени и в боевом опыте… плюс невероятный контроль тела и скорость реакции. Это не тот разрыв в силе, который можно с лёгкостью преодолеть…» — вздохнул Сурт.

Почувствовав лёгкую боль в лопатках, он пошевели плечами и с удивлением осознал, что всё это время двигался с массивной тарой за спиной.

— Ну что, выпустил пар? — игриво произнесла Кира, вернувшись с двумя бочками, висящими на плечах.

— Нет! — буркнул мальчишка и, скрестив руки и надув щёки, демонстративно встал боком к собеседнице.

— О-ох… Ну прости, малы-ыш… — протянула Кира нежным голосом, слегка нагнулась и начала тыкать пальчиком левой руки в щёку мило злящегося парня.

Взгляд Сурта невольно упал на открытую часть груди Киры, которая оказалась на уровне его глаз. От этого щёки мальчишки чуть заалели, и в нём чуть всколыхнулось необычное жгучее желание, которое Сурт ощутил впервые. Мальчишка мотнул головой и быстро пришёл в себя. Он сделал заметку, что надо бы разузнать про это необычное чувство, мол, вдруг это что-то опасное.

— Всё, я успокоился, извинения приняты, — спокойно сказал Сурт и двинулся за Торном и Ланой, которые уже медленно шли в сторону Каменистого вала.

— Вот и славно! — улыбнулась Кира и резко выпрямилась.

Она заметила, куда несколько мгновений смотрел Сурт. Женщина ухмыльнулась и, смотря с прищуром вслед уходящему мальчишке, тихо произнесла, облизнув алые губы:

— Шалунишка…

В тени огромного валуна, прячась от палящего солнца, четверо устроили привал после забега на пятнадцать километров.

— Вы пока отдыхайте, а я разведаю обстановку, — бодро сказала Кира и скрылась за волуном.

Остальная троица плюхнулась на землю от навалившейся усталости.

— Ты как, Сурт? Теперь, наверное, жалеешь, ха-а… что вызвался помочь? — обратился Торн к мальчишке, жадно вдыхая воздух.

— Нор… нормально, — еле слышно ответил Сурт, тяжело дыша.

— Ну, ничего. Ха-а… За три дня привыкнешь, — попыталась подбодрить Лана, однако эффект оказался строго противоположный…

Услышав столь неутешительную новость, Сурт чуть не зарыдал.

«ЧТО⁈ ТРИ ДНЯ⁈ Да я ж от таких нагрузок помру раньше, чем встречусь с первым монстром! Вот кто меня за язык тянул?..»

Мальчишка немного побурчал на сложившуюся ситуацию, после чего успокоился и сосредоточился на восстановлении сил. В этот раз за полчаса Сурт смог восполнить лишь чуть меньше половины выносливости, объём которой снова немного увеличился благодаря бегу с утяжелителем. И связано это с тем, что по мере продвижения вглубь Каменистого вала поток прохладной энергии становился всё меньше и меньше, пока совсем не исчез незадолго до привала. Это и привело мальчишку к практически полному истощению, и ему пришлось восстанавливаться своими силами.

На месте Сурта любой девятилетний ребёнок уже расплакался бы, крича о неисправности своей «игрушки», о дикой усталости и боли в лёгких, но юный боец держался. И как только привёл себя в относительный порядок, принялся размышлять:

«Да уж… Не ожидал, что поток поддерживающая энергия начнёт вдруг стремительно уменьшаться, пока полностью не пропадёт. Неужели есть ограничения по времени? Нет, это вряд ли. В прошлый раз эффект длился гораздо дольше и стабильнее, чем сейчас. Но если это не связано со временем, тогда всё дело в источнике энергии. И этот источник энергии…»

Мысли Сурта прервал шум разбивающихся каменных глыб. Через минуту перед троицей появилась немного запыхавшаяся Кира с пустыми бочками за спиной и окровавленными кинжалами в руках. Бросив взгляд на расслабленно сидящую троицу, она крикнула:

— Бежим!

И в этот момент раздалось громкое шипение. Сурт и остальные, не раздумывая, вскочили со своих мест и выбежали из-под тени каменной глыбы. Через несколько мгновений огромный валун с грохотом разлетелся на куски, и в дожде каменных обломков появился четырёхметровый рогатый ящер, коричневые чешуйки которого блестели под лучами яркого солнца. Его мощные передние лапы и вытянутая морда были испещрены свежими тонкими ранами, а на спине красовались давно затянувшиеся шрамы от когтей.

Найдя хищным взглядом обидчицу, четырёхлапая громадина устремилась к ней. Кира понимала, что её товарищи не смогут убежать от зверя, если тот переключится на них, поэтому развернулась и застыла в ожидании атаки монстра, чтобы дать соратникам уйти.

Глаза Сурта заблестели, и мальчишка затараторил про себя:

«Да это же земляной ящер! Ещё и такой огромный! Насколько помню, они очень живучи и сильны, но проигрывают существам того же уровня культивации в скорости. Интересно, кто же победит⁈»

— Бросайте бочки и бегите в деревню! Скажите старейшине, что здесь земляной ящер пятой ступени! — второпях дала указания Кира, уворачиваясь от когтистой лапы зверя.

Она не могла быстро одолеть эту рептилию, да и вообще шансы на это были невелики сделать в одиночку, поэтому единственным вариантом оставалось тянуть время. Благо у неё было преимущество в скорости.

Лана и Торн не задумывались ни секунды, однако Сурт застыл как вкопанный. Заметив, что кого-то не хватает, толстяк развернулся, подбежал к мальчишке, закинул его на плечо и что есть мочи припустил в деревню.

— Отпусти-и-и! — дёргался Сурт, пытаясь вырваться из крепкой хватки Торна.

— Ещё чего! — рявкнул в ответ Торн.

Он не мог допустить смерть единственного сына старейшины, поэтому держал мальчишку мёртвой хваткой.

На удивление Торна, мелкий проказник быстро успокоился и даже больше не просил отпустить. Пробегая через ворота селения, Торн крикнул на ходу:

— Лана! Иди к тренировочному полю и сообщи старейшине! Я отнесу Сурта домой!

Женщина кивнула, и они разделились.

Добравшись до двухэтажной избы, Торн остановился и аккуратно поставил мальчишку на землю, после чего уселся на рядом стоящую широкую скамью, чтобы перевести дыхание.

— Благодарю… — раздался тихий голос Сурта.

Торн взглянул на мальчишку и оцепенел на несколько мгновений. Сурт молча стоял перед ним в поклоне. Торн не знал, что и сказать, поэтому просто промычал, слегка кивнув головой.

Сурт медленно выпрямился, но голову так и не поднял и поникший побрёл в дом. В тишине он открыл дверь и вошёл.

Торн вздохнул и побежал на тренировочное поле.

— Сурт, ты… — осеклась Лейла, увидев отчуждённое выражение лица сына.

Ей стало беспокойно, но она лишь наблюдала, затаив дыхание, как Сурт медленно поднимается по лестнице в гробовой тишине. Как только мальчик скрылся в коридоре второго этажа, Лейла тихонько выдохнула. Она уже было хотела подняться к Сурту, но, вспомнив его отсутствующий взгляд, решила оставить его наедине с собой.

Мать хорошо знала и понимала своего сына. Когда он будет готов поговорить, то придёт сам. К тому же сегодня вечером она обещала ответить на накопившиеся у него вопросы, а Сурт точно не упустит такой возможности. Поэтому чуткая женщина решила просто немного подождать.

Уже было немного заполдень, когда Сурт поднялся к себе. Солнце зависло ровно над крышей дома, отчего яркие лучи больше не освещали его комнату.

Не став снимать с себя одежду, мальчишка завалился на кровать и уткнулся лицом в мягкую подушку. Полное отсутствие мыслей быстро погрузило вымотавшегося ребёнка в безмятежный сон.

Как только Сурт уснул, оплетающая кроватную раму крупная лоза зашевелилась. Она аккуратно передвинула свисающую ногу мальчишки на матрас и накрыла ребёнка тонким покрывалом, после чего вернулась на прежнее место.

День уже близился к своему завершению, и в комнату постепенно пробиралась вечерняя тень. Сурт, пробуждённый аппетитным запахом жареного мяса, разлепил заспанные глаза и сел в кровати. Живот мальчишки предательски заурчал, и Сурт, всё ещё пребывая в полусонном состоянии, скинул покрывало, слез с кровати и побрёл к лестнице.

С каждым шагом Сурт ощущал всё больше боли в мышцах, благодаря чему разум постепенно прояснялся. Дойдя до лестницы, мальчишка вспомнил всё, что произошло сегодня днём и остановился. Он сделал глубокий вдох и начал аккуратно спускаться.

Зайдя тихонько на кухню, Сурт первым делом увидел большой хвост, который и был причиной манящего запаха. Мальчишка облегчённо вздохнул, чем привлёк внимание Лейлы, которая нарезала овощи. Обернувшись и увидев сына, женщина спокойно произнесла:

— Раскладывай тарелки и приборы. Скоро будем ужинать.

— Хорошо, — так же спокойно ответил Сурт и принялся за дело, а Лейла продолжила готовить салат.

Через несколько минут раздался звук открывающейся двери.

— М-м-м! Какой чудесный запах! — мечталтельно пробасил Талос.

— Почти всё готово. Садись за стол, — сказала Лейла.

Зайдя на кухню и увидев Сурта, жадно поедающего глазами мясистый хвост, Талос не произнёс ни слова. Он уселся напротив сына и уставился на него.

Сурт почувствовал взгляд отца и оторвался от манящего блюда. Мальчишка только встретился с изумрудными глазами и тут же уставился в пол. Он не мог выдержать давления, которое исходило от спокойного, но твёрдого взора отца. Ему даже показалось, что боль во всём теле усилилась в несколько раз. Однако это было всего лишь наваждение, которое испарилось, как только мальчишка успокоился.

Сурт слегка вздохнул и уже хотел было начать разговор, но в этот момент Лейла поставила на стол тарелку с салатом, села и сказала:

— Сначала поедим.

Лейла, а за ней и Талос сложили перед грудью руки, словно в молитве, и слегка наклонились к пище. Сурт не понимал смысла этого ритуала, который они совершали перед каждым приёмом пищи, но повторил за родителями, после чего все приступили к трапезе.

Ужин прошёл в тишине и спокойствии. Лейла встала и принялась убирать грязную посуду. Сурт хотел было помочь, но Талос взглядом пригвоздил его к стулу. Однако в этот раз мальчишка ощутил не давление, а тепло любящего отца, в глазах которого танцевал огонёк беспокойства.

— Сы́на, ты… в порядке? — медленно и мягко произнёс Талос.

— Да, но…

— Ничего страшного, — махнул рукой Талос, слегка улыбаясь. — Когда я впервые увидел дикого зверя, мне было так страшно, что даже не мог сдвинуться с места…

«А? Так батя думает, что я испугался? Интересно, какое у него будет лицо, если он узнает правду, хе-хе…»

— Мне повезло, что рядом со мной был рыцарь, приставленный ко мне отцом, — продолжил Талос свой монолог. — Э-эх… Страх — это естественная реакция на возникшую для жизни опасность. Так что в этом нет ничего плохого. Однако он может тебя и погубить, если возьмёт над тобой контроль. Поэтому с завтрашнего дня начнутся суровые тренировки. Чем сильнее ты будешь становиться и чем больше будешь проводить битв, тем лучше сможешь управляться с собственным страхом.

— Угу, — кивнул мальчишка.

Талос вздохнул и продолжил:

— Сурт, ты прилежно изучал книги и тренировался последние несколько лет, а сегодня встретился с первым диким зверем. И всё тобой узнанное — лишь подножие горы. Мир гораздо шире и опаснее всего того, что описано в книгах Кароса, а встреченный тобою хищник — далеко не самое сильное существо. Так что надеюсь, что ты останешься таким же прилежным и в будущем. Но предупрежу сразу: если ты пропустишь хотя бы день, я перестану тебя обучать!

Последнюю фразу Талос проговорил твёрдо. Сурт был шокирован, так как впервые видел отца таким серьёзным, но виду не подал.

— Я всё понял.

— Хорошо. Твоя первая тренировка начнётся завтра на рассвете, — встав из-за стола, радостно проговорил Талос, улыбаясь во весь рот.

Он подошёл сзади к Лейле, встал на табуреточку, пододвинув её, обнял осиную талию жены своими крепкими руками, нежно поцеловал в макушку и сказал:

— Благодарю за еду, милая. Было очень вкусно! Не засиживайтесь допоздна.

— Доброй ночи, дорогой, — не оборачиваясь, ласково ответила Лейла.

Улыбаясь и прикрыв глаза от удовольствия, Талос удалился, оставив сына с матерью наедине.

Пока Лейла домывала посуду, Сурт собирался с мыслями. За последние три года у него скопилась целая куча самых разных вопросов. Хотя и не только они сейчас занимали его голову…

Закончив с домашними делами, Лейла села напротив сына и закрыла глаза в ожидании начала беседы.

Сурт собрал мысли в кучу и, не вставая со стула, заговорил в поклоне:

— В первую очередь я прошу прощения за своё поведение сегодня днём!

Лейла открыла глаза, слегка улыбнулась и ласково произнесла:

— Ничего страшного. Все мы порой бываем не в духе, из-за чего нам хочется побыть наедине с собой.

— Не за это я хочу извиниться, — выпрямившись, серьёзно ответил юноша.

— Хм-м? Продолжай.

— Когда сегодня напал земляной ящер, я стоял на месте, потому что хотел посмотреть сражение. Страха, о котором говорил отец, у меня совсем не было. Вместо этого я испытывал смесь жгучего любопытства и абсолютного спокойствия. У меня было ощущение, что монстр меня не тронет. Но мои действия могли привести к печальным последствиям, если бы что-то пошло не так… — произнёс Сурт и виновато потупил голову.

— Так вот как всё было… — вздохнула Лейла и нежно погладила сына по голове.

Сурт слегка вздрогнул от неожиданности. Обычно холодная мать сегодня была, к его удивлению, тёплой, словно весеннее солнце. Всё беспокойство и зажатость, которые мальчишка ощущал до начала разговора, мгновенно улетучились. Он поднял голову, и искренняя улыбка украсила детское лицо.

За всей этой картиной наблюдал притаившийся за лестницей Талос. Он ехидно улыбнулся и пробормотал:

— Ну сы́на… Ну держи-ись, хе-хе… — после чего исчез во мраке тёмной гостиной.

Лейла, конечно, заметила своего мужа, однако решила промолчать. Она не хотела прерывать так редко проявляющего радость сына, в чём отчасти была её вина. Она и сама не выражала тёплых эмоций до недавнего времени, да и её способ обучения был довольно суров и мог повлиять на эмоциональность её сына. Могло случиться так, что ребёнок впоследствии стал бы куском льда, не имеющим никаких эмоций, что было бы очень тяжело исправить. У неё самой это заняло сотни лет, да и то не без чужой помощи…

На самом деле было чудом, что Сурт смог сохранить свою эмоциональность. Лейла прекрасно понимала всю опасность своего метода обучения, ведь сама проходила через такое, но всё равно решилась применить его. Она хотела подготовить своё дитя как можно лучше, потому что знала, насколько этот мир огромен, опасен и жесток. Лейла очень обрадовалась, когда поняла, что её сын не станет бесчувственным, холодным существом.

— Что ж. Сегодня я обещала ответить на некоторые твои вопросы. Смогу только на пять, потому… выбирай с умом, — сказала Лейла улыбаясь.

Сурт призадумался. Вопросов было много. Мальчишка даже растерялся, не зная, что лучше выбрать. Немного поразмыслив, он всё же решил сосредоточиться на теме развития и сначала узнать подробнее о культивации.

— Что это за техника, которую ты мне недавно показала, и что это была за странная энергия?

— О, два вопроса в одном? — усмехнулась Лейла. — Впрочем, они связаны, так что будем считать за один.

Техника, вторую часть которой я передам тебе завтра, называется «Дух леса». Это особая техника моего народа, которую могут использовать только кровные родственники. В её основе лежит комбинированная энергия…

Сурт внимательно слушал и с каждым словом удивлялся всё больше. Особенно его зацепила фраза «техника моего народа». На ней мальчишка и застыл. Он никак не ожидал, что является человеком лишь наполовину, и его это смутило, ведь ни у него, ни у Лейлы не было никаких отличительных особенностей. И он даже не мог предположить, какой расы его матушка. Так и застыл Сурт с хмурым видом, пытаясь переварить информацию.

Лейла прекрасно понимала, что именно смутило сына. Однако не стала заострять на этом внимания и продолжила, когда Сурт вздохнул и вновь обратился в слух:

— Так вот, в основе техники лежит комбинированная энергия Дерева. У неё есть ряд преимуществ. Одно из них — равномерная одновременная закалка. Это ускоряет процесс совершенствования и делает его более плавным. Как вижу, сегодняшние нагрузки позволили усвоить оставшуюся от Живительного салата энергию, что спровоцировало неравномерную закалку органов. Не ожидала, что такое произойдёт… Но это легко поправить. Завтра я помогу тебе выровнять закалку твоих органов. Что касается энергии Дерева, то её эффекты ты и сам уже должен был заметить. Более подробно о ней ты сможешь узнать завтра из трактата с техникой.

— Хорошо, — кивнул Сурт.

— Каков твой следующий вопрос, — посчитав свой ответ достаточно развёрнутым, спросила Лейла.

Мальчишка прикрыл глаза, раздумывая над следующим вопросом. Сурт заметил, что матушка избегает темы, которая касается её расы. Хоть ему и было очень любопытно, но он догадывался, что матушка ответит кратко и невнятно, либо вообще не ответит, поэтому переключился на другую, не менее интересную для себя тему.

— Какие идут ранги и ступени после первого и сколько их?

— Хм-м… Помимо Закалки Тела, рангов культивации ещё как минимум три. В каждом по пять ступеней. Но для тебя сейчас эта информация будет бесполезна. Даже может навредить. Хотя я могу рассказать о пике нулевого ранга и о переходе на первый ранг.

Как ты знаешь, первые три ступени называются: Закалка мышц, Закалка органов и Закалка костей. Четвёртой ступенью является Закалка костного мозга. Преодолев эту ступень, ты завершишь Закалку Тела и окажешься на переходной ступени — Образ семени элемента. Создав образ, ты вступишь на первый ранг — Семя Элемента. И как это сделать, будет описываться в технике культивации, которую ты получишь, когда завершишь Закалку Костей. Второе преимущество техники закалки «Дух леса» как раз связано с созданием элементных семян. А пока сосредоточься на своих тренировках.

Услышав о количестве рангов, глаза Сурта заблестели, но последующие нудные объяснения поумерили его пыл. Ему вдруг стало интересно, каких рангов достигли его родители.

— А какие у вас с папой ранги?

— Ты правда хочешь узнать? Это будет стоить тебе один вопрос, — прикрывая хитрую улыбку изящной ладошкой, проговорила Лейла.

— Эм-м… Пожалуй, воздержусь… — смущённо сказал Сурт.

— Тогда каков твой третий вопрос?

— Что такое духовная энергия?

— О-о⁈ Хороший вопрос! — глаза Лейлы блеснули. — Духовная энергия служит для усиления духа, иначе — ментального или духовного тела. Оно является оболочкой для Пактов Душ. У них много разных особенностей, но основная — хранение духовной силы. Ещё одна важная особенность: они позволяют заключить Духовный Союз с представителем расы Зверей или её ответвлений. Об остальном тебе предстоит узнать самостоятельно.

Лейла остановилась, дав Сурту возможность подумать. Мальчишка немного посидел, переваривая информацию, а затем молча кивнул. Женщина ответила тем же и продолжила:

— К ментальному телу ты сможешь получить доступ только после завершения Закалки костей. Существуют техники, позволяющие прикоснуться к нему раньше, но такой у меня нет. Зато есть другая. Она позволит усилить твой пакт и даже создать новый. Но её можно использовать, лишь пока практик на нулевом ранге культивации… Дальше тебе придётся раздобыть духовные техники развития самостоятельно, если захочешь культивировать ментальную силу. Скажу сразу: это будет непросто. И это связано не только с редкостью техник, но и с самим развитием духовной силы…

— Что ты имеешь в виду?

— Для создания новых пактов нужно соблюдать определённые условия. Обязательное лишь одно — уровень закалки духа. Остальные зависят от техники.

— И как проводить закалку духа? Сколько там уровней? — поинтересовался Сурт, смотря на свою матушку сверкающими от любопытства глазами.

— Не знаю, — пожала плечами Лейла.

Мальчишка застыл на несколько мгновений, а затем переключился на другую тему.

Последние два вопроса касались живой магической одежды, но Лейла не сказала ничего конкретного, поскольку сама знала о ней довольно мало. Однако Сурт смог сделать несколько важных выводов. Во-первых, не стоит распространяться о свойствах своей одежды, особенно в империях. Подобного рода вещи настолько редки, что за них будут бороться даже кровные родственники. А во-вторых, он узнал дополнительный способ развития своего загадочного набора одежды — вытягивание энергии из различных материалов. Но был нюанс: хоть так и можно ускорить развитие живой одежды, но совместимость владельца и живого артефакта может стать крайне низкой. В самом худшем случае последний из живого магического превратится в обычный магический и больше не сможет развиваться. Но все особенности останутся. Сильный артефакт — всё ещё сильный артефакт, способный спасти жизнь.

На этом беседа Лейлы и Сурта закончилась, и мальчишка побежал в свою комнату готовиться ко сну. Он уже предвкушал, как становится сильнее, но даже не представлял, через какие муки ему придётся пройти…

Раннее утро. Солнце ещё не начало подниматься над горизонтом, а Сурт уже сидел за столом и читал записи о технике «Дух леса». В них описывались не только методы тренировок для каждой ступени Закалки Тела, но и особенности энергии Дерева.

'Что ж. Теперь понятно, почему мне эта энергия казалась и знакомой, и в то же время незнакомой. Но не ожидал, что Дерево — комбинация Жизни и Света. Если судить по описанию, то эффекты от закалки с помощью этой энергии невероятно мощные. Однако они направлены в первую очередь не на принесение вреда другим, а на собственную защиту и выживание. Например, от Жизни в качестве постоянных эффектов я получаю увеличение живучести и запаса выносливости, а также скорости её восстановления. А благодаря Свету днём скорость передвижения увеличивается в два раза. И как постоянный эффект, не зависящий от времени суток, моя скорость заживления ран и повреждений увеличивается в полтора раза. Помимо этого, сама энергия Дерева уплотняет кожу, а значит, порезаться будет сложнее. От обычного оружия, по крайней мере. Ещё и скорость передвижения в лесу увеличивается в два раза. То есть в лесу днём я смогу перемещаться аж в четыре раза быстрее обычного! Всё это даёт определённые преимущества в бою, но без боевых техник, которыми можно дать сдачи, я смогу только убегать…

Та-ак… Ого! Тут есть несколько боевых техник! Правда, чтобы их изучить, нужно находиться на первом ранге… И их названия: «Древесный покров» и «Деревянная клеть»… Они что, не атакующие⁈'

Сурт так сильно увлёкся изучением трактата, что даже не заметил, когда взошло солнце. А это было сигналом к началу утренней тренировки. И пока мальчишка изучал рукопись, позади него тихо появился невысокий силуэт с деревянным ведром в руках, наполненным ледяной водой.

С криком: «Пора вставать!» тень опрокинула ведро на кровать, после чего лозы устремились к нарушителю спокойствия. Они быстро скрутили незваного гостя и запустили его со скоростью пушечного ядра в распахнутое окно шириной с огромную бочку. От улетевшего слышалось только затихающее «А-а-а-а…»

От удара ведра об пол Сурт подскочил, словно испугавшийся котёнок. Он резко обернулся и увидел необычную картину: постельное бельё, аккуратно висит на толстых лозах, которые вылезли в окно.

Мальчишка замер от удивления. Единственное, что пришло ему в голову, это позвать свою матушку, и через минуту она уже была на втором этаже.

Зайдя в комнату, Лейла тоже на мгновенье застыла, а затем слегка рассерженно протянула:

— Атра-а-акс!

— Ш-ш-ш-ш… — раздалось в комнате змеиное шипение, и Сурт покрылся холодным потом.

В этот раз он был сильно напуган. Почувствовав ужасное давление, мальчишка забыл даже, как дышать. Но, когда понял, что опасности нет, он постепенно пришёл в норму.

— Всё ясно… — вздохнула Лейла, повернулась к сыну и сказала: — Сурт, знакомься. Это Атра́кс — древесный питон на пике третьего ранга. Оберегает тебя с самого твоего рождения.

«Третий ранг⁈ Неудивительно, что я никогда не чувствовал его присутствия. И это давление… По сравнению с этим питоном увиденный мною вчера земляной ящер — просто ребёнок! А?»

Протянутая Сурту гибкая пятерня, сформированная лозами, вырвала мальчишку из размышлений. Приподняв брови, Сурт, словно заворожённый, пожал необычную кисть и сказал:

— З… здравствуй.

— Ш-ш… — ответил еле слышно питон и слегка качнул пястью вверх-вниз.

Так и познакомился Сурт со своим стражем спустя девять с половиной лет с момента рождения.

Отпустив необычную руку, Сурт обратился к своей матери:

— А где… его голова?

— Ты на ней спишь, — спокойно сказала Лейла и чуть улыбнулась.

— Да ладно… — в неверии пробормотал Сурт.

Он подошёл к постели и наклонился, чтобы заглянуть под матрас. Сначала ничего не было видно, но потом резко открылся большой жёлтый глаз с вертикальным зрачком, отчего мальчишка отшатнулся назад и глубоко вздохнул. Теперь он поверил.

Кое-что вспомнив, Сурт поклонился питону и произнёс:

— Благодарю за помощь в совершенствовании!

— Ш-ш-ш, — протянул Атра́кс, поглаживая мальчишку по голове ладонью из лоз.

Сурт недоумевал. По какой причине он интуитивно понял, что хочет сказать ему змей, но не мог разобрать дословно. Единственное, что мальчишке пришло на ум, — это как-то связано с расой его матушки. Невольно Сурт ещё больше заинтересовался её народом.

Лейла стояла в сторонке и улыбалась. Она планировала рассказать Сурту о питоне после того, как он завершит Закалку костей, а также передать ему технику развития духовной силы, чтобы сын впоследствии заключил с этим стражем Духовный Союз.

— Возможно, их более раннее знакомство к лучшему… — пробормотала Лейла, после чего сказала: — Пора завтракать, Сурт.

— Угу, — кивнул мальчишка и побежал к шкафу переодеваться.

Спустя несколько минут оба уже сидели за столом в лёгком поклоне, с закрытыми глазами и сложенными, будто в молитве, руками. Это был их обычный ритуал перед приёмом пищи. Однако иногда Сурт забывал это делать, когда трапезничал один. Раньше он не спрашивал, в чём смысл этого действия, но в последнее время его начало раздирать любопытство. Поэтому после завтрака Сурт завязал разговор на эту тему.

— Мам, а что нужно говорить во время этого ритуала? А то я просто молча кланяюсь…

— Достаточно сказать: «Благодарю за еду».

— И всё?

— Да. Впрочем, это надо сказать по-особому…

— Но… — склонил Сурт голову набок в недоумении, — в чём смысл?.. И что значит «по-особому»?

— Сам найди ответ, — мягко улыбнулась Лейла.

Сурта такой ответ не устроил, и он от недовольства надул щёчки, отчего Лейла слегка рассмеялась.

В этот момент резко распахнулась дверь в дом.

— Чёртова змеюка!.. Вот доберусь до тебя и пущу твой дубовый хвост на доски! — разразился бранью зашедший в дом Талос, сверкая большой красной шишкой на лбу.

Он уже хотел было двинуться наверх, как вдруг его холодно окликнула Лейла:

— Дорогой! Поди-ка сюда…

— А⁈ Доброе утро, милая, ха-ха… Как спалось? — неловко улыбаясь, поприветствовал Талос жену и зашагал на кухню.

— Хорошо спалось. Хочешь второй рог? — поинтересовалась Лейла и достала непонятно откуда чугунную сковородку.

— А-а-а… Я, пожалуй, воздержусь, ха-ха… — остановился Талос в проходе, готовый дать дёру в любой момент.

— Ха-а… Ладно, иди сюда, — подозвала Лейла мужа, предварительно убрав крайне опасное в женских руках орудие для приготовления еды.

Талос настороженно подошёл, затаив дыхание. Лейла плавно подняла свою фарфоровую ручку и прикоснулась к пульсирующей шишке. Припухлость обволокла молочная жидкость, и через минуту шишка исчезла. Талос расслабленно выдохнул.

— Сурт изучал вторую часть техники закалки. Не сердись на него, — мягко улыбнувшись, произнесла Лейла.

— Ла-адно… — протянул Талос и направился к выходу, намекнув Сурту жестом следовать за ним.

— И не беспокой больше Атра́кса. Если он сильно разозлится, то даже я тебя не спасу от его гнева… — холодно, но с ноткой заботы в голосе произнесла Лейла вслед мужу.

Талос на секунду остановился, что-то пробурчал, а затем вышел за дверь.

«Что⁈ Этот монстр даже сильнее матушки⁈ Но если он настолько силён, то почему слушается её? Неужели… Духовный Союз⁈»

Чем больше Сурт узнавал о своих родителях, тем больше у него возникало вопросов. Особенно его интересовало происхождение и прошлое матери.

Выйдя из дома, отец и сын молча пошли к выходу из поселения, а не к тренировочному полю.

— А разве поле для тренировок не в другой стороне? — поинтересовался Сурт.

— О? Смотрю, с ориентированием на местности проблем у тебя нет, хе-хе… — ехидно произнёс Талос.

Сурт слегка нахмурился, но не стал продолжать беседу. На подходе к воротам мальчишка вспомнил, что он же теперь в отряде собирателей, а утреннюю тренировку уже пропустил…

Как только Танаша увидела Сурта, сразу подбежала к нему и взволнованно спросила:

— Сурт, с тобой всё в порядке?

— Всё хорошо, Танаша. Благодарю за беспокойство, — улыбнулся мальчишка в ответ.

— Что ж, сы́на, твоё первое тренировочное задание — принести тысячу литров воды за три дня в одиночку, — еле сдерживая смех произнёс Талос, сверкая белоснежными зубами.

Сурт остолбенел от услышанного. Он ещё помнил, как у него болело всё тело после вчерашнего забега с двадцатикилограммовой бочкой на спине. И это он преодолел только половину пути в одну сторону с пустой тарой.

Смотря в выпученные глаза сына, Талос не выдержал и рассмеялся, а после исчез.

«Вот это я попал… И как мне это выполнить в одиночку-то⁈» — подумал Сурт, присев на корточки и обхватив голову.

Танаша хотела утешить мальчишку, но призывающий голос Балта её остановил. Она нехотя развернулась и отправилась вместе с остальными в Прибрежный лес.

Когда поселение скрылось за деревьями, Балт сказал:

— Иди.

— Ага, — мягко кивнула Кира и умчалась в сторону Каменистого вала.

Танаша кинула взгляд на удаляющуюся спину воительницы и вздохнула с облегчением.

— И как мне выполнить эту задачу за три дня⁈ А-а-а-а-ай! — взлохматил Сурт волосы и завалился спиной на землю.

Смотря на плывущие облака, он пробормотал:

— Ладно… Для начала нужно принести первые пятьдесят литров. Потом подумаю, что делать дальше.

Он вскочил на ноги, закинул за спину стоящую рядом бочку и помчался в сторону Каменистого вала.

Расстояние в десять километров Сурт преодолел достаточно быстро, ибо бежал на предельной скорости. Выносливость мальчишки быстро упала до пятой части уже на середине пути, и поток прохладной энергии в тот же миг хлынул в его тело.

Приблизившись к каменистой местности, Сурт сосредоточил своё внимание на прохладном потоке. Он хотел проверить одно предположение и, не сбавляя скорости, устремился вглубь бедных на растительность полей и холмов.

Как только поток поддерживающей его энергии начал уменьшаться, мальчишка переключил внимание на местную флору. Он пробежал ещё немного вперёд, а затем вернулся к полным цветущих растений полям.

Добравшись до лугов, он уселся на траву, чтобы отдохнуть и поразмышлять:

«Как и думал! Чем больше вокруг меня растений, тем сильнее поток. К тому же растения должны находиться примерно в десяти метрах от меня, иначе энергии неоткуда взяться. Что ж, задание будет сложнее, чем я думал… И пусть это свойство живой одежды мне сейчас не особо поможет, но оно всё равно очень сильное, как ни крути. Хм-м… Стоит придумать ему название! Например… „Природная связь“. Да! Мне нравится!»

Полностью восстановившись, Сурт направился в сторону реки. По каменистой местности он решил двигаться в два раза медленнее и не напрямик, через внутреннюю область, а в обход, строго по окраине. На это у Сурта было несколько причин. Во-первых, малое количество растений — чем ближе к внутренней территории вала, тем их меньше. Во-вторых, эта местность гораздо опаснее лугов, ведь здесь достаточно много монстров, особенно в центральной зоне. И хоть пройти из-за этого нужно было примерно раза в два больше, но для Сурта сейчас безопасность была в приоритете.

На всём пути к Широкой реке мальчишке не встретился ни один монстр, но каменистая местность по-своему выматывает. Поэтому, добравшись до цели, Сурт решил передохнуть.

Мальчишка уселся на землю лицом к реке и прислонился спиной к бочке. Его взору открылся неизвестной ширины ленивый водный поток. Вдалеке летит стая птиц, а из воды периодически выпрыгивают разных размеров рыбы, приветствуя утреннее солнце.

Лёгкий ветерок развевал волосы Сурта и приносил с собой запах речной воды. Мальчишка с удовольствием просидел бы здесь весь день — так хорошо ему было. Однако тренировку никто не отменял.

Набрав воды, Сурт еле вытащил бочку на берег. Переведя дыхание, он немного подумал и слил пару десятков литров обратно в реку. Теперь пузатый напарник весил примерно пятьдесят килограммов, с чем Сурт уже мог справиться. Правда, это был практически его предел.

Собравшись с духом, мальчишка двинулся обратно. Но не успел он пробежать и пяти километров, как его выносливость упала практически до критической отметки. Остановившись, Сурт огляделся и увидел одинокое деревце на холме неподалёку. Он собрал остатки сил и побрёл в сторону растения. Когда до дерева оставалось десять метров, «Природная связь» начала действовать. Бурный поток прохладной энергии ворвался в обессилевшее тело, и Сурт рухнул на колени с закрытыми глазами.

Мальчишка восстанавливался с невероятной скоростью, отчего слегка опешил. В течение десяти минут он полностью восполнил свои силы и радостно засмеялся, запрокинув голову.

Вдоволь насмеявшись, Сурт открыл глаза и остолбенел на миг, а потом его пробила дрожь. Молодое дерево превратилось в высушенного старика, жёлтые листья которого медленно падали на землю.

На лице мальчишки больше не было радости. Глаза его наполнились слезами, и он интуитивно сложил ладони перед собой и медленно поклонился увядающему деревцу. Печаль и грусть сдавили сердце мальчишки. Он поблагодарил деревце и извинился. Тихо.

Сурт простоял в поклоне, пока все листья не опали. Встав на ноги, он ещё раз взглянул на иссохшее деревце, вытер влажные глаза и, развернувшись, направился в сторону деревни.

За всем этим из-за валуна наблюдала Кира. Когда мальчишка отдалился на достаточное расстояние, воительница подошла к серому деревцу. Она прикоснулась к стволу, и недавно пылающее жизнью растение превратилось в пыль, отчего зрачки Киры сузились. На мгновение она ощутила животный страх, а потом удивлённо посмотрела вслед уходящему Сурту и пробормотала с улыбкой на лице, облизнув алые губки:

— Любопытненько… Какие ещё козыри есть у этого милашки?

Сурт медленно шёл среди камней, поглощённый своими мыслями. Почему-то ему вспомнился утренний диалог, и в этот миг глаза Сурта загорелись серебристым светом, но быстро потухли. Он было ухватился за интересную мысль, но она ускользнула, оставив за собой лёгкое облачко неопределённости.

Мальчишка остановился и попытался вспомнить возникшую ранее мысль:

«Что же это было… Никак не могу вспомнить… Не могу понять… Такое ощущение, что мне чего-то не хватает для понимания… Ладно. По крайней мере я теперь знаю, что источником поддерживающей энергии является жизненная сила растений. И, кажется, от деревьев я могу получить гораздо больше, что влияет на скорость восстановления, увеличивая базовую аж в четыре раза. Это, конечно, здорово, но… Как-то не хочется мне вредить растениям…»

Вздохнув с грустью на сердце, Сурт продолжил свой путь. Мальчишка благополучно вышел из Каменистого вала через несколько часов, так и не встретив ни одного дикого зверя. Разумеется, он не знал, что по пятам за ним следует Кира, которая своим хищным взглядом могла отпугнуть любого зверя, уровень культивации которого ниже, чем у неё. А вот по полю она не стала идти за ним и осталась ждать его возвращения.

По лугам Сурт перемещался более свободно, но теперь останавливался, когда выносливость достигала примерно четверти от всех запасов. Это, конечно же, очень замедлило его. В итоге весь путь туда и обратно занял у мальчишки примерно пять часов.

И вот, еле передвигая ноги, Сурт прошёл через ворота и направился в северную часть деревни. Там, рядом с грядками, находился колодец, где и хранилась вся пресная вода.

Сурт вылил в колодец доставленную воду и медленно побрёл в сторону дома. На крыльце его уже ждала Лейла.

— Привет, мам, — уставшим голосом сказал Сурт.

— Здравствуй, пошли к тебе в комнату.

Юноша поставил на скамью бочку и последовал за матерью. Поднявшись на второй этаж, женщина указала рукой на приведённую в порядок кровать.

— Садись и отдохни. Как только восстановишь силы, я помогу тебе с закалкой.

— Хорошо, — кивнул Сурт и сел на кровать, скрестив ноги.

Лейла же разместилась на стуле напротив сына. Она закрыла глаза и принялась наблюдать за мальчишкой с помощью восприятия.

Как только Сурт полностью восстановился, Лейла открыла глаза и произнесла:

— Теперь попробуй ощутить и поглотить энергию Дерева из пространства вокруг с помощью техники, которую ты изучал сегодня.

Сурт вспомнил описание и приступил к делу. На удивление мальчишки, его комната полнилась чистейшей энергией Дерева. Ещё утром он догадался о подобном, когда узнал про Атра́кса, однако не думал, что в его спальне не будет каких-либо других видов магической энергии.

Откинув лишние мысли, Сурт сосредоточился и приступил к практике.

— Хорошо. Теперь направь энергию в органы.

Сурт послушно последовал указу. Когда энергия коснулась органов, вмешалась Лейла и, определённым образом вливая свою духовную энергию, усилила все энергетические потоки, кроме лёгочного, сердечного и почечного. Как только уровень закалки всех органов выровнялся, женщина прекратила воздействовать на сына своей силой и продолжила спокойно наблюдать за ним, используя восприятие.

Примерно через час Сурт закончил практику. Теперь его общий прогресс составлял примерно четверть.

«Всё как в описании. Эта техника просто невероятна!»

Мальчишка радостно вскочил с кровати. Он уже было выбежал из комнаты, но кое-что вспомнив, вернулся переодеться в обычную одежду. Лейла слегка удивилась, что Сурт решил снять живую одежду, с которой практически не расставался. Она почуяла неладное и хотела было узнать, в чём дело, но не успела и слова сказать, как сына уже и след простыл.

Когда Сурт отправился второй раз за водой, уже во всю силу палило солнце. Мальчишка отдыхал на цветочном холме перед Каменистым валом, немного жалея, что снял магическую одежду. Но тут в памяти всплыл образ иссушенного дерева, и Сурт сразу отбросил жалостливые мысли.

Чуть было не уснувшая Кира, вновь спряталась и стала наблюдать. Ей было, конечно, непонятно, почему Сурт переоделся, но удивилась она другому: мальчишка снова стал сильнее. Воительница искренне радовалась этому, ведь однажды Сурт станет лидером деревни. А сильный лидер — это процветание и спокойствие для обычных жителей. Так она думала.

Достаточно отдохнув, Сурт отправился дальше. Так как ему нужно было теперь больше времени на восстановление, он старался всегда двигаться с максимально возможной скоростью, доводя себя практически до полного истощения.

Кире в какой-то момент начало казаться, что у мальчишки имеются крайне странные наклонности к самоистязанию. Но она стала замечать, что Сурт с каждым разом пробегает всё больше и больше, прежде чем начинает валиться с ног. Потихоньку в ней зарождалось уважение к этому юному культиватору.

Сурт снова закончил своё путешествие за пять часов, принеся в этот раз около сорока литров. Хоть прогресс внешне и выглядел незначительным, но мальчишка сделал это без помощи магической живой одежды. И если Кира только догадывалась, то Сурт прекрасно понимал, насколько сильно возросла его выносливость.

Дело уже шло к ночи, поэтому Сурт решил сегодня больше не идти за водой. Вернувшись домой, он первым делом отправился наверх. Надел свой магический костюм и, усевшись на кровать, занялся культивацией энергии.

После предельных нагрузок органы Сурта расслабились и теперь легко впитывали энергию, потому закалка шла очень бодро. За два часа практики они значительно окрепли. Была пройдена практически половина пути. И это при том, что часть энергии поглощала одежда.

Сурт бы и дальше продолжал практику, но желудок предательски заурчал, сообщая, что пора бы подкрепиться, и он спустился в кухню, где Лейла уже расставляла тарелки. Мальчишка заметил на столе Живительный салат, который находился рядом с местом Талоса. Сурт, мельком взглянув на него, вздохнул и молча сел на свой стул. От Лейлы не ускользнули действия сына, и она слегка улыбнулась.

Как только все приборы были разложены, словно из воздуха появился Талос. Взглянув на Сурта, он одобрительно кивнул и уселся на своё место. После традиционного ритуала семья приступила к трапезе.

Талос провокационно ухмылялся, пока наслаждался салатом, смакуя каждый листик, что немного действовало Сурту на нервы. У него даже брови периодически дёргались. Доев своё блюдо, мальчишка не стал дожидаться окончания ужина и отправился к себе.

Оставшись наедине с Лейлой, Талос, как доел, заговорил:

— Сделай ему Живительный салат через два дня. Думаю, он справится.

— Хорошо.

— Ха-а… Сколько ещё будет действовать твоя маскировка?

— Два года.

— Есть вероятность, что тебя найдут раньше?

— Исключено! Это техника самого Белоснежного Царя! Через неё не пробиться никому, кто не достиг формы существования Божества, — холодно констатировала Лейла, зыркнув на мужа.

— Понял-понял, не злись ты так… — поднял Талос руки в примирительном жесте и устало сказал: — Я просто переживаю, что ты не успеешь передать Сурту Природный корень. Если он попадёт не в те руки…

— Всё будет зависеть от нашего проказника… — задумчиво ответила Лейла и посмотрела на окно.

Талос развернулся, но ничего, кроме тьмы, за окном не увидел. Он вопросительно взглянул на Лейлу, но та лишь покачала головой с лёгкой улыбкой.

Поднявшись к себе, Сурт не сразу лёг спать. Он попросил Атра́кса спустить лозу, чтобы у него была возможность подслушать. Мальчишка смекнул, что раз этот змей самый сильный в доме, значит, под защитой того его вряд ли обнаружат. Этим Сурт и воспользовался, а Атра́кс только рад был поучаствовать в небольшой шалости. Только вот Лейла всё равно их быстро заметила. Но услышанного Сурту было достаточно, чтобы в его пытливом уме появилась куча вопросов. Мальчишка мысленно сделал несколько пометок и вскоре уснул.

Следующие два дня, ещё до восхода солнца, Сурт начинал практиковаться с энергией. Это не помогало быстро увеличивать уровень силы, зато подготавливало сонное тело к изматывающим нагрузкам. И как только первые лучи солнца проникали в комнату, мальчишка прекращал практику и переодевался в обычную одежду. Он решил, что во время таскания воды будет полагаться только на собственные силы, а магическую одежду станет надевать лишь во время культивации энергии. Всё потому, что когда Сурт надевал её, то в его памяти сразу всплывало ещё недавно цветущее деревце, которое за считаные мгновения увяло у него на глазах. Он старался не зацикливаться на этом, но ничего не мог поделать с невольно возникающими мыслями, которые заставляли его испытывать грусть.

Сурт умело скрывал свою печаль. Никто из его окружающих не мог заметить каких-либо изменений в его поведении, кроме одного человека. Лейла почувствовала перемену ещё в первый день тренировок, однако во второй она уже ясно ощутила своим восприятием изменения в эмоциональном состоянии сына. Но мудрая женщина решила не вмешиваться, а просто наблюдать.

После завтрака Сурт отправлялся в путь. За два дня тасканий воды тело мальчишки окрепло, а общий уровень Закалки органов достиг восьмидесяти пунктов. Наблюдавшая за его успехами Кира была в шоке. Если бы ей кто-то сказал, что какой-то малыш, не достигший и десяти лет, смог меньше чем за неделю практически завершить Закалку органов, она ни за что не поверила бы в такую чушь. Однако, вспомнив, кем являются родители Сурта, она быстро приняла этот факт.

Сурт так и не заметил присутствия Киры. Но то, что за два дня ему не встретился ни один зверь, показалось мальчишке странным. Однако Сурт не размышлял об этом слишком много, посчитав это чистой воды совпадением. И всё же он не ослаблял бдительность ни на мгновение, когда находился на территории Каменистого вала.

К середине третьего дня юный воин мог уже одновременно переносить по две бочки за раз, а весь путь занимал уже полтора-два часа. Сурт очень хотел завершить это задание, ибо за его выполнение сулило вознаграждение в виде Живительного салата. Поэтому в последний день он вернулся домой уже после заката солнца.

Добравшись до входной двери, мальчишка с большим трудом смог её открыть.

— Ы-ы-а-а… Ха-а-а…

«Кажется, я сегодня перенапрягся… Главное теперь не уснуть и провести часовую практику, чтобы закрепить результат и восстановить мышцы. Иначе завтра я точно не поднимусь с кровати…»

Зайдя в прихожую, Сурт услышал спокойный, но тёплый голос Лейлы, донёсшийся с кухни:

— Сурт, ужинать будешь?

— Нет, мам. Благодарю за предложение, — вежливо ответил Сурт.

— Что ж. Спокойной ночи.

— И тебе доброй ночи.

Лейла убрала кристаллы Света, которые освещали кухню, в небольшой зачарованный сундучок и пошла спать. Сурт тоже не стал задерживаться и поволок своё тяжёлое тело на второй этаж.

Держась за перила лестницы и опираясь на стены коридора, Сурт кое-как добрался до кровати, плюхнулся спиной на мягкий матрас и закрыл глаза. Он так сильно устал, что не мог сопротивляться манящему сну. И точно уснул бы, если бы Атра́кс не вынес его на прохладный ночной ветер.

Сурт мигом взбодрился и от неожиданности вцепился мёртвой хваткой в держащую его лозу.

— Всё! Я проснулся! Занеси меня обратно! — дрожа от холода, шёпотом попросил Сурт.

Змей незамедлительно вернул мальчишку в комнату, после чего закрыл окно. Пока Сурт пытался отогреться, делая размашистые движения руками, словно в него вселился бес, к нему медленно придвинулась другая лоза, на которой висело магическое одеяние.

— Благодарю, Атра́кс, — сказал Сурт и начал переодеваться в полной тишине.

И вот Сурт уселся на кровать и приступил к практике. Спустя два часа мальчишка уже был полон сил, а Закалка органов продвинулась ещё немного. До преодоления ступени оставалось рукой подать.

Радуясь своему быстрому развитию, Сурт громко захохотал, за что ему прилетел подзатыльник от Атракса.

— Ай! Больно же… — буркнул Сурт.

— Ш-ш! — назидательно прошипел змей, указывая лозой на яркую луну.

— Да-да, извини… — произнёс мальчишка, потирая побаливающий затылок, и вскоре довольный лёг спать.

Сурт проспал до самого восхода солнца. Раскрыв свои глаза и увидев освещённую утренними лучами комнату, подскочил как ошпаренный. Он собирался встать на час раньше, как и делал последние пару дней, но накопленная ментальная усталость всё-таки дала о себе знать. Даже такому крепкому ребёнку, как Сурт, нужно время на восстановление после жёстких самоистязаний, которые длились на протяжении нескольких дней.

Мальчишка вскочил с постели и, быстро надев белоснежный живой наряд, помчался на первый этаж. На кухне его уже ждали Лейла и Талос.

— Доброе утро! — поприветствовал Сурт родителей и быстро занял своё место за столом.

— Доброе, сы́на. Ты чего такой активный с утра пораньше? Я даже в тебя ложку запульнуть не успел… — раздосадованно проговорил Талос.

— Доброе, Сурт, — ответила Лейла.

Мальчишка глянул на стол и увидел тарелку с приятно пахнущим Живительным салатом. Сурт обрадовался и перевёл взгляд на родителей, ожидая разрешения.

— Что ж. Поздравляю с завершением первого самостоятельного задания, сы́на! Признаться, не ожидал от тебя такой прыти, — рассмеялся Талос.

— Молодец, Сурт. В этот раз ты удивил и меня. Я очень рада твоим успехам. Что ж, твоя награда ожидает тебя, — размеренно сказала Лейла.

Хоть внешне она и выглядела весьма холодно, но от Сурта не ускользнул еле заметный блеск ярко-голубых глаз.

Мальчишка кивнул, улыбаясь, сел за стол и пододвинул к себе манящую тарелку. Лейла в этот момент сосредоточила всё своё внимание на сыне. Материнское чутьё нашёптывало, что с её ребёноком что-то происходит.

Сурт уже хотел было приступить к трапезе, но внезапно его голова наполнилась воспоминаниями о мёртвом деревце, и он замер на несколько мгновений, медленно положил приборы на стол и опустил руки. Он смотрел на салат стеклянными глазами. Даже Талос перестал улыбаться и сосредоточился.

«Эти растения… Они все такие же живые, как и я… Как и то молодое деревце… Если я их съем, то…»

Сурт слегка подрагивал, пропуская через себя неконтролируемый поток мыслей. Вокруг него завихрилась эфемерная дымка печали и грусти, которую невозможно было увидеть глазами. Лейла и Талос прикоснулись своим восприятием к ауре Сурта и оба нахмурились, но вмешиваться не стали. Пока здоровью сына ничего не угрожает, они не станут действовать.

Спустя несколько минут вены мальчишки запульсировали и засветились бирюзой, что видела лишь Лейла, и Сурт дрожащими руками сложил ладони перед губами, слегка наклонился и еле слышно прошептал, прикрыв глаза:

— Извините и благодарю, — после чего приступил к трапезе.

Лицо Сурта было спокойным, но с каждым съеденным листиком его глаза становились всё более влажными, пока из них не потекли мерцающими ручьями слёзы.

Лейла еле заметно дрожала, удивлённо смотря на сына. Талос заметил перемены в жене, но продолжил сидеть с хмурым лицом, не проронив ни слова.

Как только Сурт завершил трапезу, он интуитивно скрестил ноги, закрыл глаза и приступил к усвоению энергии. Мальчишка не знал, что из его глаз льются слёзы. Просто не ощущал их. Мерцающие ручейки текли до тех пор, пока он не закончил практику. В тот же момент и вены перестали светиться.

Открыв глаза, Сурт увидел хмурые взгляды родителей, отчего и сам помрачнел. Затем он обратил внимание на своё тело и заметил, что не смог завершить Закалку органов. Это его озадачило, потому как он ясно чувствовал, что энергии салата должно было хватить для завершения второй ступени. Даже с учётом поглощения некоторой её части магической одеждой.

Поток размышлений Сурта прервал твёрдый, но с нотками заботы голос Талоса:

— Сурт, сегодня у тебя свободный день. Можешь заняться своими делами.

— Хорошо, благодарю, — вежливо ответил Сурт в лёгком поклоне и пошёл ко входной двери.

Отворив её, мальчишка обратился к родителям с просьбой:

— А-а-а… могу ли я сегодня побродить по округе в одиночку? Обещаю, что не пойду в леса и не буду заходить во внутреннюю область Каменистого вала.

— Х-м-м… Хорошо, — немного подумав, согласился Талос.

Лейла же молча сидела, опустив голову. Сурт удивился такому ответу, но виду не подал. Просто поблагодарил родителей за завтрак и разрешение побродить и оставил взрослых наедине.

Талос хотел было начать диалог, но, взглянув на любимую, передумал. В напряжённой тишине муж и жена просидели несколько минут.

Лейла нарушила молчание протяжным вздохом и медленно заговорила:

— Да уж… Не ожидала я, что родословная моей линии крови пробудится. Благо у него нет внешних отличительных признаков моего народа и ощущается он как человек. Опасность ему в ближайшем будущем грозить не будет. Хорошо… Надеюсь, когда мой милый Сурт столкнётся с тем орденом, то сможет ему противостоять. Всё, что ему нужно, так это время…

— Лучшее, что мы можем сделать, это помочь ему создать крепкую основу. Остальное будет зависеть уже от него, милая… Давай просто сделаем всё, что сможем. А там будь что будет, — нежно взяв за руку свою жену, проговорил Талос с тёплой улыбкой.

Лейла, сжав ладонь мужа, слегка вздохнула и кивнула в знак согласия.

— Слушай, а что это было за состояние такое? Ну, в которое Сурт провалился? Это что-то опасное?

— У нас это зовётся Пробуждением Дитя Природы. Обычно этот процесс происходит ещё в младенчестве, изредка — в юности. Он практически незаметен и протекает гладко. Однако эта особенность пробуждается не в каждом чистокровном представителе моей расы. Можно сказать, что пробудившиеся — своего рода элита нашей империи. А Сурт — полукровка. Другими словами, его шансы на пробуждение были практически равны нулю. Вот почему я так сильно удивилась. Даже я не смогла пробудить силу своего рода… — сверкая глазами, воодушевлённо пояснила Лейла.

— Ха-ха-ха! Так наш сынишка взял самое лучшее от нас обоих! Даже боюсь представить, в какого «монстра» он может вырасти! Ха-ха-ха! — обрадовался Талос.

Видя мужа таким счастливым, Лейла не смогла удержаться и тоже залилась смехом.

Вдоволь насмеявшись, Талос заговорил:

— Слушай… Слёзы Сурта показались мне очень странными. Они словно находились в состоянии между реальностью и иллюзией. Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Я видела такое лишь однажды. Называется процесс Изливание Души.

— Эй-эй… Это же не означает, что наш сын всю душу выплакал, правда? — напряжённо уставился Талос на красавицу-жену.

Лейла закатила глаза и раздражённо произнесла:

— Конечно нет, болван!

— Тогда хорошо! Ладно… Пойду, скажу Кире, чтобы приглядела за Суртом, — смущённо улыбнулся Талос.

— Давай. А я пока подумаю, как можно помочь сыну с развитием. У меня много разных материалов и техник, но нельзя их давать ему просто так…

— О! Над этим голову можешь не ломать! У меня уже есть одна идейка, — подмигнул Талос и исчез.

Выйдя за дверь, Сурт сразу же отправился за пределы деревни. Для вылазки отряда собирателей было ещё рано, поэтому мальчишка спокойно прошёл через ворота незамеченным и двинулся в сторону Каменистого вала медленным шагом. Погружаясь всё глубже в зелёные луга, он чувствовал всё более сильную связь с окружающими его растениями. Мог отчётливо ощущать их жизненную силу, её объём и концентрацию.

Пройдя несколько километров, Сурт улёгся на мокрую от росы траву, закрыл глаза и сосредоточился на окружающих его растениях.

'Какое странное чувство… Я могу ощущать растения вокруг себя, могу ощущать их энергию и — настроение. Они улыбаются новому дню, радуются утреннему солнцу, которое щедро делится с ними своей энергией и теплом. Они беззаботно колышутся на ветру, совсем не подозревая об окружающей их опасности. Они кажутся такими слабыми, но в то же время такими сильными…

А? Кажется, меня, наконец, заметили… Но эти маленькие растения всё такие же спокойные и радостные. Это… невероятно. Кажется, я слышу их шёпот…'

Сурт пролежал несколько часов, погружённый в безмятежность. Он слушал шелест травы и цветов и наслаждался приятным ощущением единения с природой. Незаметно для него начали происходить изменения в ментальном теле.

Вздохнув, Сурт встал и перед уходом, сложив ладони, поклонился зелёному лугу, молча и искренне улыбаясь. В эти мгновения его переполняли радость, спокойствие и благодарность.

Самые обычные, непримечательные растения открыли Сурту совершенно новый мир, расширив его кругозор. Он не мог и представить, что травы и цветы — это такие же живые и, главное, обладающие сознанием существа. Они поразили мальчишку своей мудростью.

'Пусть они и маленькие, пусть слабые и пусть их жизнь коротка, но они стремятся к солнцу, стремятся стать сильнее, красивее, полезнее. Они прекрасно осознают, кем являются. Поэтому для них каждый новый день — это невероятная возможность. Возможность выполнить своё предназначение…

Если целебные и съедобные травы станут чьей-то пищей, они будут рады, ведь они смогли сыграть свою роль в круговороте жизни и смерти. Если красотой цветов будут восхищаться, они будут стараться стать ещё красивее, чтобы радовать других, ведь именно для этого они и появились на свет. Они не стремятся идти против своей природы, лишь стараются совершенствовать себя до предела. И что бы они не использовали для своего развития: будь то солнечный свет, воздух, мелкие животные или насекомые, они искренне благодарят всё, что стало их частью…

Теперь я понял! Я не забуду ваш урок!'

Сурт выпрямился, а затем, немного откинув голову назад и прикрыв глаза, сделал глубокий вдох и — устремился в сторону Каменистого вала. Без дополнительной нагрузки мальчишка ощущал невероятную лёгкость и нёсся по полям, словно ветер. Примерно через час он добрался до небольшого холмика недалеко от Широкой реки — того самого, где жёлтые листья всё ещё покрывали грубую землю.

Подойдя к месту, где раньше росло одинокое деревце, Сурт слегка улыбнулся, сел на землю со скрещенными ногами, сложил ладони перед грудью и закрыл глаза. В голове мальчика появилась картина погибшего древесного саженца. Она сопровождалась печалью. Сердце Сурта снова начало сжиматься от горя, но постепенно душевная боль уходила, а чувство вины вытесняла искренняя благодарность. И в голове Сурта прогремели слова:

«Каждый день существа стремятся стать лучше, стать сильнее. Все они стараются использовать дарованную им возможность. И бывает, что приходится за неё сражаться. Сильный — вознесётся, а Слабый — падёт. И за это Сильный должен быть благодарен каждому существу, которое стало частью его…»

Внезапно глаза Сурта произвольно раскрылись, и пространство перед ним окутало серебристое свечение. Напротив мальчишки появился полупрозрачный зелёный образ того самого деревца, и его мог видеть только он.

Спустя несколько секунд силуэт молодого саженца проскользнул в тело мальчишки и сломил барьер, сковывающий сердце. И тяжкий груз, что сдавливал его, исчез без следа. В ту же секунду от Сурта разошлась эфемерная рябь и потревожила умиротворённо лежащие на земле жёлтые листья. Закалка органов была завершена.

«Что это было? Это же не мог быть призрак дерева, правда?.. Ха-ха… А? Я… Я прорвался! Благодарю тебя, призрак дерева, за благословение!»

Сурт радостно вскочил и рассмеялся.

Сурт провёл весь день на Цветочных лугах, наслаждаясь прекрасным ощущением единения с природой, и, когда вечернее небо окрасил приятный глазу оранжевый закат, он вернулся домой. В тишине Талос и Лейла с нетерпением ждали возвращения Сурта. От беспокойства о состоянии их любимого сына им и кусок в горло не лез, отчего еда медленно стыла в тарелках.

Вдруг раздался скрип открывающейся двери, прервав задумчивость двух взрослых.

— Мам, пап! Я дома! — заходя, сообщил Сурт, и пара облегчённо вздохнула.

Мальчишка с порога учуял ароматный запах жареной крольчатины. Глаза его блеснули, и Сурт в предвкушении забежал в кухню и уселся за стол. Лейла с Талосом переглянулись, и лёгкие улыбки украсили их лица.

Теперь вся семья собралась, и можно было начинать ужин. Во время ритуала родители внимательно следили за своим сыном, используя восприятие. Как только Сурт поклонился, оба вздрогнули и распахнули глаза. Они ощутили кардинальные изменения в физическом и ментальном телах их ребёнка. Однако реакция на это у каждого была разной.

Лейла ярко улыбнулась, а по её щеке потекла одинокая слеза, следом ещё одна. И через мгновение появились тоненькие ручейки. Талос же, взглянув на жену, нахмурился и снова уставился на сына.

От Сурта исходили спокойствие, умиротворение и абсолютно искренняя благодарность, а от его физического тела разносился лёгкий запах свежей травы. Движения его стали невероятно плавными. Но шокировало пару другое: они почувствовали давление на их естества.

Талос ощущал воздействие на духовное тело, что повергло его в шок. Обладай Сурт такой же силой, как и он, ментальное подавление сыграло бы решающую роль в сражении. Лейла же, помимо духовного давления, ощутила ещё давление родословной, которое было куда более сильным в целом.

Те, кто пробуждают родословную своей расы, становятся их элитными представителями и могут подавлять обычных сородичей силой своей крови. Сейчас из-за разницы в уровне культивации, а ещё из-за того, что Сурт полукровка, это воздействие было очень слабым, но само его наличие вызвало бурю в Лейле. Смесь радости, облегчения и ностальгии охватила её.

Всё длилось несколько мгновений. Как только Сурт завершил ритуал и раскрыл свои глаза, чуть сияющие серебром, он увидел родителей и встрепенулся.

«А? Что случилось? Почему мама улыбается и плачет, а отец на меня так серьёзно смотрит? Как… необычно…»

Парень сменил выражение недоумения на лёгкую улыбку и спокойно посмотрел на отца. Талос очень удивился такому действию сына, но принял вызов и вложил в свой взгляд немного духовной силы. Чем дольше они переглядывались, тем шокированнее становился Талос, с каждой секундой вкладывающий всё больше ментальной энергии в глаза.

Сурт же продолжал сидеть без единого движения, спокойно смотря в глаза отцу. В конце концов старейшина деревни не выдержал абсолютно невозмутимого взгляда сына, который, казалось, даже не прикладывал никаких усилий для сопротивления. Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, Талос хлопнул по столу и радостно произнёс:

— Сурт! Я даю своё разрешение на свободное перемещение в пределах пятидесяти километров вокруг деревни без присмотра! Однако в Аланийский лес можешь зайти на десять километров, не более!

Сурт приподнял брови в удивлении и воскликнул про себя: «Что? А так МОЖНО было, что ли⁈»

Немного успокоившись, мальчишка перевёл взгляд на маму. Та слегка улыбнулась, чуть склонилась, опустила голову и с мольбой в голосе произнесла:

— Милый мой мальчик, прошу тебя защитить в будущем мой!.. Нет, НАШ народ!

Сурт оторопел и выпучил глаза: она впервые о чём-то просила его таким тоном. Талос тоже взглянул на свою жену с искренним удивлением.

Сурт, практически не дыша, молча смотрел на склонившуюся перед ним мать и размышлял несколько минут. Сделав глубокий вдох, он мягко улыбнулся и спокойно произнёс:

— Хорошо.

Лейла немного боялась, что сын может отказаться, ведь она даже не рассказала ему о его корнях. Так что, как она считала, у Сурта не было веских причин давать это обещание. Но всё же ей хотелось получить положительный ответ. И когда Лейла услышала слова сына, она подняла голову и, взглянув мальчику в глаза, вздрогнула.

Невольно Лейла вспомнила своего отца, который тоже прошёл через Изливание Души и пробудил родословную. У него были такие же глубокие и мудрые глаза, видящие гораздо больше, чем могут другие.

Лейла погрузилась в ностальгические воспоминания, но вскоре её вернул назад обеспокоенный голос Талоса.

— Лейла, с тобой всё в порядке?

— А-а… Да… Всё хорошо, дорогой.

— А кто-нибудь мне объяснит, что вообще происходит? — почёсывая затылок, произнёс Сурт, от которого больше не исходила подавляющая аура.

— Ха-ха. Лейла, расскажи ему. Ты больше меня в этом понимаешь.

— Сурт… Поздравляю тебя! В тебе пробудилась родословная моего… нашего народа. Теперь, даже будучи полукровкой, ты являешься полноценным его представителем. К сожалению, я не могу тебе рассказать о твоих корнях, так как это может принести тебе в ближайшем будущем одни лишь беды, с которыми у тебя не хватит сил справиться… Пообещай, что не отправишься на поиски моего дома, пока не достигнешь как минимум третьего ранга!

— Хорошо, я всё понял! — бодро ответил мальчишка.

— Что ж, сы́на. С завтрашнего дня начнётся новый этап твоих тренировок. Думаю, формат тебе понравится… — загадочно улыбнулся Талос.

— Ты же не попросишь меня таскать булыжники с Каменистого вала, правда?

— О, хорошая мысль! Занесу-ка в список…

«Да чтоб меня!.. — ударил себя рукой по лбу Сурт. — Язык мой — враг мой!»

Лейла, наблюдая со стороны, расплылась в улыбке:

— Ладно, уже почти всё остыло. Давайте есть.

Отец и сын молча кивнули и принялись за еду.

Лёжа в своей кровати и смотря в потолок, Сурт размышлял над событиями сегодняшнего вечера.

'Реакция родителей уж очень необычная… Какие же должны были произойти во мне изменения, чтобы отец разрешил без всякого присмотра передвигаться по близлежащим территориям, а матушка обратилась с такой странной просьбой? Неужели факт пробуждения родословной имеет большое значение у различных рас и как-то связан с правящим классом или элитными представителями?

В книгах Кароса кое-что было про силу крови некоторых существ одного вида. Например, земляные ящеры. В записях описывались два подвида, которые отличаются как внешним видом, так и способностями. Это Коричневые и Серебристые. В Каросе первых называют «Рядовыми», а вторых, по-моему, «Королями» или «Генералами». Серебристые отличаются способностью командовать Коричневыми, поэтому такие «титулы» им и присвоили.

Интересно, а есть ли более могущественные подвиды земляных ящеров? Хм-м… Если да, то можно сказать, что родословную возможно развивать, а значит и получить новые способности! Но это лишь догадки… И если у расы мамы иерархическая система строится на силе родословной, тогда её просьба вполне понятна, ведь я смогу вести за собой тех, кто не пробудил особенность крови. По идее… Но правителем мне становиться не интересно… К тому же я полукровка, так что не думаю, что меня допустят к управлению целой империей или что у них там… Но раз матушка сказала, что теперь я полноправный представитель её… нашего народа, то я как минимум на уровне обычного жителя. Да и я уже дал обещание, так что если будет достаточно сил, то обязательно помогу в час нужды!

Что же всё-таки у мамы за раса такая, у которой после пробуждения родословной появляется связь с растениями? Кстати о ней… Если бы не моя новая способность, я бы Киру так и не заметил… Этот навык очень полезный! Меня теперь будет трудно застать врасплох в местах с богатой растительностью. Да и в изучении местности и выслеживании пригодится.

Хм-м… С родословной понятно, но что же ещё во мне изменилось? К слову, когда играл сегодня в гляделки с отцом, я совсем не чувствовал давления, как раньше. И у него было такое напряжённое лицо… Ха-ха-ха! Выглядел он, конечно, заба-авно.

Хм-м… Единственное, что мне приходит на ум, — это преобразование ментального тела. Но это я смогу проверить, лишь когда преодолею третью ступень. А может, изменения коснулись чего-то другого… Ладно, бессмысленно гадать на кофейной гуще. Пора спать!'

Следующим утром Сурт проснулся ещё до восхода солнца, как и планировал. Вспомнив детали метода Закалки костей, он приступил к делу. Данный процесс сопровождался зверской болью, разносящейся по всему телу. Даже несмотря на мягкость энергии Дерева, Сурту при первой попытке выдержать такое напряжение было крайне трудно, и он продержался всего десять минут.

Весь мокрый от перенапряжения, мальчишка распластался на кровати, тяжело дыша.

«Как же всё боли-и-ит!.. В описании, конечно, говорилось про боль во всех костях сразу, но я и не думал, что на практике это так ужасно. Процесс закалки костей в этом смысле сильно отличается от закалки органов. Так быстро развиваться, как раньше, уже не выйдет. Нужно будет продвигаться шаг за шагом, медленно. Иначе могу превратиться в кожаный мешок, набитый костным порошком. А этого мне бы не хотелось…»

Когда Сурт восстановился, за окном всё ещё было темно. Немного подумав, он решил отправиться на тренировочную площадку, которая размещалась за домом на востоке деревни.

Приближаясь, мальчишка увидел отца, который впопыхах что-то собирал. Сурт тихо, словно мышь, подкрался к отцу и начал наблюдать из-за спины. У конструкции была вполне обычная форма: два толстых черенка, на которых зиждилась широкая деревянная крышка, обрамлённая прямоугольной рамой, испещрённой мистическими символами. Насколько помнил Сурт, они назывались чароплётными.

Смотря на конструкцию, мальчишка вспомнил описание доски с заданиями, о которой упоминалось в книге про различные профессии Кароса. У него промелькнула одна мысль, и Сурт воодушевился от этого предположения.

«Если всё так, как я думаю, то тренировки точно не будут скучными!»

Закончив работу, Талос развернулся, встрепенулся, увидев непонятно откуда взявшегося Сурта, и слегка возмутился:

— Сы́на! Фу-ух… Я чуть коней не двинул! Разве ж можно так пугать с утра пораньше, а⁈ — Талос вытер ладонью лоб: — И давно ты тут стоишь?

— Ну… минут пять, — с улыбкой сказал мальчишка.

Ответ Сурта вызвал у Талоса лёгкий мандраж: он даже не почувствовал, как сын приблизился.

— Вот как… Ну, раз ты уже пришёл, как насчёт попрактиковаться в уклонении? Я уменьшу свой уровень культивации до твоего и постепенно буду увеличивать. Посмотрим, сколько ты сможешь продержаться, — провокационно хихикнув, предложил Талос.

— Давай! — возбуждённо согласился Сурт.

Талос подошёл к рядом стоящему стенду с тренировочным оружием и взял короткий деревянный меч. Затем вернулся на своё место и сложил руками печать, после чего уровень его культивации быстро снизился до нулевого ранга третьей ступени.

— Ну что, сы́на, готов?

— Готов! — ответил Сурт и сосредоточился.

Талос кивнул и медленно зашагал. В какой-то момент чуть наклонился вперёд и сделал резкий выпад. Сурт спокойно увернулся от, как ему показалось, медленной атаки. Талос слегка улыбнулся и продолжил наступать, используя самые обычные приёмы.

Скорость атак старейшины деревни постепенно увеличивалась, и, когда уровень культивации Талоса достиг пятидесяти пунктов третьей ступени, Сурт уже не мог так легко уворачиваться. Солнце ещё не выглянуло из-за горизонта, поэтому мальчишка держался исключительно на восприятии и отработанном навыке уклонения.

Долго Сурт не продержался. Запутавшись в ногах, он чудом увернулся от очередного удара и упал на песок. Он попытался быстро встать, но, почувствовав тупой кончик застывшего у горла меча, понял, что спарринг закончен.

— Ты проиграл, — улыбнувшись, констатировал Талос.

— Эх-х… Был бы сейчас день, я бы продержался дольше! — заявил Сурт поднимаясь.

— Да, это верно. Но не стоит полагаться на силу и способности, которые нельзя использовать в любое время. Они могут быть неплохим дополнением и дать преимущество в определённых обстоятельствах, но не более, — начал читать лекцию Талос. — К тому же я использовал самые базовые атаки мечом из разряда Новичок, которые соответствуют твоему нынешнему уровню мастерства в «Лёгкой поступи». Но должен похвалить. При одинаковом уровне навыков и ранге да ступени культивации ты смог бы сражаться с противником, который продвинулся дальше тебя на половину ступени. Ну, по крайней мере убежать от него ты бы точно смог, ха-ха.

Сурт внимательно слушал и понимал, что отец прав.

— Если бы сейчас был день, — продолжил Талос, — то убежать ты бы смог даже от воина, который практически преодолел Закалку костей. Но вот сражаться с таким… — покачал отец Сурта головой. — Тебе удалось бы продержаться максимум три удара со всеми твоими скрытыми козырями в виде улучшенного восприятия, удвоенной скорости и особенностей магической живой одежды. Хотя понятия не имею, какими способностями она может обладать. Хорошо! Повышаю предел до четырёх ударов!

— Ну спасибо, — холодно буркнул Сурт.

— Твою ж!.. Теперь твой гневный взгляд не менее пугающий, чем у твоей матери!

Талос слегка поёжился от острого взгляда сына и тут же кое-что вспомнил.

— Точно! Ещё же и духовная сила! Совсем вылетело из головы… — вздохнул старейшина деревни. — Но даже так… Пока ты не научишься ею свободно пользоваться, то вряд ли сможешь победить противника почти что на ступень выше.

— Хе-хе… — потирая нос, ехидно улыбнулся Сурт и отвёл глаза в сторону. — А что, духовную энергию можно использовать для атак?

— Ага, можно. И не только для атак, но и защиты. Однако для этого нужны специальные техники. Но с этим лучше к матери обратись. Я плохо разбираюсь в этой теме.

— Ну, ладно…

— Ха-а… Так, о чём это я… — почесал щетину Талос. — А! Сейчас у тебя в арсенале нет никаких боевых навыков движения. У меня кое-какие есть, но просто так они тебе не достанутся, — сказал Талос и подошёл к деревянной конструкции.

Из-за пазухи он достал несколько листов и принялся развешивать их на доске. Увидев действия отца, Сурт обрадовался.

«Да здравствуют приключе-ения!»

— Чтобы получить какую-либо технику, рецепт, материал или оружие, — начал объяснять Талос, не отвлекаясь от дела, — тебе нужно будет выполнить соответствующие задания. Они могут быть самыми разными: поиск трав, исследование или обход территорий, выполнение определённых упражнений, выслеживание или охота и так далее.

В начале каждой недели будут вывешиваться новые листы, заменяя старые. Помни, что одно и то же задание с желаемой тобою наградой может и не появится больше. Ещё каждые две недели будет увеличиваться как сложность миссий, так и вознаграждения за их выполнение, так что в твоих интересах не отлынивать. Помимо этого, тебе нужно будет выполнять свою работу в качестве собирателя.

Поскольку до конца текущей недели осталась всего пара дней, то все условия вступят в силу со следующей недели. Считай это подарком в честь начала тренировок.

Закончив развешивать листы, Талос развернулся к сыну и спросил:

— Вопросы есть?

— Мне на рассвете нужно приходить на спарринг?

— Да!

— Эм-м… А я могу выполнять задания не в одиночку?

— Если сможешь договориться.

— Даже вас с матушкой могу просить⁈

— Ну, ты можешь попробовать, — ухмыльнулся Талос.

— Понял, вопросов больше не имею.

— Хорошо, тогда пошли завтракать!

Талос вернул меч на стойку, и отец с сыном пошли в дом.

После завтрака юный культиватор вернулся к доске с поручениями. Начав их просматривать, Сурт внезапно ударил себя рукой по лбу, потому что первым висело то самое задание на перетаскивание булыжников из Каменистого вала.

— Он даже улыбающуюся рожицу пририсовал… Ха-а… — пробубнил Сурт, покачивая головой и ухмыляясь.

«Ну, ничего не поделаешь. Придётся взяться за булыжники. Награды с кристаллами меня пока не интересуют, но если останется время, то выполню и их. Они точно не помешают. А сейчас в приоритете техники. Нужно собрать их как можно больше, чтобы потом выбрать подходящие. Я пока не определился со стилем ведения боя, так что незачем спешить с изучением первых попавшихся» , — размышлял Сурт, просматривая выставленные задания.

В итоге из всех поручений он выбрал три, которые, по его мнению, легче всего было выполнить и в которых были интересные ему награды:

'Задание 1: Перенос цельных булыжников.

— Условие: принести с Каменистого вала 3 булыжника высотой с первый этаж дома старейшины за 5 дней.

— Награда: боевая техника движения «Тело как оружие».

Задание 3: Работа собирателем.

— Условие: проработать Собирателем 7 дней подряд.

— Награда: порция Живительного салата.

Задание 4: Проверка безопасности.

— Условие: исследовать Цветочные луга в пределах пятидесяти километров на наличие опасности. Срок: 3 дня.

— Награда: рецепт «Лечебная мазь»'.

Мальчишка спрятал листки у себя в комнате под подушкой и направился к выходу из деревни.

У ворот стояли только Балт и Танаша. Девушка первая заметила Сурта и помахала ему, радостно улыбаясь. Сурт ответил тем же. Заметив краем глаза действия Танаши, Балт развернулся и кивком поприветствовал мальчишку.

Когда Сурт подошёл, суровый парень уставился на него, как баран на новые ворота. Он не мог поверить своим глазам и, схватив Сурта за плечи, начал допрос с пристрастием:

— Сурт, ты уже на третьей ступени⁈ Как, как ты это сделал? Расскажи, что у тебя за техника закалки такая!

— Отпусти его, Балт! Ты же из него так весь завтрак вытрясешь! — прервала Танаша бурную деятельность друга.

— Ох… Извини… — отпустил Балт свою жертву, виновато улыбаясь.

— Фу-ух… Благодарю, Танаша. Я тебе жизнью обязан… И завтраком! — произнёс Сурт, слегка покачиваясь от внезапного приступа тошноты.

— В-всегда пожалуйста, — залившись румянцем, ответила Танаша.

Сурт, придя в норму, обратился к Балту:

— Расскажи сегодняшний план.

— Хорошо, — вернулся к своему обычному тону парень. — Сегодня идём на поиски трав в поля. Кира и остальные уже отправились на охоту. Мы ждали только тебя.

— Вот как. Отлично! Это совпадает с одним из моих тренировочных заданий! К слову, не хотите составить мне компанию?

— С радостью! — незамедлительно ответила Танаша.

— Хм-м… А ты расскажешь о своей технике закалки, — сверкнув глазами, спросил Балт.

— Хорошо, — спокойно ответил Сурт.

Он не очень беспокоился о раскрытии некоторых деталей о технике. К тому же, кроме него, в деревне её всё равно больше никто практиковать не сможет. А с этой парочкой он легко закончит трёхдневное задание за один. По мнению Сурта, сделка была отличной.

Подняв с земли нужную для сбора трав экипировку, троица отправилась в путь.

День пролетел в мгновение ока. Сурт, как и рассчитывал, благодаря помощи Танаши и Балта справился с обходом Цветочных лугов очень быстро и, сделав необходимые записи и отдав их матери, получил рецепт Лечебной мази. Вечером он решил выполнить своё обещание и рассказать Балту в общих чертах о своей технике закалки тела и энергии Дерева.

Встретились они недалеко от Прибрежного леса, и мальчишка сразу перешёл к делу. Сурт ожидал, что Балт начнёт интересоваться скрытой информацией, но этого не произошло. Парню стало любопытно, почему тот не стал допытываться, и спросил:

— Балт, тебе разве не интересны условия, необходимые для практики, и набор навыков моей техники?

— Нет, Сурт. Мне это неинтересно, — улыбнулся Балт и, предугадывая следующий вопрос, продолжил: — Я не собирался её использовать для практики. Даже если бы и захотел, то мне нужно было бы разрушить свою нынешнюю основу, из-за чего при неудачном исходе я мог бы стать инвалидом или даже умереть. И, как мне кажется, у тебя были причины скрыть некоторую информацию. Уже чудо, что эта техника позволяет проводить одновременную равномерную закалку. Но ещё и энергия дерева!

Если честно… я думал: ты расскажешь куда меньше. Прими мою искреннюю благодарность! — чуть поклонился Балт на пару мгновений и выпрямился. — Твоя информация имеет для меня большое значение! А навыки… У каждого есть свои секреты, о которых лучше не знать другим.

Завершил Балт объяснение многозначительной улыбкой.

— Ну… Сделка есть сделка, — смущённо ответил Сурт. — Но для чего тебе нужны знания о различных видах энергии и техниках?

— Это мне нужно для расширения кругозора. На следующем ранге культивации нужно будет определиться с набором энергий, семена которых мне потребуется создать. Я уже примерно наметил свой путь развития, но благодаря твоей информации о комбинированной магической энергии мои горизонты расширились и у меня появилась парочка идей! К тому же знания о различных видах энергии могут помочь в бою. Если знаешь, какой магический элемент у противника, то сможешь составить стратегию сражения. Ну или выживания, если враг окажется слишком силён. Техники закалки же мне нужны для коллекции. Это просто увлечение, не более, — с удовольствием рассказал Балт.

— Вот оно что! Ха-ха! А мы немного похожи в отношении накопления знаний! Правда, я интересуюсь растениями и другими расами. Особенно Зверями, — радостно проговорил Сурт.

Мальчишка был очень рад, что есть ещё кто-то в деревне, кто разделяет его взгляды о важности знаний и с кем можно ими поделиться. Конечно, была ещё Лейла, но с ней особо не поговоришь в свободной форме.

— О-о… Здорово! Слушай… Может, будем раз в неделю собираться и делиться знаниями и размышлениями? И остальных позовём, — воодушевлённо предложил Балт.

Парень тоже не ожидал, что у Сурта есть большая тяга к знаниям. Хоть их интересовали разные темы, но Балт считал, что это здорово. Он давно понял, что в отряде должны быть люди с разными навыками. Пусть они будут неумехами в других делах, но в своей области — мастерами.

— А это мысль! Только лучше не один раз, а два-три. Торн и Лана ведь обучались самостоятельно, если правильно помню. Я думаю, что мы можем делиться не только знаниями, но и тренироваться вместе, навыки новые изучать, спарринговаться. Это увеличит силу как каждого из нас, так и всей команды в целом! Да и нам неплохо было бы узнать, кто чем интересуется и кто как хочет развиваться, — дополнил Сурт.

— Согласен! — сверкнув глазами, кивнул Балт. — Честно говоря, мне даже немного стыдно, что я не додумался до этого раньше…

— Ну… Ты был замкнут в себе долгое время, так что…

— Так ты заметил…

Внешне парень был спокоен, но внутри был поражён проницательностью мальчишки.

— Так! В какие дни собираться-то будем? И где? — вернул Сурт разговор в прежнее русло.

Балт слегка улыбнулся. В его глазах мелькнула искра уважения.

— Пусть это будут первый и пятый дни недели. Собираться предлагаю на тренировочном поле. Вечером, после ужина.

— Значит, первое собрание будет послезавтра… Хорошо! Как скажешь, капитан! Или как правильно?

— Пусть будет глава, — слегка улыбнулся Балт.

Следующие два дня после отработки собирателем Сурт пытался перетащить первый из трёх огромных булыжников и, разумеется, у него ничего не получалось. Эти каменные глыбы весили в среднем по три сотни килограммов, а нынешний предел Сурта был примерно двести пятьдесят. Если бы он завершил Закалку костей хотя бы на четверть, то без труда справился бы с этим заданием. Но Сурт не культивировал всё это время, потому как хотел совместить практику и выполнение задания, чтобы закалка костей шла эффективнее. Привлекать других ему пока не хотелось, вот и ломал голову, как это сделать.

После ужина Сурт отправился на первое собрание отряда. Подходя к полю, мальчишка увидел Танашу, которая с любопытством рассматривала доску с оставшимися двумя заданиями. Она пыталась прикоснутся к ней, но прозрачный барьер не давал ей этого сделать. Чем больше попыток Танаша делала, тем сильнее раздражалась. И в конце концов, она принялась колотить по невидимой преграде.

Сурту это показалась забавным, и он начал подбадривать её. Сначала Танаша особо не обращала внимания на доносившиеся со стороны призывы бить сильнее, но долго игнорировать это она не могла. И когда до неё дошло, что её подначивают, то вместо барьера решила направить свои гневные кулаки на подстрекателя.

Девчушка резко развернулась и на максимально возможной скорости рванула к источнику шума. От столь внезапной атаки Сурт на мгновение растерялся, но в последний момент чуть отклонил голову в сторону. Кулак Танаши просвистел совсем рядом с ухом мальчишки, всколыхнув его серебристые волосы. Сурт быстро схватил вытянутую руку красавицы и удивлённо воскликнул:

— Эй-эй! Я, конечно, задолжал тебе свою жизнь, но пока расставаться с ней не намерен!

— А? Сурт?.. — захлопала глазами Танаша.

Она перевела свой взгляд на схваченную мальчишкой руку, и её щёки налились румянцем. Девчушка снова посмотрела на Сурта, заглянула в его серебристые глаза и застыла. Парочка так и стояла, практически соприкосаясь лбами, пока их не окликнула игриво Кира:

— Эй, детвора! А чем это вы тут занимаетесь, а-а?

Выйдя из оцепенения, парочка отстранились друг от друга и синхронно ответила:

— А-а… Мы тут спарринговались, ага!

— А вы молодцы! — хохотнул Кира. — Долго репетировали?

Парочка лишь смущённо улыбнулась в ответ.

Пока воительница смеялась, её взгляд зацепился за доску заданий, находившуюся за спинами ребят. Её эта конструкция несколько озадачила, и Кира обратилась с вопросом к Сурту, мило улыбаясь:

— Суртик, а что это за доска на двух ножках? Раньше её здесь не было. И почему я не могу прочитать, что написано на листах?

— А-а. Это доска заданий. На ней родители вывешивают для меня поручения. Такой способ тренировок отец придумал. А на доску наложены чары, поэтому никто, кроме меня, не может увидеть, что там, и взять листы.

— Интересненько… А эти задания ты должен выполнять в одиночку или можешь обращаться за помощью?

— Ну… могу выполнять в команде.

— О-о… А могу ли я тебе помочь с каким-нибудь заданием, — ласково спросила Кира, приблизившись к Сурту и наклонившись так, что её блестящие глаза находились прямо напротив его.

— Хм-м… Может быть, и можешь… — ответил Сурт, смотря в затягивающие дикие жёлтые глаза Киры.

От спокойного взгляда мальчишки зрачки воительницы непроизвольно сжались. Женщина резко выпрямилась и отступила на два шага. На мгновение она почувствовала ужасную ментальную силу, готовую в любой момент вырваться наружу.

Уняв колотящееся сердце, Кира вновь спросила с улыбкой на лице:

— Ну так что? Нужна моя помощь?

— Да! Есть кое-что. Встретимся завтра во второй половине дня у Каменистого вала.

— Хорошо! — энергично кивнула Кира.

За всем этим со стороны наблюдала Танаша. Её обуревали смешанные эмоции, и она решила переговорить с Кирой после собрания насчёт её активных действий по отношению к Сурту.

Балт тоже за всем этим наблюдал, но оставался спокойным, словно гладь воды. Его ничуть не задевало поведение Киры. Он был даже немного рад, что Сурт перетянул немного внимания этой дикой тигрицы на себя.

Спустя десять минут подтянулись и Торн с Ланой. Созвав всех в круг, Балт завёл вступительную речь:

— Итак, первое тренировочное собрание отряда объявляю открытым! Мы здесь для того, чтобы спарринговаться один на один и в командах, обмениваться знаниями и изучать на практике боевые техники, а также помогать друг другу с культивацией энергии.

Торн, Лана и Танаша удивлённо подняли брови, Кира же лишь слегка кивнула.

— И чья же это прекрасная идея? — раздался голос старейшины деревни из-за спины Киры, отчего огненноволосая красавица аж подскочила.

Сурт с Балтом одновременно указали друг на друга.

— Кхм… А-а… Сурт и я, — решился ответить Балт.

— Во-от как… Отличная задумка, одобряю! — довольно кивнул Талос и с хитрой улыбкой произнёс: — Что ж, тогда не буду вам мешать. И, пожалуй, закину-ка я ещё пару заданий на доску, хе-хе… Думаю, вы уже знаете о тренировках Сурта.

«У меня дурное предчувствие…» — невольно подумал Сурт.

— А хотя ладно. Сделаю это завтра утром, чтобы вы не отвлекались, — добавил Талос и в тот же миг исчез.

Повисло неловкое молчание.

Через пару мгновений Балт прочистил горло и заговорил:

— Продолжим… Первым делом я оглашу новую иерархию в команде. Глава — я, заместитель главы — Сурт, помощник заместителя — Кира. Остальные остаются рядовыми.

— Ну во-от… Меня снова понизили… — наигранно надула щёки Кира, а остальные, включая Сурта, удивлённо уставились на парня.

— Возражения? — одарил взглядом товарищей Балт.

— Нет, — ответили хором остальные.

— Теперь давайте по очереди представимся и расскажем, на какой ступени находимся, какой прогресс и какую энергию используем для закалки. Это нужно, чтобы чётко понимать общий уровень силы команды. Полагаю: тренировки Сурта станут нашими общими…

Парень видел, что никто не торопится говорить первым, и продолжил:

— Начну с себя. Балт, восемьдесят пунктов Закалки костей, энергия Жизни.

— Ладно. Теперь я! Кира, шестьдесят пунктов Закалки костного мозга, энергия Воды.

— Танаша, два пункта Закалки костей, энергия Жизни.

— Торн, двадцать пять пунктов Закалки органов, энергия Жизни.

— Лана, десять пунктов Закалки органов, энергия Жизни.

— Эм-м… Сурт, ноль пунктов Закалки костей, энергия Дерева.

Когда мальчишка закончил говорить, все, кроме Балта, уставились на него, выпучив глаза: они не слышали никогда о таком виде магической энергии.

— Сурт, расскажи об энергии Дерева, — попросил Балт.

Сурт кивнул и всё объяснил. После услышанного описания остальные глубоко вдохнули, пытаясь переварить новые знания.

Торн и Лана переглянулись и кивнули друг другу, а затем пухляш обратился к своему брату:

— Балт, дорогой брат. Мы с Ланой не будем во всём этом участвовать. Мы слишком сильно отстаём от вас.

— Всё же одна из целей — подтянуть отстающих… — нахмурился Балт. — Вы уверены?

— Да, — синхронно ответила парочка.

— Тогда… что вы планируете делать дальше?

— Что ж. На это у меня есть ответ, — улыбнулся Торн. — Предлагаю разделиться на две команды: я и Лана станем новым отрядом Собирателей, а вы станете Боевым отрядом. Вам незачем тратить время на сбор трав и минералов. Лучше оттачивайте боевые навыки в охоте и спаррингах.

— Я буду помогать со сбором трав! — вклинилась Танаша и пояснила: — Я собираюсь развиваться в качестве мастера поддержки, так что навыки собирательства мне нужны.

Торн согласно кивнул и спросил:

— Что скажешь, братец?

— Хорошо.

— Тогда мы пойдём.

Торн и Лана встали, поклонились и ушли. Оставшиеся провожали пару взглядами.

Балт вздохнул с грустью в сердце, смотря вслед уходящему брату. По его щеке потекла мерцающая скупая слезинка, которая осталась никем не замеченной. Кроме Сурта. Лишь он почувствовал крошечное изменение в Балте, но не стал нарушать тишину.

Когда пара скрылась за домом старейшины, Балт закрыл глаза и продолжил молча стоять.

Танаша решила использовать эту заминку в собрании и взглядом пригласила Киру на разговор. Сурт мельком глянул на красавиц, сел на песок, скрестив ноги и закрыв глаза, и погрузился в медитацию.

Прибыв на другой конец тренировочного поля, Танаша задала вопрос в лоб:

— Зачем тебе Сурт, лисица старая?

— Чего так грубо-то… — слегка надула щёки Кира.

— Отвечай!

— Ты что, ревнуешь? — провокационно улыбнулась Кира.

— Ты…

Гнев потихоньку начинал разгораться в Танаше.

— Ой-ой… Кажется, у нас тут появился передвижной вулкан, ха-ха! — продолжила подкалывать Кира.

— Да, ревную… — усмирив нарастающий ураган эмоций, понуро ответила Танаша.

Кира перестала улыбаться и, чуть погодя, заговорила:

— Знаешь, я тебя понимаю. Когда-то я тоже считала своего мужа только своим. Сильно ревновала. Никого не подпускала к нему. Тратила кучу времени на перепалки с другими женщинами, на него всё время злилась, скандалила…

Кира тяжело вздохнула и опустила глаза, погрузившись в воспоминания. Сжав руки в кулаки, она продолжила:

— А потом моего мужа забрали навсегда. Смерть приняла его в свои объятия… Мир забрал то, что одолжил ему на время… Я так горевала… Моя злость, ревность и обиды больше не имели никакого смысла. Столько слёз пролила, пока мир пытался раскрыть мои слипшиеся от собственных иллюзий глаза. Лучше бы всё это время я тратила на него и ценила каждое мгновение рядом с ним, а не…

На лице женщины на мгновение отразилась печаль, что не ускользнуло от внимательной Танаши.

Кира стала вполоборота и, смотря на парней, продолжила:

— Так что, как бы ты не хотела, Сурт никогда не будет твоим полностью. Ты ведь уже решила, что будешь с ним несмотря ни на что, верно? Так наслаждайся каждым проведённым с ним моментом, не пытаясь присвоить его себе. Не допускай моих ошибок… Не трать время на бессмысленную борьбу и выстраивание забора вокруг милого сердцу человека. Хотя против инстинктов не попрёшь, ха-ха… Что ж. Я всё сказала. Дальше решать тебе…

Закончив говорить, Кира уже собиралась уйти, но Танаша остановила её, схватив за руку. Женщина повернула голову и увидела полные слёз глаза девчушки. В порыве эмоций Танаша обняла Киру и произнесла, всхлипывая:

— Прости меня-я-я… И благодарю-у-у…

— Ну-у, ну-у…

Кира мягко поглаживала Танашу по голове, словно мать, успокаивающая своё дитя. Спустя десять минут девчушка пришла в себя, отпрянула и в поклоне сказала:

— Ещё раз благодарю!

— Хах! Ты так легко мне поверила⁈ Дурочка! — вернулась Кира к своему образу дикой кошки.

— Глаза не врут. Да и слухи слышала… У нас маленькая деревня, сама знаешь, — вытирая щёки, с улыбкой произнесла Танаша, пропустив мимо ушей выпад Киры.

— Ха-ха! Неплохо, — одобрительно кивнула Кира. — Пошли обратно. Балт уже должен был успокоиться.

Когда девушки вернулись к медитирующим парням, солнце уже практически село. Услышав приближающиеся шаги, юные культиваторы одновременно открыли глаза.

Балт посмотрел в сторону заката и произнёс:

— Уже поздно… Ладно, раз у нас всё поменялось, предлагаю собираться каждый вечер. А сегодня давайте по домам.

Все согласно кивнули. Танаша взглядом позвала Сурта, и тот последовал за ней.

Оставшись наедине, Кира приблизилась к Балту и, нежно взяв возлюбленного за руку, заботливо произнесла:

— Пойдём домой, милый.

— Угу… — кивнул Балт и последовал за красным огоньком, освещающим путь в окутывающей его тьме.

Следующим утром, после предрассветного спарринга, Талос решил объяснить своему сыну, чем будет заниматься Боевой отряд.

— Что ж, сы́на… Твоя индивидуальная тренировка теперь становится командной. Честно говоря, планировалось её начать через год, но раз вы так шустро самоорганизовались… В общем, правила слегка изменились. Количество поручений увеличивается до десяти, а сложность возрастает раза так в полтора. Ну и награды тоже лучше будут. Листы теперь могут видеть все из вашей команды, но брать их можете только ты да Балт. И, в общем-то, всё. Новые задания уже висят, а старые я убрал. Но уже взятые всё ещё можно закончить. Есть вопросы?

— Ты раньше был авантюристом?

— Да, был, — ответил Талос с нотками ностальгии в голосе и устремил взгляд в сторону далёкой империи. — Ещё когда жил в Каросе…

— Здорово! Расскажи парочку историй, — попросил Сурт, смотря на отца сверкающими глазами.

Мальчишка всем своим естеством излучал детское любопытство. Он уже читал об этой профессии, но в книге была только общая информация, поэтому Сурт надеялся, что отец расскажет о ней поподробнее.

— Хе-хе… Может, позже, — хитро улыбаясь, потрепал старейшина своего сына по голове и бесследно исчез, словно дым на ветру.

Сурт вздохнул и, бурча под нос от неудовлетворённого любопытства, пошёл завтракать. Тем не менее он всё равно был рад, что его догадка подтвердилась — его отец жил в Каросе.

Одно из уже взятых заданий — поработать Собирателем. Мальчишке осталось ещё четыре дня этим прозаниматься, после чего он получит заветную порцию Живительного салата. Он очень хотел его, потому что за прошедшие несколько дней не смог продвинуться в культивации даже на пункт. Сурту было интересно, как сильно этот знахарский салат увеличит его прогресс, но больших надежд он не питал, потому что основным ключом к завершению третьей ступени являлась сила воли.

«Укреплять кости оказалось куда сложнее, чем я предполагал… Нужна недюжинная стойкость духа, чтобы вынести хотя бы полчаса практики! О бо́льших промежутках времени я вообще пока молчу. Мне бы свой текущий предел увеличить с десяти до пятнадцати минут, тогда прогресс, может быть, немного сдвинется с места. Только вот как мне это сделать?» — размышлял Сурт, идя к выходу из деревни.

Возле ворот уже стоял новый отряд Собирателей. Торн, не понимая, почему они всё ещё тут, обратился к Танаше с лёгкой улыбкой:

— А почему мы не отправляемся? Пора ведь.

— Мы ждём Сурта. Он хочет собрать пару трав для тренировок, ну и нам заодно помочь.

— Понятно, — кивнул Торн.

— Извините за задержку, — произнёс Сурт, медленно приближаясь к троице.

— Привет, Сурт! — радостно улыбнулась Танаша.

Сурт кивнул в ответ с улыбкой. Затем он поздоровался с Ланой и Торном, после чего группа отправилась в поля.

Сурт быстро собрал необходимые для создания Лечебной мази травы, после чего помог ребятам с растениями из их списка. В деревню они вернулись до полудня. У мальчишки ещё оставалось немного времени до его встречи с Кирой, потому он решил попрактиковаться в приготовлении мази. Он взял у Лейлы необходимые инструменты и отправился на второй этаж. До этого Сурт изучил только список трав, поэтому первым делом заглянул в описание снадобья:

'Описание: Мазь обладает кровоостанавливающим, обеззараживающим и заживляющим свойствами. Также может обезвредить слабые яды. Если во время приготовления добавить энергию Света или Дерева, то можно усилить свойства снадобья.

Способ приго…'

Возможность добавить магическую энергию в мазь удивила Сурта. О таком в книгах, которые он читал, не рассказывалось.

Сделав мысленную пометку, мальчишка приступил к приготовлению Лечебной мази и — первые несколько попыток провалились. Это оказалось не так уж и просто, как Сурт думал изначально.

— М-да-а… — вздохнул он. — Хорошо, что я собрал достаточно трав. Ещё попыток на десять хватит.

Посмотрев на улицу, мальчишка с удивлением понял, что уже опаздывает. Он ловко выпрыгнул в окно и, приземлившись, побежал в сторону Каменистого вала.

Когда Сурт прибыл на границу двух территорий, то сразу Киру не увидел.

— Неужели она ещё не пришла?.. — пробормотал он.

Немного подумав, Сурт связался с окружающими его растениями, что получилось не сразу. Войдя в контакт с местными травами и цветами, мальчишка обрадовался, но тут же нахмурился. Он заметил, что может чувствовать растения лишь в области своего восприятия. Сурт быстро принял этот факт и побежал вдоль границы Каменистого вала. К счастью, он угадал с направлением и уже через пару минут нашёл напарницу.

Женщина дремала на небольшом зелёном холмике недалеко от внешнего круга Каменистого вала. Она, как обычно, была во всеоружии. Как только мальчишка появился в области её восприятия, воительница тут же открыла глаза, плавно села и потянулась.

Увидев Киру, Сурт замедлил свой шаг. Он спокойно шёл, наслаждаясь её изящной фигурой и развевающимися на ветру огненными волосами, что купались в лучах летнего солнца. Пускай Сурт ещё ребёнок, но он всё равно был пленён этой прекрасной картиной.

— Сурт, ты чего опаздываешь? Некрасиво заставлять девушку ждать, знаешь ли… — кокетливо произнесла Кира и чуть надула щёки.

— Извини-извини, практиковался в создании снадобья и не заметил, как время пролетело, — неловко улыбаясь, ответил Сурт. — А-а-а… куда делись твои хвостики?

— Сегодня было лень завязывать… А что? — Кира шустро приблизилась к Сурту и, игриво улыбаясь, спросила: — Тебе нравятся девушки с хвостиками?

— Никогда не думал об этом, так что не знаю, — развёл мальчишка руками. — Но это не имеет отношения к заданию.

— И правда… — стала Кира чуть серьёзней. — Так с чем тебе нужна помощь?

— Мне нужно перенести три булыжника высотой с этаж дома старейшины. Осталось полтора дня до истечения срока.

— И ты хочешь… чтобы я их перенесла за тебя⁈ — приподняла брови Кира.

— Нет… Хотя-я… — на мгновенье задумался Сурт. — Всё же нет. Будь это задание из гильдии, так бы и поступил. Но сейчас мы тренируемся. К тому же я взял его ещё до того, как мы сформировали Боевой отряд. Так что это моя индивидуальная тренировка, и для меня же лучше будет использовать помощь как можно меньше.

— Так что мне делать? И что за гильдия такая?

— Про гильдию расскажу на собрании. А вот как помочь… Ты можешь разрезать необходимый мне по размеру булыжник на две части?

— Не-а. Мои ножички для такого не годятся.

Сурт задумался. У него была ещё одна идея — соорудить повозку. Но на это ушло бы две недели. Он, конечно, мог попросить отца, который сделал бы её за пару часов, но… Сурт переживал, что старейшина просто не засчитает задание, что было не в интересах мальчишки. Конечно, это было лишь предположение, но Сурт не хотел рисковать боевой техникой, которых у него ни одной нет.

— Ну… могу кое-что предложить, — сказала Кира, вытянув мальчишку из усердных раздумий.

— Что?

— Давай так: ты будешь идти впереди, неся на спине булыжник, а я буду его поддерживать.

Немного помолчав, Сурт ответил:

— Давай попробуем! Только держи глыбы так, чтобы их вес был примерно равен моему пределу поднятия в двести пятьдесят килограмм.

Кира не очень удивилась такой просьбе, потому что уже видела, как мальчишка тренируется, и согласно кивнула. Найдя подходящую по размеру каменную глыбу, напарники приступили к выполнению задумки.

К вечеру они перенесли все три огромных булыжника. Поставив последнюю каменюку возле ворот, Сурт припал спиной к частоколу и сполз на землю. Он так устал, что стоять больше не мог.

Когда Сурт уже еле перебирал ногами, медленно таща последнюю глыбу, Кира предложила немного снизить вес, но мальчишка наотрез отказался, а она и спорить не стала, внутренне поражаясь силе воли Сурта. Наблюдая за его изнуряющими тренировками, воительница проникалась к нему уважением всё сильнее.

Видя такого измождённого и беспомощного Сурта, Кира решила отнести его домой.

— Ч-что… Ха-а… Ты… Ха-а… Делаешь? — устало произнёс Сурт на ухо Кире, сидя у той на спине.

— Несу тебя к нам с Балтом домой. Будем теперь втроём жить! Ха-ха! — игриво заявила женщина.

— Какой… У-ужас… Ха-а…

— Что? Не хочешь жить с такой красоткой, как я⁈

— Не знаю… — ответил Сурт затихающим голосом и уснул.

Кира заметила, что мальчишка притих, и вздохнула.

— Эх-х… Тебе ещё учиться и учиться общению с девушками… — пробормотала Кира, и на её губах мелькнула коварная улыбка. — Уж я-то тебя всему обучу!

Она донесла Сурта до дома старейшины и передала Лейле, а затем отправилась к Каменистому валу…

— Су-урт, просыпа-айся, — звал мальчишку нежный женский голос, продирающийся сквозь вязкий сон.

С трудом открыв глаза, Сурт увидел деревянную крышу своей спальни и маму, которая сидела рядом и смотрела с лёгкой улыбкой на лице. Моргнув несколько раз, он попробовал встать, но тело его не слушалось. Спустя несколько попыток на мальчишку навалилась усталость и пригвоздила его к кровати.

Лейла вздохнула и сказала:

— Сегодня тебе лучше не вставать. Твоё тело нуждается в отдыхе. Кира рассказала мне о твоём задании и о ходе его выполнения. Завтра утром получишь свою награду.

— Благо… дарю, — ответил Сурт и закрыл глаза.

— Ты это заслужил, — сказала Лейла, поглаживая сына по голове, а затем оставила мальчишку одного.

Через несколько мгновений Сурт провалился в глубокий сон.

Сурт проспал целые сутки и пробудился только вечером следующего дня.

Мальчишка потянулся, раздалось слабое похрустывание — это суставы щёлкали после долгого пребывания в неподвижности.

Сурт бодро вскочил с кровати и проверил своё тело. Не ощутив боли и тяжести, он удовлетворённо кивнул и подошёл к шкафу, чтобы переодеться в свой магический костюм.

«Пожалуй, не буду тебя больше снимать, иначе не замечу, как помру от переутомления… Но нужно быть внимательнее и не отдыхать возле одиноких деревьев. Тогда всё будет в порядке».

Сурт переоделся, вспомнил кое-что и хлопнул себя по лбу:

«Вот же ж… Я провалил задание с собирательством. Теперь Живительного салата мне не видать, как своих ушей! Ну и ладно… Нестрашно. К тому же мой предел выносливости должен был увеличиться. Надо проверить!»

Мальчишка сел на кровать, скрестив ноги, и приступил к закаливанию костей. Эффекты от перетаскивания каменных глыб превзошли все ожидания Сурта. Кроме того, что увеличилась его стойкость, уменьшилась ещё и боль от проникающей в кости энергии. Благодаря этому он смог продержаться целых тридцать минут.

Завершив практику, вспотевший Сурт завалился на спину, улыбаясь во все тридцать два зуба. Он наконец-то сдвинулся с мёртвой точки, закалил кости на один пункт.

Когда мальчишка восстановил силы, его желудок заурчал, напоминая радостному хозяину, что тот ничего не ел уже больше суток. И Сурт незамедлительно отправился на кухню, откуда раздавался шум.

— О, сы́на! Проснулся, наконец! — улыбнулся Талос, увидев полного энергии Сурта.

— Садись. Сейчас будем ужинать, — сказала Лейла.

Сурт сел за стол и с удивлением в глазах замер на несколько мгновений. Рядом с его тарелкой стояла корзинка с Живительным салатом.

— А-а-а… это мне? — в недоумении обратился Сурт к родителям.

— Ага! Это за перенос камней, — подтвердил Талос.

— А разве награда не была другой? — хлопал глазами Сурт в недоумении.

— Награда не изменилась. Её отец отдаст тебе после ужина. Это дополнительная награда за перевыполнение плана, — спокойно объяснила Лейла.

Сурт молчал, ничего не понимая, но тут в его пытливом уме промелькнула идея…

— А, вот оно как… Понятно. Благодарю! — радостно сказал мальчишка и состроил самую удивлённую гримассу, какую мог. — А-а… откуда вы узнали, что я перенёс больше трёх каменных глыб⁈

Глаза родителей на мгновенье блеснули, но их лица оставались всё такими же спокойными.

— Кира передала, — ответила Лейла.

— Ага. Сказала, что ты аж пять камней перенёс! Пускай и с её небольшой помощью, но это круто, сы́на! — показал большой палец Талос.

— Понятно… — кивнул Сурт, мысленно благодаря Киру. — Слушай, мам. Могу я попросить тебя кое о чём?

— О чём ты хочешь попросить?

— Сделай для Киры Живительный салат. Только наполненный Водной энергией. Ты же можешь это сделать, верно?

— Да, я могу это сделать.

— Сделай, пожалуйста! — попросил Сурт, склонив голову.

Супруги переглянулись и слегка улыбнулись.

— Хорошо, я сделаю.

— Благодарю, — облегчённо выдохнул Сурт и выпрямился.

— Передай ей, что она сможет забрать салат завтра после обеда.

— Хорошо!

— Кстати, сы́на, тебе теперь нужно глыбы обратно отнести! — ехидно улыбнулся Талос.

— Да ты издеваешься…

— Талос! — строго посмотрела Лейла на мужа.

— Да шучу я, шучу… Отнёс уже.

Сурт пришёл на тренировочное поле раньше всех. Никого не увидев, он решил не терять время попусту и помедитировать. После того как он съел Живительный салат, в его теле появился огромный запас неусвоенной энергии, про который мальчишка совсем забыл, потому что боялся опоздать на собрание.

Спустя двадцать минут Сурт усвоил всю энергию салата и продвинулся в Закалке костей до шести пунктов. Потянувшись, он ощутил, как всё его тело возбуждённо вибрирует, и удовлетворённо улыбнулся.

Раскрыв глаза, Сурт увидел по-прежнему пустое поле. Он подошёл к доске заданий и обнаружил, что одного листа не хватает.

«Так они из-за этого опаздывают? Интересно, что там? Ну, это я узнаю, как они вернутся. А пока ознакомлюсь с техникой „Тело как оружие“ ».

Сев на землю и достав из-за пазухи небольшую тетрадь с записями, Сурт принялся читать.

'«Общий» означает, что технику можно изучить на любом уровне культивации. Её освоение зависит исключительно от способностей практика.

«Движения» означает, что техника основана на движениях и силе физического тела. Понятно …' — прочитал он пояснение и перевернул страницу.

'Хм-м… А эта техника очень даже хороша! Тут и комбинации ударов, и захваты, и разные стойки, и шаги… Много всего! Можно назвать её универсальной. Даже есть отдельный раздел, посвящённый битвам в группе! А ещё ничего не нужно, чтобы начать её практиковать… Кажется, придётся изменить свой план и начать изучать эту боевую технику уже сейчас. Она идеально подходит в качестве основы!

Кстати, в литературе Кароса упоминалось, что сила подобных навыков будет зависит от владельца. Другими словами, чем больше практиковаться буду, тем выше будет моё мастерство и тем сильнее я буду!

Та-ак… Вот оно! Три уровня владения техникой: Новичок, Ученик и Мастер. И… Это не предел⁈ А почему дальше нет описаний? Хм-м…

О, вспомнил! В книгах Кароса упоминалось, что описания третьих ступеней мастерства техник встречаются редко, не говоря уже о четвёртых и выше. Похоже, батя был не обычным авантюристом…

Кстати говоря, навык «Лёгкая поступь» тоже относится к общим, но его я изучал по показанным батей движениям. Помню, как во время спарринга он упомянул, что я пока нахожусь на уровне Новичка. А как мне его поднять-то? Может, у него есть руководство и по этой технике? Ладно, это подождёт. Пора немного потренироваться!'

Закончив ознакомление с техникой, Сурт принялся отрабатывать базовые движения. Сделав несколько десятков ударов руками и ногами, он решил опробовать новые приёмы на тренировочных манекенах. Их тут было несколько видов: неподвижные и крутящиеся.

Мальчишка вспомнил, что ещё не проверял силу своего удара, поэтому подошёл к одному особенному манекену — зачарованному. Если ударить по нему, то над ним появятся красные цифры, обозначающие мощь удара в килограммах.

Сурт подошёл и незамысловато ударил со всей силы. Над головой куклы высветилось число пятнадцать. Мальчишка удивился столь малому значению. Немного подумав, он решил сделать ещё несколько ударов, но все результаты были в диапазоне от двенадцати до шестнадцати. Почесав голову, Сурт ударил ногой, и результат оказался лучше — тридцать пять килограммов. И это неудивительно: Сурт много ходит, бегает и прыгает — использует ноги практически всё время. Ещё и вчерашний перенос каменных глыб поспособствовала их усилению.

Увидев результаты, Сурт решил попробовать один из только что выученных ударов. Встал в стойку, резко всадил кулак в манекен, и над головой куклы появилось число тридцать два.

— Ого! Вдвое больше! — обрадовался Сурт.

И тут с края тренировочной площадки раздался взволнованный крик Балта:

— Сурт, скорее! Нужна помощь!

Глубокая ночь. Вспотевший от чрезмерной концентрации Сурт в очередной раз провалил изготовление Лечебной мази и ударил рукой по столу от бессилия. Быстро дыша, он бросил взгляд на плетёнку, в которой лежали растения, и пробормотал:

— Это последний набор трав… Надо успокоиться.

Сделав несколько глубоких вздохов, мальчишка вдруг услышал еле заметный шёпот. Он удивлённо посмотрел на корзинку, затем аккуратно взял травы в руки и прислушался. Когда Сурт понял, что растения пытаются сказать ему об ошибке в приготовлении снадобья, его глаза расширились от удивления. Недолго думая, он сверился с рецептом и не обнаружил тех деталей, о которых шептали травы.

Сурт не мог понять, почему рецепт оказался неполным и верно ли то, что ему нашёптывают растения, однако сейчас было не время для раздумий. Он решил довериться маленьким зелёным друзьям и, поклонившись растениям в знак благодарности, приступил к делу.

Примерно через час Сурт закончил. В этот раз действительно всё получилось. Он быстро сделал заметку о недостающем шаге в приготовлении снадобья и, взяв миску с мазью, побежал в дом Киры и Балта.

Балт встретил Сурта и провёл в спальню, где без сознания лежали Танаша и Кира. Мальчишка быстро подошёл к воительнице, у которой на спине виднелись глубокие, длинные царапины. Он аккуратно нанёс мазь вокруг каждой раны, затем размазал снадобье по крупным зелёным листьям, которые Балт приготовил заранее, и накрыл ими страшные царапины.

— Фу-ух… Приподними Киру немного, чтобы я смог её обмотать, — попросил Сурт, беря со стула мягкую плотную ткань, и Балт без промедления выполнил просьбу.

Зафиксировав ткань, Сурт облегчённо вздохнул и вышел из комнаты. Балт аккуратно опустил Киру на кровать, накрыл одеялом и последовал за мальчишкой.

Парни уселись на шкуру медведя, что лежала заместо ковра на полу гостиной, и Сурт спросил:

— Что вы за задание взяли?

— Выслеживание и уничтожение Серебристого земляного ящера третьей ступени… — удручённо ответил Балт.

— И какая была награда и сроки?

— Четыре малых кристалла Жизни, два малых кристалла Воды и один малый кристалл Дерева. Семь дней.

— Ха-а… — вздохнул Сурт, поняв всю ситуацию.

— В этот раз я просчитался… — виновато проговорил Балт, сжав кулаки. — Моя спешка и жадность чуть не погубили нас…

Сурт посмотрел на главу. Он хотел сказать что-то назидательное, но решил не сыпать соль на рану. Мальчишка молча перевёл взгляд на окно и увидел яркую луну. Его тело тут же начало расслабляться, и сон начал одолевать вымотанного ребёнка.

Тряхнув головой, Сурт отогнал дрёму, попрощался с Балтом и ушёл домой, оставив парня наедине с собой.

Наступило утро. Сурт попросил маму пока не делать для Киры салат, и Лейла спокойно согласилась, отчего мальчишка почувствовал облегчение.

Вдруг Лейла произнесла:

— Ты хорошо справился сегодня ночью.

— Так ты всё это время наблюдала? Почему не помогла⁈ Жизнь Киры была на волоске! А что, если бы я не справился⁈ А⁈ — разразился гневом Сурт, глаза которого увлажнились.

Ночью он был весь на иголках, но подавлял все свои переживания и страхи, чтобы разрешить ситуацию. И сейчас, когда мальчишка понял, что его мать могла помочь, но просто наблюдала со стороны, его эмоции проснулись и хлынули бурным потоком наружу.

Выслушав, Лейла приобняла сына и начала поглаживать его по голове. Постепенно Сурт успокоился, и женщина выпустила мальчишку из объятий. Посмотрев на своего малыша спокойным взглядом, она сказала:

— Если бы ты знал, что я могу помочь, приложил бы ты все свои силы, чтобы спасти Киру?

— Скорее всего… нет. Думаю, я бы даже не вспомнил про рецепт. Просто ждал бы, пока ты вмешаешься… — ответил честно Сурт, сверля глазами пол.

— А сделал бы ты всё возможное, чтобы спасти товарища, даже если бы понимал, что шансы на положительный результат практически равны нулю и что ты сам окажешься в опасности?

— Думаю, я бы просто смирился с неизбежным… Какой смысл пытаться помочь, если шансов на положительный исход практически нет… Особенно если ещё и сам пострадаю от этого…

— А попытался бы ты помочь, если бы знал, что у тебя нет нужных навыков и знаний?

— Скорее всего, нет… — ответил Сурт, продолжая смотреть в пол и пытаясь понять ход мыслей матери.

— Всё верно. Так мыслить я тебя учила. Это рационально и может в большинстве ситуаций спасти тебе жизнь, но в то же время такой подход не очень разумен. Он имеет место быть, но полагаться только на него — лишь себя ограничивать. Скажи, чем ты руководствовался сегодня ночью, что ты чувствовал?

— Я…

Сурт кое-что понял и, подняв глаза, ответил:

— Не думал о шансах и возможностях. Я просто хотел сделать всё, что смогу, чтобы помочь своему товарищу! Только желание спасти движило мной. Если бы я не смог сделать снадобье, то я бы пришёл к тебе и разбудил, даже если бы ты на меня разозлилась. В тот момент мне было всё равно. Другими словами, в те часы я полностью поддался своему желанию, своим эмоциям и действовал… неосознанно!

— Верно, — одобрительно кивнула Лейла. — Но и это не самый разумный подход. Ведь если жить, руководствуясь лишь эмоциями, то точно так же будешь ограничен. Да ещё и предсказуем… Так какой же тогда способ является разумным?

— Совмещение эмоционального и логического?

— Верно, — подтвердила женщина и торжественно произнесла, сверкая голубыми глазами: — Это был мой последний урок тебе. Теперь то, как ты проживёшь свою жизнь и кем станешь, полностью зависит от тебя, сын мой!

От столь торжественных слов Сурт вытянулся в струнку. Он восторженно смотрел на женщину перед собой, а на его глазах навернулись слёзы. Вдруг из бури мыслей выскочило слово, и в разуме Сурта наступила тишина. Он быстро вытер глаза и, смотря на Лейлу, медленно произнёс:

— Осознанность… Твой последний урок — осознанность?

— Да, Сурт. Осознанность, — повторила Лейла улыбаясь.

— Могу я задать вопрос?

— Да.

— Рецепт мази… В нём была ошибка. Ты ведь специально пропустила один шаг?

— Да.

— Но зачем?

— А ты как думаешь?

— Если я правильно понимаю, чтобы действовать осознанно, мне нужно знать, на что я способен, а на что нет.

— Продолжай.

— Ошибка в рецепте нужна была для того, чтобы я больше узнал об особенностях пробудившейся родословной, о том, что растения могут помогать готовить снадобья, верно?

— Да.

Лейла удовлетворённо кивнула и, слегка прищурившись, спросила:

— Это всё?

— Ну-у…

— А если подумать?

Сурт поджал губы и принялся усердно думать. Через полминуты он выдвинул предположение:

— Ты хотела проверить, будет ли пробудившийся полукровка обладать теми же способностями, что и чистокровный представитель расы?

— Да, всё верно.

— А…

— Ну всё, хватит вопросов. Садись за стол.

— Ну, ладно… — вздохнул Сурт и сел за стол в ожидании завтрака.

Вечером на тренировочном поле собрались Танаша, Балт и Сурт. Девчушка понуро сидела и молчала, пока парни обсуждали будущие планы. На неё давил груз вины за то, что Кире пришлось её защищать во время битвы с ящерами, из-за чего воительница сильно пострадала.

Обеспокоенный голос Сурта выдернул девчушку из потока мыслей:

— Танаша, с тобой всё хорошо?

— Да… То есть нет. Совсем нет… Я была совсем бесполезной… Если бы не моя слабость, Кира бы не…

Сурт сильно хлопнул в ладоши перед носом Танаши. Девчушка встрепенулась и уставилась на мальчишку.

— Слушай, Танаша… — начал Сурт. — Да, ты не боец. Но ты — наша поддержка. Если бы ты не оказала Кире первую помощь, то она могла и не дожить до возвращения в деревню. Неважно, получила она ранение из-за тебя или нет. Важно то, что благодаря тебе она осталась жива. Так что не смей винить себя за отсутствие боевой силы, которая не является твоей специализацией. А если ты так хочешь стать сильнее, тогда прекрати рыдать и начни тренироваться!

— Сурт, ты… — не успел закончить фразу Балт, которого жестом руки остановил мальчишка, продолжающий спокойно смотреть в глаза Танаше.

Танаша глубоко вдохнула, после чего встала. Сурт, видя огонёк в её тёмно-зелёных глазах, поднялся вслед за ней, отскочил на полметра и стал в боевую стойку. Но атаки не последовало, и Сурт в недоумении склонил голову набок.

— Сурт, ты прав. Я не боец и с самого начала не хотела им быть. Но мне нужны навыки для самозащиты! Во время путешествий наверняка будут ещё ситуации, подобные этой, и я не хочу быть обузой! — решительно заявила Танаша.

— Хороший настрой! — улыбнулся Сурт и, возвращаясь на своё место, предложил: — Я недавно получил записи о технике «Тело как оружие». Она универсальна, подойдёт даже тебе. Хочешь изучить?

— Да!

— Хорошо, передам тебе рукопись после собрания.

Балт был очень доволен исходом всей ситуации. И подумал, что Сурт станет отличной заменой Талосу на посту старейшины деревни, когда придёт время.

Все снова сели в круг, и парни продолжили свой разговор:

— Без Киры мы не сможем выполнить эту миссию. Сейчас только она может справиться с Коричневыми земляными ящерами четвёртой ступени. Потому предлагаю пока взять несколько других поручений, которые мы сможем выполнить без нашего авангарда, — предложил Сурт.

— Да. Я тоже думал об этом и уже выбрал парочку заданий. Одно связано с исследованием внутренней территории Каменистого вала, другое связано с созданием десяти порций Лечебной мази. Сроки: семь дней и три дня соответственно. Сурт, ты, конечно, уже научился делать Лечебную мазь, но твои знания о животных будут очень полезны во время исследования Каменистого вала. Так что вторым заданием предлагаю заняться Танаше. Дополнительный рецепт в арсенале знахаря никогда не повредит. Все согласны с таким распределением?

— Да, — утвердительно кивнула парочка.

— Отлично! Тогда на этом с обсуждениями на сегодня закончим.

Балт встал и обратился к Сурту:

— Не хочешь тренировочный бой?

— Давай! — воодушевлённо кивнул мальчишка.

Сурту очень хотелось потренировать изученные недавно приёмы «Тела как оружия» в живой битве. С отцом он теперь не мог тренироваться, потому что уже трижды пропустил утренний спарринг. Если на первые два пропуска Талос закрыл глаза, чему поспособствовала Лейла, то вот на третий уже нет. Он был крайне принципиален. Да и его супруга в этот раз промолчала. Всё-таки Сурт сам выбрал отоспаться, а не потренироваться. Так что мальчишка был очень рад, что Балт предложил сразиться.

Танаша отошла на край поля, а парни переместились к центру и встали напротив друг друга. Сурт ещё не успел приготовиться, а Балт уже атаковал прямым ударом кулака. Сурт наспех скрестил руки перед грудью, но удар соперника оказался таким сильным, что мальчишку снесло на три метра назад, из-за чего на песке образовались две полосы.

Не успел Сурт восстановить дыхание, как к нему сбоку уже летела нога Балта. Но в этот раз Сурт был собранее. Он рванул вперёд и резко ударил Балта в живот. Солнце ещё не скрылось за горизонтом, поэтому Сурт был немного быстрее Балта, но вот силы ему не хватало.

Балт поначалу растерялся от скорости Сурта, но, не почувствовав сильной боли, успокоился и провёл болевой захват. Мальчишка проиграл.

Поднявшись, Сурт недовольно заявил:

— Эй! Так нечестно! Ты чего так внезапно атаковал? Я даже подготовиться не успел!

— Враги ждать не будут, — спокойно произнёс Балт.

— Ладно-ладно, я всё понял. Давай ещё раз!

Мальчишка усмирил недовольство и атаковал сразу, как закончил фразу. Однако Балт был готов. Он блокировал все выпады Сурта и одной контратакой одержал победу.

— Ещё раз! — И снова мальчишка бросился в бой.

Всего парни сражались пять раз, и Сурт ни разу не выиграл. Но мальчишка не расстраивался. Эти пять сражений дали ему ясно увидеть разницу между опытным бойцом и новичком. А ещё он заметил несколько проблем: в его ударах недостаточно силы, и устаёт он слишком быстро. За пять сражений Сурт потратил больше половины своей выносливости, а Балт, как мальчишке казалось, не потратил и десятой части.

— Сурт, ты выучил движения, но не научился правильно использовать свои мышцы во время ударов. Потренируйся с недельку на манекенах, а потом мы сразимся с тобой ещё раз, — предложил Балт. — В начале освоения этой техники у меня была такая же проблема.

— Хорошо, — прислушался к совету Сурт.

На этом собрание было завершено. Сурт передал Танаше уже исправленный рецепт мази и руководство по боевой технике «Тело как оружие» и пошёл спать.

Началась новая неделя. За последние три дня ребята успешно выполнили выбранные задания. Наградой за первое являлась рукописная «Энциклопедия Зверей», составленная Талосом и Лейлой. Она досталась Сурту, отчего мальчишка пребывал в невероятном восторге.

За второе задание Боевой отряд получил половину сделанных порций Лечебной мази (5 штук) и один малый кристалл Жизни, который был отдан Танаше. Благодаря ему Танаша за день достигла десяти пунктов Закалки костей, что её очень обрадовало. Столь быстрый прогресс всех удивил, и ребята осознали, насколько важны кристаллы элементов для развития.

По своей сути, элементные кристаллы — это концентрированная, затвердевшая энергия какого-либо элемента без примесей. Из них очень легко поглощать магическую энергию, чего не скажешь о той же самой энергии, что витает в окружающем пространстве. Хотя тут есть исключения, в виде природных мест средоточия элемента. Подобные места можно не только найти, но и создать. Например, таким средоточием является комната Сурта, и всё благодаря усилиям Атра́кса.

Кроме этого, за последние дни Балт и Сурт улучшили свои боевые навыки. Благодаря своему восприятию мальчишка быстро учился, поэтому быстро разобрался, как пользоваться своим телом при выполнении различных приёмов. Можно сказать, что Сурт достиг уровня Новичка в технике «Тело как оружие», как и Балт. А ещё Сурт продвинулся в Закалке костей до восьми пунктов. Тем не менее в чистой физической силе и в опыте мальчишка всё ещё уступал главе.

Балт же за это время совершил прорыв в боевых навыках движения и состояния: «Выстрел в облака» и «Зоркое око» соответственно. Достиг в каждом из них уровня Ученика.

Техники «состояния» делятся на временные и постоянные и основаны на перемещении магической энергии внутри тела, которая влияет на применяющего технику или на цель воздействия.

«Выстрел в облака» и «Зоркое око» — это одни из основных навыков Охотников и Следопытов. В основном культиваторы этих путей развития выполняют роль поддержки и разведки в команде. Изначально Балт решил встать на путь Охотника, чтобы почтить память отца, но со временем ему начал нравиться этот путь развития, и первоначальная причина уже не имела для него слишком большого значения.

Закончилась прошедшая неделя пробуждением Киры. Она уже не надеялась увидеть ни вечно спокойное лицо Балта, ни очаровашку Танашу, ни такого маленького, но уже очень мужественного Сурта… И её радости не было предела, когда она, пробудившись, услышала приглушённые родные голоса и, раскрыв глаза, увидела знакомый потолок спальни.

Следующим утром Сурт пришёл навестить Киру. Мальчишка дождался, пока она останется одна, и тайком пробрался к дому, держа в руках небольшую плетёнку.

Сурт постучал в дверь, и через минуту она отворилась.

— Здравствуй, Сурт! Какими судьбами ты ко мне в столь ранний час? — потягиваясь, поприветствовала бодро выглядящая Кира. Благодаря Лечебной мази она быстро шла на поправку.

— И тебе доброе утро. Как твоя спина?

— Уже практически не болит, но шрамы, наверное, останутся… — с нотками грусти в голосе сказала женщина.

— Ну, может, и нет. Вот, держи. Небольшой подарок в честь твоего пробуждения. Ну и… небольшая благодарность за помощь с камнями, — произнёс Сурт и подмигнул, протягивая накрытую тканью корзинку.

— О-о-о… Так мило с твоей стороны, Суртик, — игриво произнесла Кира, приняв от мальчишки скромный подарок.

— Ну ладно… Ты это… поправляйся. А у меня ещё дела есть. Пока! — протараторил слегка покрасневший Сурт и убежал.

Кира хихикнула, смотря вслед убегающему мальчишке. И как только Сурт скрылся из виду, воительница закрыла дверь и направилась на кухню. Ей было очень интересно, что же он принёс.

Сняв ткань, она подняла брови от удивления и затаила дыхание. На дне корзинки стояла тарелка с Живительным салатом, от которого исходили еле заметные эманации чистой энергии Воды, что Кира сразу ощутила. Она мысленно поблагодарила Сурта и запомнила этот жест доброй воли. Этот подарок был слишком ценным для неё.

Устремив взгляд в голубое небо за окном, Кира вздохнула и пробормотала:

— Госпожа Лейла, я обязательно защищу его. Даже если это будет стоить мне жизни!

Балт с Суртом стояли у доски с заданиями и размышляли, какие им поручения взять, а Танаша отрабатывала удары на манекене. В итоге они выбрали следующие задания:

'Задание: Добыть воду.

— Условие: принести 5000 литров воды за 3 дня.

— Награда: манускрипт с техникой «Лёгкая поступь».

Задание: Исследовать Цветочные луга.

— Условие: Исследовать зону 10 на 10 километров за пределами безопасной границы. Срок: 5 дней.

— Награда: книга «Энциклопедия Трав».

Задание: Проверка безопасности.

— Условие: исследовать Прибрежный лес в радиусе пятидесяти километров на наличие существ четвёртой ступени (Закалки костного мозга). Срок: 10 дней.

— Награда: 4 малых кристалла Жизни, 1 малый кристалл Воды, 1 малый кристалл Дерева'.

Утвердив выбранные поручения, Балт позвал Танашу и принялся расписывать план:

— Давайте поступим следующим образом…

Не успел Балт закончить свою речь, как с края площадки послышался звонкий голос Киры:

— Эй, народ! Вы куда-то собрались? И без меня⁈

Балт и Танаша раскрыли глаза от удивления, а Сурт лишь слабо улыбнулся.

Балт подбежал к своей возлюбленной и взволнованно проговорил:

— Эй, дорогая, тебе ещё нельзя много двигаться! Т-твои раны могут раскрыться!

— Я в полном порядке! — радостно сказала Кира.

Она развернулась и, подняв широкую рубаху, оголила белую, без единого шрама, спину.

Глаза Танаши и Балта выпучились ещё сильнее, и они одновременно произнесли:

— К-как такое возможно⁈

— Раны не могли так быстро затянуться, да ещё и не оставить шрамов! Если только не… — протараторила Танаша и застыла от догадки.

— Ага. Госпожа Лейла нанесла пару часов назад визит и вручила Живительный салат! — Опустив рубаху, Кира развернулась. — Так что не только всё зажило, но и я ещё сделала невероятный скачок в двадцать пунктов! Ха-ха! Теперь мой прогресс Закалки костного мозга составляет аж восемьдесят пунктов! — возбуждённо указала воительница пальцем в небо. — И сейчас я просто переполнена энергией и не прочь кого-нибудь отмутузить! Есть там задания на убийство зверей?

— Ага… Да, есть. Сейчас принесу! — немного растерянно проговорил Балт и побежал к доске. Хоть его лицо и было словно камень, но глаза светились от радости, как магические лампы в тёмную ночь.

Кира на мгновенье пересеклась с Суртом взглядом и подмигнула, и мальчишка слегка кивнул в ответ. Танаша заметила это мимолётное взаимодействие, но лишь улыбнулась.

Через минуту Балт вернулся с ещё одним листком в руках:

— Вот. Есть задание на убийство Коричневого земляного ящера четвёртой ступени. Нужно не только убить, но и принести тело. Срок выполнения: десять дней. Награда: четыре малых кристалла Жизни и два малых кристалла Воды.

— Отличное задание! Я берусь! — воскликнула Кира.

— Не торопись. Ты, конечно, стала сильнее, но один раз мы уже полезли без должной подготовки… И в одиночку мы тебя не пустим, потому что эти монстры водятся во внутреннем круге Каменистого вала, а это место совсем не безопасное, — осадил воительницу Балт.

— Полностью поддерживаю! — согласился Сурт.

— Ладно, ладно… — подняла Кира руки в примирительном жесте и, сделав низкий поклон, торжественно произнесла: — Слушаюсь и повинуюсь!

Прежде чем отправиться за головой Коричневого земляного ящера, ребята решили выполнить остальные поручения. Благодаря грамотному распределению задач они завершили всё намеченное за три дня и вечером третьего дня поделили награды.

Танаше досталась рукописная «Энциклопедия Трав», Балт получил четыре малых кристалла Жизни, так как был уже очень близок к прорыву, Кире и Сурту достались малые кристаллы Воды и Дерева соответственно. В «Лёгкой поступи» были заинтересованы все, кроме воительницы, потому Балт предложил такой вариант:

— Каждому будет дано по два дня на изучение в следующем порядке: сначала я, потом ты, — посмотрел парень на Танашу, — а затем ты, — перевёл он взгляд на Сурта, — после чего рукопись останется у тебя на хранение. Возражения?

— Нет, — хором ответила парочка.

На этом вопрос с техникой был закрыт.

Помимо наград за выполнение поручений, ребята собрали много различных материалов и лекарственных трав, которые необходимы для создания расходников и снадобий. Самым ценным была тушка лазурного ужа четвёртой ступени. Эта тридцатисантиметровая змейка обладает высокой скоростью, ядом, который способен нанести вред существу на ступень выше, а также способностью скрывать своё присутствие. Но её чешуя не очень крепкая, так что, имея достаточную скорость реакции и боевое чутьё, справиться с ней проще простого.

С этим мастером скрытых атак встретился Сурт, когда в одиночку исследовал Цветочные луга. Мальчишка мог и не вернуться… Даже со своим восприятием и связью с растениями он не смог обнаружить змею. Но, к счастью для него, у магической одежды появилась новая способность — «Древесные шипы». Такое название дал ей Сурт. Суть её заключается в том, что в момент опасности для жизни хозяина из одеяния в сторону противника вырастают острые деревянные шипы. Обнаружив новую особенность, у мальчишки появилась одна идея, которую он до сих пор не проверил…

По итогу травы были переданы Танаше, а тушку змеи отдали Балту на разделку. Распределив добычу, ребята разошлись по домам. Им всем не терпелось заняться своим развитием.

Поглотив энергию кристалла, Сурт открыл глаза. В Закалке костей он продвинулся до пятнадцати пунктов.

«Ха-ха! С этими кристаллами скорость культивации возросла в разы! Но достать их будет непросто в будущем… Это сейчас у нас фактически нет конкуренции за ресурсы, но во внешнем мире нужно будет за них сражаться. Поэтому нужно подумать, как получать необходимые материалы без лишней крови. Можно, конечно, просто сидеть и тренироваться, но так я точно со скуки помру… Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. А сейчас нужно получить от тренировок в качестве псевдоавантюристов как можно больше. Но и слишком жадничать тоже не стоит».

«Лазурный уж… Если бы не мои магические одежды, я бы стал твоей добычей… Что ж, — мальчишка обвёл взглядом рубаху, — в знак благодарности за спасение моей жизни я дарую тебе имя!»

— Магическое живое одеяние! Именем Сурта, я дарую тебе имя: Вари́в! — торжественно произнёс мальчишка, смотря на свою одежду.

Вдруг штаны и рубаха вспыхнули белоснежный светом, а в голове парня раздался грузный низкий голос: «Да будет имя моё Вари́в!»

Через несколько мгновений комната вернула прежние краски. Сурт глупо пялился в одну точку и бормотал в недоумении:

— Это что сейчас было?.. Я же просто хотел круто сказать…

Помотав головой, мальчишка закрыл глаза и направил всё внимание на одежду. К его удивлению, он начал ощущать её, как часть себя. Сурт мог увидеть все изменения, которые в ней происходили.

Мальчишка застыл от шока и пытался осознать происходящее.

'Вот так сюрприз!.. Оказывается, если дать живому артефакту имя, то можно укрепить связь с ним! Интересно, а знают ли об этом владельцы тех магических предметов из книги? А что, если у такого артефакта нет имени? Может, его можно присвоить себе? До этого момента я не ощущал какой-либо связи с Варивом, так что это вполне возможно. Хм-м… А можно ли теперь улучшать свой артефакт с помощью других энергий без риска уменьшения связи? Надо будет потом проверить!

Та-ак. А что это за два зелёных листика таких?… Это… «листы техник»⁈ Хм-м… Внешне они похожи на Пакты Душ, если исходить из описания матушки. Очень удобно! Теперь я смогу сразу узнать, как работают новые способности, когда они появятся! Так, поглядим, что есть…'

Ух ты! Они могут развиваться⁈ «Природная связь» сейчас на третьей ступени нулевого ранга. Её прогресс составляет двенадцать пунктов. А «Древесные шипы» на второй ступени нулевого ранга… Помимо этого, у одежды прогресс развития такой же, как и у меня. Хм-м… То есть поглощённая энергия фактически идёт на развитие способностей? Надо проверить…'

Закрыв глаза, мальчишка приступил к практике. Через полчаса Сурт выдохся. Он подтвердил своё предположение, но и открыл кое-что новое. В этот раз энергия не перетекала в одеяние до тех пор, пока Сурт сам не направил её в листы с техниками, контролируя объёмы. Таким образом, «Природная связь» развилась до пятнадцати пунктов, а «Древесные шипы» до двадцати пяти текущих ступеней.

'А способности одежды развивать гораздо проще… Но не думаю, что всё так просто. Если развитие артефакта соответствует моему, то вряд ли листы можно будет развить до четвёртой ступени, да и новых листов, скорее всего, тоже не появится, пока я сам не достигну ступени Закалки костного мозга…

И ещё… Это же был голос моей одежды, верно? Может, попробовать позвать? Варив, ты тут? Вари-ив! Хм-м… Молчит… Ну ладно. Разберусь с этим потом. А пока изучим свойства «техник» подробнее!

Та-ак… О! Радиус действия «Природной связи» увеличился до пятнадцати метров! Значит, меньше шанс погубить какое-либо растение там, где их много. Отлично! Но всё равно надо быть аккуратнее с одиночными…

Дальше… Кроме увеличения области действия, больше ничего нового нет. Понятно. А что с «Древесными шипами»? Посмо-отрим… Да ладно⁈ Шипы можно контролировать⁈ Ха-ха! Наконец-то что-то пригодное для атаки! Отлично! Но сегодня уже поздно. Потренируюсь завтра утром'.

Следующим утром Сурт проснулся ни свет ни заря и отправился на тренировочное поле. Ему не терпелось научиться контролировать шипы. Но, придя на площадку, юный культиватор столкнулся с одной проблемой: он понятия не имел, как активировать способность. Поломав голову на протяжении получаса, мальчишка так ни к чему и не пришёл.

Отложив этот вопрос в сторону, Сурт задумался над тем, как ему быстро увеличить свою мощь. У него было на уме два варианта, как повысить силу удара: культивация и практика «Тела как оружия». Первый вариант Сурт отбросил сразу, так как у него не было ни времени, ни ресурсов, потому оставался только второй.

Чтобы достичь уровня Ученика нужно было не только отрабатывать удары, но и делать различные упражнения, чтобы хотя бы частично научиться использовать свои мышцы. Сейчас общая сила Сурта равняется примерно двумстам восьмидесяти килограммам, что соответствует его грузоподъёмности. На уровне Новичка он может высвободить четверть своей силы во время удара. В среднем это семьдесят килограммов, что довольно неплохо. Но Сурта такой расклад не устраивал, потому что он не хотел быть лишь наблюдателем в предстоящей охоте.

Сделав некоторые расчёты, мальчишка пришёл к выводу, что если он направит все свои усилия на повышение мастерства, то за четыре дня ему удастся повысить высвобождение силы примерно на десятую часть. При текущем уровне культивации средняя мощь удара будет соответствовать примерно ста килограммам, чего, как думал Сурт, должно хватить для победы над Коричневым земляным ящером второй ступени.

— Эх-х… Если бы я только понял, как контролировать шипы, то мне не пришлось бы так усердствовать… Хотя это не точно, — пробубнил Сурт, глядя в озарённое первыми лучами солнца небо.

Сурт вздохнул и приступил к упражнениям. Он тренировался до тех пор, пока не пришли остальные члены команды.

Балт, подходя и удивлённо смотря на вспотевшего Сурта, спросил:

— И давно ты тут?

— Ага… Ещё до рассвета пришёл. Мне сегодня не спалось, — неловко улыбнулся Сурт, заметив, что уже почти полдень.

— Не перенапрягайся.

— Как скажешь, глава! — радостно ответил мальчишка.

Балт в ответ лишь ухмыльнулся и слегка покачал головой. Он ни капли не поверил мальчугану, которого хлебом не корми, дай только на пределе возможностей потренироваться.

Когда все в круг сели, Балт заговорил:

— Итак, сейчас у нас осталась только охота на Коричневого земляного ящера четвёртой ступени. Это задание в разы проще, чем убийство их «вожака», но всё равно давайте составим план. Повторения предыдущей ситуации мне бы не хотелось.

Все молча кивнули, и Балт продолжил:

— Для начала давайте уточним наш текущий уровень сил. Я наконец прорвался на четвёртую ступень, и в моих основных техниках: «Выстрел в небо» и «Зоркое око», — достиг уровня Ученика.

— Поздравляем с прорывом! — в унисон сказали Танаша и Сурт, а Кира просто молча улыбнулась.

— Спасибо, — смущённо почесал затылок Балт. — Кстати! У меня остался лишний кристалл Жизни. Танаша, возьми.

— О, спасибо! — без всякого стеснения взяла девчушка блестящий стеклянный камушек, будто так и должно быть.

— Так, теперь я! Мой прогресс Закалки костного мозга продвинулся ещё на пять пунктов и теперь составляет восемьдесят пять. А ещё после выздоровления мои боевые навыки улучшились: я достигла уровня Ученика в «Теле как оружие». В «Лёгкой поступи» я давно на уровне Ученика, так что тут продвижение незначительное, — похвасталась Кира.

— О-о-о! — зааплодировали товарищи.

— У меня пока нет прогресса в культивации. Я вчера изучала «Энциклопедию Трав» и про практику совсем забыла… — смущённо сказала Танаша, тыкая друг в друга указательными пальчиками.

— Ничего страшного. Следующие кристаллы Жизни отдадим тебе! — попытался взбодрить её Балт.

— Спасибо, глава. Но мне кажется, что сейчас это пустая трата ресурсов… Всё-таки я выполняю роль поддержки, да и моя специализация — это создание различных снадобий. Мне лучше практиковаться в их приготовлении, а не культивировать. По крайней мере в ближайшее время, — высказалась Танаша.

— Хм-м… Это имеет смысл. Но хотя бы один кристалл Жизни мы будем отдавать тебе, чтобы ты не сильно отставала, — сказал Балт не терпящим возражений тоном.

— Ближайшие полгода ты можешь сосредоточиться на создании снадобий. Но потом тебе нужно будет усиленно заняться боевыми тренировками. Также тебе нужно будет к тому моменту определиться со стилем ведения боя и путём развития, чтобы не тратить на это дополнительное время, — немного подумав, добавил Сурт. — Это и тебя касается, Кира.

— Хорошо, — кивнули Танаша с Кирой.

— А у тебя какие успехи, Сурт? — посмотрел Балт на мальчишку.

— Ну-у… я продвинулся до пятнадцати пунктов в Закалке костей, а ещё…

Нахмурив брови, Сурт замолчал и задумался над необходимостью раскрывать особенность своей одежды. Эта пауза у Балта и Танаши вызвала недоумение. А вот глаза Киры вспыхнули огоньком любопытства.

Спустя минуту Сурт вздохнул и продолжил:

— Как бы сказать… Моя одежда слегка… необычная. У неё появилась одна способность, которая пробуждается, когда мне угрожает смертельная опасность. Но её можно научиться контролировать, превратив в…

Не успел Сурт закончить фразу, как почувствовал пробежавший по коже мороз. В мгновение ока за его спиной появилась Кира и атаковала, переполненная намерением убить. Но не успела воительница коснуться парня, как из одежды молниеносно выдвинулось несколько древесных шипов, направленных в уязвимые точки на теле воительницы. Зрачки Киры сузились, и она ловко отскочила назад, избежав ранений. Если бы она задержалась хоть на мгновенье, то не смогла бы уйти невредимой.

— … оружие… — вдохнув, закончил фразу Сурт, а шипы втянулись обратно в одежду.

— Так вот от чего было то отверстие в змее! — ошарашено пялился на рубаху Балт, как и Танаша

Кира стояла, тяжело дыша. Отойдя от шока, она заговорила:

— Сурт, а…

— А может, ты для начала объяснишь, что это сейчас было⁈ — сурово оборвал Киру Сурт, впившись в неё острым взглядом.

Воительница почувствовала, как на её ментальное тело водопадом хлынуло ужасное давление, от которого ей захотелось упасть на колени. Стиснув зубы и склонив голову, она процедила сквозь зубы и острую боль в душе:

— Из… вините… господин Сурт. Мне просто… было любопытно…

— Ты что, совсем ДУРА⁈ Мы только тебя вылечили, а ты удумала превратиться в сито пару дней спустя⁈ — гневно, но обеспокоенно метал словами Сурт.

Он быстро усмирил своё недовольство и назидательно сказал:

— Больше. Так. Не делай!

— Поняла, — кивнула Кира, и мальчишка отвёл взгляд.

Как только ужасное давление исчезло, женщина жадно вдохнула полной грудью воздух и облегчённо выдохнула, а потом вернулась на своё место.

Балт, наблюдавший за всем со стороны, был поражён. Кира даже к Талосу так не обращалась. В этот момент он зауважал Сурта ещё больше.

— Вот такая вот способность. Я назвал её «Древесные шипы», — пояснил Сурт.

— Ты говорил, что её можно контролировать. Ты знаешь, как это делать? — спросила Танаша, отойдя от шока.

— У меня есть одна идея. У кого-нибудь есть рукописи техник, которые основаны на направлении энергии в определённую точку? — поинтересовался Сурт.

— У меня есть несколько… — подняла руку Кира.

— О, дай почитать! — посмотрел на воительницу Сурт сияющими от любопытства глазами.

— Не дам, — с наигранной обидой хмыкнула огневласка и демонстративно отвернулась, но, ощутив в очередной раз лёгкое давление, она повернула голову и продолжила: — но могу рассказать в общих чертах. У меня есть боевой навык состояния, который называется «Предельная концентрация». Его суть в том, что, направив энергию Воды в макушку, я могу увеличить свою скорость реакции.

— А откуда берётся энергия? Насколько я знаю, в теле магической энергии нет, пока ты не создашь Семя элемента.

— Это верно, но можно магическую энергию создать через сердце, но только того элемента, каким закаляешь своё тело. В общем, управляя своим сердцем, ты можешь преобразовать свою жизненную силу, которую в описаниях техник ещё часто выносливостью называют, в магическую. Это возможно только после завершения Закалки органов.

— Ого, круто! И-и… как провести преобразование?

— Ну, это примерно так же, как ты управляешь своими мышцами во время удара. Принцип похожий, — ответила Кира.

— Ага… Я всё понял! — радостно ответил Сурт и предпринял попытку.

На удивление мальчишки, всё оказалось просто, но непривычно. Он сконцентрировался на сердце и заставил его сжиматься быстрее. Тем самым он запустил процесс преобразования. Появившуюся энергию Дерева он тут же направил в одежду к листу «Древесных шипов». Как только магический поток коснулся его, Сурт ощутил поверхность одеяния. Он подумал о том, чтобы вырастить шип на правом рукаве, и через мгновение там появилась пятисантиметровая деревянная иголка. Увидев результат, мальчишка запрыгал от радости.

— Если ты такими шипчиками покроешь всю спину, то будешь похож на ёжика, — хихикнула Танаша.

— Наверное… — немного отстранённо ответил Сурт, воодушевлённо смотря на рукав.

— Так! На твои вопросы я ответила. Теперь твоя очередь рассказывать, — хитро улыбнулась Кира.

— Хорошо. Если знаю ответ, расскажу, — согласился мальчишка.

— Итак, что это за одежда такая?

— Это магический живой артефакт защитного типа. «Живой» означает, что он может развиваться вместе с хозяином.

— Звучит мощно! А у тебя ещё такой есть? — пялясь на мальчишку сверкающими глазами, поинтересовалась воительница.

— Нет, конечно. Такие вещи не растут на каждом шагу, подобно траве в поле.

— Жаль… — состроила женщина грустное лицо.

— Ты сказал «защитного типа»… Значит, есть и другие? — уточнил Балт.

— Да. Ещё есть атакующие, поддерживающие и комбинированные. То, что мой предмет относится к защитному типу, я узнал от матушки. Но она и сама не уверена насчёт этого. На самом деле о живых артефактах известно очень мало. В книгах Кароса есть только общие слова, но никакой конкретики.

— Понятно. Значит, твой предмет не единственный в этом мире! — воодушевилась Кира, а её глаза вновь заблестели.

— Да, но сильно не обольщайся. Такие предметы очень редки. На весь Карос их всего десять и все атакующего типа. Хотя не исключено, что многие просто скрывают свои козыри.

Сурт окинул товарищей серьёзным взглядом и добавил:

— Прошу не распространяться о Вариве в будущем.

Троица синхронно кивнула, и Танаша удивлённо произнесла:

— Эм-м… Ты дал своей одежде… имя?

— Ага. Это оказалось условием для укрепления связи с одеянием. Не знаю только, является ли это необходимым действием для всех магических артефактов этого вида.

— Необычно… Когда отправимся в путешествие, надо постараться раздобыть парочку таких артефактов… — сказал Балт и сделал пометку в уме.

— Было бы неплохо. Только это явно будет не просто… Но об этом пока рано думать. Сейчас нам нужно выжать как можно больше из тренировок. Они могут закончиться так же неожиданно, как и начались, — высказался Сурт, и все кивнули.

— Ты ещё обещал рассказать о гильдии, — напомнила Кира.

— Ох… Совсем забыл… — неловко улыбнулся мальчишка, почёсывая затылок. — Гильдия Авантюристов — это место, где собираются вольные команды наподобие нашей или одинокие волки, которые выполняют поручения за вознаграждения. Таких людей называют авантюристами. Основным преимуществом этой профессии является полная свобода перемещения внутри империи. Наша командная тренировка очень похожа на деятельность в Гильдии. Можно сказать, что мы сейчас не только развиваем наши навыки, но и получаем профессию. И должен сказать, что для нас это идеальный вариант! Ну, для меня точно!

— Авантюристы… Звучит интересно! — улыбнулись красавицы, а Балт молча кивнул.

— А почему именно таким образом нас решили тренировать? — поинтересовалась Танаша.

— Мой отец раньше был авантюристом в Каросе, и, видимо решил, что такой вид обучения будет наиболее эффективен. По крайней мере с полученным опытом от выполнений всех этих поручений нам будет гораздо проще жить за пределами деревни. С голоду точно не помрём, — с улыбкой на лице сказал Сурт.

— Так вот оно что! — удивлённо произнёс Балт. — Теперь понятно, почему старейшина такой сильный и откуда у него столько разных техник.

— Надо будет попросить его рассказать пару историй о своих приключениях! — высказалась Танаша, сверкнув глазками.

Кира же всё это время молчала, раздумывая над услышанным.

— Кира? — отвлёк Сурт воительницу от мыслей.

— А-а… Всё нормально. Просто я родом из Кароса, но толком ничего не знаю о нём… Покинула я империю лет в семь не по своей воле. Вот и задумалась, — неловко улыбаясь, ответила женщина.

— Вот оно как… — задумчиво протянул Сурт. — У тебя остались родственники?

— Нет, — покачала головой Кира. — Все мои родственники мертвы…

— Прости… Я не знал…

— Да ничего страшного. Это было давно. Сейчас вы — моя семья. Так что всё в порядке! — заявила воительница и хлопнула мальчишку по спине, после чего подошла практически вплотную и промурлыкала: — Но мне приятно твоё беспокойство…

— Угу, — улыбнулся Сурт.

— Кх-хм… Я думаю, нам пора заняться разработкой плана для предстоящего задания, — вклинилась Танаша, оттащив Сурта от Киры.

— Ой-ой, и правда. Совсем из головы вылетело, — согласилась Кира, прикрывая игривую улыбку ладонью.

— Что ж, нашей текущей силы вполне достаточно, чтобы легко одолеть Коричневого земляного ящера четвёртой ступени, — начал Балт. — На самом деле Кира и сама может справиться с ним. Она также единственная, кто может тащить такую большую тушу в одиночку. Я предлагаю следующий вариант действий…

Балт достал нож и принялся рисовать на земле.

— В идеале нужно найти одинокого ящера, бродящего во внешнем круге. Но это практически невозможно. Я проведу первичную разведку, и если такого найду, то мы с Кирой справимся сами. В ином случае нам придётся зайти на внутренние территории Каменистого вала. Нашей целью будет небольшая группа, где только один Коричневый ящер четвёртой ступени. Нашей с Суртом задачей будет прикрытие Киры. Я буду вести обстрел с расстояния, а ты, Сурт, — указал Балт ножом на мальчишку, — будешь отвлекать внимание врагов вблизи. Нам нужно будет разобраться с противниками как можно быстрее, чтобы они не позвали подмогу. Ещё нужно помнить, что по соседству с ящерами живут горные орлы. Они, конечно, враждуют, но и на нас напасть могут.

— У меня есть предложение, — немного подумав, заговорил Сурт. — Давай выманим их во внешний круг. Я буду играть роль приманки. Днём моя скорость увеличивается вдвое, так что я буду, возможно, даже быстрее ящера, завершившего Закалку костей. Если мы найдём группу недалеко от внешних территорий, то вообще никаких проблем не возникнет, даже если они будут звать на помощь. Слух у них слабоватый. А орлы за нами вряд ли погонятся, если, конечно, не устроим переполох рядом с их гнёздами. Да и на охоту они вылетают обычно во второй половине дня.

— Хм-м… Но если мы найдём группу, которая будет находиться глубоко во внутреннем круге, то тебе не хватит выносливости… Если решишь эту проблему, то я соглашусь, — немного подумав, сказал Балт.

— Я знаю рецепт зелья Жизненной силы, но раньше его не готовила, так как не было нужных трав. На последних заданиях мы много чего собрали, и среди найденных растений есть необходимые для этого снадобья ингредиенты. Их хватит где-то порций на двадцать, но… создать я смогу, наверное, не больше восьми, — сказала Танаша.

— Вот и решение, — улыбнулся Сурт

— Хорошо, согласен, — кивнул Балт.

— Балт, сделай несколько ядовитых стрел из желёз лазурного ужа. Только будь осторожен при извлечении, — попросил Сурт, протягивая дохлую змею.

Парень принял тушу рептилии, лишь молча кивнув, и сказал:

— Что ж, на подготовку даю четыре дня. Выступаем в первый день следующей недели, на рассвете.

И все разошлись.

— Слушай, у Танаши и Сурта есть свои дела. А что мне делать? — поинтересовалась Кира, когда пара возвращалась домой.

— Там есть ещё шесть заданий. Могу несколько выбрать для тебя. Но сначала поможешь мне достать железы. Что скажешь?

— Хорошо, — с улыбкой ответила воительница и взяла парня под руку.

Следующие четыре дня Боевой отряд занимался приготовлениями к охоте на монстра. Балт ежедневно отправлялся на разведку, чтобы определить размеры групп ящеров и основные места их отдыха. А по вечерам участвовал в тренировочных боях с Кирой и тем самым увеличивал своё мастерство в техниках «Тело как оружие» и «Лёгкая поступь». Помимо прочего, к назначенному дню он сделал пять ядовитых стрел из желёз лазурного ужа, что оказалось не самым простым занятием. Одно неаккуратное движение — и Балт мог уже не проснуться…

Танаша практиковалась в создании зелья Жизненной силы. Понимая всю важность этой задачи, она не торопилась — первые два дня делала всё очень медленно. А как только у неё получилось приготовить снадобье несколько раз подряд, девчушка ускорилась. И к концу четвёртого дня юный алхимик, истратив все травы, создала целых двенадцать порций зелья, что превзошло все ожидания.

Кире в первый же день удалось выполнить ещё три поручения, которые были связаны с добычей разного рода материалов для деревни. Таким образом, находившийся в доме Сурта склад команды, где хранились общие или не распределённые вещи, пополнился четырьмя малыми кристаллами Жизни и одним Водным. Оставшееся время воительница уделила оттачиванию мастерства в боевых техниках, медитациям и вечерним боям с Балтом. Так она приспособилась к своей новой силе и заложила основу для будущего развития.

Сурт же, после того как узнал о способе контроля «Древесных шипов», изменил план тренировок, выделив половину времени на практику с шипами и развитие соответствующего «листа техники». Прерывался мальчишка только на еду и сон, даже не участвовал в дружеских боях по вечерам. В очередной раз подвергая себя изнуряющим тренировкам, он неплохо продвинулся в «Теле как оружие». Теперь Сурт мог вложить примерно треть своей физической силы в удар, и во владении телом он уже практически догнал Балта.

К четвёртому дню Сурт смог развить «Древесные шипы» до третьей ступени, что увеличило предел длины игл до двадцати сантиметров. Все остальные максимально возможные свойства шипов (при произвольном появлении) тоже стали лучше: твёрдость теперь соответствует пику третьей ступени, а пробивающая способность — на ступень выше. Насколько мальчишка понял, последнее улучшается постепенно вместе с развитием техники, а всё остальное скачками и требует перехода на новую ступень. И хоть Сурта такая новость обрадовала, но контролировал мальчишка шипы пока далеко не идеально, так что и сила их при осознанном использовании была гораздо ниже: длина — десять сантиметров, твёрдость — середина третьей ступени, пробивающая способность — середина третьей ступени. К тому же с такими свойствами он пока научился контролировать лишь один шип.

Вечером последнего дня недели ребята собрались на тренировочном поле, чтобы ещё раз уточнить план. В итоге решили, что Танаша останется в деревне — девчушка сама предложила. Сурту отдали десять бутылочек Жизненной силы, а остальным досталось по одной. А ещё Танаша выдала каждому по коробочке Лечебной мази, и теперь она не так сильно беспокоилась за своих товарищей. На этом собрание завершилось.

Ночную тьму разогнал яркий луч солнца, и небольшая группа вышла за ворота деревни. Из всей троицы очень сильно выделялся Сурт. Если Балт и Кира походили на воинов, то мальчишка выглядел как обычный сельский житель. Он шёл босиком, в своём любимом наборе магической одежды из рубахи и штанов. На широком кожаном поясе виднелись склянки. Это было единственным необычным атрибутом его экипировки.

Снаряжение Киры претерпело небольшие изменения. Теперь воительницу защищала кожанка с длинными рукавами. А остальные элементы, такие как сапоги, юбка, поножи, наручи и пара клинков были на месте.

Балт выглядел самым вооружённым из всех. Его защищал полный комплект кожаной брони. На поясе за спиной в горизонтальном положении разместился фамильный охотничий нож, а по бокам висело по два метательных ножа. Ещё на спине висели деревянный короткий лук и колчан стрел с двумя отделами. В одном было двадцать обычных, а в другом пять ядовитых, что были козырем на случай появления сильного зверя.

Прибыв на границу внешнего и внутреннего кругов Каменистого вала, Балт отправился проверить несколько ближайших точек отдыха ящеров. Вернулся он примерно через полчаса и сообщил, что в двух километрах есть группа ящеров из одиннадцати особей.

— Насколько там сложная местность для передвижения? — уточнил Сурт.

— Если идти напрямик, то встретятся несколько каменистых холмов и зон с большим количеством гигантских валунов. Где-то в середине пути будет ущелье шириной в метр и протяжённостью в полкилометра, проходящее меж двух небольших отвесных гор, — ответил Балт.

— О, позвольте мне сразиться с их вожаком! — сказал мальчишка с горящими глазами. — У меня есть идея!

Пара переглянулась, и Кира слегка кивнула.

— Ладно… Что ты предлагаешь? — вздохнул Балт.

— Когда я забегу с ящером в проход, закройте вход каменной глыбой, чтобы рептилии поменьше не смогли продолжить преследование и помешать нашему сражению. Хочу проверить свои навыки в реальном бою!

— Хорошо. Но если тебе будет угрожать опасность, мы вмешаемся, — твёрдо сказал Балт.

— Согласен, — кивнул Сурт.

Закончив обсуждение, троица выдвинулась к цели. Минут через десять они приблизились к широкому оврагу. Вожак группы рептилий отыхал на крупном плоском камне, а вокруг него на разном расстоянии лениво лежали остальные ящеры.

— Что ж, Сурт, действуй. Мы прикроем, — улыбнувшись, сказала Кира и отправилась искать подходящую каменную глыбу.

— Фу-у-ух… Я пошёл! — сказал Сурт и посмотрел на Балта.

Получив утвердительный кивок от главы отряда, мальчишка ловко спустился вниз и притаился за небольшим, в сравнении с ящерами, камнем. Он решил не торопиться и сначала оценить обстановку.

«Нужно как-то привлечь внимание главного… Просто так он за мной не погонится. Самый эффективный способ — это убить одного из них. Но не знаю, получится ли…» — размышлял мальчишка и слегка колебался.

Сделав глубокий вдох, Сурт успокоил свой ум, отбросил сомнения и внимательно осмотрелся. Через пару мгновений он заметил единственного ящера, лежащего кверху пузом.

«То что нужно!» — улыбнулся Сурт и начал действовать.

Тихо перемещаясь между камнями и обходя спящих рептилий на безопасном расстоянии, Сурт медленно приближался к своей цели. На радость мальчшки, напротив выбранного ящера находился большой валун, за которым можно было спокойно спрятаться.

Солнце потихоньку поднималось всё выше, и некоторые ящеры начинали просыпаться. Заметив это, Сурт создал деревянный шип и рванул на пределе скорости к ничего не подозревающей рептилии. Меньше чем за пять секунд он преодолел сотню метров и со всем набранным импульсом воткнул шип в шею спящего ящера.

От резкой боли рептилия громко зашипела и начала вертеться, поднимая пыль. Мальчишка отскочил в сторону и замер в ожидании подходящего момента для завершающего удара.

Болезненный рёв привлёк остальных ящеров. Заметив Сурта, рептилии угрожающе зашипели и медленно направились к мальчишке. Но юный боец не обращал на них никакого внимания. Он спокойно выжидал. И как только корчащийся от боли ящер подуспокоился, Сурт мгновенно приблизился и вонзил шип зверю в глаз. Тот вновь забрыкался и через пару секунд замер. А следом раздалось грозное шипение.

Как Сурт и предполагал, главный ящер, увидев смерть сородича, пришёл в ярость. Зверь хищными глазами нашёл виновника и устремился к нему, резво перебирая мощными лапами.

Сурт, недолго думая, рванул по заранее намеченному маршруту. Ящеры пытались остановить его, но он был слишком ловким.

Разъярённые звери кинулись в погоню. Ярость двигала их вперёд. Однако они были куда медленнее вожака, отчего и не могли угнаться за врагом.

Сурт чертыхнулся про себя. Он рассчитывал, что у него будет возможность для передышки, и никак не ожидал, что ящер окажется таким же быстрым, как и он сам. Единственное, что его спасало от когтистых лап зверюги, — это жалкие пять метров, которые разделяли их с самого начала.

Выпивая зелья на ходу, Сурт кое-как сохранял свою скорость. Если бы не изнурительные тренировки, то сейчас ему бы не удалось так долго поддерживать такой темп.

Заметив на пути поле с огромными валунами, Сурт обрадовался. Ему пришла в голову одна идея, и он, забежав в каменный лес, запетлял меж высоких глыб.

Через несколько минут ящера это стало раздражать, и он начал крушить всё вокруг себя. Пока зверь занимался уничтожением прекрасного каменного леса, Сурт спокойно сидел у самого края и восстанавливал дыхание. Как только ящер оказался на расстоянии десяти метров, мальчишка залпом выпил ещё одно зелье Жизненной силы, восполнив практически махом запас выносливости, по его ощущениям, до восьмидесяти пунктов, и появился у разъярённого зверя перед глазами. Тот, тяжело дыша от ярости, вновь пустился за Суртом в погоню.

До ущелья было уже рукой подать, но имеющийся на пути холм сильно усложнял задачу Сурту. Мальчишке пришлось выпить ещё три зелья до того, как он на полном ходу влетел в проход. А когда в ущелье нырнул и ящер, Кира закрыла вход огромным валуном и, протиснувшись через щель, устремилась вслед за шустрой парочкой, держась на приличном расстоянии.

После природного туннеля находился ещё один каменный лес, где Сурт и планировал сразиться С ящером. Прибыв на место, мальчишка скрылся за небольшим камнем, который был достаточно далеко от выхода из ущелья. Тяжело дыша, он выпил последний бутылёк и мгновенно восстановил выносливость до половины, а затем закрыл глаза и, успокоив ум, задумался над планом битвы.

Примерно через пять вдохов появился и ящер. Солнечный свет ослепил зверя, отчего тот зажмурился и недовольно зашипел.

Вслед за ним бесшумно выскочила из темноты и Кира. Она быстро отдалилась на необходимое расстояние, чтобы не мешать, и достаточное, чтобы успеть вмешаться в случае в момент опасности для жизни мальчишки.

Сурт услышал появление противника и открыл глаза. Затем быстро запрыгнул на валун побольше, занимая выгодную позицию.

Привыкнув к яркому свету, ящер начал хищно озираться по сторонам. Он помнил прошлый неприятный опыт беготни вокруг надоедливых каменных глыб, поэтому сразу принялся всё крушить. Сурт же спокойно ждал подходящего момента для атаки.

Спустя пару минут появился Балт. Уверившись, что сыну старейшины пока ничего не угрожает, он взглядом нашёл Киру и, не привлекая внимания зверя, переместился к ней. Напарники кивками поприветствовали друг друга и обратили свои взгляды на разворачивающееся сражение.

За пять минут буйства рептилия так и не нашла следов кровного врага, отчего в порыве гнева зажмурилась и запрокинула голову. Сурт чего-то такого и ждал. Он немного отошёл назад, вложил все силы в шип, разбежался и прыгнул на ящерицу. Но когда мальчишка очутился в воздухе, рептилия внезапно раскрыла пасть, шипя от ярости и раздражения.

— Твою ж!.. — крикнул Сурт и залетел прямо в зубастую пасть.

Балт выпучил глаза и уже практически сорвался с места, но Кира схватила его за руку и спокойно сказала:

— Не торопись.

Парень кое о чём вспомнил и успокоился.

Через пару секунд глаза ящера закатились, а из его пасти засочилась алая кровь. Зверь с грохотом завалился, попутно раздавив несколько каменных глыб.

— Вот теперь пошли, — сказала Кира, и напарники отправились вызволять непутёвого сына старейшины из зубастой тюрьмы.

Балт открыл огромную челюсть, и пара увидела свернувшегося клубком и абсолютно чистого мальчишку, окружённого огромным количеством кровавых дыр. Сурт почувствовал дуновение ветра и поднял голову. Осознав, что он всё ещё жив, мальчишка выскочил наружу и принялся скакать от радости припевая:

— А я всё ещё жив, всё ещё жив! К чёрту тренировки, к чёрту тренировки! Буду ёжиком. Буду ёжиком-смертником, ла-ла-ла!

— НИ! ЗА! ЧТО! — в унисон отчеканили Кира и Балт.

— Шучу-шучу… Ха-ха-ха, — поймав на себе холодные взгляды, замахал Сурт руками. — Обязательно буду тренироваться!

Кира вздохнула, взглянув на ящера, после чего перевела глаза на Сурта и произнесла, показав большой палец:

— А ловко ты это придумал! Я даже сначала и не поняла! Довольно эффективно…

— Ну-у… Это не было моим изначальным планом… — смущённо улыбаясь и почёсывая затылок, ответил Сурт.

— Да уж… Лучше не действуй больше таким образом, а то так и головы лишишься быстро, — сухо констатировал Балт.

— Да понял я, понял… Больше не буду, — виновато склонил голову мальчишка. — Прошу прощения за беспокойство!

— Ладно. Мы так-то не у себя дома, — сменила тему Кира и взялась за ящера. — Предлагаю побыстрее отсюда свалить.

Воительница быстро свернула рептилию кольцом, связала его, а Сурт помог закрепить её тушу на спине. Балт тем временем разведал дорогу, и после его возвращения троица отправилась в деревню.

На обратном пути они встретили ещё несколько одиноких ящеров, но по просьбе Сурта Балт их убивать не стал. Последние поручения Киры как раз были связаны с охотой, так что хранилище деревни уже было забито под завязку. Конечно, чтобы добру не пропадать, туши можно было бы пустить на материалы для создания предметов да на удобрения, но мальчишка считал, что им и добытого здоровяка на всё это хватит, а потому нет необходимости убивать ещё.

Солнце опускалось к горизонту. Танаша стояла у входа в деревню. Ей было беспокойно, потому она после завершения всех дел в отряде Собирателей осталась у ворот.

Девушка в ожидании смотрела в сторону Каменистого вала и теребила подол сарафана. Вскоре на горизонте она заметила еле различимые тёмные силуэты, которые неумолимо приближались. Танаша встрепенулась и радостно рванула навстречу товарищам.

Когда они встретились, Танаша первым делом проверила Сурта. Удостоверившись, что с ним всё в порядке, она облегчённо вздохнула и осмотрела остальных. Не заметив на товарищах ни царапины, девчушка ярко улыбнулась от радости. Остальным даже показалось, что перед ними тёплое солнце, и они тоже заулыбались.

Увидев только одну пустую склянку на поясе, Танаша с холодком в голосе произнесла, продолжая улыбаться:

— Су-урт, ми-илый… А где мои скляночки, а?

— А… Ну… Э-эм… — растерялся от внезапного вопроса Сурт.

Улыбающееся лицо и холодные нотки в словах напомнили парню кое-кого… И от этой мысли мальчишка на мгновение застыл.

— Больше не теряй их, пожалуйста. А не то как-нибудь в одной из твоих склянок случайно окажется очень интересное снадобье… — продолжая улыбаться, произнесла Танаша.

— Хорошо-хорошо, — резво закивал Сурт.

Девушка хихикнула и выхватила из рук мальчишки пустой бутылёк. Развернулась и поскакала в деревню. Остальные переглянулись и пошли следом.

Когда они приблизились к воротам, словно из ниоткуда появился Талос.

— Ого! А вы довольно быстро справились! Молодцы-молодцы! Вот ваша награда, — передал Талос четыре кристалла Жизни и два Водных.

— Нам просто повезло, — смущённо ответил Балт, принимая вознаграждение.

— Ну не скромничай! Удача — тоже часть силы! К тому же я наблюдал за вашими приготовлениями и очень доволен каждым из вас. Что ж, какую дополнительную награду вы хотите? — поинтересовался старейшина.

Ребята удивлённо переглянулись, и их лица озарили хитрые улыбки, отчего у Талоса пробежал холодок по коже. Они уставились горящими глазами на старейшину и хором произнесли:

— Расскажите о ваших приключениях!

— О⁈ Аха-ха-ха! А я уж было испугался, что о тренировках попросите. Фу-ух… — провёл Талос рукой по лбу. — Пронесло! Ха-ха… Кхе-хем… Хорошо! Завтра вечером давайте рядом с Прибрежным лесом разведём костерок, мясцо этой вот зверюги пожарим, — указал пальцем на ящера старейшина, — и я вам расскажу парочку историй. Идёт?

Четверо переглянулись и одновременно кивнули.

— Отлично! Тогда жду вас завтра вечером у восточной стены! С вас дровишки, — улыбнулся Талос, забрал тушу ящера у Киры и через мгновенье растворился в воздухе, будто его тут и не было.

Ребята вновь переглянулись, вздохнули и покачали головами, грустно улыбаясь. Правда, грустили они не долго. Хоть и упустили хорошую возможность потренироваться со старейшиной, но им уж очень хотелось послушать истории о его приключениях. А ещё эта ситуация каждому из них дала кое-что понять: они будто связаны незримой глазу нитью, благодаря которой могут ощущать намерения друг друга.

Потрескивающий костёр разгонял прохладные вечерние сумерки своим танцующим пламенем. Талос медленно проворачивал самодельный вертел, от которого шёл пряный мясной аромат.

Пока старейшина готовил хвост ящера, остальные разбились на пары: Сурт и Балт спарринговали в стороне, а девушки болтали, сидя неподалёку от костра. Через полчаса Талос всех позвал:

— Ну всё, народ! Пора заморить червячка!

Танаша и Кира достали столовые приборы и тарелки, а старейшина разрезал хвост на части. Когда всё было готово, подошли и юные бойцы. За вечер они сразились раз пять, и Сурт снова все битвы проиграл. Но сегодня каждый их бой длился не менее пяти минут. А первые два поединка, пока солнце ещё освещало небо, так все десять.

Балт должен был признать, что способности Сурта к обучению просто устрашающие: с каждым боем навыки мальчишки понемногу улучшались. Балт даже сам научился некоторым движениям у Сурта, отчего его понимание «Лёгкой поступи» улучшилось.

После вчерашней миссии Сурт очень хотел сразиться с Балтом, потому как последние дни только и делал, что медитировал, занимался упражнениями и отрабатывал удары. А сражение с ящером закончилось слишком быстро, хоть и принесло свои плоды в виде увеличения выносливости и улучшения навыков передвижения по каменистой местности.

В первой схватке с Балтом Сурт заметил, что в умении уклоняться он намного превосходит соперника. Мастерство «Тела как оружия» примерно на одном уровне, а вот боевого опыта ему всё ещё не хватало для победы. К слову, в этом тренировочном бою Балт снизил свой уровень культивации до нулевого прогресса третьей ступени по просьбе Сурта. А в последующих поединках он уже использовал свою истинную силу. Таким образом, к концу серии битв боевое чутьё Сурта стало острее, отчего мальчишка стал немного лучше уклоняться и точнее наносить удары.

Усевшись на свои места, парни жадно впились зубами в сочное мясо. Они проигнорировали наличие столовых приборов и просто ели руками.

Танаша, увидев такое бескультурное поведение, возмутилась:

— Эй! Для кого я тут приборы принесла⁈

Парни синхронно подняли головы и уставились на недовольное милое лицо Танаши, как истуканы. Затем они переглянулись и продолжили с наслаждением поедать мясо ящера.

Танаша рассердилась и запульнула в них по деревяшке. Но ожидаемого звука она не услышала, потому что парни, не отрывая ртов от еды и не поднимая глаз, плавно увернулись от летящих снарядов.

— Кира! И ты туда же?.. — беспомощно произнесла Танаша.

— А што фтакое? Мы на прифроде. Да и атмоффера рафпологаефт… — с набитым ртом ответила Кира.

— Садись уже да ешь! А то остынет и будет невкусно! — сказал довольно улыбающийся Талос, слизывая блестящий мясной жир с пальцев.

Танаша, вздохнув, села на своё место и принялась аккуратно кушать, используя приборы.

— О-о-х, я объе-е-елся! — заявил Сурт, валяясь на траве.

— Да-а! Очень вкусно, господин Талос! — похвалила Танаша.

— Да, — кивнул Балт улыбаясь. — После интенсивной тренировки самое то!

— Очень вкусно! — поддержала Кира и поинтересовалась: — Что ты туда добавил?

— Рад, что вам понравилось! Добавил? Особую смесь приправ, рецепт которой мой старый друг просил не разглашать, — развёл Талос руками. — Это наша командная тайна.

— Вы о команде авантюристов говорите? — уточнила Танаша, и остальные навострили уши.

— Ага. Его звали Лойс. Познакомились мы ещё во время учёбы в Академии Авантюристов. Оба питали страсть к приключениям, поэтому быстро сдружились и зарегистрировали команду из двух человек, которая быстро потом разрослась благодаря кулинарным навыкам Лойса. Правда… — вздохнул Талос, — мои родители не очень этому радовались. Мы с Лойсом выходцы из разных сословий: он был простолюдином, а я из аристократической семьи Гарт. К сожалению, после выпуска из академии наши пути разошлись. Интересно, где сейчас этот весёлый охотник за рецептами?.. — задумчиво произнёс Талос и на несколько мгновений замолчал с лёгкой ностальгической улыбкой на лице, потом вздохнул и спросил: — Ну ладно. О чём же вы хотите узнать?

Ребята призадумались. У Сурта уже появилось несколько вопросов, но, посмотрев на слегка скованную Киру, которая то открывала, то закрывала рот, не решаясь произнести фразу, решил немного подождать.

Танаша тоже заметила необычное состояние подруги:

— Кира, ты в порядке?

— А?.. Да… Всё хорошо. Не переживай, — улыбнувшись, ответила та.

— У тебя есть вопрос, красавица? — обратился Талос, тепло смотря на Киру.

— Ха-а… Да, есть один. Вернее, несколько в одном… — Кира вздохнула, собираясь с духом, и продолжила: — Можешь рассказать мне, где я родилась, кем были мои родители и… почему ты приютил меня.

— Ты… — слегка нахмурился Талос, — ничего не помнишь?

— Всё, что я помню из детства, — это затихающие голоса моих родителей, которых избили до смерти неизвестные. Помню холодные кандалы и металлическую клетку, в которой меня куда-то везли. Помню людей в чёрных капюшонах, которые говорили об Империи Карос. Больше ничего не помню, — спокойно рассказала о своих воспоминаниях Кира.

Парни переглянулись, а Танаша глубоко вдохнула, прикрывая рот своими нежными ручками, и глаза её увлажнились от услышанного.

Балт хоть и был внешне спокоен, но внутри весь дрожал. Он и не подозревал, что у такой энергичной и жизнерадостной женщины ещё столько горьких воспоминаний…

Парень невольно уставился на танцующее тёплое пламя костра. Затем перевёл взгляд на спокойно сидящую воительницу и дрогнул… Женщина и пламя слились воедино, и перед Балтом предстал образ прекрасного огненного духа, который обращается пеплом и восстаёт вновь и вновь, становясь сильнее с каждым перерождением.

Мерцающая одинокая слезинка пробежала по щеке юноши. И как очнулся, Балт подошёл к Кире, сел рядом и, нежно вложив свою ладонь в её, тихо произнёс, слегка опустив глаза:

— Прости…

Женщина взглянула на парня добрым взглядом. Она поняла, что он извиняется за свою невнимательность, и нежно сказала, слегка сжав его ладонь:

— Тебе не за что извиняться, дорогой.

Затем она перевела свой взгляд на старейшину, который сидел с задумчивым видом. За ней повторили и остальные.

Заметив обращённые на себя взгляды, Талос вздохнул и заговорил:

— Что ж… Рано или поздно этот разговор должен был состояться. Но ты согласна с тем, что другие тоже услышат эту историю?

— Да, — решительно ответила воительница.

— Хорошо, — кивнул Талос. — Мне нравится твой взгляд. Ты выросла, Кира… — улыбнулся старейшина и продолжил: — Что касается твоего места рождения, то я не знаю. Но вот твоё происхождение… Ты человек лишь наполовину. В твоих жилах течёт кровь русалок. Другими словами, ты дитя человека и русалки. Люди, которые тебя пленили и убили твоих родных, были работорговцами. Работорговля разрешена в Каросе и полукровки — очень популярный товар. Особенно часто ими интересуются аристократические семьи. В том числе и моя…

В руке Талоса словно из воздуха появился кожаный бурдюк. Старейшина выпил немного и продолжил:

— В то время наш отряд уже был на слуху, и к нам обратился неизвестный с просьбой освободить маленькую девочку. Однако это было не всё. Ещё он попросил меня лично приглядеть за ней. В нашей семье к полукровкам относятся без предвзятости. По крайней мере относились в то время. Наверное, это и было причиной такой просьбы. Всё-таки я не скрывал своего происхождения.

Талос поводил плечами, разминая их, и продолжил:

— И той девочкой была ты, Кира. И буду откровенен: я лишь догадывался о твоей родословной. А убедился в её наличии только с приходом Лейлы. Она её в тебе и разглядела. Думаю, теперь ты понимаешь, почему я отказывался тебя тренировать.

Талос вновь промочил горло и продолжил:

— Неизвестный не стал ждать, пока мы выполним задание, и сразу выдал нам награду, но настоял, чтобы половину мы потратили на твои нужды. И той половиной были те самые кристаллы Воды, которые ты получаешь сейчас в виде наград за задания.

Нашли мы тебя, кстати, здесь… — указал головой старейшина в сторону селения, — в этой самой деревне. Она была тайным убежищем работорговцев. А эти ребята ушлые… Кого успели, перебили, а остальные сбежали. Ещё и, по сути, заперли нас в этом злосчастном месте… Кто-то втихую сломал ядро барьера, который отпугивал зверей. А как его восстановить, мы не знали. В общем, застряли мы здесь: и отряд мой, и рабы бывшие…

Ха-а… Мы уже так долго здесь… Интересно, как там предки мои поживают?.. — с ностальгией во взгляде закончил Талос свой рассказ и вновь отпил из бурдюка.

Наступила тишина. Лишь потрескивание костра и шелест листьев нарушали её. Кира немигающим взглядом смотрела на Талоса, не зная, что и сказать. Уж чего-чего а узнать, что не человек, она никак не ожидала.

Кое о чём подумав, Кира резко повернулась к Балту, произнеся: «Балт, я…», — и застыла, увидев добрую улыбку Балта и ощутив его тёплый взгляд. По её щеке побежала слеза, и женщина ловко, словно кошка, прильнула к груди парня.

Балт мягко принял Киру в свои объятия. Он всем своим телом ощущал дрожь и слабость этой обычно неукротимой тигрицы.

У Танаши от наплыва эмоций щёки заалели, а из глаз потекли тонкими ручьями слёзы. Немного успокоившись, она взглянула на Сурта. Она думала, что мальчишка будет так же удивлён, но вместо удивления она увидела хмурую задумчиваость.

Заметив взгляд Танаши, мальчишка посмотрел на девушку, затем на обнимающуюся парочку и, вздохнув, обратился к отцу:

— Бать, могу я им рассказать?

— А чего ты у меня спрашиваешь⁈ — поднял брови старейшина. — Раз считаешь нужным, так делай!

Сурт от такой реакции отца слегка опешил. Остальные тем временем уставились на мальчишку с любопытством.

Сурт прокашлялся и сказал:

— Ребят, слушайте… Я… тоже получеловек.

На несколько мгновений повисло неловкое молчание, а затем раздалось дружное: «А-А-А-А⁈»

Сурт, конечно, ожидал бурной реакции, но не думал, что удивление друзей будет таким сильным. Троица окружила Сурта и, оттащив в сторонку, попыталась выведать подробности.

Талоса изрядно повеселила эта сценка, и он, отхлебнув из бурдюка, произнёс:

— Ребята, успокойтесь. Вы ничего от него не узнаете, кроме догадок. Он и сам пока не знает.

Услышав старейшину, троица отстала от мальчишки, и все вместе они вернулись к костру. На лицах ребят были весёлые улыбки.

Талос удовлетворённо кивнул, видя перемены в настроении всей компании.

Когда четвёрка расселась по местам, старейшина вновь спросил:

— Ну что, о чём ещё хотите узнать?

— Расскажи подробнее о Гильдии и Академии Авантюристов! — сказал Сурт, а остальные поддерживающе кивнули. Им тоже было интересно об этом послушать.

— Без проблем! Конечно, информация могла уже устареть, но не думаю, что сильно всё поменялось… В общем, Академия Авантюристов — это место, где готовят искателей приключений и стражей империи. Находится оно аж в самой столице Кароса. Туда принимаются все желающие в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет, если, конечно, проходят вступительное испытание. И правила там довольно строгие. По крайней мере были, когда я там учился. Если провалить ежегодные экзамены, то вас сразу же отчислят, вне зависимости от вашего статуса. Вы, конечно, можете туда поступить, когда окажетесь в Каросе, но вам, честно говоря, там нечего будет делать, ха-ха… — весело улыбнулся Талос. — Лучше сразу в Гильдию идите. Она, кстати говоря, основана самим Императором! Её отделы находятся в каждом городе империи. Там даже обычный оборванец может превратиться в известную и уважаемую личность. Можно даже стать аристократом! Правда, без права наследия, насколько помню.

— Ого, можно даже стать аристократом⁈ — удивилась Кира.

У неё проскользнула одна интересная мысль и она спросила:

— А может ли полукровка стать аристократом?

— Вот этого не знаю. На моей памяти таких случаев не было. Но, думается мне, могут сделать исключение, если будет достаточно силы, влияния и заслуг перед империей.

— Ясно, — сделала мысленную пометку женщина, отложив вопрос на будущее.

— Бать, а какое положение в семье твои ро… мои дедушка с бабушкой занимают?

— Они возглавляют семью. Их зовут Леон и Карина, кстати.

— Ого! — удивился Сурт.

— Да ты у нас знатная особа, — хихикнула Танаша.

В ответ Сурт лишь неловко улыбнулся.

— Если ты когда-нибудь будешь в Каросе, то передай моим предкам, что их сын очень счастлив! Ха-ха!

И Талос снова глотнул из бурдюка.

— Хорошо, обязательно передам! — кивнул Сурт улыбаясь.

— В общем, многие стремятся туда попасть, — продолжил старейшина свой рассказ. — И помимо возможности улучшить положение в обществе, Гильдия даёт и другие преимущества: доступ к различным техникам и информационной сети, а также свободное бесплатное перемещение между городами империи. Но всё сразу вы не получите. Чтобы иметь к этому всему доступ, нужно обладать как соответствующим гильдейским рангом, так и уровнем культивации. Не знаю, конечно, какая там сейчас система, так что не буду забивать вам этим голову. Сами на месте разузнаете. Ну а что касается деятельности… — потянулся Талос, — то это вы уже должны были понять на практике. Да и Сурт, скорее всего, уже рассказывал об этом.

— А есть ли ещё какие-нибудь Академии и Гильдии в Империи? — поинтересовалась Танаша.

— Из Гильдий есть Торговая, Знахарская и Гильдия Ремесленников. У последних двух есть свои академии. Тоже в столице, кстати. А в Торговой обучают всему по ходу дела. И у них филиалы по всей империи.

Гильдии Знахарей и Ремесленников устроены по тому же принципу, что и Гильдия Авантюристов. К слову, вы можете состоять сразу в нескольких Гильдиях. Это может увеличить ваше влияние.

— Поняли! — в унисон ответили внимательные слушатели, и так же хором, с блеском в глазах, произнесли: — Расскажите о приключениях!

— Охо-хо! Как же я долго этого ждал!

Талос приложился к бурдюку и сделал несколько больших глотков.

— Ну, слушайте-с. Ик! Однажды, значит, в баре… — радостно начал повествование уже слегка плывущий Талос.

Он рассказывал различные весёлые случаи из жизни своей команды, а также в красках расписывал некоторые сражения…

— … Пожалуй, самой сложной битвой было сражение за Пространственный Природный корень. Тогда многие наших полегло… Но это была славная битва, — с ностальгией и некоторой грустью вспоминал Талос. — Мы сражались с целой армией монстров. Тогда я впервые увидел разумного Зверя, способного управлять другими. Их армия была не меньше нашей. Этот предводитель был на пике третьего ранга культивации, и мы бы точно там все погибли, если бы не Император. Он победил то чудище и спас нас. Но то, что он сделал потом, заставило меня уважать нашего правителя не только за его силу… Он взял себе только труп монстра, а всё остальное, включая Природный корень оставил нам. Так что если ты когда-нибудь встретишься с ним, Сурт, то не смей его оскорблять. И… поблагодари его от моего имени, если будет такая возможность. Вдруг он помнит меня, что, конечно, маловероятно…

— Понял, — кивнул Сурт и с недоумением спросил: — А-а-а… как его зовут?

— Честно говоря, не знаю. Даже его лица никогда не видел… — неловко почесал затылок Талос.

— Как так? Разве император не является известной личностью? — произнёс Балт.

— Это, конечно, так, но он всегда носил маску на публике и очень редко говорил. Имени его тоже никто никогда не слышал. Есть только титул — Император Золотой Луч.

— Вот как… Понятно, — кивнул Балт.

— А что за Пространственный Природный корень? Это благодаря ему вы всегда так внезапно появляетесь и исчезаете? — прозорливо уточнила Танаша.

— Ха-ха… А ты догадливая. Да, — кивнул Талос, — именно благодаря ему я могу скакать по бескрайним просторам! Но не просите подробностей. Я не очень много знаю об этих штуках… Разве что они невероятно редкие. Слышал, что они в основном зарождаются в телах существ, а не в дикой природе. Так что это невероятная удача — родиться с таким даром. Хотя оно может стать и проклятьем…

Талос приложился к бурдюку, на миг замер с удивлением в глазах, перевернул его и потряс. Не увидев не одной капли, старейшина, ругнувшись, бросил за спину пустой кожаный мешок и продолжил:

— В общем, эти корни очень загадочны. Говорят, что они могут развиваться вместе с хозяином и приобретать различные свойства в зависимости от характера и пути развития того. Что касается тех, что появляются в дикой природе, то они приобретают особенности той энергии, которая в месте их рождения преобладает.

В империи обладателей Природных корней очень мало. Так что я, можно сказать, элита среди элиты! — хохоча, вперил руки в боки и поднял нос кверху старейшина, отчего ребята тоже рассмеялись.

— Ладно, уже поздно. Давайте-ка по домам! Доберётесь сами, хе-хе! — хитро улыбнулся Талос и исчез без следа.

Ребята дружно вздохнули и покачали головами. Затем они быстро сделали факелы, затушили костёр и пошли в деревню.

«Уже прошло полгода. Нам с Танашей пора определиться со стилем ведения боя… Для заложения основы этих техник будет вполне достаточно» , — размышлял Сурт, склонившись над разложенными на столе рукописями.

За прошедшее время мальчишка наметил для себя примерный путь развития. Он решил двигаться в двух направлениях: Дрессировщик и Боевой Маг.

Боевые Маги — это универсальные воины, каждый из которых обладает внушительным разнообразием боевых техник, благодаря чему они хороши как в атаке, так и в защите. А некоторые владеют и навыками поддержки. Исходя из книг Кароса, этот путь довольно популярен как среди обычных людей, так и среди аристократов. Всё потому, что подобные бойцы, даже если они и не очень сильны, невероятно востребованы. Но всё в итоге упирается в мастерство. Искусные Боевые Маги в империи на вес золота: от культиватора, чтобы идти по этому пути, требуются недюжинная выносливость, острый ум, огромные ресурсы и терпение. Многие не выдерживают и обычно сворачивают на какой-нибудь более определённый путь. Так что в Каросе даже самый простой Знахарь может оказаться неплохим бойцом.

Сурт выбрал этот путь развития только потому, что сейчас у него есть возможность заложить хорошую основу. И он не хотел упускать такой шанс. Становиться же полноценным Боевым Магом он и не планировал, так как его взгляд изначально был устремлён в другую сторону, а именно…

Дрессировщики — это мастера, специализирующиеся на приручении, взращивании и тренировках представителей расы Зверей. По прочитанным книгам Сурт понял, что в Каросе этот путь не пользуется популярностью, особенно среди аристократов. У них это направление развития расценивается как развлечение и пустая трата ресурсов. В общем, в Каросе Дрессировщиков чрезвычайно мало, и они не особо в почёте.

У Сурта возникла мысль развиваться в этом направлении, ещё когда Лейла рассказала ему о Пактах Душ. Но он не задумывался над этим всерьёз, пока не получил в руки рукописную «Энциклопедию Зверей». Чем больше он знакомился с миром диких существ, тем ярче у него разгоралось желание стать Дрессировщиком. По мнению мальчишки, у этого пути просто невероятный потенциал. Но он пока не знал, с чего начать, поэтому и решил пока сконцентрироваться на заложении основы для пути Боевого Мага.

Изначально Сурт хотел сосредоточиться исключительно на скорости и точечных атаках. С помощью «Древесных шипов» ему было бы легко сражаться в таком стиле. Но потом решил посоветоваться с отцом на тему, как лучше развиваться в качестве Боевого Мага…

— Рекомендую уравнять силу и скорость, даже если просто хочешь заложить основу для пути Боевого Мага. Пригодится, — кратко ответил Талос, вытачивая из дерева фигурку.

— Но можно ведь измором брать, да и артефакты могут компенсировать недостаток силы.

— А если с голой жопой останешься, что делать будешь? — ухмыльнулся старейшина.

— Ну-у-у…

— Железки гну!

Талос мгновенно появился перед сыном, отвесил ему увесистый щелбан, и Сурт, перевернувшись в воздухе, упал животом на пол. Мальчишка быстро вскочил на ноги и, потирая лоб, молча уставился на спину отца.

— Как нет смысла в быстрых ударах, подобных укусу букашки, — говорил Талос, возвращаясь к фигурке, — так и нет смысла в мощных ударах, не способных букашку прибить. А артефакты…

— Лишь дополнение к личной силе… — перебив, закончил фразу Сурт.

— О, и сто лет не прошло, как вспомнил, — буркнул Талос и продолжил выстругивать фигурку.

На этом их беседа и закончилась. И Сурт, вспомнив сейчас тот диалог и внутренне согласившись со словами отца, в итоге из пяти новых техник решил сначала изучить общий боевую технику состояния «Мощь великана», описанную до уровня Мастера. Её суть заключалась в повышении грузоподъёмности, выносливости и базовой силы удара, которая обычно не превышает и десяти процентов от общей мощи, за счёт постепенного укрепления мышц энергией. Способ тренировки был схож с Закалкой тела, но разница была в том, что для практики «Мощи великана» нужно использовать собственную энергию. Ещё одна её особенность: эта техника состояния являлась не временной, а постоянной.

«Этого мне пока будет достаточно. Об остальных техниках подумаю позже…» — размышлял Сурт, складывая рукописи в корзинку.

Всё собрав, мальчишка взял плетёнку и пошёл на поле для тренировок. Сегодня Танаша должна была рассказать о выбранном боевом стиле.

Подходя к полю, Сурт увидел Танашу и Балта и помахал им рукой.

— Привет, Сурт! — с радостной улыбкой сказала девушка, когда Сурт подошёл, а Балт просто молча кивнул.

— А Кира где?

— Она на охоте. Скоро должна вернуться, — ответил Балт.

— Понятно. Ну что, Танаша, выбрала свой боевой стиль?

— Да. Боевой Алхимик!

Парни переглянулись, и Балт уточнил:

— Боевой… Алхимик? Это как?

— Ну-у-у… Буду забрасывать врагов всякими боевыми снадобьями. Вообще, это целый путь развития! Их же ещё создавать надо уметь.

— Ух ты! Звучит интересно! — высказался Сурт с горящими глазами, сразу же прикинул в голове набор наиболее подходящих навыков из тех, которые у них сейчас были, и предложил: — Из имеющихся у нас боевых техник тебе сейчас подойдут две: «Искусство летающих ножей» и «Змеиные руки».

— М? Дай почитать, — попросила Танаша.

Сурт сразу же передал нужные рукописи, и девчушка сразу принялась вдумчиво читать. А парни тем временем погрузились в медитацию.

Через десять минут Танаша сказала:

— Эти техники идеально мне подходят! Я возьму их на время.

— Если нужна будет помощь, обращайся, — открыв глаза, предложил Балт. — Я тоже практикую «Искусство летающих ножей».

— Хорошо! Сурт, а ты какой путь выбрал?

— Я буду развиваться как Дрессировщик и Боевой Маг, — ответил Сурт.

Он в подробностях рассказал особенности каждого из путей. Услышав его объяснения, парочка переглянулась.

— Сурт, ты дурак⁈ Мы же тебя и твоих зверей не прокормим, — взволнованно воскликнула Танаша.

Сурт, неловко улыбаясь, почесал затылак, после чего решительно заявил:

— Не переживайте! Что касается зверей, то ответственность за их развитие я беру на себя.

— Хм-м… А может, мне тоже взять Дрессировщика, но не как основной, а как дополнительный путь развития? — задумчиво высказал мысли в слух Балт, почёсывая подбородок.

— И ты туда же⁈ — чуть не заплакала девчушка и схватилась за голову. — Это ж сколько надо будет готовить каждый день?..

— Ну-ну… — Сурт легонько похлопал Танашу по плечу и воодушевлённо произнёс: — Я всем по питомцу подберу!

Танаша вздохнула от безысходности, но, подумав о собственном зверьке, чуть улыбнулась.

Посмотрев на Сурта сверкающими глазами, девчушка настойчиво сказала:

— Хочу пушистика!

— Понял, — кивнул мальчишка и уточнил: — Какие-нибудь ещё пожелания будут? Вид Зверя, магическая энергия?

— Пока нет.

— Как насчёт медведя? Будешь за таким, как за пушистой стеной!

— Как вариант… — задумалась Танаша.

— Вообще-то я пошутил… Лучше не торопиться с выбором. У тебя необычный путь развития… — сказал Сурт, слегка щурясь. Его посетила одна догадка…

— Хорошо, я подумаю, — кивнула девчушка улыбаясь.

— Ладно. А ты какого зверя хочешь? — посмотрел Сурт на Балта.

— Подумываю о горном орле.

— Хо? А неплохой выбор. Но я бы предложил кого-нибудь из драконов.

— Пф-ф-ф… Ты издеваешься⁈ Это чудище сожрёт меня раньше, чем я хоть слово скажу!

— Ну можно же найти яйцо… Приручить только что вылупившегося зверя в разы проще, чем взрослую особь, — высказался Сурт, а потом, смущённо улыбаясь, добавил: — Но это не точно…

— Если ты окажешься прав, то это будет хорошо. Драконы явно очень сильные. Я бы такого хотел… — мечтательно произнёс Балт и сделал мысленную пометку. — Вот только драконы ж явно не простые ящерки, которых можно в любой расщелине отыскать…

— Тут ты прав, — хохотнул Сурт и перевёл тему: — Кстати, спроси у Киры, какого бы она хотела первого питомца. А лучше ко мне отправь. Помогу ей с выбором.

— Хорошо. Как вернётся, передам.

— Кстати, а какой путь развития она выбрала? — вклинилась Танаша.

— Если я правильно помню, то Танцующая с Клинками. Один из путей Асуры. Акцент сделан на открытых сражениях, вместо тихих убийств, — ответил Балт.

— Эй, нехорошо рассказывать чужие секретики! Я сама похвастаться хотела! — раздался с края поля звонкий голос Киры.

Подойдя к товарищам, она кинула Сурту малый Древесный кристалл и обратилась к ребятам:

— А вы какие пути выбрали?

Танаша и Сурт рассказали о своём выборе, после чего пересказали весь диалог относительно пути Дрессировщика. Киру он тоже заинтересовало.

— Ну и какой же Зверь мне подойдёт, — спросила женщина у Сурта.

— Думаю, что лазурный уж.

— О! Я о нём тоже подумала в первую очередь. И раз уж ты предлагаешь, то его и выберу! — утвердительно кивнула Кира с лёгкой улыбкой.

— Только предлагаю отложить вопрос с приручением до тех пор, пока я не завершу Закалку костей. Можете пока поймать интересующих вас Зверей.

— Хорошо! — согласилась троица.

— Кстати… — Сурт забрал у Танаши одну из рукописей, добавил свою и протянул Кире. — Глянь на эти две техники.

— Хм-м… «Змеиные руки» мне подходят идеально. А вот «Мощь великана»… — задумалась Кира.

— Силы тебе сейчас, конечно, хватает. Но в будущем мы можем столкнуться с существами, которые превосходят по мощи противников своего уровня культивации. В данный момент твои скорость и ловкость гораздо выше, чем сила ударов. Будет хорошо, если ты их сбалансируешь. Да и дополнительный запас выносливости никогда лишним не будет.

— Звучит разумно, — кивнула воительница. — Убедил!

— Балт, тебе тоже стоит изучить «Мощь великана» и «Змеиные руки». Как мне кажется, они позволят увеличить силу, скорость и точность твоих выстрелов, что для Охотника очень важно. Ну и с новым луком тебе станет гораздо легче управляться.

— Хорошо, — согласился с доводами мальчишки Балт.

Прошло ещё двенадцать месяцев. Ровно год.

В комнате, полной энергии Дерева, сидел на полу Сурт голышом в лучах утреннего солнца и медитировал. Его тело заметно изменилось за прошедший год: лицо стало более мужественным, тело подросло настолько, что мальчишка теперь доставал своей макушкой до подбородка Талоса. Для одиннадцатилетнего это весьма впечатляющий рост.

Комплекция его тела практически не изменилась, только мышцы стали немного крупнее и рельефнее. Несмотря на их малый объём, в них таилась невероятная мощь.

Тишину нарушила эфемерная волна энергии, которая разошлась от тела Сурта и столкнулась с мебелью, отчего та задрожала. Мальчишка спокойно открыл серебряные глаза и, улыбнувшись, удовлетворённо произнёс:

— Наконец-то я завершил Закалку костей.

— Ша-ша-ша (Поздравляю с прорывом)! — разразился радостным шипением Атра́кс.

— Благодарю! И спасибо, что очищаешь комнату от примесей! Мне это здорово помогает.

На эти слова Атра́кс ответил лишь шелестом лоз. Он был доволен.

За последние полтора года Сурт начал чётко понимать, что говорит ему змей. И связано это было с тем, что Атра́кс, по ощущениям мальчишки, больше растение, чем животное. То есть полукровка. И Сурт искренне удивился, когда пришёл к такому выводу. Он не совсем понимал, как могло появиться такое чудо. В книгах ничего по этому поводу мальчишка не нашёл, питон тоже ничего не рассказал, а Лейла на вопрос: «Является ли Атракс полукровкой?» — лишь загадочно ответила: «И да… И нет…»

Сурт медленно потянулся, ощущая каждой клеткой мощную энергию внутри своего тела. Раздался хруст в суставах, которые долго находились в неподвижном состоянии.

Мальчишка вздохнул от удовольствия и медленно поднялся на ноги. Он сделал несколько разминочных упражнений и оделся. Теперь он гораздо больше походил на воина. Помимо магического живого одеяния Варива, его экипировка состояла из двухзвёздочной крепкой чешуйчатой мантии серебристого цвета и боевого однозвёздочного деревянного посоха с металлическими сплошными цилиндрами на концах.

Мантия была сделана из чешуи Серебристого земляного ящера, развитого до пика третьей ступени Закалки Тела. Количество звёзд у немагического предмета означает, сколько чар на него наложено. Так, на мантии два эффекта: «Укрепление» и «Совершенная защита». Первое делает чешуйки твёрже на четверть уровня, а второе покрывает мантию прозрачным тонким слоем энергии, которая защищает от колющих (пронзающих) ударов существ ниже первого ранга. Оружия это тоже касается. Причём сила удара неважна. Очень сложное и редкое зачарование. И эту чудесную вещь мальчишка получил после того, как завершил ряд заданий во внутренней территории Каменистого вала.

Зачарованный на прочность деревянный посох мальчишка получил на свой одиннадцатый день рождения. Его заботливый отец сделал своими руками. По словам Талоса, эта вещь может выдержать удар существа на середине пятой ступени и не сломаться.

Сурту посох очень понравился, так как именно такой предмет ассоциировался у него с путешественниками. К тому же он давно думал, каким оружием ему овладеть. Во время странствий, особенно в империях и при посторонних, Сурт не очень хотел светить древесными шипами лишний раз, чтобы не привлекать лишний раз внимание.

Смотря на себя в зеркало, Сурт кое-что вспомнил и, усевшись на пол, вернулся к медитации.

'Совсем на радостях забыл о способностях Варива. Раньше я не мог их развить до четвёртой ступени… О! Как и думал! Одновременно с моим завершением Закалки костей одежда и техники тоже повысили свой уровень! Посмотрим на изменения…

Начнём с «Природной связи». Та-ак. Радиус действия увеличился до двадцати пяти метров и… Теперь поглощение энергии из окружающих растений прекращается, когда их жизненная сила опускается до пятидесяти процентов⁈ Это же… Ха-а… Благодарю, Варив!

Так, а что с «Древесными шипами»?.. Длина увеличилась до двадцати пяти сантиметров. Предельная острота на начальном уровне пятой ступени, а прочность — на пике четвёртой ступени.

Эх-х… Снова надо тренироваться, что ли⁈ А я ведь только недавно научился контролировать два таких шипа на пределе возможностей предыдущего уровня… Так, надо попробовать! О! Судя по ощущениям, они… на пике текущих возможностей⁈ Круто! Значит, всё не зря! Ха-ха!'

«Кстати, а существуют ли вообще техники владения посохом? Оружие-то не самое популярное… Ну, раз батя подарил, значит, точно есть. Надеюсь, в качестве награды за какое-нибудь поручение он такую выдаст. Не мог же батя просто так мне подарить это оружие? Хотя… Он-то как раз и мог…»

«Так, а где третий лист? Хм-м… Что это за тёмное семечко похоже? Может, надо в него направить энергию? Попробуем!.. А? Мою он отторгает… А может, так?… О! Энергию извне поглощает! Видимо, это что-то вроде „семени техники“. Странно это всё работает, конечно… Кто вообще придумал такую вещь? Ну да ладно. Займёмся „семечком“ позже».

Узнав, что хотел, Сурт встал, взял посох и спустился в кухню.

— Доброе утро, матушка!

— Здравствуй, сынок. Смотрю, ты наконец-то завершил Закалку костей. Молодец, — похвалила Лейла, глаза которой на мгновение блеснули. — Раз такое дело… Свободен ли ты сегодня вечером?

— Да.

— Хорошо. Сегодня я отвечу на некоторые твои вопросы. И вот, держи: это мои тебе подарки… — Лейла начала передавать сыну четыре манускрипта по очереди. — Первая — это метод развития магической энергии Дерева «Дух природы». Думаю, ты уже заметил, что боевые приёмы из техники закалки «Дух леса» не относятся к ней. Они были выписаны именно из метода развития. Я это сделала, чтобы дать тебе возможность продумать путь развития и роль в команде заранее.

Вторая содержит методы приручения Зверей из моей… нашей империи и более подробное описание расы Зверей и её представителей.

Третья — это боевая комбинированная техника «Боевое искусство жреца».

Четвёртая — это описание метода развития духовной энергии «Путь зверя».

Последние две рукописи верни мне, как выучишь. Я их уничтожу.

— Зачем избавляться от столь ценных техник? — удивлённо захлопал глазами Сурт.

— Это секретные техники нашей семьи. О них не должны узнать посторонние! Ты понял⁈ — строго произнесла Лейла, впившись в сына ледяным взглядом.

— Я всё понял, — не дрогнув, ответил Сурт.

Он давно не видел мать такой серьёзной, поэтому незамедлительно согласился.

— Хорошо. Садись. Завтрак почти готов, — смягчилась Лейла и начала накрывать на стол.

После завтрака мальчишка вернулся к себе и сложил манускрипты в книжный шкаф. Вооружившись плетёнкой, садовой лопаткой и посохом, Сурт отправился на Цветочные луга за пределы безопасной зоны. Он хотел найти несколько редких растений в честь скорого дня рождения Танаши. В пути мальчишка представлял лучезарную улыбку милой девушки и сам невольно улыбался от этих мыслей.

Завтра не только день рождения Танаши, но и день, когда завершится годовой период индивидуальных тренировок. Они начались практически сразу после того, как все определились, каким путём хотят идти. Балта на год отправили выживать в Прибрежный лес за пределы безопасной зоны, а Киру в Аланийский лес, но в пределах барьера. Танаша же осталась в деревне, как и Сурт. Им нужно было выполнять командные задания поодиночке. Они поделили поручения, исходя из своих путей развития, и занялись каждый своим делом.

В этом всём Сурту не нравилось одно: ему снова не с кем было общаться в свободное время. Из-за этого мальчишка иногда садился в своей комнате и дулся. Но, вспоминая о том, что все сейчас усердно тренируются, а он какой-то ерундой занимается, Сурт сразу приходил в себя и брался за культивирование энергии, чтение манускриптов или практику боевых техник.

Выкапывая очередную лечебную траву, Сурт обнаружил рядом небольшую дыру в земле. Немного раскопав её, он увидел несколько небольших яиц цвета неба в ясный день. Мальчишка взял одно в руку и удивился, когда понял, что это потомство оставил лазурный уж. Причём на скорлупе у него в руках зияла маленькая трещинка, что говорило о скором вылуплении змейки. И тут Сурт вспомнил, что Кира в качестве первого питомца выбрала именно лазурного ужа.

Недолго думая, мальчишка заполнил корзинку наполовину тёплой землёй и закопал в нём лазурное яйцо, а сверху положил найденные травы. Остальные яйца он брать не стал и аккуратно прикопал, оставив дырочку для воздуха.

Мальчишка, удовлетворённый проделанной работой, нашёл небольшой холм и прилёг. Наслаждаясь лёгким ветерком и нежным теплом солнца, Сурт задремал. Так он пролежал несколько часов, пока небесное светило не спряталось за тёмными тучами.

— Кажется, дождь собирается, — открыв глаза, пробормотал мальчишка, потянулся, взял плетёнку с посохом и помчался в деревню.

Как только он ступил на порог дома, снаружи послышался барабанящий звук от падающих капель дождя.

До ужина оставалось ещё несколько часов, поэтому Сурт решил ознакомиться с манускриптами, которые передала ему матушка.

Смеркалось. Из окна второго этажа наружу пробивалось тусклое свечение от небольшого кристалла Света, который освещал разложенные на столе записи техники развития духовной энергии «Путь зверя». Сурт с восхищённым взглядом читал описание, подрагивая от предвкушения.

Суть этой техники заключалась в увеличении ментальной силы посредством создания мнимых Пактов Душ, с помощью которых можно улучшить ранговый Пакт или же создать дополнительный, если практикующий прошёл хотя бы через одно Изливание Души. Чем больше раз мастер прошёл через такой процесс, чем выше уровень закалки его духовного тела, тем больше Пактов Душ он сможет создать.

Дочитав до конца, мальчишка выровнял дыхание и задумался, нахмурив брови:

'Эта техника… записана не матушкой, в отличие от всех остальных рукописей. Буквы иначе написаны. Она говорила, что обладает техникой для развития духовной силы только на нулевом ранге. Но почему тогда здесь описаны стадии вплоть до СЕДЬМОГО ранга⁈ Ой, да неважно. Это в любом случае очень круто!

Ладно. Оставлю размышления с восхищениями на потом. Сейчас мне нужно вызубрить всё, что тут написано…'

Перечитав рукопись несколько раз, Сурт закрыл глаза и начал повторять тексты про себя, чтобы лучше их запомнить. Чем дольше он повторял слова, тем больше тепла разливалось по его телу. В какой-то момент появилось лёгкое покалывание на коже. Это было непривычное, но приятное ощущение. Юный культиватор, словно в трансе, продолжал повторять тексты раз за разом, пока не вернулся в нормальное состояние. Сосредоточив внимание на ментальном теле, он опешил от увиденного. Весь его Дух был испещрён загадочными золотистыми письменами, которых Сурт раньше никогда не видел.

Мальчишка открыл глаза и задумался. Он решил перечитать записи ещё раз, но, к своему удивлению, обнаружил, что там осталось описание лишь нулевого ранга. Сурт попытался ещё раз вспомнить текст, но… не смог. Ни слова не мог вспомнить. Зато помнил смысл, помнил, что нужно делать, словно был рождён с этими знаниями.

От такой неожиданности Сурт даже забыл на несколько мгновений, как дышать. Он был смущён и в то же время рад. Ещё раз глянув на рукопись, он решил отложить размышления на потом, так как ему ещё нужно было выучить «Боевое искусство жреца», чем мальчишка и занялся.

Когда Сурт закончил, за окном уже стемнело. И в тот момент он осознал, что пропустил ужин. Он был так сосредоточен, что даже не заметил прихода Лейлы, которая хотела позвать его за стол, но тихонько удалилась, не желая отвлекать сына от дела.

Вздохнув, Сурт взял записи и отправился на кухню. Лейла встретила сына тёплой улыбкой:

— Ты так был увлечён, что мне не хотелось тебя беспокоить. Кушать будешь?

— Благодарю за предложение, но я не голоден, матушка, — вежливо отказался Сурт.

— Тогда, может, чаю?

— Давай.

Лейла всё приготовила заранее, поэтому буквально через минуту стол был накрыт.

Сурт положил рукописи на стол и, сделав глоток горячего напитка, заговорил:

— Матушка, я уже выучил техники, так что возвращаю их тебе. Только перед тем, как ты их уничтожишь, я бы хотел кое-что проверить…

— Я тебя слушаю, — заинтригованно произнесла Лейла.

— Прочитай рукопись техники «Путь зверя» и скажи, сколько там описано рангов.

Женщина слегка нахмурилась, но выполнила просьбу. Внешне манускрипт состоял всего из нескольких листов, и Лейла быстро его прочитала.

Оторвавшись от записей, она подняла заинтересованный взгляд на Сурта:

— Здесь описывается метод культивации духовной энергии на уровне Закалки Тела. О других рангах здесь ни слова. А что?

— Ну… как бы сказать… — протянул Сурт и задумался.

Лейла не торопила сына и спокойно пила чай. Через пару минут мальчишка собрался с мыслями и заговорил, внимательно наблюдая за матушкой:

— В рукописи были описаны методы развития духовной силы от нулевого ранга до седьмого.

— Что⁈ — вскочила женщина со стула и шокировано уставилась на сына. Несколько мгновений её переполняло волнение, а затем Лейла успокоилась, села и спросила: — Ты уверен в том, что видел?

— Абсолютно.

— Всё выучил?

— Да! — кивнул Сурт.

— А… можешь пересказать текст? — сверкнув глазами, попросила Лейла.

— Исключено, — сказал как отрезал мальчишка.

Лейла на мгновенье опешила от такого резкого отказа и холодно уставилась на сына. Но на него такой взгляд больше не действовал, и он медленно произнёс:

— Не пойми меня неправильно, матушка. Я не могу тебе ничего рассказать, потому что я не помню ни слова. Однако я знаю, что и как нужно делать. Словно техника стала частью меня.

— Вот как… Извини. Просто проверяла тебя, — смущённо почесала носик Лейла и улыбнулась. — А «Боевое искусство жреца» выучил?

— Да, — кивнул Сурт и, не дожидаясь просьбы пересказать, начал объяснять: — Это комбинированная боевая техника, основанная на перемещении духовной силы в физическое тело. Также есть несколько приёмов: «Ментальный щит» и «Ментальный меч», которые можно будет освоить после достижения первого ранга. Практиковать технику…

— Да, всё верно. Молодец! — дослушав до конца, похвалила Лейла сына, после чего уничтожила манускрипт с «Боевым искусством жреца», используя энергию Льда.

Мальчишка завороженно смотрел на весь процесс. Он впервые наблюдал за тем, как его мать использует магию.

— Что ж, в честь завершения Закалки костей, я отвечу на пять твоих вопросов, — закончив «уборку», произнесла Лейла.

Сурт согласно кивнул, немного подумал и задал первый вопрос:

— Кто является создателем техники «Путь зверя»?

— Глава нашей семьи, а также твой дедушка — Виолан Зариф, — спокойно ответила Лейла.

— Что? Какого он тогда ранга достиг⁈

— Это твой второй вопрос?

— Н-нет… И так понятно, что технику вплоть до седьмого ранга может создать только кто-то такого же уровня… — смущённо произнёс мальчишка.

— Верно мыслишь, — одобрительно кивнула Лейла. — Твой второй вопрос?

— Почему ты не смогла изучить «Путь зверя»?

— Передавая мне записи, отец сказал, что только мастер с чистым и добрым сердцем сможет постичь эту технику. Я до сих пор не понимаю его слов, но, видя твоё отношение к растениям и искреннюю заинтересованность в зверях, я решила дать тебе попробовать её изучить. Не думала, что техника действительно выберет тебя. Я же не смогла, потому что просто не подхожу для неё. Так мне сказал отец.

Ещё он сказал, что эффект одноразовый. Так что можно не переживать, что кто-то ещё сможет её полностью освоить… — Лейла сделала глоток чая и продолжила: — О том, что это семейная тайна, я солгала отчасти… Если бы техника тебя не выбрала, то я бы просто уничтожила рукопись. Так что возьми. Пусть для твоих друзей будет доступен только нулевой ранг, но даже этого будет достаточно, чтобы стать сильнее обычных Дрессировщиков. Даже можете распространить её во время путешествия.

— Вот как? Да я везунчик! — гордо выпятил грудь и приподнял голову Сурт, уперев руки в боки и расплывшись в улыбке. — И очень хорошо, что этой техникой могут воспользоваться другие. Особенно пригодится Танаше. Ей, как Боевому Алхимику и Знахарю, большой запас духовной энергии просто необходим для создания различных снадобий и пилюль!

— Верно, — сказала Лейла, приподняв уголки губ. — Третий вопрос?

— Седьмой ранг культивации — это предел?

— Нет. Четвёртый вопрос?

— У нас… большая семья?

— Нет. Маленькая, зато очень сильная, — сказала Лейла, улыбнувшись.

— Какую роль играет дедушка Виолан в… нашей империи?

— Он… один из старейшин, — немного помедлив, ответила Лейла.

— А…

— Всё, пять вопросов, — прервала мать сына. Тот слегка надулся, чем вызвал улыбку у Лейлы. — Но у меня есть ещё один подарок для тебя. Наше фамильное Пространственное кольцо. Возьми его. Так ты сможешь доказать своё происхождение, когда окажешься в наших землях. Использовать его могут только члены нашей семьи, так что даже если оно потеряется, то за содержимое можешь не переживать. Чтобы кольцо признало тебя, нужно капнуть на него каплю крови, чтобы пройти проверку родословной, а затем создать с ним ментальную связь.

Сурт принял протянутое ему кольцо в виде змеи, на лбу которой был вырезан маленький фамильный герб семьи Зариф. Глаза мальчишки блестели от радости. Он читал о таких кольцах. Их обычно в Каросе называют Пространственными хранилищами. А всё потому, что в них можно хранить предметы. В путешествиях вещь просто незаменимая.

Сурт встал и поклонился:

— Благодарю за подарки!

— Спокойной ночи, сынок, — сказала Лейла, тепло улыбаясь.

— И тебе доброй ночи, матушка, — радостно ответил мальчишка и, забрав со стола рукописи и кольцо, убежал в свою комнату.

Оставшись наедине с собой, Лейла принялась за уборку. Через пару минут бесшумно появился Талос. Он на цыпочках двинулся к жёнушке, чтобы слегка её напугать.

Лейла почувствовала мужа, как только он появился, но виду не подала. Когда старейшина подобрался достаточно близко, она притворно дрогнула и, взяв рядом лежащую сковороду, резко развернулась с фразой: «Кто здесь⁈»

Талосу повезло, что он был значительно ниже жены — чугунное «боевое орудие» пронеслось на ширине большого пальца над макушкой шутника, и тот застыл, покрывшись испариной.

— О, муженёк! Так это ты! — изображая искреннюю удивлённость, сказала Лейла, лукаво улыбаясь.

— Да, дорогая! Я дома, ха-ха… — не обращая внимания на притворство жены, улыбнулся Талос, поглаживая своё темечко.

— У Балта и Киры всё в порядке?

— Да. Завтра к вечеру уже будут в деревне, — кратко ответил Талос.

— Хорошо, — кивнула Лейла.

— Сурт готов к передаче Природного корня?

— Нет. И не будет готов. Я передумала.

— Что? — удивился такому заявлению Талос и слегка нахмурился. — Могу я узнать почему?

— Потому что творение отца его признало.

— Да ладно⁈ — выпучил глаза старейшина деревни. — Не шутишь?

— Не шучу! — В глазах Лейлы мелькнул радостный огонёк.

— Значит… придётся биться, — безрадостно констатировал Талос и вздохнул.

— В любом случае пришлось бы… — В глазах Лейлы мелькнул холодный блеск.

Сурт лежал на кровати в окружении манускриптов и, смотря на зелёное змеевидное кольцо, подводил итоги сегодняшнего дня:

'Мои догадки о высоком статусе матери подтвердились. Только вот как родственники отнесутся к полукровке, мне совсем не ясно… Ну, это дело будущего. Думаю, к тому моменту я буду уже достаточно силён, чтобы не переживать об этом.

Техника, созданная дедом, просто невероятна! Практикуя её, я смогу развить духовную силу просто до пугающего уровня! И если я правильно всё понял, то Изливание Души один раз я уже прошёл, что даёт мне возможность создать ещё один дополнительный ранговый Пакт. Думаю, именно на этом мне и нужно будет сосредоточиться. Также было бы неплохо потом развить Пакты. Конечно, маловероятно, что мне удастся приручить какого-нибудь мощного зверя выше меня в культивации на пару рангов в ближайшее время. Скорее всего, меня сожрут, а я и глазом моргнуть не успею…

Ладно, не будем о грустном. Нужно подумать да поискать Зверей с потенциалом в округе. Шансов мало, но вдруг удастся найти кого-то интересного! А даже если и нет, то не страшно. Приручу Зверя попроще и помогу ему развиться!

Со временем я создам свою личную армию монстров! Бу-га-га! Только вот с ресурсами будет беда-а-а… А если учесть, что остальные тоже решили завести себе по паре питомцев… Мда-а-а… Чую, весело нам будет, ха-ха…

Кстати, надо будет завтра рассказать ребятам о рангах культивации. Конечно, лишь названия остались в памяти, но это хоть что-то. Интересно, а «Дух природы» тоже позволит развиться до ранга Полубога? Надо глянуть'.

Достав маленький кристалл Света и рукопись с техникой, Сурт принялся читать. Закончив ознакомление, он грустно вздохнул.

'Только до пятого… Теперь точно придётся наведаться к дедушке Виолану. Только вот я даже названия империи не спросил… Но оно, наверное, к лучшему. Ладно, буду думать об этом, когда достигну пятого ранга. Да какой там пятый… До первого бы дорасти для начала.

Ещё надо будет поискать техники культивации магической энергии других элементов. Как я понял, с пятой ступени первого ранга можно пойти несколькими путями. Первый — это развиваться с помощью одной энергии. Второй — с помощью нескольких. Первый вариант мне уже не подходит, так как «Дух природы» позволяет создать сразу три образа семени элемента ещё при переходе с нулевого на первый ранг. А вот нужно ли мне больше видов энергий — вопрос хороший…

С одной стороны, как Боевому Магу, мне нужно много видов магических энергий. Это позволит изучать техники разных стихий, а также создавать больше различных комбинированных энергий при переходе с первого на второй ранг. И чем больше будет разнообразие, тем труднее мне будет развиваться с каждым рангом…

А с другой — можно приручать зверей с разными стихиями. Да и непонятно, какие ещё секреты хранит «Путь зверя». Надо было внимательнее читать перед зазубриванием… Но кто ж знал, что техника станет буквально частью меня⁈ Теперь придётся опытным путём открывать её особенности…

А-а-а… Всё! Голова уже кругом идёт. Буду думать, когда достигну пика первого ранга. Осталось разобраться с Пространственным кольцом и рукописью по приручению Зверей… Пожалуй, с кольцом разберусь сегодня, а с записями — завтра. Собрание всё равно будет только вечером'.

Сурт сел на кровати и положил кольцо на ладонь. Украшение было сделано из неизвестного зелёного металла и выполнено настолько искусно, что у мальчишки возникло ощущение, будто у него на ладони лежит живая змейка. Вдоволь насмотревшись, Сурт создал древесную иголку из рукава и проколол ей палец на свободной руке. Сурт капнул пару капель крови на украшение и замер в ожидании.

Через несколько мгновений кольцо задрожало и поглотило алую жидкость. Внезапно зенки змейки и герб на лбу, который выглядел как морда неизвестного Сурту существа, вспыхнули изумрудным светом, и кольцо пришло в движение. Мальчишка не успел и глазом моргнуть, как ловкая змейка обвила его безымянный палец левой руки.

С полминуты мальчишка сидел и выпученными глазами пялился на кольцо. Такого он никак не ожидал. Придя в себя, Сурт попробовал создать с хранилищем ментальную связь. Мальчишка на миг соприкоснулся лбом с украшением, и духовная сила проникла в него. Между глазами миниатюрной змейки на несколько секунд появилось замысловатое маленькое мерцающее голубое клеймо, а затем отпечаталось поверх семейного герба, что говорило об успешном создании связи.

Сурт, недолго думая, заглянул в кольцо и остолбенел. Внутри было невероятно огромное пространство, конца и края которого не видно. Такой внушительный объём свободного места его обрадовал.

Сурт вернул сознание из кольца и бросил взгляд на рукописи. Недолго думая, он направил руку с украшением на манускрипты и представил, как они переносятся в хранилище. Тетради мгновенно исчезли, и мальчишка снова заглянул в кольцо. Удостоверившись, что с рукописями всё в порядке, Сурт попробовал их вытащить. Мелькнула мысль, и манускрипты снова появились на кровати.

Сурт провёл ещё несколько экспериментов и понял, что в кольцо можно засовывать вещи, которые лежат в любых хранилищах, таких как ящики, корзины, шкафы и в прочих.

«Полезная особенность. Правда, с такими объёмами пространства довольно бессмысленная…» — подумал Сурт и продолжил экспериментировать.

Он попробовал засунуть в Пространственное хранилище яйцо лазурного ужа, но ничего не получилось. Затем попробовал то же сделать с некоторыми растениями и кристаллами элементов и кое-что выяснил: всё, в чём теплится жизнь или содержится магическая энергия, не может быть помещено в Прострастранственное хранилище. Даже обычную землю оно не приняло, что порядком удивило и озадачило юного культиватора, но думать в столь поздний час ему уже не особо хотелось, так что мальчишка быстро прибрался, протяжно зевнул, лёг на мягкую кровать и через пару мгновений провалился в глубокий сон.

Следующим утром Сурт проснулся ни свет ни заря. Он был в предвкушении сегодняшней встречи c друзьями, а ещё ему не терпелось изучить «Методы Приручения Зверей» и приступить к тренировкам «Боевого искусства жреца». Однако мальчишка не спешил. Сначала занялся привычной утренней разминкой.

Разобравшись с физическими упражнениями и медитацией, Сурт достал зачарованную шкатулку, где лежал малый кристалл Света, и нужный манускрипт из Пространственного кольца. Положив их на стол, он вновь глянул на кольцо и с глупой улыбкой на лице произнёс, поглаживая миниатюрную металлическую змейку:

— Моя пре-елесть…

После чего захихикал, представляя, какие у друзей будут лица, когда он достанет пару предметов из воздуха.

Витая в облаках, Сурт ещё немного полюбовался колечком, а затем перевёл всё своё внимание на рукопись, которая представляла собой приличных размеров книгу. Мальчишка вставил светящийся стеклянный камушек в специальный держатель и открыл первую страницу, которая встретила его невероятным рисунком. На нём был изображён воин, который в окружении различных зверей мчится навстречу огромной армии врагов. Картина выглядела настолько реалистичной, что Сурт всем естеством ощущал неудержимую звериную мощь, исходящую от рисунка. И чем дольше он держал на нём взгляд, тем сильнее дрожал от волнения и предвкушения.

Когда Сурт вдоволь насмотрелся, он перевернул страницу. Первое, что бросилось ему в глаза: автором рукописи был Виолан Зариф. В голове мальчишки промелькнула мысль, что на картине изображён именно его дедушка. И Сурт даже не сомневался, что это так. От этого в его глазах разгорелся ещё больший огонь предвкушения, и будущий Дрессировщик принялся читать.

Рукопись была невероятно большой и подробной. Помимо общих понятий и методов приручения, в ней описывались особенности различных видов Зверей. Даже были описания диких существ, которых не было в «Энциклопедии Зверей», написанной его родителями. Это ещё больше раззадорило мальчишку, и он так увлёкся изучением опыта других Дрессировщиков, что читал до тех пор, пока его желудок настойчиво не напомнил о себе.

С нежеланием в сердце Сурт всё-таки оторвался от рукописи и убрал её в кольцо. Кристалл Света постигла та же участь: отправился в зачарованную шкатулку.

Размяв немного затёкшие мышцы, Сурт подошёл к окну и с удивлением обнаружил, что уже немногим больше за полдень. Освежающий ветерок успокоил внутренний огонь мальчишки, который разожгли яркие впечатления от манускрипта, и Сурт спустился в кухню.

На столе в крытой корзинке мальчишку ожидал завтрак. Сурт достал свежее блюдо, совершил привычный ритуал благодарности, а затем приступил к трапезе. Не обращая внимания на урчания в животе, он ел спокойно и никуда не торопясь.

Доев, Сурт откинулся на спинку стула с довольной улыбкой на лице. Его глаза произвольно упали на корзинку, и мальчишка задумался. Из-за голода Сурт не обратил внимания, что в этой плетёнке стояло свежее блюдо. А сейчас он вспомнил об этом, и в его голове промелькнула идея.

Мальчишка подтянул к себе корзинку и стал внимательно её рассматривать. Потратив на это несколько минут, он обнаружил, что это не обычная вещица, а зачарованная, как и шкатулка, в которой он хранит малый кристалл Света. Об этом говорил маленький мерцающий символ на дне корзинки.

Глаза Сурта загорелись, и, недолго думая, мальчишка кинулся в свою комнату. Достав из-под кровати корзину с подарками для девушек, он перекинул немного земли и пару растений в зачарованную плетёнку, направил на неё ладонь с кольцом, отдал мысленный приказ, и — корзинка исчезла. Сурт радостно рассмеялся и вытащил зачарованный предмет обратно. Опустошив его, мальчика кинулся в рабочую комнату матери, дверь в которую находилась в противоположном от входа углу кухни.

Добравшись до комнаты, мальчишка постучал. Через минуту дверь открылась. Лейла, увидев радостного сына, тепло улыбнулась:

— Ты покушал?

— Да.

— Хорошо. Я сейчас занята. У тебя что-то срочное?

— Не очень, но я не займу много твоего времени.

— Говори.

— Могу ли я оставить себе эту корзинку?

Женщина перевела взгляд на зачарованный предмет в руках сына, сразу всё поняла и хитро улыбнулась:

— У нас таких мало, так что отдать её я не могу. Для деревни они слишком важны.

— Понимаю, — ответил Сурт, протягивая плетёнку матери.

Мальчишка взгрустнул и уже развернулся, чтобы уйти, но Лейла его остановила.

— Подожди. Я дам тебе кое-что другое…

Женщина скрылась за дверью и через минуту вернулась с несколькими книгами в руках.

— Возьми, — протянула она книги Сурту. — Это награда за успешное завершение «годовых индивидуальных тренировок». Первая — «Основы Чароплетения», а вторая — «Основы Ремесла».

— Благодарю, матушка! — поклонился Сурт и спрятал новые книги в кольцо.

— Смотрю, ты уже освоился с Пространственным хранилищем, — одобрительно кивнула Лейла.

— Ага! Это очень удобная вещь. Она нам очень поможет в путешествиях! Ещё раз благодарю за такой дар!

— Ты это заслужил, — улыбнулась Лейла, поглаживая сына по голове. — Что ж. Если у тебя всё, то я вернусь к своим делам.

Сурт кивнул и направился к себе. Лейла же вернулась в комнату и заперла дверь на ключ. Почувствовав, что мальчишка уже наверху, женщина, шатаясь, подошла к кровати, стоящей в дальнем углу комнаты, и упала на постель. Тяжело дыша, она подтянулась на остатках сил, взяла с рядом стоящей тумбочки склянку и выпила оставшиеся крохи зелья. Снадобье сразу подействовало, но из-за небольшого количества снадобья она взбодрилась лишь через полчаса спокойного отдыха.

У Лейлы были очень серьёзные травмы, и она всё ещё была жива только благодаря особому зелью, что сдерживало развитие старых ран. Сама же вылечить их она была не в силах, с чем давно смирилась.

Лейла подошла к одной из зачарованных плетёнок, достала ингредиенты для поддерживающего её зелья и принялась готовить новую порцию.

Вернувшись в свою комнату, Сурт разложил землю с яйцом лазурного ужа и лекарственные травы по разным корзинкам и отправился на тренировочную площадку. До вечера ещё было далеко, но мальчишка ещё хотел попрактиковаться в «Боевом искусстве жреца», потому и вышел раньше. Он мог и в комнате потренироваться, однако Сурт больше предпочитал заниматься под открытым небом.

Прибыв на тренировочное поле, Сурт поставил корзинки рядом с доской заданий и там же сел наземь, скрестив ноги. Он вспомнил описание техники и приступил к практике.

На первом этапе нужно было создать энергетический канал между Духом и сердцем, что будет проводником силы, и это оказалось гораздо труднее, чем Сурт предполагал. У него, конечно, получилось создать его за пару десятков попыток несколько раз, но каждый канал держалась не больше минуты.

Полностью вымотавшись, мальчишка развалился звездой на песке. Сурт смотрел на тускнеющее голубое небо и размышлял:

'Чтобы перейти ко второму этапу тренировок, мне нужно научиться удерживать канал не меньше десяти минут. При этом каждая попытка создания должна быть успешной, если я хочу эффективно использовать духовную силу в бою. Нынешний способ практики не подходит. Нужно сосредоточиться на чём-то одном. Пожалуй, сначала научусь его регулярно формировать. Нужно натренировать себя так, чтобы канал создавался моментально, как только я об этом подумаю.

Хм-м… Может, есть более простой способ создать эту связь? А то через сердце это делать чрезвычайно трудно. С другой стороны, именно этот орган отвечает за циркуляцию энергии… А может, попробовать через глаза⁈ Не просто ж так мои собеседники ёжатся, когда я на них смотрю пристально. Хм-м… Но даже если и смогу это сделать…

«Боевое искусство жреца» слишком сильное, чтобы от него отказываться. Сердечный канал в любом случае придётся делать. А вот если и с глазами получится, то у меня, возможно, уже сейчас появится ещё один боевой приём!'

Воодушевлённый новой идеей Сурт снова сел, скрестив ноги, и занялся восстановлением выносливости. Через пару десятков минут он уже был готов предпринять попытку осуществить свою задумку, но его внимание переключилось на появившегося в поле восприятия Балта.

Сурт открыл глаза и с искренней улыбкой кивнул приближающемуся парню. Балт ответил тем же и слегка приподнял уголки губ.

Балт подошёл к Сурту и начал снимать с себя всё оружие, включая «Луч» — его новый длинный лук с красивыми лозоподобными резными узорами. И был он не обычным, а двухзвёдочным. Благодаря первому зачарованию выпускаемые снаряды получают ускорение. А вот второе… Оно называется «Следование». Благодаря ему лук самостоятельно висит в воздухе рядом с владельцем. В случае Балта — за спиной. И практически вплотную. Он так захотел, когда привязывал этот лук. И зачарование будет активно, пока владелец не пожелает взять предмет в руки или совсем снять его.

Пока Балт раскладывал свои вещи, Сурт уже вышел на центр тренировочного поля и застыл в ожидании своего спарринг-партнёра. Через минуту парни уже стояли напротив друг друга в боевых стойках. Кивнув, мол, готовы, бойцы вмиг сблизились, подняв пыль, и начали обмениваться ударами.

Сначала в ход пошли базовые приёмы «Тела как оружия». Так как солнце ещё не село, Сурт был на пике своей скорости, что помогало ему вовремя уворачиваться, блокировать удары и иногда контратаковать. Поначалу Балт теснил мальчишку, но через пять минут ситуация изменилась…

Сурт уже приспособился к ритму боя и решил попробовать перехватить инициативу. Он вложил в кулак всю свою силу и нанёс прямой удар. Встретив кулак Сурта своим, Балт отступил на несколько шагов и почувствовал онемение в правой руке. В этот момент он с удивлением осознал, что мальчишка превосходит его в физической силе.

Сурт не стал сбавлять темп и мгновенно появился перед Балтом, желая провести бросок. Но парень уже вышел из растерянного состояния и плавным движением попытался перехватить правую руку Сурта. Мальчишка же ухмыльнулся, и его захват быстро преобразился в мощный удар под дых левой рукой, которая была спрятана под правой.

Балт поздно заметил скрытую атаку и отойти уже не успевал. Он принял кулак на ближайшую к груди ладонь, но удар всё равно прошёл. Балт опустился на колени, не имея возможности ни вдохнуть, ни выдохнуть на протяжении нескольких секунд, а Сурт отошёл на пару шагов. И тут с края площадки послышались хлопки…

Всё это время Кира и Танаша наблюдали за дружеским поединком. Красавицы даже поспорили, кто победит. И когда они одновременно заявили, что ставят на Сурта, обе смущённо захихикали.

Парни обернулись, и их взгляды так и застыли на двух прекрасных девушках, облачённых в красивые приталенные сарафаны: Танаша в молочно-белый, с длинными рукавами и открытой шеей, а Кира в чёрный, с узкими плечиками и глубоким декольте. Балт аж закашлялся после резкого вдоха, что помогло Сурту выйти из оцепенения. Не раздумывая, мальчишка отвёл взгляд от девушек и принялся поглаживать закашлявшегося друга по спине, что помогло тому быстрее восстановить дыхание.

Когда обворожительные красавицы приблизились к парням, Балт уже стоял на ногах и улыбался.

— Танаша, Кира. Давно не виделись! — кивнул он.

— Привет, Балт, — приветливо улыбнулась Танаша.

— Ну привет, дорогой!

Кира прильнула к Балту и, обхватив его за шею, страстно поцеловала.

Лицо Танаши мгновенно налилось краской. Она тут же перевела взгляд на Сурта и смущённо произнесла:

— П-привет, Сурт. Поздравляю тебя с первой победой!

— Здравствуй, Танаша. Благодарю за поздравление, — ответил Сурт.

Мальчишка невольно залюбовался красивой восемнадцатилетней девушкой перед собой, отчего на душе у него стало тепло и спокойно. Заметив, что она от его взгляда засмущалась ещё больше, он встрепенулся и сказал:

— О! У меня, кстати, кое-что есть для тебя. Сейчас принесу…

Пока Танаша сопровождала мальчишку глазами, она поймала себя на мысли, что взгляд Сурта был невероятно тёплым и нежным и что если бы он так смотрел на неё ещё несколько десятков секунд, то она растаяла бы прям на месте.

Глазом Танаша моргнуть не успела, как Сурт вернулся с двумя корзинками. Одну он протянул ей со словами: «Поздравляю тебя с Днём Рождения, Танаша!»

Девушка на мгновенье застыла. В её взгляде переплелись удивление, смущение и радость. Она молча приняла корзинку, после чего обняла мальчишку и поцеловала в щёку. Когда девушка отпрянула от него, Сурт встретился с нежным взглядом Танаши да так и застыл: снова засмотрелся. Заалевшие щёчки сделали Танашу ещё милее и прекраснее.

— Суртик, а для меня подарочек найдётся? — ворвалась Кира в маленький мирок.

— Да, и для тебя есть, — очнувшись, с лёгкой улыбкой произнёс Сурт и протянул игривой огневласке вторую корзинку.

Кира хотела всего лишь подразнить милого мальчика и никак не ожидала от него подарка. Приняв плетёнку с землёй, она с недоумением уставилась на Сурта, и тот незамедлительно пояснил:

— В земле лежит яйцо лазурного ужа, который уже скоро вылупится. Я как раз недавно ознакомился с методами приручения зверей, так что завтра расскажу, как заключить Пакт Душ.

Женщина аккуратно поставила плетёнку наземь и ловко приблизилась к уху Сурта. Её длинные огненные волосы скрыли их головы, и Кира легонько укусила Сурта за мочку уха, отчего у мальчишки участилось сердцебиение. Чисто инстинктивно он куснул её за мочку уха в ответ, что немного завело Киру.

— Так и съела бы тебя, милашка… — тихо промурлыкала тигрца Сурту.

— Извини, мал я ещё, — спокойно прошептал Сурт, беря себя в руки. — Да и есть у тебя кем полакомиться.

Последняя фраза поумерила пыл женщины. Она отпрянула от мальчишки, смотря на него и облизывая алые губки. Сурт же окончательно потушил внутренний огонь желания и повернулся к Танаше.

Девушка всё это время изучала подаренные Суртом травы. Она так увлеклась, что на всё происходящее даже внимания не обращала. Балт же просто спокойно стоял с лёгкой улыбкой на лице. У них с Кирой состоялся разговор на эту тему ещё до индивидуальных тренировок, и они пришли к определённому согласию.

«Да уж… Когда стану чуть старше, возбуждение будет контролировать всё сложнее…» — вздохнул Сурт, наблюдая за увлечённо изучающей растения Танашей.

За последний год Сурт с Танашей часто пересекались, и несколько раз у мальчишки внутри возникало странное желание, отчего брат в штанах вставал по стойке смирно. Не понимая, в чём дело, Сурт решил расспросить об этом отца…

— Бать, со мной в последнее время что-то странное происходит…

— И что же? — поинтересовался Талос, не отрываясь от вырезания деревянной ложки.

— Ну-у… — несколько смущённо начал Сурт и замолчал. Пару мгновений спустя он глубоко вдохнул и выпалил всё на одном дыхании: — Когда сталкиваюсь с Танашей и смотрю на неё, у меня сердце быстрее стучать начинает, снизу будто огонь поднимается и пипирка встаёт! Это что-то опасное?

Талос застыл на мгновение, посмотрел удивлённо на сына и заржал как конь. Сурт такой реакции не ожидал и склонил в недоумении голову набок.

— Ещё как опасное! — смахивая слезинки с глаз, произнёс Талос. — Из-за этого молодые частенько теряют голову и ищут приключений себе на задницу. Да и взрослые, бывает…

И старейшина деревни снова засмеялся, вспомнив свою молодость и жизнь в империи.

— И что это такое? — нахмурился Сурт.

— Ну… — почесал Талос затылок. — Это сексуальное возбуждение. Если на твоём языке Дрессировщика, то желание спариться.

— А…

Сурт сначала с недоумением во взгляде застыл, а потом, по мере осознания ответа, его брови медленно поднялись вверх, а глаза расширились.

— А-а-а, — протянул мальчишка, хлопая глазами, и на всякий случай уточнил: — То есть во мне проснулся инстинкт размножения?

— Ага, — кивнул Талос. — Только меня смущает, что так рано. Обычно у парней это в четырнадцать-пятнадцать годков проявляется… — почесав щетину, начал размышлять старейшина деревни. — Впрочем, по внешности я бы тебе столько и дал, если бы на улице увидел. Видать, ускоренное развитие тела — это твоя индивидуальная особенность. И раз ты у нас пробудился, то… — Талос вмиг приблизился к сыну и с лукавой улыбкой положил руку ему на плечо: — Держись, сы́на!

И повисла неловкая тишина. На этом их диалог и закончился.

Сурт ещё несколько раз пытался расспросить отца, что тот имел в виду последней фразой, но Талос или ускользал, или же молчал, словно воды в рот набрал. И только сейчас, после действий Киры, до мальчишки начал доходить смысл того намёка.

— А пойдёмте к нам! — развела руками Кира. — Раз сегодня наша первая встреча за долгое время, предлагаю провести вечер за чаем и разговорами.

— Согласен, — кивнул Балт.

Хоть после того поцелуя он сильно завёлся, но был готов ещё немного подождать. Всё-таки они все и правда давно не виделись. Да и к Сурту после спарринга у него появилось несколько вопросов.

Сурт с Танашей переглянулись и кивнули.

Сидя в уютной кухне, Сурт и Танаша рассказывали своим старшим товарищам о результатах, которых добились за год.

Танаша огорошила всех новостью, что уже завершила Закалку костей и даже приблизилась к пику четвёртой ступени — Закалки костного мозга, на четверть. Поделилась, что выучила кучу различных рецептов, многие из которых уже может спокойно приготовить. Рассказала, что научилась делать блюда, которые имели бы эффект даже на воинов первого и второго рангов.

— … Ну а что касается боевых навыков, то в «Теле как оружие» и «Лёгкой поступи» я всё ещё Новичок… Зато в «Искусстве летающих ножей» я достигла уровня Ученика! Вот!

Ребята подбадривающе похлопали ей, после чего Танаша пообещала, что теперь сосредоточится на боевых навыках.

— … Да и защитная экипировка у меня теперь имеется благодаря Сурту, — сказала она, нежно смотря на мальчишку, отчего тот немного засмущался.

— Да, было дело… — взял Сурт слова, чтобы продолжить нить повествования. — Получил за одно из поручений. Вообще, выполнили мы с Танашей их за год… Со счёта сбился. Так что у нас теперь есть небольшое состояние! Кристаллов столько, что все вы спокойно сможете достичь первого ранга культивации. А вот новых боевых техник получить, к сожалению, не удалось… Зато у меня появилась техника развития духовной энергии. Завтра её покажу!

Сурт ещё рассказал о чешуйчатой мантии и посохе, а вот про Пространственное кольцо умышленно промолчал…

— Что касается боевых навыков, то в «Теле как оружие» я практически достиг уровня Мастера. В «Лёгкой поступи» продвинулся не так сильно, но полпути от Ученика до Мастера уже я, по ощущениям, прошёл. В «Мощи великана» практиковался больше всего и достиг уровня Ученика. А ещё буквально вчера я завершил Закалку костей!

Большая часть вопросов, что хотел задать Балт, отпала сама собой, так как Сурт уже всё рассказал. Но некоторые движения мальчишки всё равно вызвали у парня любопытство, поэтому Балт попросил Сурта завтра всё разъяснить.

— Хорошо, — кивнул Сурт, а потом спросил: — Кстати, Балт. А ты не хочешь заняться ремеслом?

— Хочу, — прямо ответил лидер их Боевого отряда, блеснув глазами. — За год выживания в дикой природе я осознал, что мне очень не хватает навыков ремесленника. Особенно сложно было мастерить ловушки. Впервые делал. Ты бы знал, как я с ними намучился… — Балт вспомнил несколько неприятных попыток сделать ловушку, и его передёрнуло. — Брх! Даже вспоминать не хочу… Со строительством было проще. Вернее, никак. Сам понимаешь: любой крупный Зверь уже на пике первой ступени может деревянный дом снести. Да и строительством заниматься было некогда: постоянно приходилось менять место ночлега.

— А весело у тебя было!

— Да обхохочешься… — насупился Балт, вспоминая, как не спал, бывало, по несколько дней подряд.

— Кира, — посмотрел на неё мальчишка, — а ты хотела бы заняться чароплетением?

На минуту женщина задумалась, а потом, расплывшись в лукавой улыбке, уточнила:

— А ты составишь мне компанию?

— Думаю, да. Мне тоже интересна эта тема, — ответил Сурт, ну почуяв подвоха.

— Тогда хочу! — промурлыкала Кира, пожирая мальчишку взглядом.

«Бедная… Еле держится. Надо бы поскорее оставить эту парочку наедине, а то мало ли что Кире в голову взбредёт…» — подумал Сурт.

— Хорошо! Тогда завтра принесу вам книги. А сегодня… О, уже довольно поздно, — проговорил Сурт, глядя в окно, и демонстративно зевнул и потёр глаза. — Уже спать хочется. Так что пойду домой.

— И правда. Я тоже, наверное, пойду, — поддержала Танаша, взглянув на яркую луну за окном. — Благодарю за угощения. Всё было очень вкусно!

— Что ж… Тогда до завтра, — сказал Балт, вставая из-за стола.

Хозяева дома проводили гостей и, как только остались наедине, набросились друг на друга, больше не пытаясь сдерживать желания.

Услышав за дверью стоны и что-то похожее на рычание, Сурт и Танаша ускорили шаг. Весь путь до дома девушки пара молчала.

— Благодарю тебя за подарок. Мне очень приятно, что ты помнишь о моём дне рождения, — смущённо проговорила Танаша, когда они дошли до её избы.

— Рад, что тебе понравилось, — улыбнулся Сурт.

— Может, зай…

— Давай, до свидания. Я спать!

Не дослушав фразу, мальчишка развернулся и умчался в сторону своего дома.

Танаша такого не ожидала, и внутри неё поднялась буря из гнева, смущения и недовольства. Она резко открыла дверь и так же резко захлопнула её, совсем забыв о спящих в доме родителях.

Солнечным утром поперёк кровати лежал, тяжело дыша, Сурт и довольно улыбался. Его идея с созданием канала между ментальным телом и глазами увенчалась успехом. Помимо того, что данная связь не рушилась уже на протяжении нескольких часов, мальчишка обнаружил, что может дополнительно создать ещё и канал с сердцем. Только вот он, как и вчера, мог продержаться не больше минуты, но зато у юного культиватора получалось формировать его уже гораздо чаще.

'Интересно…

а

смогу ли я создать ещё несколько каналов?

К другим органам, например.

Будет круто, если получится! Правда, зачем мне это делать?

…

Ладно

,

п

ока оставлю эту идею.

Сначала надо сердце с Духом соединить.

Интересно

, сколько

ещё

будет держаться

глазной канал?

О

н какой-то подозрительно стабильн

ый

… Мне, конечно, понадобилось несколько десятков попыток для

его

создания, но

чтобы

канал

так

им

устойчив

ым

сразу

получил

ся

…

Ладно

,

п

ока понаблюдаю. Если через пару дней не раз

веется

, начну пробовать перекачивать энергию из ментального тела в глаза. Посмотрим, что из этого получится. А пока буду практиковаться в создании сердечного канала.

Ещё надо и про другие навыки не забывать. Сначала мастерство в «Лёгкой поступи», «Теле как оружии» и

в

«Мощ

и

великана» доведу до уровня Мастера, а также отточу боевые приёмы из навыка «Змеиные руки».

И уже после

начну изучать новые техники.

Ещё же и про

Варива

нужно не забыть!

…

'

Наметив дальнейший план действий, Сурт провёл руками по лицу, поднялся с кровати, сделал несколько разминочных упражнений, позавтракал и отправился на тренировочную площадку.

К его удивлению, в столь ранний час на поле уже тренировалась Танаша. Она практиковалась в «Искусстве летающих ножей». Увидев, как пять одновременно брошенных кинжалов пронзили то же количество мишеней, Сурт одобрительно кивнул с лёгкой улыбкой на лице и направился к тренировочным зачарованным манекенам.

Так как сила ребят значительно возросла, Талос с Лейлой создали несколько новых марионеток незадолго до окончания индивидуальных тренировок. Сурт успел несколько раз сойтись в схватке с самой слабой из них до встречи с Балтом. Именно это и послужило основой победы в дружеском поединке.

Всего было три марионетки. Все нулевого ранга: первая на пике четвёртой ступени, вторая — на начале пятой ступени, а третья — на пике пятой ступени. Они были сконструированы из дерева и имели человекоподобные тела. Сурт и в этот раз выбрал наислабейшую куклу, и его тренировка началась.

Ожившая марионетка недружелюбно блеснула красными камнями, вставленными в глазницы, и ринулась к мальчишке. Двигалась кукла быстрее, чем Сурт, однако юный боец держался. Он уворачивался только благодаря своему восприятию и скорости реакции, и давалось ему это ой как не просто.

Через пять секунд мальчишка пропустил первый удар, купившись на обманный манёвр марионетки и потеряв равновесие. Сурт еле успел подставить руку, чтобы погасить часть импульса от удара, но это не очень помогло — его всё равно снесло на другой конец боевого круга.

Когда Сурт оказался за линией, марионетка вернулась в центр арены и остановилась. Её красные каменюки всё ещё продолжали светиться в ожидании. Она вовсе не разумна, как может показаться. Просто, чтобы её отключить, нужно сказать стоп-слово.

Мальчишка потёр онемевшую руку, восстановил дыхание и вновь вошёл в круг. А через пять секунд снова оказался за его пределами. Так продолжалось ещё на протяжении десяти попыток. Каждый раз кукла умудрялась подловить мальчишку, используя обманные приёмы. Причём всегда разные, из-за чего Сурт постоянно терялся и еле успевал ставить блок, не имея представления о том, как ему избежать удара.

Когда Сурт в очередной раз вылетел за пределы арены, он еле слышно проговорил стоп-слово. Этого хватило, и марионетка вернулась в свою вертикально стоящую коробку, где и отключилась.

Пока мальчишка отдыхал, валяясь на земле в форме звёздочки, к нему подошла слегка взволнованная Танаша, которая всё это время наблюдала со стороны. Её тело каждый раз вздрагивало, а кулачки сжимались, когда мальчишка вылетал за край тренировочной арены, словно тряпичная кукла. Но девушка не пыталась прервать Сурта. Просто не могла. Она хорошо его знала и понимала, что Сурт не прекратит над собой измываться, даже если она попросит его остановиться.

— Ты в порядке? — с волнением в голосе произнесла Танаша, садясь на колени рядом с Суртом.

Мальчишка раскрыл слегка потускневшие от перенапряжения серебряные глаза, в которых отражалось взволнованное девичье лицо, и прерывисто сказал, слегка улыбнувшись:

— Жить… буду…

Девушку такой ответ совсем не устроил, и она, не церемонясь, положила голову Сурта на свои коленки, достала бутылёк с восстанавливающим жизненные силы зельем и залила бледно-оранжевую жидкость мальчишке в рот.

Сурт не хотел, чтобы Танаша впустую тратила снадобье, но сил сопротивляться у него не было. Тепло из желудка начало растекаться по телу мальчишки, и часть его выносливости практически мгновенно восстановилась. Он уже мог встать, но, видя встревоженный взгляд Танаши, решил спокойно полежать и закрыл глаза.

Танаша с облегчением вздохнула, когда дыхание Сурта выровнялось. Тревога сменилась спокойствием, и девушка начала поглаживать мальчишку по серебристым, тонким, словно шёлк, волосам. Никто из них не произносил ни слова.

В молчании они пребывали ровно до того момента, пока к ним не присоединились Балт с Кирой.

— Мило смотритесь, голубки, — дразняще заявила Кира, игриво улыбаясь.

— И тебе доброе утро, Кира, — ответил Сурт, открывая глаза.

— Балт, ты сегодня хоть выспался? Выглядишь неважно… — С беспокойством во взгляде Танаша протянула Балту зелье Жизненной силы. — Вот, возьми. Полегчает.

Балт слегка покраснел. Покосившись на довольно улыбающуюся Киру, он молча принял бутылёк и кивнул в знак благодарности. Выпив зелье, парень взбодрился и предложил продолжить вчерашний разговор. Все кивнули и сели в круг.

Благодаря рассказам Балта и Киры об их выживании в лесах Сурт прояснил для себя один важный момент: в Аланийском лесу звери действительно сильнее своих соседей из Прибрежного леса и Каменистого вала. Основным их отличием было разнообразие видов энергий. Жители Аланийских чащоб развивались не только с помощью Жизни и Света, как их соседи, но и с помощью Воды, Льда и Дерева. Однако это далеко не всё… Было несколько видов энергий, которые Кира не смогла определить. Сурт попросил её их описать.

— Ну-у… Один вид энергии был невероятно холодным, — сморщившись, объясняла Кира. — Я остро ощутила опасность, когда вошла в область с этой силой. В округе стояла мерзкая вонь от чего-то гниющего, и местность окутывал лёгкий туман. Я сразу оттуда ушла.

— Жуть какая… — обхватила коленки Танаша. — Не хотела бы я оказаться в таком месте.

— Ты всё правильно сделала, — одобрительно кивнул Сурт. — Если я всё верно понял, то ты наткнулась на место, наполненное энергией Смерти. Там обычно много всякой нежити водится, так что в одиночку туда соваться — это всё равно добровольно на заклание идти. Если ты, конечно, не хочешь использовать эту энергию для закалки. Правда, после перехода на первый ранг такие культиваторы становятся, можно сказать, живыми мертвецами, разумной нежитью.

— Оказывается, и такое бывает… — задумчиво пробормотал Балт, а Танаша уткнулась носом в коленки и зажмурилась.

— Ещё с какой энергией сталкивалась, — спросил мальчишка у Киры.

— Ещё встречалась тёплая и нежная энергия. Она исходила от одного похожего на лошадь белоснежного существа с большим заострённым спиралевидным рогом на лбу. А ещё от того зверя исходило молочное свечение.

— Это же представитель единорогов! К тому же очень молодой, раз ты его в пределах безопасной зоны обнаружила! А судя по молочному свечению и окрасу, то это существо с энергией Святой Воды! Если Танаша сможет его приручить… — с горящими глазами протараторил Сурт и, погрузившись в размышления, представил все преимущества от приручения такого зверя.

— Что за единорог такой? — оживилась Танаша и с любопытством в глазах уставилась на Сурта.

— А, прошу прощения… — очнулся от своих мыслей мальчишка. — Сначала про Святую Воду. Это комбинация энергий Света и Воды. Их сочетание даёт невероятные преимущества в развитии поддерживающих и боевых защитных техник, так как основная направленность этого вида комбинированной энергии — защита и восстановление, — с видом знатока рассказывал Сурт. — Что касается единорогов, то мне известны лишь два вида: инроги и кошмары. Кира видела как раз инрога. Причём Белоснежного! Помните Серебристого земляного ящера? Вот они с Белоснежным инрогом на одном уровне родословной.

— Сурт, я выбрала себе зверя! — Обращённые на мальчишку тёмно-зелёные глаза Танаши ярко вспыхнули.

— Понимаю твоё желание, — кивнул Сурт, — но его будет сложно приручить. Во-первых, мы не знаем, где его искать и сколько существ его охраняет. А во-вторых, инроги невероятно гордые. Такого зверя возможно приручить, только если он сам изъявит желание заключить Духовный Союз. А таких случаев, насколько мне известно, было всего несколько. И у всех Дрессировщиков, с которыми инроги заключили союз, было кое-что общее, а именно врождённое единожды закалённое духовное тело. А в случае принудительного приручения инроги просто уничтожали свою душу без тени сомнения.

— А есть другие способы его приручить? — с надеждой во взгляде поинтересовалась Танаша.

— Да, один такой вариант имеется, — чуть приподнял уголки губ Сурт. — Можно заключить союз с ещё неродившимся инрогом, но для этого нужно найти яйцо. А это сделать гораздо сложнее будет, чем найти молодого. Инроги очень щепетильно относятся к защите потомства. Особенно если дело касается их «принца». Так спрячут, что и во век не отыщешь. Яйцо дракона наити и то проще будет…

— Вот оно как… — глаза девчушки потускнели.

— Не расстраивайся раньше времени, Танаша. У тебя на самом деле может получиться. Если я не ошибаюсь, то ты родилась с единожды закалённым ментальным телом, — огорошил Сурт окружающих.

— С чего ты так решил? — вскинула брови Танаша.

— В тот день, когда я прошёл через Изливание Души и мой Дух закалился, мы с тобой слегка повздорили и во время нашей стычки застыли, смотря друг другу в глаза. Тогда я и почувствовал твоё ментальное тело, вызвавшее во мне странные ощущения. Только в тот момент я не понял, что это было оно.

— О! Это тогда, когда вы чуть не поцеловались? — вклинилась Кира.

Щёки Танаши и Сурта слегка покраснели.

— А что за Изливание Души? — поинтересовался Балт.

— Если вкратце, то это процесс закалки души, который начинается после соблюдения необходимых условий. Насколько я понял, условия для каждого индивидуальные.

— Понял. А что за кошмары?

— Хм-м… Давай глянем.

Словно из воздуха, Сурт достал толстенную книгу и положил на песок. Пока мальчишка перелистывал страницы, все остальные пялились на него выпученными глазами. Сурт хихикнул про себя, заметив ошеломлённые взгляды товарищей, но внешне никак не проявил эмоций.

Найдя нужную страницу и прочитав содержимое, Сурт опешил. Текст не содержал в себе ничего, кроме неистовой брани. Никакой конкретики. Единственное, что мальчишка понял из всего описания — нужно держаться от этих «звезданутых тварей» как можно дальше.

— Без понятия, — ответил Сурт, раскинув руки в стороны и приподняв плечи.

На несколько мгновений повисло молчание. Лишь тихий свист ветерка нарушал тишину.

— Ты из какого места эту книгу достал⁈ — хором воскликнули Балт с Кирой.

— Из этого, — с невозмутимым лицом показал Сурт безымянный палец, на котором блестело зелёное металлическое кольцо в виде змеи.

— Какое красивое колечко! Дашь поносить? — лукаво улыбнулась Кира.

— Ну, попробуй, — ехидно ухмыльнулся Сурт и протянул ей кольцо.

Как только змейка оказалось в руках Киры, она вдруг ожила. Блеснув зелёными камушками-глазами, змейка так холодно посмотрела на женщину, что у той аж сердце в пятки ушло. После этого кольцо быстро вернулось к своему владельцу и обернулось вокруг его безымянного пальца левой руки.

— Что… Что это такое, — удивлённо спросила Танаша.

— Это фамильное Пространственное хранилище, которое могут использовать только кровные родственники. Как я понял, оно обладает зачатками разума. Это делает его невероятно надёжным. Ещё его вместимость настолько огромна, что можно перенести с десяток двухэтажных изб! Также у него есть несколько особенностей… — с горящими глазами рассказывал Сурт о своём колечке.

Закончив описывать свойства магического предмета, он достал ещё две книги и протянул их паре напротив.

— Вот рукописи, которые я вам вчера обещал. В качестве практики предлагаю создать с десяток зачарованных хранилищ, которые смогут поддерживать свежесть продуктов, а также магическую энергию и жизнь в различных материалах, таких как яйца существ, целебные травы, кристаллы элементов и так далее. Нам нужно хорошо подготовиться к будущему путешествию. Думаю, что скоро нас отправят в свободное плавание.

Немного отойдя от шока, товарищи кивнули и приняли книги. Они понимали важность подготовки, поэтому серьёзно восприняли слова Сурта.

— А что делать мне? — уточнила Танаша.

— А тебе стоит усиленно заняться боевой подготовкой. И нужно будет сделать большой запас различных лечебных и боевых снадобий. Ещё желательно освоить создание культивационных пилюль… Всё же элементные кристаллы у нас не бесконечные, да и искать их гораздо труднее, чем травы. К тому же нам в ближайшем будущем понадобиться много ресурсов для развития, так как в нашей дружной команде скоро появится минимум один зверёк, — ответил Сурт.

Танаша сначал с серьёзным лицом кивнула, а когда мальчишка отвёл взгляд, затаила дыхание и прибподняла брови на несколько мгновений.

Мальчишка, смотря на плетёнку с землёй, в которой лежало змеиное яйцо, вспомнил, что он ещё кое-что обещал…

— Кстати, Кира. Давай расскажу, как заключить союз с ещё неродившимся зверем.

— Я тебя слушаю, — оторвавшись от книги по чароплетению и отложив её в сторону, сказала Кира, смотря на Сурта.

Остальные тоже обратились в слух.

— Возьми яйцо двумя руками и… — принялся инструктировать Сурт.

Выслушав объяснение до конца, Кира решила сразу попробовать. Она взяла яйцо в руки, закрыла глаза и сосредоточилась. Все затаили дыхание. Через десять минут изо лба женщины и из яйца вылетели два миниатюрных мерцающих листа. Пакт Киры светился бледно-голубым, а змеи — бледно-золотистым. Между ними образовалась полупрозрачная нить, что символизировало успешное заключение союза. У всех загорелись глаза в предвкушении.

После образования связи оба Пакта вернулись к своим хозяевам. Кира раскрыла глаза и с удивлением и нежностью уставилась на лазурное яйцо в своих руках. Она чувствовала ментальную связь с маленьким живым существом, которое находилось в полусознательном состоянии. Снова закрыв глаза, она ощутила биение жизни, которое еле заметно усиливалось с каждым ударом сердца. Женщина улыбнулась и восхищённо проговорила:

— Это невероятно! Я чувствую ужа так, словно он часть меня. К слову, по моим ощущениям, наш новый товарищ вылупится примерно через месяц.

— Поздравляю с первым питомцем! — искренне обрадовалась Танаша за подругу.

— Ну что, как назовём детёныша, — спросил Балт, усмехнувшись.

— Назовём? А с чего это мне с тобой советоваться⁈ Сурт мне его подарил, вот с ним и буду решать. Что скажешь, Сурт?

И Кира демонстративно посмотрела на мальчишку, но тот никак не отреагировал на её предложение, так как пребывал в глубокой задумчивости. Слегка смутившись, Кира вновь повернулась к Балту. На лице парня виднелась тёплая улыбка, от которой ей даже стало немного стыдно за свои слова.

— Ну… какие будут предложения?

— Предложений нет. И вообще, это твой зверёк, вот и думай, — дразняще произнёс Балт.

— Неделю проведёшь без близости! — показушно разгневалась Кира, буравя своего парня взглядом.

— Во-о-от как⁈ — скрестив руки на груди и приподняв брови, смотрел Балт на огневласку и лукаво улыбнулся.

— Две недели!

— Отлично, — кивнул парень. — Хоть передохну!

— С огнём играешь… — прищурилась Кира и хищно улыбнулась, — милый…

— Я тебе больше того скажу, — хмыкнул Балт и парировал: — Я с ним живу!

Танаша, наблюдая со стороны за разворачивающейся словесной битвой, тихонько хихикала, прикрывая рот ладошкой. Сурт же, погружённый в свои мысли, сидел, сведя брови и скрестив руки.

В его голове вновь раздались слова, которые сказал ему призрак деревца в качестве напутствия. Раньше мальчишка думал, что что-то или кто-то может стать его частью, только если он это поглотит и преобразует в часть своей энергии, часть своего ментального или физического тела. Но сейчас… Слова Киры натолкнули его на новые мысли, которые мельком вспыхнули и оставили за собой дымку неясности.

Мальчишка вздохнул и решил ненадолго отложить размышления. Сурт поднял глаза и от увиденной картины застыл, как и отражающаяся в его глазах троица. Повисло неловкое молчание…

Балт лежал на земле, пытаясь убрать со своего горла руки Киры, которая сидела на его груди, а Танаша пыталась оттащить воительницу, схватив её сзади за волосы.

— Кхе-хем… Что ж… Не буду вам мешать, — нарушил Сурт тишину и встал, собираясь уйти.

— Подожди! — хором крикнули покрасневшие товарищи.

— Мы тут имя для змейки выбираем… Не поможешь? — смущённо произнесла Танаша.

— А вы точно этим занимаетесь? — недоверчиво смотря, уточнил мальчишка.

— Ага, — хором отозвалась троица, после чего каждый принял сидячее положение.

Под пристальным взглядом Сурта щёки красавиц продолжали пылать. Балт же был более стойким. По крайней мере внешне.

— Ладно… убедили, — сказал мальчишка и сел обратно.

Обсуждали имена с полчаса. В итоге решили, что если будет девочка, то назовут Лулу, а если мальчик, то Сотеком.

— Кстати, Танаша, Балт, вы подумали о своих первых зверях? — поинтересовался Сурт.

— Ну, я всё так же хочу первым приручить горного орла, — ответил Балт.

— Белоснежный инрог. Если не получится, то подойдёт и с менее качественной родословной, — твёрдо сказала Танаша.

— Инрог, значит… Что ж, постараемся найти. Но я могу и ошибаться насчёт особенности твоего ментального тела, так что подумай над альтернативным вариантом, — настаивал Сурт.

— Ладно… — вздохнула Танаша. — Как насчёт конга?

— Обезьяна? — удивлённо посмотрел Сурт на девушку. — Да ещё из горилл… Ты уверена? Конги по своей природе довольно агрессивные. Такого приручить будет не просто.

— Ну-у-у… тут такое дело… — слегка смущённо начала Танаша, отвернувшись от Сурта. — Где-то с месяц назад я ходила в Прибрежный лес. Мне нужно было найти один гриб, который растёт за пределами безопасной зоны. Ты тогда был на задании, и я отправилась одна. Гриб я нашла, но была так увлечена поисками, что и не заметила, как зашла очень глубоко в лес. И так вышло, что рядом находилось логово конгов… Когда я это поняла, было уже поздно. Меня быстро обнаружили и окружили. Уже думала, что мне конец, но всё обошлось. Они меня приютили на ночь, а на следующий день их предводитель отнёс меня к границе безопасной зоны.

Ребята, выпучив глаза, выслушали историю Танаши. Сурт в начале на мгновение пришёл в ярость из-за неосторожности девушки, но быстро остыл, понимая бесполезность упрёков. Да и закончилось всё хорошо. А ещё он заметил её виноватые поглядывания в его сторону, так что ещё и поэтому сменил гнев на милость и обратился в слух.

— Такое поведение — редкость для конгов. Тебе очень повезло, — сказал Сурт и, кое о чём подумав, уточнил: — А-а-а… как выглядел конг-предводитель?

— Ну, высокий такой. С одноэтажную избу примерно. У него был мягкий золотистый мех и добрые зелёные глаза, — невинно проговорила Танаша.

Сурт же на мгновение застыл, после чего его глаза загорелись.

— Златовласый Монарх! — возбуждённо воскликнул мальчишка, а потом нахмурился и задумчиво произнёс: — Но откуда в Прибрежном лесу конг Генерал выше первого ранга?..

— Я правильно понимаю, что чистота его родословной даже выше, чем у Белоснежного инрога? — уточнил Балт.

— Да. Белоснежный инрог всего лишь Воитель, а вот Златовласый Монарх конг — Генерал. Сейчас известно всего пять уровней чистоты родословной: Боец, Воитель, Генерал, Принц и Король. С большей чистотой родословной существ пока не встречалось, если верить вот этой книге, — похлопал Сурт по рукописи «Методы приручения Зверей», убрал её и снова нахмурился.

— То есть он может командовать Чёрными конгами Бойцами и Серыми конгами Воителями?

— Ага.

— Мо-о-ощно… — сказала Кира, а Балт с Танашей глубоко вздохнули.

— Балт, ты точно никого необычного в Прибрежном не видел?

— Нет, — покачал головой Балт. — В той области, где проходил тренировку, не видел. А что? Тебя смущает конг Генерал?

— Ещё как смущает! — подтвердил Сурт и пояснил: — Дело в том, что Златовласые Монархи, если верить книгам, по большей части рождаются либо с энергией Земли, либо с энергией Металла. Но в простых лесах областей с концентрированными источниками этих двух энергий практически не бывает. А как я понял, они очень важны для повышения шансов появления потомства с более сильной родословной от родителей с более слабой.

— Ты сказал «по большей части», — подметил Балт. — Значит, они могут и с другой магической энергией родиться?

— Да, с энергией Жизни, как и конги с более слабой родословной, — подтвердил догадку мальчишка. — Однако это происходит исключительно редко. Кроме как удачей, такое событие и не назовёшь. Вернее, её отсутствием…

— Другими словами, тебя смущает, что он может оказаться кочевником?

— Да, — кивнул Сурт и посмотрел на Танашу. — А он при тебе какие-нибудь техники использовал? Например, каменные или металлические шипы? Или было что-нибудь необычное в его логове?

— Ничего подобного он не использовал, а вот логово… — Танаша немного подумала и кое-что вспомнила. — Да, кое-что было! Он спал на щели, из которой сочилась плотная коричневая дымка.

— Коричневая дымка?.. Неужели… Жила Земли⁈ — Глаза Сурта загорелись. — Даже если конг Генерал и кочующий, то у нас год-два точно есть, чтобы его приручить!

— То есть он родился с энергией Земли? — уточнила Кира.

— Ага, — кивнул Сурт, — иначе он бы и близко к жиле не подошёл.

— Опасно? — уточнил Балт.

— Бесполезно, — ответил Сурт.

— Ох и на мощного же ты зверя глаз положила, Танашечка, — вздохнула Кира. — Приручить такого явно будет не просто.

— Ну, приручить его — не проблема, — загадочно улыбнулся Сурт.

— Да ладно? — удивлённо уставилась на мальчишку Кира. — Можно приручить зверя куда сильнее, чем ты сам⁈

— Ага! Но есть несколько условностей, — пылко заговорил юный Дрессировщик. — Например, если зверь захочет добровольно заключить союз, то разница в рангах не имеет значения. Однако его духовные силы будут ограничены рангом Пакта Душ Дрессировщика. К слову, ранг Пакта может быть выше уровня культивации максимум на два.

Принудительно же можно заключить договор только победив зверя в духовной битве. И она очень опасна, так как из неё ты выходишь либо победителем, либо проигравшим. Если проиграешь, то в лучшем случае станешь «питомцем» зверя, а в худшем — умрёшь… Но смерть грозит лишь существам, которые ни разу не проходили через закалку Духа. Остальным приходится становиться рабами… Я надеюсь, мы никогда не будем прибегать к такому способу приручения.

Сурт с серьёзным видом посмотрел на товарищей, на мгновение сжав кулаки, а затем продолжил как ни в чём не бывало:

— А вот теперь самое интересное! Я вчера упоминал технику культивации духовной энергии «Путь зверя». Она как раз направлена на развитие Пактов и увеличение их количества. Советую в ближайшее время с ней всем ознакомиться и приступить к практике. Сильное ментальное тело даёт свои преимущества. И, Танаша, тебе придётся улучшить свой Пакт хотя бы до первого ранга, чтобы не так сильно ограничивать силу своего будущего… защитника.

Сурт достал из кольца технику развития «Путь зверя» и передал девушке, а затем продолжил:

— Но есть один недостаток у этой техники… У неё нет методов тренировок выше нулевого ранга. Так что вам нужно до предела улучшить вашу ментальную силу, пока вы не перешли на первый ранг. Так что… Кира, я бы рекомендовал тебе сейчас сосредоточиться именно на чароплетении и развитии ментального тела, чтобы улучшить эффект.

— Как скажешь, — согласилась Кира с улыбкой.

— Тогда «Мохнатик» будет альтернативой! — радостно произнесла Танаша.

— Я надеюсь, это не его будущее имя?

— Не-ет, Сурт, — хихикнула Танаша. — Зовут его Джагги! Ему, кстати, имя понравилось.

— Раз так, тогда пусть конг будет основной целью! — с горящими глазами утвердил Сурт.

— А как же коняшка?

— Танаша, давай поступим так. Сначала ты попробуешь создать ещё один Пакт. Если получится, то твои шансы на приручение инрога сильно возрастут. Но в первую очередь тебе стоит приручить конга. Лучше такого силача не упускать. Да и раз ему понравилось имя, которым ты его решила называть, и он в целом тепло к тебе отнёсся, то велик шанс, что он захочет заключить с тобой союз.

— Хорошо! — кивнула Танаша улыбаясь.

— И ты же помнишь, где его логово, да?

— Направление только помню… — смущённо ответила Танаша.

— Ну, уже неплохо, — ободряюще улыбнулся Сурт. — Конга, в отличие от инрога, хоть примерно знаем, где искать.

Затем мальчишка повернулся к главе их отряда и сказал:

— Балт, ты же готовься к битве с горным орлом. Птицы эти тоже гордые, но не настолько принципиальные, как инроги. Приручить легко сможешь, если победишь в битве один на один, а после вылечишь. Как распределить своё время между созданием предметов и тренировками — решай сам.

— А ты не слишком раскомандовался? — лукаво улыбнулся Балт и с претензией во взгляде уставился на мальчишку.

— Э-эм… — напрягся Сурт, не зная, что и ответить на внезапный выпад.

— Да расслабься ты, — хохотнул Балт. — Я согласен с твоими предложениями. На этом предлагаю закончить наше собрание. У нас много работы…

Месяц пролетел в мгновение ока, и настал день, когда, по ощущениям Киры, должен вылупиться лазурный уж.

Приближался полдень. Все четверо сидели на тренировочном поле, окружив корзинку с землёй, в которой лежало крупное змеиное яйцо. В несколько раз крупнее обычного.

Ребята собрались ещё утром, но подвижек пока никаких не было. Каждый молча сидел и занимался своим делом: Балт и Танаша культивировали энергию, Сурт практиковался в удержании канала между ментальным телом и сердцем, а Кира неотрывно следила за яйцом. Она чувствовала, что момент рождения маленького существа уже совсем близок, отчего была очень взволнована.

Когда солнце достигло зенита, со стороны плетёнки послышалось тихое потрескивание, и троица прекратила тренироваться. Распахнув глаза, ребята устремили взгляды на покрывающееся трещинками лазурное яйцо. Через несколько минут из скорлупы пробилась змеиная головка.

Змейка с любопытством и настороженностью осмотрела окруживших её великанов. Поначалу она не торопилась вылезать из своего домика, но когда почувствовала с одним из больших незнакомцев связь, немного расслабилась и выползла из яйца, полностью его разрушив.

Для новорождённого всё было вновинку. Зверёк с интересом ползал по прохладной земле, привыкая к новым ощущениям.

Кира, сама того не осознавая, с тёплой улыбкой наблюдала за змейкой нежным взглядом. Её переполняла радость, по телу бегали мурашки. Из-за установившейся ментальной связи женщине казалось, что змейка — её ребёнок. Это сильно озадачило Киру, но она не сопротивлялась появившимся ощущениям, а наоборот, пыталась прочувствовать и понять их. Она было мельком глянула на Сурта, но замерла от удивления. Взгляд у мальчишки был такой же, как и у неё — тёплый и нежный.

Воительница вернула взгляд на ужика и снова застыла, пошире открыв глаза от удивления. Всё потому, что змейка, замерев, смотрела на мальчишку в ответ не моргая. Кире это казалось странным, ведь знала: зверь может заключить союз только с одним хозяином. Ей было непонятно, что происходит, однако вмешиваться она не собиралась. Хотела посмотреть, что будет дальше.

Танаша с Балтом были удивлены не меньше. Они, не проронив ни слова, переглянулись и продолжили наблюдать.

Сурт сидел отрешённый. Не видел никого, кроме новорождённого лазурного ужа, который смотрел на него жёлтыми змеиными глазками. Мальчишку позабавило то, как ужик старался держаться перед ним, вытянувшись в струну. Сурт сделал мысленную заметку о необычном поведении зверька и протянул к нему руки. Недолго думая, малыш забрался в ладони и принял ту же позу. Сурт присмотрелся к ужу и заметил две лазурные линии, тянущиеся вдоль белоснежного брюшка.

— Что ж. Это девочка, — нарушил Сурт тишину и протянул змейку настоящей хозяйке. — Чтобы ваша связь укрепилась, тебе нужно дать ей имя.

— Кажется, ты ей понравился… Не хочешь себе оставить? — лукаво улыбнулась Кира и получила в ответ молчаливое покачивание головой.

Хоть змейка и не понимала слов, но интуитивно ощущала намерения двух великанов. Потому, увидев реакцию великана, в руках которого находилась, она поникла на несколько мгновений, выражая таким образом грусть. А затем встрепенулась и уставилась полными жизни глазками на Киру.

Женщине поведение змейки показалось умилительным. Она аккуратно протянула свою руку, и та ловко перебралась к воительнице на ладонь и приняла ту же позу стойкого бойца.

— Теперь тебя будут звать Лулу, — нежно смотря на зверька, произнесла Кира.

Лулу довольно прошипела, прикрыв глазки, после чего женщина почувствовала связь более чётко. Ощущение близости стало ещё сильнее, и теперь Кира понимала, вернее, чувствовала эмоции и намерения змейки, что привело воительницу в восторг.

— Для лазурного ужа нужны кристаллы Света… — Сурт достал из кольца небольшой зачарованный мешочек и передал Кире. — Здесь всего двадцать малых кристаллов. Давай по одному в неделю, пока Лулу не достигнет третьей ступени. Потом можно будет давать уже по два. Их должно хватить на два-три месяца.

— Поняла. А можно уже сейчас один дать?

— Лучше не надо. Пусть сначала привыкнет к своему телу. Покорми её обычной едой пару дней. Она хищник, так что мясо подойдёт. Но только сырое, — ответил Сурт, и женщина кивком сообщила, что поняла.

— Мы тут сделали ещё несколько десятков зачарованных мешочков про запас, а также пару ящиков, — отрешённо проговорил Балт.

Кире понадобилось примерно две недели на освоение чар «Сохранения», после чего создание простых предметов для хранения продуктов и ресурсов с энергией пошло быстрее, так как сами мешочки и ящики было делать довольно просто. Пара так увлеклась, что сделала зачарованных предметов больше, чем планировалось изначально.

— Отлично! — улыбаясь, кивнул Сурт. — После собрания заберу. Кстати, как дела с ловушками?

У Балта дёрнулся глаз.

— Да пока никак… — вздохнул он. — С ними всё не просто оказалось…

— Ты о чём?

— Всё сложно… — снова вздохнул Балт.

Сурт, хлопая глазами, посмотрел на Киру. Почувствовав чужой взгляд, Кира отвлеклась от любования змейкой и спросил:

— Чего?

— А что с ним? — указал Сурт пальцем на Балта.

Кира посмотрела на парня, а потом снова на Сурта и пожала плечами:

— Да ему зарисовки ловушек думалку сломали. Уже третий день сам не свой становиться, как про них вспоминает.

Балт тяжело вздохнул и, прикрыв лицо руками, пробормотал:

— Всё… сложно…

— Поня-ятно… — протянул Сурт.

— А кому достанется зачарованная мантия, которую мы с Суртом недавно получили? — вклинилась Танаша, напоминая о второй причине сегодняшнего собрания.

— Я возьму на время, — вмиг оживился Балт, смятение как ветром сдуло. — Она мне пригодится во время битвы с горным орлом. Потом я передам её Кире. Ей эта призрачная мантия подойдёт больше.

— Если быть честным, такая вещица пригодилась бы нам всем, — вздохнул Сурт. — Пусть лучше мантия останется у тебя и после твоего сражения. Для того, кто идёт по пути Охотника, скрытность является очень важным аспектом. Не стоит им пренебрегать.

— Я согласна с Суртом, — поддержала Кира. — В ближнем бою эта Призрачная мантия будет не так эффективна, как при разведке, внезапном нападении или атаке с расстояния. Да и скоро сама такие делать смогу.

— Ну, хорошо, — нисколько не сопротивляясь, согласился Балт.

После этих слов Сурт достал из Пространственного хранилища длинную иссиня-чёрную зачарованную мантию с капюшоном и протянул Балту. На неё было наложено всего одно зачарование — «Призрак» (отсюда и название самого одеяния). Благодаря ему при надевании капюшона владелец и связанные с ним предметы становятся невидимым для глаз и восприятия существ, которые, как пояснил ранее Талос, либо не достигли второго ранга, либо прошли только через одну закалку духовного тела.

— Благодарю! — кивнул парень и с радостью в глазах принял зачарованный предмет.

Недолго думая, Балт надел на себя длинную, по голень, мантию, чтобы проверить её эффект. Парень накинул на голову капюшон, и его силуэт начал быстро сливаться с окружением, пока совсем не исчез. И Сурт, как и было сказано его отцом, даже восприятием не смог ощутить присутствия Балта.

Внезапно Танаша вскрикнула и подскочила так, словно её кто-то ужалил, после чего раздался хохот Балта.

— Балт — дурак! А ну вылезай из-под своей мантии! — размахивала девушка руками в попытке задеть или хотя бы отогнать шутника.

Балт же в это время появился на своём месте и с улыбкой вместе с остальными наблюдал за образованием пылевого облака. Троица еле сдерживалась, чтобы не засмеяться.

Через пару минут Танаша заметила, что стало как-то тихо. Она резко развернулась и увидела друзей, что закрывали руками свои рты и надутые щёки. От этой картины она невольно рассмеялась, чем вызвала цепную реакцию.

— Эта мантия — просто нечто! — восторженно произнёс Сурт, смахивая с глаз слезинки.

— Только не смей ни за кем подглядывать! — хором произнесли девушки, сверля опешившего Балта взглядами.

Парень покраснел и слегка потупил голову, почёсывая нос и неловко улыбаясь.

— Слушай, а попробуй перенести Лулу в пространство Пакта Душ, — сменил Сурт тему.

— М-м? А как мне это сделать? — уточнила Кира.

— Нужно сложить руки в печать, — сложил мальчишка ладони перед грудью, — и дать мысленную команду Пакту. Призвать зверя можно тем же способом.

— А с ней всё будет нормально? — встревоженно посмотрела Танаша на Лулу.

— Да, — кивнул Сурт, — эта особенность Пакта Душ. Она схожа с хранением предметов в Пространственном хранилище. Только предназначена для живых существ. Так в рукописи «Методы Приручения Зверей» говорилось.

— А ты уверен, что это так работает? — с недоверием проговорила Кира, переживая за свою новую напарницу.

— Нет, но по-другому проверить мы это не сможем, — развёл руками Сурт. — Да и пока всё из книги работало.

Кира вздохнула, посмотрев на Лулу, которая всё это время спокойно лежала на её ладонях, положила аккуратно змейку на землю и, сложив руки в печать, дала команду Пакту. Внезапно над Кирой проявился полупрозрачный голубой лист, а под Лулу появился лазурного цвета круг с мистическими письменами внутри. Силуэт змейки становился всё более прозрачным, пока та не исчезла во вспышке света. Всё произошло за несколько секунд.

Когда Лулу исчезла, Кира сразу же сосредоточилась на своих ощущениях. Заметив, что связь со змейкой никуда не делась, она облегчённо выдохнула и попробовала призвать Лулу обратно. Снова появился лазурный круг с письменами и рисунком маленькой змеи, в центре которого с мягким свечением начал проявляться силуэт ужа, который становился более чётким с каждым мгновеньем. Призыв длился целых десять секунд.

Как только призыв закончился, Кира коснулась рукой своей головы и начала слегка прерывисто дышать. Сурт и остальные, увидев такую реакцию, сразу поняли, что вызов существа затрачивает определённое количество духовной энергии.

Лулу ловко скользнула к переводящей дыхание Кире и потёрлась о её ладонь. Женщина ощутила, что змейка переживает страх и недоумение из-за произошедшего, и погладила кроху в ответ. Та быстро пришла в себя и снова забралась на ладонь хозяйки.

— Что ж. Всё работает, — констатировал Балт.

— Сколько ты использовала духовной энергии для призыва? — поинтересовался Сурт.

— Примерно четверть, — ответила Кира.

— Ого⁈ Если бы змейка была на пятой ступени, то ты бы потратила практически всю духовную силу! — удивлённо сказала Танаша.

— Скорее всего, — кивнула женщина. — Думаю, мне стоит сосредоточиться в ближайшее время на улучшении Пакта.

— Ага. Только в чароплетении не забывай практиковаться, — напомнил Сурт.

— Не тебе мне об этом говорить, маленький прохиндей! Между прочим, ты обещал вместе со мной тренироваться, а сам постоянно какие-то отговорки придумываешь! — выпалила Кира и хищно ухмыльнулась.

— Кстати, Балт, — перевёл взгляд на парня Сурт, оставляя недовольный выпад Киры без внимания. — Когда собираешься за горным орлом?

— Мне нужно ещё несколько месяцев на подготовку. Хочу перейти на пятую ступень.

Прошло три месяца… Балт был полностью готов к «охоте» на своего первого питомца, и он в компании Сурта отправился во внутренний «круг» Каменистого вала.

Ловко перемещаясь меж огромных булыжников, две тени приблизились к логову горных орлов и остановились перед входом на территорию хищных птиц.

— Ну что, готов?

— Да, — уверенно кивнул Балт.

— Тогда вперёд!

Сурт хлопнул главу отряда и друга по спине и забрался на высокую каменную глыбу.

Балт набрал воздуха в грудь, сложил руки в печать, отчего над его головой проявился мерцающий Пакт Душ, и медленно зашагал ко входу. Как только он вошёл на территорию орлов, со всех сторон раздался звонкий клёкот хищных птиц.

Парень продолжал спокойно двигаться вперёд, не обращая внимания на шум. Чем дальше он продвигался, тем больше горных орлов собиралось вокруг. Они внимательно следили за движениями незнакомца, и, если бы Балт сделал что-то резкое, эти хищники тут же кинулись бы на него. Единственное, что их, по сути, сдерживало, это продемонстрированный незваным гостем Пакт Душ, который говорил о намерениях незваного гостя.

Пройдя через каменный лес, Балт вышел на сухую, покрытую трещинами равнину. Перед молодым охотником в двухстах метрах, формируя полукруг, возвышалась цепь массивных скал, где жили самые сильные орлы. Остановившись на полпути, Балт замер в ожидании своего противника.

Сурт наблюдал за всем действом издалека. Благодаря духовному каналу между глазами и ментальным телом, который до сих пор держался, зрение мальчишки сильно улучшилось. Теперь он мог чётко видеть всё на расстоянии в полтора километра. Помимо этого, Сурт обнаружил в глазах по четыре точки: одна по центру, а три равноудалены от первой так, что при соединении образуют треугольник с равными сторонами, или же узла, в которые можно направить энергию.

Проведя несколько опытов, он выяснил, что каждый угловой узел отвечает за определённый вид зрения: энергетическое, ночное и, как назвал его Сурт, духовное, которое позволяет видеть ментальные тела других существ, видеть сквозь скрывающие чары, барьеры и разного рода иллюзии. А вот центральный сам по себе никакого эффекта не даёт. Он, по сути дела, является связующим. Именно через него энергия поступает к другим узлам. И если наполнить все четыре точки в обоих глазах ментальной силой, то при зрительном контакте можно оказать максимально возможное давление на дух противника. Мальчишка назвал свой новый приём «Око императора».

Видя действия орлов, Сурт облегчённо выдохнул. Как и описывалось в книге по приручению зверей, эти хищники не станут нападать при виде Пакта Душ, но будут настороже. Так и случилось. Мальчишка мысленно поблагодарил матушку и дедушку за столь ценные знания и, заметив движение на скалах, весь обратился во внимание.

Навстречу Балту из самого верхнего гнезда вылетела тёмно-серая тень. Оба парня уставились на приземлившегося зверя с выпученными от удивления глазами. Перед Балтом в десяти метрах величественно стояла чёрно-серая птица с белым хохолком. Парень сразу понял, что перед ним Хохлатый горный орёл. Воитель. По ощущениям Балта, соперник находился на пике четвёртой ступени Закалки Тела.

С минуту соперники внимательно осматривали друг друга оценивающим взглядом. В один момент их глаза встретились, и парень с орлом на несколько мгновений застыли.

Орёл медленно пригнулся, а Балт, развеяв Пакт, так же медленно протянул руки к капюшону. Птица уже была готова сорваться с места, но внезапно Балт исчез. Зверь опешил. Он глупо пялился на место, где мгновение назад стоял его противник.

Балт воспользовался заминкой и на максимальной скорости рванул к птице. В мгновение ока он оказался под головой пригнувшейся трёхметровой птицы и, используя импульс от движения, ударил в грудь орла. Тот в последний момент почувствовал надвигающуюся опасность, но не успел ничего сделать. От удара Балта орёл отправилась в полёт со скоростью пушечного ядра.

Не дожидаясь приземления противника, парень двинулся вслед за ним. Двигался он даже быстрее, чем летел зверь. Обогнав его и заняв позицию поодаль, Балт вытащил лук, натянул стрелу и застыл в ожидании подходящего момента для атаки.

Орёл Воитель несколько раз ударился о землю, проскользил и остановился. Он встал, слегка тряхнул головой, и тут в его спину и крылья вонзилось несколько стрел. Орёл вскрикнул. Он хотел было взлететь, но, сделав несколько взмахов, рухнул на землю. На глазах зверя выступили слёзы. Так больно ему ещё никогда не было.

Пока орёл пытался понять, что делать, Балт не прекращал стрелять, кружа вокруг противника. Несколько раз птица даже смогла увернуться, но в ней уже торчал с десяток стрел, одна из которых была смочена ядом лазурного ужа. Так что рано или поздно она начнёт слабеть…

Через минуту после начала сражения все обычные стрелы у Балта закончились, а горный орёл был похож на ежа. Птица уже тяжело дышала и еле-еле могла стоять на своих трясущихся когтистых лапах.

Парень видел, что у его противника практически не осталось сил. Он снял капюшон и медленно зашагал навстречу раненому зверю. Орёл смотрел сквозь перья крыльев на приближающийся силуэт и ждал, пока соперник подойдёт ближе, на расстояние удара. У него ещё оставалось немного сил на последний выпад.

Балт внимательно наблюдал за действиями зверя. Он заметил решимость в его глазах и остановился в нескольких шагах от зоны атаки крылатого хищника. С минуту они сверлили друг друга взглядами, пока глаза хищника не помутнели и он не прильнул к земле. Приближающаяся пара сапог и облегчённый вздох стали последними воспоминаниями орла перед тем, как он потерял сознание.

Как только Балт подошёл к поверженному сопернику, с вершины самой высокой скалы послышался орлиный крик. Огромная тень плавно скользнула вниз, и вот позади маленького культиватора уже стоит пятиметровый горный орёл с белым хохолком на голове.

Игнорируя парня, птица приблизилась к своему малышу. Удостоверившись, что птенец ещё жив, крылатый зверь схватил его своими сильными когтистыми лапами и полетел в сторону внешнего «круга» Каменистого вала. Сурт и Балт незамедлительно последовали за орлом. Тот специально летел не очень быстро, чтобы две маленькие тени могли поспеть за ним.

Орёл донёс орлёнка аж до самых лугов, где аккуратно положил птенца в траву и встал рядом, ожидая прибытия маленьких, но храбрых существ.

Парни прибежали довольно скоро и, тяжело дыша, подошли к спокойно смотрящей на них птице. Орёл одарил Балта мимолётным взглядом, после чего пристально уставился на Сурта.

Мальчишка заметил проявленный к нему интерес и встретился с орлом взглядом, отчего оба застыли на месте. Горный орёл сначала удивился, потом испугался, а после воодушевился и взволновался. Вся эта смена эмоций не ускользнула от Сурта, и он вдруг вспомнил, как на него реагировала Лулу.

Орёл с минуту взволнованно дрожал, переваливаясь с лапы на лапу. Сурт постепенно начал ощущать эмоции птицы более чётко. Что-то похожее он уже испытывал, когда пробудил родословную матери. Внезапно его посетила шокирующая мысль:

«Неужели техника „Путь зверя“ преобразовала мой Дух так, что я теперь естественным образом ощущаю близость с расой Зверей и понимаю их представителей, словно сам являюсь одним из них⁈ Физическое тело получеловека-полунеизвестного с Духом человека-зверя… Я и правда монстр…»

Внезапно Хохлатый горный орёл успокоился. Он больше не показывал ничего, кроме спокойствия. Птица ещё раз нежно взглянула на своего птенца, за которым уже ухаживал Балт, аккуратно обрабатывая раны. Крылатый зверь одобрительно кивнул, вновь повернулся к Сурту и несколько раз крикнул. В голове шокированного мальчишки раздались слова: «Сын. Позаботьтесь». И после этого горный орёл взмахнул крыльями и взмыл в небо. Он бросил последний взгляд в сторону Балта и орлёнка, издал пронзительный прощальный крик, в котором Сурт почувствовал грусть от расставания, и умчался вглубь Каменистого вала.

Смазав все раны от стрел Лечебной мазью, Балт влил в горло орла зелье Здоровья и плюхнулся на землю, стирая пот со лба. Сурт подошёл и уселся рядом.

— Мда-а… Тебе невероятно повезло! У Хохлатого горного орла потенциал куда выше, чем у обычного, — радостно констатировал Сурт.

— Ага, — сухо ответил Балт.

— Ты чего такой безрадостный? Такого зверя хорошего себе заполучил и ноль радости⁈

— Ха-ха… Да я от шока отойти не могу. Сам понимаю, насколько мне повезло. Даже не знаю, как бы долго длилась битва, не будь у меня Призрачной мантии и стрелы с ядом лазурного ужа…

Сурт хотел ещё что-то сказать, но Хохлатый орёл зашевелился.

— Ладно, не буду мешать, — с улыбкой произнёс мальчишка и убежал в сторону деревни.

У него было предчувствие, что если он попадётся птице на глаза, то зверь захочет заключить с ним союз, а не с Балтом.

Крылатый зверь медленно пришёл в сознание и раскрыл свои глаза. Первое, что он увидел, была сдержанная улыбка Балта. Орёл медленно поднялся на всё ещё слабые лапы и, тяжело дыша, в ожидании уставился на парня.

Балт медленно сложил руки в печать, и над его головой явился бледно-голубой Пакт Душ. С минуту Хохлатый горный орёл смотрел то на мерцающий лист, то на двуногое существо с полминуты, а потом закрыл свои изумрудные глаза и проявил свой золотой Пакт.

Меж двух Пактов образовалась духовная нить, после чего они вернулись к своим хозяевам. Балт внезапно ощутил эмоции и биение жизни в существе перед ним. Парень удивлённо вскинул брови и уставился на своего нового напарника, который испытывал уважение и благодарность по отношению к нему. Такого Балт и представить себе не мог.

Орёл прикрикнул, выдирая Балта из оцепенения. Парень почувствовал, что зверь от него что-то хочет, и с недоумением посмотрел на орла. Орёл уловил, что новоиспечённый хозяин его не понял, и снова крикнул.

Почесав затылок, Балт вспомнил слова Сурта о необходимости дать имя, и взглянул на белоснежный хохолок орла. У него появилась мысль…

— Тебя будут звать Тиар! — сказал Балт, смотря хищнику в глаза.

Орёл радостно вскрикнул, и связь между парнем и зверем усилилась.

На следующий день рано утром Сурт решился в одиночку войти в загадочный Аланийский лес, чтобы осмотреться и поискать зверей с потенциалом. Он не хотел отвлекать других от тренировок, да и считал, что перемещаться одному ему будет проще в силу особенностей стихии его магической энергии и пробуждённой родословной.

Ему было немного завидно, что у некоторых его друзей уже появились питомцы, а он со своим выбором до сих пор даже не определился. Из книг юный Дрессировщик узнал слишком многое о различных могущественных Зверях, и тут возникла проблема: Сурт хотел их всех. Но, к сожалению иль к счастью, все существа, на которых пали заведущие глаза мальчишки, просто не обитали в здешних местах. Да даже если бы и были, то он просто не смог бы их приручить. И это Сурт прекрасно понимал.

И вот, когда солнце ещё даже лучика не высунуло из-за горизонта, Сурт в полной экипировке медленно шёл по полю к Аланийскому лесу, наслаждаясь бодрящим свежим воздухом и прохладой от травы и земли. Когда до зарослей оставалось меньше пятидесяти метров, мальчишка начал замечать постепенно нарастающую жизненную силу растений. У Сурта от ощущения невероятно плотной Древесной энергии в зобу дыханье спёрло, а глаза расширились в удивлении. Он и представить себе не мог, насколько сильно в действительности отличаются друг от друга Прибрежный и Аланийский леса.

Не дойдя несколько метров, Сурт остановился, закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях.

«Деревья и кустарники на опушке обладают таким же объёмом жизненной силы, что и растения на краю безопасной зоны в Прибрежном лесу. Также концентрация энергий Дерева, Жизни и Света здесь невероятно высокая! И это только граница леса! Неудивительно, что здесь существа в целом гораздо сильнее, чем на соседних территориях. Нужно быть предельно осторожным».

Сурт раскрыл глаза и глубоко вздохнул. Он покрепче сжал в руках боевой посох и, слегка сгорбившись и согнув колени, медленно двинулся вглубь лесной рощи. Поначалу парень был сильно напряжён, но чем дольше он находился среди высоких деревьев, с ветвей которых свисали разной толщины тёмные длинные лианы, и кустарников с листьями и цветами разных форм, тем спокойнее на душе у него становилось. Постепенно у мальчишки появилось ощущение близости с лесом, словно это его родной дом.

Напряжение полностью ушло, и Сурт стал чувствовать себя более свободно. Он остановился и, переключившись на ночное зрение, так как было ещё очень темно, принялся внимательно разглядывать окружающие его красоты природы: разнообразные травы и грибы, растущие под массивными разноцветными кустарниками, которые украшались ещё закрытыми бутонами цветов и разных размеров плодами; рельефность древесной коры, на которой имелся пушистый голубовато-зелёный мох; маскирующихся под лозы мирно спящих лазурных ужей. До его ушей доносились лёгкое щебетание птиц и стрёкот насекомых, которые гармонично сливались с еле заметным шелестом листьев, а его нос щекотал насыщенный лесной запах, отчего дыхание Сурта стало более размеренным и глубоким. Все чувства максимально обострились. Такого в Прибрежном лесу с мальчишкой не случалось, что он мысленно отметил.

Испытывая невероятное блаженство и лёгкость, Сурт внезапно разразился радостным хохотом, совсем забыв об осторожности и о том, что уже прошёл полкилометра вглубь опасного леса.

Недалеко от Сурта находилось логово древесного паука. Звонкий смех мальчишки был немного приглушён из-за местности, но мирно спящего существа всё-таки достиг. Паук резко раскрыл свои рубиновые глазища, выбрался из уютного жилища в виде земляного холма и, недовольно вереща, направился к источнику шума, шустро перебирая длинными ногами.

Почувствовав приближение сильного существа, все звери в округе быстро затаились. Лишь смех мальчишки продолжал нарушать покой леса. Сурт почувствовал резкие перемены в своём окружении и еле-еле успокоился. Всё ещё находясь в расслабленном состоянии и расплываясь в блаженной улыбке, он обернулся и застыл в удивлении: на него пялились три пары красных глазищ, выглядывающих из-за высоких кустов.

Паук внимательно рассматривал маленькое нечто, от которого исходила успокаивающая, но в то же время бодрящая и очень знакомая аура. Хоть хищник и сменил гнев на милость, однако стал ещё более бдительным. Не шевелясь, он продолжил следить за странным миниатюрным существом на двух ногах.

Оторвавшись от кровавых глазищ, Сурт начал осматривать представшего перед ним Зверя. Юный Дрессировщик сразу узнал в этом тёмно-коричневом с зелёным оттенком шестиметровом здоровяке древесного паука с родословной Бойца.

'Судя по его размерам, он уже достиг четвёртой ступени Закалки Тела. Насколько помню, древесные пауки развиваются с помощью энергии Жизни. Паутину плести не умеют, зато искусно плюются разъедающей металл кислотой. Очень ловкие и быстрые существа. В качестве оружия используют свои подвижные лезвиеобразные длинные ноги. В качестве защиты имеется гладкий крепкий панцирь, покрывающий всё, кроме ног.

Обычный культиватор четвёртой ступени будет нарезан на кусочки таким монстром секунд за пять в чистом поле, а в лесу и того быстрее. Опасный противник. Не агрессивен, если не голоден.

Тёмный окрас… Значит, это самец' , — пронеслась в голове Сурта вся важная информация о пауке.

Внезапно Зверь приблизился к мальчишке, но тот не ощущал опасности от существа опасности, жажды крови. Лишь настороженное любопытство видел в трёх парах глазищ. Поэтому Сурт даже не шелохнулся, продолжая с улыбкой смотреть на гиганта, и позволил тому сделать задуманное.

Паук медленно протянул лезвиеподобную ногу и, потыкав в чешуйчатую мантию, резко отскочил назад, внимательно наблюдая за реакцией маленького существа. Сурта позабавили действия Зверя, и мальчишка невольно хохотнул, спокойно смотря на монстра светящимися в темноте серебряными глазами.

Паук впервые слышал такой звук, но что-то ему подсказывало, что его не воспринимают всерьёз. Недовольство овладело Зверем, и он решил преподать урок двуногой букашке. Однако хищник не стал недооценивать своего противника и быстро скрылся в кроне ближайшего дерева

— Кажется, я задел его гордость, — усмехнувшись, покачал головой Сурт.

Юный культиватор перешёл на энергетическое зрение, но это ничем не помогло: свечение энергий Жизни и Дерева оказалось почти одинаковым, отличалось лишь светлостью (Жизнь — светло-зелёное, Дерево — тёмно-зелёное), из-за чего древесного паука было тяжело заметить даже вооружённым взглядом. Зато мальчишка хорошо видел притаившихся лазурных ужей, сияющих жёлтой энергией Света.

Осознав проблему, Сурт вернул ночное зрение, закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Простоял он так несколько минут, пока хищник не решился атаковать.

Почувствовав со спины надвигающуюся опасность, юный боец перехватил посох двумя руками, резко развернулся и заблокировал ноги-лезвия. Раздался металлический лязг, и Сурт открыл глаза.

Получив неожиданное сопротивление, Зверь, отпрыгнув, перевернулся в воздухе, мягко приземлился, выплюнул кислотный сгусток в мальчишку и тут же рванул следом.

Сурт ловким переворотом назад через мостик уклонился от едкого снаряда. Перед приземлением он заметил быстро приближающееся к лицу остриё, немного отклонил голову в бок, и нога-лезвие просвистела рядом с его ухом. Сурт почувствовал почву под ногами, выставил перед собой посох и заблокировал очередной удар Зверя.

Паук размахивал своими ногами-лезвиями с бешеной скоростью, пытаясь нарезать мальчишку на кусочки, но Сурт играючи справлялся с каждым выпадом. Он плавно уклонялся, используя минимум движений. После спаррингов с «адской» тренировочной куклой на пике четвёртой ступени древесный паук казался мальчишке невероятно медленным.

Танец юного Дрессировщика и Зверя продолжался несколько минут, пока Сурт не принялся контратаковать. Но он решил использовать не физическую силу, а духовную. Однако не обычную бледно-голубую ментальную энергию, а исходящую из мистических письмён.

Сурт догадывался о причине странной реакции Зверей на него, потому провёл несколько опытов с духовной силой. На Киру и Лулу обычная бледно-голубая ментальная энергия воздействовала примерно одинаково. Разница была лишь в силе Духа испытуемых. А вот энергия из письмён повлияла на змейку гораздо сильнее обычной, что подтвердило догадку Сурта о виде духовной силы в письменах. Также юный культиватор попробовал воздействовать обычной ментальной энергией на Танашу, но та не ощутила никакого давления, что ещё раз подтвердило предположение мальчишки о том, что девушка родилась с усиленным духовным телом. И сейчас юному Дрессировщику было интересно, насколько сильное влияние на паука окажет золотистая энергия письмён, если он использует её с желанием убить.

Внезапно глаза Сурта преобразились. Зрачки стали вертикальными, а серебристое свечение сменилось золотистым. Кровожадным взором Сурт уставился на противника, игнорируя приближающуюся острую ногу. Это резкое изменение невольно приковало взгляд паука к ярко-жёлтым глазам, и Зверь замер от охватившего его животного ужаса. Чувствуя невероятное давление и боль, хищник затрясся и жалобно запищал. Он не понимал, что происходит.

«У-ух! Было близко» , — облегчённо вздохнул Сурт, перед которым, почти касаясь носа, застыл кончик тёмной лезвиеподобной ноги.

Сурт отметил реакцию существа, после чего сменил кровожадность на спокойствие. И, когда ужасное давление исчезло, древесный паук перестал трястись. Он вернул ногу и снова замер. Все три пары глазищ излучали страх, Зверь не смел сделать и шага.

Смотря друг на друга, парочка простояла несколько минут. Паук постепенно успокоился, и страх сменился странной, еле уловимой близостью с этим загадочным двуногим существом. Несмотря на это, Зверь всё ещё боялся что-либо делать, потому стоял как вкопанный.

Мальчишка моргнул, и его глаза приняли естественный вид. Затем он достал из кольца несколько малых кристаллов Жизни, аккуратно положил их на землю перед пауком, улыбнулся, помахал пауку, отчего тот вздрогнул, и убежал.

Паук напряжённо смотрел вслед необычному двуногому, пока тот не скрылся за высоким кустарником. Зверь почувствовал облегчение и перевёл взгляд на лежащие на земле стеклянные камушки, наполненные желанной энергией. С предвкушением в глазах он приблизился к светящимся светло-зелёным кристаллам, огляделся по сторонам и ловким движением лапы закинул их в свои челюсти. Затем ещё раз глянул в сторону, куда умчалось двуногое, и двинулся к своему логову.

Сидя на толстой ветке одного из вековых деревьев-исполинов, Сурт наблюдал за восходом солнца, поедая спелый плод, похожий на яблоко, и размышлял над недавней встречей с древесным пауком:

'А паучок-то был неплох. Будь он на пике четвёртой ступени, я с трудом смог бы его одолеть в прямом столкновении. Даже духовная сила не помогла бы, скорее всего. Пришлось бы брать измором… Может, его сделать первым питомцем? Хоть он всего лишь Боец, но, кроме неумения плести паутину, других недостатков у него нет. Можно сказать, он один из лучших зверей с родословной Бойца. Но вот потенциал… С каждым рангом культивации он будет терять свои преимущества. Так что без улучшенной родословной и редких ресурсов в будущем он станет больше обузой, чем помощником. Да и пока известно только о древесных пауках Бойцах…

А что, если попробовать изменить его родословную⁈ Так можно будет создать абсолютно новый вид древесных пауков! Правда, это очень опасно: результат может быть непредсказуемым… Конечно, можно поискать древесных пауков с более чистой родословной, но каковы шансы их найти-то? В конце концов, не у всех Зверей имеется богатая и долгая история.

Э-эх… ладно. Если не найду никого с большим потенциалом, попробую приручить этого древесного паука. Главное, чтобы он не успел к тому времени ножки откинуть'.

Сурт выкинул косточку от съеденного плода и, потянувшись, улёгся спиной на широкую ветвь, подложил руки под голову, прикрыл глаза и вновь задумался:

'Эффект от использования золотой ментальной энергии вместе с жаждой убийства сработал даже лучше, чем я предполагал! И в целом воздействие духовной силы чем-то напоминает подавление родословной. Только нет ограничений по расе. Нет, не так. Ограничений по происхождению нет при использовании обычной ментальной энергии. А вот силой мистических письмён воздействовать я могу только на звероподобных существ, причём с большим эффектом. В этом и есть сходство с воздействием представителя с более чистой кровью на своих менее удачливых сородичей одного вида. Звучит вполне правдоподобно. Буду пока придерживаться этой версии. Надо будет обязательно проверить, как золотистая энергия повлияет на ребят.

Кстати… Когда я выпускаю ментальную энергию, то она начинает влиять на всех в области моего восприятия, то есть на всех в тридцати метрах от меня и ближе. Нужно научиться контролировать выпущенную духовную силу таким образом, чтобы она воздействовала только на выбранную цель. Думаю, так и воздействие будет сильнее.

Ещё вопрос: как золотая духовная сила будет влиять на зверей, культивация которых выше моей минимум на ранг. За основу письмена берут обычную ментальную энергию и трансформируют её, потому по качеству преобразованная не уступает изначальной. Другими словами, уровень энергии письмён соответствует уровню закалки Духа. А значит, принципы воздействия такие же, как при использовании обычной ментальной силы. Только золотой духовной энергией я, видимо, могу влиять на куда более могучих Зверей, чем обычной.

Например, если использовать обычную ментальную энергию, то, учитывая единожды закалённое ментальное тело, я смогу подавить существо, у которого самый высокий ранг Пакта Душ равен моему самому высокому. А вот с золотистой энергией я смогу влиять на Дух зверя, у которого Пакт сильнее моего на ранг. Разумеется, это при использовании «Ока императора». В теории. А ещё надо учитывать закалку Духовного тела…

Ещё один вопрос: что делать со Зверями, у которых есть сопротивление или же полный иммунитет к духовным атакам?.. Что-то мне подсказывает, что золотая духовная энергия даже в этом случае будет воздействовать на такого Зверя. Но это нужно проверять на практике, как и теорию об ограниченном воздействии этой же энергии на существ других рас. Мда-а-а… Дел, как обычно, невпроворот'.

— Что ж. Пора поискать кандидатов в… — потягиваясь, забормотал мальчишка, но закончить фразу не успел: по его лбу легонько хлопнула чья-то пятерня.

Это вызвало у Сурта лёгкое раздражение. Он раскрыл глаза и увидел перевёрнутую вытянутую физиономию какой-то жёлтой обезьяны, которая пялилась на него коричневыми глазками. Несколько мгновений мальчишка и Зверь смотрели друг на друга, и бабуин вновь несколько раз подряд легонько хлопнул Сурта по лбу и вскрикнул нервничая.

Юный Дрессировщик нахмурился, но не стал прогонять зверька, видя волнение и тревогу в его глазах. Сурт сел и, развернувшись, с любопытством уставился на раздражителя, пытаясь его опознать.

Обезьяна в полметра ростом начала указывать куда-то, активно жестикулируя руками и призывающе покрикивая.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? — приподняв брови и указывая в ту же сторону, что и зверёк, уточнил Сурт.

Обезьяна активно закивала головой и вновь вскрикнула. В голове Сурта раздалось: «Помощь!»

Любопытство захватило мальчишку, и он ответил:

— Веди. Я последую за тобой.

Обезьяна поняла намерение странного двуногого существа, и в её глазах вспыхнули радость и надежда, которые не ускользнули от внимательного Сурта.

Бабуин ловко перепрыгнул на ветку соседнего дерева и, обернувшись, вновь взволнованно вскрикнул, призывая Сурта к действию. Мальчишка улыбнулся и перепрыгнул вслед за обезьяной.

Удовлетворившись прыжком помощника, Зверь на скорости пика четвёртой ступени двинулся дальше. Это сильно удивило Сурта, но думать было некогда, и мальчишка бросился следом за загадочным приматом.

Ловко перепрыгивая с дерева на дерево, Сурт и бабуин продвигались всё глубже в лес. Используя энергетическое зрение, мальчишка увидел, как от обезьяны исходит яркий жёлтый свет. Также он смог определить, что новый знакомый только в начале третьей ступени — Закалки костей. Это очень удивило Сурта: потенциал скорости этого существа был на уровне десятки самых быстрых зверей, о которых он знал. Причём юный Дрессировщик учёл особенности элемента Света. Без него базовая скорость бабуина была выше его уровня культивации на полторы ступени.

Сделав несколько мысленных пометок о своём сопровождающем и дав черновое название виду «Какой-то жёлтый бабуин», Сурт перенаправил внимание на окружающие их растения, которые становились всё больше. И чем дальше парочка продвигалась в лес, тем темнее становилось: кроны огромных деревьев становились всё гуще. Но недостаток света компенсировался другими источниками. В основном это были голубые грибы, достигающие нескольких метров в высоту. Даже от самых маленьких свечение расходилось на десяток метров. Но Сурта удивило не это. Благодаря энергетическому зрению он видел, что атрибут этих растений вовсе не Свет, а Жизнь. Ему очень хотелось рассмотреть эти необычные грибы поближе, но своего взволнованного проводника ему совесть не позволяла бросить. Однако не это являлось главной причиной…

Они уже углубились в лес на несколько километров, но до сих пор не встретили ни одного сильного зверя. Даже через связь с растениями мальчишка не замечал никого выше третьей ступени на тридцать метров вокруг. Сурту казалось это странным, поэтому он сохранял бдительность и не предпринимал импульсивных действий.

Вскоре для удобства Сурт вернул себе обычное зрение. Всё-таки запас ментальной энергии у него пока не очень большой. К тому же он сильно потратился, использовав золотую энергию, объём которой после преобразования становится в два раз меньше от изначально взятого. И в данный момент у Сурта осталось около половины обычной ментальной энергии. Ситуация была бы лучше, создай он ещё один Пакт Душ, но пока что у него имелись только мнимые, а они сами по себе запасы духовной силы не увеличивали.

Сейчас мнимых духовных листов у Сурта было пять штук. Этого недостаточно, чтобы создать новый Пакт, но вполне хватит для улучшения имеющегося до первого ранга. Однако Сурт не торопился. Он хотел сперва увеличить количество Пактов, но, если произойдёт что-нибудь необычное, мальчишка улучшит свой Пакт Душ.

Чем дальше парочка продвигалась, тем больше Сурт хмурился: становилось всё тише и темнее. Он уже хотел сменить зрение на ночное, но, когда они пересекли отметку в двадцать километров, впереди появились проблески солнечного света. Мальчишка обрадовался, но лишь на секунду: впереди раздавался хаотичный хор из рыков, криков, клёкота, визгов и шипений, и глупая улыбка застыла на его лице. Теперь Сурт понял, почему по пути было так спокойно, и, резко развернувшись, двинулся в обратном направлении.

Бабуин заметил действия двуного и поспешно бросился за ним. В ловкости и скорости примат превосходил мальчишку, да и места эти знал наизусть, поэтому быстро его догнал.

Преградив Сурту путь, бабуин взволнованно замахал руками.

— Не-не-не! Я ещё пожить хочу! Иди сам!

«Священный. Плод. Помощь!» — раздалось в голове мальчишки после криков бабуина.

— Священный плод? — нахмурившись, переспросил Сурт.

«Плод. Священный. Развитие. Помощь!» — вновь прокричал Зверь.

Мальчишка задумался, а после удивлённо уставился на бабуина. Его голову посетила одна мысль. Сурт вспомнил об одном очень редком дереве, которое было описано в книге по приручению зверей. Зовётся оно Древом Рождения, а его серебристого цвета ягоды размером с кулак, созревающие раз в столетие, называются Плодами Рождения, которые очень ценятся представителями всех рас. А всё из-за их невероятной особенности, которой больше ни у одного растения и материала пока не встречалось: плоды содержат невероятно чистую энергию без какого-либо атрибута. И это означает, что абсолютно каждый может увеличить свой уровень культивации, съев такую ягоду. Даже обычное существо сможет преодолеть сразу две ступени Закалки Тела без всяких тренировок. Правда, в таком случае элемент магической энергии будет случайным.

«Если это те самые плоды, то это объясняет, почему впереди столько существ собралось… Вот и что мне теперь делать⁈ Они слишком ценны, чтобы просто развернуться и уйти! Но не думаю, что собравшиеся там звери будут рады ещё двум конкурентам…» — размышлял Сурт, расхаживая по массивной ветви туда-обратно и периодически поглядывая в сторону, откуда раздавалась жуткая какофония.

— Ай, ладно! Хотя бы глазком, но я должен это увидеть! — пробормотал мальчишка с искрящимся огоньком любопытства в глазах.

Сурт сел, скрестив ноги, сделал несколько глубоких вдохов и успокоил взволнованный ум, после чего последовательно сложил руками несколько печатей и застыл. Над его головой появился светящийся ярко-голубой Пакт Душ, вокруг которого кружилось ещё пять полупрозрачных золотистых листов, которые по очереди каждые несколько минут сливались с центральным и постепенно преобразовывали его.

Бабуин с любопытством наблюдал за всем процессом. Когда последний мнимый лист был поглощён главным, примат содрогнулся. Сначала Зверя обуяли шок и страх от извергающегося из лазурно-золотого Пакта яростного давления. Однако через пару мгновений он почувствовал невероятно знакомую ауру, нежную и тёплую.

Завершив развитие Пакта до первого ранга, Сурт опустил свои руки, сделал глубокий вдох и на выдохе раскрыл глаза. Боковым зрением он заметил яркое жёлтое сияние и, приподняв в удивлении брови, повернул голову. Перед замершим в недоумении мальчишкой парил золотистый Пакт Душ. Через мгновение Сурт опустил глаза на склонившуюся обезьяну, которая, почувствовав взгляд двуногого существа, приподняла голову.

Бабуин с надеждой и волнением уставился на юного Дрессировщика. Так и смотрела парочка друг на друга несколько минут, а потом Сурт отвернулся и, закрыв глаза, задумался, а Зверь, не издавая ни звука, продолжал глядеть на мальчишку в ожидании.

'Как же мне поступить?.. Его потенциал в скорости действительно превосходный, но какие ещё у него сильные стороны? Если подумать, то, пожалуй, храбрость, решительность и рассудительность. И этот Пакт… Если бы я не улучшил свой, то сейчас испытывал бы давление. По моим ощущениям, его духовное тело единожды закалено, как и Пакт Душ. Это объясняет, почему он не бежит в страхе от скопления сильных существ. Да и поступил бабуин достаточно разумно, предприняв попытку кого-то найти в помощники. Всё-таки чем выше закалка Духа, тем Звери разумнее…

Ха, наверняка этот хитрец наблюдал за моим с пауком сражением. И, скорее всего, с помощью восприятия! Иначе я бы его заметил.

Интересно! Он родился с таким ментальным телом или же прошёл через Изливание Души? Или нашёл парочку растений с духовной энергией? Ну, это можно будет узнать позже.

А сейчас время заключить Духовный Союз!'

Сурт раскрыл глаза, медленно поднялся и повернулся лицом к ожидающему Зверю, который тоже встал на задние лапы, несмотря на сильную дрожь. Чувствуя сильное волнение и напряжённость бабуина, мальчишка не стал долго тянуть. Он приветливо улыбнулся, сложил руками печать и явил свой Пакт.

Бабуин в неверии пялился на могучее, по его мнению, существо, легко победившее гигантского паука, с которым он бы ни за что не справился. Через пару мгновений он очнулся и создал связь с голубовато-золотым Пактом, боясь, что «двуногий Зверь» перед ним передумает. И в этот момент из глаз бабуина потекли слёзы, а в голове невольно пронеслись воспоминания от начала его жизни до сегодняшней встречи с могучим двуногим. И Сурт тоже увидел картины прошлого своего нового друга…

Бабуин потерял родителей практически сразу после рождения и был вынужден скитаться по полному опасностей дикому лесу. Он быстро понял, что в одиночку долго не протянет, ведь его единственными преимуществами являлись скорость и хорошее восприятие, благодаря которому он мог довольно легко находить наполненные магической энергией растения и блестяшки.

И вот, преодолев страх, бабуин начал приносить различным Зверям первого ранга и выше элементные кристаллы, фрукты и травы, чтобы задобрить их. И когда отношения, по его мнению, доходили до нужного уровня, он являл свой Пакт. Однако каждый раз от него отворачивались. Кто-то просто прогонял, а кто-то удирал в страхе. Даже конги, которые тоже были приматами, вышвырнули его из логова, когда он заявил о своих намерениях. И бабуин совершенно не понимал, почему с ним так все обходятся. А ведь он просто хотел получить защиту и дом…

И вот переполненный тоской и грустью маленький бабуин, отвергнутый даже представителями своей субрасы, решает покинуть родную часть леса и отправиться туда, куда могучие звери первого ранга и выше не заходили, а именно на южную окраину леса. На своё счастье, бабуин добрался без каких-либо происшествий — благодаря усиленному восприятию ему легко удавалось обходить опасные территории и сильных зверей, — и первым делом он решил найти безопасное укрытие. Спустя несколько дней примат натолкнулся на невероятно высокое разлапистое дерево, стоящее в центре светлого зелёного луга. Его крона распростёрлась практически над всем полем, которое окружал тёмный лес.

Не ощутив своим восприятием каких-либо других зверей поблизости, бабуин двинулся к древу, озирая его восхищённым взглядом. Пройдя половину луга, на одной из ветвей он увидел чёрный-пречёрный силуэт и два ярко-жёлтых глаза, пристально смотрящих на незваного гостя. Бабуин глядел в ответ, стоя на месте и дрожа от животного ужаса. Инстинкты вовсю били тревогу, и он понял: если он сделает ещё хоть шаг, то будет мгновенно убит.

Маленький бабуин собрал всю волю в кулак, поклонился хищнику и явил свой Пакт. Через несколько мгновений он услышал над собой властный рык. Бабуин от неожиданности вытянулся в струнку и затаил дыхание. Перед ним сидел трёхметровый чёрный тигр, всё тело которого покрывали тёмно-синие рваные полосы, и внимательно смотрел на ярко-золотой Пакт бабуина. Через несколько секунд он перевёл взгляд на малыша и слегка рыкнул. После этого хищник провалился в тень, словно его тут никогда и не было.

Бабуин облегчённо выдохнул и убрал свой Пакт. Ему было позволено остаться у древа на месяц, пока не созреют Священные плоды. Примат был рад и этому.

На протяжении нескольких недель маленький бабуин занимался поиском элементных кристаллов. Ему очень хотелось увеличить свою силу хотя бы немного. Среди найденных магических камушков было всего два с атрибутом Света. С их помощью он смог закалить немного свои кости, а остальные кристаллы закопал под одним покрытым бирюзовым мхом бревном.

Заканчивалась четвёртая неделя с момента, как бабуин поселился на древе. И вот перед ним вновь появился чёрный тигр и сообщил, что скоро плоды созреют и здесь соберётся огромное количество зверей. И если бабуин хочет получить хотя бы одну ягоду, то нужно будет сразиться за неё. И в конце тигр добавил, что в бою вместо бабуина может участвовать другое существо. А затем тигр исчез в тени так же бесшумно, как и появился.

Бабуин не думал слишком долго и сразу отправился на поиски помощника. Он ощущал плотную и чистую энергию, исходящую от Священных плодов и прекрасно понимал их ценность.

Минуло шесть дней. Бабуин так и не смог найти себе помощника: его снова все прогоняли. Он уже было потерял всякую надежду найти сильного зверя, который согласится помочь ему, но всё же решил попытать удачу на следующий день. Последний день…

Ранее утро. Бабуин проснулся от внезапно раздавшегося смеха и чуть не свалился с ветки, на которой мирно спал. Глянув вниз, зверь увидел странное двуногое существо, которое громко хохотало, даже не думая останавливаться. Это разозлило бабуина, и он уже хотел что-нибудь кинуть в голову нарушителя тишины, однако внезапно появившаяся жуткая аура заставила его передумать и отдалиться на безопасное расстояние.

Убежав метров на сорок, бабуин кое о чём подумал и остановился. Он приблизился на пару метров и с помощью восприятия принялся наблюдать за развернувшейся стычкой.

Когда битва завершилась победой двуногого «зверя», бабуин пришёл в восторг. Но больше всего примата поразили дальнейшие действия странного существа, которое вытащило несколько элементных кристаллов и оставило их перед древесным пауком, после чего просто ушло.

Любопытство овладело бабуином, и он отправился следом за двуногим. Всё утро примат наблюдал, как странное существо с любопытством разглядывало разные растения и уже проснувшихся зверей, пока не наступил рассвет…

Свет от восходящего солнца из воспоминаний наложился на исходящее от золотистого Пакта свечение, и Сурт пробудился. Перед ним стоял бабуин, который пытался вытереть ручьями льющиеся слёзы. Благодаря установившейся связи мальчишка чувствовал невероятную бурю эмоций, которая охватила малыша.

Из воспоминаний бабуина Сурт понял, что его новому другу не больше года. Также он подтвердил некоторые свои догадки, но сейчас было не время погружаться в размышления.

Юный Дрессировщик медленно подошёл к бабуину, сел на колени и мягко прижал к себе рыдающего примата, поглаживая его по спине. Ощутив тепло, исходящее от Сурта, бабуин постепенно успокоился и медленно отстранился от мальчишки. Он поднял голову и уставился на двуногого.

В глазах примата Сурт увидел безмерную благодарность. Страх одиночества, который мелькал в воспоминаниях маленького зверя, полностью исчез, а на его место пришли радостью и спокойствие.

Первичное установление связи между Пактами было завершено, и духовные листы вернулись к своим хозяевам. Теперь лишь голубые грибы и редкие лучики солнечного света освещали тёмное нутро леса.

Сурт задумчиво смотрел на спокойно сидящего напротив жёлтого бабуина и размышлял над именем. Спустя пять минут он произнёс:

— Я буду звать тебя Спарк. Теперь это твоё имя. Нравится?

Бабуин резво закивал, и связь между ними укрепилась. Заключение союза или, можно сказать, приручение было завершено. Юный Дрессировщик удовлетворённо кивнул с лёгкой улыбкой на лице, после чего погрузился в свои мысли:

'Это действительно Древо Рождения! Воспоминания воспоминаниями, но хочется увидеть всё своими глазами. А ещё этот чёрный тигр… Он явно не ниже первого ранга, раз смог лишь взглядом подавить Спарка. Но… каким образом он преодолел границу духовного барьера, который восстановила и усилила матушка? Может, у него иммунитет к духовному воздействию? Любопытно! И невероятно опасно… Хотя, исходя из воспоминаний Спарка, этот хищник довольно миролюбивый. И что за бои? Может, они проводят соревнования и таким образом выбирают тех, кто получит Плоды Рождения? Звучит, конечно, абсурдно, но…

Ай, ладно. Я должен на всё это хотя бы посмотреть. А то какой из меня авантюрист, если я не ввязываюсь во всякие истории⁈ Да и раз даже Спарк не боится идти, то мне точно не стоит уступать ему в храбрости!

Всё! Идём!'

— Что ж, давай посмотрим, что собирается устроить чёрный тигр, — обратился Сурт к бабуину и поднялся на ноги.

Примат радостно вскрикнул и повёл своего хозяина к древу Рождения. Звериный гомон становился всё громче. После увеличения ментальной силы Сурт уже спокойно его выдерживал. Тем не менее он несколько раз останавливался, сомневаясь в своём решении. Но, видя такого спокойного бабуина, брал себя в руки и продолжал двигаться дальше.

Подойдя к границе поля, где за белым занавесом ничего не было видно, но очень хорошо слышно, Сурт остановился. Бабуин ощущал лёгкую нервозность и волнение хозяина, поэтому не торопил.

Мальчишка, сделав несколько глубоких вздохов, унял охвативший его мандраж и сделал шаг навстречу неизвестности.

Яркий солнечный свет ослепил Сурта и Спарка.

Звери возле древа были чем-то очень увлечены, поэтому новоприбывшие остались ими незамеченными. Лишь чёрный тигр, который лежал на толстой ветви и наблюдал за всем полем с помощью восприятия, обратил на них внимание.

Хищник открыл глаза и, увидев мальчишку, нахмурился, потому что не смог определить, представителем какой расы тот является. А всё из-за сильного контраста между внешним видом и исходящей смешанной аурой. Любопытство и настороженность овладели зверем, и он, обратившись тенью, отправился поприветствовать малыша бабуина и его нового знакомого.

Немного привыкнув к яркому дневному свету, Сурт убрал руку и часто заморгал. И тут над ним нависла большая тень. От неожиданности мальчишка на миг застыл, медленно поднял голову и вздрогнул от вида впившихся в него хищных ярко-жёлтых глаз. Юный Дрессировщик сразу узнал могучего чёрного тигра из воспоминаний Спарка. Мощные, украшенные тёмно-синими рваными полосами лапы, которыми хищник мог с лёгкость оборвать его жизнь, восхитили, но в то же время и напугали Сурта. Правда, боялся мальчишка недолго.

Не ощущая от хищника опасности, Сурт немного расслабился, однако под спокойным взглядом зверя он продолжал испытывать сильное давление. Через духовную связь юный Дрессировщик заметил, что со Спарком всё в порядке, а значит, ментальному воздействию подвергался только он.

«Невероятный контроль силы! — По телу мальчишки пронеслась новая волна восхищения, вызывая горячие мурашки. — Насколько же силён этот зверь⁈ — сглотнул он и унял дрожь. — Хм-м… От него не исходит агрессии, да и подавляет он исключительно меня… Похоже на проверку».

Сурт глубоко вдохнул и наполнил глаза духовной энергией, продолжая смотреть на чёрного тигра в ответ. Началось незримое противостояние, которое никто, кроме Спарка, что стоял достаточно близко и которого накрыло ментальной силой хозяина, не замечал.

Как только давление стало практически неощутимым, Сурт окончательно расслабился и даже позволил себе улыбнуться. От увиденного тигр удивлённо приподнял густые иссиня-чёрные брови и, оскалившись, начал постепенно усиливать духовное воздействие.

С каждой секундой давление возрастало. Сурт был поражён. Духовная сила тигра ещё не достигла пика первого ранга, а он уже еле держался. Но сейчас ему было не до размышлений. Сжав руки в кулаки, Сурт продолжал сопротивляться, несмотря на дрожь в коленях.

Зверя всё больше удивляла стойкость мальчишки. Он уже хотел было прекратить, но, вспомнив о мелькнувшем странном ощущении, решил добавить немного убийственного намерения в духовную силу.

Яркие жёлтые глаза тигра немного потускнели, получив лёгкий красный оттенок, и мальчишка тут же почувствовал опасность. Сурта обуял животный страх. Инстинкты кричали ему, что нужно уносить отсюда ноги, но мальчишка даже пошевелиться не мог.

Юный культиватор стиснул зубы, и письмена на его духовном теле засияли. Серебро глаз сменилось золотом, а зрачки стали вертикальными; и Сурт с убийственной яростью уставился на хищника в ответ. В этот момент дикая энергия разошлась волной на пятьдесят метров вокруг, заменив собой обычную ментальную энергию.

Мальчишка отпрыгнул назад и встал в боевую стойку. Тяжело дыша, он выжидательно смотрел на хищника, понимая, что убежать не сможет. И маленький огонёчек страха смерти зародился в глубине его Духа.

Сурт был так сосредоточен, что не заметил, как бабуин прильнул к земле. Держась за голову, Спарк дрожал. Его Дух будто разрывало, и от невыносимой боли из глаз бабуина текли слёзы. Но он не издавал ни звука, не желая отвлекать своего хозяина.

Видя бездействие хищника, Сурт слегка успокоился и в тот же миг восприятием заметил, что происходит со Спарком. На секунду он остолбенел, после чего резко обрубил поток духовной силы. Из-за этого мальчишка оказался полностью беззащитен перед ужасным ментальным давлением, которое обрушилось на него водопадом. Сурт рухнул на колени и согнутыми руками упёрся в землю. Теперь он держался лишь на голой физической силе.

Через несколько мгновений давление исчезло. Пот ручьями стекал с мальчишки. Жмурясь, он из последних сил ровно сел на колени, открыл глаза и застыл. Между ним и тигром, раскинув в стороны руки, сидел Спарк. Секунда — и бабуин завалился без сознания на бок.

Несмотря на ноющую боль в мышцах, Сурт подполз на четвереньках к Спарку. Энергетическим зрением он увидел, что никаких физических повреждений нет, но вот свечение бабуина стало тускнее, что говорило о сильном истощении ментальной энергии. И тогда Сурт взглянул духовным зрением. Удостоверившись, что с ментальным телом его нового друга всё в порядке, юный Дрессировщик облегчённо вздохнул и достал пару пузырьков с бледно-голубой жидкостью. Один вылил в рот бабуину, а другой выпил сам, после чего убрал склянки обратно в кольцо. Через несколько секунд ментальная сила обоих начала быстро восстанавливаться.

«Не ожидал, что зелье Менталиста пригодится так скоро. Последний пузырёк нужно постараться сохранить. Всё-таки ингредиенты для его создания не самые распространённые

»

.

Сурт вытер пот со лба.

'

Этот тигр ужасно силён! Только его духовная сила минимум дважды закалённого ментального тела чего стоит… А когда он добавил жажды убийства, так это вообще был ужас! Хорошо, что он сдерживался, иначе мой

Д

ух

превратился бы в пыль

. И я вместе с ним… Неудивительно, что этот монстр легко преодолел барьер матушки…

Ну и

мне повезло, что моя

звериная

духовная энергия смогла противостоять его. Кстати, — взглянул мельком Сурт на тигра духовным зрением, — почему его Дух такой странный? Какой-то кроваво-жёлтый… Интересно! А ещё эффект его духовной силы… Будь я зверем, то, помимо животного ужаса, почувствовал бы, наверное, ещё и сильную боль в ментальном теле. А если так, то у Балта и остальных при использовании мной золотой энергии с определённым намерением будет появляться именно животный…'

Сурт отвлёкся от мысли, когда бабуин начал приходить в себя.

Раскрыв свои глаза, Спарк увидел слегка обеспокоенное и виноватое лицо хозяина. Бабуин понял испытываемые Суртом чувства и слегка крикнул, сообщив, что всё в порядке. Мальчик облегчённо кивнул, после чего поднялся на ноги и, пошатываясь, направился к тигру, который всё это время задумчиво наблюдал за парочкой со стороны.

— Благодарю за наставление, уважаемый Страж, — в поклоне произнёс Сурт, подумав, что такое обращение будет самым подходящим.

«О-о-о… Знаешь о моей роли здесь, человеческое дитя?» — раздались в голове мальчишки низким мощным голосом слова на языке империи Карос.

— Просто предположил, — сохраняя внешнее спокойствие, ответил Сурт, хотя внутри у него была буря эмоций.

Из книг он, конечно, знал, что могущественные звери умеют разговаривать, но не рассчитывал с таким столкнуться так скоро.

«О-о-о… Какие ещё у тебя есть догадки?» — с любопытством поинтересовался тигр.

— Ну-у…

Мальчишка собрался с мыслями и заговорил:

— Ваш уровень культивации явно выше первого ранга, а Дух закалён, думаю, дважды, не меньше. Раса — Зверь. Субраса — кошка. Тип — тигр. Вид и родословную определить не могу, как и магический элемент. Такую чёрную пульсирующую энергию вижу впервые. Она не подходит ни под одно известное мне описание. Смею предположить, что вы являетесь чуть ли не единственным представителем своего вида.

«Неплохо! — одобрительно кивнул тигр. — Для представителя людской расы, которому только второй десяток пошёл, ты очень смышлёный, начитанный и сильный. И можешь видеть энергию, что встречается довольно редко даже среди зверей. А ещё манеры непохие…»

— Благодарю за комплимент, — слегка поклонился Сурт, в мыслях недоумевая, почему Страж сказал «среди зверей», а не «среди моей расы».

«Ты наполовину зверь?»

— Нет, уважаемый Страж.

«Хм-м… Не лжё-ёшь», — протянул тигр, прищурившись, и задумался.

— Я и правда полукровка, — решил пояснить Сурт. — Вторая линия крови идёт от неизвестной мне расы. Матушка хранит это в секрете от меня по личным причинам. А вот моё ментальное тело… Из-за несчастного случая оно было преобразовано таким образом, что стало наполовину, э-эм… звериным, как я понял. И теперь я ощущаю естественную близость с представителями вашей расы. И, если честно, — неловко улыбнувшись, отвёл Сурт глаза, — даже не знаю теперь, кем себя считать…

«Хм-м… И снова не лжёшь, дитя — констатировал тигр, медленно почёсывая лапой грудь. — Р-р-р. Чего только на свете не бывает. Держи… — Вдруг перед тигром появилась ягода и двинулась к мальчишке. — Это за честные ответы».

Мальчишка, вытаращив глаза, смотрел, как к нему плывёт по воздуху серебристый шарик размером с кулак. Аккуратно поймав ягоду, Сурт уже хотел было убрать её в Пространственное хранилище, но кое о чём вспомнил…

Пакты Душ загадочны. В зависимости от того, на добровольной ли основе был заключён Духовный Союз или на принудительной, они наделяют хозяина и слугу определёнными свободами и ограничениями.

При добровольном союзе Дрессировщик с помощью Пакта никак не может принудить питомца сделать что-либо. Он имеет возможность только отозвать существо в пространство Пакта, призвать его обратно и разорвать союз в одностороннем порядке. Питомец же может делать всё что угодно. Даже избивать хозяина, если захочет. Однако убийство запрещено. Зверь будет испепелён Пактом Душ, если вознамерится совершить такое. Также питомец не может инициировать разрыв союза.

Во втором же случае Дрессировщик в дополнение к обычным действиям может использовать, так сказать, «карательные возможности» Пакта для принуждения питомца сделать что-либо. Также Пакт может взять контроль над телом зверя в моменты опасности для жизни хозяина и подставить питомца под удар. Можно сказать, что существо становится рабом, теряя практически полностью свободу действий. Однако при таких условиях зверь может инициировать разрыв союза, который сопровождается сражением, победитель которого решает судьбу проигравшего.

Сурт не оставил без внимания действия бабуина, который в опасный момент добровольно встал между ним и тигром, несмотря на огромную силу хищника, и то, что сам навредил питомцу, когда высвободил свою зверниую духовную силу. Поэтому юный Дрессировщик, решив отдать плод в качестве благодарности и извинений за свою неосмотрительность, бросил ягоду через плечо Спарку, который тихонечко сидел сзади и неотрывно смотрел в спину своего хозяина.

Бабуин ловко поймал переливающуюся серебром ягоду. Спарк с благодарностью посмотрел на стоящего к нему спиной двуногого, сел на землю, закрыл глаза и тут же начал есть наполненный чистой энергией Плод Рождения. Не торопясь, он откусывал понемногу и медленно пережёвывал, наслаждаясь сладким вкусом.

Чёрный тигр прищурился. Он уже понял, что ребёнок перед ним — Дрессировщик, а малыш бабуин, который некогда просил Стража о приюте, — его слуга-питомец. Также у тигра было ощущение, что мальчишка как-то связан с элитой империи Карос. На них у него было чутьё.

В прошлом, ещё будучи маленьким тигрёнком, Страж древа достаточно долго был питомцем одного человеческого ребёнка из знатной семьи людской империи. И у него осталось очень много неприятных воспоминаний, связанных с аристократами-Дрессировщиками Кароса, которые приручали зверей только для развлечения и издевательств. Несмотря на то, что прошло уже несколько сотен лет, тигр всё ещё испытывал ненависть к знати людской империи, хотя она уже и не была такой сильной, как раньше. И мальчишка перед ним, по мнению тигра, кардинально отличался от тех Дрессировщиков, словно вовсе был не из Кароса. И тут зверя осенило.

«Мальчик, а ты как тут оказался? Людская империя находится очень далеко отсюда».

— А? Я родился и вырос в деревушке рядом с лесом, — не задумываясь, ответил Сурт. А когда понял, что только что сказал, покрылся холодным потом.

«Неужели в убежище контрабандистов?»

Холодный блеск появился в глазах зверя.

— А-а… Ну да-а… То есть нет, — воскликнул мальчишка, махая руками, и рассказал историю появления их поселения.

«Так вот оно как! Я рад, что здесь больше нет этих тварей!» — обрадовался тигр.

Подтвердив связь мальчишки с элитой людской империи, Страж хоть и насторожился, но не стал этого показывать и продолжил беседу:

«Спасибо тебе за добрые вести. К сожалению, больше плодов дать не могу. Но если хочешь получить ещё, то придётся за них сразиться. Однако тебе нельзя будет использовать духовную силу для подавления соперников. Это моё условие».

— Я всё понял, — кивнул Сурт и с сомнением уточнил: — А-а… меня не сожрут ещё до битвы?

«На этот счёт можешь не переживать. Здесь запрещены битвы вне боевых арен. Всех нарушителей Древо Рождения убивает на месте, — усмехнулся тигр, затем он развернулся лицом к дереву и сказал: — А вот в сражениях убийства запрещены. Остальные правила узнаешь, когда зайдёшь под крону».

— Неужели Древо Рождения является представителем расы духов природы — энтом⁈

«Ты и правда много знаешь, — одобрительно кивнул Страж. — Но это не энт».

— Нет? А кто тогда?

«Сам бы хотел знать… — ответил тигр, с восхищением смотря на могучее дерево. — Мне пора. Удачи тебе, человеческое дитя».

Страж ещё раз взглянул на мальчишку и, испытывая неоднозначные эмоции, бесшумно растворился в тени кроны Древа Рождения.

Чёрный тигр лёг на толстую ветвь среди пышной листвы, закрыл глаза и окутал духовной энергией весь луг. Он сконцентрировался на ауре мальчишки, и в его голове появились мнимые силуэты ребёнка и обезьяны, сидящие друг напротив друга.

За многие годы жизни хищник уяснил, что внешность бывает обманчива. А то, что мальчишка был как-то связан с аристократами Кароса, его сильно беспокоило. Поэтому он всё ещё не верил в то, что увидел и услышал ранее.

Тигр предположил, что как только он уйдёт, мальчишка отберёт плод у бабуина, используя силу Пакта. И Страж решил, что если это произойдёт, то незамедлительно вмешается и убьёт человека. Он чувствовал ответственность за этого малыша примата, раз взял его под опеку, пускай и на время, и не позволит издеваться над ним.

Хищник, готовый в любой момент атаковать, пристально наблюдал за мальчишкой, который продолжал спокойно сидеть. Когда бабуин доел ягоду, Сурт внезапно встал, а под бабуином начала разрастаться печать «заключения», и тигра охватил яростный гнев. Раскрыв глаза, он резко вскочил на мощные лапы, да так и застыл с приподнятыми от удивления бровями. Над образом мальчишки вместо ожидаемого кроваво-голубого духовного листа появился переливающийся голубовато-золотым свечением Пакт, от которого исходила спокойная и нежная аура.

Тигр пребывал в шоке и замешательстве. Все Пакты Дрессировщиков, которые он видел раньше, испускали агрессивное и доминирующее давление. Таким был и Пакт его хозяина-молокососа из далёкого прошлого. Этот на первый взгляд милый мальчик, который всячески измывался над чёрным тигрёнком и не раз доводил его до предсмертного состояния, был ужасным монстром в глазах будущего Стража Древа Рождения. Лишь чудом ему удалось пережить все пытки и в один прекрасный день собственными лапами отправить жестокого хозяина на тот свет, инициировав разрыв Духовного Союза.

В боевой стойке хищник простоял до тех пор, пока весь процесс отзыва в пространство Пакта не был завершён. Он так и не решился атаковать. Тигр наконец расслабился,сел и крепко задумался. Этот человеческий ребёнок вызывал у него очень противоречивые чувства. Мальчишка относился ксвоему питомцу и действовал совершенно иначе, нежели аристократы-Дрессировщики людской империи. Да чего уж, он даже ни разу не солгал!

На миг тигр даже подумал, что, будь у него такой хозяин, всё могло бы сложиться по-другому. Тогда ему не пришлось бы больше века в одиночестве скитаться по опасным местам, где каждую секунду его жизнь висела на волоске, пока он не прибыл в Аланийское королевство, правитель которого с радостью приютил его, несмотря на отказ хищника заключить Духовный Союз. В то время тигр всё ещё питал сильную ненависть к Дрессировщикам, и один лишь вид Пакта Душ вызывал в нём неистовый гнев. По этой причине он совсем не обратил внимания на то, как выглядел духовный лист старого энта, а само воспоминание об этой встрече было глубоко похоронено. И сейчас из глубин памяти тигра всплыла картинка чистого зелёного Пакта Душ, испускающего нежную и спокойную ауру. А вместе с ней раздались слова, произнесённые хриплым старческим голосом: «Добровольный Духовный Союз».

Хищник вздрогнул, а его глаза вылезли из орбит, когда он мысленно наложил один Пакт на другой. Сделав несколько глубоких вздохов, Страж вернул себе прежнее спокойствие. Он подумал и решил, что, после того как Древо Рождения раздаст все плоды, он понаблюдает за мальчишкой какое-то время.

'Ему понадобится некоторое время, чтобы полностью усвоить энергию плода, так что пусть посидит пока в пространстве Пакта. Я же попытаюсь получить ещё хотя бы одну ягоду. Раз опасности для жизни нет, то не вижу причин отказываться от сражений со здешними зверями. Заодно узнаю предел своих нынешних способностей!

И надо не забыть про запрет Стража. Хотя… Он же сказал только про подавление! Я как раз научился удерживать канал между духовным телом и сердцем в течение пятнадцати минут. Минимальные условия соблюдены, и теперь можно попрактиковаться в добавлении ментальной силы к ударам. Только вот… моя духовная энергия слишком мощная. Если я ненароком убью кого-то… Даже не представляю, что со мной Страж на пару с древом Рождения сделают. Скорее всего, уйти живым у меня не получится. А на тот свет мне пока не очень-то и хочется!

Ай, ладно. Воспользуюсь «Боевым искусством жреца» только в крайнем случае. А пока вперёд — за ягодами!'

Сурт достал боевой посох, развернулся и, сделав глубокий вдох, направился к Древу Рождения. Как только мальчишка зашёл под крону, его окутала вязкая плёнка, которая не давала двигаться ни вперёд, ни назад. Через неё в тело мальчишки проникла загадочная сила. От неприятного покалывания в голове Сурт зажмурился. Через несколько секунд чужеродная энергия вышла из него, а малоприятное ощущение исчезло. Юный культиватор широко раскрыл глаза от удивления, обнаружив в памяти правила сражений и пребывания на территории Древа Рождения.

Всё было организовано следующим образом:

'Побороться за Священные Плоды Рождения могут все желающие, уровень культивации которых не ниже четвёртой ступени Закалки Тела, но и не выше пика пятой ступени того же ранга. Существу нужно пройти через одну из четырёх магических печатей, каждая из которых размещена рядом со стволом древа в соответствии со сторонами света. Так оно попадёт на случайную древесную арену, где и встретится со своим противником. Битва завершается, когда один из бойцов сдаётся или больше не может сражаться. Убийства в поединке запрещены.

За одного поверженного противника даётся по ягоде. Однако каждый участник может унести с собой не больше десяти плодов. Одолевший своего оппонента боец может до начала следующего поединка уйти, забрав заработанные Плоды Рождения.

Проигравший, если победил до этого хотя бы раз, получает одну ягоду, после чего незамедлительно переносится за пределы подконтрольной Древу Рождения области без возможности вернуться.

Убийства на территории древа запрещены. Виновник будет умерщвлён на месте. Нарушителей спокойствия и порядка после одного предупреждения также будут выкинуты за пределы территории древа, и для них повторный вход будет закрыт'.

Ознакомившись с правилами за пару мгновений, Сурт наконец заметил, что больше ничто не сковывает его движений. Произошедшее вызвало у мальчишки интерес, и он перешёл на энергетическое зрение. Обернувшись, юный культиватор увидел доходящую до самой кроны бледно-зелёную стену, испещрённую белоснежными магическими письменами.

С широко раскрытыми глазами Сурт разглядывал сложные мистические символы. В книге по чароплетению он видел некоторые из них, однако в рукописи эти знаки имели более простую форму.

Восхищение вперемешку с недоумением охватило Сурта:

'Оказывается, чароплётные символы можно использовать для создания подобных барьеров! В этом даже есть структуры передачи знаний и сдерживания! Невероятно круто!

Эх-х… Была бы в книге по основам чароплетения хотя бы вводная часть и парочка примеров создания подобных барьеров, то я бы… ни черта не изучил! В приоритете у меня всё равно стояли бы оттачивание боевых техник и повышение уровня культивации! Да и чароплетение — это не моё. Должен признать, что у Киры с чарами управляться получается гораздо лучше, чем у меня. Я бы даже сказал, что у неё талант в этом деле. Хах, Танцующий с Клинками Чароплёт… Звучит интересно!'

Сурт двигался вдоль невидимой невооружённым взглядом стены и с хмурым видом рассматривал символы, продолжая размышлять:

'Ментальный барьер, окружающий наше поселение, какой-то странный. Когда я недавно ходил посмотреть на него, то не увидел ни его самого, ни каких-либо письмён… Ни одно из видов зрения не помогло, и — это подозрительно! Духовным я вижу даже Балта, когда он под скрывающими чарами призрачной мантии находится. В чём же тогда дело?.. Либо в более мощных маскирующих чароплётных символах, либо в ментальной энергии, которая лежит в его основе. А может, это вовсе не барьер? А что тогда?

А-а-а! Ни черта не понятно, но очень интересно! Кажется, в Карос нужно будет наведаться обязательно! В Академии Авантюристов библиотека явно побольше нашей будет! Что-нибудь да найдётся по моим вопросам'.

Вздохнув от невозможности разгадать загадку, Сурт вернул обычное зрение и направился к южной магической печати, так как она была к нему ближе остальных.

В воспоминаниях Спарка мальчишка уже видел это могучее дерево, но от созерцания вживую этого гиганта у него в зобу дыханье спёрло. Крепкий толстый ствол с мощными ветвями вызывал у Сурта ребяческий восторг. На мгновенье ему даже захотелось залезть на древесного великана и затеряться среди его густой листвы. Однако строгие правила этого места удерживали мальчишку от необдуманных действий.

На подходе к печати Сурт вновь услышал гомон зверей. Однако сейчас он был уже не таким громким и пугающим, как раньше. Сурт оторвал взгляд от дерева и увидел перед собой двух больших зверей. От неожиданности мальчишка, словно напуганный котёнок, отпрыгнул на пару метров и встал в боевую стойку, затаив дыхание. Он простоял в напряжении с полминуты и только потом додумался посмотреть на массивные тела энергетическим зрением. Увидев, что в них нет ни капли жизни, Сурт облегчённо выдохнул.

Убрав духовную силу из глаз, Сурт внимательно присмотрелся к тушам и заметил на одном из них несколько глубоких вмятин, напоминающие следы от кнута. Только эти отметины были просто огромными, отчего волна дрожи прошла по телу мальчишки. На другой же туше виднелись царапины разной степени глубины и следы нескольких укусов. Сурт сразу догадался, что произошло и почему остальные звери больше сильно не шумят.

Сделав несколько глубоких вдохов, Сурт успокоился, и тут его посетила одна мысль. Вытянув руку с Пространственным кольцом, он мысленно отдал приказ, и обе туши в мгновение ока исчезли. Воровато оглядевшись и не заметив никакой опасности, мальчишка облегчённо выдохнул и пошёл дальше. Изучение тел Сурт решил отложить до возвращения в деревню.

Как только мальчишка приблизился к месту, где своей очереди ожидали другие участники сражений, к нему, отделившись от ветки, плавно спустился светло-зелёный древесный листик. Сурт вытянул ладонь, и в момент соприкосновения в его тело проникла прохладная энергия, а в голове появилась новая информация.

«Так это что-то вроде пропуска? Значит, когда листок засветится, я смогу пройти к окутанной защитным барьером магической печати? Круто!»

Сурт оторвал восхищённый взгляд от листика и увидел толпу зверей, ожидающих своей очереди. Он понял, что ждать придётся долго, поэтому отправился на поиски свободного места, попутно разглядывая окружающих.

К приятному удивлению Сурта, здесь собралось огромное количество представителей звериной расы, большая часть из которых ему была совершенно незнакома. Внутри мальчишки огонёк любопытства разгорелся настолько сильно, что он совсем забыл об отдыхе.

Сурт неспешно ходил между существами и без всякого стеснения разглядывал их, словно в зверинце. Одни игнорировали его присутствие, а другие рассматривали в ответ. Кто-то с презрением, кто-то с любопытством. Были и такие, кто смотрел на мальчишку с нескрываемой жаждой убийства. Но, когда эти звери понимали, что на парня их устрашение не работает, их агрессия сменялась страхом или удивлением. Инстинкт им подсказывал, что это двуногое существо не такое слабое, каким кажется.

На месте Сурта любой другой человек с таким же уровнем культивации и шагу бы не смог сделать от страха, не говоря уже о вальяжном расхаживании между всеми этими монстрами. Однако мальчишке здесь было комфортно. Не только потому, что все враждебно настроенные твари были связаны правилами, но и из-за ощущения близости как с растениями, так и с представителями звериной расы. Ну и ещё жгучее любопытство изрядно притупляло чувство самосохранения.

Спустя несколько часов Сурт обошёл всех зверей рядом с южной магической печатью. Найдя свободный клочок земли, юный Дрессировщик уселся на землю и быстро достал тетрадь с карандашом. Но только мальчишка начал делать заметки о представителях местной фауны, как вдруг засиял ярким изумрудным светом древесный листок, покоившийся у него в рукаве.

— Как не вовремя-то! А я ведь только присел… — пробормотал Сурт и с неохотой убрал предметы обратно в кольцо.

Похлопав себя по щекам, мальчишка восстановил бодрость духа, вскочил на ноги и с горящими от предвкушения глазами направился к магической печати.

Тем временем в деревне Балт и Кира тренировались со своими питомцами, а Танаша практиковалась в метании кинжалов.

Парень только вчера заключил союз с Тиаром, но ему не терпелось посмотреть, на что способен его питомец. Всё-таки во время их сражения у орла не было возможности продемонстрировать свою силу. И вот Балт решил устроить тренировочный бой между птицей и самой слабой марионеткой.

Зверь поначалу упирался, показывая своё пренебрежение к деревянному голему. Тиар, получивший от Танаши прозвище «Хохлатик», считал ниже своего достоинства сражаться с какой-то ходячей деревяшкой.

Балт, поломав голову пару минут, решил показать, на что способна эта марионетка, и пошёл в боевой круг. И когда птица увидела, что её хозяина теснят, в глазах зверя заискрился интерес.

В прямом столкновении Балт был гораздо слабее, поэтому в битве даже против наислабейшей из тренировочных кукол (пик четвёртой ступени) он только и мог, что сидеть в глухой обороне.

Спустя пять минут парень вылетел за пределы круга. Птица важно подошла к распластавшемуся на земле Балту и потыкала в него «коготком».

— Да-да… Я… всё ещё жив, — тяжело дыша, отозвался парень.

Птица удовлетворённо кивнула, после чего зашла в круг. Марионетка недобро блеснула красными камешками в глазницах и ринулась к новому оппоненту. Через несколько секунд зверь вылетел из круга и приземлился кверху лапами рядом со своим хозяином.

— Ну что? Всё ещё считаешь его недостойным противником? — ехидно ухмыльнулся Балт.

Птица жалобно пискнула в ответ, а парень через связь почувствовал, что зверю сейчас очень больно и обидно. Второй проигрыш подряд очень сильно огорчил гордого хищника, который не знал поражений до встречи с Балтом. Да и раны его полностью не зажили, из-за чего зверь не мог проявить всю свою силу.

— Кажется, я поторопился с проверкой твоих способностей… Извини, — виновато посмотрел Балт на орла, — я совсем не подумал, что одного дня для полного восстановления может быть недостаточно. Сегодня больше не надо сражаться.

Зверь медленно поднялся на лапы и воинственно уставился на куклу. Он проигнорировал слова хозяина и вновь зашёл в круг.

Балт ошеломлённо смотрел на птицу, которая не обратила на него никакого внимания. Он слегка разозлился и хотел было переместить Тиара в пространство Пакта за непослушание, но, почувствовав его жгучее желание сразится с тренировочной марионеткой ещё раз, решил немного подождать.

Следующие пять попыток закончились так же, как и первая. Вздохнув, Балт поднялся и подошёл к пытающемуся встать орлу. Он поднял свои руки, собираясь сложить печать для перемещения зверя в пространство Пакта, но замер на полпути. В глазах Тиара он увидел непоколебимую решимость продолжать сражаться. И в этот момент Балт вспомнил их битву. Тогда у орла был точно такой же взгляд, как и сейчас. И парня посетила мысль, что, быть может, именно несгибаемая воля является сильной стороной его питомца.

— Может, хватит? Ты еле на лапах стоишь, — заботливо произнёс Балт.

Зверь хорошо понимал намерение хозяина. Тот мог бы даже не спрашивать его мнения и просто упрятать в пространство Пакта. Тиар даже не обиделся бы, так как прекрасно осознавал, в каком печальном состоянии находится. Однако он чувствовал, что близок к прорыву. Ему не хватало лишь небольшого толчка, поэтому орёл так жаждал сразиться с куклой ещё раз.

Балт почувствовал волнение зверя и нахмурился. Он опустил свои руки, отошёл с пути птицы и строго сказал:

— Этот раз — последний.

Тиар еле встал на трясущиеся лапы, благодарно кивнул и медленно побрёл в круг, шатаясь на ходу.

Балт тяжко вздохнул. Он чувствовал себя виноватым за столь раннюю начать проверку способностей Тиара, но ещё его кое-что смущало… А именно волнение и горящие глаза питомца.

Одна безумная мысль посетила Балта, но парень не смел в неё верить. Он вспомнил, как Сурт упоминал, что у каждого зверя есть свои особые методы развития, но Балт не думал, что самоистязание является одним из них. А потом в голове юноши вспыхнули воспоминания о том, как Сурт стремительно повышал свою силу, тренируясь на пределе своих возможностей. Теперь мысль о совершенствовании через самоистязание уже не казалась юному Охотнику такой бредовой.

Балт прекратил бессмысленные гадания и сосредоточил всё внимание на Тиаре и марионетке, которая спокойно ожидала, пока противник зайдёт в круг.

Как только Тиар встал напротив куклы, бой начался. Марионетка в мгновение ока сократила дистанцию и начала наносить сокрушительные удары кулаками по орлу. Тот что было мочи вонзил свои острые когти в землю и поднял тяжёлые чёрно-серые крылья, словно скрылся в пещере.

От каждого удара по всему тренировочному полю расходился гул. Кира и Танаша, занимающиеся у обычных кукол, прекратили свои тренировки и с любопытством посмотрели в сторону боевого круга.

Балт, услышав, как крылья Тиара начали хрустеть, хотел уже вмешаться в битву, но через ментальную связь ощутил всё нарастающее волнение и радость питомца и остановился.

— Да ладно… — пробормотал парень, и в этот момент зверь, с криком распахнув крылья, откинул марионетку за пределы круга и от него во все стороны разошлась мощная энергия, а от тела послышалось потрескивание, которое было вызвано заживлением ран и изменением размеров тела.

Теперь в круге стоял величественный четырёхметровый Хохлатый горный орёл. С радостным криком он взмыл в небо, оставив позади лишь размытый силуэт и облако пыли.

Жители деревни от неожиданного орлиного крика аж попрятались по своим домам, думая, что на деревню нападают. Из своих изб они смотрели вверх, где, наматывая круги, рассекал по небу довольный Тиар. Кто-то узнал питомца Балта и первым вышел на улицу, показывая всем, что всё в порядке. И уже через несколько минут люди вернулись к своим делам.

Застыв статуей, Балт думал, что ему всё это снится. Он до последнего сомневался в существовании подобного способа развития, но произошедшее поставило точку в его размышлениях. Парень, ощутив невероятную радость, исходящую от его питомца, невольно улыбнулся и поднял голову к небу.

— Балт! — с горящими глазами подбежала к парню Танаша. — Хохлатик только что прорвался, да?

— Ага… — отстранённо сказал тот.

— Скажи своему нарушителю спокойствия, чтобы вёл себя потише. А то он своим криком всю деревню напугал! — высказалась Кира, подойдя поближе.

— Вряд ли мои слова на него сейчас подействуют, — покачал головой Балт и неловко улыбнулся. — Смотри, какой он радостный. Пусть летает. Да и жители вон, — показал парень головой на входящую в амбар троицу сельчан, — уже вернулись к своим делам. Всё-таки не зря вчера провёл Тиара по деревне. Иначе сейчас пришлось бы всех успокаивать.

— Ого! Поздравляю! Теперь у вас в команде аж трое на пятой ступени Закалки Тела. Неплохо-неплохо, — внезапно позади ребят раздался голос Талоса.

Танаша от неожиданности отскочила в сторону, словно испуганный котёнок, чем развеселила старейшину деревни.

— Чего тебе, старикан? — фыркнула Кира.

— Ну-ну! Нечего мне грубить, красавица! А то я за себя отвечать перестану, хе-хе… — хищно улыбнулся Талос, потирая руки.

От игривого взгляда старешины по спине воительницы пробежался лёгкий холодок, и она приветливо улыбнулась и сменила свой тон:

— И зачем же вы пришли, старейшина?

— Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул Талос. — Кстати, а где Сурт? Ну да ладно. Сам виноват в своём отсутствии.

Старейшина с важным видом завёл руки за спину и продолжил:

— Я хочу сопроводить вас к одному древу в Аланийском лесу, чтобы вы смогли получить его плоды. Так что собирайтесь. Через десять минут жду у ворот.

Талос сказал, что хотел, и сразу исчез. Ребята удивлённо переглянулись и, кивнув друг другу, начали собираться. Через десять минут троица уже была в полной боевой готовности и стояла у ворот, а Лулу с Тиаром сейчас находились в пространствах Пактов своих хозяев.

— Готовы? — появившись из воздуха, проговорил Талос.

— Да, — ответила троица.

— Тогда цепляйтесь за меня.

Ребята, недолго думая, ухватились за руки Талоса и тут же почувствовали, как их что-то опутывает.

— Не волнуйтесь. Это лозы моего Пространственного Природного Корня.

— А он может не лезть, куда не надо⁈ — вскрикнули покрасневшие красавицы, а старейшина демонстративно отвернулся, насвистывая задорную мелодию в ответ.

Когда невидимые глазу лозы закончили своё дело, Талос за несколько мгновений совершил немногим больше десяти пространственных скачков, и четвёрка оказалась у входа на луг, где росло Древо Рождения.

— Можете отпускать, — проговорил Талос спокойным тоном, и загадочные лозы начали втягиваться в старейшину.

— Господин аристократ Талос Гарт, полагаю, — раздался низкий мощный голос со стороны.

Все тут же дружно повернули головы в сторону говорящего и увидели в густой тьме ярко-жёлтые хищные глаза.

— Откуда тебе известны моё имя и происхождение? Кто ты? — нахмурив брови, настороженно поинтересовался Талос, а остальные удивлённо переглянулись между собой.

— Страж Древа Рождения. О вас мне поведал ваш потомок.

— Так Сурт здесь⁈ — хором удивлённо воскликнули четверо людей.

— Так юного Дрессировщика зовут Сурт. Однажды я встречал одного великана с похожим именем… — задумчиво произнёс Страж. — Я так понимаю, трое молодых людей за вашей спиной пришли сюда для участия в битвах за Плоды Рождения?

— Верно, — восстановив самообладание, ответил Талос. — Насколько я знаю, не принадлежащие к звериной расе существа должны пройти испытание. Так… что нужно сделать?

— Хм-м… Вы ведь тоже Дрессировщики, верно? — обратился к троице Страж.

— У меня пока питомца нет… — смущённо ответила Танаша, слегка опустив голову, а Балт с Кирой утвердительно кивнули.

— Вот оно как… — произнесло существо и резко обрушило поток духовной энергии на девчушку.

Танаша выпучила глаза и сжала руки в кулаки. Давление начало постепенно возрастать, и ей становилось всё труднее держаться. И когда она подумала, что вот-вот упадёт, удушающая сила внезапно исчезла. Танаша побледнела и опустилась на колени, а глаза её сомкнулись. Она задрала голову, широко раскрыла рот и часто задышала, жадно вдыхая воздух и пытаясь не потерять сознание.

Кира среагировала быстро. Она достала из пояса подруги небольшую склянку с бледно-голубой жидкостью и залила той в рот. Зелье быстро подействовало, и Танаша почувствовала себя намного лучше уже через несколько мгновений.

— Что ж, ты прошла, — констатировал Страж. — Теперь ваше испытание. Покажите мне свои Пакты Душ, связанные с… питомцами.

Парень с девушкой переглянулись и одновременно явили свои духовные листы, которые своим ярким свечение разогнали окружающую их тьму. Все вновь глянули на Стража и увидели маленький кошачий силуэт, который лежал на ветке над ними и состоял из густого вязкого чёрного тумана.

— Хорошо, вы тоже прошли, — выгнув спинку, проговорил силуэт. — Ах да. Твой питомец, девушка, пока слабоват и не имеет права войти. А вот твой зверь, парень, может участвовать в поединках. Правда, он будет сражаться отдельно. За его благополучие можешь не переживать. Убийства на аренах запрещены. Об остальных правилах узнаете, когда войдёте на территорию Древа Рождения. И, парень, не забудь призвать своего зверя перед входом под крону.

Как только Страж завершил свою речь, его туманное тело за пару мгновений растворилось в воздухе, будто его никогда тут и не было.

Талос с минуту молча стоял, а потом торопливо пожелал троице удачи и умчался обратно в деревню.

Ребята с недоумением в глазах переглянулись, пожали плечами и прошли сквозь солнечную завесу.

Как только Сурт встал в центр магического круга, его окутало белоснежное свечение, и через несколько мгновений он очутился на одной из боевых арен, скрывающихся в густой кроне Древа Рождения. Когда ослепляющая пелена спала с его глаз, мальчишка проморгался и с интересом оглядел огромный куполообразный зал, окружённый переплетающимися толстыми ветвями. Под потолком висел огромных размеров шар, испускающий светло-зелёный свет. Благодаря ему вся арена была хорошо видна.

Обернувшись, Сурт заметил у стены небольшую область, окружённую бледно-оранжевым барьером. Он подошёл поближе и увидел внутри толстую ветвь, из которой росло десять ростков. На их концах, словно спящие цветы, покоились Плоды Рождения размером с кулак, завёрнутые в зелёные листья. Мальчишка посмотрел на противоположную сторону и, не увидев там такого же барьера, слегка нахмурился. Немного подумав, он осознал, что немного ошибся в том, как выбираются противники и что происходит после завершения битвы, и расслабленно зашагал к центру арены.

«По всей видимости, победители остаются на арене до тех пор, пока не проиграют, пока количество побед не достигнет десяти, пока ягоды на арене не кончатся или пока не захотят уйти досрочно, а не переносятся на другое боевое поле, как я изначально думал. И, соответственно, новые противники будут из числа ожидающих своей очереди. А значит, я могу с самого начала нарваться на существо, уровень культивации которого не ниже четвёртой ступени. Мне ещё повезло, что арена пустой оказалась, и здесь ещё никто не сражался… Твою ж!»

Сурт резко кувыркнулся вперёд, почувствовав надвигающуюся со спины опасность. Вскочив на ноги, он мгновенно вытащил из кольца боевой посох, быстро развернулся и встал в защитную стойку. Однако никого не увидел.

Недолго думая, он перешёл на духовное зрение и в этот момент вновь ощутил опасность. Сурт резко развернулся. Он мельком увидел очертания стремящейся к нему лапы и в последний миг отразил атаку. От столкновения когтей и посоха раздался звонкий гул.

Сурт, глубоко вдохнув, отошёл на несколько шагов назад, уставился на замершего монстра и выдохнул. По изящному золотистому двухвостому силуэту, окутанному дымкой, он предположил, что его противником является кто-то из лисьего рода. И это его только раззадорило. Юный Дрессировщик встал в боевую стойку и сосредоточился.

Зверь, немного удивлённый тем, что его атаку заблокировали, на несколько мгновений застыл на месте. Вернув себе самообладание, он принялся резво перемещаться из стороны в сторону. Однако, куда бы хищник не двигался, двуногое существо не сводило с него глаз, что не давало представителю лисьего рода занять выгодную позицию для нападения.

Сурт же спокойно следил за движениями противника, ожидая атаки. Чем дольше он находился рядом со зверем, тем лучше улавливал его эмоции. И сейчас хищник очень нервничал. Мальчишка усмехнулся и продолжил раздражать его своим пристальным взглядом.

Вдруг зверь остановился и уставился на Сурта в ответ, полностью успокоившись. Окутывающая силуэт дымка начала развеиваться.

«Ну наконец-то!» — обрадовался юный Дрессировщик и вернул себе обычное зрение.

Перед Суртом в десяти метрах сидела красивая рыжая лиса. Её лапы и кончики пушистых хвостов покрывал белоснежный мех. На глаз мальчишка определил, что в холке зверь достигает примерно двух метров, а по милой женственной мордочке понял, что это самка.

«Она просто прелесть! Только вот её холодные изумрудные глаза портят всю милоту. Может, сделаешь мордочку попроще, а?» — подумал Сурт и вздохнул.

Он и не надеялся, что противник снял свою маскировку просто так. Чутьё подсказывало ему, что битва только начинается. Юный боец видел это в решительном взгляде зверя, отчего лишь крепче сжал посох в ожидании атаки.

Лисица не заставила долго себя ждать и медленно зашагала в сторону противника. В глазах Сурта начало сначала двоиться, а потом и четвериться. Моргнув несколько раз, мальчишка нахмурился: чем ближе хищница приближалась, тем более чёткими становились её полупрозрачные двойники. От непонимания и неуверенности Сурт начал шаг за шагом отступать.

Немного подумав, Сурт сменил зрение на духовное и облегчённо выдохнул, поняв, что двойники — всего лишь иллюзии. Он прекратил пятиться и, сделав глубокий вдох, ринулся к лисице на пределе своих возможностей.

Хищница опешила на мгновение от резкой перемены в действиях соперника. Этой заминки Сурту хватило, чтобы приблизиться к ней, проигнорировав все иллюзии, и ткнуть посохом в горло.

За миг до удара лисица ловко отскочила в сторону. Зрачки её сузились. Она осознала, что скорость и сила двуногого существа не уступают её собственным, а скрытность и иллюзии бесполезны против него. Если до начала битвы она рассчитывала на лёгкую победу, то теперь вообще не понимала, что делать, ведь на использование способностей родословной у неё ушло очень много выносливости.

Сурт ощутил смятение зверя и, усмехнувшись, продолжил наступать. Он быстро наносил мощные и точные удары, не давая противнику времени на передышку. Спустя полминуты активного сражения мальчишка заметил, что дыхание лисицы сбилось, а движения стали неуклюжими.

Когда силы уже были на исходе, хищница пропустила очередной удар, который снёс её в сторону на десяток метров. И встать она уже не могла. Двухвостая взглянула на приближающийся тяжёлый посох и закрыла глаза. Однако лиса не ощутила никакой боли. Вместо этого она почувствовала, как один из её хвостов аккуратно ощупывают.

Сурт заметил, что хищница сражаться уже не в состоянии, поэтому вернул нормальное зрение и прервал атаку. Резкая остановка движения раздалась болью во всех его мышцах и сухожилиях, но исчезла так же быстро, как и появилась. Тренировки на пределе возможностей не прошли даром.

Недолго думая, Сурт метнулся к пушистым хвостам лисицы и, убрав боевой посох в фамильное кольцо, с игривым огоньком в глазах принялся аккуратно ощупывать один из них. Ему на протяжении всей битвы хотелось узнать, насколько они мягкие.

Лисица из последних сил, приоткрыв глаза, приподняла голову и увидела, как двуногое существо с довольной улыбкой на лице прильнуло щекой к одному из её хвостов и нежно обнимает. И хищница вылупилась на противника да так и застыла, совсем забыв об усталости.

Двухвостая впервые встретила такое необычное существо. Сейчас, как и во время битвы, от него не исходило ни агрессии, ни жажды крови. А ещё оно так аккуратно держало её хвост и ласково поглаживало, что лисице даже не хотелось его высвобождать из «лап» соперника. Однако она немного побаивалась странного «зверя», так как её видовые техники оказались бесполезны против него, а его силы и скорости хватило, чтобы серьёзно её ранить.

Несколько десятков секунд спустя из шара, висящего под потолком арены, вырвались два луча. Один отправился к полупрозрачному барьеру, а второй двинулся к бойцам и, не долетев несколько метров, остановился.

Сурт бережно опустил хвост лисы и, поднявшись на ноги, с интересом уставился на замершее свечение. Лисица, сжав свои челюсти и слегка дрожа, приняла сидячее положение. Мальчишка ощутил, что бывшая противница испытывает боль, и перевёл взгляд на неё. Заметив капающую изо рта двухвостой кровь, он ударил себя по лбу и мысленно выругался: совсем забыл за тисканьем пушистого хвоста, что практически не сдерживался во время битвы. Сурт быстро достал из кольца два зелья и окликнул зверя.

Лисица, приоткрыв глаза, взглянула на двуногого, который со строгим взглядом указывал «лапой» на пол, и послушно легла на пузо. Боль слишком сильно затуманила её разум, а потому действовала она непроизвольно. Мальчишка слегка приоткрыл зубастую пасть с двумя парами клыков спереди и залил сначала зелье Здоровья, а затем и зелье Жизненной силы.

Облегчённо вздохнув, Сурт убрал склянки, развернулся и застыл с удивлением в глазах. На месте свечения теперь парила полупрозрачная человекоподобная девушка, окутанная светло-зелёной дымкой, которая прикрывала интимные части тела. А её предплечья и голени обвивали тонкие лозы цвета лазури.

Сурт, выпучив глаза и раскрыв рот, несколько мгновений пялился на красавицу, зелёные волосы которой свободно развевались несмотря на отсутствие ветра, а потом встряхнул головой и пригляделся к ней, переполненный детским интересом. Его внимание привлекли слегка заострённые уши, ромбовидный белый кристалл чуть выше груди и полупрозрачное тело, которое испускало нефритовое свечение. Задумчивым взглядом Сурт блуждал по телу незнакомки и пытался вспомнить, представителем какой расы та является.

«На что ты уставился?» — раздался в голове мальчишки ледяной голос.

«Твою ж!.. Вот обязательно надо было прерывать меня⁈» — воскликнул мальчишка про себя, раздражённый вмешательством парящей над головой девицы в его бурные размышления.

Сделав глубокий вдох, он унял свою нервозность и произнёс, слегка поклонившись:

— На вас, прекрасная дева.

Судья опешила от такого прямого ответа и, не найдя слов для нового выпада, перешла к делу:

«Что ж, Победитель. Вы можете забрать свою награду сейчас или сразиться со следующим противником».

— Буду биться.

«Хорошо. Тогда отойдите. Я отправлю Проигравшего за пределы территории Древа Рождения».

— Можете дать несколько минут? Я дал ей несколько восстанавливающих зелий и не знаю, как они повлияют на неё во время перемещения.

«Хорошо. Но это первый и последний раз», — холодно сказала нефритовая красавица и создала из полупрозрачных лоз похожий на песочные часы предмет, внутри которого была мерцающая жидкость.

— Благодарю, — сложив ладони перед лицом, произнёс мальчик и коротко поклонился, а Судья лишь молча кивнула в ответ.

Сурт переключился на лисицу и внимательно осмотрел её. Удостоверившись, что кровь больше не капает из пасти, а дыхание выровнялось, мальчишка молча сел напротив двухвостой, скрестив ноги, и посмотрел на неё энергетическим зрением.

'Закалка костного мозга завершена примерно на шестьдесят процентов, и энергия Света в качестве основы… Теперь понятно, почему её скорость соответствует моей. Но мне повезло, что мы на дереве, да и вообще в лесу. Иначе в скорости я бы проигрывал и не победил бы так легко, — вздохнул Сурт и, закрыв глаза, направил свои раздумья в другое русло: — Судья, как и Страж, знает язык Кароса! Интересно почему…

Кстати, что это за техника передачи мыслей? Очень удобная штука! Надо спросить у матушки. Вдруг она что-то знает об этом. В последнее время она стала куда охотнее отвечать на мои вопросы'.

Сурт лёг на пол и вернулся к размышлениям о происхождении духоподобной девушки:

'Она точно представитель Духов природы. Но я помню лишь об энтах и феях. Ну, энтом она точно не является. На дерево не похожа. Из фей я знаю только о пикси. Если верить описанию, у них маленькие физические тела с крылышками, как у бабочек. И тут тоже ни одного совпадения… Интересно! Надо будет её расспросить.

Кстати, в описании Древа Рождения подобные существа не упоминались. Только про Стражей пару слов было. Скорее всего, напрямую с этим деревом она не связана… Да и вообще, как-то мало информации о самом древе. Только общее описание. По возвращении надо будет записать всё, что я тут увидел!'

«Время вышло», — вновь раздался холодный голос в голове мальчишки.

Сурт раскрыл глаза и, поднявшись на ноги, отошёл в сторону.

Судья нарисовала в воздухе с десяток чароплётных символов, сложила руками несколько печатей и плавно указала правой рукой на пол под лисицей, которая уже выглядела гораздо бодрее, чем раньше. Бледно-зелёные письмена послушно начали складываться вокруг двухвостой в магическую пространственную печать.

Мальчишка заворожённо наблюдал за всем процессом. Такой способ применения чар шёл вразрез с тем, что описывалось в книге «Основы Чароплетения». Там были изложены азы наложения простых чар и создания талисманов. Ещё были даны базовые понятия о барьерах, но не было ни слова про подобного рода печати и методы их создания. В тот миг у Сурта снова появилось острое желание посетить империю Карос. Он считал, что там сможет узнать больше обо всём, в том числе и о чароплетении.

Когда все символы заняли свои места, из них высвободилась мистическая сила, искривляющая пространство. Яркая вспышка ослепила мальчишку на несколько секунд, а когда возможность видеть вновь вернулась к нему, лисицы уже не было.

«Надеюсь, мы ещё встретимся и я смогу вновь потискать твои хвосты!» — с мечтательной улыбкой подумал Сурт, а затем повернулся к Судье и сказал:

— Я готов к следующему бою.

Девушка коротко кивнула в ответ и скрылась в сияющем шаре под потолком, не оставив Сурту и шанса задать интересующий его вопрос.

Выйдя на поле, ребята увидели перед собой невероятных размеров дерево. Пока они наслаждались видом древесного исполина, слева с белой вспышкой появилась двухвостая лиса, и троица тут же на неё отвлеклась.

Стоя перед барьером, лисица грустно вздохнула. Плод Рождения был её единственным шансом махом завершить Закалку Костного Мозга. Однако с противником ей совсем не повезло. Почувствовав на себе чей-то взгляд, она повернула голову и застыла, увидев любопытно разглядывающих её двуногих, которые были очень похожи на её недавнего противника.

Зверь и ребята стояли и смотрели друг на друга. Хищница не была наивной, чтобы думать, что все сородичи того странного существа такие же добрые, как и он. Благодаря тем необычным жидкостям силы лисицы достаточно восстановились, чтобы она вновь могла воспользоваться техникой сокрытия и сбежать. Это двухвостая и сделала.

Танаша уже хотела подойди к милой, по её мнению, лисичке, но та вдруг за пару мгновений скрылась из виду за отражающей свет дымчатой вуалью. Балт, как опытный Охотник, сразу насторожился и опустил глаза на приминающуюся от шагов зверя траву. Убедившись, что он удаляется от них, Балт успокоился и, вспомнив слова Стража, призвал Тиара. Сильная боль ударила в голову парня, и он зашатался. Кира поддержала Балта, а Танаша быстро достала зелье Менталиста.

Лисица уже собиралась припустить в лес, но, ощутив ментальную энергию, обернулась и застыла в шоке. Перед одним из двуногих появилась магическая печать, из которой с громким криком вылетела четырёхметровая птица, и хищница занервничала. Двухвостая инстинктивно чувствовала, что появившийся зверь гораздо сильнее её и в прямом столкновении она ему не противник. Лисица не знала, может ли птица её обнаружить, но испытывать судьбу ей не хотелось, и она шустро умчалась в глубь леса.

Страж древа на пару мгновений раскрыл глаза, когда появился Тиар. По увиденному Пакту Душ он понял, что питомцем была птица, достигшая пятой ступени Закалки Тела, но не думал, что она Воитель. Однако его это не сильно впечатлило, и тигр вновь сомкнул глаза.

Тем временем компания из трёх человек и птицы уже прошла через барьер Древа Рождения и двигалась в сторону южной магической пространственной печати. Получив свои древесные листочки, они прошли в зону ожидания. Увидев море зверей, троица глубоко вдохнула и застыла от удивления и лёгкого страха. Им ещё никогда не приходилось лицезреть столько могучих существ в одном месте.

Тиар же чувствовал себя среди представителей своей расы куда свободнее, чем трое людей, которые настороженно озирались по сторонам, проходя мимо свирепых хищников, которые провожали их косыми взглядами.

Кира, как самый сильный боец из всей компании, быстро привыкла к новой для неё обстановке. Балт тоже легко освоился, а вот Танаша сидела как на иголках, постоянно ожидая, что кто-нибудь сейчас подкрадётся и цапнет её. Успокоилась она только после того, как Балт попросил Тиара укрыть Танашу, словно маленького птенчика, своими крыльями.

Спустя час загорелся листик Балта.

— Кажется, я первый.

— Удачи, — похлопав Балта по плечу, произнесла Кира.

— Вот, возьми зелья, — сказал Танаша, протягивая парню с десяток склянок.

— Я возьму только эти три, — ответил Балт, беря склянки с зельем Жизненной силы.

— А если тебя ранят? Возьми хотя бы одну мазьку ещё, — настояла Танаша.

— Ладно, — улыбнулся Балт и взял деревянную коробочку.

— Вот и молодец! — кивнула девчушка.

— Кья-я-я!

— Ага! Один раз точно выиграю, — кивнул Балт своему питомцу и двинулся к пространственной печати.

Рядом с барьером, скрестив ноги и закрыв глаза, сидел Сурт и практиковал «Боевое искусство жреца», пока ждал следующего противника. Его руки окутывало еле заметное голубое свечение, а лицо украшала радостная улыбка. Спустя десять попыток ему наконец-то удалось направить по сердечному каналу ментальную энергию в физическое тело и удержать создавшийся поток. И теперь он его понемногу увеличивал.

Постепенно свечение превратилось в полупрозрачную голубую плёнку, обволакивающую руки юного культиватора, словно перчатки. Когда это произошло, мальчишка прекратил усиливать поток, потому как почувствовал, что достиг предела.

Спустя пять минут свечение резко пропало. Сурт скривился и часто задышал, ощутив тупую боль в голове.

'Я совсем забыл, что сейчас могу удерживать связь всего пятнадцать минут. Ответная реакция от произвольного разрыва канала в момент, когда энергия всё ещё поступает в физическое тело, чрезвычайно неприятна и может дезориентировать меня на несколько мгновений. Если такое произойдёт во время сражения, то последствия могут быть катастрофическими. Как вернусь домой, первым делом займусь увеличением времени удержания канала.

А пока надо восстановить потраченные силы. Следующая битва может начаться в любой момент! Хорошо хоть если не совершать активных действий, тогда ни выносливость, ни ментальная энергия практически не тратятся'.

У Сурта в кольце были нужные зелья, но он потратил не очень много сил на практику боевой техники, поэтому решил просто отдохнуть. Спустя десять минут он полностью восстановился, а ещё через пять на арене с яркой вспышкой появился новый боец.

Почувствовав существо в поле восприятия, Сурт открыл глаза.

«Серебристый земляной ящер на четвёртой ступени Закалки Тела? — удивился мальчишка, увидев полутораметровую в высоту и четырёхметровую в длину рептилию, покрытую серебристой чешуёй. — Хм-м… У меня, конечно, есть преимущество в скорости и силе, но с посохом через его чешую практически не пробиться. От дробящих ударов она защищает чрезвычайно хорошо. Соревноваться в выносливости тоже не имеет смысла. Только впустую силы и время потрачу. А раз так, то пришло время использовать „Древесные шипы“».

С помощью энергетического зрения Сурт увидел, что зверь только завершил Закалку Костей. Для него это было хорошей новостью. Если бы ящер был сильнее, то даже с помощью шипов он не смог бы пробить его защиту напрямую.

Вскочив на ноги и преобразовав часть выносливости в энергию Дерева, мальчишка, не желая затягивать битву, устремился к оглядывающему боевую арену противнику. В мгновение ока Сурт появился рядом со зверем и вонзил в его бок деревянный шип, созданный за миг до нанесения удара.

От внезапно возникшей острой боли ящер неистово зашипел и резко развернулся. Сурт подпрыгнул вверх на несколько метров, избегая массивный хвост, достал боевой посох, занёс его над головой и со всей силы ударил по туловищу хищно озирающейся по сторонам рептилии. От невероятной силы удара зверь распластался на полу, а из созданной в боку раны брызнула кровь. Однако через несколько секунд она затянулась.

Приземлившись рядом со зверем, Сурт убрал посох и, создав по шипу на каждом рукаве, которые будто приклеились к рукам, начал быстро наносить колющие удары по телу монстра, попутно уворачиваясь от лап, морды и хвоста хаотично брыкающегося соперника. Постоянно возникающая острая боль не давала земляному ящеру сфокусироваться.

Создав с десяток отверстий по всему туловищу противника, Сурт вновь достал боевой посох и, запрыгнув на широкую спину, со всей силы ударил ящера по голове, где чешуя была тоньше всего. Зверь тут же потерял сознание и плюхнулся на пол арены.

Сурт отскочил от хищника метров на пять и застыл в боевой стойке. Спустя минуту все раны на теле ящера затянулись, но глаза зверь так и не открыл. Мальчишка облегчённо выдохнул, однако подходить не стал. Он предпочёл сохранить дистанцию на случай, если зверюга притворяется.

Прошла ещё минута, но рептилия по-прежнему лежала, мирно посапывая. Наконец из шара вылетели два луча, один из которых преобразился в полупрозрачную красавицу.

Выслав Серебристого земляного ящера с арены, Судья обратилась к Сурту ровным тоном:

«Будете продолжать?»

— Да.

Судья мягко кивнула и вернулась в шар. Сурт хотел её окликнуть, но фея слишком быстро исчезла, что немного его разозлило. Ему было очень любопытно, к какому виду фей она принадлежит, и фея ли она вообще, поэтому он был обязан выиграть следующий поединок.

Новый соперник не заставил себя долго ждать. Яркая белая вспышка на миг озарила арену, и перед Суртом в пяти метрах появилась шестиметровая змея с рогом на носу. Вдоль её тела по чёрным блестящим чешуйкам тянулись причудливо переплетающиеся меж собой красные линии, создавая мистические узоры.

Сурт мгновенно увеличил дистанцию и на несколько секунд переключился на энергетическое зрение. Он узнал зверя, и в его голове мгновенно всплыла основная информация о существе:

'Раса — зверь; субраса — рептилия; тип — змея; вид — рогоносец; подвид или родословная — Древний рогоносец; уровень чистоты родословной — третий (Генерал). Рождается с культивацией завершённой Закалки костей нулевого ранга. Магическая энергия — Солнце, комбинация энергий Жизни и Огня. Текущий уровень развития — примерно пятнадцать пунктов Закалки костного мозга.

Редкая разновидность змей, несущая кровь драконов. Благодаря ей все физические показатели этих монстров увеличиваются на половину. Также Древний рогоносец имеет врождённое усиление от чистоты родословной: защита на пике ступени, скорость на середине ступени, единожды закалённое ментальное тело, грузоподъёмность увеличивается на триста килограммов за ступень. Помимо прочего, этот змей ещё может впадать в осознанное буйство на пять вдохов, во время которого он становится быстрее и сильнее примерно на четверть. Но после выхода из этого состояния все его физические показатели снизятся вдвое на несколько часов.

Общий уровень опасности для меня прямо сейчас: пора писать завещание… Хотя…'

Сурт усмехнулся над собой и покачал головой, затем хлопнул себя по щекам и встал в боевую стойку. Он застыл на месте и сжал покрепче свой посох, когда оглядывающийся по сторонам в поисках противника змей внезапно уставился на него огненно-красными глазами.

Рогоносец, прищурившись, сверлил взглядом маленькое двуногое существо, от которого не исходило ни капли страха. Наоборот, зверь почувствовал непоколебимое желание сражаться. Это удивило хищника, но в то же время и разозлило. Он не мог позволить какай-то букашке смотреть на него как на равного и, грозно шипя, ринулся в бой.

Сурт мгновенно создал канал между ментальным телом и сердцем и направил духовную энергию в руки, из которых та перетекла в посох и окутала его бледно-голубым свечением.

Судья нахмурилась, увидев, как ментальная сила покрыла посох мальчишки. Подобное она уже видела, когда сражалась с одной женщиной больше десяти лет назад…

Змей в мгновение ока приблизился к мальчишке, на миг замер и резко нанёс прямой удар головой сверху вниз. Сурт спокойно избежал атаки, сместившись на несколько метров в сторону, после чего сделал резкий рывок и со всей силы ткнул посохом в морду хищнику. Однако змей ловко увернулся.

Сурт и рогоносец кружились в боевом танце, пытаясь нанести друг другу хотя бы один удар. Однако их скорости были равны, а потому за десять минут ни одна атака с обеих сторон так и не достигла своей цели.

После очередного обмена пустыми ударами они разорвали дистанцию между собой. Зверь разлёгся на полу, часто дыша. Он больше не смотрел свысока на миниатюрное двуногое существо.

Змей несколько раз лишь чудом избежал попадания странного посоха. Его инстинкты просто кричали: если эта светящаяся тростинка коснётся тебя, то случится что-то страшное. Ещё змей, к своему удивлению, заметил, что выносливость у его противника даже выше, чем у него самого. И если так продолжится и дальше, то не видать ему победы. Но это не расстраивало Древнего рогоносца, а даже наоборот — воодушевляло. Потому змей зауважал маленькое существо.

Потомки драконов, даже дальние, всегда были воинственными, как и их прародители, и только рады сразиться с достойным соперником, даже если ценою будет жизнь. Настолько они любили битвы. И сейчас Древний рогоносец желал использовать всю свою мощь, чтобы узнать, насколько силён его противник.

Покрытый испариной Сурт сгорбившись стоял, опираясь на посох двумя руками, и глубоко, размеренно дышал. Он исподлобья смотрел на расплывающийся в глазах силуэт чёрного змея. Голова мальчишки гудела от тупой боли, а ноги подрагивали от напряжения. Сурт и правда израсходовал намного меньше выносливости, чем рогоносец, однако на протяжении всех десяти минут он использовал ещё и ментальную энергию, объём которой снизился практически наполовину.

Спустя минуту Сурт уловил восприятием исходящие от зверя воодушевление и даже нотки уважения, но совсем не обратил на это внимания, так как в то же время от змея начала распространяться подавляющая аура. Зрение мальчишки стало чётче, и он увидел, как причудливые мистические узоры на теле противника интенсивно замигали, выпуская на волю красную пелену, что начала окутывать рептилию.

Взглянув в огненно-красные глаза, Сурт понял, что зверь готовится к решающему удару.

«Что ж… Решающий так решающий…»

Юный культиватор вздохнул, выпрямился и прикрыл веки. Через несколько мгновений бледно-голубой покров посоха сменился золотым, а от Сурта распространилась волна дикой звериной ауры, почувствовав которую змей на мгновение замер, а его зрачки резко сузились. Даже Судья удивлённо приподняла тонкие брови.

Встряхнув массивной головой, рогоносец увидел, что противник уже готов, понёсся вперёд. В тот же миг и мальчишка ринулся навстречу змею и, сделав пару шагов, прыгнул вверх на десяток метров. В полёте он перехватил посох двумя руками и выгнулся луной. И зверь устремился вверх.

С криком юный боец обрушил посох на рог змея. От их столкновения во все стороны разошлась мощная ударная волна. Сурта снесло, и он с грохотом врезался в потолок арены, а потом рухнул на пол. В то же время рептилия заизвивалась в агонии. Золотая энергия набросилась на ментальное тело змея и принялась рвать его на куски. Однако её мощи было недостаточно, чтобы полностью уничтожить Дух рогоносца.

Через несколько секунд хищник замер. Его духовное тело было сильно повреждено. Настолько сильно, что если не оказать ему помощь в ближайшие несколько минут, то он потеряет возможность развивать свой Дух навсегда. Змей инстинктивно догадался об этом, но сделать ничего не мог. Сил возмущаться у него не было, да он и не хотел. Потому, не ожидая чуда, он принял реальность и закрыл глаза.

В нескольких метрах от головы рогоносца лежал Сурт. Он всё ещё не потерял сознание, но был очень близок к этому. На одной силе воли юный Дрессировщик с глухим рыком поднялся на ноги сквозь раздирающую тело боль.

Хищник приоткрыл потускневшие огненно-красные глаза и встретился с решительным взглядом Сурта. Змей знал, что битва уже окончена, но не понимал, зачем двуногий, терпя невероятную боль, приближается к нему.

Используя остатки сил, Сурт, опираясь на посох, подошёл к голове зверя, который смиренно закрыл глаза. В руках мальчишки появился последний пузырёк с зельем Менталиста. Не раздумывая ни секунды, Сурт вытащил пробку и взмахом руки вылил в приоткрытый рот хищника бледно-голубую жидкость, которая сразу начала действовать.

Рогоносец, ощутив, как прохладная энергия ворвалась в его внутренний мир и начала залечивать повреждения ментального тела, резко открыл глаза и ошеломлённо уставился на слегка улыбающегося Сурта, который спустя миг сомкнул веки, опустился на колени и без сознания завалился на бок. Воцарилась тишина.

Через минуту Дух рогоносца полностью восстановился и даже стал немного сильнее. Приподнявшись, змей перевернул своим длинным языком мальчишку на спину и, убедившись, что двуногий всё ещё жив, облегчённо вздохнул.

Из шара появились два луча, символизирующие завершение битвы. Явившаяся Судья телепатически объявила зверю о его победе, однако рогоносец не был согласен с этим. Он считал себя проигравшим и попросил Судью присвоить победу двуногому. Фея хотела наотрез отказать змею, но тут появился небольшой чёрный кошачий силуэт, сотканный из тумана, лишь ярко-жёлтые глаза которого были отчётливо видны, и объявил:

— Раз потомок драконов отдаёт свою победу мальчишке, то пусть будет так. Однако дальше сражаться это дитя не сможет. Поэтому отправь его и три плода за пределы Древа Рождения.

«Как скажете, Хранитель», — в поклоне ответила Судья.

— Хс-с-с (Перенесите нас в одно место), — прошипел рогоносец.

— Зачем? — насторожился Страж древа.

— Хс-с, хс-с-с (Хочу защитить, пока не восстановится), — решительно заявил змей.

— Хм-м… Перенеси их, — мгновение подумав, приказал Страж Судье, после чего туманный силуэт незаметно юркнул в тень рептилии.

Девушка лишь молча кивнула в пустоту и переместилась к барьеру. Она вытащила три серебристые ягоды, затем вернулась, положила плоды на грудь Сурта, отлетела на пару метров и, создав магическую печать, перенесла бойцов за пределы Древа Рождения.

Сверкнула яркая вспышка, и Балт появился на одной из древесных арен. Окинув крытое круглое боевое поле любопытным взглядом, молодой человек остановил свой взгляд на полупрозрачном оранжевом барьере. Но возможности изучить находку у него не было…

Как только Балт сделал несколько шагов, со стороны барьера на парня понеслась тёмно-синяя тень. Зверь за одно мгновение преодолел расстояние в тридцать метров и нанёс удар когтистой лапой.

Балт в последний момент вытащил охотничий нож и заблокировал стремительную атаку. Парень не успел встать в защитную стойку, поэтому от мощного удара хищника его отбросило на десяток метров.

Сгруппировавшись, Балт перевернулся в воздухе и, приземлившись на ноги, проскользил по полу полметра и застыл в защитной стойке. И тут перед ним снова появился тёмный силуэт и атаковал. Парень вновь заблокировал удар, и от двух бойцов разошёлся сильный поток ветра.

Зверь потерял весь импульс и отскочил назад, после чего начал носиться вокруг противника. Балт подбросил охотничий нож, быстро достал четыре метательных кинжала и одновременно бросил их в разные стороны. Один из них полоснул зверя по кончику носа, и от резкой неприятной боли у того из глаз брызнули слёзы. Зверь остановился и начал потряхивать головой и интенсивно моргать.

Тем временем Балт поймал подкинутый ранее охотничий нож и, набросив капюшон, исчез из поля видения противника. Пока зверь пытался восстановить остроту зрения, парень подкрался к хищнику, ловко обхватил его туловище руками и, ухватившись за шерсть, совершил резкий бросок прогибом, через себя.

Зверь сильно приложился головой об пол и заскулил. Балт тут же сел на замершего хищника и подставил охотничий нож к его шее так близко, что малейшее движение привело бы к тяжёлому ранению. Но противник даже не собирался вырываться: в его глазах сейчас всё расплывалось, а жуткая боль в затылке вызывала головокружение и тошноту.

Тёмно-синяя пелена развеялась, и Балт увидел своего противника.

Продолжая удерживать нож у толстой мохнатой шеи, Балт с интересом рассматривал крупную продолговатую тёмно-синюю морду, на лбу которой сиял белоснежный полумесяц. Поняв, что соперник не планирует сопротивляться, парень осторожно слез со зверя и отошёл на несколько шагов, сохраняя бдительность.

Балт обвёл тело хищника взглядом и по некоторым внешним признакам понял, что это волк. Правда, какой волк, он не знал: такого раньше не встречал.

В холке зверь был примерно полтора метра, а в длину — почти три метра с учётом хвоста. По ощущениям парня, волк находился на пике Закалки костного мозга, но вот общая боевая мощь хищника была гораздо выше. Что касается магической энергии, то Балт даже предположить не мог, что за стихия у этого волка.

Не прошло и минуты, как из шара под потолком вылетело два луча. Один из них отправился к оранжевому барьеру, а другой устремился к бойцам. И через пару мгновений из него раздался звонкий девичий голосок:

— Ну вот ты и проиграл… А я ведь предупреждала, что нельзя быть такой жадиной. А ведь мог забрать целых три плода!

Волк, поскуливая, сел и, потупив голову, провыл в ответ с нотками обиды и грусти:

— Ву-у-у…

— Будь осторожнее в следующий раз, не переоценивай свои силы! Во внешнем мире некому будет тебя защитить! Понял? — продолжал назидательно щебетать зелёный шарик света размером с кулак.

— Ву-у, ву-у, — интенсивно закивал большой тёмно-синий волк, внимая каждому слову маленькой феи.

Пока зелёный светлячок наставлял зверя, Балт молча наблюдал со стороны, хлопая глазами. У парня закружился в голове целый ворох вопросов, и он погрузился раздумья.

— Хм-м… Слушай, волчонок, а как тебе этот человек? Может, заключишь с ним Духовный Союз? Он довольно способный и совсем незлобный. С ним тебе будет куда безопаснее!

Зверь взглянул на стоявшего в стороне двуногого и всерьёз задумался над предложением, потому как ему некуда было возвращаться.

— Эй, паренёк! Не хочешь взять под своё крылышко этого малыша? — подлетев к Балту, прощебетала звонким голоском фея, из-за свечения которой парень не мог её как следует рассмотреть. Даже силуэта видно не было.

— А? — очнулся от своих раздумий Балт и не сразу понял, о чём идёт речь. — Какого малыша? Под какое крылышко?

— Ну вот этого вот волчонка под свою опеку взять не хочешь? — терпеливо повторила фея.

— Хочу, — прямо ответил Балт, — но у меня нет возможности сделать это.

— Ты уже на пятой ступени и давно должен был обнаружить Пакт Душ в своём ментальном теле. Смекаешь? — намекнула парню фея.

— Смекаю, но… — кивнул Балт и, взглянув на волка, беспомощно вздохнул. — Но сейчас я не смогу принять его. Мой единственный Пакт уже занят, а первого ранга я достигну не скоро…

— Уже занят⁈ Хм-м… Ну так, может, разорвёшь свой текущий союз? Наверняка ты заключил союз с каким-нибудь Бойцом. А этот волчонок мало того что с родословной Генерала, так ещё и развивается с помощью довольно особенной магической энергии. Тьмою называется! Так что он явно будет куда лучше, чем твой текущий слуга! Да и Плод Рождения быстро восстановит повреждённый после разрыва союза Пакт, — начала подначивать парня фея, указывая на особенности волка.

— Энергия Тьмы? Впервые слышу… Что это за стихия такая? Каковы его свойства? — поинтересовался Балт с блеском в глазах.

— Ты не знаешь? — удивилась Судья. — Странно… Ты разве не один из лучших учеников первого курса Академии Авантюристов?

— Эм-м… Не-ет, — растерянно проговорил Балт, почёсывая затылок.

Несколько секунд неловкой тишины.

— Что-о-о-о⁈ А как ты сюда тогда попал⁈ Погоди-погоди… Если подумать, то мы сейчас очень далеко от Кароса… Кто ты и откуда? Отвечай немедленно! — повелительным тоном произнесла фея, высвободив часть своей силы.

— Зовут Балт, человек. Живу в поселении рядом с окраиной леса. Нас привёл старейшина деревни, — вытянувшись в струнку и покрывшись лёгкой испариной, протараторил Балт под воздействием подавляющей мощи.

— Тут есть человеческая деревня? — удивилась фея и, развеяв силу, протянула: — Вот так сюрпри-и-из…

Балт, тяжело дыша, тут же согнулся и упёрся руками в колени.

— Ого! Ещё стоишь! А ты молодец! — похвалила фея и звонко хохотнула.

Балт внутренне выругался, но своего недовольства не показал. Он быстро восстановил дыхание и, выпрямившись, обратился к Судье, мерцающей от смеха:

— Так что за энергия Тьмы?

— О-ох-х… Точно! элемент Тьмы довольно редкий, и развиваться с помощью него — ещё та задачка. Но это не из-за недостатка источников Тёмной энергии, а из-за времени, которое необходимо для достижения первого ранга с его помощью. Многие просто не успевают дожить до этого момента. Поэтому существ выше нулевого ранга с этой стихией довольно мало.

Фея подлетела к волку и уселась на его голову, а затем продолжила:

— Если говорить об источниках Тьмы, то основным и, что самое главное, неиссякаемым является ночь. Вернее, самый тёмный её период — за час до рассвета. Ещё одним неиссякаемым источником является лунный свет, но его могут использовать далеко не все существа, культивирующие Тьму. Этот малыш как раз один из тех, кто может. Это особенность его вида. Ну а все остальные источники имеют свойство высыхать. Что ещё интересно?

— Какие у Тьмы особенности? Какие преимущества она даёт? — ни капли не стесняясь, поинтересовался Балт.

— Из основных: увеличение скорости ночью раза в два, коррозия Тьмы, что разъедает физическую, магическую и духовную защиту, невосприимчивость к этому же эффекту и усиленное сопротивление энергии Тьмы в целом. Однако есть и недостаток: Тьма слаба перед Светом и её смесями. Например, Святой Водой. Ну как?

— Звучит интересно, но пока не очень сильно, — скептически нахмурил брови Балт. — Это всё?

— А тебе мало?

— Ну-у-у…

— Ладно, ладно, — хихикнула фея. — Свойств у Тьмы и правда мало. Ещё и многие из них бесполезны до первого ранга… Это ещё одна из причин, почему многие с этой стихией до создания Звериного Ядра или Семени Элемента не доживают. Однако не стоит этот вид энергии недооценивать. Коррозия Тьмы очень сильна. Жаль только, что раскрывается лишь после достижения первого ранга… В основном. Есть исключения. Наш волчонок как раз один из них. Благодаря родословной у него есть целых две видовые техники! Одну из них ты уже видел. Это «Пелена тьмы». Кстати, ночью она у противников может вызывать страх.

— Уже интереснее. — Глаза Балта блеснули. — А в чём суть второй техники?

— Хе-хе… Волчонок сможет наполнять лапы, да и любую часть тела энергией Тьмы!

— Сможет? — нахмурился Балт.

— Да, сможет. Когда завершит Закалку костного мозга.

— Скоро… Это уже очень интересно! — возбуждённо кивнул парень.

— Хи-хи… Ну что, теперь ты готов расторгнуть союз? — заговорщицки произнесла фея.

— Нет, так я не поступлю, — покачал головой Балт, не думая ни секунды. Но он понимал, что глупо отказываться от такого предложения, и в его голове возникла идея, которую он тут же высказал: — Могу предложить другой вариант: если вы мне поможете завершить Изливание Души, то я смогу создать ещё один Пакт. Правда, это тоже займёт не один месяц…

— Хм-м-м… — Фея на минуту погрузилась в молчание, а потом радостно проговорила: — Условия для начала прохождения через Изливание Души индивидуальны для каждого существа. Если ты их уже выполнил, то для скорейшего завершения нужно лишь добавить чистой энергии, а её как раз можно получить из Плода Рождения. Также энергия ягод пригодна для создания нового Пакта, и её использование уменьшит время формирования нового духовного листа с нескольких месяцев до пары дней. У вас как раз есть два плода! Должно на всё хватить, так что мне даже помогать не нужно! Ха-ха!

— Ну… Один плод уйдёт на завершение закалки духовного тела, ещё один уйдёт на создание нового Пакта… А волчонок в шаге от завершения Закалки костного мозга… Смекаете? — лукаво улыбнулся Балт.

— Смекаю-смекаю! — залилась звонким смехом фея. — А ты мне нравишься, человек! Даже о будущем питомце подумал! Хорошо, отдам тебе ещё один плод в качестве благодарности за выполнение просьбы, но дальше сражаться за ягоды ты не сможешь.

— Хорошо, — согласился парень без раздумий.

— Ты-то сам согласен заключить с этим человеком союз? — обратилась фея к волку.

— Ву! — кивнул зверь.

— Отлично!

Судья метнулась к оранжевому барьеру и через несколько мгновений вернулась с тремя плодами.

— Человек, — отправила фея ягоды Балту в руки, — вверяю этого лунного вульфа тебе.

— Угу, — кивнул Балт и подошёл к волку, протягивая ему один из плодов.

— Ву-у-у! — понимая намерение человека, волчонок приветственно взвыл, радостно виляя хвостом, а затем открыл пасть и поднял язык.

Балт с недоумением посмотрел на Судью.

— Чего смотришь? Клади давай. Он сейчас есть её не будет.

Балт кивнул, положил ягоду под язык волчонку, и тот, продолжая вилять хвостом, закрыл пасть.

— Славно-славно! Волчонок, веди себя хорошо! И ты, человек, помни: он — не твой раб! Не издевайся над малышом! — начала наставлять фея обоих.

— Ву-у! — кивнул лунный вульф.

— А-а… Ну-у… И в мыслях не было, — слегка опешив, ответил Балт.

— Хорошо, если так… — задумчиво произнесла фея, после чего создала магическую печать перемещения под Балтом и волчонком.

Несколько мгновений спустя человек и зверь с яркой вспышкой исчезли с арены.

— Ха-а… Надеюсь, я не ошиблась в этом парне, и он действительно является Светлым Дрессировщиком. Иначе быть беде… — пробормотала фея и вернулась обратно в большой зелёный шар.

Спустя несколько минут после ухода Балта загорелся древесный лист Танаши.

— Теперь моя очередь, да? — пробормотала девушка и вышла из-под крыльев Тиара, неуверенно глядя на испускающий бледное свечение листок.

— Да не переживай ты так, — похлопала Кира Танашу по плечу, видя, как та волнуется. — Для тебя это отличная возможность потренироваться в сражении один на один. Наши марионетки тебе не очень подходят для практики, так как часть зелий на них просто не действует. А здесь против живых существ ты сможешь использовать весь свой арсенал. Если нарвёшься на слишком сильного зверя или закончатся зелья, то просто сдайся. Делов-то…

— Да я и сама понимаю… — с придыханием сказала Танаша и хлопнула себя по щекам, чтобы взбодриться. — Так! Соберись, тряпка!

Девушка сделала несколько глубоких вдохов, собрала всю свою волю в кулак и направилась к магической печати.

— Удачи! — крикнула Танаше вслед Кира, махая рукой.

Девушка, обернувшись, лишь кивнула в ответ с улыбкой и, пройдя через барьер, исчезла во вспышке белого света.

Кира понимала, почему подруга так переживает. После неудачной охоты на Серебристого земляного ящера, Танаша ни разу не сражалась с монстрами. И если судить по результатам тренировочных битв, то она является самым слабым членом команды. Но это без учёта боевых зелий и пилюль, которые Танаша создала за последние месяцы, но в спаррингах никогда не использовала. По мнению воительницы, с теми снадобьями мощь подруги намного выше. И сегодняшнее неожиданное событие — это отличный шанс проверить, подходит ли Танаше путь Боевого Алхимика или нет.

В течение следующих десяти минут Кира и Тиар тоже отправились каждый на свою боевую арену, дабы вступить в бой за Священные Плоды Рождения.

Оказавшись на крытой боевой арене, Танаша сильно напряглась. Её сердце бешено заколотилось в груди, а глаза забегали по залу в поисках противника. Вдруг сбоку раздался звериный рык, и девушка резко развернулась в сторону угрожающего звука.

Рядом с небольшим оранжевым барьером, наблюдая за двуногим существом хищными жёлтыми глазами, на согнутых лапах стоял могучий серый волк, готовый в любой момент атаковать. В холке он метра три, вооружён двумя длинными верхними клыками, которые по форме походили на сабли, а также мощными лапами с острыми когтями.

— Саблезубый вульф! — узнала Танаша зверя.

Девчушка, сделав несколько глубоких вдохов, немного успокоилась и начала медленно пятиться. И тут зверь сорвался со своего места.

Танаша завизжала и побежала что было сил в противоположную от волка сторону. Достигнув стены из мощных ветвей, она остановилась и повернула голову. Увидев боковым зрением, как хищник в полёте приближается к ней, Танаша вновь вскрикнула и припустила вдоль стены.

Волк с грохотом лбом поцеловал толстую крепкую ветвь, из-за чего в его глазах потемнело на несколько мгновений. Встряхнув головой пару раз, вульф вернул ясность зрения и, сердито рыча, помчался за продолжающим кричать не своим голосом противником.

Три круга спустя Танаша поняла, что хищник не может её догнать, и перестала кричать, а вот останавливаться даже не собиралась. Слишком уж жутким был этот волк, по её мнению.

С каждым новым кругом зверь становился всё злее. В один момент он перестал следовать за противником, а помчался ему наперерез.

Танаша заметила действия волка, но продолжила двигаться вдоль стены. Она была спокойна, потому как ещё на пятом круге придумала план…

Когда зверь преградил ей путь, девушка метнула в волка маленький кинжал, к рукоятке которого был прикреплён маленький тёмно-зелёный шарик, и ловко отпрыгнула на пару метров назад. Волк хищно оскалился и поднял лапу. И когда кинжал и коготь зверя соприкоснулись, пилюля засветилась, и наружу из неё с невероятной скоростью полезли гибкие прочные лозы, созданные энергией Дерева. В мгновение ока они опутали саблезубого вульфа и сдавили.

Как только зверь лишился возможности двигаться, Танаша незамедлительно кинула по дуге пухлый пузырёк, испускающий тёмно-синее свечение. И когда сосуд оказался над волком, Танаша запустила в него кинжал, после чего понеслась со всех ног подальше от хищника.

Послышался звук разбитого стекла, и мощный водный поток обрушился на саблезубого вульфа, смыв все путы и прибив зверя к полу. Воды оказалось так много, что она сформировала волну и быстро накрыла всё боевое поле.

На противоположной стороне арены, прислонившись к стене, сидела Танаша с прикрытыми глазами и часто дышала. Скорость, которую она развила во время последнего рывка, немного вышла за пределы её физических возможностей, что вызвало лёгкие разрывы мышц по всему телу. Если бы она быстро не отступила, то могла бы получить куда более серьёзные травмы.

Танаша знала, что находится на поле боя, и, преодолевая острую боль, наощупь нашла отдел на поясе с лечебными снадобьями, кое-как достала зелье Здоровья и залила бледно-красную воду себе в рот. Как только целебная жидкость попала в желудок, из его центра по всему телу распространилась тёплая энергия, увеличивая скорость заживления ран в несколько раз.

Через пару минут мышцы полностью восстановились, и девушка открыла глаза. Пред Танашей раскрылась прекрасная картина: от усыхающей воды поднимались маленькие голубые энергетические искорки, окутанные зелёным светом, исходящим от большого шара, который висел под куполообразным потолком арены.

— Вот это красота-а-а! — раздался слева от девушки мягкий старческий голос.

— Ага… — бездумно поддержала беседу завороженная сказочным видом Танаша.

Пару мгновений спустя до неё дошло, что рядом есть кто-то ещё, и девчушка с ловкостью дикой кошки отскочила в сторону.

Положив одну руку на кинжал, а другую на случайное боевое зелье, и застыв на месте, Танаша удивлённо уставилась на неизвестно откуда взявшегося огромного рыжего енота, который сидел у стены и мирно наблюдал за движением искорок Водной энергии.

— Пушистик, а ты кто? — не ощущая никакой опасности от зверя, полюбопытствовала Танаша.

— Судья арены, — ответил енот.

— Оу… Ам-м-м… Прошу прощения, что назвала вас Пушистиком, господин Судья, — смущённо протараторила Танаша, интенсивно кланяясь.

Повернув голову, енот добродушно рассмеялся, после чего пригласил Танашу понаблюдать за рассеиванием энергии вместе с ним.

Танаша приблизилась к полутораметровому еноту, аккуратно села рядом и вновь погрузилась в созерцание волшебной картины. Десять минут спустя энергия Воды полностью рассеялась, и Судья радостно произнёс:

— Что ж… Я рад, что смог напоследок увидеть такую красоту! Благодарю тебя, человеческое дитя!

— Угу… — с грустью кивнула девушка.

— Ну-ну… Не стоит грустить. Таков естественный порядок вещей, — мягко погладил Танашу по голове енот, после чего встал перед ней и, прочистив горло, произнёс формальным тоном: — Победитель, хотите ли вы принять участие в следующем сражении?

— Да! — бодро ответила Танаша и вскочила на ноги.

— Очень хорошо! Мне как раз хотелось ещё понаблюдать за твоими поединками! Уж больно необычный способ сражаться у тебя, девочка. Как называется твой путь развития?

— Боевой Алхимик! — вперив руки в боки и довольно улыбнувшись, сказала Танаша, переполненная радостью от первой победы.

— Хо-о? Любопытно! — Огонёк интереса вспыхнул в глазах Судьи. — Во время своих странствий я встречал Алхимиков и Знахарей, которые делали боевые снадобья. Только они влияли на состояние принявшего. Но чтобы зелья и пилюли атаковали противника напрямую — такого я ещё не видел! Можешь рассказать подробнее?

— А-м-м… Ну-у… — замялась Танаша.

— Не переживай. Мне не нужны рецепты. Просто расскажи всё, что можешь о пути Боевого Алхимика в общих чертах. Просто хочу удовлетворить своё любопытство. Я даже готов дать за это дополнительный Плод Рождения! Что скажешь? — слегка скалясь и потирая лапы от волнения, проговорил полутораметровый пожилой енот.

— Хорошо! — услышав о дополнительной ягоде, глазки юного Алхимика заблестели.

Танаша очень хорошо знала, насколько ценны эти плоды. Из них можно сделать пилюли Великого Рождения первого ранга, эффект от которых будет в несколько раз лучше, чем от сырых ягод. Только вот сейчас её уровня мастерства недостаточно для создания этого развивающего снадобья. Поэтому она и хотела заполучить в своё распоряжение как можно больше Плодов Рождения, чтобы использовать их для практики.

Прочистив горло, Танаша рассказала о Боевых Алхимиках, скрыв некоторые детали, связанные с особенностями создания и использования атакующих боевых зелий и пилюль. Енот внимательно слушал её объяснения и, когда девушка закончила свой монолог, высказал свои суждения по поводу услышанного, не скрывая своего восторга:

— Ха-а… Удивительно! Невероятно! Твои снадобья могут составить конкуренцию боевым атакующим техникам! К тому же с их помощью ты имеешь возможность сражаться с противниками, которые могут быть гораздо сильнее тебя! Но если так подумать, то у тебя довольно много ограничений: ресурсы, время на создание и увеличение мастерства, ограниченное количество снадобий, без которых твоя боевая мощь даже ниже в сравнении с культиваторами на том же уровне развития, что и ты. Без хорошей защиты и доступа к ресурсам тебе будет очень сложно совершенствоваться…

Почесав подбородок, енот продолжил:

— Твои знания о боевых снадобьях довольно необычные. Не знаю, где ты их получила, но с уверенностью могу сказать, что не в Каросе. Значит, девочка, ты не оттуда. Но и у нас, в Аланийском королевстве, никто знаниями о создании подобных зелий и пилюль не обладает. Хм-м-м…

— Королевство? То есть лес — совсем не лес⁈ — удивилась Танаша.

— Ну, не совсем… — Енот прокашлялся и продолжил: — Аланийское королевство находится в самом центре леса. До его границ ещё несколько сотен километров.

— То есть мы на нейтральной территории?

— Можно и так сказать.

— Фу-у-ух… Это хорошо! А то я немного испугалась, что наше поселение находится на чужой территории…

— Ты говоришь о поселении контрабандистов? — прищурился Судья.

— Ага. То есть нет! Мы ничем подобным не занимаемся! — воскликнула смущённо Танаша, размахивая руками.

Видя, что зверь молчит в ожидании, девушка рассказала историю деревни.

— Вот оно как… Понятно, — выслушав рассказ до конца, кивнул рыжий енот и призадумался.

Из размышлений его вытащило покашливание Танаши, которая стояла с протянутой рукой и мило улыбалась.

— Извини, задумался… Я передам ещё один плод, когда ты будешь уходить. А пока желаю тебе удачи в следующем сражении, — быстро проговорил зверь и, обратившись лучом, вернулся в большой зелёный шар, что висел под потолком.

— А⁈ — только и вырвалось у Танаши, когда енот пропал.

Сперва она подумала, что зверь просто сбежал, и гнев начал потихоньку нарастать у неё внутри. Но потух он так же быстро, как и появился, когда она вспомнила, что плоды передаются участникам перед самой их отправкой за пределы Древа Рождения.

Девушка вздохнула и принялась искать метательные ножи, которые использовала в недавнем поединке. Когда Танаша нашла последний клинок, в центре арены с яркой вспышкой появился новый противник. Это был самый обычный болотный крокодил Боец на пике Закалки костного мозга. Развивался он с помощью энергии Воды и был примерно восемь метров в длину.

Танаше был знаком этот зверь, и как только она увидела его, то сразу вспомнила всё, что знала о нём. И пока рептилия изучала глазами арену, девушка быстро придумала план действий на основе слабостей крокодила.

Сейчас Танаша гораздо собраннее, чем во время первого сражения. Победа положительно сказалась на её внутреннем состоянии. Тем не менее она всё ещё осторожничала.

Медленно приблизившись со стороны хвоста, Танаша остановилась в десяти метрах от рептилии, аккуратно привязала к рукоятке кинжала пилюлю Древесных лоз и влила в неё немного своей ментальной энергии. Затаив дыхание, она прицелилась и метнула кинжал в противника.

Ничего не подозревающий крокодил был в мгновение ока опутан крепкими лозами, как только клинок пронзил его гладкую болотно-зелёную кожу. Прочные путы постепенно стягивались. Мышцы зверя местами лопались, кости трещали, и вскоре он потерял сознание от болевого шока.

Увидев, что крокодил обмяк, Танаша подбежала и прикосновением руки заставила древесные лозы рассыпаться песчинками энергии. Если бы девушка этого не сделала, то зверь мог получить очень серьёзные травмы и даже умереть до того, как путы развеялись бы сами по себе.

— Поздравляю с победой!

— Я-а-а! Напугал! — подпрыгнула на месте девчушка и развернулась, после чего демонстративно надула щёчки.

— Прости-прости, — проговорил енот, потирая лапы и дразняще скалясь.

— Я готова продолжить, — сразу сказала Танаша, предвосхищая вопрос зверя.

— Хорошо. Будь по-твоему, — уже добродушно сказал Судья, после чего стал чуть более серьёзным: — Отойди в сторону. Я перенесу крокодила за пределы древа.

Танаша кивнула и отошла, водя взглядом по сторонам в поисках кинжала. Увидев торчащую из туши зверя рукоятку, она уже хотела было подбежать и вытащить клинок, но появившиеся на полу вокруг крокодила мистические письмена остановили её.

— Кинжа-а-а-льчи-и-ик… — драматично протянула руку Танаша в сторону исчезающей в белом свете туши.

Когда зверь исчез, она наигранно изобразила печаль, прикрыв глаза, слегка откинув голову и прикоснувшись тыльной стороной ладони ко лбу.

— А ты забавная… — добродушно хихикнул Судья, — Удачи в следующем бою.

И енот вернулся в зелёный шар.

— Две победы уже есть! Отлично! — радовалась Танаша, хоть и понимала, что ей пока не попадались действительно сильные противники.

Девчушке не сиделось на месте. В ожидании следующего противника она решила осматреть полупрозрачный оранжевый барьер. Подойдя к нему, Танаша увидела за ним три раскрытые ягоды серебристого цвета, что полностью развеяло её сомнения в правдивости слов старого енота.

Оглядев остальные бутоны, Танаша заметила, что закрытым оставался всего лишь один, а остальные шесть были уже пусты. Она слегка взгрустнула, но лишь на пару мгновений, так как понимала, что не имеет смысла жаловаться на это. Даже если следующую битву и проиграет, то всё равно получит целых два плода. А это явно больше чем один, что, как она считала, уже неплохо.

Танаша мысленно перебрала все имеющиеся у неё боевые снадобья и удовлетворённо кивнула, а через несколько вдохов на арене с яркой вспышкой появился новый противник. Он сразу же заметил Танашу и недружелюбно взревел.

От рыка трёхметрового медведя, чёрный мех которого был украшен светло-зелёными извивающимися линиями, у Танаши душа ушла в пятки. Дикая звериная аура окутала девушку, отчего у неё дыхание участилось. Но прошло всего несколько мгновений, и Танаша пришла в норму. По сравнению с ментальным давлением Стража, сила устрашения этого зверя была ничтожной.

Танаша усмехнулась, смотря хищнику в глаза, отчего могучий медведь на миг опешил, а затем, переполненный яростью и возмущением, двинулся на неё. Улыбка сошла с лица Танаши, и она, недолго думая, побежала вдоль стены, подальше от барьера.

Убегая, Танаша заметила, что скорость зверя немного ниже, чем у неё. Но его сила ей была неизвестна, поэтому она предпочла держать дистанцию в десять метров.

На ходу Танаша прикрепила последнюю пилюлю Древесных лоз к метательному кинжалу, резко остановилась и, развернувшись, метнула клинок в пол перед медведем.

Появившиеся лозы, словно голодные змеи, устремились к приближающемуся зверю. Косолапый резко остановился, поднялся на задние лапы и взревел. На его чёрной шерсти засветились светло-зелёные узоры, а на передних лапах, покрывшихся силой Жизни, сформировалось по три метровых когтя, сотканных из магической энергии.

— ЧЕ-Е-ГО-О-О⁈ — выпучила глаза Танаша, наблюдая, как её лозы превращаются в салат.

Медведь быстро расправился с препятствием и, сердито рыкнув, устремился к Танаше. На двух лапах зверь перемещался ещё медленнее, так что девушка успела оправиться от увиденного до того, как чёрный великан приблизился к ней.

Недолго думая, Танаша достала две пилюли. Она влила немного духовной энергии в бледно-жёлтый шарик и, зажмурившись, кинула перед собой. Яркая жёлтая вспышка резанула по глазам приближающегося хищника. От внезапной резкой боли медведь потерял концентрацию, зажмурился и взревел.

Открыв глаза и увидев, как светло-зелёные когти развеялись, Танаша, вливая ментальную энергию, быстро прикрепила розовую пилюлю Дурмана к очередному кинжалу, который тут же метнула в морду зверя, пытавшегося вытереть ручьями текущие слёзы. Клинок попал аккурат в кончик носа, и голову хищника окутал бледно-розовый дым, который шустро проник в медведя через все доступные отверстия.

Примерно через два вдоха чёрный великан зашатался, будто опьянённый. А ещё через два грохнулся на спину и мирно засопел.

Танаша облегчённо выдохнула и убрала зелье Водного кулака обратно в пояс. Она была очень рада, что не пришлось использовать и его: ей не очень хотелось снова играть в «догони меня волна».

Как только девушка расслабилась, её коленки задрожали, и она плюхнулась на пол. Танаша потратила много ментальной энергии за три сражения. А ещё сильно перенервничала во время последней битвы. Она боялась, что Дурман может не подействовать на причудливого медведя, а это было самое сильное боевое снадобье в её арсенале на данный момент, да ещё и в единственном экземпляре. Помимо этого, Танаша была поражена силой медведя и его магическими когтями. Она и подумать не могла, что бывают звери, которые могут использовать боевые атакующие техники на нулевом ранге.

— Поздравляю, девочка. Поздравляю с победой! — проскандировал старый енот.

— Аг-га-а-а… Спа-асибо… — протянула Танаша подрагивающим голосом.

— Ты в порядке? — Немного обеспокоенный зверь приблизился к трясущейся девчушке и протянул маленький голубой шарик: — Держи конфетку.

— Эт… Это-о ч-что так-кое? — насторожилась Танаша.

— Как что? Сладкая конфетка, — улыбнулся Судья и подмигнул: — Причём очень вкусная, да и от трясучки помогает. Возьми!

Танаша скептически посмотрела на старого енота, который продолжал приветливо лыбиться, сверкая белоснежными клыками, но всё-таки приняла «конфету», от которой исходил приятный холодок. Она снова взглянула на старого енота, сжав губки и прищурившись, а тот в ответ жестом показал, мол, закидывай шарик в рот.

Танаша вздохнула и трясущимися руками положила «конфету» на язык. Моментально лёгкая прохлада распространилась по всему её физическому телу, укрепляя его, а ещё через несколько секунд проникла и в Дух и начала восполнять потраченную за время битв ментальную энергию.

Танаша удивлённо уставилась на енота, посасывая чудо-конфету.

— Ха-ха. Хорошая штука, не правда ли?

— Угу-угу! — интенсивно покивала Танаша.

Зверь снова добродушно хихикнул и, молча развернувшись, двинулся к чёрному медведю.

— М-м-м! Подофди-и-и! Не перенофси его пофка! Пусть сначалфа ф себя прифдёт! — крикнула Танаша вслед еноту.

Судья удовлетворённо кивнул, вернулся к девушке и сел напротив неё.

— Фпасибо! — поблагодарила Танаша и, скрестив ноги, погрузилась в медитацию.

Старый енот спокойно наблюдал за юным Боевым Алхимиком, размышляя о своём, и у него возникло несколько мыслей.

Первая: путь развития девчушки не появился из воздуха, и, скорее всего, у девочки уже есть Мастер. Вполне возможно, даже более искусный, чем он сам.

Вторая: надо попробовать наладить отношения с Мастером, который стоит за юным Алхимиком, или же попытаться завербовать девчушку и взрастить, предоставив неограниченный доступ к ресурсам.

Как Алхимик, он видел в ней потенциал и был бы рад передать такому дарованию свои знания и мастерство. Да и чем больше могущественных и талантливых существ будет на их стороне, тем лучше. Всё же Аланийское королевство стоит на пороге перемен, которые не сулят ему ничего хорошего. Оно даже может исчезнуть с лица этого мира, чего старый енот очень не хотел.

Размышления зверя прервал восторженный возглас Танаши, которая уставилась на него горящими глазами:

— Что это за божественная пилюля такая⁈ Она не просто увеличила мой уровень культивации на четверть, но и укрепила физическое тело! Я чувствую, что моя сила намного возросла! Интересно, смогу ли я теперь сравниться в чистой физической силе с Суртом и остальными? — Танаша мечтательно хихикнула, а потом продолжила: — И я даже смогла мнимых пактов понаделать столько, что хоть сейчас могу сформировать второй Пакт Душ!

— Что ж… Я могу тебе рассказать о своей… конфете, но у меня есть… условия, — немного нервничая, произнёс енот.

— Какие условия? Неужели попросишь вернуть плод обратно и раскрыть рецепты моих снадобий? — насторожилась девчушка и недовольно прищурилась.

— Что? — на миг опешил Судья. — Нет-нет, девочка. С этим мои условия связаны не будут.

— Ну, тогда ладно, — расслабленно вздохнула Танаша.

Не хотелось ей лишаться плода и раскрывать свои секреты непонятно кому. Но ей было любопытно, чего хочет этот старик.

— Так что за условия?

— Я… Алхимик четырёх звёзд, — с волнением в голосе начал енот. — И сейчас я ищу… преемника. Я вижу в тебе потенциал и хотел бы передать тебе свои знания. Вполне возможно, ты сможешь превзойти меня, так что… В общем, не желаешь ли стать моей ученицей?

— Вы это серьёзно⁈ Я ведь даже не зверь! Разве можно передавать свои знания представителям другой расы и вообще кому попало?

— Ха-а… Я абсолютно серьёзно. Для ремесла не имеет значения раса. Но ты права в том, что передать знания первому встречному было бы глупо. В этом я с тобой солидарен. Именно поэтому у меня всё ещё нет ни одного ученика, — спокойно и мягко произнёс старый зверь и с надеждой в глазах уставился на Танашу. — Так… ты согласна?

Под ожидающим взором старого енота, в глазах которого горел маленький огонёк надежды, Танаше стало немного неловко, и она отвела свой взгляд. Из-за бесконтрольного потока мыслей ей тяжело было принять решение.

Танаша глубоко вздохнула и закрыла глаза. Сосредоточившись на дыхании, она медленно очистила разум и погрузилась в размышления. Девушка понимала, что зверь прав. К тому же является Алхимиком четырёх звёзд, а это означает, что он может создавать зелья и пилюли пятого ранга. Именно это и вызвало у Танаши сильное волнение, из-за которого она выпалила глупый вопрос про расу. А всё потому, что загадочный зверь был куда более искусным Алхимиком, чем Лейла, которая однажды мельком упомянула о своих навыках создания снадобий третьего-четвёртого ранга, что соответствует уровню Алхимика трёх звёзд, когда рассказывала Танаше о Боевых Алхимиках. Тогда же девушка получила от матери Сурта в качестве подарка рукопись «Основы Создания Снадобий», которая была переведена женщиной на язык империи Карос. Из этой книги Танаша и узнала рецепты зелий и пилюль, которые использовала в недавних сражениях.

В записях Танаша с удивлением обнаружила, что помимо Знахарского Искусства и Боевой Алхимии, есть ещё Небесная Алхимия и Алхимия Гу. А все вместе они являются частями более широкого пути совершенствования, который именуется как Божественный Алхимик. Каждое из ответвлений имеет свою специфику. Небесная Алхимия — путь создания культивационных пилюль и зелий. Боевая Алхимия — сотворение снадобий, которые имитируют атакующие и защитные магические техники, а также навыки состояния. Знахарское Искусство — приготовление целебных блюд и лекарств, а также использование специфических техник врачевания, таких как иглоукалывание.

Алхимия Гу же является самой необычной из всех. Помимо рецептов для создания различных ядов, имеет ещё и технику закалки, которая называется «Тело Гу». Однако в книге было лишь упоминание о ней с пометкой, что техника признана запрещённой из-за невероятно низкой выживаемости культиваторов в процессе её практики. Но Мастером Ядов можно стать и без неё, так что Танашу это не сильно беспокоило.

Что касается ранжирования уровня мастерства, то у этих путей развития была единая система: если можешь создать снадобье нулевого ранга — одна звезда, первого-второго ранга — две звезды, третьего-четвёртого ранга — три звезды, пятого ранга — четыре звезды, шестого ранга — пять звёзд, седьмого ранга — шесть звёзд. Однако, чтобы считаться однозвёздным Божественным Алхимиком, нужно уметь делать пилюли, зелья и блюда нулевого ранга из всех четырёх направлений. Уровень же снадобий зависит от нескольких факторов: сложности создания и силы эффекта.

Хоть девушка и сказала своим друзьям, что будет развиваться как Боевой Алхимик, однако метила она в Божественные Алхимики. И у неё было стойкое ощущение, что Сурт об этом если не знает наверняка, то точно догадывается. Мальчишка ещё несколько месяцев назад во время составления планов на будущее сказал ей начать практиковаться в создании культивационных снадобий, а она без раздумий согласилась, чем явно подтвердила его догадку. А ведь ей хотелось всех удивить. Особенно Сурта. И она даже злиться на мальчишку не могла, потому как всё равно его предложение совпадало с её планами. Ей только и оставалось, что повздыхать немного и взяться за дело.

Танаша очень хотела принять пожилого енота в качестве своего Мастера. Подумав, она поняла, что такой шанс нельзя упускать. К тому же и Лейла говорила, что естественно для культиватора иметь несколько наставников. Но, несмотря на явное желание стать ученицей такого опытного Алхимика, девушку кое-что беспокоило. Танаша не знала, какие условия ей выдвинет старый енот. Для себя она решила, что если они будут приемлемыми, то сразу согласится.

Пожилой зверь смиренно ждал, не отвлекая девчушку от размышлений. Пять минут, десять… Енот уже начал немного волноваться. Он впервые нашёл подходящего кандидата в ученики и очень боялся услышать отказ. Вполне возможно, что за оставшийся десяток лет ему не удастся найти кого-то более талантливого и доброго, чем Танаша.

Спустя ещё несколько минут Танаша открыла глаза и спокойно сказала:

— Какие будут условия?

— Условия… Какие условия? — недоумённо переспросил енот.

— Ну, чтобы стать вашей ученицей?

— А. А-а-а… Ну… Да, есть одно. Если примешь меня как своего Мастера, то тебе нельзя будет передавать другим те навыки и знания, которыми ты овладеешь под моим руководством до тех пор, пока не превзойдёшь меня! Это единственное условие.

— И всё⁈ — удивилась Танаша.

— Да, это всё, — подтвердил старый енот.

Танаша кивнула и, встав на колени, поклонилась три раза. Во время последнего она прикоснулась лбом к полу и торжественно произнесла:

— Я, Танаша Элуар из рода людского, смиренно прошу принять меня в качестве вашей ученицы!

— Я, Зуран из рода гарунских енотов, с благодарностью принимаю тебя, Танашу Элуар из рода людского, в качестве своей ученицы, — с добродушным оскалом и радостью в глазах так же торжественно произнёс енот. — Можешь подняться, дитя.

Девушка послушно встала и радостно улыбнулась. На этом церемония принятия ученика была завершена.

Зуран подошёл к Танаше и попросил её протянуть левую руку.

— А зачем? — встав вполоборота и прижав руку к себе, насторожилась девчушка. — Вы что такое задумали?..

— Нанесу на ладонь печать. Она позволит пользоваться Пространственным хранилищем, которое я тебе передам, — терпеливо пояснил енот. — Не волнуйся. Её не будет видно.

— Оу… Вот как. Тогда хорошо, — сказала Танаша и протянула зверю левую руку.

Енот аккуратно схватил ладонь девушки правой лапой, а левой принялся вырисовывать светло-зелёный магический узор. Танаша почувствовала лёгкое покалывание, которое оказалось, на её удивление, приятным.

Весь процесс длился несколько минут, потому что узор, как оказалось, занимал полностью всю ладонь, включая пальцы. Завершив рисунок, Зуран расслабленно выдохнул и сказал:

— Ну, вот и всё… Через десять минут узор скроется, а покалывание пройдёт.

— А что это такое? — полюбопытствовала Танаша, с интересом рассматривая узор.

— Как и сказал ранее, он позволит тебе пользоваться вот этим Пространственным кольцом, — протянул Зуран непонятно откуда взявшееся непримечательное серое колечко, внутренняя часть которого была украшена светло-зелёным узором. — В этом хранилище есть записи о создании культивационных пилюль с нулевого по второй ранг и двухзвёздная алхимическая печь. А также четыре плода Рождения и по десять наборов ингредиентов для каждого из рецептов. И последнее — техника развития магической энергии Огня. На первое время этого должно хватить.

— Благодарю за столь щедрый подарок! — приняв кольцо, Танаша почтительно поклонилась.

— Да ну. Какой же это подарок? Это необходимое для практики, — добродушно рассмеявшись, произнёс енот.

Кое о чём вспомнив, Зуран поинтересовался:

— А ты не хочешь отправиться со мной в Аланийское королевство? Там тебе не придётся волноваться о безопасности и ресурсах.

— Нет, — моментально ответила Танаша. — Не сейчас… Но я обязательно приду позже! И скажите… Могу ли привести друзей с собой?

— Да, конечно, — кивнул Зуран и протянул девушке появившуюся из ниоткуда деревянную табличку, на которой был вырезан профиль енота. — Возьми её. Эта табличка укажет путь, а также послужит пропуском. Но помни: через пять лет она разрушится. И чем раньше прибудешь в королевство, тем больше знаний и навыков я смогу тебе передать. От твоего усердия это тоже будет зависеть. Постарайся достичь пятой ступени первого ранга к нашей встрече, а также научиться делать культивационные снадобья второй звезды. Я же постараюсь не откинуть лапки до твоего прихода. Ха-ха!

— Я всё поняла! — серьёзно сказала Танаша и взяла табличку из лапы зверя.

— Знаешь, как пользоваться кольцом?

— Ага, — кивнула девушка и, надев аксессуар на безымянный палец левой руки, перенесла зачарованный пропуск в кольцо.

Енот одобрительно кивнул:

— Тебе другой наставник рассказал о Пространственных хранилищах?

— Нет, — мотнула головой Танаша.

— Нет? — удивился старик.

— Угу. Она, вообще, мало о чём рассказывает… Это её сын Сурт показал на примере своего кольца, как такими штуками пользоваться. Кстати, когда заглянула в своё хранилище, то заметила, что плоды Рождения, да и прочие растения просто левитируют в пространстве, а не лежат в зачарованных шкатулках. Разве их энергия не развеется со временем? Разве они не испортятся?

— Нет, — добродушно хихикнул Зуран. — Это кольцо позволяет сохранять энергию ещё живых растений, элементных кристаллов и материалов. И даже поддерживать жизнь в яйцах зверей и монстров! Оно очень ценное, так что береги его. Хотя без узора им никто воспользоваться не сможет… Но ещё одного такого у меня всё равно нет.

— Вот как… Здорово! — рассматривая свой аксессуар, ответила Танаша.

— Ох, чуть не забыл… Узор ещё может защитить тебя три раза от удара не выше третьего ранга первой ступени. И противник будет атакован в ответ.

— Ого! — выпучила глаза девчушка. — Вот это точно невероятный подарок, Мастер! Спасибо, — снова поклонилась Танаша.

— Да брось, — отмахнулся енот с довольной улыбкой. — Я ведь не могу оставить без защиты свою единственную ученицу. Мир культиваторов хоть и безумно привлекателен и интересен, но таит в себе множество опасностей. Будь осторожна.

— Я всё поняла, Мастер! — задорно сказала Танаша.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул енот. — Что ж. Засиделись мы тут с тобой. Куда тебя перенести?

— Уже-е-е⁈ Но я ещё хочу пообщаться, Ма-асте-е-ер… — принялась канючить Танаша.

— Ну-ну… У твоего Мастера ещё есть дела, — тепло улыбнувшись, произнёс Зуран. — Так куда тебя перенести?

— Ну ла-адно… — немного расстроилась Танаша. — Если можно, то к деревушке, где я живу.

— Хорошо, — кивнул старый енот и принялся создавать магическую печать.

— А-а-а! Подождите, Мастер! — крикнула Танаша, когда чароплётные символы закружились вокруг неё. — Вы мне не рассказали о «конфетке»! Мастер Зура-ан!

— В кольце есть, — подмигнул старый енот и указал лапой под ноги девчушки.

Через несколько мгновений печать перемещения была завершена, и Танаша исчезла в яркой белой вспышке.

Как только Зуран отправил свою ученицу домой, в себя начал приходить чёрный медведь.

— О! Очень вовремя! Пора заняться вербовкой, — потирая лапки, пробормотал старый енот и не спеша направился к медведю.

— Человек? — раздался низкий голос позади Киры.

Воительница рывком развернулась и, выхватив кинжалы, стала в боевую стойку. Увидев своего противника, она нахмурилась.

Рядом с оранжевым барьером, скрестив, можно сказать, ноги, словно человек, сидел крупный тигр и удивлённо смотрел на неё зелёными хищными глазами. И больше всего Киру поразили две застывшие пары мускулистых рук, которыми тот сложил две необычные ручные печати, будто занимался практикой какой-то техники.

— Меня зовут Кира. Расу мою ты уже примерно знаешь… Сам-то кем будешь?

Встав на ноги и распрямив руки, тигр ответил кратко:

— Тамерлан. Ракшас.

Его мощное мускулистое тело, покрытое рыжей шерстью и украшенное чёрными рваными полосами, своей комплекцией очень сильно напоминало человеческое.

Тамерлан медленно приблизился и остановился в пяти метрах от Киры. Осмотрев тигра сверху до низу, воительница удивлённо присвистнула: ракшас был выше двух метров.

— А ты стесняшка… — ухмыльнулась Кира: её позабавила обшитая серым мехом кожаная юбка, которая прикрывала нижнюю часть тела противника.

— Давай начнём нашу битву, — с нотками недовольства пророкотал Тамерлан.

В его руках появился огромный чёрный меч с длинной рукоятью, и ракшас в мгновение ока оказался перед Кирой, замахнулся и нанёс удар сверху вниз.

Кира заранее вошла в состояние «Предельной концентрации», поэтому легко увернулась от резкого выпада, немного сместившись вправо, и полоснула кинжалом по туловищу противника. Однако лезвие не смогло разрезать шкуру противника. Воительница проскользнула за спину ракшаса и разорвала дистанцию.

Киру ничуть не удивило то, что её клинок не смог нанести рану Тамерлану. Ещё когда она увидела его скорость, ей уже стало понятно, что ракшас, как и она, уже одной ногой в первом ранге. Тем не менее, как показал короткий обмен ударами, в ловкости этот необычный зверь уступает.

Тамерлан развернулся, поглаживая бок. Он ощутил, как в том месте его шкура стала немного мягкой, и нахмурился. Ракшас никак не ожидал, что его противник будет обладать зачарованным оружием, которое может ослаблять физическую защиту. Но больше всего его насторожили ловкость и мощь удара этой самки. Если по силе они были примерно равны, то вот в скорости он явно ей уступает. Однако его это ничуть не расстроило, а даже наоборот, воодушевило. Только сражения хотя бы с равными противниками могли способствовать развитию. Так Тамерлан всегда считал. Однако его кое-что беспокоило: если такой сильный боец появился среди молодых аристократов Кароса, то в будущем он станет большой угрозой…

Ракшас стал вполоборота, согнул колени, и отвёл меч в сторону, параллельно удерживая полу. Он посмотрел в жёлтые глаза воительницы и заговорил серьёзным тоном:

— Прежде чем мы продолжим, ответь на один вопрос.

— Ну задавай, котик… — кокетливо сказала Кира, расплывшись в игривой улыбке, чем вызвала лёгкое раздражение у Тамерлана, и он на несколько мгновений сжал челюсти и прикрыл глаза.

— Имеются ли у тебя кровные узы с какой-либо аристократической семьёй Кароса?

— Ха-а? Что, хочешь породниться? — съехидничала Кира.

— М-М-М! Ты не ответила на вопрос, — процедил ракшас, впившись хищным взглядом в женщину.

— Ой-ой! Какой серьёзный… — хихикнула Кира. — Это даже мило. Нет, я никак не связана кровными узами с аристократами Кароса.

— Понятно… — лишь это сказал Тамерлан и, покрепче сжав меч, начал вливать в него магическую энергию Жизни.

Кира заметила, что оружие соперника засияло чёрным свечением, и вновь стала серьёзной.

— Вот этот взгляд мне больше нравится, — оскалился Тамерлан и рывком махнул мечом, из которого вырвалась дугообразная, с небольшим утолщением к середине, энергетическая волна и устремилась к воительнице.

Кира ловким переворотом назад через мостик уклонилась от атаки и бросилась к ракшасу, пока тот не успел восстановиться после использования магического оружия.

Воительница кружила вокруг ракшаса и наносила стремительные удары в разные точки на туловище зверя. Однако Тамерлан отражал все выпады Киры. Несколько раз он пытался схватить женщину, но она с грациозностью кошки избегала все уловки.

Когда Тамерлан практически полностью оправился, то заметил, что скорость соперника немного увеличилась, а цель атак изменилась. Теперь Кира наносила удары не по туловищу, а по конечностям ракшаса, и спустя минуту интенсивного сражения на одной из рук человекоподобного зверя появился первый порез.

Тамерлану всё сложнее становилось уклоняться и защищаться от выпадов воительницы, потому как скорость Киры продолжала увеличиваться с каждым ударом. Но и желание ракшаса сражаться становилось всё сильнее. В один момент боевой дух четырёхрукого тигра распалился до предела, и Тамерлан неистово взревел. От него во все стороны разошлась мощная волна энергии, которая отбросила Киру на десяток метров.

Грациозно перевернувшись в воздухе, воительница мягко приземлилась на деревянный пол и уставилась на тигра, шерсть которого покраснела и стала слегка покачиваться от исходящей плотной энергии Жизни.

— Вот теперь начнётся настоящая битва! — скалясь, взревел Тамерлан.

Он взмахнул огромным мечом и рубанул вниз, отправляя энергетический полумесяц в противницу.

Кира, плавно стала вполоборота за миг до столкновения с мощным энергетическим ударом, и магическая атака промчалась мимо неё, срезав несколько волосков, и с грохотом ударила древесную стену, на которой даже царапины не оставила.

Бросив мимолётный взгляд на свои медленно падающие волосы, Кира хищно улыбнулась и пробормотала:

— Хана тебе, тигрёнок…

Кира и Тамерлан кружились в боевом танце. Благодаря своей загадочной трансформации ракшас сравнялся с воительницей в скорости, а также превзошёл её в физической силе. Однако Кира использовала странную технику, из-за которой её ловкость постоянно увеличивалась, а атаки становились более стремительными и непредсказуемыми.

И вот ракшас еле успел заблокировать очередной удар.

Кира оттолкнулась от здоровенного меча и разорвала дистанцию. Тамерлан же поставил оружие и, держась за него, стал на одно колено. Покрытый множеством порезов, он тяжело дышал, смотрел на противницу исподлобья и скалился. И было трудно разобрать: гневный этот оскал или радостный…

С одной стороны, изнутри Тамерлана пожирало пламя негодования. Он чувствовал досаду от того, что проиграл самке. Но с другой, он был очень рад, что сразился с таким сильным бойцом. Он был восхищён мастерством воительницы. Ни одна его атака так и не достигла своей цели.

Помотав головой и посмеявшись над собой, Тамерлан развеял боевое состояние, и его шерсть вернула рыжий цвет. Он убрал меч, сел на пол, закрыв глаза и скрестив ноги, и сложил руками причудливые печати.

Увидев, что ракшас принял изначальный вид и сел, Кира поняла, что бой окончен. Она облегчённо вздохнула, парой резких взмахов очистила кинжалы от крови и спрятала их в ножны.

На первый взгляд, битва для воительницы была очень простой, однако сражалась она на пределе своих возможностей. Если бы не новый боевой навык движения «Вихрь» и единственное имеющееся зелье Жизненной силы, которое пришлось использовать во время сражения, Кире не удалось бы нанести большое количество порезов, что и привело к серьёзному ослаблению противника и последующей победе. Противостояние двух практически равных бойцов зашло бы если не в тупик, то в сражение на выносливость точно.

Достав из небольшого мешочка коробочку с Лечебной мазью, воительница кошачьей походкой подошла к ракшасу с милой улыбкой на лице и принялась замазывать кровоточащие раны.

От внезапно появившегося зуда в местах порезов, Тамерлан раскрыл в раздражении глаза и замер в удивлении, увидев, как аккуратными лёгкими движениями самка наносит мазь на повреждённые места.

— Как ты смогла незаметно подкрасться ко мне? — очнувшись, заговорил Тамерлан, с прищуром наблюдая за грациозными движениями огневласой красавицы.

— Секрет, — подмигнула Кира. — Но я расскажу, если ответишь на несколько моих вопросов, тигрёнок…

— И что ты хочешь знать? — нахмурился ракшас.

— Ну, для начала… Что ты за зверь такой? Откуда знаешь язык Кароса?

Немного подумав, Тамерлан принялся рассказывать:

— Ракшасы — это разумные монстрозвери. «Разумными» мы считаем всех существ, которые умеют говорить и мыслить… э-э-э… словами. Что касается языка вашей империи… На самом деле, я говорю сейчас на ракшарите. Ты меня понимаешь только благодаря особенности Пактов Душ. Наши мудрецы её называют, э-э-э… — почесал тигр голову. — О, вспомнил! Называют «Понимателем языков».

Кира задумалась над словами ракшаса, не прерывая оказания первой помощи. Однако почти сразу из размышлений её выдернул низкий голос монстрозверя…

— Я ответил на твои вопросы, теперь твоя очередь.

— А кто сказал, что я спросила всё, что хотела? — ухмыльнулась Кира. — К тому же я победила…

— Р-р-рла-адно… — раздражённо прорычал ракшас, напряжённо наблюдая за человеческой самкой. — Что ещё ты хочешь знать?

— Хи-хи… Да расслабься ты! Чего серьёзный-то такой⁈

— Ты меня пугаешь… — скосив глаза, признался Тамерлан. — Так что не могу…

— Я что, такая страшная⁈ — надулась Кира и, прекратив обрабатывать порезы, присела на корточки.

Обхватив свои колени левой рукой, она, бормоча что-то себе под нос, принялась водить указательным пальчиком правой руки по деревянному полу. И по неведомой для Тамерлана причине его шерсть встала дыбом, а зрачки сузились.

— Я… не это имел в виду… — взяв себя в руки, попробовал исправить ситуацию ракшас.

Кира прекратила шептать и подняла свой обиженный взгляд на зверя. Тамерлан смущённо почесал затылок и произнёс:

— Меня пугает твоя переменчивость…

— Вот как⁈ — улыбнулась Кира, прищурившись, и выпрямилась. — Раз так, то ладно. Но запомни: никогда не говори девушке, что она некрасивая! Ты понял?

— А?.. Ладно… — смущённо кивнул ракшас массивной головой.

Он впервые встречал такое переменчивое существо и не понимал, намеренно ли человеческая самка так себя ведёт или же нет. Вот это Тамерлана и пугало. И он подумал, что с такой лучше дружить, чем враждовать.

— Та-ак… Вроде всё замазала… А, вот ещё один порез! — Кира аккуратно нанесла мазь на последнюю рану и, убрав полупустую коробочку в мешочек, сказала: — Вот теперь всё!

— Благодарю…

— Ага. Остановки кровотечения же достаточно, чтобы я задала ещё несколько вопросов? — мило улыбнулась Кира и быстро моргнула пару раз, смотря в глаза ракшаса.

— Ха-а… Если это не будет касаться каких-либо тайн моего племени или секретов Аланийского королевства, я отвечу. Но только на три вопроса.

— На четыре. Я расскажу, почему ты не смог меня заметить.

— Хорошо.

— Я знаю только о расе зверей. Откуда взялись монстрозвери?

— Как бы так объяснить… — задумчиво почесал макушку ракшас. — Если очень просто, то каждая раса относится к определённому Царству существ. Но есть и такие, которые относятся сразу к нескольким. Таким примером являются Звери. Разные представители нашей расы имеются как в Царстве Животных, так и Монстров с Нежитью. И чтобы не путаться, кто к какой звериной ветви принадлежит, было введено разделение на Зверей, Монстрозверей и Некрозверей соответственно. Подробнее рассказать не смогу. Я не очень в этом разбираюсь…

— Понятно. А… русалки к какому Царству относятся?

— Русалки? Хм-м-м… Если не ошибаюсь, то к Царству Духов.

— Духов? Разве духи могут… размножаться?

— Могут, если создадут себе физическое тело.

— Вот как… Ой! Кажется, у меня только один вопрос остался… Ладно, что за Аланийское королевство?

— Это древнее королевство Зверей и Духов. Располагается в центре Аланийского леса, в нескольких сотнях километрах отсюда. Из ближайших соседей имеется человеческая империя Карос, а также множество разрозненных стай, гнёзд и племён самых разных существ.

— Зверей и Духов⁈ А русалки у вас в королевстве есть?

— Не знаю.

— А…

— Не знаю, — повторил Тамерлан, скрестив руки на груди.

— М-м-м… Ясно, — улыбнулась Кира. — Для закалки тела я использую энергию Воды. Благодаря ей я могу скрывать своё присутствие от существ одного со мной ранга культивации.

— Вода? Хм-м-м… — задумался Тамерлан на несколько мгновений. — Возьми эту табличку. Она позволит беспрепятственно попасть в королевство в качестве гостя племени ракшасов. Но сможешь ли ты встретиться с русалками, будет зависеть от тебя. Это единственное, чем я могу помочь.

— Какой ты щедрый, котик… — промурлыкала Кира, приняв табличку, на которой был вырезан профиль ракшаса, и лукаво улыбнулась: — С чего это вдруг? Понравилась?

— Судья! Я сдаюсь! — проигнорировав самку, с лёгким раздражением в голосе процедил Тамерлан.

Кира, заметив недовольство собеседника, кокетливо улыбнулась, отчего грозный тигр отвёл взгляд в сторону огромного зелёного шара, только чтобы не раздражаться ещё сильнее.

Реакция ракшаса вызвала у Киры приступ смеха, и она захохотала, схватившись за живот:

— Ты такой забавный… Дразнить тебя одно удовольствие!

В этот момент из шара под потолком появился белоснежный тигр. И когда Кира взглянула в его яркие, словно звёзды, глаза, она почувствовала огромное давление и застыла, забыв, как дышать. Несколько мгновений зверь смотрел на воительницу, после чего повернулся к Тамерлану.

Кира облегчённо выдохнула и плюхнулась на пол, уставившись на свои расплывающиеся в глазах ноги. Ментальная сила Судьи была настолько мощной, что если бы он задержал на Кире взгляд ещё на пару секунд, то воительница потеряла бы сознание.

И тут в её голове раздался холодный женский голос:

«Кира, верно?»

— А? Да…

Ударив себя по щекам и моргнув несколько раз, Кира подняла глаза и встретилась взглядом с белоснежной тигрицей вновь. Только теперь никакого давления не ощущалось.

«Девочка, тебе здесь не найдётся равного противника. Поэтому предлагаю взять три плода и уйти, дабы оставить возможность и другим. Возражения?» — спокойно произнесла хищница.

— Возражений нет, — мотнула головой Кира.

Она понимала, что лучше не спорить.

«Хорошо. Посиди смирно. Я перенесу тебя».

В руках у Киры появилось три серебристые ягоды размером с кулак, после чего вокруг воительницы образовался белоснежный магический круг.

В центре боевой арены появился Тиар. С важным видом он обвёл взглядом древесный купол и светящийся зелёный шар. Откуда-то сбоку донеслось рычание, и орёл тут же рванул в сторону противника.

Тиар в мгновение ока оказался рядом с двухметровым в холке степным волком и придавил его к земле лапой, острые когти которой впились в туловище хищника, покрытое бледно-жёлтой короткой шерстью.

Волк жалобно заскулил, и моментально появившийся Судья объявил о победе Тиара. Орёл отпустил противника и отлетел на десяток метров, после чего миниатюрная красно-чёрная панда, напоминающая хорька, создала магическую печать и отправила раненого волка за пределы арены. Затем, получив согласие Тиара на следующее сражение, Судья удалился.

Не зная, чем ещё себя занять, Тиар принялся чистить перья. Через несколько минут арену озарило яркой вспышкой, и орёл обратил свой острый взор на появившуюся в центре могучую фигуру восьмиметрового чёрного конга, который стоял к птице боком. Хохлатый горный орёл ощущал, что противник, как и он, только завершил Закалку костного мозга, но ему почему-то этот гигант казался слабым. Однако наученная недавними проигрышами птица даже не думала недооценивать противника.

Тиар взмыл на десяток метров и, резко махнув крыльями в сторону конга Бойца, запустил десять жёстких перьев, окутанных светло-зелёной энергией Жизни. Его действия были очень быстрыми, и конг не успел вовремя среагировать.

Перья вонзились в крупные кости левой задней лапы, легко пробив плотную шкуру и толстые мышцы. От острой и резкой боли примат взревел. Через несколько мгновений он потерял сознание и с грохнулся на пол.

Тиар не ожидал такого быстрого завершения боя и остолбенело уставился на притихшего противника. От удивления орёл даже забыл, что находится в воздухе, и перестал махать крыльями, отчего камнем полетел вниз. Он чуть было не врезался в пол, но в последний момент резко взмахнул крыльями, что дало ему возможность плавно приземлиться.

Судья вновь появился из шара и огласил победителя, после чего аккуратно достал чёрно-серые перья из конга с помощью сотканных из энергии древесных лоз и отправил примата прочь с арены. И когда получил согласие Тиара на следующую битву, он вернулась в свою «комнату».

В ожидании следующего противника орёл с восхищением рассматривал свои крылья. Он не ожидал, что новый приём, знания о котором у него внезапно появились после завершения Закалки костного мозга, будет таким сильным, но в то же время таким изнуряющим. Тиар сильно устал после единственного использования этой техники. А ещё потерял целых десять перьев! Он, конечно, понимал, что их очень много, однако также знал, что и растут они очень медленно.

В итоге Тиар начал сомневаться в полезности этой техники. Представив себя без своих прекрасных перьев, он ужаснулся. Помотав головой, орёл прогнал этот жуткий образ и принял решение, что не будет использовать эту технику слишком часто.

Неожиданная вспышка света ослепил Тиара и с угрожающим шипением на арене появился новый боец. Услышав приветствие своего противника, у орла перья встали дыбом, и он инстинктивно взмыл на десяток метров.

Моргнув несколько раз, Тиар восстановил ясность зрения и увидел внизу огромную жёлтую змею с лазурным капюшоном. Орёл, чувствуя опасность, поднялся ещё на несколько метров.

Не считая Лулу, это была первая змея, с которой столкнулся Тиар. Жажда битвы и любопытство вперемешку с животным ужасом разрывали молодого орла изнутри, из-за чего он глупо уставился на противника и немного спустился.

Услышав взмахи крыльев над собой, кобра подняла голову и встретилась взглядом с орлом. Янтарные змеиные глаза приковали взор Тиара. Словно загипнотизированный, он начал спускаться, и когда оказался на расстоянии трёх метров от змеи, кобра рывком атаковала, широко раскрыв пасть. В миг нарушения зрительного контакта Тиар пришёл в себя и быстро отлетел в сторону, чудом избежав попадания в желудок противника.

Кобра, увидев боковым зрением удирающую птицу, закрыла пасть и погналась за орлом. Заметив преследование, Тиар устремился вверх.

Кобра летать не умела, поэтому остановилась и сосредоточилась. Её лазурный капюшон засветился, а белоснежное брюхо от хвоста начало быстро окрашиваться в синий. И когда синева достигла головы, кобра раскрыла пасть, и мощный водный поток устремился к птице.

Тиар почуял опасность и дёрнулся в сторону, но атака задела крыло, и орёл, крутясь волчком полетел вниз. Змея резко прервала технику и впечатала Тиара массивным хвостом в стену.

Когда рептилия убрала хвост, птица рухнула на пол. Приблизившись, змея осмотрела распластавшегося орла, глаза которого были закрыты, и повернула голову к зелёному шару. И в этот миг Тиар рванул к капюшону противника.

Кобра не успела среагировать, и орёл ухватился одной лапой за край её капюшона, а когтями второй принялся остервенело раздирать плотную чешую на голове. Змея разъярённо зашипела и ударилась макушкой об стену, желая придавить наглого притворщика. Но Тиар за миг до встречи с толстыми ветвями древа ослабил хватку и отлетел на несколько метров. От сильного удара у змеи помутнело в глазах.

Тиар быстро сократил дистанцию и, впившись в голову рептилии когтистыми лапами, принялся интенсивно клевать, словно голодный дятел, правый глаз зажмурившейся от острой боли кобры.

Змея резко дёрнулась и вновь приложилась к стене, отчего у неё голова закружилась. Однако Тиар снова вовремя отлетел, благодаря чему остался невредимым.

Тиар предпринял ещё несколько попыток лишить кобру зрения, но безуспешно. Хоть своей цели он и не достиг, однако после нескольких ударов головой об стену арены змею вырвало, после чего она скрутилась кольцами на полу и жалобно зашипела. Появился Судья и присвоил победу Тиару. Разгарячённый орёл хотел было продолжить сражение, но одного взгляда маленькой красной панды хватило, чтобы отправить орла-берсерка в глубокий сон.

Красно-чёрный медвежонок видел, что для Тиара это сражение было словно битвой за жизнь. И недоумевал, как после того удара о стену этот молодой орёл вообще смог двигаться, не говоря уже о столь яростных действиях, которые заставили кобру сдаться.

Отправив змею за пределы Древа Рождения, Судья осмотрел Хохлатого горного орла и сильно удивился. За небольшой промежуток времени глубокого сна многие повреждённые мышцы и кости птицы частично восстановились. Более того, уровень культивации увеличился на двадцать пунктов. Подобное медвежонок уже видел, но было это больше сотни лет назад.

Прошёл примерно час с момента, как Тиар погрузился в сон. Орёл медленно разлепил свои глаза и осмотрелся. Он всё ещё был на арене, но вокруг никого не было.

И тут перед Тиаром появился красно-чёрный медвежонок и поздравил с победой, после чего сообщил ему, что он больше не может сражаться, так как уже заработал все плоды, которые тут оставались.

Тиар понимающе кивнул. Маленькая красная панда передала три серебристые ягоды орлу и, создав магическую пространственную печать, отправила зверя за пределы Древа Рождения.

Оставив детишек у Древа Рождения, Талос вернулся домой. Появившись на кухне, мужчина подошёл к мастерской жены и протянул руку, чтобы постучать в дверь. Однако его намерения прервал приглушённый голос, приглашающий войти внутрь.

Талос на мгновение замер и зашёл в комнату, где увидел Лейлу, которая готовила новую порцию поддерживающего её здоровье зелья. Закрыв за собой дверь и сев на стул рядом с кроватью, мужчина с грустью взглянул на свою жену и сомкнул глаза в ожидании.

Через полчаса по комнате распространился неприятный металлический запах, словно кто-то разлил бочку с кровью. Талос раскрыл глаза и уставился на алое свечение, которое излучал небольшой магический котелок.

Лейла, используя ментальную энергию, аккуратно перелила готовое снадобье в склянку и села на кровать. Её лицо было бледным, словно у мертвеца. Она уставшим взором посмотрела на сосуд в своей руке и сделала пару глотков. Через несколько мгновений лекарство начало действовать, и уже пятнадцать минут спустя Лейла снова превратилась в ослепительную красавицу. От её болезненного вида не осталось и следа.

Талос покачал головой с тоской на сердце и тяжко вздохнул. Ему было горько наблюдать за постепенным увяданием жены. К его печали, кроме как добывать необходимые для поддерживающего снадобья ингредиенты, он больше ничем не мог помочь. Но и тут его возможности становились всё более ограниченными, так как в округе необходимых для зелья редких магических трав становилось всё меньше и меньше.

— Дети прошли испытание Стража? — прервала печальные раздумья Талоса Лейла.

— А? Да… — слегка растерянно ответил мужчина.

Сейчас он выглядел не как мужественный воин, а скорее походил на уставшего старика.

— Тебя что-то беспокоит?

— Да много чего… Особенно то, что мне не хватит сил тебя защитить… Да уж, плохой из меня выдался муж, ха-ха… — безрадостно ухмыльнулся Талос.

— Вот как… — задумчиво прошептала Лейла и, подойдя к мужу, села ему на колени.

Она обхватила его шею руками и, тепло смотря на покрытое щетиной уставшее лицо, нежно произнесла с обворожительной улыбкой на лице:

— Талос, ты очень сильный. Ты единственный, кто показал мне другой мир, полный тепла и любви… Единственный, кто смог растопить моё ледяное сердце. Я очень благодарна тебе за это и ценю каждый день, находясь рядом с тобой и Суртом. Так что не смей говорить о своей слабости! Понял⁈

Тёплые слова Лейлы сдули прочь самоуничижительные мысли мужчины, а на его сердце воцарился мир и покой.

— Пошалим? — игриво прошептал на ушко красавицы жены Талос.

— Ну, разве что немножко… — смущённо отвела взгляд Лейла, белый щёчки которой порозовели.

Услышав согласие милой жёнушки, Талос моментально переместился в спальню с красоткой на руках. Слившись в нежном поцелуе, пара улеглась на широкую мягкую кровать. Мужчина неторопливо ласкал изящное стройное тело возлюбленной, и когда прелюдия близилась к завершению, Лейла резко вскочила с кровати и выбежала из спальни. Талос за мгновение до этого заметил на лице жены тревогу и уклонился, вмиг обуздал пламя страсти и кинулся за ней.

Пара вновь оказалась в маленькой мастерской. Лейла сложила несколько ручных печатей и направила ладони на пол. Ставшая видимой магическая печать рассеялась, и перед глазами пары предстал лаз, перекрытый круглой деревянной дверью, испещрённой чароплётными символами. Женщина сделала несколько пассов руками, и массивная преграда чёрного цвета медленно взлетела и зависла под потолком.

Муж с женой быстро сошли по лестнице в подвал и устремились к противоположной стене, возле которой на небольшом алтаре стояли три подставки, удерживающие нефритовые таблички, наполненные жизненной силой душ.

Увидев слегка потускневшую дощечку Сурта, Лейла расслабленно вздохнула и задумалась. Талос тоже обратил внимание на изменение в табличке сына и, хмурясь, спросил:

— Сурт в опасности?

— Не знаю… Он пропал из области моего восприятия.

— Я отправляюсь на его поиски! — с волнением в голосе заявил Талос.

— Погоди, — схватила Лейла мужа за руку до того, как он успел совершить пространственный прыжок. — Жизни Сурта сейчас ничего не угрожает. Давай пока не будем вмешиваться. Если он не вернётся сам или же с помощью друзей через год, но всё ещё будет жив, тогда и отправимся на поиски.

— Слишком опасно оставлять его за пределами действия твоего Природного корня! Он ещё слишком слаб! Что, если он погибнет там⁈

— Милый, остынь… Он пробудил родословную моей расы, да и про трансформацию духовного тела не забывай. Сейчас лес для Сурта всё равно что второй дом! Для него это отличный шанс понять свои возможности. А если он погибнет… — Лейла тяжко вздохнула и продолжила: — Значит, так тому и быть. Ты сам знаешь, насколько суров мир культиваторов… Без достаточной силы он не то что других, но и себя не защитит. А мы не сможем всегда быть рядом.

— Знаю… — сжав руки в кулаки и скрипнув зубами, прохрипел Талос.

Сделав несколько глубоких вдохов, он успокоился и произнёс:

— Если к своему дню рождения он не появится в области твоего восприятия, я отправлюсь его искать. Восьми месяцев для испытания на прочность будет достаточно. И сделай мне копию его нефритовой дощечки. Мне так спокойнее будет…

— Хорошо… Давай так и сделаем, — кивнула Лейла и подошла к алтарю.

Она достала из рядом стоящей магической шкатулки прямоугольный кусочек нефрита шириной в два пальца и длиной с мизинец, поднесла его к дощечке сына и с помощью духовной силы перенесла немного жизненной энергии души в миниатюрную копию, на которой мистическим образом вырезалось имя мальчишки. Затем она вернулась к мужу и передала ему кусочек тускло светящегося нефрита.

Положив предмет в кольцо, Талос ловко обхватил жену за талию и, смотря на неё снизу вверх, произнёс с игривой улыбкой:

— Раз мы решили возникший вопрос… Может, продолжим?

Лейла закатила глаза и ловко высвободилась из объятий мужа, после чего выскочила из подвала и закрыла проход. Она снова создала скрывающую магическую печать и хихикнула. Но в этот момент в комнате появился Талос и нежно провёл по спине жены двумя пальцами, отчего по всему телу Лейлы прошла лёгкая дрожь, а из её ротика вырвался тихий стон.

День близился к своему завершению. Прислонившись спиной к частоколу, Танаша сидела, скрестив ноги, и смотрела на вечернее небо в ожидании друзей. С довольной улыбкой на лице она воображала, как рассказывает о своих победах на арене, а слушатели удивлённо восклицают.

Девушка была так сильно увлечена собственными мыслями, что совсем не заметила возвращения Киры. Огневласая красавица слегка возмутилась от такого безразличного приветствия и решила подшутить над своей юной подругой.

— БУ-У! — резко появилась Кира перед лицом мечтающей Танаши.

Девчушка, вздрогнув, дёрнулась рукой к своему сердцу и затаила дыхание на пару мгновений.

— Дура! Напугала… — ругнулась Танаша и медленно выдохнула.

— А нечего в облаках витать, — хихикнула Кира. — Как твои успехи?

— Вот когда все придут, тогда и расскажу, — по-детски буркнула Танаша и отвернулась.

— О-ой! Ну и ладно, — закатила глаза Кира и уселась рядом с подругой. — Я рада, что с тобой всё в порядке.

Танаша лишь улыбнулась и, уставившись в небо, продолжила думать о своём. Кира же занялась культивацией.

В тишине красавицы просидели до тех пор, пока их прекрасных лиц не коснулся лунный свет. Танаша встревоженно произнесла:

— Они до сих пор не вернулись… Неужели с ними что-то случилось?

— Не знаю… — задумчиво ответила Кира, раскрывая глаза, и, предвидя желание подруги, продолжила: — Но нам не стоит сломя голову нестись на их поиски. Сейчас в лесу слишком опасно даже для меня. Давай подождём до утра.

— Хорошо…

В чаще леса, среди гигантских синих грибов с белоснежной вспышкой появились человек и волк. Балт сразу накинул капюшон и исчез.

Волчонок с грустью посмотрел на место, где находился двуногий секунду назад, и, склонив голову, побрёл на поиски укрытия. На самом деле он не верил, что этот самец примет его в свою «стаю». И всё равно молодому лунному вульфу было немного обидно. Он действительно был готов заключить Духовный Союз.

Вдруг перед понурым зверем появился Балт и потрепал мохнатую голову лунного вульфа, могучего снаружи, но такого беззащитного внутри. Волчонок удивлённо уставился на человека ярко-голубыми глазами в удивлении, и Балт, храня молчание, жестом показал зверю следовать за ним.

Немного приободрившись, лунный вульф пошёл за парнем. Через минуту перед ними предстало огромное дерево, толстые корни которого держали мощный ствол в нескольких метрах над землёй, создавая естественное укрытие, и в нос хищника ударил знакомый запах крови. Он остановился и, оскалившись, зарычал. Но, видя, как его возможный будущий хозяин продолжает уверенно идти вперёд, зверь немного успокоился и пошёл следом, настороженно озираясь по сторонам.

Оказавшись под корнями дерева, волчонок увидел в центре укрытия небольшой костёр, рядом с которым лежала трёхметровая туша клыкастого вепря. У зверя тут же из пасти закапала слюна, а живот заурчал. Он уже хотел было кинуться на лакомство, но Балт резко развернулось и сказал, указывая на Плод Рождения в своей руке:

— Сначала плод… — затем Балт перевёл руку с ягоды на тушу: — а потом мясо.

Зверь грустно проскулил и аккуратно положил на землю природную «пилюлю» для совершенствования, думая, что двуногий самец говорит про обмен, однако Балт хотел не этого. Парень повторил ещё раз, но волчонок, слегка наклонив голову набок, продолжал смотреть на него в полном непонимании.

Вздохнув, Балт поднял с земли плод, протянул его волчонку и совершил очередную попытку объяснить порядок действий. Благо с третьего раза зверь понял, что от него хотят, и съел ягоду, после чего улёгся рядом с костром и, закрыв глаза, принялся усваивать энергию.

Балт удовлетворённо кивнул и принялся разделывать вепря, так как Лечебной мазью перебить запах крови всё равно не удалось, о чём парень догадался по реакции волка. Он быстро освежевал тушу и разделил мясо на две кучи, потом накинул капюшон и вышел наружу. Незваные гости могли нагрянуть в любую минуту.

К своему сожалению, Балт не смог найти подходящее для наблюдения место, с которого были бы видны все подходы к дереву, поэтому каждые десять минут он менял свою позицию.

Время шло. Спустя два часа так никто и не объявился, что сильно смущало парня. К тому же было слишком тихо. Как опытный Охотник, Балт понимал, что такое затишье могло сулить лишь бурю.

Прошло ещё полчаса. Балт в очередной раз решил сменить место наблюдения. Он перепрыгнул на ветвь соседнего дерева и замер, так как услышал тихий шелест кустов под собой. Потупив голову, юный Охотник заметил несколько восьмилапых силуэтов, которые, не спеша, двигались в сторону его с волчонком убежища.

Недолго думая, Балт как мог бесшумно спустился на землю и подкрался к одному из незваных гостей. Им оказался двухметровый лесной тарантул. Увидев его парень нахмурился и сразу нападать не стал. Вместо этого, он ловко запрыгнул на излучающий синее свечение трёхметровый гриб, откуда были видны все три паука, и решил немного понаблюдать. Насколько парень помнил, лесные тарантулы обладают крайне слабым нюхом, но очень острым зрением. Так что был шанс, что они просто пройдут мимо.

Когда троица приблизилась на расстояние в десять метров к дереву, вдруг раздался громкий орлиный крик. Бедные пауки так перепугались, что потеряли сознание и распластались на земле.

Балт на мгновение опешил, а потом выхватил из-за спины лук, вложил в него стрелу и начал высматривать врага. И тут он почувствовал колебания от Духовного Пакта Тиара и, расслабившись, убрал оружие обратно за спину.

На одну из веток могучего древа, в корнях которого Балт с волчонком устроили привал, приземлился Хохлатый горный орёл. Он внимательно оглядывался по сторонам в попытке найти своего хозяина. Зверь чувствовал, что тот где-то рядом, но не мог точно понять, где именно.

В этот момент из-под корней дерева кольцом разошлась энергетическая волна и раздался волчий вой. У Тиара на мгновенье сузились зрачки. Орлу стало любопытно, что за зверь сейчас перешёл на пятую ступень, и он спустился к основанию древа.

Тиар вальяжно зашёл в убежище и увидел лунного вульфа, с аппетитом поедающего свежее сырое мясо. У орла тут же заурчало в животе, и он, недолго думая, направилась ко второй мясной куче.

Услышав звуки шагов, волчонок поднял голову и замер. По ту сторону костра стояла крупная птица и с аппетитом поедала мясо, не обращая на него никакого внимания.

— Ву-ву, р-р-р, — позвал Тиара лунный вульф.

Орёл вопросительно посмотрел на волка, и тот грозно уставился на незваного гостя. Тиар лишь несколько раз моргнул и продолжил спокойно поедать вкусное мясо. Волчонок же, видя, что у зверя нет дурных намерений, тоже вернулся к ужину.

Через несколько минут в убежище раздался мужской голос:

— Тиар, с возвращением.

— Кья-я-я! — радостно ответил орёл и повернулся к хозяину, несущему в руках кучу хвороста.

— Ого! Смотрю, ты увеличил свою силу… Ты съел вот такой плод? — положив хворост на землю, достав из мешочка серебристую ягоду и показав птице, поинтересовался Балт.

Орёл резко мотнул головой, отрицая предположение, а затем снял с лапы самодельную сеть, смастерённую из лоз, и передал парню. В ней Балт увидел три плода и удивлённо присвистнул. Вытащив один, парень протянул его Тиару, но тот отказался и продолжил уплетать мясо. Парня это слегка удивило, однако настаивать он не стал.

Балт убрал ягоды в свой мешочек и задумался. Тиар в очередной раз повысил свою силу… Парень вспомнил момент перехода своего питомца на пятую ступень, и у него появилось предположение, которое он решил сразу подтвердить:

— Ты снова сражался на пределе своих сил?

— Кья…

Орёл повернулся и виновато склонил голову, чувствуя беспокойство хозяина.

— Ха-а… Я рад, что с тобой всё хорошо. Но будь осторожнее в следующих битвах, — заботливо произнёс Балт и погладил Тиара по мягкой макушке, после чего подбросил сухих веток в огонь и приступил к жарке мяса, взяв немного из кучи орла.

Всё это время волчонок наблюдал со стороны. Ему было немного обидно, что его проигнорировали, и он решил обратить на себя внимание:

— Ву-у!

— Чего? — слегка растерянно произнёс Балт и замер на секунду. — Ох… Это Тиар, — указал парень рукой на птицу, — мой питомец. Вам… стоит поладить…

— Кья? — подал голос орёл в недоумении.

— Этот зверь станет твоим… братом, можно сказать. Вот… — ответил юный Охотник птице.

От своих слов Балт почувствовал некоторую неловкость. Он не мог разобрать, смогли ли звери понять его. Однако думал он об этом недолго: за пределами убежища раздался громкий паучий писк.

— Неужели та энергетическая волна прикончила ту троицу?.. — потирая лоб, пробормотал Балт.

Орёл и волк настороженно уставились в направлении грозного писка, чуя опасность.

Балт вздохнул и выпил зелье Жизненной силы, что помогло немного утолить голод и снять накопившуюся за день усталость. Затем он накинул капюшон, выскочил из убежища и запрыгнул на один из массивных корней, лишь наполовину погружённых в землю.

В той стороне, где лежали мёртвые пауки, юный Охотник увидел четырёхметрового светло-зелёного тарантула.

— Плохо. Лесной тарантул Воитель… Да ещё и на пятой ступени Закалки Тела. Вероятнее всего, это их королева. А значит, здесь всё гнездо… — пробормотал Балт и огляделся.

На ветвях и стволах деревьев он увидел огромное количество тёмно-зелёных лесных тарантулов Бойцов на третьей и четвёртой ступени Закалки Тела. Затем он оббежал убежище, и увиденное его не обрадовало — пауки полностью их окружили.

Вернувшись под корни, Балт снял капюшон и появился перед зверями. Он взглянул на волчонка колеблющимся взглядом и закрыл глаза, сжав руки в кулаки. Парень заметался меж двух путей: бежать или сражаться. И в эти мгновения в его голове промелькнуло обещание, которое он дал фее. А после он вспомнил девиз их маленького отряда, который Балт пропел, словно мантру:

— Взял задание — заверши! Дал обещание — сдержи! Друг в беде — поддержи. Нет приключений, так найди! Жизнь на всё дана одна, так проживи её сполна!

Тиар почувствовал распыляющийся боевой дух хозяина и, не дожидаясь его приказа, выскочил из убежища, взмыл перед деревом на десяток метров и провокационно крикнул на тарантула Воителя. Тот, увидев орла, яростно пискнул в ответ.

— Чёрт! — выругался Балт и тут же бросился к выходу, забыв натянуть капюшон на голову.

Волчонок ощущал, что за пределами дерева находится невероятно сильный зверь, и переминался с лапы на лапу в нерешительности. Его начал одолевать страх, когда снаружи раздался оркестр из писков, криков и звуков сражения.

Вдруг за спиной волчонка послышался гомон. Зверь обернулся и замер в ужасе от скопления красных глаз, что пристально смотрели на него из темноты. И тут в его голове вспыхнул образ огромного паучьего силуэта с красными глазищами.

Пауки медленно окружили впавшего в ступор вульфа и оглушительно запищали, создавая мощную звуковую атаку. От резкой боли в голове волчонок зажмурился и жалобно заскулил. Из его ушей засочилась кровь, в лапы ударила слабость, и он завалился на бок.

Хоть эти тарантулы Бойцы с культивацией третьей и четвёртой ступени поодиночке не были противниками лунному вульфу пятой ступени, но подобная звуковая атака от нескольких десятков пауков могла навредить даже ему. Они видели, что их противник всё ещё в сознании, поэтому продолжали оказывать давление.

Балт услышал хоровое пищание со стороны убежища и на мгновение отвлёкся. Один из тарантулов, воспользовавшись моментом, попытался откусить двуногому голову, однако в последнюю секунду парень ловким движением руки воткнул нож в раскрытую пасть паука и пробил насквозь голову. После он умертвил ещё парочку пауков-самоубийц и, накинув на голову капюшон, помчался в убежище.

Тарантулы Бойцы, потеряв свою цель, переключились на Хохлатого горного орла, который бился с их предводителем. Они присоединились к своим товарищам на деревьях и застыли в ожидании команды.

Приблизившись ко входу в укрытие, Балт ощутил головную боль, но не обратил на неё никакого внимания и ворвался внутрь. Будучи невидимым, он за несколько мгновений прирезал пять пауков, которые, упав замертво, навели панику среди рядом стоящих сородичей. Сила звуковой атаки резко снизилась, и волчонок почувствовал облегчение, хоть головная боль всё ещё продолжала его терзать. Он был на грани потери сознания.

Балт бесшумно пронёсся мимо замолчавших пауков и атаковал тех, кто всё ещё издавал писк. Через три вдоха не осталось ни одного горланящего тарантула.

Оставшиеся в живых бросились к выходу, но парень не собирался их отпускать. Он взялся за лук и несколькими точными выстрелами умертвил пытавшихся сбежать пауков.

Парень облегчённо вздохнул, и в этот момент раздался крик Тиара, а дерево содрогнулось. Балт через Пакт Душ ощутил, как больно его питомцу, и ринулся к выходу. Выбежав из-под дерева, он увидел Тиара, привязанного к стволу окутанной зелёным свечением паутиной. Сверху к нему медленно приближался лесной тарантул Воитель. У паука не хватало одной лапы и пары глаз, что удивило парня, но ему некогда было восхищаться работой орла.

Балт вложил ядовитую стрелу в лук и натянул тетиву, ожидая удобного момента для выстрела. Однако сразу же передумал бездействовать, когда увидел пауков поменьше. Он ловко сменил стрелу и атаковал ближайшего к Тиару членистоногого, а затем немного сместился и выпустил стрелу в другого тарантула.

Королева лесных тарантулов от увиденного пришла в ярость и спрыгнула вниз, однако никого не обнаружила. Сверху упал очередной паук, а затем ещё один.

Сдерживая гнев, паучиха завертелась в попытках найти невидимого противника, но всё было безуспешно. Её сородичи продолжали падать вниз и умирать один за другим.

Когда на дереве больше не осталось пауков, гнев полностью завладел королевой тарантулов, и она прыгнула на Тиара, раскрыв пасть. Балт, перерезающий паутину, понял, что уже не успеет освободить орла, и без раздумий спрыгнул с ветки навстречу зверю с ядовитой стрелой в руке. В этот же миг из-под дерева выскочил тёмно-синий силуэт.

Волчонок что есть силы прыгнул вверх и, врезавшись головой в брюхо, снёс огромную паучиху в сторону. После удара лунный вульф потерял сознание и рухнул на землю.

Балт же в полёте схватился за лук и выстрелил вслед тарантулу. Когда паучиха врезалась в толстую ветвь одного из деревьев, её настигла ядовитая стрела и проникла сквозь треснувший на брюхе хитин. От сильного удара и быстро распространившегося по телу яда сознание паучихи быстро потухло.

Королева лесных тарантулов камнем рухнула на землю в десятке метров от лунного вульфа. Оставшиеся в живых пауки замерли в страхе, увидев проигрыш своей королевы.

Балт мягко приземлился на землю и первым делом метнулся к паучихе. Он нанёс смертельный удар в голову, но, к его удивлению, никакой реакции не последовало, словно зверь уже был мёртв. Вытащив нож, парень развернулся и посмотрел убийственным взглядом на поспешно удирающих тарантулов, но преследовать не стал.

Когда все пауки исчезли, Балт облегчённо вздохнул и, снимая капюшон, подошёл к лунному вульфу для осмотра. Видимых повреждений юный Охотник не обнаружил. Зверь просто потерял сознание.

Парень легко поднял волка на руки, несмотря на размеры того, и пошёл в убежище. Тиар тем временем выбрался из повреждённой раннее Балтом паутины и кое-как спланировал на землю, используя одно крыло. Орёл крикнул в сторону Балта, но тот проигнорировал птицу и скрылся под стволом могучего дерева. Зверь ощутил через Пакт, что его хозяин сейчас был в ярости, и решил остаться снаружи от греха подальше.

Юный Охотник положил волчонка рядом с тлеющими угольками, разжёг новый костёр, используя оставшийся хворост, и вернулся к Тиару. Он хотел высказать питомцу всё, что на уме было, но, когда увидел склонившего голову орла, неестественно прижимающего к телу крыло, Балт остановился.

Вдруг зверь зашагал в сторону туш пауков. Он схватил клювом одного за лапу и оттащил безжизненное тело подальше от укрытия. Затем Тиар начал делать то же и с другими телами лесных тарантулов.

Наблюдая за орлом, Балт понял намерения питомца и медленно успокоился. Глубоко вздохнув, парень достал серебристую ягоду и пошёл к Тиару.

Зверь, услышав звук шагов, остановился и, повернув голову, уставился на парня, протягивающего ему плод. Тиар заметил, что гнев хозяина сменился беспокойством. Сначала его глаза радостно блеснули, когда увидели плод, но в итоге орёл помотал головой и попытался вернуться к своему занятию, но…

— Тиар! — окликнул зверя Балт. — Тебе ещё предстоит охранять меня ночью. Для этого ты должен быть полностью здоров!

Тиар подумал несколько мгновений и, повернувшись к хозяину, понимающе кивнул.

Он подошёл и, наклонившись, аккуратно взял клювом с руки Плод Рождения, проглотил его и снова наклонился к парню.

— А теперь иди под дерево и отдыхай, а я пока приберу здесь… — сказал Балт, поглаживая птицу по голове.

И зверь послушно отправился в укрытие. Балт же принялся растаскивать туши тарантулов по периметру вокруг их временного убежища на расстоянии в сотню метров.

По большому счёту, в этом не было такой уж необходимости. Насколько Балт понял во время битвы, лесной тарантул Воитель был близок к пику пятой ступени Закалки Тела. Смерть такого зверя-культиватора является сигналом для остальных, что поблизости есть куда более сильное существо. Так что это место стало достаточно безопасным, и Балт планировал остаться здесь на несколько дней. Однако он не хотел, чтобы здесь повсюду стоял запах разложения и собиралась энергия Смерти. Поэтому и решил, что пусть уж лучше здешние обитатели съедят всё это добро. Ему, конечно, было жаль раздавать такую добычу направо и налево, но у него не было Пространственного хранилища, чтобы её сохранить.

Несколько часов спустя Балт закончил с уборкой. Лишь массивную тушу паучихи он оставил возле укрытия. Он планировал разделать её после того, как закончит здесь все дела. Мясо уже вряд ли будет съедобным, зато паучий шёлк и хитиновый панцирь можно будет использовать для создания экипировки.

Обойдя округу ещё раз и удостоверившись, что других туш, кроме королевы тарантулов, поблизости не осталось, парень вернулся в убежище, где перед его глазами развернулась забавная картина. Волк и орёл, позади которых лежали кучи туш пауков, стояли и смотрели друг на друга с вызовом. Лишь маленький костёр, словно мощный магический барьер, останавливал их от начала схватки.

— Ну и что вы тут устроили? — одарил Балт усталым взглядом каждого зверя приближаясь. — Прекращайте.

— Ву-ву! — довольно провыл волчонок и завилял хвостом.

— Кья! — слегка возмущённо ответил орёл.

— Хах. Понятно… — пробормотал парень, присмотревшись к кучам тел тарантулов и обнаружив, что за волком туш больше. И тут у него заурчало в животе…

Звери это услышали и метнулись к своим кучам. Волчонок оказался быстрее и первым приволок одного из тарантулов к ногам парня. Следом и орёл принёс своего паука. Балт, удивлённый действиями зверей, немного смутился. Он не знал, как нужно на такое реагировать, поэтому просто кивнул и молча принялся разделывать дичь.

Звери переглянулись и разошлись к противоположным входам в укрытие. Волчонок сел посреди созданной деревом природной арки, а орёл вылетел и разместился на ближайшем массивном корне. Балта полностью захватило желание поесть, так что он совсем не обратил внимания на действия зверей.

Утолив голод, парень потянулся и достал из небольшого мешка серебристый Плод Рождения. За несколько укусов он съел ягоду, после чего закрыл глаза и сложил руки в печать. Чистая энергия бурным потоком распространилась по всем его энергетическим каналам, и всё тело тут же отозвалось острой болью. Балт стиснул зубы и продолжил практику.

Сложив последовательно несколько печатей, парень постепенно взял под контроль бушующей внутри него энергию, и через некоторое время боль утихла. Затем Балт сконцентрировал энергию плода в области живота, называемую Даньтянем, и медленно начал вводить её в ментальное тело.

Закалкой духовного тела юный культиватор занимался до самого утра. Когда процесс близился к завершению, Балт резко раскрыл блестящие серые глаза и от его тела распространилась волна духовной энергии. Теперь он мог отчётливо ощущать всё вокруг себя на расстоянии сорока метров.

Постепенно глаза парня потускнели. Он сделал медленный, глубокий вдох и, опуская руки на колени, неторопливо выдохнул. Размеренно дыша, парень просидел с полчаса, после чего съел ещё один Плод Рождения и приступил к созданию нового Пакта Душ.

День сменялся ночью. Звери по очереди приходили в убежище, чтобы перекусить, а затем возвращались на сторожевые посты. Они терпеливо ждали, пока Балт закончит свою тренировку.

Каждые семь часов Балт создавал новый мнимый Пакт, и к утру первого дня следующей недели необходимое количество мерцающих духовных листов было создано. Хоть парент и устал за трое суток беспрерывной работы, но на отдых отвлекаться не стал. Он последовательно сложил несколько ручных печатей, и над его головой появилось десять полупрозрачных голубых листов, которые начали медленно сливаться друг с другом.

Спустя два часа новый Пакт Душ был создан. Когда лист проник в его ментальное тело, Балт открыл глаза, положил руки на колени и облегчённо вздохнул. Сильная усталость навалилась на парня, а живот громко заурчал.

Костёр уже давно потух, зато осталось ещё несколько туш пауков, что было радостной новостью для оголодавшего парня. Выпив оставшиеся два зелья Жизненной силы, Балт снял накопившуюся усталость и попытался встать, однако тут же завалился на спину.

— Кажется, я немного перестарался… — пробормотал он и попробовал подняться ещё раз.

Вторая попытка увенчалась успехом, и Балт радостно потянулся, отчего по всему убежищу раздался хруст долго находившихся в покое суставов. Сделав несколько разминочных упражнений, юный культиватор полностью вернул себе контроль над телом.

Балт уже хотел было разжечь новый костёр, но снаружи раздались женские крики вперемешку с рычанием и последующим скулежом. Балт тут же ринулся наружу, забыв про голод.

Кира, подгадав момент, пнула зверя в бок, отчего волк отлетел и врезался в корень дерева. Распластавшись на земле, лунный вульф заскулил от сильной боли. Он предпринял попытку подняться, но Кира в мгновение ока оказалась перед хищником и придавила его ногой. Она достала нож и хладнокровно устремила его в голову зверя, но за миг до того, как клинок коснулся волка, раздался мужской голос, наполненный подавляющей духовной силой.

От резкой головной боли, появившейся на несколько секунд, Кира выронила из рук оружие. Она резко развернулась с гневом на лице и, как только увидела сероглазого парня, которого она искала уже четвёртый день, остолбенела. Гнев резко сменился смесью удивления и радости, и огневласка, забыв о волке, бросилась в объятия Балта.

Танаша, услышав знакомый голос, радостно выбежала из-за укрытия. В этот же момент с угрожающим криком появился готовый ринуться в бой Тиар, но, увидев знакомые лица, быстро успокоился и сел на ближайший корень.

— Уа! Хохлатик, привет! — радостно помахала Танаша орлу.

— Кья! — ответил Тиар, махнув крылом.

— Балт… — Кира отстранилась от парня и серьёзно сказала: — нам нужно поговорить.

— Хорошо, — кивнул Балт, и его живот вновь заурчал. — Но сначала поедим.

Троица сидела возле костра и поедала жареное мясо тарантула Воителя, которое, на удивление Балта, совсем не испортилось. Звери же тихо сидели в сторонке и доедали свои запасы.

Балт во время разделки туши, помимо хитина и паучьего шёлка, обнаружил Звериное ядро Жизни. Ребята были несказанно рады приобретению такой ценности. Из книг и рассказов Сурта они знали, что ценили Звериные ядра за их редкие свойства. Они могли накапливать и сохранять магическую энергию и имели невероятно крепкую мембрану, которую можно использовать для создания экипировки — даже магических артефактов — или строительства. А ещё можно использовать в качестве основы магических барьеров и для приготовления культивационных снадобий. Помимо прочего, с их помощью можно сформировать Семя Элемента соответствующей стихии на пятой ступени первого ранга. И это ещё не всё!

Для представителей рас Зверей и Монстров такие ядра являются дополнительным источником энергии, которые могут увеличить их скорость развития и силу, а также наделить тела особенностями стихий. Причём не важно, каким основным элементом обладает поглотивший и какой ранг у ядра. Монстры и Звери могут усвоить любое. Однако есть некоторые ограничения: количество ядер, которое Зверь или Монстр может поглотить, зависит от уровня его чистоты родословной, а ещё от имеющихся ядер нельзя избавиться при жизни. Зато их можно продолжать развивать.

Если бы не Балт с Кирой, орёл с волком уже устроили бы битву не на жизнь, а на смерть за этот блестящий светло-зелёный шар. Поэтому-то звери и сидели тише воды ниже травы и подальше друг от друга.

Когда все закончили завтракать, Балт заговорил:

— Раз никто не может определить ранг ядра, то оставим этот вопрос на потом. — Парень положил шар размером с кулак рядом и посмотрел на воительницу: — Кира, о чём ты хотела поговорить?

— Сурт пропал.

— Не понял?

— Сурт. Пропал. Его нет в пределах безопасной зоны.

— Ну, меня вы тоже не быстро нашли… — почесав подбородок, сказал Балт, а затем удивлённо замер на пару мгновений. — Как нет в пределах безопасной зоны⁈ С чего ты это взяла?

— Так сказала госпожа Лейла. Ещё она сказала, что он жив и где-то в Аланийском лесу.

— Во дела… Ну, хотя бы знаем, где искать. Правда, я даже не представляю, насколько этот лес огромный… Да и мы ещё слишком слабы, чтобы соваться за пределы безопасной зоны.

— Нам не стоит переживать за Сурта, — вклинилась в разговор Танаша. — Я думаю, что с ним всё будет в порядке. Давайте не будем пытаться найти его, а сосредоточимся на развитии, чтобы не отстать.

Кира и Балт ошеломлённо уставились на девчушку. Это ведь была Танаша. Та, кто всегда переживает за Сурта больше, чем кто-либо. От неё такое услышать они никак не ожидали.

Кира приблизилась к девчушке и приложила руку к её лбу. Удостоверившись в отсутствии жара, Кира посмотрела подруге в глаза и спросила:

— Ты головушкой по дороге нигде не ударилась?

— Нет, конечно!

— Тогда с чего вдруг такое равнодушие?

— И вовсе не равнодушие! — возмутилась Танаша. — Я тоже беспокоюсь за Сурта… Но он явно не хотел бы, чтобы мы тратили время впустую, пытаясь его найти в огромном опасном лесу, да ещё и без нужной подготовки. И вообще!..

— Четыре месяца, — прервал Балт пылкую речь Танаши. — Через четыре месяца я отправлюсь за пределы безопасной зоны, чтобы найти Сурта. Этого времени со звериным ядром мне хватит, чтобы достичь первого ранга.

— А чего это один? — хором воскликнули Кира с Танашей.

— Основная причина в том, что у меня есть призрачная мантия. С её помощью я могу безопасно исследовать территории за пределами барьера.

— Оу. Ну, если дело только в этом, то я сделаю ещё две такие мантии, — проговорила Кира с улыбкой на лице. — Не забывай: мой второй путь развития — Чароплёт. «Призрак» — это символ первого ранга. Думаю, за четыре месяца смогу освоить!

— И правда, — смущённо поговорил Балт, почёсывая затылок. — Тогда даже Танаша сможет с нами пойти… Что ж, хорошо! Через четыре месяца мы отправимся искать Сурта, если он не вернётся раньше.

Девушки одновременно кивнули в знак согласия, и на этой ноте обсуждение событий и планов завершилось.

Балт встал, потянулся и хотел было собрать вещи, но тут вскочила Танаша и предложила:

— Давай я всё соберу!

— Ну ладно, — проговорил Балт.

Девушка подошла к аккуратно сложенной на земле добыче и убрала всё в Пространственное хранилище.

— Ого! И у тебя теперь такое есть… — с блеском в глазах воскликнул Балт. — Ну, мне тоже есть, чем вас удивить…

И с ухмылкой на лице юный Охотник пошёл к лунному вульфу, который лёжа на земле догрызал последнюю паучью лапку. Услышав шаги, волчонок незамедлительно сел и уставился в ожидании.

Кира с Танашей переглянулись и, увидев в глазах друг друга искры удивления, в унисон произнесли:

— Новый питомец⁈

Парень сложил руками печать и явил свободный Пакт Душ. Волчонок радостно завилял хвостом и незамедлительно явил свой. Меж голубым и золотистым духовными листами сформировалась связь и Балт произнёс:

— Отныне твоё имя Лунар!

Конец 1-ой части.

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом .

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах .

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Сурт – Повелитель Зверей. Том 1. Часть 1 (С иллюстрациями)