Ученик. Книга вторая
Андрей Первухин

Продолжение приключений нашего современника в магическом мире.

====================

Глава 1

Несколько часов наш караван стоял у городских стен. Около ворот образовалась огромная очередь. Гораздо больше той, которая была при моём первом прибытии в столицу. Причиной такого столпотворения стали беженцы. Большинство из них уходили дальше от западной границы, в основном это были крестьяне, ремесленники, простой рабочий люд, которые не могли долго проживать в городе, тем более таком дорогом. Если только в трущобах, но и там чем-то нужно было кормить свою семью.
В саму столицу хотели попасть люди, у которых была возможность оплатить своё проживание. Это были семьи зажиточных купцов и дворян, тут было заметно, что в рядах дворянских беженцев почти не было взрослых представителей мужского пола, только дряхлые старики и совсем молодые мальчишки. Было очевидно, что все дворяне, способные держать оружие, вступили в ряды армии, чтобы дать отпор агрессору. Из истории мне было известно, что такое случалось очень редко. Только в случае серьёзной опасности для империи, когда аристократы забывали свою вражду и совместно отбивали нападение.
В библиотеке на глаза попался один рассказ, повествующий о подобном. Около ста лет назад два герцога не поделили серебряный рудник и сцепились друг с другом. Поначалу были стычки небольших отрядов, но вскоре они перешли в затяжную войну со взятием небольших городков, разграблением деревень и прочими неприятностями. Оба герцога стали спешно собирать войска, чтобы разгромить врага в одном бою. При сильном затягивании конфликта в дело мог вступить император, а этого никто не хотел, ведь он мог забрать рудник себе, чтобы не было повода для ссоры.
Армии собрали, только в это время снова зашевелились племена вадагов, которые сильно потрепали пограничные войска, а нескольким крупным отрядам даже удалось прорваться на имперские земли. В общем, пришлось герцогам спешно выдвигаться к границе, благо, что для похода у них всё было готово. Вадагов выбили со своей территории и в течение длительного времени сдерживали натиск нелюдей, ожидая прихода имперской армии. Армия пришла, очередное нападение отбили и герцоги выдвинулись в свои земли. О войне уже никто не помышлял, было решено делить доходы с рудника пополам, перед этим поженив своих детей. Это было наиболее верным решением возникшей проблемы. Пока отбивали нападение нелюдей, армии сильно ослабли, поэтому пощипать герцогов могли другие аристократы, а отбиваться вдвоём всяко лучше, чем по одному. Возможно, эту историю просто выдумали, чтобы показать как должны вести себя люди в тяжёлое для страны время.
Пока стояли в очереди на въезд, услышали много новой информации о войне на западной границе. Недалеко от нас двигалась к воротам семья какого-то торговца. В его охране присутствовали наёмники из той же гильдии, что и наши, вот они и поведали о ситуации на войне. И была она скверная, даже очень.
Пограничная имперская армия понесла очень тяжёлые потери, причём и в людях, и в магах. Если бы дворянские дружины не подоспели, то вадаги уже давно прорвались бы на людские земли. Сейчас оборону держат несколько герцогов, к которым постепенно стягиваются аристократы. Благодаря этому даже удалось немного отвести от границы потрёпанную армию для отдыха и пополнения. Они сейчас занимались тем, что ловили прорвавшихся нелюдей, которые начали грабить обозы и деревни, пытаясь отвлечь от границы хотя бы часть сил.
Император издал указ о мобилизации и тут нужно отметить, что под этот указ попадали только дворяне со своими дружинами. Они обязаны были в кратчайшие сроки прибыть в оговорённое место, чтобы влиться в ряды армии. Крестьян никто не трогал за исключением тех, кто не желал оставлять свой дом, таких тоже хватало. Особо непонятливых выгоняли из домов силой. Причём если добровольные переселенцы могли взять с собой имущество, то упертых гнали без всего, чтобы другим был пример. В общем, западные земли империи полностью освобождали от людей, вдобавок, как оказалось, сейчас мы видим только первую волну беженцев от самых границ, а скоро будет вторая, гораздо более многочисленная. Что-то мне подсказывает, что вовремя мы в город приехали, очень скоро на дорогах станет совсем небезопасно, ведь чтобы прокормить свою семью, многие из беженцев тоже станут разбойничать, пополняя ряды «дорожных романтиков», и никакая стража не поможет.
Пока мы ехали, Грета тоже решила приложить все свои силы, чтобы перевезти свою маму с приёмной дочерью в город. Она надеялась, что сможет обеспечить свою семью, если на практику пускать будут. Я в этом сильно сомневался. Сейчас вся недвижимость в городе подскочит в цене из-за наплыва беженцев. Причём это будет заметно в первую очередь в ремесленном квартале. Вряд ли купцы захотят жить в трущобах, а на богатый район денег хватит далеко не у всех, да и экономить люди начнут, так как неизвестно, сколько эта война длиться будет. Само собой, купить дом девушка не сможет, а из-за сложившейся ситуации снять тоже вряд ли получится.
Хорошо, что Грета не попросила меня приютить свою маму. Не знаю, смог бы я ей отказать в такой просьбе. С одной стороны много места в доме они не займут, да и сидеть на шее не будут, найдут работу. А с другой стороны неизвестно, как могут сложиться отношения между двумя красивыми женщинами. Не хотелось бы, чтобы начались ссоры и не дай Бог приступы ревности, это со счетов тоже сбрасывать нельзя. Маму своего друга я не считал, она была подругой моей мамы, да и детей у неё целая куча, не до романов и интриг.
Пока приближались к воротам, я заметил, что в них проезжают не только «простые смертные», но и дворянские семьи с прислугой, которые также добросовестно стояли в общей очереди. Я думал, что отдельным въездом могли пользоваться все аристократы, но, похоже, отдельные ворота поставлены только для «небожителей».
Наконец-то подошла и наша очередь на проезд, но тут случилась небольшая заминка. Простых крестьян в город не пускали и я похвалил себя за то, что захватил с собой в поездку все документы. И те, что подтверждают моё ученичество и те, которые подтверждают, что у меня в ремесленном квартале имеется дом. В общем, всё тщательно проверив, стража пропустила наш небольшой караван.
Трущобы за короткое время изменились. Конечно, они не стали выглядеть чище или приличнее, просто увеличилось количество людей. Возможно, это все местные жители сбежались к дороге в надежде, что с помощью беженцев удастся разжиться. На наших глазах у одной женщины из повозки упёрли какой-то свёрток. Хорошо, что у неё хватило мозгов не бежать за вором, иначе вернуться она бы не смогла, да и воришка далеко не ушёл. Он совершил ошибку, слишком приблизившись к одному из стражников, чьё количество тоже увеличилось, вот он и схватил наглеца. Свёрток женщине вернули, а вора потащили в казарму. Судя по всему, так как идёт война, ничего хорошего возмутителя спокойствия не ждало. Повезёт, если просто плетью вразумят, а если он не первый раз попался, то и руки лишится, если не головы.
Около вторых ворот снова случилась заминка — стражники не хотели пускать в ремесленный квартал повозки из трущоб, причём вместе с возничими. Уговоры длились долго, возничие не хотели отдавать своё имущество в наши руки, несмотря на все уверения, что после разгрузки вернём. Даже деньги их не убедили, а та сумма, которую просили возничие в залог, мне не понравилась. В результате в спор вмешался десятник наёмников. Он о чём-то переговорил с неуступчивым стражником и нас пропустили. Оказалось, что наёмник пообещал сопроводить телеги и повозки до выезда из ремесленного квартала и лично не допускать безобразий.
Когда караван подъехал к дому, из ворот высыпала вся прислуга. Рабами называть этих людей у меня пока язык не поворачивался. Встречающие нас люди склонились в низких поклонах передо мной. У мамы, которая увидела эту картину, как и большой дом, в котором нам теперь предстояло жить, чуть челюсть на пол не упала, а вот отец внешне остался абсолютно спокоен. Только при виде ошейников на людях, он приподнял одну бровь. Ну да, не успел сынок в город уехать, как стал рабовладельцем. Меня эта ситуация тоже немного смущала, но я понимал, что иначе пока никак. Если бы у меня была возможность постоянно оплачивать работу слуг, то я бы всем этим людям дал вольную, но не мог, так как кто-то должен следить за домом, а теперь ещё и помогать родителям освоиться на новом месте. Да и не знал я, как происходит процесс освобождения, а если честно признаться, то и не интересовался никогда. В общем, не я их рабами сделал, но относился к ним вполне по-человечески, не как к скоту, и что-то менять не собираюсь.
Едва моя сестра узнала, что это теперь наш дом, как рванула на его изучение. Одна из рабынь пошла следом, чтобы присмотреть за ребёнком, причём ей и говорить ничего не нужно было, молодец. Мы же при активной помощи слуг и возничих принялись разгружать имущество, привезённое из дома. Мама всё-таки умудрилась забрать с собой кур и теперь лично переносила их в небольшой сарайчик, стоящий рядом с конюшней. Вскоре опустевшие телеги и фургоны под конвоем наёмников, с которыми мы попрощались, поехали к городским воротам.
Мы принялись решать, кого и куда поселим. Мой друг Лен пытался всей своей большой семьёй поселиться в домике прислуги, но я был против, спокойно расселимся в доме. Мама быстро определила, кто и где будет спать, все остались довольны, особенно я. Детей мужского пола поселили в одну комнату, девочек — в другую. Конечно, возникла проблема с кроватями, но Ральф пообещал в ближайшее время заказать мебель, причём очень дёшево. Мне выделили отдельную комнату, так как я постоянно должен учить заклинания, а при шуме, который издавала толпа детей, это делать было невозможно. Единственное, что пришлось сделать, это занести в комнату стол, что я и проделал с помощью Ральфа. Он-то мне и стал рассказывать последние новости. Особых изменений в городе не было, только количество стражников увеличилось, а вот в наш дом несколько раз приходили разные люди, которые спрашивали, не сдают ли его постояльцам. Некоторых устраивали и просто комнаты. Как я и говорил, сейчас беженцы будут активно искать жильё, чтобы с комфортом переждать лихие времена. Известием об увеличении численности стражников Ральф меня порадовал, это даёт надежду, что новых людей набирают, неплохо было бы отца туда пристроить.
— Ральф, — обратился я к слуге, — ты не знаешь, куда нужно обратиться, чтобы стать стражником?
— Нет, господин, — ответил он. — Сегодня схожу и всё выясню. Вы хотите спросить насчёт своего батюшки?
— Да, он всё равно на месте не усидит, да и маме будет спокойно. А то она боится, что он в ополчение уйдет.
Слуга, несмотря на приезд моих родителей, так и считал меня главным. Его о смене хозяина дома предупредили, причём назвали моё имя ещё до моего первого появления в этом доме.
— Господин, — снова обратился слуга, — я не рассчитывал, что приедет столько много народа и закупил мало продуктов. Мне нужны ещё деньги, чтобы сделать больше запасов. Я думаю, что скоро всё сильно подорожает, особенно продукты, поэтому лучше позаботиться об этом заранее.
— Хорошо, — произнёс я, понимая всю правоту его слов. — Вот, покупай продукты. Я маму попрошу с тобой поехать, да и отец с сестрой тоже захотят прокатиться по столице, вот и покажешь им всё.
— Я всё сделаю, господин, — произнёс Ральф, убирая деньги за пазуху. — Мне можно идти? Хочу сегодня узнать насчёт Вашего отца, пока не стемнело.
— Ступай.
Вскоре был накрыт стол. Кухарка расстаралась, да и мама с тётей Эдоной помогли. Эдона — это мама моего друга Лена.
За столом у всех было праздничное настроение. Позади осталась тяжёлая дорога с её опасностями, которую все преодолели без потерь, да и не нужно больше идти на работу в лесную глушь, где за каждым кустом таилась опасность. Дети, быстро поев, разбежались по своим новым комнатам, а мы принялись обсуждать свои дела. Первым деловой разговор начала мама. Все деньги, которые у меня остались, я отдал ей.
— Нужно купить побольше продуктов, — произнесла она, — семья увеличилась.
— Завтра Ральф этим займётся, — ответил я. — Ты тоже с ним прокатись, заодно город узнаешь. Отец, — посмотрел я на главу семьи, — слуга сказал, что людей в стражу набирают, ты как с дороги отдохнёшь, сходи и узнай, что к чему. Я думаю, тебя возьмут на службу.
— А чего мне отдыхать? — Обрадовался отец. — Всю дорогу в фургоне просидел, завтра с утра и займусь вопросом трудоустройства. Нужно выяснить, где у стражи наём проходит.
— Ральф сейчас это выясняет. Вот вы все вместе съездите и решите все дела.
— Я завтра тоже пойду на работу устраиваться, пока каникулы, — произнесла Грета. — Когда на практике были, нам предлагали на каникулы у них остаться работать. Солдат раненых много, без дела никто из лекарок не останется, да и платят неплохо.
С девушкой уже договорились, что она будет жить у меня. Её работа находилась гораздо ближе к моему дому, чем к школе, что и неудивительно. Девушка немного упиралась для приличия, но после согласилась.
Эдона тоже решила поискать себе работу, как и Лен, но тут я им не советчик, понятия не имею, чем им лучше заняться, хотя я уверен, что работы много. Это ведь ремесленный квартал, разных мастерских полно, поэтому друзья тоже без дела не останутся. Только им нужно поспешить с трудоустройством, ведь если сюда прибудет толпа беженцев, а они уже имеются в большом количестве, то можно остаться без работы или придётся идти на самую чёрную и неблагодарную.
Посидев ещё немного и обсудив будущие планы, я направился к себе в комнату. Очень много времени потерял в дороге, но учитель спросит с меня по полной. Поэтому нужно срочно навёрстывать упущенное время, вскоре ко мне присоединилась и Грета. В её комнате невозможно было учиться, так как за стенкой шумели дети, поэтому она пришла ко мне. Вместе мы и углубились в изучение заклинаний.
Зря я вечером вспоминал про любимого наставника. Не знаю, откуда он узнал о моём возвращении, но уже утром от него пришёл посыльный, чтобы забрать амулеты, которые я брал с собой в дорогу. К сожалению, зарядить удалось немного, больно опасным оказался путь, не как с солдатами. Посыльный передал мне слова учителя, в которых убеждал меня не лениться, если в моей голове имеется хотя бы крупинка самосохранения. Намёк я понял, да и лениться не собирался, поэтому эти слова были лишними. С утра до вечера я зубрил заклинания.
Папу на работу взяли, теперь он полноценный стражник, а в будущем, возможно, станет десятником. Сейчас много людей ушло на войну, причём бывалых воинов. В стражу набирают необученных молокососов, поэтому отец среди них был ветераном, одним из немногих, а вот преступность из-за наплыва беженцев понемногу увеличивалась и с этим должен был кто-то бороться.
Его на войну забрать не могли, так как он был единственным в семье кормильцем мужского пола. Женщин не считали, меня тоже, потому что в ближайшие четыре года я буду принадлежать школе, точнее уже три, и не смогу помогать своей семье. Так все считали.
Грета без работы тоже не осталась, сейчас маги-лекари в городе являлись серьёзным дефицитом, так как все более или менее сильные отправлялись на войну. Брали на работу всех, даже слабых, тем более им платить много не надо.
Лен тоже довольно быстро нашёл себе работу помощником в какой-то лавке. В общем, «принеси-подай», но он был доволен. Как и его мама, которая работала в той же лавке, только уборщицей. На самом деле ей приходилось убираться в нескольких лавках одного торговца. Впрочем, с её слов, работа была не тяжёлая, да и купец оказался не жадным человеком, на жизнь семье должно было хватать, если, конечно, цены сильно не поднимутся.
Мама тоже хотела пойти и устроиться куда-нибудь швеёй, но отец ей не позволил, заставил сидеть дома. Хотя, по-моему, дома с оравой детей совладать гораздо сложнее, хоть ей и слуги помогают.

----------

Глава 2

Моя жизнь стала однообразна и скучна. Я уже две недели не выходил из своей комнаты. Только чтобы поесть или по другим весьма необходимым для каждого человека нуждам. В общем, я полностью погрузился в изучение заклинаний магии воздуха. Это принесло свои плоды. Одно из них удалось выучить, очень полезное в походах, на мой взгляд.
Суть этого заклинания заключалась в том, что когда его произнесёшь, вокруг мага образуется небольшой вихрь, очень слабый, почти не заметный, но он даёт знать, что к магу кто-то приближается, причём делает это весьма своеобразно. В момент проникновения в зону этого вихря, по всему телу чувствуется сильный холод, как будто ты только вышел из реки и подул ветер, только ощущение холода гораздо сильнее. Я его испытал, такое невозможно не заметить.
Но были в этом заклинании и серьёзные минусы. Во-первых, радиус его действия около пятнадцати метров, так что арбалетчику или лучнику подкрасться ко мне на убойный выстрел труда не составит. Во-вторых, действует оно на любое живое существо, даже если птица пролетит, заклинание обязательно сработает. В-третьих, любой самый слабый маг с лёгкостью может видеть этот вихрь магическим зрением. Вокруг мага вихрь хорошо видно, а с помощью магического зрения можно будет обнаружить и примерное расположение мага. Если скрываешься от недоброжелателей, то это заклинание лучше не творить, вычислят быстро, где ты находишься.
Несмотря на все его недостатки, мне такое заклинание очень даже понравилось. Если придётся одному куда-то ехать, то можно этим себя обезопасить от тех же разбойников. Вполне возможно, что на следующих ступенях появится что-то более эффективное, что нивелирует недостатки. Но боюсь, после увеличения радиуса обнаружения, недостатков только прибавится, потому что придётся всю ночь вскакивать от каждой мыши, которая пробежала неподалеку. В группе такое заклинание вообще использовать не получится. Конечно, если все будут находиться внутри него, то ничего страшного, но ведь такого не бывает, всё равно кому-то приспичит отойти. В общем, использовать его можно, но в редких особых случаях.
Изучение нового заклинания меня немного взбодрило. Был какой-то упадок сил, надоело целый день заниматься зубрёжкой. Благо, что вечером с работы приходила Грета, которая делилась последними новостями. Само собой, главной новостью была война на западе, причём со слов солдат, там опять начались проблемы. Войско тает как снег на жаре, а подмога подходит долго. Радовало, что всех вадагов, которые смогли прорваться, удалось вырезать. Наши обозы никто не беспокоил кроме разбойников, которых развелось изрядное количество. Впрочем, это было вполне ожидаемо, поэтому приказ императора был прост: «всех разбойников развешивать по ветвям, никого не щадить», — но такой приказ мало помогал в сложившейся ситуации.
Вторым источником новостей стал папа. Похоже, стражники знали обо всех делах, происходящих в городе и его окрестностях. Он подтвердил слова девушки о том, что на границе действительно очень тяжёлое положение. Часть армии, которая собралась у города, спешно ушла на подмогу. Сейчас собирают дворянские дружины по всей империи, которые стекаются к столице.
Впрочем, ситуация в городе тоже изменилась. К нам в дом уже несколько раз приходили с просьбой сдать жильё, само собой, мы не могли себе этого позволить, у нас не было свободных комнат, хотя предлагали довольно хорошую цену.
С приходом беженцев даже в ремесленном квартале увеличилась преступность, ночью стало небезопасно. Теперь приходилось вечером встречать Грету, когда она шла с работы. В основном ходил я с Ральфом, но иногда встречал и отец, им было по пути. Конечно, не всегда у него получалось встретить девушку, она работала с утра до вечера, а отец, бывало, выходил патрулировать улицы города и ночью. С его слов, в основном грабежами занимались беженцы, которые устроились работать в ремесленном квартале. Рабочих стало много, поэтому цены на их услуги упали, вот и выходили некоторые личности грабить людей. Впрочем, пока это не приняло серьёзный оборот, в ремесленный квартал попадали далеко не все.
На дорогах ситуация тоже усложнилась, поток беженцев увеличился. Многие шли налегке, почти без еды и имущества. Вдоль дорог власти организовывали пункты раздачи пищи, но такие меры слабо помогали, преступность росла как на дрожжах. К счастью, эти проблемы нас пока не коснулись, семья закупила еды впрок, да и деньги у нас имелись, все взрослые работали, я заряжал амулеты, которые забирал слуга наставника. Впрочем, скоро неприятности постучались и в наш дом, только они были не из-за войны с вадагами, а из-за моего дара.
Мы только успели позавтракать всем коллективом кроме отца, он ночью был на службе и ещё не вернулся, как я услышал шум во дворе. Большого значения этому не придал, мало ли кто пришёл. Может опять комнату хотят снять, так как дня не проходило, чтобы кто-то не обращался с этой просьбой. Хоть объявление вешай, что комнаты не сдаются. Таких людей должен встречать Ральф, я уже устал объяснять людям, что у нас нет свободных комнат.
Неожиданно дверь распахнулась и в комнату вбежал упомянутый слуга, на его лице была тревога, сказать он ничего не успел. Следом за ним вошли несколько воинов в дорогих доспехах, это было заметно сразу, а за ними два мага, которые осмотрелись вокруг магическим зрением. Я даже возмутиться не успел от такой наглости, как в зале появилась очередная личность. Это был дворянин. Парень лет двадцати пяти, худой, на руках имелись амулеты, причём не из дешёвых, а на лице застыла маска равнодушия к окружающему. Он с презрением посмотрел на обстановку вокруг, потом уселся на стул и уставился на меня, замершего около стола.
— Наконец-то мы свиделись, — произнёс дворянин. — Ты меня очень сильно огорчил и это было неразумно с твоей стороны. Я не люблю, когда меня расстраивают, очень не люблю.
— Не припомню, чтобы я Вас как-то огорчал, — произнёс я, включая вежливость. Такому человеку грубить не стоит, самовлюбленный козёл, а не дворянин. — Даже вижу Вас в первый раз.
— Я герцог Эбо. Ты недавно жил во владениях барона, который служит мне. Он же тебя просил подождать моего приезда, а ты отказался, чем сильно меня огорчил.
— Мне не называли Вашего имени, в противном случае я бы задержался.
— Ты кем себя возомнил, простолюдин? Тебе никто ничего не обязан был объяснять! Раз дворянин сказал, жди. И ждать ты должен сколько потребуется.
Вот ведь… И что ему сказать? Этому великосветскому засранцу наплевать, что я ученик магической школы, его не пошлёшь. Сейчас даст команду своим солдатам и они меня на куски порежут. Да ещё и семью прихватят, а сделать я ничего не смогу, маги за каждым моим движением наблюдают. И солдаты наверняка с амулетами, причём такими, которые я с одного удара пробить не смогу, а второй мне точно сделать не дадут. Да даже если произойдёт чудо, то потом меня порвут на части, неспроста же этот герцог ведёт себя так вызывающе.
— Я пошла в лечебницу, — произнесла Грета, до этого молча стоявшая в углу.
Своими словами она привлекла к себе всеобщее внимание. Герцог окинул девушку оценивающим взглядом и одобрительно хмыкнул, другие обитатели дома тоже спешно ушли из зала.
— Пропустите её, — бросил он своей охране, когда они перегородили девушке дорогу. — Значит так, после окончания школы пойдёшь служить ко мне. Насколько я знаю, выше всего ты поднялся в магии огня. Это направление и изучай, больше ни на что не отвлекайся, всё равно я тебя в бой посылать не собираюсь, ты рождён для зарядки амулетов. После школы тебя отвезут в мою столицу, где дальнейшим твоим развитием будут заниматься наши маги. Ты меня понял?
— Я Вас понял, — ответил я, с трудом сдерживая ярость. — Но боюсь, что вынужден Вам отказать. У меня уже есть договор и я не собираюсь его нарушать.
Но даже если бы и не было договора, тем более устного, не пошёл бы я к этому козлу, если бы не заставили. Не будь у меня защиты, то уже бы работал на графа.
В комнате повисла напряжённая тишина. Герцог покраснел, видно нечасто ему в чём-то отказывают, тем более простолюдины. Его охрана взялась за мечи. Неужели он такой идиот, что собрался меня тут убивать? Сомневаюсь, скорее всего, просто запугать хочет.
— Послушай меня, чернь. Я тебя не уговаривать пришёл, а сказать, как всё будет, понятно? Я не тот человек, которому можно отказывать. Я хочу, чтобы ты стал моим слугой и ты им станешь. Насчёт денег можешь не переживать, у тебя будет всё. Я самый богатый и влиятельный герцог империи, никто не предложит тебе больше, чем я. Может, ты за этот сарай держишься? — Аристократ указал на пол, намекая на мой новый дом. — Так это напрасно, я куплю тебе дом в пять раз больше и не придётся в таких комнатушках ютиться.
— Я уже дал своё слово… — Начал было я.
— Заткнись, — бросил аристократ, — я не закончил говорить. Ты, похоже, совсем не понимаешь, кто перед тобой находится? Так я объясню. Я тот, кто может в этой империи почти всё. Здесь нет таких людей, которые могут просто отмахнуться от моих приказов или проигнорировать мои просьбы. Сейчас я не могу тебя тронуть, закон есть закон, но ведь через три года ты покинешь школу, впрочем, как и твоя подружка. Кстати, красивая девушка, она мне понравилась и солдатам моим понравится, если ты и дальше будешь упрямиться. Ты понимаешь, что я имею в виду?
— Она тоже ученица школы, — произнёс я.
— И тоже всего на три года, а потом у неё не будет защиты, — добавил аристократ. — Кто знает, как дальше сложится судьба такой красивой девушки. Ладно, ты хорошенько подумай о моём предложении, а завтра я опять к тебе зайду, — сказав это, герцог поднялся и ушёл, за ним последовала и его охрана.
Едва за дворянином закрылась дверь, как в комнату влетела мама.
— Что мы теперь делать-то будем? — Запричитала она. — Ты понимаешь, что он не шутил? Ему нашу семью размазать ничего не стоит. Может, тебе лучше с ним согласиться?
— Мам, перестань, — начал я её успокаивать. — Ничего страшного не будет. Даже когда я окончу школу, то всё равно буду под защитой императора. Да и на этом герцоге весь белый свет клином не сошёлся, других хватает.
— Что ты завтра ему скажешь, когда он приедет?
— Ничего, дай подумать.
А подумать есть о чём. В первую очередь с чего это на меня так наезжать стали? Если он на самом деле такой богатый, то почему не предложил много денег? Простолюдин должен был клюнуть на золото. Судя по его словам, денег у герцога «куры не клюют», а вместо этого он сходу начал меня запугивать. Для чего? Если отбросить предположение, что этот аристократ просто дурак, в чём есть серьёзные сомнения, то, скорее всего, ему уже доложили, что со мной нельзя договориться с помощью золота и разных посулов, значит, он решил меня просто запугать. Конечно, есть ещё вариант, что герцог просто делает то, что ему хочется и как хочется, не спрашивая кого-то, тем более простолюдина. Кому интересно мнение курицы, которая несёт золотые яйца?
Ладно, это всё интересно, но делать-то что? А ничего. Сам я сделать всё равно ничего не смогу, к учителю ехать надо. Он вместе с директором уверял меня, что всё будет нормально, никто не посмеет и пальцем тронуть, если только узнают, что у меня с ним договор заключен. Хоть и устный, но всё же.
— Что надумал? — спросила мама, с тревогой смотревшая на меня.
— Да ничего, к учителю ехать надо, пусть он решает.
— Что он решит? Он простой учитель, с герцогом не будет спорить.
— Мам, — несмотря на ситуацию, мне стало смешно. — Я учусь в имперской магической школе, а не в простой. У нас нет простых учителей, все наставники являются одними из сильнейших магов империи. Ну а если он скажет, что не может мне помочь, то тогда уже придётся хорошенько самим подумать, как выкрутиться из такой ситуации.
Ещё немного поспорив со своей мамой, я быстро оделся и направился на улицу ловить извозчика. Проезжая мимо торговых рядов, я заметил, что количество людей в городе на самом деле увеличилось. Раньше даже здесь покупателей было гораздо меньше, а с другой стороны, может, это люди решили запастись продовольствием, как и мы.
Проблем при въезде в богатую часть города у меня не возникло, достаточно было показать стражникам документ, который подтверждал, что я учусь в магической школе, а вот добраться до самой школы я, к сожалению, не успел. До учебного заведения оставалось ехать немного, как нам навстречу выскочила карета моего учителя, ну или очень похожая на неё. Она мчалась с большой скоростью и я не успел разглядеть, сидит ли кто-нибудь в ней. Пришлось говорить возничему, чтобы следовал за каретой. К сожалению, мы быстро отстали. В богатой части города не было принято быстро ездить, за это можно было получить большой штраф или запрет на посещение этого района.
К сожалению, на воротах карету моего учителя задержать не посмели, несмотря на нарушение правил, но и мы долго не стояли, пропустили нас сразу. Удалось увидеть, куда свернул наставник, я уже перестал сомневаться, что это он. Тут кучер уже не побоялся прибавить немного скорости, к тому же недавно проехавшая карета распугала всех людей.
Когда мы подъехали к дому, я увидел знакомое транспортное средство, да и кучера в лицо я знал, поэтому, не дожидаясь полной остановки возка, рванул к двери. Пробегая мимо кареты, почувствовал сильный запах перегара, видимо мой любимый учитель был навеселе. Блин, неужели нет заклинания, которое быстро выводит хмель из организма или наставник им принципиально не пользуется! Дверь была распахнута настежь, в доме стояла гробовая тишина. Зайдя в дом, я увидел свою маму, которая с бледным лицом стояла у стены, тут же присутствовала Грета, что-то тихо говоря моему наставнику, сидевшему за столом. Ну что сегодня за гости к нам приезжают! Просто золото, а не люди. Зато стало понятно, откуда учитель узнал о моей проблеме, Грета умница, не в лечебницу пошла, а помчалась к моему наставнику, чтобы послать его ко мне на выручку.
— Добрый день, учитель, — произнёс я, заходя в зал.
— А-а-а, явился, — ответил он на моё приветствие. — Ты где мотаешься? Почему заклинания не учишь?
— К Вам ехал за помощью и советом.
— Ладно, — махнул он рукой, — выкладывай, что тут у вас стряслось?
Я пересказал наставнику весь утренний разговор. Не забыл упомянуть и об угрозах в мой адрес и в адрес Греты. В конце повествования сообщил, что герцог пообещал заехать завтра. Не забыл упомянуть и о магах в его охране. Причём зашли в дом только двое, а возможно ещё и на улице были.
— Наглеть начал Эбо, — произнёс учитель, посмотрев на меня, от чего я чуть с ног не упал, перегар от наставника шёл душераздирающий. — Силу набрал, сразу волю почувствовал. Да и солдат привёл мало для войны с вадагами, похоже, силу копит. Жаль, что сам приехал, видно чувствовал, что в противном случае император его быстро прижмёт. У вас в доме гостей вином не угощают, что ли?
От такой перемены темы разговора я даже немного растерялся, а вот мама быстро сходила на кухню и с поклоном поставила перед наставником кувшин с кружкой.
— Только это недорогое вино. Мужу купила, чтобы горло смочить, — предупредила она.
— Ничего страшного, — хмыкнул учитель и приложился прямо к кувшину. Осушив залпом посудину до дна, он снова посмотрел на меня. — Завтра с утра к тебе приеду, жди. Нужно этого герцога немного в себя привести, а насчёт угроз не беспокойся, не пойдёт он на такое. Иначе это будет расцениваться как прямое оскорбление императора.
— А после школы как? Да и Грете он угрожал.
— Не переживай, всё будет нормально. Или ты думаешь, что магов императора любой безнаказанно убивать может? Да и девушка твоя не глупая, тоже найдём куда пристроить. Ты главное учись хорошо и о тебе никогда не забудут. И ещё одно, — он мне подмигнул. — У девочки мозги имеются, раз первым делом ко мне побежала, да и тебя в беде не бросила. От лица и фигуры глаз невозможно отвести, смотри, не упусти её.

----------

Глава 3

— Это и есть твой учитель? — возмущённо спросила мама, когда я проводил наставника. Причём тон у неё был такой, как будто это я его спаиваю.
— Да, — невозмутимо ответил я. — А что не так-то?
— Что не так? Да он пьяный! Как вообще до такой степени напиться можно? Кто таких пьянчуг к детям подпускает?
— Завтра этот как ты выразилась пьянчуга, будет нам помогать. И вообще, чего ты хочешь добиться криком? Думаешь, я сейчас пойду и попрошу себе другого учителя? Так их больше нет, он один в школе универсал. Да и вообще под его руководством я вторым в школе сдал на третью ступень, так что это хороший наставник, а пьяным он на людях появился всего лишь второй раз, я уверен, завтра будет трезвый. Слушай, а почему отца так долго нет? — сменил я тему разговора. — Может, сходить к нему, поесть отнести, если, конечно, он на месте? Давай собери, только побольше, а я сбегаю, тут недалеко. Всё равно сегодня учить ничего не буду, настроение не то.
— Действительно, — нахмурилась мама, но особой тревоги на её лице я не увидел. Уже не раз было такое, что отец задерживался, мама даже пару раз сама ему еду носила на работу, чтобы не оголодал. Минут через десять она мне уже протягивала небольшой тряпочный мешочек, в котором что-то позвякивало.
Отбившись от просьб сестры взять её с собой, я отправился к отцу на работу, за мной увязался Ральф, который знал тут всё. Минут через двадцать мы были около здания, где были размещены стражники. К сожалению, отца тут не было, один из пожилых стражников сказал, что его отправили на усиление и он должен быть на городских стенах возле ворот.
Топать до городских стен не хотелось, больно далеко, пришлось нанимать повозку. Слуга торговался с возничим до пены у рта, но умудрился сбить цену почти вдвое, чем поднял сам себе настроение. Возле стен шумела толпа, стражников сюда нагнали много, видно что-то случилось. Я даже не представлял, как в такой суматохе найти своего отца. Он, конечно, по габаритам многих сильно превосходит, но далеко не всех. К счастью, удалось заметить сотника стражников, к нему я и подошёл. Повезло, это был сотник, который отвечал за участок, где нёс службу мой отец. Выслушав объяснение, где искать папу, я двинулся вдоль стены. На меня косились упакованные в доспехи люди, но не останавливали. Видно всем было невдомёк, что этот сопляк делает среди военных.
Поиски надолго не затянулись, отец стоял внизу, разговаривая с одним из стражников.
— Пап, — крикнул я, а когда он обернулся на голос, помахал рукой.
— Ты чего тут делаешь? — Спросил отец, пробравшись ко мне.
— Вот, мама тебе поесть передала. Что у вас тут происходит?
— А, — отец махнул рукой, — бунт в нищих кварталах. Там сейчас с едой совсем плохо, вот нас и поставили в усиление на всякий случай. Ты меня подожди, скоро домой пойдём, солдаты уже всё сделали, — отец нахмурился.
Видно солдаты просто перерезали всех, кто не успел разбежаться.
— А почему вы не на стенах стоите, а внизу? — Спросил я, чтобы подтвердить свою догадку.
— Спасибо, — бросил отец с какой-то злобой, — насмотрелись уже.
— Ладно, не переживай. Я тебя в повозке подожду на дороге, там увидишь.
— Хорошо, я скоро буду. Еду с собой возьми, я дома поем.
Когда я возвращался к повозке, мы заплатили и за обратную дорогу. За стеной раздался многоголосый крик, переросший в истошные вопли ужаса. Да уж, военные, похоже, разошлись не на шутку.
Вернувшись, пришлось заплатить кучеру за дополнительное ожидание, впрочем, надолго оно не затянулось. Вскоре появился отец хмурый как туча, молча залез в телегу и мы поехали домой. О том, что отец видел на стене, я спрашивать не стал, и так видно, что ничего хорошего, но он сам поднял эту тему.
— Совсем озверели, сволочи, — произнёс он со злобой, — рубили всех без разбору, даже детей не жалели. Лучше бы так смело на вадагов нападали.
— Кто? — спросил я.
— Да вояки, которые за стеной стоят! Их послали на подавление бунта, а бунта-то как такового и не было. Люди требовали хлеб завезти, но его не было, а жрать что-то нужно, да и детей кормить. Вот некоторые горячие головы и стали солдат камнями закидывать и нарвались.
Дальше ехали молча. То, что у нас день прошёл тоже не совсем удачно, я говорить не стал. Пускай отец успокоится и так лишнего наговорил, вон возничий косится.
Едва мы вошли в дом, как отец сам поднял неприятную тему.
— Это кто тут сегодня пьянствовал? — поинтересовался он. Лёгкий запах перегара действительно ещё витал в воздухе.
— Учитель мой приезжал, — ответил я, — а перед этим герцог.
— Какой ещё герцог? — Сразу подобрался отец.
— Зовут Эбо, меня на службу звать приехал.
— Знаю такого, это наш бывший герцог. Мы на его землях, по сути, и жили. Что ты ему сказал?
— Отказался. Сообщил, что уже имею договор.
— А он?
— Угрожать начал, завтра опять сюда приедет, как и мой учитель.
— Вот ведь не было печали, — чуть не сплюнул с досады отец. — Хорошо, что вовремя из деревни смотались. Ладно, завтра я весь день дома буду, посмотрим, что выйдет из беседы двух важных господ. У меня сегодня тяжёлый день был, неси вино, — обратился он к маме.
— Сегодня у всех тяжёлый день, — ответил я. — Так что сегодня все без вина.
Тут моя мама и объяснила, куда делась отцовская заначка. Кушать без выпивки отец не пожелал, поэтому пришлось Ральфу двигать в винную лавку.
Я немного посидел с родителями, обсудил сегодняшние новости и пошёл к себе в комнату, решил всё же немного поучить заклинания. Вскоре ко мне присоединилась и Грета, она тоже сегодня бездельничала, не пошла на работу, хоть и должна была. Сейчас она сильно переживала, что её выгонят, но я её успокоил. Договора девушка не подписывала, зарплату получала в конце каждого дня, в общем, её работа выглядела как у простого грузчика в порту — отпахал день, получил зарплату.
К сожалению, этот день принёс нам ещё одну неприятную новость, точнее принёс её мой друг Лен, когда пришёл с работы. Когда мы приступили к ужину, расположившись за большим столом со всеми жильцами нашего дома, он и ошарашил.
— Я сегодня узнал, — начал он, — что в армию добровольцев набирают, причём не просто так, а за хорошую плату. Думаю, тоже нужно записаться и пойти на войну.
— Ты что такое говоришь, сынок? — Первой отреагировала его мама. — Не надо тебе туда! Там ведь и убить могут, что я тогда делать буду? Не хочу больше никого терять, — она приготовилась зарыдать, но тут в разговор пришлось встрять мне.
— Тетя Эдона, — произнёс я, — давайте только без слёз, он ещё никуда не записался.
— Да, простите, — сказала женщина, вытирая платком выступившие слёзы.
— Дорогой друг, — произнёс я проникновенным голосом, повернувшись к Лену, — а ты уверен, что когда принимал такое решение, думал головой, а не задницей?
— Ну… да… — Как-то неуверенно ответил парень.
— А я вот не уверен. Ты не задумывался о том, почему добровольцам так много платят? Вижу, что нет, а это потому, что вернётся их немного. Сейчас вадаги на границе разносят в пух и прах нашу армию, подкрепления подходить едва успевают, и это обученные солдаты. А ты куда лезешь? И с чем, с арбалетом? А от магии ты как спасаться будешь, у тебя амулеты есть? Тоже нет, удивительно. Но я надеюсь, что доспехи-то у тебя точно есть? Что, тоже нет? Так куда ты тогда собрался? Тебя прихлопнут в первом же бою. Самый первый удар шамана отправит тебя идиота на тот свет! Поэтому сиди и не дёргайся. Да и вообще ты о своей семье подумал? Как они будут жить, если потеряют единственного мужчину, способного прокормить семью?
Лен пристыжено молчал, после чего удручённо сказал.
— Да, что-то я об этом не подумал.
— Так думай в следующий раз, у нас из школы часть учителей собираются забрать, потому что магов много в войне полегло, а ты куда лезешь, если там профессионалы гибнут тысячами?
Вроде удалось отговорить Лена от глупой затеи, причём я нисколько не лукавил, на самом деле так и будет, грохнут парня в первом же бою, арбалетом воспользоваться не успеет.
Учитель не подвёл, прибыл к нам в дом прямо с утра. Да не один, а с директором школы и сопровождением из двух десятков солдат, причём эти вояки выглядели не хуже, чем у герцога. Как я и думал, наставник был трезв, на его лице даже тени от похмелья не осталось, видно как-то он с этим недугом умеет бороться. Директор был улыбчив и доброжелателен, он сразу понравился моей маме.
— Какой добрый старичок, — шепнула она мне на ухо, пока служанка расставляла на стол посуду.
— Ну да, — хмыкнул я, не рассказывать же маме, как этот добродушный старичок отправил школьника на лютую казнь.
Ждали герцога около двух часов, всё это время директор с наставником рассказывали моим родителям, какой я хороший ученик, как всё быстро схватываю. Прямо не архимаги, а благодетели. С другой стороны благодетели и есть, я же от них зла не видел, только добро, дом подарили, зарабатывать дают. Опять же не без помощи учителя перевёз родителей, а то, что наставник первое время издевался, так тоже на пользу пошло. Что ни говори, а стал одним из лучших учеников своего потока. Сегодня вот приехали разбираться с герцогом. А оно им надо? Наверняка своих дел хватает, но ведь прибыли и ждут. Конечно, у них есть ко мне свои интересы, но они хоть не наглеют как герцог.
Вскоре на улице раздался топот множества копыт и в зал вбежал Ральф, который сообщил о прибытии долгожданного «гостя». Всю семью кроме меня попросили покинуть комнату. Даже отца, который не посмел возмущаться. Ну да, доброжелательность с лиц стариков как ветром сдуло, сейчас за столом сидели хищники, готовые порвать любого, кто пойдёт против их воли. Видно герцог по стоящим на улице воинам сразу догадался, что разговор будет вестись не как вчера.
Впрочем, начало было аналогичным. В комнату зашли несколько солдат, за ними два мага и только потом герцог, с лица которого сразу исчезла надменность, когда он увидел, кто именно его ждёт.
— Вы все, — обратился директор к сопровождению герцога, — пошли на улицу. Ждите своего хозяина там.
— Даже не думай, слабосилка, — обратился наставник к одному из магов, я не заметил, что он сделал. — Сдохнешь раньше, чем успеешь поднять руку.
В его голосе настолько явно лязгнула угроза, что даже у меня по спине мурашки забегали, хоть и обращался он не ко мне. Несколько солдат попятились к двери, остальные сдержались, глядя на своего господина. Герцог им кивнул и они всей гурьбой с облегчением вышли на улицу.
— Присаживайся, уважаемый Эбо, — произнёс директор, к которому, как могло показаться, вернулось благодушие. По моему наставнику такого не скажешь, он сидел, подобравшись, глядя на аристократа с явной угрозой.
— Здравствуйте, уважаемые, — поздоровался герцог, усаживаясь на стул.
— Приветствую, — произнёс директор. — Простите, что сразу не поздоровался, редко доводится общаться с высшей знатью, поэтому и забываю правила приличия. Позвольте полюбопытствовать, с какой целью Вы прибыли в этот дом?
— Вы считаете, что я должен перед вами отчитываться? — спросил герцог, нахмурившись.
— Ну что Вы, конечно же, нет, но Вы должны понять моё беспокойство. Когда я узнал, что одному из наших лучших учеников поступают угрозы, руководство школы просто не могло остаться в стороне в такой ситуации.
— Это были всего лишь слова.
— Очень интересное высказывание, — влез в разговор наставник. — То есть слова герцога Эбо ничего не стоят? Я правильно Вас понимаю?
— Слова, сказанные простолюдину, — ответил аристократ, покраснев от злости, но резких высказываний в адрес учителя он себе не позволил, хоть и очень хотел, на лбу было написано.
— Достаточно, — произнёс директор, хлопнув ладонью по столу. — Оставим этот великосветский трёп для других. Эбо, ты не забыл, что проживаешь на территории империи?
— Я никогда этого не забывал.
— А вот мне кажется, что забыл. У меня складывается опасное для тебя ощущение, что ты не хочешь подчиняться законам. До этого случая на все твои проделки мы закрывали глаза, но сейчас ты перешёл границу. Закон о неприкосновенности учеников заложен с открытия школы и никто, ты слышишь? Никто не имеет права давить на них, угрожать или иным способом принуждать к сотрудничеству! Тебе напомнить, что было с твоим прадедом, когда он решил пренебречь этим законом?
— Я и так всё помню, и я этого мальчишку пальцем не тронул.
— Не тронул, — согласился директор, — но собираешься это сделать. Мало того, ты обещал отдать его девушку солдатам на потеху, кстати, тоже ученицу нашей школы. Ты вообще понимаешь, что это государственная измена?
— Я не изменник, — подскочил герцог.
— Разве? — Наигранно удивился директор. — А как можно понять твои действия, если ты угрозами заставляешь ученика школы не служить императору? Это настоящая измена, герцог! Императору будет очень интересно об этом узнать. Как я уже сказал, на предыдущие проделки он закрывал глаза, но всему есть предел.
— Достаточно слов, — кисло улыбнулся герцог. — Если бы вы считали меня изменником, то уже тащили в темницу, но вы со мной беседуете. Что вам от меня нужно, чтобы мы могли забыть это небольшое недоразумение?
— Вот это совсем другой разговор, — улыбнулся директор, превращаясь в доброго старичка. Во-первых, забудь про этого юношу, его семью, друзей и близких, не смей ему вредить никак, ни словом, ни делом. А во-вторых и в-третьих, мы обсудим позже с глазу на глаз, как говорится.
— Я понял, — совсем скис герцог, но в его глазах была ярость. Даже я это заметил, не говоря уже о добрых старичках. — Больше никак не потревожу этого мальчишку, как и остальных учеников вашей школы.
— Вот и замечательно, — улыбнулся директор. — Тогда мы больше не смеем вас задерживать. А завтра утром прибудьте ко мне в школу, обсудим наши дела.
Герцог кивнул и вышел из дома. Архимаги довольно заулыбались, похоже, обдерут они этого аристократа.
— Ну что, ученик, ты доволен? — Спросил меня наставник.
— Спасибо, доволен, особенно если этот герцог своё слово сдержит.
— Не переживай, сдержит, никуда не денется. Да и запугать он тебя хотел просто, не совсем же идиот. Прекрасно понимает, что с ним будет, если с учеником что-нибудь случится. В будущем, когда ты окончишь школу и станешь служить императору, тебя тоже никто не посмеет тронуть, только явные враги трона. Мы с тобой большая редкость. Завтра после обеда приходи на полигон, посмотрю, чему ты обучился за время каникул.
Попрощавшись, архимаги вышли из дома, я пошёл их провожать. Когда вернулся обратно, за столом уже сидела мама с испуганным лицом и папа, который был доволен.
— Сыночек, — запричитала мама, — не простит тебе герцог такой позор! Да и нам тоже. Что теперь будет? Ладно мы, а если с дочерью что-нибудь случится?
— Успокойся, — погладил её по плечу отец, — ничего не будет. Прав Стэн, не посмеют его обидеть. Сразу же видно, что нужен он империи, поэтому не переживай.
Успокоив маму совместными усилиями, я поднялся в свою комнату, где принялся повторять изученные заклинания. Завтра нужно быть на высоте, иначе опять наставник издеваться начнёт, а я уже от этого отвык и привыкать не хочется, поэтому за дело.
К вечеру все изученные заклинания надёжно закрепились в моей голове, так что завтра не должен опозориться. Возможно, стоит после полигона попросить начать совместное обучение. Нужно становиться сильнее, а с наставником дела идут гораздо быстрее.
Вечером я ещё не знал, что показать свои знания учителю у меня не получится, не до этого ему будет, потому что уже утром по городу поползут тревожные слухи о том, что вадаги смогли проломить оборону людей и на землю империи вторглась огромная армия нелюдей.

----------

Глава 4

Утром, когда все ушли на работу, у которых она, конечно, имелась, я снова погрузился в повторение изученных заклинаний, но надолго меня одного не оставили. Неожиданно дверь в комнату распахнулась и в неё влетел мой слуга, меня такое поведение сразу насторожило, раньше перед тем как войти, он всегда стучался. Вид у Ральфа тоже вызывал настороженность, тревога на его лице была написана крупными буквами. «Неужели опять кто-то припёрся?» — Промелькнуло в моей голове.
— Господин, — тяжело дыша, произнес он, — беда!
— Что случилось? Сразу подобрался я. — Толком говори.
— Вадаги прорвали оборону и теперь двигаются в сторону столицы.
— А ты откуда это узнал?
— Так все на улице об этом говорят. Госпожа Магда меня с утра на торговую площадь отправила мяса купить, вот я и услышал разговор. Сразу к Вам побежал, доложить о тревожной новости.
— Ты из-за этого бежал, что ли? — Поинтересовался я. — Боялся, что вадаги тебя опередят и первыми до нашего дома доберутся?
— Нет, господин, — в отличие от меня, слуга оставался серьёзен.
— Продовольствием запастись нужно. Конечно, в осаду нелюди город взять не смогут, а вот не допустить караваны в город, это запросто. Вы бы с госпожой Магдой поговорили.
— О чём со мной нужно поговорить? — Поинтересовалась мама, заходя в комнату. Видно услышала или увидела, что слуга вернулся с пустыми руками и пришла выяснить причину.
— Ральф говорит, что ещё продовольствия нужно купить. Как бы в городе голод не начался.
Вкратце объяснив маме сложившуюся ситуацию, я мягко вытолкал их из комнаты, а то они прямо здесь начали обсуждать, что следует купить.
В Магическую школу решил выехать намного раньше запланированного времени, давно уже хотел навестить своих друзей, которые остались на каникулы в общежитии. На улице действительно была суета, люди сбились в кучки и что-то обсуждали, размахивая руками. Слуга оказался прав, продовольствие с полок буквально сметали толпы покупателей, надо будет Ральфа деньгами поощрить, соображает в отличие от меня.
Больше всего меня удивила очередь на воротах, причём длинная, раньше такой не было, она состояла из богатых карет с сопровождением, видно местные богатые землевладельцы зашевелились, предчувствуют неприятности. Впрочем, долго стоять не пришлось, стражники работали быстро, видели, что не тот это народ, который ожидать любит.
Как оказалось, в своём предположении я ошибся, не прятаться сюда аристократы приехали, все кареты двигались в сторону императорского дворца. Видно его императорское величество изволило устроить собрание, косвенно это подтверждали слухи о прорыве нелюдей. Долго меня эта мысль не тревожила, своих проблем хватает.
Рассчитавшись с кучером, я направился в сторону общежития, топать тут немало, а повозки внутрь не пускали, только учителям дозволялся беспрепятственный проезд. Я собирался пообедать в школьной столовой, надеюсь, что меня покормят, а не пошлют с порога. Наверное, там рассчитывают, сколько нужно готовить еды с учётом уехавших домой на каникулы.
Всё прошло хорошо, едва я только зашёл в столовую, как столкнулся с Магдой и Маркосом, они тоже прибыли на обед. Увидев меня, друзья очень удивились, ну да, ожидали приезда только к началу учебного года. На меня тут же обрушился град вопросов, как добрался, удалось ли привезти родителей и прочее. Я со всеми подробностями рассказывал о своём путешествии, иначе не получалось, ребята сразу задавали уточняющие вопросы, видно скучно им за постоянными изучениями заклинаний. Они как-то пытались выйти с территории школы, но их не отпустили, причём даже не стали объяснять причину.
За разговором я едва не опоздал на полигон, хорошо, что время обеда закончилось и нас попросили освободить помещение. Я попрощался с друзьями и трусцой побежал на встречу с учителем. К сожалению, наставника на полигоне не было, присутствовал его слуга, который передал весть от учителя, очень краткую: «Жди в моём кабинете».
Кабинет учителя, впрочем, как и его жильё, было не заперто. Впрочем, это было неудивительно, вряд ли в магической школе найдётся сумасшедший, который посмеет что-то спереть у архимага, есть куда более гуманные способы самоубийства. Сев за свой стол, я начал повторять заклинания, только получалось не очень, в голову лезли скверные мысли. Похоже, мой учитель тоже вызван к императору как и остальные сильные маги. В школе я не предал значения малочисленности учителей, может, сидят по своим кабинетам или уехали куда-нибудь, каникулы же, а вот сейчас уже так не думал.
Из книг, прочитанных мною в библиотеке, мне было известно, что учителей отправляют на войну в самом крайнем случае, когда больше некому воевать, образно говоря. Неужели этот случай наступил, когда придётся элиту государства в бой отправлять, а может, во дворце просто обычное плановое собрание? Впрочем, чего я себе голову всякой дурью забиваю, своих дел нет, что ли? Даже если и отправят часть учителей на войну, то моего наставника это не коснётся, берегут его. Одна мысль цепляла другую и вскоре я заснул прямо за столом.
— Проснись, бездельник! — Рядом с моим ухом что-то «бумкнуло», я вскочил на ноги и чуть не упал. — Так ты учишься, да?
— Да что-то разморило, — промямлил я, смотря преданными глазами на наставника. Как он так незаметно смог подойти, вроде всегда чутко спал?
— Разморило его, — буркнул учитель. Злость его была наиграна, а сам он выглядел озабоченным. — Садись, чего вскочил?
Наставник сел напротив меня и забарабанил пальцами по столу, что-то обдумывая и изредка косясь на меня.
— Ошибся я, — наконец произнёс он. — Надо было стараться поднять тебя на четвёртую ступень и не отвлекаться на другие направления магии, да ладно, что теперь-то, — махнул наставник рукой, видно мыслил вслух.
— Что случилось? — Поинтересовался я, поняв, что разноса за сон не будет.
— Война случилась, если ты не в курсе, — ответил учитель. — Вадаги, твари поганые прорвались на имперские земли, вот теперь нужно их выбивать.
— Вы тоже на войну пойдёте? — Поинтересовался я.
— Мы пойдём, — поправил меня наставник. — Ты тоже идёшь, заодно получишь богатую практику. Чего молчишь? — Спросил маг, заметив, что я никак не реагирую на его слова.
— Что с собой брать нужно? — Поинтересовался я. — Когда идём?
— Ишь ты, какой прыткий, — одобрительно сказал архимаг. — Не боишься, что тебе там голову снесут?
— Буду стараться от Вас не отходить, чтобы не оторвали.
— Во время боя ётебе нужно будет быть от меня подальше, больше возможностей уцелеть, — рассмеялся наставник. — Ладно, не бойся, тебя никто в бой не потащит, в обозе будешь раненым помогать, да и не один ты такой. С вашего потока ещё эта девка на войну идёт, графиня, ты её знаешь, тоже лечить будет.
— Когда выдвигаемся? — Поинтересовался я. — Что с собой брать?
— Завтра в путь и двинемся. Армия уже начала выступление, так что будем догонять, хотя вряд ли она далеко уйдёт. Много вещей с собой не бери, провиант будет. В общем, у отца своего спросишь, что нужно во время похода. Завтра утром чтобы стоял у ворот школы, смотри не проспи.
Попрощавшись с наставником, я пошёл домой. На улице около школы меня ожидали мои друзья, видно долго стояли, темнеть уже начало.
— Тебе твой учитель сказал что-нибудь про войну? — Затараторили они хором. Я им о слухах, которые ходили по городу, ничего не сказал. — На самом деле вадаги к столице движутся?
— Да, завтра им навстречу армия двинется, точнее уже выступила.
— А учителей на самом деле забирают, говорят, что почти половину?
— Да, и учеников тоже, от третьей ступени и выше.
— Так ты тоже на войну идёшь? — Округлились глаза у Магды.
— Не только я. Но мы будем лечить раненых, в битву нас не пустят, не доросли ещё.
Попрощавшись с друзьями, я бегом побежал в сторону ворот, к счастью, попался извозчик, успел до закрытия. По ремесленному кварталу двигались в полной темноте, изредка попадались магические светильники, по которым можно было угадать очертания дороги, не более, но именно один из этих светильников позволил мне заметить три тени, которые метнулись в сторону транспортного средства. Один из бандитов схватил лошадь под уздцы, двигались мы медленно, второй запрыгнул к кучеру, сноровисто обшаривая его карманы, а третий полез ко мне, но получив нож в брюхо, вывалился обратно, скрючившись на земле в позе эмбриона.
Не теряя времени, я метнул огненный шар в бандита, который обыскивал кучера, он обернулся и успел немного сместиться в сторону, шустрый оказался. Заклинание ударило его в руку и воспламенило её, налётчик дико заорал. Третий участник ночного грабежа, увидев, как обернулось дело, рванул наутёк, даже не думая о помощи своим друзьям.
Помощь горевшему бандиту оказал кучер, треснул его по голове какой-то палкой, которую достал из-под скамьи, а после того, как неудачливый налётчик потерял сознание, набросил на горевшую руку тряпку, потушив огонь.
Добивать я никого не стал, неизвестно, как отнесутся власти к убийству, к тому же вдалеке уже бежала ночная стража, видно услышали бездельники крики. Оба налётчика пока были живы, нож попал неудачнику в бок, я скорее от неожиданности его ткнул. Он так и продолжал скулить, лёжа на земле.
— Что тут произошло? Кто кричал? — Спросил один из подбежавших стражников, видно старший.
— На нас трое бандитов напали, — стал объяснять кучер. — Господин маг двоих ранил, а один убежал.
— А вы кем будете? — Подошёл ко мне стражник.
— Я ученик архимага Рагона, еду с учёбы домой, за поворотом первый дом, там я живу.
— Так Вы сын Герфа, что ли?
— Да, мой отец недавно в вашу стражу служить пошёл.
— Знаю, знаю, — произнёс воин. — Ладно, езжайте, мы дальше сами разберёмся, тут и так всё понятно.
Дома меня встретили скандалом, ругались мама с папой, причину конфликта я понял сразу. Само собой, в моей семье, как и во всём городе, уже знали о том, что вадаги смогли прорвать оборону и то, что в городе набирают добровольцев, тоже ни для кого не было секретом, вот и вознамерился мой отец пойти добровольцем в армию отражать нападение. Поступок, конечно, благородный, если бы не одно «но». Я ухожу на войну и это даже не обсуждается, поэтому кто-то из мужской половины нашей семьи на всякий случай должен остаться дома.
Моё появление погасило накал страстей, мама переключилась на меня. Начались расспросы, я пока не стал сообщать о том, что ухожу на войну вместе с наставником, пусть немного успокоятся. Сели ужинать, как оказалось, меня ждали. За столом сидели молча, думая каждый о своём, но едва только поели, как мама снова набросилась на отца, обвиняя во всех смертных грехах. Папа сидел хмурый, о чём-то размышляя, видно было, что крики мамы проходят мимо его ушей.
— Мам, успокойся, — заступился я за отца. — Папа никуда не едет.
Моя фраза заставила всех замолчать и с удивлением посмотреть на меня. Ну да, посмел перечить отцу.
— Это ещё почему? — Ласковым голосом спросил отец.
— Потому что завтра я отправляюсь на войну со своим учителем. Тебе же как Лену не надо объяснять, что кто-то из мужчин должен остаться в семье?
После моих слов мама охнула и села на скамейку, закрыв рот руками.
— Сам с учителем попросился? — Сурово спросил отец.
— Нет, меня никто не спрашивал, просто поставили перед фактом. Утром я должен быть возле школы в полной боевой готовности. Мам, только давай без слёз, меня сразу отправят в лечебницу, магам жизни нужно помогать. Еду не только я, но и ещё одна девушка с нашего потока. Что с собой взять нужно? — Обратился я к отцу.
— Что с собой брал, когда за нами ездил, то и бери.
— Мам, собери что-нибудь поесть в дорогу, что готовить не нужно. Кормить нас там будут, но вот как с едой в пути будет, неизвестно.
— В пути тоже останавливаться должны, — произнёс отец. — Лошадям отдых нужен.
— Ну не знаю, мне учитель сказал, что идти будем не останавливаясь.
Мама всё же взяла себя в руки и помчалась собирать еду в дорогу, служанка стала ей помогать. Мы с отцом остались вдвоём.
— Послушай меня, сынок, — сказал он, немного помолчав. — Мне довелось повоевать с вадагами, на войне всякое случается, не вздумай попадать к ним в плен, запомни это, ничего хорошего тебя ждать не будет. Я знаю, о чём говорю, поэтому отбивайся до последнего.
— Понял, — кивнул я. — Не переживай, ученики будут только помогать магам жизни и всё. Даже если в бой пойду, то от наставника отходить не буду, а он прикроет, так что не волнуйтесь.
Мы с отцом вышли на улицу подышать свежим воздухом. Пока беседовали о разных мелочах, Ральф стоял в стороне, но вскоре он подошёл к нам и неожиданно выдал.
— Господин, возьмите меня с собой.
— Чего? — Удивился я. — Ты-то куда собрался? Тебе ведь даже оружие в руки брать нельзя.
— Я Вам помогать буду, солдат раненых таскать.
— Ага, собирайся и маму мою предупреди, чтобы тоже вещи собирала. Будет мне еду готовить во время похода, да и сестрёнку захватить нужно, чтобы было с кем вечерами поболтать. Нет, Ральф, я понятия не имею, куда меня отправят, поэтому не нужно со мной ехать. Возможно, что магов вообще отдельно будут держать и куда ты пойдёшь?
Ральф, поняв, что военная служба ему не светит, отошёл в сторону.
— Стэн, — обратился ко мне отец, — а ты уверен, что тебя именно в лечебницу отправят?
— Не знаю, вот честно. Учитель сказал, скорее всего, в лечебницу, потому что в бою от меня толку мало. Любой шаман меня размажет и все это понимают, поэтому глупо подставлять под удар ученика, к тому же универсала. Ты мне лучше ответь, неужели вадаги такие сильные воины, раз такая паника поднялась?
— Да не в силе дело, хотя у этих нелюдей шаманы неплохи, вся беда в количестве этих тварей, их невероятно много. Во всех битвах, в которых я участвовал, людей было намного меньше. Мне иногда кажется, что они специально на нас войной идут, чтобы своё поголовье сократить. А то, что у них появился вождь, это большая опасность для всех, не только для людей.
— Понятно, — кивнул я. — Любопытно будет на них в бою посмотреть, только на картинке и видел.
— Насмотришься ещё, — хмыкнул отец.
Долго рассиживаться я не стал, чтобы глаза маме не мозолить, да и Грета, узнавшая неприятную новость, тоже хлюпала носом, пошёл спать.
Утром без слёз и криков не обошлось, даже слуги женского пола отметились, не говоря о детях, которые поддались общему настроению. Один отец был спокоен и деловит, умеет старый воин взять себя в руки.
Повозка уже подъехала, Ральф постарался, в неё грузили моё имущество. От количества снеди я просто офигел. Мама в таких делах не мелочилась. С трудом отбившись от объятий, я залез в повозку и помахал рукой родным, которые снова начали голосить.
— Куда это вас отправляют, — поинтересовался кучер, посмотрев на меня, когда мы отъехали от дома.
— На войну, — улыбнулся я.

----------

Глава 5

Около ворот магической школы было целое столпотворение. Казалось, что все ученики вышли провожать своих любимых наставников, что и неудивительно. Впервые за много лет магическая элита империи пойдёт на войну. Учеников третьего и четвёртого года обучения я не заметил, похоже, их уже отправили, перед воротами толпились только дворяне с моего потока. Хотя недалеко от моей повозки я увидел Магду с Маркосом, которые активно махали мне руками, подзывая к себе. Я потыкал пальцем в мешки с припасами, которыми меня снабдила мама, друзья всё поняли и сами подошли ко мне.
— Привет, — натянуто улыбнулась девушка. — Готов защищать империю?
— Что-то у тебя вид не очень торжественный, — ответил я. — Не веришь в нашу победу?
— Мне стра-а-ашно, — протянула Магда. — Я читала, что было, когда в прошлый раз учителям пришлось на войну пойти. Очень много народу погибло, чуть ли не детей в бой посылали.
— Сейчас всё будет гораздо проще, — растянул я рот в улыбке. — А знаешь почему?
— Нет, — округлила глаза девушка.
— Потому что в бой идёт твой горячо любимый друг, — выпятил я грудь вперёд.
Мы весело расхохотались, чем привлекли к себе внимание. Ну да, вид у всех учеников похоронный, а тут простолюдины ржут, одному из которых лезть в самое пекло, по мнению многих.
Слух о том, что два человека из нашего потока тоже поедут воевать, уже разошёлся среди учеников. Ни для кого не было секретом, кто сумел сдать на третью ступень за один год, такие случаи, конечно, не рядовые, но довольно редкие. Пока стоял около повозки, уже услышал разговор двух дворян, которые без стеснения обсуждали, вернётся ли простолюдин из похода или нет.
— Вы наставников провожать вышли? — Спросил я у друзей.
— Да, — ответил Маркос. — По такому случаю даже за территорию выпустили.
— О, у нас гости, — произнесла Магда, глядя мне за спину.
Пришлось обернуться. К нам целенаправленно шагал знакомый мне граф со своей дочерью Луаной.
— Здравствуй, Стэн, — произнёс он, подойдя к нам.
— Здравствуйте, — поклонился я графу, — Здравствуй, Луана.
Девушка кивнула и улыбнулась, лицо у неё было бледное, а под глазами синяки, похоже, плакала всю ночь. Мне кажется, что я чего-то не знаю о вадагах. Очень уж все хмурые стоят, только у меня как у дурачка настроение превосходное. Ну а чего печалиться? Путешествовать люблю, а война, да воевал я уже, привычный к смертям. Главное, чтобы самому ноги не протянуть или в котёл не угодить, что одно и то же, отец не зря меня предупреждал о плене.
— Стэн, — обратился ко мне граф, — ты не мог бы приглядеть за моей дочерью? У меня больше нет времени здесь стоять, отряд ждёт, нужно срочно догонять войско.
— Если Луана будет не против, то с удовольствием за ней присмотрю, — поклонился я.
— Она не будет против, — улыбнулся граф и, попрощавшись, спешно куда-то направился.
Судя по лицу девушки, она была против нашей компании, причём даже не скрывала этого. К счастью, до каких-нибудь оскорблений не дошло.
— Едут, едут! — Раздался многоголосый крик.
Действительно со стороны школы двигалась вереница карет в сопровождении вооружённых всадников. Транспортное средство наставника я увидел сразу, оно отличалось от других. Если кареты других учителей были светлых тонов, то у моего преобладал тёмный цвет.
Ученики разом заулыбались и начали махать руками, приветствуя проезжающих. Некоторые маги помахали в ответ, они не закрывали шторки в своих каретах, поэтому было видно, что наставники почти все довольны своим вынужденным отъездом. Ну да, лучше на войну, чем обучать толпу оболтусов.
Архимаг Рагон пристально рассматривал толпу, похоже, что он искал меня. Я подхватил свои баулы, только сейчас ощутив их тяжесть и стал пробираться ближе к дороге, по которой ехали наставники. Учитель меня заметил, это было видно по его сначала изумлённому, а потом и разозлённому лицу. Он что-то сказал кучеру и тот сбавил скорость, пришлось и остальным каретам замедляться. Как я ни старался, но всё равно не успел добраться до учителя, пришлось ему полностью остановиться, как и части процессии, которая двигалась следом.
Только теперь я вспомнил о графине, за которой меня попросили присматривать, пришлось обернуться. Она шагала следом, всеми силами делая вид, что совсем меня не знает.
— Да что ты пялишься на эту девку? — Заорал архимаг на всю площадь. — Я не собираюсь катать её в своей карете, поедет в другой со своей наставницей. Среди учеников послышались сдержанные смешки. Уже все обратили внимание на причину остановки и с любопытством наблюдали за моими мучениями. Жаль, что у меня мозгов не хватило попросить Маркоса о помощи, должно быть, он сейчас тоже стоит и ржёт над своим товарищем.
Добравшись, я покидал все баулы внутрь и прыгнул следом, закрыв за собой дверцу, после чего грустно помахал Луане, которая стояла неподалеку красная как варёный рак.
— Тебе же было сказано, чтобы вещей поменьше брал. — Напустился на меня наставник. — Что тут у тебя, мешки для трофеев?
— Мама еду собрала, — пояснил я.
— Еду говоришь? Тогда давай, угощай учителя, с этими идиотами даже позавтракать не успел.
Пришлось ощупывать баулы, пытаясь угадать, что в них лежит. Сразу же повезло, нашлась копчёная колбаса и хлеб, протянул съестное учителю, он сразу подобрел.
До выезда из города ехали молча, только когда стена осталась за спиной, архимаг стукнул ногой в стену кареты, открылось маленькое окно, в которое заглянул кучер.
— За наёмниками езжай, — скомандовал наставник, кучер понятливо кивнул головой и окошко закрылось.
Надолго поездка не затянулась, минут через двадцать карета замерла. Мы оказались в центре военного лагеря, по которому сновали одетые в доспехи люди, все поголовно наёмники. Я не заметил какой-то суеты среди людей, не похоже было, что кто-то торопится догонять ушедшее вперёд войско. Создавалось ощущение, что солдаты вышли сюда для подготовки к военному смотру. Воины чистили оружие, чинили доспехи, часть из них вообще нагло дрыхли, подложив под себя какие-то доски. Мой наставник направился в шатёр, расположенный в центре лагеря, приказав мне ожидать его около кареты. Долго одному скучать не пришлось.
— Здравствуйте, господин маг, — послышался сзади знакомый голос.
Я обернулся, позади меня стоял знакомый мне десятник, тот самый, который сопровождал мой караван во время поездки за родителями.
— Добрый день, — растянул я рот в приветливой улыбке. — Как служба?
— Как и всегда, — улыбнулся наёмник в ответ. — Вы тут какими судьбами? Насколько я помню, Вам ещё три года учиться нужно.
— С учителем прибыл, вместе с ним буду Родину защищать. Он мне так и сказал: «Стэн, ты мой самый лучший ученик, поэтому едешь со мной на войну».
— Вот даже как, — уважительно кивнул десятник. — А много у господина Рагона учеников?
— Я один.
— Понятно, — расхохотался наёмник.
— А вы почему тут стоите, разве не надо армию догонять? Что-то я не заметил в ваших рядах поспешных сборов.
— Не знаю, почему мы стоим, — ответил десятник, сейчас начальство совещается, после и до нас информация дойдёт. Конечно, если пожелают что-то нам сообщать, мы люди «маленькие».
Постепенно к нам начали подтягиваться остальные участники недавнего похода, подчинённые десятнику. Как оказалось, наёмники сами надеялись на то, что я сообщу им, куда нас направят, они думали, что если прибыл с архимагом, то должен что-то знать. Пришлось огорчить вояк, а потом и порадовать, пригласив покушать. Солнце клонилось к закату, а я только позавтракать успел, поэтому перекусить было бы не лишним, да и неизвестно, станут ли меня кормить наёмники из своего котла. Хотя куда они денутся, я же не один, а с самим Рагоном.
Едва мы уселись на траву и я выложил снедь, как из центральной палатки, которую было хорошо видно с моего места, повалил народ. Наёмники подскочили и в сопровождении своего десятника, прожёвывая на ходу, куда-то побежали, наверное, у них собрание будет. Наставник подошёл ко мне.
— Опять жрёшь? — Поинтересовался он, присаживаясь рядом и приступая к уничтожению припасов.
— Угу, — кивнул я.
Дальнейшая трапеза прошла молча, маг ел и сосредоточенно над чем-то раздумывал. С моего места было видно, что все наёмники построились и выслушивают своего командира. К сожалению, мне не было слышно, о чём идёт речь, но надеюсь, что наставник посвятит меня в планы командования. Вскоре к нам подошли ещё четыре мага, которые после приглашения наставника тоже приступили к еде. Все они были дворянами, понял это по гербам, но никто не возмутился, что за столом присутствует простолюдин. Такое ощущение, что в этот отряд набирали особых людей без завышенного самомнения.
— Что ты на меня косишься? — Поинтересовался учитель, глядя на меня. — Хочешь узнать, почему мы армию не стали догонять как остальные?
— Почему не догоняем армию мне не интересно, а вот о наших планах было бы неплохо узнать, — ответил я.
— Нам не нужно идти вместе с основными силами, мы пойдём другой дорогой, где она, конечно, будет. Наша задача — остановить снабжение вадагов, ну и по возможности не допустить подход их подкреплений.
— А разве решающего сражения не будет? — Поинтересовался я.
— Какое решающее сражение? — Захохотал маг. — Нелюди на открытой местности нас просто размажут, задавят числом. Сейчас на пути вражеской армии в подходящем месте спешно строят укрепления, чтобы не дать им пройти дальше. Со всех западных земель угнали скот, подчистую вывезли склады, чтобы врагам негде было пополнять припасы, да людей угнали, кого смогли, чтобы они в котёл к вадагам не попали. Нужно вынудить врагов повернуть обратно, для этого мы и пойдём к ним в тыл. Понятно?
— Да, всё понял.
— Понял он, да ещё говорит так спокойно, не страшно тебе? Перед тем как отступить, вадаги буду искать нас, очень хорошо искать и не одним отрядом, а нас всего-то будет около полутора тысяч человек.
— А чего мне бояться? В войне я, конечно, ни разу не участвовал, но думаю, что Вы просто так на смерть не пойдёте. Значит, имеете какой-то план.
— Видали, какой у меня ученик? — Обратился наставник к магам, сидящим с нами на траве. — Посмотришь на него, дурак дураком, лицо как у умственно отсталого, только что слюни не пускает, а всё равно имеет крупицу рассудительности.
Маги громко расхохотались, посмотрев на меня. Я же соблюдал абсолютную невозмутимость, за время обучения в школе наслушался оскорблений в свой адрес, к слову, это было далеко не самое обидное. Моя спокойная реакция на обидные слова возмутила мага, он нахмурился.
— Иди, найди лекарей, — скомандовал он. — Скажи, что я тебя к ним послал, пусть пристроят к какой-нибудь работе, нечего бездельничать.
Пришлось мне топать к наёмникам, они уже разошлись по всему лагерю и теперь неспешно его сворачивали. Узнав у проходящего мимо бойца, где находится лекарская палатка, я направился к ней. На меня хоть и косились, но никто не останавливал, хотя видели, что к братии наёмников никакого отношения я не имею. Мне удалось узнать отличительную черту их гильдии, как оказалось, у каждого наёмника на левой руке имелся чёрный браслет с какими-то символами, которые и подчёркивали их принадлежность. Это мне рассказал десятник во время путешествия. Людям, не состоящим в гильдии, запрещалось носить подобные браслеты, за это могли и прирезать где-нибудь в подворотне.
В палатке находились три женщины, которые о чём-то беседовали. Все магессы тоже из наёмников, причём они являлись дворянками, судя по гербам на их одежде. Интересно даже стало, почему они выбрали такую странную профессию, неужели более спокойную работу не нашли или просто они слабые в магии?
Спрашивать ступень развития у мага, который окончил школу, не следовало. Само собой, никакого закона об этом не было, но это считалось некультурным, как если женщину спросить о возрасте. Это в школе все могли трепаться о своих умениях, да и то, редко кто так поступал, все хотели, чтобы как можно меньше людей знало об их развитии в магическом искусстве.
— Здравствуйте, — поприветствовал я присутствующих дам. — Меня послал архимаг Рагон.
— И что? — Поинтересовалась самая молодая из магинь. — Хочешь, чтобы и мы тебя послали?
Две другие женщины весело расхохотались, как будто услышали смешную шутку.
— Вам помощь нужна? — Проигнорировал я насмешку.
— Какая помощь, малыш? Оглянись вокруг, раненых нет, нажраться неизвестно чего тоже не успели, так что работёнки у магов жизни пока нет. Если ты желаешь, то можешь помочь наёмникам свернуть нашу палатку.
Я не желал, поэтому молча вышел из палатки и направился искать десятника, может, с ним поболтать удастся, если он не занят. Лагерь понемногу сворачивали, неспешно, без лишней суеты. Выступить мы должны завтра с рассветом, поэтому люди готовились заранее, время на раскачку никто не даст. Сегодня ночью всем предстоит спать под открытым небом, разумеется, кроме магов, они завалятся в свои кареты. Даже у магов жизни около палатки стояла большая карета. Интересно, для мага это для статуса положено иметь такое транспортное средство?
Десятника нашёл быстро, точнее это он меня окликнул, заметив, как я кручу головой, что-то высматривая.
— Господин маг, Вы кого ищете?
— Никого, просто изучаю быт наёмников, — ответил я. — Делать все равно пока нечего.
— Понятно, везёт, а вот мы должны успеть полностью до завтра собраться.
— Можно вопрос задать? — Спросил я и тут же продолжил. — Мы пойдём в обход армии вадагов, почему тогда и они не могут обойти наши войска? Понимаю, что всей армии этого не сделать, наши войска сразу прервут поставку продовольствия, но нескольким крупным отрядам можно было бы проскочить по тому же пути, что и мы.
— Не так всё просто, — начал объяснять наёмник. — Там, где мы пойдём, тропа будет узкая, о ней даже местные не все знают, а кто знает, тот не пользуется, нельзя по ней ходить, заслон там. Когда прибудем на это место, сами всё увидите. Врагам проще на армию в лобовую атаку идти, чем там людей терять.
— А наёмники на войну пошли за отдельную плату?
— Нет, — даже немного обиделся десятник. — В этой войне мы забираем себе трофеи, всё, что удастся добыть. Сами всё увидите, наши ветераны говорят, что с господином Рагоном воевать всегда очень опасно, но невероятно выгодно. В прошлую кампанию все наёмники, пошедшие под руку Вашего наставника и оставшиеся после похода живыми, хорошо поднялись. У нас даже некоторые службу оставили и небольшие «забегаловки» открыли в ремесленном квартале. Это из сотников, конечно.
Проболтали мы с десятником около двух часов, от беседы меня отвлёк молодой парень, тоже из наёмников.
— Это Вы Стэном будете? — Спросил он меня.
— Совершенно верно, — ответил я.
— Вас архимаг Рагон к себе требует немедленно.
Пришлось бежать обратно к карете, благо, что недалеко была. Количество магов, поедающих мои продукты, увеличилось на пять человек. Трёх лекарей я уже видел, но в их дружной компании появились и два «боевика». Один из них был учителем, сейчас сильно пьяным. Он, как и два его товарища, не сидел без дела, а с азартом бросал разные заклинания в бегающего неподалеку ученика. Парень с трудом избегал травм, но силы его были на исходе, поэтому магу воздуха всё же удалось достать его каким-то неизвестным мне заклинанием. Воспитанник магической школы покатился по земле, где и замер. Всё это действие происходило под глумливый смех. Больше всего удивило бездействие наставника этого паренька, он тоже метал огненные шары и смеялся. Складывалось впечатление, что у этого учителя какой-то комплекс неполноценности. Архимаг Рагон, конечно, тоже меня гонял без жалости, да и оскорблял по всякому, но делал это сам и никому не позволял даже наблюдать за подобным процессом, а тем более участвовать. На полигоне был случай, когда один учитель тоже решил меня погонять, так он сам еле ноги оттуда унёс.
— Чего застыл? — Ухмыльнулся один из магов, принимавший участие в издевательстве. — Тоже потренироваться хочешь?
— Хочу. Давай, бегай, а я в тебя заклинания кидать буду.
— Что ты сказал, щенок плешивый? — Около руки весельчака заклубилось какое-то облачко, такое заклинание я не знал.
— Атакуешь моего ученика, умрёшь, — спокойно произнёс Рагон, но сомнений в его словах ни у кого не возникло, убьёт и даже глазом не моргнёт.
— Да нужно проучить этого сопляка, чтобы знал, как с настоящими магами разговаривать.
— Я сам разберусь, что мне с ним делать. Часть долга прощаю, — обратился ко мне наставник. — За то, что продовольствие твоё съели.
— Так вот кто нас сегодня обхаживал, — всплеснула руками одна из лекарок, самая говорливая. — Надеюсь, Вы этого юношу хорошо воспитали и он не придёт к слабой девушке требовать плату, едва она останется одна.
— Иди, кого-нибудь из наёмников подпои, — хмыкнул наставник. — Может, согласится к тебе зайти с пьяных глаз.
— Ничего страшного, учитель, — поскромничал я. — Продовольствие в карете ещё осталось.
— Так неси его сюда, — обрадовалась женщина. — Мы совсем ничего не взяли в дорогу, нам сказали, что будут кормить.
— Обойдёшься, — ответил за меня архимаг. — Я не собираюсь завтра весь день голодным ехать.
— О Вашей щедрости и человеколюбии, многоуважаемый Рагон, потомки будут слагать легенды.
— Держи, — учитель кинул мне амулет, полностью проигнорировав слова женщины. — До конца похода его не снимай и вообще тебе спать пора, не надо ночью по лагерю болтаться. Завтра ранний подъём, ложись под карету, ночью дождь пойдёт. Надеюсь, ты одеяло взял?
— Амулет, заряженный архимагом-универсалом, я тоже такой хочу, господин Рагон, — состроила глазки моему учителю болтливая лекарка.
— Так покупай, никто не против, — ответил наставник.
Что на эти слова ответила женщина, я уже не слышал.

----------

Глава 6

В нашем лагере ранним утром началась суматоха, наёмники спешно готовились к выходу. Я думал, что все солдаты удачи пойдут пешком, но ошибся. Оказалось, что табун лошадей был где-то поблизости. Сейчас их привели обратно и, покормив, готовили к маршу. Наш отряд состоял примерно из полутора тысяч бойцов, не считая магов и обоза. Это было небольшое средневековое войско. Представляю, какая армия ушла по имперскому тракту.
Первыми в путь отправились разведчики, чтобы обнаружить возможную засаду и предупредить основные силы об опасности. Следом за ними начала движение основная колонна. Поход будет трудным, это стало понятно сразу. Как и говорил мой наставник, ночью прошёл дождь, он и сейчас моросил, но не так сильно. Двигаться нам предстояло не по имперскому тракту, а по просёлочной дороге. Если первые кареты магов могли проехать спокойно, то нашим лошадям приходилось прилагать немало усилий, чтобы тащить за собой груз. Про обоз, который двигался позади всех, даже думать не хотелось. Мне приходилось несколько раз выходить из кареты и выталкивать её из грязи при активной помощи наёмников. Учитель даже не думал заниматься такой ерундой, он крепко спал после очередной ночной пьянки.
За каждой сотней наёмников был закреплён маг, похоже, ночью ещё прибыли, ну или не все участвовали во вчерашнем веселье. Магов сразу распределяли по отрядам для того, чтобы у них была возможность без лишней суеты прикрыть бойцов и не допустить ситуации, когда кто-то из наёмников окажется без поддержки во время боя. В столкновении с вадагами такие солдаты умирали самыми первыми и очень быстро, шаманы нелюдей знали своё дело.
К обеду остановились на отдых, лошади окончательно выбились из сил, обоз вообще отстал, что и неудивительно, люди в нём почти всю дорогу толкали свои телеги, иначе невозможно было перемещаться по грязи, которая осталась за нами. Отцы-командиры ходили и орали на своих подчинённых, поторапливая их, как будто лошади отдохнут от этого быстрее. О готовке пищи никто и не мечтал, отдых надолго не затянется, да и всё продовольствие находилось в обозе. Наёмники перекусывали на ходу, кто что взял, вот и всё. Боюсь, за несколько дней телеги с припасами совсем от нас отстанут и о горячей пище можно будет на время позабыть.
По-моему, у обозников сейчас самое опасное положение, прикрытие у них не очень хорошее, магов вообще нет, если какой-нибудь отряд вадагов окажется здесь и нападёт на обоз, то мы останемся без припасов. Пока стояли, тоже решили перекусить, наставник выспался и теперь был весёлым и свежим. И как у него это получается, я слышал, что они до утра пьянствовали, даже дождь их не разогнал, только плащи на себя накинули и дальше сидели. Как оказалось, архимаг тоже озаботился едой, поэтому голод нам пока не грозил. Только вот не все в нашем войске оказались такими предусмотрительными. Едва мы приступили к трапезе, как прибежала болтливая лекарка, они ехали не с обозом, как я думал, а впереди нас. Магичка пришла просить еды, когда живот пуст, свой гонор особо не покажешь.
— Дозволяю вам угостить девушку едой, — произнесла она, когда я открыл дверь на стук. — Только попрошу не забывать, что нас трое.
— Пошла вон отсюда, — тут же отреагировал маг на её слова, — сами голодные сидим. — Если учесть, что в этот момент он чистил большую копчёную рыбину, то его заявление выглядело довольно смешным. Женщина от возмущения даже губами зашлёпала, не зная, что сказать. Потом просто влезла в карету и начала поглощать всё, что попадёт под руку, такое ощущение, что она уже несколько дней голодала. Архимаг на её наглый поступок только что-то пробурчал себе под нос.
— Нам сказали, что будут кормить, — сказала магичка, прожевав очередной кусок.
— Так иди к тем, кто обещал тебя кормить, чего ты сюда-то таскаешься? — Недовольным тоном спросил учитель.
— А ты мне предлагаешь у наёмников еду брать? — Возмутилась женщина. — Они едят всё подряд без разбору, чувствую, скоро у нас работа появится.
— Вы первый раз в походе? — Полюбопытствовал я. Еды мне жалко не было, просто стало интересно, почему они так безответственно подошли к такому серьёзному вопросу.
— Конечно, — даже удивилась моему вопросу лекарка. — Ты думаешь, мы вместе с наёмниками караваны ездим охранять? У торговцев денег не хватит, чтобы нас нанять. Мы, мой дорогой друг, находимся в городе и лечим наёмников, которых к нам привезут.
— Понятно, — кивнул я.
Женщина взяла со стола немного еды и пошла к своей карете, видимо хотела угостить своих подружек.
Вскоре снова двинулись в путь, обоз нас так и не догнал. Дождь продолжал моросить, поэтому не было возможности выйти наружу и пройтись пешком, грязи по уши. Учитель молчал, о чём-то напряжённо размышляя и что-то бормоча себе под нос, я его не тревожил, чтобы не нарваться на грубость. Несколько раз проезжали мимо опустевших деревень, они навевали тоску. Вроде стоят ухоженные дома, но никого не видно, казалось, что все жители неожиданно исчезли. В некоторых домах были настежь распахнуты двери, сомневаюсь, что это хозяева их не закрыли, скорее всего, уже мародеры постарались, присваивая себе имущество, которое не смогли забрать с собой жильцы, как бы наш обоз разбойники не разграбили. Вероятно, их сейчас немало, только завидев наш отряд, они спешно убираются с дороги. Одну из таких банд поймал разъезд, не успели вовремя убраться подальше. Суда и следствия никто не проводил, поэтому вскоре этих людей, которые остались живы после короткой схватки, просто развесили по веткам, чтобы другим служило предупреждением.
С ночлегом нам повезло, когда солнце начало садиться, недалеко от дороги мы заметили замок, причём он не пустовал, в нём была дружина, даже барон имелся в наличии. Часть жителей близлежащих деревень тоже сюда переехали, неизвестно на что рассчитывали эти люди. Если вадаги на границе смогли прорваться, а по слухам, там были отличные укрепления, то взять этот замок им ничего не стоит, да и любопытно было, почему этих людей не выгнали отсюда силой. Насколько я знаю, в других местах непонятливых граждан гнали чуть ли не плетьми.
Наставник велел кучеру двигаться в сторону замка, чтобы переночевать там. Около двух десятков наёмников во главе с сотником двинулись с нами для охраны архимага. Мы не одни были такими ушлыми, почти все маги пожелали ночевать в более комфортных условиях. Хозяин замка встретил нас весьма радушно, причём радость его была искренней, даже пирушку небольшую закатил в честь прибытия таких важных гостей. Похоже, он догадывался, куда именно мы едем. Я тут же шепнул учителю, что было бы неплохо пополнить наш продовольственный запас, и сделать это нужно быстрее остальных. Уже многие поняли, что с едой будут перебои, по крайней мере, пока мы не прибудем на место.
Учитель меня понял, поэтому сам обратился к барону с такой просьбой, барон любезно согласился продать нам часть своих припасов. У меня с собой денег не было от слова совсем, а вот Рагон оказался более предусмотрительным, поэтому имел при себе кое-какой запас золота. В общем, отправился я с одним из слуг барона грузить продовольствие. Жаль, что много в карету не поместится, но я постарался складывать еду как можно компактнее, чтобы влезло больше. Тут была ещё и другая проблема — лошади. Они и так с трудом тащили транспортное средство, а если его ещё сильнее нагрузить, то придётся мне её как обознику всю дорогу толкать, а этого очень не хотелось.
Маги, которые остановились на ночлег в замке, снова напились, воспользовавшись гостеприимством барона, поэтому утром наставник снова завалился спать, а мне пришлось перебираться к кучеру, потому что для меня места не осталось. Когда подъехали к основному лагерю, то узнали, что обоз прибыл глубокой ночью, лошади и люди были просто измучены всего за один переход. Наёмники, которые остались в лагере, приготовили горячий завтрак. Несмотря на то, что мне с утра удалось немного подкрепиться, я тоже взял свою чашку и поспешил к котлу, следовало плотно поесть, неизвестно ещё, когда в следующий раз удастся пообедать чем-то более существенным, чем сухомятка.
После быстрого завтрака началась активная подготовка к выдвижению. Обозники не торопились, похоже, они останутся тут, пока лошади не отдохнут, нам ещё потерь в транспорте не хватало для полного счастья. Я подошёл к командиру наёмников, которые нас охраняли.
— Господин сотник, может, Вы прикажете своим людям взять продовольствие в обозе и сколько возможно увезти верхом? Чувствую, сегодня вечером и скорее всего ночью тоже обоз нас не догонит.
— Не переживайте, господин маг, — ответил наёмник, — все приказы уже отданы, поэтому голодными не останемся.
И к кому я со своими советами лезу? Без сопливых знают, как дела обстоят. Наверное, у этого наёмника не один поход за плечами.
Едва мы двинулись в путь, как снова начал моросить дождь, небеса только дали нам позавтракать спокойно. Я накинул на себя плащ, чтобы не вымокнуть до нитки. За весь день ничего примечательного не произошло, единственное, что случилось — повстречался приличных размеров караван беженцев. Завидев воинский отряд, они спешно убрались с дороги, умудрившись при этом опрокинуть пару телег. Когда карета проезжала мимо этих несчастных, я заметил в лицах людей непонимание и удивление. Ну да, какого фига такой большой отряд не отправился на войну, а шатается неизвестно где? Впрочем, задавать такой вопрос никто не решился, своих проблем хватало.
Среди беженцев было много детей, когда отряд начал проходить мимо них, они стали подбегать к наёмникам, прося у них еду, неизвестно, сколько времени шли эти люди, но по их уставшим и худым лицам было заметно, что очень долго, как бы не от самой границы из каких-нибудь удалённых деревень. Почему они идут не по имперскому тракту, мне было неизвестно. Возможно, главную дорогу империи уже наводнили разъезды нелюдей, поэтому передвигаться там стало небезопасно. Многие наёмники, со слов знакомого мне десятника, уже имели свои семьи, поэтому они хоть и были ловцами удачи, которые постоянно думают о прибыли, но смотреть на голодных детей, которые просят еду, просто так не смогли. Кто знает, может, и их детям придётся так же бежать от опасности, а такой же наёмник, как и они, даст им краюху хлеба или сухарь, чтобы хоть немного утолить голод. Часть воинов стали доставать из своих дорожных сумок какие-то припасы и отдавать их детям, к нашей карете тоже подошли три чумазые девочки, которые не посмели стучаться в дверь, а просто шли рядом, заглядывая в зашторенное окошко. Я быстро залез в наши припасы и, открыв дверь, стал передавать их детям. Наставник, который в это время уже проснулся, мои действия никак не прокомментировал, а где-то в глубине его глаз я даже увидел одобрение моему поступку.
Мой учитель странный человек, непонятный. Вчера он искренне возмущался тем, что должен делиться припасами с женщиной, которая об этом попросила. Причём я видел, что у него было не показное возмущение, а самое настоящее. Мне кажется, что если бы это были конкретно его продукты, то послал бы он магиню куда подальше, несмотря на то, что совсем недавно сидел с ней за одним столом. Как будто она была не нашим союзником, а совсем посторонним человеком, которому хватило наглости что-то просить. А уже сегодня утром мой наставник, перед тем как завалиться спать, подозвал к себе сотника и приказал ему, чтобы к вечеру нашли какую-нибудь посудину, в которой можно кипятить воду.
Наёмник на приказ мага ответил кивком, а вот мне стало интересно, для чего ему нужна такая ёмкость. Сразу спрашивать не стал, так как у господина архимага было немного не то настроение, чтобы на глупые вопросы отвечать. Удовлетворил он моё любопытство, когда проснулся, встал как всегда бодрым и свежим, даже разрешил мне вернуться в карету, хотя к этому времени я уже насквозь промок.
— Вечером покажу тебе как один укрепляющий отвар варить, — сообщил он мне. — Организм сможет бороться с болезнями гораздо эффективнее и без всякой магии.
— Так может несколько ёмкостей под отвар найти, чтобы всем хватило? — Поинтересовался я.
— Зачем мне всех своим отваром поить? — Удивился учитель. — За нами закреплена всего лишь сотня, о них и нужно заботиться, а у остальных наёмников свои маги есть, которые наверняка тоже знают рецепт этого отвара. Пусть они его и готовят, мне на их людей наплевать, пусть хоть все от болезней передохнут.
Вот и как его понять? Такое ощущение, что если весь отряд кроме нашей сотни начнёт болеть, то общая боеспособность не упадёт. И ведь бесполезно с ним спорить и что-то доказывать, пустое занятие, впрочем, я же себе не враг, поэтому даже не пытался этого делать. Вечером, когда встали на очередной отдых, архимаг сварил отвар под моим внимательным взглядом, я бы даже всё записал, если бы у меня с собой была ручка с тетрадью. Когда отвар был готов, наставник посмотрел на меня.
— Запомнил? — Спросил он.
— Нет, — не стал я врать, успел даже открыть магическую книгу, но в ней ничего не появилось. Да и неудивительно, в это варево входило слишком много трав, девяносто процентов из них мне вообще неизвестны, только некоторые, которые распространены в империи. В ответ на моё чистосердечное признание маг только вздохнул, но комментировать моё скудоумие, как он обычно это делал, на этот раз не стал. Под присмотром наставника все наёмники нашей сотни начали пить зелье, по небольшому глотку, больше его и не требовалось. Я тоже отведал отвара, но никаких новых ощущений в своём организме не заметил, такое чувство, что просто сделал глоток горячего зелёного чая с душистыми травами.
Остаток отвара наёмники смешали с водой и споили своим лошадям, похоже, кроме меня все знают, что это такое. У ловцов удачи даже лица немного посветлели, когда их напоили этим зельем. Ну ладно, посмотрим завтра на свои ощущения. После того, как ужин был готов, сотник лично принёс нам еду, мяса в каше было много, как будто специально вылавливали. Быстро перекусив, я стал готовиться к ночлегу.
На этот раз не повезло, никаких замков поблизости не было, поэтому ночь придётся провести под каретой, в самом транспортном средстве места не было. Конечно, можно было поспать и сидя, но наставник вряд ли пойдёт на такие жертвы ради своего любимого ученика. Пришлось в сопровождении наёмников идти в лес, чтобы нарубить веток для лежанки, благо он был недалеко. Можно было и на землю лечь, только после того, как тут потоптались лошади, это было дурной затеей, а отъезжать на чистое место нельзя, мало ли что может случиться, всех магов старались держать в центре лагеря.
Проснувшись утром, я действительно почувствовал в себе изменения, несмотря на то, что спал на улице и замёрз так, что пришлось несколько раз бегать к костру и отогреваться. Чувствовал себя довольно хорошо, даже нос не был заложен, а в теле чувствовалась лёгкость, в общем, работает отвар.
Учитель рассказывал, что у магов жизни, достигших третьей ступени, имеется в наличии заклинание, которое позволяет на время поднять бодрость, но после окончания его действия человек просто валится с ног, его используют лишь в крайних случаях, когда это просто необходимо для выживания.
Наше путешествие длилось уже несколько дней, никаких происшествий не происходило, только наёмники начали болеть один за другим, сказывалась плохая погода. Наставник ещё раз варил свой отвар, наша сотня пока держалась, только один умудрился заснуть прямо на лошади и неудачно упасть, сломав руку. Пришлось архимагу спешно её лечить, причём он снова меня удивил, не поворчав на засоню. Вскоре нам стали попадаться замки, в которых жили люди, да и многие деревни не были покинуты жителями, такое ощущение, что их война не касалась. Тут нужно заметить, что каждая небольшая деревенька была окружена частоколом брёвен. Нам даже удалось ещё раз заночевать в замке какого-то графа, который тоже присутствовал здесь, а не уехал на войну. Дорога стала немного лучше, теперь на ней попадались многочисленные конные разъезды. Я сначала всему этому не придавал значения, но потом всё же решил поинтересоваться у учителя.
— Наставник, — произнёс я, — почему так много солдат не пошли на войну с вадагами? Ведь нелюди и сюда вскоре могут добраться.
— Ученик, — даже рассердился архимаг, — не расстраивай меня своим скудоумием. Ты вообще карту империи в руках держал? Эти воины, которые как ты говоришь не пошли на войну, стерегут покой наших граждан много лет. Уже завтра к обеду наш отряд выйдет к границе мёртвых земель.

----------

Глава 7

Состояние людей было подавленным, завтра наш путь будет пролегать вдоль границы мёртвых земель, а там всякое может произойти. Даже ночёвки в прямой видимости от этих проклятых мест часто оканчивались плачевно. Наёмники, до этого громко смеющиеся около костров, затихли, молча поедая варево, которое им выдали, вид у всех был угрюмый, один я не понимал, что нас ожидает, поэтому и стал приставать к учителю с расспросами. Впрочем, он никак не показывал какое-то волнение, скорее наоборот, сидел расслабленно, иногда улыбаясь своим мыслям. Лекарки снова пришли к нам, только на этот раз просить выпивку, спиртное было только у наставника, поэтому наёмницы были посланы в неизведанные дали, а Рагон после этого демонстративно отхлебнул из бутылки бордовый напиток.
— Наставник, — подошёл я к архимагу. — Почему все такие хмурые, мы же в мёртвые земли не пойдём?
— Не пойдём, но всё равно всем страшно, — ответил учитель. — Мертвяки могут напасть и за границей мёртвых земель. Где гарантия, что завтра нас не окружит армия неживых?
— А мне-то что делать, если будет нападение, какие заклятия лучше использовать?
— Самое эффективное против нежити — это некромантия, ещё можно огнём трупы заливать. Вот если нападёт армия под предводительством мёртвых магов, тогда нужно всё бросать и уходить, если нам ещё предоставят такую возможность, а если нет, то вскоре мёртвые земли пополнятся новыми солдатами.
— Некромант из меня слабый, — сообщил я. — Из второй ступени этого направления только развоплощение могу делать.
— Я знаю о твоих успехах больше тебя, ученик, — недовольно сказал архимаг. — Используй то, что умеешь, а я сделаю всё остальное, другие маги помогут. Эх, жаль, что среди нас нет некроманта.
— А почему не взяли? Знали ведь, что по мёртвым землям проходить будем?
— Потому что все некроманты нужны в войске, чтобы поднимать трупы врагов и бросать их на своих соплеменников, вадаги очень этого не любят. Нет у них шаманов, которые способны с чёрной магией работать, у них своя, особенная.
— Что в ней особенного? — Поинтересовался я.
— Я надеюсь, скоро сам это узнаешь. Всё, пошёл вон, я думать буду.
Отойдя от архимага, я достал свою магическую книгу и открыл её на нужном заклинании, из некромантии оно у меня было одно. Быстро пробежав по нему глазами, я мысленно повторил его про себя. Этим заклинанием я могу развоплотить нежить, но только самую слабую. Ну всё, к схватке с мертвяками готов, только вот уверенности нет. Это заклинание нужно плести секунд десять, очень долго, особенно если учесть, что на нас могут напасть сотни или даже тысячи мёртвых. Насчёт армии учитель, скорее всего, пошутил. Откуда знать разумным жителям мёртвых земель о нашем появлении. Немного потоптавшись, направился искать десятника, может он что-то подскажет.
— Добрый вечер, — поприветствовал я его. Наёмник сидел около костра со своими людьми.
— Добрый, господин маг, — хмыкнул он.
— Вы когда-нибудь были в мёртвых землях?
— Нет, хотя рядом с ними побродить доводилось, деревни охранял, впечатлений осталось на всю жизнь.
— А с нежитью сражались?
— Четыре раза, все как сейчас помню.
— Как их лучше всего убивать не подскажете?
— Лучше всего с ними справляются некроманты, они их просто развоплощают, ну а мы по старинке просто бьём в голову. Можно ещё конечности отрубать, чтобы не могли навредить, но это дольше, да и мертвяки часто в доспехах попадаются. Можно ещё огнём жечь, но это в крайнем случае. Больно долго они живут после того, как их подпалишь, и при этом не катаются по земле, сбивая пламя, а стараются до тебя добраться.
— Ну дела-а-а, — протянул я. — А много этих мертвяков по округе бродит?
— Достаточно, мы их точно увидим, только и мертвяки друг от друга отличаются, некоторым вообще плевать на живых, просто стоят.
— А они быстрые?
— Да не сказать, что быстрые, хотя разные встречаются, примерно такая же скорость, что и у обычного человека, их слабость в уме. Конечно, они могут и мечом ударить, но делают это как-то бестолково. С ними легко справиться, если один на один выйдешь, только редко это получается, потому что одиночки на людей почти не нападают, а группами постоянно кто-то управляет.
— Так одиночек можно не трогать получается?
— Нет, нельзя, их лучше всегда окончательно упокоить, где гарантия того, что они потом в кучу не собьются? Да и среди людей ходят слухи, конечно неподтверждённые, что эти самые одиночки являются кем-то вроде разведчиков.
— А как же они информацию передают, если разговаривать не могут?
— Не знаю я, об этом тебе лучше с наставником поговорить.
Голос у десятника становился раздражительным, поэтому я вернулся к карете и полез под неё, нужно ложиться спать, раз завтра будет такой тяжёлый день. Впрочем, как и три следующих, именно столько мы планируем двигаться вдоль мёртвых земель.
Утром сотники старались взбодрить своё отважное войско, раздавая пинки направо и налево. Это помогло, наёмники забегали намного резвее, а за делом начала пропадать из глаз отчаянность, хотя удручённый вид был не у всех. Некоторые, особенно из молодых, как и я не понимали опасности, которая нам грозит. Мне вообще было любопытно, как выглядят живые мертвяки. Конным разъездам было приказано находиться в прямой видимости основного отряда, да они и сами вперёд не рвались.
До обеда люди вели себя довольно-таки спокойно, конечно, нервозность ощущалась, дорога она такая, заставляет задуматься. Особенно если неторопливо едешь в седле, но когда солнце взошло в зенит, а уже три дня стояла хорошая погода, люди начали заметно волноваться. Я увидел, что у некоторых наёмников даже пот по лбу струится. Солдаты удачи вертели головами, внимательно осматриваясь, а их четвероногие друзья начали беспокоиться, то и дело всхрапывать и настороженно водить ушами.
Мёртвые земли появились справа, они находились за рекой, к которой понемногу приближалась дорога. Сначала из-за расстояния ничего нельзя было рассмотреть, но по мере приближения появлялись детали. Речка была неширокой, всего метров пятнадцать, а дорога проходила рядом с ней.
Что можно сказать про эти земли? Складывалось ощущение, что они расположены на болоте, но я точно знал, что это не так. Когда-то это был процветающий край с очень плодородной землёй, видны возвышенности, где не могло быть много влаги. Однако все деревья и кустарники, которые были в зоне видимости, имели чёрный цвет, травы вообще не осталось, а деревья почти все с обломанными ветками, многие просто завалены. В общем, на них не росло ни одного зелёного листочка.
Стало видно, что влияние мёртвых земель сказывается и на наш берег, деревья, которые расположены ближе к воде, тоже стояли чёрные и высохшие. Не видно и не слышно даже какой-нибудь мелкой птички, а судя по нашим лошадям, они бы тоже отсюда с радостью убежали, но всё же продолжали покорно слушаться своих всадников. Наёмники тоже были на грани паники и держались на морально-волевых качествах. Я не понимал, что с ними происходит и за разъяснениями обратился к наставнику.
— Учитель, почему люди так нервничают, ведь никакой опасности пока нет?
На мой, казалось бы, вполне резонный вопрос наставник тяжело вздохнул и посмотрел на меня с какой-то жалостью, стало даже немного неприятно.
— Магическим зрением вокруг посмотри, — ответил он.
Посмотрел. Вокруг клубились только чёрные магические нити, лишь изредка встречались других цветов.
— Так простые люди не ощущают магические нити, это же всем известно.
— Не совсем так, — поморщился учитель. — Везде должно существовать равенство, в магии тем более, тут же оно нарушено и вот результат. Как этот некромант смог такое провернуть, даже не спрашивай, никто не знает. Захочешь прояснить этот вопрос, то можешь сходить в мёртвые земли и поинтересоваться у него сам. Говорят, что эта сволочь ещё жива, хотя точно никто не знает, одни предположения. С момента трагедии никто в центральном городе, откуда все началось, не был.
— Значит, наши наёмники чувствуют тревогу?
— Да, она реально существует и это я не про мертвяков. Достаточно прожить тут месяц и абсолютно здоровый человек начнёт болеть, причём болезнь будет усугубляться так, что ничего ему помочь не сможет и маги жизни тоже, им сейчас хуже всего.
Спрашивать, почему у нас нет такой тревоги, я не стал, и так ясно, что из-за нашей универсальности. Нам просто наплевать, какой магией манипулировать.
— А почему маги жизни чувствуют себя хуже всего, потому что прямая противоположность некромантии?
— Да. Если посмотришь внимательно, то обнаружишь, что нитей жизни тут совсем нет. Лучше всех в этих местах чувствуют себя некроманты, которые ощущают невероятный прилив бодрости и сил. Многие поэтому и сгинули, ощутив себя богами. Мне одному из таких даже башку пришлось открутить во время моего похода, он решил, что стал сильнее меня, — засмеялся наставник. — А вот и наши магички, надо же, долго продержались.
К нашей карете действительно со всех ног бежали три женщины с перекошенными от ужаса лицами, дорога в этом месте делала резкий поворот, огибая небольшое озерцо, наверное, когда-то очень красивое, поэтому его и не завалили камнями. Только из-за этого поворота и смогли увидеть в окно лекарок. Архимаг даже не поленился вылезти из кареты и залихватски свиснуть.
— Шевелите ногами, а то вас сейчас мертвяки утащат, — закричал он и громко расхохотался.
Наёмники при виде бегущих магинь с перекошенными лицами напряглись и сами чуть не ударились в бегство. Благо, что безмятежный и даже весёлый вид архимага немного их успокоил, а сотники поскакали между всадниками, громкими криками взбадривая испуганных солдат. Вот ведь кремень, а не мужчины. Очевидно же, что они тоже напуганы, но по их виду этого не скажешь, умеют держать лицо перед подчинёнными.
Лекарки ввалились в нашу карету, причём их ничуть не смутило, что места тут едва хватало на двоих. Уселись прямо на мешки с продовольствием, затравленно оглядываясь по сторонам. Видно ноги инстинктивно несли их туда, где самое безопасное место — к сильнейшему магу в нашем большом отряде.
Мне пришлось выбраться из кареты и сесть рядом с кучером. Я только сейчас заметил, что мы движемся по выложенной камнем дороге, видимо раньше здесь проходил какой-то важный маршрут, а близость мёртвых земель не позволила ему зарасти травой. К моему изумлению у нашего рулевого не было на лице паники, тревога имелась, но не такая как у остальных людей, я уже не говорю о наших магинях.
— Вам не страшно? — Не смог я сдержать любопытства. — В отличие от других Вы слишком спокойны.
— Страшно, но я помню, кому служу, да и не первый раз проезжаю это место.
— А что Вы тут раньше делали?
— У моего господина в крепости, в которую мы сейчас едем, старый приятель, вот уважаемый Рагон к нему иногда и ездит.
— Не боитесь, потому что с нами мой учитель?
— Скорее потому, что в отличие от большинства присутствующих я знаю, на что способен господин архимаг и видел его в деле, поэтому и не впадаю в панику, а думаю только об этом.
Имя моего наставника кучер произнёс с каким-то особым почтением.
— Куда ведёт эта дорога, к крепости, в которую мы едем?
— Нет, — засмеялся мужчина. — Она ведёт в столицу мёртвых земель, через два дня мы с неё свернём и опять будем копаться в грязи.
Кучеру скучно было сидеть одному, поэтому он болтал со мной без умолка, даже некоторые наёмники начали встревать в разговор и комментировать его истории. Когда солнце перевалило зенит, наставник послал одного из всадников вперёд с приказом увеличить скорость, иначе до удобной стоянки до захода доехать не успеем. Колонна немного прибавила ход, а к вечеру весёлое настроение у кучера пропало, он начал оглядываться по сторонам, даже несколько раз вставал.
— Что случилось? — Поинтересовался я.
— Мертвяков не видно, — пояснил он, их тут должно быть много, а я ни одного не заметил.
— А что в этом плохого?
— Это значит, что недавно проходил караван, хотя сомнительно. Мы бы об этом знали по следам или кто-то этих мертвяков собрал и куда-то увёл. И хорошо, если в мёртвые земли, — пояснил мужчина.
Добраться до удобного для обороны места мы успели. Это была высокая скала, которая неплохо спасала от ветра, да и лес был неподалёку, можно дров набрать. Этим наёмники и занялись, причём пошли туда целым отрядом в сопровождении двух магов. К счастью, с ними там ничего не произошло. В скале был грот, в котором останавливались караваны, это было видно по подпалинам от костра. Наш отряд расположился снаружи, а внутрь загнали лошадей, перед этим их покормив. Они туда с трудом поместились, чуть ли не на головах друг у друга стояли.
По всему периметру лагеря развели костры, куда постоянно подкидывали дрова, чтобы освещать округу. В караул поставили раза в три больше людей, чем обычно.
Поев, я завалился спать, благо, что земля подсохла и не пришлось бежать за ветвями. Одеяло, на котором я расположился, было довольно толстым и тёплым. Лекарки велели наёмникам подогнать их карету поближе к транспорту наставника, иначе мой учитель не мог их вытолкнуть, а спать ему где-то нужно. Пока они ехали, выпили немного вина, поэтому сейчас имели более спокойный вид.
Вскоре лагерь стал стихать, люди, утомлённые трудным переходом, стали быстро засыпать, хотя даже во сне некоторые из солдат вскрикивали и просыпались, это место сильно давило на психику. Представляю, что испытывали люди, которые ходили в мёртвые земли за трофеями. Как мне показалось, едва я успел уснуть, как был поднят истошным криком.
— Тревога! — Орали наёмники, стоящие в дозоре. — Мертвяки идут!
От этого истошного вопля я подскочил, забыв, что лежу под каретой. В результате сильно треснулся головой об днище. Матерясь и почесывая макушку, вылез из-под кареты. Солдаты удачи спали чутко, поэтому уже все были на ногах и занимали оборону, вставая плечом к плечу и выставляя вперёд щиты, половина наёмников схватились за арбалеты, готовые дать залп.
Посмотрел, что происходит вокруг нашего лагеря и замер, было от чего. Со всех сторон на нас накатывала волна нежити, её было очень много, сотни, хотя какие сотни, тысячи мертвяков бежали к месту нашей стоянки, причём при ярком свете луны было видно, что из леса выбегают новые. За свою жизнь мне довелось видеть множество убитых людей, не все они были, скажем так, целыми. Да и в своём новом теле много чего повидал, одно только столкновение с гархами оставило массу впечатлений, но когда на тебя бежит толпа нежити, многие из которых не могут похвастаться целостностью своих тел, то явственно ощущаешь, как волосы на голове встают дыбом, а ноги становятся ватными.
Все эти люди умерли явно насильственной смертью, большинство имели на себе одежду, но были и абсолютно голые, вот на них и удалось разглядеть страшные раны, оставленные холодным оружием, некоторые даже имели сквозные ранения, а у части вообще лопнули животы и оттуда свешивались внутренности, которые нисколько не мешали подвижности мертвяков. Вся эта картина, мягко говоря, вызывала страх. Я не считал себя трусом, но теперь начал сомневаться в своём предположении.
Нужно отдать должное наёмникам, они весь день были на грани паники, но сейчас все как один собрались. Когда мы просто двигались вдоль мёртвых земель, страх вызывало что-то непонятное, а тут вот он враг, которого нужно убить, некогда боятся и паниковать, да и бежать некуда, со всех сторон враги. Теперь нужно стиснув зубы бороться за свою жизнь и жизнь своих боевых товарищей, потому что только от слаженных действий отряда зависит, доживём ли мы до утра.
Первыми в бой вступили маги, на нежить обрушились заклинания — огненные шары, которые взрывались в рядах атакующих, причём не такие маленькие, как у меня, а более крупные, урона они наносили гораздо больше. Отметился и воздушник, снося своими ударами толпы атакующих. Их не просто откидывало назад, но и разрывало на части, кто-то поднял стену огня шириной метров в пятнадцать, только она оказалась малоэффективной, мертвяки просто пробегали сквозь неё и горящими факелами двигались дальше. Некоторые, немного пробежав, потом всё же падали.
На мой взгляд, больше всех урона нанёс воздушник, он сплетал перед мертвяками какие-то полупрозрачные стены, пробегая через которые неживые замерзали и, падая, разлетались на части. К сожалению, стояли эти стены недолго, а магических сил тянули много, потому что после сотворения нескольких таких ловушек, маг воздуха обессиленно сел на землю. Вскоре и другие его товарищи начали выдыхаться, по ним это было хорошо видно. Один из магов, я даже не понял, стихию какого направления он изучает, поднимал большие камни и метал их в набегающих мертвяков, образуя в их рядах неширокие просеки, причём делал он это не руками.
Из всех магов в бой не вступали лекарки, потому что не могли и у них совсем другая работа, и мой учитель. Он внимательно рассматривал лес, из которого продолжали выбегать мертвяки. Архимаг вообще не обращал внимания на происходящие события вблизи лагеря.
Я тоже пока никак не отличился, для моих заклинаний нужно свободное пространство, а воины уже заняли оборону. Творить заклятия на расстоянии от себя как опытные маги, пока не мог. Конечно, можно метнуть огненный шар, но вдруг попаду в спину какому-нибудь бойцу, а лезть вперёд, как это сделали арбалетчики, готовые дать первый залп, учитель мне не позволил, велел стоять рядом с ним.
Тут нужно отметить, что описание сражения идёт долго, а в реальности всё происходило очень стремительно. Магам удалось задержать противника и этим они позволили арбалетчикам подготовить своё оружие и выйти вперёд, встав в два ряда. Первый ряд на одно колено, а второй — во весь рост. Копейщики со щитами стояли позади, готовые сомкнуть ряды, когда стрелки после залпа спрячутся за ними.
Нежить, которая бежала в первых рядах, почти вся была уничтожена магами, но из леса продолжали выбегать новые, поэтому долго без дела наёмникам стоять не пришлось.
— Арбалетчики, — закричал командир наёмников. — Приготовиться! — Его услышали все, так как мертвяки бежали в тишине, не сотрясая воздух никакими воинственными криками, а шум, издаваемый заклинаниями, уже стих.
— Всем приготовиться! — Сотники тоже не стояли без дела.
— Бей! — Выкрикнул командир.
В ряды набегающей нежити ударили сотни арбалетных болтов, часть неживых, бегущих в первых рядах, упали, заставив замедлиться остальных, так как они спотыкались и падали, но надолго основную массу атакующих это не задержало.
Вперёд вышли копейщики и через несколько секунд первые ряды нежити добрались до нашего лагеря. Они на самом деле были глупее гархов, бежали вперёд, не обращая внимания на копья, выставленные прямо на них. Первые, кто добрался да копий, просто с разбегу насадили сами себя на них и, не обращая внимания на такую незначительную деталь как инородное тело в животе, продолжали продвигаться. Впрочем, другого выхода у них всё равно не было, сзади напирали другие мертвяки.
Наёмники изо всех сил упирались в щиты, стараясь сдержать напор, сотникам пришлось снять часть воинов с флангов, чтобы не дать продавить строй, основная масса нежити бежала от леса, поэтому с правой и левой стороны дела обстояли намного лучше.
Арбалетчики продолжали выпускать один болт за другим, но помогало это слабо, тела неживых переставали трепыхаться только после точного попадания в голову, но напор не ослабевал, а только усиливался. Если строй хоть где-то продавят, то с нами будет покончено за минуту, это понимали абсолютно все.
Позабыв про то, что учитель приказал от него не отходить, я залез на карету и стал метать огненные шары в толпу нежити, чтобы хоть как-то помочь наёмникам. Особого эффекта это не дало, хотя нескольких неживых удалось окончательно убить. Полностью расходовать свой магический резерв не стал, нужно было оставить силы для возможного прорыва через строй нежити. Чисто теоретически с правой стороны можно попытаться вырваться из этой западни, в нашу победу уже не верилось. Арбалетчики последовали моему примеру и тоже стали взбираться на возвышенность, чтобы увеличить число потерь среди врагов.
С начала боя прошло минут пять, когда мы понесли первые потери, наёмники уже выбились из сил и понемногу их начали теснить, в результате около двух десятков ловцов удачи, которые стояли с флангов, вывалились из общего строя и были моментально разорваны.
— Ученик! — Наконец-то закончил любоваться лесом наставник. — Скажи сотникам, чтобы их лентяи с арбалетами не страдали идиотизмом, а тоже встали в строй, мне нужно, чтобы эти бездельники продержались ещё немного!
— Хорошо, — кивнул я и побежал к одному из сотников, который суетился около своих бойцов.
— Рагон приказал поставить всех арбалетчиков на сдерживание нежити, ему нужно ещё немного времени.
— Сейчас сделаю, — кивнул сотник, в его лице была безнадежность. Он метнулся к арбалетчикам и пинками стал ставить их в общий строй.
Свежие силы немного помогли, копейщики уже чуть ли не с ног валились от усталости, что и неудивительно, продержаться столько времени стоило немалых усилий. Строй перестал откатываться назад, теперь дело за учителем, потому что долго они так простоять не смогут, нежить в отличие от людей не устаёт. Тем более сейчас неживые совсем перестали нести потери, до этого хоть арбалетчики понемногу их выбивали. Я стал с тревогой переводить свой взгляд с наёмников на учителя и обратно и тут архимаг вскинул руки и нанёс свой первый за сегодняшний бой удар.

----------

Глава 8

Архимаг Рагон нанёс свой удар не по скоплению мертвяков вокруг нашего лагеря, как я ожидал, а по лесу, из которого продолжали выбегать небольшие группы нежити. Сначала над деревьями в беспорядке заметались магические жгуты, которые постепенно таяли и превращались в чёрный туман, опускающийся на землю. Вся нежить, которая оказалась рядом с этим туманом попадала на землю как подкошенная. Моя уверенность в том, что мы доживём до утра, которая к этому времени была на очень низком уровне, стала резко возрастать.
Наёмники, которые не переставали держать оборону, не видели, что происходит у кромки леса, а вот их сотники заметили и теперь носились вокруг воинов, подбадривая их и умоляя продержаться ещё хоть немного.
— Вот они, жалкие ничтожества! — Закричал наставник и безумно расхохотался.
Я взглянул на лес, из него вышло несколько фигур, прямо из тумана, созданного учителем. Вражеские маги пожаловали, видно это и есть те самые мертвяки, которые командуют нежитью. Учитель вскинул руки вверх и начал ими водить, чертя в воздухе какие-то замысловатые фигуры. Над пятёркой врагов начал закручиваться смерч, который набирал мощь и начал затягивать в себя разный мусор. По мере увеличения, его сила росла, а через несколько секунд из него ударили молнии, двое из этой пятёрки упали на землю, остальные пошатнулись, но на ногах устояли.
Мертвяки не стояли просто так, а нанесли ответный удар, но не по нашему архимагу, а по наёмникам. Над нами тоже возник туман, только на порядок меньше в размерах, который опустился на лагерь. Я с тревогой посмотрел вокруг, ничего не происходило. Не успел перевести дух, как несколько ловцов удачи начали кашлять, после чего выпали из общего ряда. Не знаю, возможно, погибло больше, просто другие были в строю и им просто не дали упасть подпирающие сзади товарищи. Не успел я порадоваться таким незначительным потерям, как упавшие воины, которые были из числа арбалетчиков, стали неуклюже подниматься. Взглянув на них магическим зрением, я выматерился, они превратились в нежить.
Один из мертвяков был недалеко от меня, поэтому я даже не стал прибегать к магии, а выхватив свой меч, рванул к нему и изо всех сил стал бить мертвяка по голове, стараясь окончательно его упокоить. К сожалению, этот наёмник упал лицом на землю, а учитывая, что на нём был шлем, сразу покончить с ним не удалось. Не знаю, то ли доспехи на нём такого хорошего качества, то ли я наносил слишком слабые удары, но начатое мною дело закончил подскочивший с топором кучер, который одним ударом успокоил бывшего наёмника, после чего схватил меня за плечо и чуть ли не волоком потащил к наставнику. С остальными разделались сотники, повезло, что командиры не стояли в общем строю, иначе неизвестно, чем бы окончилась внезапная атака с тыла. Даже наши лекарки отметились, в их в руках уже были небольшие арбалеты, вот они и выпустили в голову одного из мертвяков сразу три болта.
Строй наёмников снова начал понемногу откатываться назад в прямом смысле этого слова, как будто гибель нескольких из них взбодрили мертвяков. На флангах раздались истошные крики, видно часть ловцов удачи снова выпали из общего строя. Больше сотникам было некого поставить на сдерживание нежити, неизвестно, чем бы окончилось это противостояние, если бы один из наших магов не собрал свои силы и не поставил стену огня в десяти метрах от щитов. Строй снова замер в шатком равновесии.
Я перевёл взгляд на вражеских магов. В живых, если можно так выразиться, осталось всего двое. Им пришлось подойти ближе к нам, потому что смерч, созданный учителем, уже поднимал в воздух крупные ветки, которые могли проломить голову. Возможно, третий маг таким образом окончательно упокоился или учитель применил что-то ещё.
Два оставшихся противника начали плести какие-то заклинания, но тут наставник окончательно вышел из себя. На головы супостатов, которые почему-то не догадались отойти подальше друг от друга, обрушалась вся мощь архимага. Сразу стало понятно, почему перед архимагами все ходят на полусогнутых ногах. Ряд заклинаний, которые сотворил учитель, я не просто не знал, а даже не догадывался, к каким направлениям они относятся.
Сначала вокруг противников начал закручиваться очередной смерч, понуждая их подойти к нам ещё ближе, потом Рагон сотворил какую-то светящуюся золотым цветом верёвку в метре от земли, которая с большой скоростью метнулась к врагу. Впрочем, она не нанесла им никакого вреда, но несколько деревьев, попавшихся на её пути, она с лёгкостью срубила. Следом архимаг создал такую же стену, которую я уже видел, она замораживала мертвяков, только на порядок больше, но на этих двух «живчиков» никакого эффекта не произвела, только им снова пришлось сделать несколько шагов вперёд, видно их защита сильно просела.
Враги отвечали ударом на удар, причём теперь вся их магия обрушилась на учителя, видно до противника дошло, что стоит разделаться с моим наставником, как и всем остальным придёт конец. Рагону все их усилия не нанесли никакого вреда, мы вместе с кучером отбежали как можно дальше. У меня был хороший амулет, но испытывать его на прочность не хотелось.
На поле было уже три смерча, а противникам пришлось снова приблизиться, они уже находились метрах в пятидесяти от нас. Тут в дело вступили сотники, которые как и я, наблюдали за противостоянием магов. Ещё бы, от результата этой схватки зависит жить нам всем дальше или умереть. Отцы-командиры подхватили арбалеты и начали обстреливать некромантов, так опрометчиво подошедших к нам. Одному попали в голову, тем самым выбив его из строя, а второй, истыканный арбалетными болтами, наконец-то понял, что битва проиграна и нужно уносить ноги, только мой наставник не дал ему этого сделать. В спину противника полетели светящиеся лезвия, одно из которых отсекло магу руку, видно защита полностью исчезла.
— Да-а-а! — Заорал наставник, после чего сотворил развоплощение, только на порядок сильнее моего. Вражеский маг свалился на землю.
С нежитью, которая скопилась вокруг нашего лагеря, архимаг разделался довольно быстро, просто сотворил такое же заклятие, которое заставило выйти некромантов из леса и мертвяки попадали на землю. Тех, которые после удара наставника уцелели, наёмники моментально порубили, удары наносили изо всех сил, мстя за пережитый страх и погибших товарищей. Рагон несколькими пасами рук развеял заклинания, которые создал ранее. Через несколько минут всё было кончено. На поле боя установилась тишина, но радостных криков не было, морально люди были полностью опустошены. Часть наёмников уселась на землю и теперь дрожащими руками снимали с головы шлемы, кто-то так и замер около последних окончательно упокоенных мертвяков.
— Лерон! — Разорвал тишину крик наставника, заставив большинство из присутствующих вздрогнуть от неожиданности. К учителю подскочил командир наёмников. — Скажи мне, мой друг, как такое случилось?
— Простите, уважаемый Рагон, — ответил наёмник. — Всех проверили перед самым выходом, не знаю, почему эти идиоты так поступили.
— Надо было каждое утро проверять! — Заорал наставник и обрушил на голову командира такой поток брани, что будь тут трава, то она бы точно завяла. Командир молча выслушивал оскорбления в свой адрес, покаянно опустив голову.
Мне была непонятна причина недовольства архимага, но когда Лерон отошёл и собрал сотников, уже покрывая матом их, спросил об этом у учителя.
— Где они допустили ошибку, наставник? — Поинтересовался я.
— А сам догадаться не можешь? — Буркнул в ответ учитель. — Эти недоумки сняли амулеты, которые им выдали перед походом, и надели свои более слабые, которые не уберегли их от удара сильных некромантов. Я выгреб все свои запасы, чтобы максимально обезопасить отряд, даже этим трём дурёхам выдал. Нет, всё равно нашлись жадные умники, которые решили продать их после похода.
— Понятно, — кивнул я.
Теперь ясно, почему магический удар, нанесённый некромантом нежитью, почти никому не навредил.
— И ведь несколько раз предупреждал, — продолжал возмущаться учитель, — чтобы набирали в мой отряд самых умных и умелых воинов, всё равно взяли одних идиотов. А в целом бой прошёл довольно удачно, никто не подвёл. Даже наши маги, которые должны были помогать мне, правильно сделали, что стали уничтожать нежить, предоставив наёмникам необходимое время для подготовки, благодаря этому дольше продержались. Надеюсь, тебе не надо объяснять, почему я сразу в бой не вступил?
— Нет, наставник. Вы ждали, когда появятся вражеские маги и не тратили свои силы на их рядовых воинов.
— Правильно, неизвестно, сколько их там могло быть и какой они ступени развития. Кстати, возьми с собой наёмников и принеси мне книги всех некромантов, может, у них что-то полезное найдётся, чего я не знаю.
Я пошёл выполнять приказ, наёмники не давали мне сразу подходить к некромантам, а предварительно стреляли им в голову, после чего мне приходилось обшаривать мертвяков. Нашли только трёх павших магов. У всех были с собой небольшие сумки, в которых имелись какие-то травы, зелья в баночках, прочая мелочь, ну и магические книги. Двух других некромантов я долго разыскивать не стал, больно тут смерч сильно разгулялся, да и страшно было находиться близко к лесу. Наставник мне сказал, что тут никого нет, но и вчера, когда наёмники ходили за дровами тут никого не было, а сегодня чуть ли не армия нежити откуда-то появилась.
Отдав имущество некромантов учителю, я стал ждать дальнейших распоряжений. Наставник быстро пролистал магические книги и вздохнул.
— Ничего нового, все эти заклинания мне известны, — произнёс он.
— А бывает, что и неизвестные заклинания в мёртвых землях попадаются?
— Конечно, причём очень эффективные против живых. Нам повезло, что на относительно свежих мертвяков нарвались, иначе битва могла окончиться не в нашу пользу. Трое этих некромантов были восьмой ступени развития, у одного просто амулет слабым оказался, а защита этих двух была действительно десятой ступени и мне очень любопытно, где они их взяли. Заряжал-то их универсал, а их можно на пальцах одной руки пересчитать. Ладно, хватит языком трепать, иди отдыхать, а мне подумать надо.
Несмотря на прошедший бой, меня действительно клонило в сон. Улёгся рядом с каретой, к счастью, дождя сегодня не было. Около земли хоть воздух был свежее. Запах от кучи трупов шёл ужасный. Я думал, что от такого количества мертвяков будет исходить сильнейший запах разложения, но ошибся, ничего подобного не было, разве что совсем немного. Больше всего отравляли воздух внутренности убитых людей.
Проснувшись ранним утром, обнаружил рядом с собой одну из магинь, которая приволокла свои одеяла и теперь, обняв меня, сопела мне в ухо. Наёмники не спали всю ночь, таскали трупы и выбрасывали их в реку, предварительно проломив им головы, чтобы некроманты снова не подняли. Работёнка, конечно, не из приятных.
Все наши вещи были выгружены из кареты, а в ней спали две лекарки и мой наставник, третьей просто не хватило места, вот она и наплевала на своё дворянское достоинство и улеглась под бок простолюдину. Видно, чтобы не уходить далеко от моего учителя, да и теплее так.
За ночной бой мы потеряли больше сотни наёмников, раненых было всего шестнадцать. Учитель дал им какой-то отвар и смазал раны слизью, причём на этот раз оказал помощь всем, а не только своей сотне. Лекарки не могли ничем помочь, пока мы не покинем границу мёртвых земель. Как уже было сказано, тут не было магических нитей, с помощью которых происходило лечение. Большинство раненых могли передвигаться верхом, для остальных пришлось сооружать волокуши.
До следующего вечера нам не повстречалось ни одного мертвяка, что изрядно нервировало людей, никто не хотел повторного нападения на отряд. Уставшие люди просто не смогут оказать достойного сопротивления, если на нас навалится такая же толпа. Наша тревога оказалась напрасной, видно все мертвяки, которые имелись на этом берегу, были вырезаны во время боя, поэтому никто нас не беспокоил, а через три дня мы свернули в сторону и начали отдаляться от границы мёртвых земель.
Меня же беспокоил один вопрос, который я и задал учителю.
— Наставник, — произнёс я, — а Вы уверены, что наш обоз сможет пройти по границе мёртвых земель? У них ведь ни магов нет, ни хорошей охраны.
— Ты меня идиотом считаешь? — Поинтересовался архимаг. — Само собой, никто бы их одних не оставил, о сопровождении уже позаботились. Обоз проведут солдаты местных землевладельцев, и поверь мне, они готовы к бою с нежитью гораздо лучше наёмников, и у них в наличии есть опытные некроманты.
— Так они же близко к реке не подходят.
— Увидят приказ императора, подойдут, — усмехнулся наставник.
Пять раненых наёмников так и не смогли дождаться помощи, по их телам быстро расползались тёмные пятна, сказывалась близость с мёртвыми землями. Ничего не помогало, несмотря на все старания моего учителя и лекарок, знающих много полезных рецептов, которые они и готовили, но отвары оказались бессильны. Остальных наёмников спасти удалось, едва начали появляться зелёные нити, как лекарки приступили к делу. Люди хоть и были ослаблены, но смерть им больше не грозила.
Постепенно в нашем отряде снова стал слышаться смех и шутки, причём больше прежнего, люди радовались, что смогли пройти такой опасный путь. Стали появляться отряды солдат, стерегущих границы мёртвых земель, чтобы мертвяки не забредали слишком далеко, да и деревеньки появлялись всё чаще.
От десятника я узнал, что имперский тракт, по которому должна двигаться армия нелюдей, находится слева от нас в паре дней пути по прямой.
— Почему люди отсюда не ушли? — Не понял я.
— Незачем, — ответил десятник. — Вадаги не смогут там пройти, болото не даст, вот местные жители и остались. Если бы не крепость, в которую мы идём, то они, возможно, и не узнали бы о вторжении нелюдей.
Дорога снова стала скучной, что меня сильно радовало, не хотелось, чтобы повторилось то веселье, которое мы пережили на границе мёртвых земель. Я приступил к изучению заклинаний, хватит бездельничать, нужно становиться сильнее. Архимаг, который слушал моё бормотание, видимо вспомнил, что является моим учителем и стал мне помогать. Ну как помогать? Орать, исправлять. Благо, что мы в карете ехали, иначе в ход бы пошли заклинания.
Учёба давалась тяжело, ведь сейчас мы приступили к магии огня четвёртой ступени, а плетения там намного сложнее. Постепенно я втянулся в учёбу и перестал обращать внимание на дорогу, хотя когда отряд поднялся на очередную возвышенность, удалось увидеть болото, которое наёмники называли «Великим».
Что тут скажешь? Чем-то оно напоминает мёртвые земли, но отличия были. Виднелась зелёная растительность, да и ощущения тревоги совсем не чувствовал. Учитель рассказал, что в центре этих болот имеется река, которая и породила эти топи. Эти места нельзя назвать безопасными, в болотах водятся разные водоплавающие, которым лучше не попадаться на глаза, хотя и рыбы много, которую ловят местные жители. Также в этих болотах имеется много редких трав, нужных лекарям, да и остальным магам тоже.
Мне удалось выучить целых три заклинания четвёртой ступени, когда на горизонте показались высокие горы с заснеженными вершинами. Где-то там находится крепость, в которой наш отряд оставит лошадей и пойдёт громить обозы нелюдей.
Несколько недель с момента прорыва вадагов на этом участке имперского тракта строились оборонительные сооружения. Согнали тысячи рабов, свободных людей и мастеров разных специальностей. Все понимали, что если не остановить наступление на этом участке, то империя падёт. Единственное место, кроме этого, где можно держать длительную оборону — это столица. Но нелюди пришли не ради грабежа, им нужны новые земли для проживания, поэтому не следовало надеяться, что рано или поздно они уйдут.
Постепенно на этот участок обороны начали стягиваться и остальные расы, населяющие этот мир. Все понимали, что если люди проиграют эту войну, то вскоре очередь дойдёт до остальных малочисленных рас. Пришлось забыть старые обиды и выступить против врага одним фронтом. Причём горцы прислали не только воинов, но и мастеров, которые тоже приступили к работе. Собралась огромная армия, к которой стягивались всё новые отряды со всех концов империи.
Место было действительно удобное. Справа войска защищало непроходимое болото, а слева возвышались горы, чтобы их обойти, придётся двигаться несколько месяцев по непригодной для жизни местности. Возможно, туда отправили несколько отрядов нелюдей, но вряд ли больших, потому что с телегами там не пройдёшь, а жить долгое время охотой большой отряд просто не сможет.

----------

Глава 9

В небольшом городке у подножия гор мы снова запаслись припасами. Как оказалось, наёмники все же нашли что-то полезное у мертвяков и теперь это продавали. К сожалению, раздача бонусов от той схватки обошла меня стороной, впрочем, я не особо печалился по этому поводу, да и некогда было раздумывать о несправедливости судьбы, весь погрузился в учёбу.
Удалось выяснить очень важный для себя вопрос, который как-то вылетел из моей головы. Дело в том, что учёба должна была уже начаться, а вместе с ней и дуэли, поэтому я очень переживал за Грету, да и за остальных своих друзей тоже. Боялся, что пока я тут воюю, девушку, которая мне очень нравилась, убьют и не посмотрят на то, что она лекарка. Наставник меня успокоил, сообщив, что на время войны все дуэли, как и разборки имперских дворян, запрещены приказом императора.
Дорога, по которой мы стали подниматься в горы, поражала своим качеством, она была выложена из камня, причём была довольно широкой, конечно, не имперский тракт, но на ней можно было поместить три повозки. Представляю, сколько сил потребовалось, чтобы её проложить, даже в моём прежнем мире на такое дело ушло бы много времени и средств.
По горной дороге наш караван двигался трое суток, а на четвёртые мы увидели крепость, которая являлась целью нашего путешествия. Из этой твердыни наш отряд будет выходить на имперский тракт и устраивать охоту на обозы противника. Она имела простое и незамысловатое название — «Несокрушимая», что и неудивительно. Складывалось ощущение, что она построена из одной огромной скалы. Мне кажется, что эта крепость является неприступнее, чем сама столица. Если посадить сюда несколько сильных магов, то противнику будет очень сложно её взять, даже невозможно, всё дело в расположении этой твердыни.
Дорог, которые к ней вели, было всего две, по одной сейчас двигался наш отряд, а другая выходит с другой стороны крепости. Обойти Несокрушимую невозможно, двигаться можно только через неё. Слева от крепости расположена глубокая пропасть, по которой невозможно забраться наверх, а справа — высокая скала. В общем, атаковать это место можно только с дороги, на которой много солдат не разместишь, слишком мало места. Конечно, можно попытаться взять её измором и долгой осадой, но тут тоже имелась серьёзная проблема. Все эти скалы были изрыты туннелями, по которым можно подвозить припасы, да и дополнительные войска тоже. Выходов у туннелей было множество, про большинство из них мало кто знал, только старожилы этой крепости. Даже в том случае, если неприятель прознает о каком-то маршруте, то соваться туда не станет, потому что любой из туннелей могут обвалить защитники крепости, это было предусмотрено во время строительства.
Стены, выложенные из камня, также внушали уважение. Поначалу я подумал, что строители просто обтесали скалу, но ошибся. По мере приближения стало заметно, что она состоит из больших каменных блоков, понятия не имею, как их смогли сюда принести. Скорее всего, вырезали из скалы во время строительства.
Твердыня была не намного моложе столицы империи, а заложили её для борьбы с племенами горцев, которые раньше обитали в этих горах. Со временем их отсюда вытеснили, а крепость осталась, причём её постоянно поддерживали в должном порядке, хотя нужда в ней давно отпала. Принадлежала эта твердыня императорской семье и служила в этих землях их резиденцией. Гарнизон был небольшой, но сильные маги присутствовали. Туннели в горах делали горцы спустя пару сотен лет, как их отсюда выбили, а возможно, они и сами ушли.
Перед походом мне сообщили, что место, в которое мы идём вадагам неизвестно, но это не совсем так. Про крепость знали многие, а мой учитель был уверен, что дорога, которая ведёт на имперский тракт уже перекрыта нелюдями. Мало кому было известно про множество длинных туннелей, которые выходили к главной дороге империи, по ним мы и будем передвигаться.
В крепости нас встречали. Неизвестно, откуда пришла информация о прибытии крупного отряда, возможно, посыльный успел добраться по имперскому тракту до подхода вадагов. Наставник рассказывал, что сначала некоторые горячие головы предлагали попробовать опередить вадагов и добраться до крепости по имперскому тракту, но решили не рисковать. Армия нелюдей хоть и двигалась медленно из-за своей многочисленности, но разъезды вадагов её явно опережали, поэтому решили не испытывать судьбу, а выдвинуться по более безопасному маршруту.
Когда отряд въехал в крепость, которая оказалась довольно-таки просторной, к нашей карете поспешил какой-то старый маг, который, увидев учителя, расплылся в счастливой улыбке. Но больше всего меня поразило то, что наставник сам заулыбался, а смотрел он на этого старичка так, как смотрит любящий сын на своего отца. Неужели они родственники?
— Рагон, друг мой, — обнял старик учителя, — как же долго мы с тобой не виделись, уже года три прошло.
— Три с половиной, — поправил архимаг старичка. — Не мог приехать и навестить тебя, дел много. Сейчас вот ещё и ученика на меня повесили.
— Даже так, — поразился старик. — Это вот этот славный юноша, я полагаю?
— Ну да. Стэн, познакомься, это мой старый друг, маг десятой ступени Ранос, самый сильный огневик в империи. Если ты за свою жизнь достигнешь хотя бы пятой части его могущества, считай, что прожил не зря.
— Очень приятно познакомиться с таким магом, — поклонился я.
— Надо же, какая вежливая молодёжь пошла, — произнёс старик, внимательно меня разглядывая с доброй улыбкой на лице.
Не верил я в доброту таких магов, ох не верил. С такой же счастливой улыбкой они и голову могут открутить не задумываясь.
— Огневик в нашем отряде, — продолжил учитель, ткнув пальцем в нашего мага огня, который на свою беду тоже вышел из кареты, — просто жалкое ничтожество по сравнению с моим другом.
Мужчина, вышедший из кареты и услышавший такое нелестное высказывание о себе, не стал спорить, а просто отвернулся в сторону. О скверном характере наставника знали все. По его мнению, весь наш отряд состоял из никчёмных подобий воинов и магов и только он один что-то умел.
— Как тебе твой ученик? — Поинтересовался старик. — Толк будет?
— Сомневаюсь! Старательный, конечно, этого не отнять. Ещё бы немного мозгов ему в голову, то цены бы не было. Но чего нет, того нет.
— Ладно, пойдём, я распорядился, чтобы стол накрыли и Стэна с собой возьми, интересно с ним поговорить. У нас тут редко ученики магической школы появляются.
Мы вошли в небольшое помещение, в котором две женщины спешно накрывали на стол. Увидев, что с магами прибыл юноша, они поставили на стол ещё один набор посуды, после чего вышли в соседнюю комнату, где находилась кухня. Пока мы сидели и кушали, женщины иногда заходили и ставили на стол очередное блюдо, которое приготовилось.
Наличие слабого пола в крепости меня не удивило. Я уже успел заметить, что здесь присутствуют не только взрослые женщины, а ещё девушки и даже дети. Многие из воинов, которые служили в этой твердыне, перевезли сюда свои семьи, поэтому на улице слышался детский смех и крики как в обычном городе. Причём детишек было много, по крайней мере, на первый взгляд.
Сначала за столом стояла тишина, маги сосредоточенно ели, я тем более затих, пристроившись с краешка стола, но утолив первый голод, старик полез ко мне с расспросами.
— Ну что, молодой человек, — произнёс он, — нравится учиться в магической школе?
— Да, — коротко ответил я, не вдаваясь в подробности.
— А учитель твой как? — С улыбкой показал глазами на наставника старик. — Хорошо обучает?
— Да, хорошо.
— А вот мне говорили, что наставник из моего друга никудышный. Что ты на это скажешь?
— Врут, — ответил я. — Под мудрым руководством наставника я за первый год обучения достиг третьей ступени. Возможно, уже в этом году стану магом четвёртой ступени.
— Вот даже как? Молодец, видимо действительно наговаривают на моего друга.
— С другой стороны, — добавил я, — может быть, у меня имеется большой талант к обучению, а учителю со мной просто повезло.
От моих слов старик громко расхохотался, а наставник подавился вином, которое в это время отпивал из кубка.
— Молодец, — отсмеявшись, сказал старик. — Видно общение с Рагоном не прошло для тебя просто так, становишься таким же скромным, как и он. Не боишься таких слов говорить? Далеко не все архимаги смеют шутить над твоим наставником.
— А чего мне бояться? Во время учёбы я стараюсь, а бояться мощи архимага нет смысла. Захочет меня убить, легко убьёт и поделать с этим ничего не смогу. К тому же я ни одного плохого слова не сказал о своём учителе.
— А почему к остальным магам относишься без должного почтения? — Поинтересовался старик.
— Я же Вам поклонился и вежливо поздоровался, — удивился я.
— Со мной ты действительно вежлив, но вот когда рядом проходил маг огня, ты даже не повернулся в его сторону, почему? Ведь он, насколько я знаю, тоже является наставником в вашей школе.
— В магической школе не принято кланяться всем учителям, больно их там много, только своим наставникам.
— Это мой ученик ещё не показал предела своей наглости, — влез в разговор Рагон. — Перед самым походом он предложил этому магу побегать по полю, чтобы у Стэна была возможность покидать в него заклинания. Как тебе такое? Я ему за это чуть сам не снёс его пустую башку, с трудом сдержался.
— Это правда? — Старик действительно был удивлён.
— Мой учитель не совсем правильно обрисовал ситуацию, — ответил я, после чего подробно пересказал, что случилось на поле.
— И что конкретно тебе не понравилось? Что маг предложил тебе побегать по полю или его тренировка с учеником? — Спросил старик. — Учителя имеют полное право обучать так, как им взбредёт в голову.
— Имеют, только это было не обучение, а простое издевательство сильных магов над более слабым.
— То есть, если сейчас твой наставник предложит мне погонять тебя по крепости, ты тоже предложишь мне самому побегать?
— Нет конечно, я же не идиот, тем более если мой учитель это прикажет. Гонял он меня и посильнее, чем несколько магов того несчастного парня. Только наставник действительно занимался моим обучением, объясняя потом каждую совершённую ошибку. Думаю, именно поэтому я обучаюсь быстрее остальных. А тогда на поле при удачном попадании маги только хохотали, в том числе и так называемый учитель-огневик. Возможно, такое обучение и пошло парню на пользу. По крайней мере, я бы приложил все усилия, чтобы как можно быстрее стать сильнее такого наставника, а после этого снести ему башку.
Старик с удивлением рассматривал меня как диковинное животное, после чего повернулся к Рагону.
— Этот парень действительно крепко тебя уважает, — наконец произнёс он. — Ты где его взял?
— В лесах такие водятся, — хмыкнул учитель, — а насчёт уважения ты погорячился. Две недели назад этот недоумок выпил весь ягодный компот вместо того, чтобы оставить хотя бы глоток своему уважаемому учителю.
Такой случай на самом деле был. Мы тогда уже отъехали от границы мёртвых земель и в одной деревне запаслись продуктами. Мои уже кончились, поэтому наставник всё покупал на свои деньги, ну и позволил мне без разрешения брать эти продукты. Вот я и выпил компот, думал, что в остальных кувшинах тоже он, а там было вино. Теперь дня не проходит, чтобы наставник не напомнил мне про мою оплошность. А когда это только произошло, крик стоял такой, как будто я всё продовольствие на неделю вперёд без него съел.
Постепенно разговаривать начали действительно о важных вещах. Как оказалось, в крепости без дела не сидели. По туннелю постоянно отправляли разведчиков, чтобы узнать, что творится на имперском тракте. По всей видимости, наши войска пока не вступили в бой. Армия вадагов ещё совсем недавно двигалась сплошным потоком и, вероятно, скапливалась около укреплений людей и их союзников. Последний разведчик прибыл два дня назад и сообщил, что сейчас по дороге стали двигаться обозы, конечно и крупные отряды имеются, но их не так много как раньше.
Учитель оказался прав, дорогу к крепости действительно перекрыли, но постоянных разъездов вблизи гор разведчики не наблюдали. Сразу идти разорять караваны никто не собирался, нужно было, чтобы армия ушла подальше, иначе быстро развернут часть войска и нас размажут, ноги не успеем унести. Да и наёмникам после долгого перехода нужно отдохнуть и набраться сил. Идти по туннелям придётся пешком, лошадей туда не затащишь. Лучше вообще начать нападения на караваны, когда армия вадагов начнёт взламывать укрепления людей.
Когда архимаги начали разговаривать о дворцовых интригах, точнее Рагон начал посвящать друга в столичные сплетни, меня выставили за дверь. Впрочем, мне и самому было неинтересно такое слушать.
Едва я вышел во двор, как меня обступила целая толпа юношей и девушек примерно моего возраста. Им было любопытно узнать, как прошло наше путешествие мимо мёртвых земель. Я начал им рассказывать, делать всё равно было нечего, а от постоянной зубрёжки заклинаний уже голова болела, следовало отдохнуть. В процессе моего повествования я заметил на лицах некоторых парней зависть, видно они мечтали также попутешествовать, вот наивные люди. Я бы многое отдал, чтобы больше не возвращаться к мёртвым землям, к сожалению, ещё как минимум один раз мне придётся туда вернуться. Хотя если все же удастся отбить нападение, то будет возможность вернуться в столицу по имперскому тракту.
Комнату мне выделили приличную, конечно, не такую как в школе, но тоже ничего. После ночёвок под телегой её можно считать императорскими апартаментами. Всех магов расположили в одном здании на втором этаже. Комната учителя была слева от меня, справа расположилась болтливая магичка, которая каждый вечер заявлялась пьяная до безобразия и пела песни, мешая мне спать. Как только таких алкоголичек в отряде терпят? Один раз она даже ко мне в комнату долбилась, когда я уже спал. Пришлось вставать и открывать этой женщине. Оказалось, ей просто не с кем было выпить, вот она и припёрлась ко мне. Пить я не хотел, в чём начал всячески убеждать эту болтушку. К моему счастью, своими пьяными воплями магичка разбудила моего учителя, поэтому ей пришлось остаться без собутыльника и без вина, наставник его забрал. Он бесцеремонно зашёл к ней в комнату и выгреб весь её запас, и не поленился ведь. С этого дня попойки прекратились или лекарка просто стала осторожнее.
— Разведчики вернулись?
— Да, мой император, — низко поклонился вошедший человек. — Только не все, из десяти посланных групп вернулись только две.
— Что им удалось узнать?
— По приблизительным подсчётам на одного нашего солдата вадаги могут выставить двадцать своих, такое же соотношение между нашими магами и их шаманами.
— Наши укрепления готовы к обороне? — Спросил император у одного из присутствующих на совете герцогов.
— Да, Ваше величество, — ответил герцог. — Всё, что было запланировано, сделали. И даже больше, благодаря пришедшим союзникам.
— Хоть какая-то хорошая новость за последние дни, — пробурчал пожилой мужчина. — Немедленно отправьте в столицу гонцов, я хочу, чтобы все маги магической школы выехали сюда немедленно. Вадагов больше, чем мы ожидали. Как этому вождю удалось подмять под себя столько племён, вам удалось это выяснить?
— Да, мой император. — Ответил другой герцог. — Мы смогли захватить одного местного вождя и допросить его как следует. Впрочем, он ничего особо и не скрывал. Оказывается, один из старших родственников вождя является очень сильным шаманом, вот они и начали понемногу прибирать окрестные земли к своим рукам, попутно заставляя присягнуть на верность мелкие племена. Когда набрали достаточно сил, то он уже в открытую стал называть себя великим вождём и требовать подчинения ото всех. Кто не соглашался, тех просто вырезали.
— То есть, если убить шамана, то его власть закончится?
— Скорее всего, так и есть, мой император. Думаю, что сразу же появится целая куча других великих вождей, которые приведут к междоусобице.
— Этот шаман в лагере вадагов?
— Точно никто не знает, но вроде бы он пока не приехал. Возможно, он подчиняет остатки племён.
— Когда начнётся атака на наши укрепления?
— Точно выяснить не удалось, но по нашим наблюдениям это произойдёт в ближайшее время, войск для этого они накопили достаточно.

----------

Глава 10

Обоз вадагов медленно приближался, солдаты насчитали в нём тридцать девять телег, причём сопровождение у них было сравнительно небольшое. Наставник, который являлся знатоком всех их повадок, сказал, что у этого обоза даже слабого шамана в охранении нет, поэтому наши маги решили не участвовать в нападении, берегли силы для более серьёзных дел. Учитель послал меня вместе с наёмниками, аргумент у него был убедительный, он сказал, что мне нужно учиться убивать.
Две недели мы просидели в крепости, ожидая когда все крупные отряды вадагов пройдут по имперскому тракту. При этом постоянно посылали разведчиков, чтобы следить за обстановкой на дороге. Я при помощи наставника учил заклинания, вскоре к обучению присоединился и его старый друг, мы ведь изучали магию огня, а старик был в этом деле мастером, вот он и решил скоротать время. Делать-то ему в крепости больше нечего. Нужно отметить, что старик на самом деле давал дельные советы, поэтому обучение пошло веселей. За неделю мне удалось выучить целых два заклинания. Одно из них — «стена огня», которое до этого никак не давалось, несмотря на все старания.
Впрочем, стеной это никак не назовёшь, так, небольшая стеночка длиной метра три, а высотой около метра, но я всё равно гордился этим достижением. Как сказал учитель, это одно из наиболее сложных заклинаний этой ступени развития. Также удалось выучить заклинание «огненный вихрь», интересная штука, намного лучше, чем эта стенка. Впрочем, само заклинание давно было известно, ещё во время нашего путешествия его вызубрил, да и нужные манипуляции удавалось сделать, но вихрь никак не появлялся. Даже наставник не мог понять, почему так происходит, а старик сказал, что я к нему просто ещё не готов.
За пару дней до нашего отбытия к имперскому тракту я снова вышел на стену крепости и в очередной раз попробовал создать вихрь. Ну, что тут скажешь, создал. Только если у учителя этот вихрь стоял на месте, то мой начал перемещаться, в результате чего сжёг много солдатского белья, которое сушилось после стирки. В тот день я услышал в свой адрес очень много непечатных слов.
Обоз дождались, он прибыл за день до нашего выхода. Причём им очень повезло, они встретили около мёртвых земель всего пару мертвяков, видимо всех остальных мы выбили, а новые пока не появились, наверное, ждут нашего возвращения.
Перед выходом мне удалось отличиться. Я поговорил с разведчиками и узнал, что местность, где мы будем устраивать засады, лесистая. Вот я и предложил сделать нашему отряду накидки, разведчики только лицо сажей мазали для маскировки, ещё тело какой-то дрянью, чтобы их вадаги не учуяли. Насколько я знаю, у нелюдей не только отличный нюх, но и зрение.
Бывалые вояки не стали слушать молодого парня, а вот учитель выслушал и даже одобрил моё предложение, удивительно, почему они сами до такого не додумались. Тряпки на накидки в крепости нашли, поэтому пришлось женщинам попотеть, чтобы всех ими обеспечить. Впрочем, только из-за этого наставник и взял меня с собой, до этого хотел оставить с лекарками, а мне не хотелось безвылазно сидеть в этой крепости. За один день, проведённый с ними, я почувствовал себя рабом. Больных они лечили сами, а я был на подхвате: за обедом сбегать, полы помыть, воды принести. Их не смущало то, что для этого есть другие люди. По всей видимости, эти три женщины поставили перед собой задачу вытрепать мне все нервы.
Сейчас мы сидели в засаде, ожидая когда караван полностью в неё зайдёт, требовалось убить всех, а потом ещё и скрыть все следы нападения. Для того чтобы не осталось запаха крови, в крепости нам в избытке выдали какое-то зелье. Наставник запретил мне использовать магию, толку всё равно не будет, ступень развития не та. Самые сильные заклинания у меня из магии огня, а тут уже и наёмники убедительно просили ничего не жечь, трофеи же. Пришлось взять арбалет и меч, хотя холодное оружие всегда было при мне. Маги остались лежать на пригорке, чтобы в случае чего поддержать. Они одни не стали надевать на себя маскировку, только посмеялись, в том числе и учитель.
Не знаю, мне кажется, что слухи об отличном зрении и нюхе вадагов слегка преувеличены, потому что до начала боя нас никто не заметил, а ведь в кустах у дороги находилось почти полторы тысячи бойцов, наш отряд пополнился бойцами из крепости. Добровольцев было больше, чем нужно, поэтому взяли не всех желающих. Конечно, когда караван приблизился и стал втягиваться в засаду, все замерли, но кто-то явно шевелился.
— Бей! — Закричал командир наёмников. Арбалетчики с правой стороны дороги, в том числе и я, разом разрядили своё оружие. Через пару секунд по обозу отработали бойцы с левой стороны дороги.
В того вадага, в которого я целился, кроме моего попало ещё три болта. Видно для наёмников устраивать такие засады было в новинку, поэтому не распределили цели. Впрочем, после второго залпа в живых осталось всего десяток нелюдей, поэтому наёмники с мечами быстро закончили начатый разгром. На всё ушло не более минуты, что и неудивительно при таком численном превосходстве.
Не успел последний враг упасть на землю, как солдаты приступили к осмотру трофеев, я тоже решил принять в этом деятельное участие и зря. Открыв один из больших коробов, я стремглав помчался в кусты, где согнулся в приступе рвоты. Слух о том, что вадаги используют людей как скот, полностью подтвердился. Тошнило меня очень долго. К разгромленному обозу подошли маги, видно учитель наблюдал за мной со стороны, поэтому первым делом полез в короб. Он не стал отбегать в кусты и даже не сморщился, а просто стоял и спокойно смотрел.
— Ученик, иди сюда, — приказал он. Я подошёл. — Посмотри.
— Я уже видел, наставник.
— Ты решил начать со мной пререкаться? — Голос архимага стал злым.
— Нет, — ответил я, после чего снова залез на повозку.
— Посмотри внимательно и запомни навсегда. Эти твари — наши злейшие враги, поэтому если когда-то захочешь смалодушничать, то просто вспомни увиденное. И вы все это запомните! — Повысил голос наставник, обращаясь к угрюмым наёмникам. Видно не только в этой повозке нашли такой страшный груз. — В этих коробах могут оказаться ваши жёны и дети, все родственники! Запомните это!
Я запомнил всё, причём очень хорошо. До этого момента как-то не обращал внимания на слухи, которые ходили о вадагах. Ну, есть среди них людоеды, в Африке тоже встречаются, но вот так представить, что будет с моей семьёй, если они захватят город, страшно даже об этом подумать. А захватить могут, как бы ни была укреплена столица, припасы рано или поздно закончатся. В таком случае или голодная смерть, или давать бой превосходящим силам противника и опять же умереть.
Уже минут через двадцать ничего не говорило о том, что тут был уничтожен обоз. Лошадей, запряжённых в повозки, отвели с дороги и несколько наёмников повели их к выходу из туннеля, там они должны их передать солдатам из крепости, которые остались наблюдать за нами, чтобы предупредить о нашем возможном разгроме. Короба сгрузили, решили вечером предать их земле, это всё же люди. Вадагов оттащили подальше в лес и слегка забросали землёй, чтобы не было запаха.
Приходилось поторапливаться. Разведчики, которые наблюдали за дорогой, сообщили о приближении ещё одного обоза. На этот раз у меня не было какого-то азарта, была лишь холодная решимость убивать, да и у большинства наёмников веселья поубавилось. Только более старшие солдаты удачи оставались такими же невозмутимыми как раньше. Похоже, им уже довелось видеть что-то подобное. Странный у человека организм, около мёртвых земель я видел картину пострашнее и ничего, спокойно к этому отнёсся. Страшно было, конечно, глупо это отрицать, но ничего более.
Второй караван был немного больше первого, да и охрана в нём посерьёзнее, но всё-таки людей было раза в два больше, чем вадагов. На этот раз я не стал стрелять сразу после команды, чего зря болты арбалетные переводить, ещё и магом являюсь, вроде как отдельной боевой единицей, нам так директор в школе говорил или учитель, неважно. На этот раз наставник находился рядом со мной, другие маги тоже распределились по своим сотням. В караване был фургон, по словам архимага, скорее всего, в нём находится шаман. Мы находились примерно в центре засады и так получилось, что когда был отдан приказ арбалетчикам, этот самый фургон был напротив меня.
После того, как стрелки выбили большую часть охраны, а мечники побежали к дороге добивать остальных, из повозки выскочил этот самый шаман. Причём внешний вид у него был как у обычного вадага, отличалась только одежда. Она была разноцветная с множеством вшитых костей, палочек и каких-то тряпочек. Его наряд меня не смутил, поэтому я вскинул арбалет и выстрелил. Попал не совсем удачно, целился в живот, но зацепил руку, шаман дёрнулся в последнюю секунду, а добил его наставник. Не знаю, каким заклинанием, но после его воздействия шаман заорал дурным голосом и начал кататься по земле, пытаясь что-то достать из своих глаз. У меня была мысль добить врага вторым выстрелом, даже стал перезаряжать арбалет, но учитель не позволил.
— Не надо, — коротко приказал он.
— Не буду, — покладисто согласился я, после чего снова потопал к дороге. Хотелось посмотреть, как устроен быт шаманов, учитель направился следом за мной.
Повозка была не пустая, в ней был человек, девочка лет шести-семи. Лицо всё в синяках, одета в какую-то мешковину, босая.
— Привет, — дружелюбно улыбнувшись, поздоровался я с девочкой, которая смотрела перепуганными глазами. — Тебя как зовут?
— Лута, — ответила она.
— Красивое имя, — высказал я комплимент, — первый раз такое слышу.
— В переводе с вадагского означает «земляной червь», — пояснил наставник, который зашёл в фургон следом. — Это потомственная рабыня.
— Чем у шамана занималась? — Спросил наставник. В отличие от меня он даже не пытался изображать дружелюбие.
— Убиралась и еду готовила, — ответила кроха.
— Понятно, — буркнул учитель. — Давай, проваливай отсюда, свободна. Девочка сразу выполнила приказ и выскочила из фургона. — Посмотри, что там? — Наставник ткнул пальцем в небольшой сундучок, я заглянул внутрь.
— Несколько амулетов и какие-то книги.
— Дай-ка гляну, — учитель повертел амулеты в руках. — Пятая ступень, полностью заряженные. Забираем весь сундук, книги позже посмотрю.
Больше ничего нужного мы в фургоне не нашли и вышли. Шаман всё так же продолжал орать, девочка стояла и внимательно на него смотрела, не предпринимая никаких действий, видно поняла, что теперь у неё нет хозяина, раз тут люди командуют.
Часть наёмников уже вовсю копались в повозках, а другая часть освобождали от доспехов поверженных вадагов и перетаскивали их трупы к канаве. Вскоре на дороге вновь никого не было, лошадей с телегами отправили к туннелю вместе с девочкой. Такими темпами к концу дня у нас наёмников совсем не останется. Видно командир тоже понял свою оплошность, надо было как раз для таких дел побольше солдат из крепости взять.
Сундук, который мы нашли у шамана, архимаг не отправил вместе с обозом, а сейчас сосредоточенно просматривал книги, которые в нём лежали. Некоторые он откладывал в сторону, а какие-то выбрасывал в канаву. Новых караванов пока не было, поэтому мы просто лежали на земле. Постепенно люди начали заводить беседы, у нас первым не выдержал молодой наёмник.
— Похоже, у шаманов вадагов совсем мозгов нет, — произнёс он.
— Почему это? — Спросил я.
— Так Вы видели, господин маг, как у них повозки раскрашены, любой сразу догадается, что в ней шаман едет.
— Просто этим они подчёркивают свой статус, — пояснил я. — Наши маги тоже в каретах на войну отправляются.
Наёмник, поняв, что сболтнул лишнего, замолчал, покосившись на архимага, даже побледнел немного, а я затылком почувствовал, как его прожигает взгляд наставника, но оборачиваться не стал. У нас с учителем ещё во время поездки был об этом разговор. Я тоже спросил о причине, по которой маги так сильно подставляются. В ответ услышал длинный монолог, в котором говорилось о моём скудоумии и о том, что одарённые — это отдельная каста людей, поэтому они повсюду должны подчёркивать своё отличие от других. А на самом деле вот как получается, оказывается, многие думают так же как и я, только умные молчат, а мы об этом вслух болтаем.
Разговор стих сам собой, ещё немного повалявшись, пополз к наставнику увеличивать багаж знаний. Он вроде уже закончил перебирать трофейные книги.
— Учитель, — произнёс я, — можно вопрос?
— Спрашивай.
— У вадагов много универсалов?
— Они все в каком-то смысле универсалы. У них другая магия, не такая как у нас, так что амулеты у них все хорошие. Тебя же это интересует?
— Ну да, — признался я.
— Не переживай, трофеи хорошие. Все их амулеты заряжены универсалами. Другое дело, что сильные шаманы от седьмой ступени и выше — большая редкость. Именно поэтому они заваливают трупами своих солдат наши укрепления. Ждут, когда наши маги выдохнуться, чтобы потом нанести удар, только так они могут победить. Наши одарённые не могут не вступать в бой, потому что солдат у вадагов больше наших, а обучены они примерно так же, поэтому без поддержки магов солдаты быстро проиграют сражение.
Вскоре прибежал разведчик, который сообщил, что идёт очередной караван больше предыдущих, а охрану имеет многочисленную, как и нескольких шаманов, если судить по украшенным фургонам.
— Все заткнулись и замерли! — Скомандовал наставник, над дорогой повисла тишина.
Первый удар вадагов по укреплениям людей и их союзников был страшен. Похоже, шаманы напоили своих солдат какими-то зельями и они, не считаясь с потерями, шли на людей, таща на себе лестницы. Видимо вождь решил, что сможет пробиться одним ударом. Как и в предыдущих битвах, шаманы пока в бой не вступали, поэтому вадаги лезли на деревянные укрепления только с амулетами. Первая волна атакующих полегла в полном составе, люди собрали огромную армию, а о способе захвата укреплений врагами генералы прекрасно знали, поэтому выставили вперёд арбалетчиков. Лесовики также славились своим мастерством в стрельбе из луков.
Рабочие потрудились на славу. Укрепления состояли из нескольких рубежей, поэтому даже если вадаги смогут взять первый рубеж, то со второго, который располагался выше, на них обрушится град стрел и болтов. Впрочем, забраться на первую линию обороны враги смогли, на стене разгорелась жаркая схватка. Сверху обороняющихся поддерживали стрелки, увидев такой поворот событий, командование сразу бросило на место прорыва подкрепления. С большим трудом, но нелюдей удалось выбить, а лестницы сломать.
Вторая атака не заставила себя долго ждать. Их вождь понял, что такими темпами он может потерять всю свою великую армию, поэтому в бой вступили шаманы, причём одновременно в большом количестве. Жалеть он их не собирался, потому что это были вадаги из ненадёжных племён, поэтому по совету своего деда он отправил их в первую очередь.
Пришлось и магам людей вступить в бой, чтобы прикрыть своих солдат. Помощь архимагов пока не требовалась, поэтому их попросили беречь свои силы.

----------

Глава 11

Этот караван на самом деле был гораздо многочисленнее предыдущего. Конечно, в том, что мы сможем его уничтожить, у меня не было никаких сомнений, хотя в нём и присутствовало шесть шаманов. Не думаю, что они очень сильные, иначе бы их не поставили в охранение обоза. Проблема могла быть в том, что часть вадагов может уйти, а нам нельзя этого допустить, мы только принялись за дело и никакого особого урона вражеской армии не нанесли.
Повозки начали втягиваться в засаду, и что-то мне подсказывает, что фургоны с шаманами опять окажутся напротив меня. Похоже, нелюди не распределяли своих шаманов по сотням и двигались, как хотели. Возможно, так было только в обозе, увидеть армию вадагов мне не довелось, но думаю, что дисциплина там намного серьёзнее, да и хоть какое-то охранение должно быть. Тут же основной костяк солдат находился возле шаманов, наверное, это их личное сопровождение.
Раздался сигнал командира наёмников, арбалетчики дали залп. Как и в прошлый раз, я не стал разряжать своё оружие сразу после команды, ждал более подходящей цели. Она появилась довольно быстро, из одного из фургонов выскочил шаман, готовый всех покарать за нападение. На этот раз мой выстрел был точным, этот вадаг даже кольчугу под свои одеяния не надел, поэтому словив болт в живот, согнулся и рухнул на землю. Попасть в своих товарищей, стреляя из арбалета, я не боялся, противники находились на имперском тракте, а он возвышался над уровнем земли чуть ли не на метр.
На этот раз врагов, обделённых вниманием арбалетчиков, было намного больше, поэтому на дороге вспыхнула яростная рукопашная схватка. Численный перевес всё-таки сказал своё решительное слово и надолго битва не затянулась. Оказалось, что не один я такой умный, несколько десятников тоже не стали разряжать своё дальнобойное оружие сразу, а подождали появления шаманов. Даже нашим магам не пришлось вступать в бой.
Когда крики сражающихся солдат на дороге стихли, я пошёл обшаривать фургон, учитель от меня не отставал. К сожалению, ничего интересного в транспортном средстве убитого мною вадага мы не нашли. Несколько амулетов, книги и какие-то травки. Остальные маги тоже не сидели без дела, они обыскивали другие транспортные средства. Я заметил, что в дорожные жилища шаманов никто из солдат не лезет, видно это было обговорено заранее или так принято, что всё барахло вражеских одарённых забирают маги. Сбор трофеев не считался в этом мире каким-то позорным занятием, даже аристократы не считали зазорным порыться в чужом имуществе. Конечно, жертвы простых солдат и дворян сильно отличались.
В этом бою наёмники понесли первые потери с начала охоты. Двое были убиты, а пятеро получили ранения, двоих пострадавших пришлось отправить с захваченным обозом. Трофеи солдат порадовали, на этот раз везли не продовольствие, а военное имущество. В повозках оказалось много арбалетных болтов, которые лежали в ящиках. К моей радости никто из вадагов уйти не смог, несмотря на то, что не весь обоз втянулся в устроенную на дороге засаду. Только вместо того, чтобы убежать и предупредить о нападении других своих соплеменников, не попавшие в западню нелюди выхватили оружие и ринулись в бой, видно они уже все поверили, что победили людей в этой войне, поэтому и вели себя так опрометчиво.
В этот день нам удалось уничтожить ещё несколько обозов, но таких больших уже не было. На быстром совете было принято решение завтра поменять место засады, потому что тут уже всё было вытоптано и рано или поздно кто-то из врагов обратит на это внимание и пойдёт проверить, кто носится по этим кустам.
Ночью караваны не ходили, лошадям нужен отдых, да и всем остальным тоже. Оставив на дороге наблюдение, наш отряд углубился на пару километров в лес и встал на ночёвку. Учитель достал магический светильник и стал снова изучать книги, найденные в фургонах шаманов. Я хотел узнать, что он там читает, но наставник весьма в грубой форме попросил меня ему не мешать.
Наёмники расселись у костров и начали обсуждать прошедший день. Несмотря на потери и страшные находки, настроение у всех было приподнятое, что и неудивительно. Сегодня днём мы хорошо поработали, а потеряли всего несколько человек, это довольно хороший показатель. Да и нанесли врагу кое-какой урон, может, пока он не очень заметный, но всё ещё впереди, вадаги из наших засад вырваться не смогли, так что о наших шалостях на дороге узнают не скоро. А когда выяснят, то сразу большой отряд послать не смогут, если и пошлют, то путь до этих мест неблизкий.
Конечно, рано или поздно по нашу душу придут, но на этот случай тоже имелся план. Часть наёмников будут просто водить загонщиков за собой, у нас было несколько проводников, которые знали местные леса как свои пять пальцев, а остальные продолжат уничтожать караваны. В этом случае о трофеях придётся забыть, но вред всё равно нанесём немалый. Достаточно просто убивать лошадей, а на себе много припасов не утащишь. Перекрыть весь имперский тракт вадаги при всём своём желании не смогут. В случае совсем непредвиденной ситуации был приказ прорываться по одному или группами к горам и уходить в туннели, там нас будут встречать, а нелюди вряд ли сунутся в горы, они их очень не любят.
Долго посидеть одному мне не дали.
— Привет, — раздался за моей спиной голос. — Можно присяду?
— Здравствуй, — я обернулся. За моей спиной стоял ученик того самого мага, которого я оскорбил. — Присаживайся.
— Меня зовут Грэк, — представился парень. — Я ученик третьего года обучения.
— Очень приятно, Стэн.
— Это ты на третью ступень развития сдал в первый же год обучения?
— Совершенно верно.
— Мне только к третьему году это удалось, — огорчённо признался парень.
Впрочем, какой он парень. Года на четыре моложе меня, видно слишком рано принял магическую силу, а в школу всё равно пришлось идти. Худой, весь какой-то запуганный, видно наставник над ним сильно издевается. Из дворянской семьи, барон, если быть точнее, даже герб на одежде имеется. Только из бедных, иначе как объяснить его сильно изношенную одежду. Конечно, можно списать внешний вид на долгий переход, но если бы у него были деньги, то взял бы запасную одежду, да и в этой крепости имелась небольшая лавка.
— Ты это, — парень наклонился к самому моему уху, — будь аккуратнее, мой учитель тебя очень не любит, при случае может убить.
— Откуда знаешь?
— Так я почти всегда рядом с ним нахожусь, вижу, как он на тебя смотрит. Наверное, если бы не архимаг Рагон, давно бы уже тебя прибил.
— Спасибо, я это учту.
— Ты почему так плохо одет? — Не смог я сдержать любопытство.
Парень покраснел.
— Семья моя далеко живёт, на практику выезжал только с наставником, а он деньгами не балует, не любит меня.
— Почему?
— Наши семьи когда-то давно между собой враждовали, они тоже не богаты, а тут я в школу попал. Один из старших сыновей наших врагов оказался в ней наставником, вот и повезло мне именно к нему попасть.
— А попросить другого учителя не пробовал?
— Пробовал, не дали, так потом ещё и этот надо мной два месяца издевался, тварёныш, — зло выдохнул мальчишка. — Из-за него и не могу быстрее обучаться, постоянно ненужными делами занимаюсь. Тебе повезло, у тебя хоть наставник добрый. Ты всю дорогу в карете ехал, а мне пришлось с кучером под дождём сидеть.
— Ничего, — попытался подбодрить я парня, — окончишь школу, будешь сам обучаться и наверстаешь упущенное.
— Надеюсь, — вздохнул мальчишка. — Ладно, пойду я, не хватало ещё, если наставник искать начнёт.
Как ни крути, мне с наставником очень повезло, грех жаловаться. Попадись такой же деятель, как этот недоучитель, то тоже в изучении магии было бы всё печально.
— Сюда иди! — Я учителя не видел, он был сбоку, но понял, что обращается он ко мне. Я встал и подошёл. — Что этому мальчишке от тебя нужно?
— Предупредил, чтобы я остерегался его наставника, смотрит на меня слишком грозно.
— Неудивительно, такое оскорбление от недоучки. Ты не переживай, до конца учёбы он тебя тронуть не посмеет, а вот после неё только исподтишка, хотя кто знает. В общем, понятно, всё, пошёл вон!
Утром наш отряд вновь вышел на «большую дорогу» заниматься убийством и грабежом, хотя правильнее сказать — вышли бить врагов и собирать трофеи.
С первым караваном всё прошло удачно, как и со следующим. Они были небольшими, должного сопротивления никто оказать не смог, не спасли и пара шаманов из их охраны. На этот раз мне совсем не удалось отличиться, выскочившего шамана кто-то «уложил» быстрее меня. Впрочем, до фургона я добежал самый первый, никто из магов не смог меня опередить, а может, и не пытался. Другие наши одарённые находились дальше.
Третий за сегодняшний день обоз двигался от места битвы двух армий, причём в нём были пленные. По имперскому тракту с угрюмыми лицами шли связанные одной цепью дети, мальчики и девочки примерно от пяти до десяти лет.
— В свои земли повели, — шепнул мне наставник, который как всегда был рядом. — Некоторые племена вадагов их выращивают, чтобы потом размножались, принося своим хозяевам новых рабов и корм.
— Этим повезло, надеюсь, другие подобные караваны тоже перехватим, — зло ответил я.
Пленные дети меня нисколько не удивили. Имперские солдаты, конечно, старались выселить отсюда всех, даже силой выгоняли, но явно остались далекие поселения, где люди решили, что вадаги до них не доберутся, поэтому можно не покидать обжитые дома, вот за это и поплатились. Родители этих ребят, наверное, уже мертвы или пошли на прокорм нелюдей. Детей было около сотни, значит, эти твари разорили не одну деревню.
Всё прошло удачно, даже никто из бывших рабов не пострадал, только один наёмник получил лёгкое ранение. У одного из вадагов оказался заряженный арбалет, к счастью, стрелок из него был неважный. Пленники не разбежались, все были связаны одной цепью, к которой прицеплены ошейники, как только началась короткая схватка, они попадали на землю и закрыли головы руками. По старой привычке я сразу пошёл в фургон шамана, он был в этом караване не один. Зайдя внутрь, я так и замер у входа.
— Ты как тут оказалась? — Наконец вышел я из ступора.
— Стэн, я так рада тебя видеть, развяжи меня скорее, — забормотала девушка.
Это была знакомая мне графиня Луана, одета в дорожный костюм, хоть и грязный, но довольно приличный, не избита. Сидела она на цепи как собака, даже ошейник на неё нацепили. Я помог ей освободиться, девушка с трудом себя сдержала, чтобы не разрыдаться от счастья. Видно уже решила, что пойдёт в котёл к нелюдям или ещё что-нибудь похуже.
Следом вошёл учитель, он тоже узнал графиню, но он только хмыкнул и стал мне показывать, что нужно брать. Девушка так и стояла с растерянным видом, для неё встреча оказалась неожиданной, как и для меня.
— Ты свободна, выходи отсюда, — попросил я, — места и так мало.
— Что вы тут делаете, ведь сражение идёт ближе к столице? — Даже не подумала выполнять мою просьбу дворянка.
— А ну, пошла вон отсюда! — Заорал архимаг и Луану словно ветром сдуло. Умеет мой наставник уговаривать, да так убедительно, что не откажешь.
Сбор трофеев прошёл как всегда быстро. Девушку не отправили в горы вместе с детьми, хотя я на это надеялся, а оставили в отряде. Теперь, когда мы снова затаились, ожидая очередных жертв, она приползла ко мне, наставник её гнать не стал.
— Как ты к ним в рабство попала? — Поинтересовался я.
— Какое рабство? Не было меня в рабстве! — Даже покраснела от возмущения графиня.
— Ошейники ведь только на рабов одевают. Ладно, сейчас не об этом. Ну, так как?
— Граф, наш сосед, негодяй и подлец! — Выкрикнула девушка.
— Потише, — попросил я, — иначе никакого разговора не получится. — Так что сделал граф?
— Этот так называемый «благородный человек» был главным на нашем участке обороны.
— Не понял, — тут же перебил я девушку. — А при чём здесь ты? Или в бой уже и лекарей бросают?
— Нет, просто мы сразу должны оказывать помощь раненым, чтобы кровью не истекали. В основном рядом с местом битвы только такие недоучки как мы или совсем слабые маги жизни. Сильных лекарей близко к месту сражения не подпускают, берегут. Они оказывают помощь солдатам немного дальше. Наша задача дать раненым дожить до квалифицированной помощи. Так вот, наши соседи, с которыми у нас не самые дружелюбные отношения, попали с нами на один участок обороны, причём мой папа тоже там был. У графа Лерона, который меня подставил, был сын, наследник, он погиб в схватке, а мой отец со своим отрядом не успел прийти к нему на помощь.
— Не понимаю, при чём здесь ты? — Не выдержал я.
— Да при том, что Лерон сказал, что мой отец специально это сделал, чтобы его сына убили, вот и затаил злобу.
— На следующий день нужно было отправить разведчиков, вот он и послал в усиление этим солдатам меня и лекарку. Отца рядом не оказалось, а отказаться я не посмела. За это могли сразу повесить, приказ императора. За неподчинение приказам командования полагается смертная казнь, пришлось идти.
— То, что твой папаша специально на помощь своему врагу сразу не пришёл, это даже не удивляет, — встрял в разговор учитель, который, как оказалось, внимательно нас слушал. — Причём правильно сделал, убрал своего недруга и перед императором чист. Меня больше интересует другое, зачем вас послали в лагерь вадагов? Что вы должны были там узнать?
— Мы должны были выяснить, прибыл ли великий шаман. У нас ходят слухи, что всё могущество вождя вадагов держится на нём. Видимо, они решили попробовать его убить.
— Ну и как, выяснили? — Снова задал вопрос наставник.
— Нет, мы только от укрепления отойти успели, как на нас напали. Все разведчики погибли, а меня в плен взяли.
— Ты в курсе, что вадаги делают с пленными? — Поинтересовался я.
— Да, — девушка передёрнула плечами. — Меня почти сразу с караваном отправили к границе, а через пару дней ещё и детей откуда-то привели. На моих глазах вечером нескольких убили и съели. Как вообще так можно⁈ Даже простолюдины не заслуживают такой смерти.
— Даже простолюдины, — повторил я фразу девушки, вложив в свои слова как можно больше презрения. — Пупы земли, твою мать.
— Что? — Не расслышала моего бормотания Луана.
— Ты моего ученика не зли, — засмеялся архимаг. — Иначе попадёшь в беду, а он тебе помочь не успеет, как твой папаша своему недругу.
Девушка не стала комментировать слова наставника.
— А вы тут что делаете? — Поинтересовалась она у меня. — Я очень удивилась, когда увидела, что ваша карета поехала не войско догонять, а совсем в другую сторону.
— Воюем, — коротко ответил я.
— Так сейчас вон там, — махнула рукой Луана, — страшный бой идёт. Каждый воин на счету, а вы с таким большим отрядом тут сидите.
— Тебя забыли спросить, что нам делать и где сейчас быть, — ответил учитель.
— У вадагов войско большое? — Поинтересовался я.
— Оно огромное! Эти дикари свои потери вообще не считают. Наша армия, наверное, с каждой атакой убивает столько же нелюдей, сколько в нашем составе людей.
— Вот, — поднял я палец вверх. — И всей этой ораве нужно что-то жрать, поэтому мы им и нарушаем доставку продовольствия. Мы же со всех имперских земель припасы вывезли, приходится им со своей территории завозить.

----------

Глава 12

Вечером, разгромив несколько караванов, мы собрались идти к нашему лагерю, но неожиданно прибежал разведчик, который порадовал нас тем, что идёт очередной обоз и он гораздо больше предыдущих. Причём эти вадаги с большой долей вероятности скоро встанут на ночлег. Тут нужно отметить, что эти нелюди двигались от столицы, то есть возвращались в свои земли. Было принято решение разбить этот караван.
До нашей засады они на свою беду не остановились. Это были воины, их сразу видно, и у них имелось целых восемь шаманов, должно быть, везут какой-то важный груз. Численность бойцов отряда была примерно в полтора раза больше, чем нас. Конного разъезда впереди этого отряда не было, что и неудивительно, зачем он здесь, если эта местность считается ими глубоким тылом, вадаги думают, что это уже их территория. Метрах в ста впереди двигалось несколько всадников, но они особо не осматривались, а так, ехали больше для порядка. Про наш партизанский отряд вести до них, скорее всего, ещё не дошли, да и не могли они так быстро дойти, тут сотовых телефонов нет.
Наёмники затаились и притихли, все понимали, что небольшими потерями сейчас точно не отделаемся, только при большой удаче. Луана опять приползла ко мне, хотя нет, наверное, поближе к моему учителю, считала, что за его спиной самое безопасное место, хотя так оно и есть. Наставник не стал прогонять её из нашего отряда, даже свой амулет выдал, как и всем воинам. Видно всё-таки думал о безопасности девушки, что и неудивительно, она тоже достигла третьей ступени в магии жизни, поэтому в будущем могла стать хорошей лекаркой.
Тут нужно отдать должное отцам-командирам, пока приближался обоз, они успели сделать перегруппировку нашего отряда, сместив часть воинов на левый фланг. Это сделали для того, чтобы они смогли сдерживать вадагов, которые не зашли в засаду, а судя по количеству врагов, таких будет немало.
После свиста командира в нелюдей полетели арбалетные болты, на этот раз мечники не стали ломиться к атакованному неприятелю, пусть сами в кусты лезут. Весь отряд был конный, а судя по его количеству, драка на дороге могла обернуться большими жертвами, впрочем, я верил только в победу, как и все остальные.
Пока вадаги топтались на дороге, наши стрелки успели перезарядить оружие и снова начать обстрел, в первую очередь убирали наиболее сообразительных врагов. Семь шаманов, которые посмели вылезти из своих транспортных средств, были моментально скошены арбалетными болтами. На левом краю была слышна нешуточная битва, похоже, наёмникам там приходится туго. Вскоре в ход пошли заклинания наших магов, я же продолжал следить за последним фургоном, из которого никто не выходил.
— Ты там уснул, что ли? — Пнул меня учитель по ноге, он уже успел встать.
— Нет. Из того фургона шаман ещё не вышел, — ткнул я пальцем. — Видимо спит.
— Понятно, сейчас наёмники закончат и пойдём, глянем, кто там такой стеснительный.
Рядом с дорогой кипел ожесточённый бой. Впрочем, всё складывалось в нашу пользу, поэтому часть солдат ушли в подмогу на левый фланг, где битва тоже начала стихать. Как мы ни старались, но некоторые всадники смогли уйти в сторону их армии. Это скверно, скоро о наших проделках станет известно неприятелю.
— Пойдём, — скомандовал учитель, и мы направились к повозке, в которой находился нерасторопный шаман. Этот нелюдь не хотел рисковать своей шкурой, а ждал, когда стихнет битва, в надежде, что их воины победят, но так и не дождался.
— Выходи, не стесняйся, — произнёс я, постучав рукояткой ножа по стене фургона, внутри стояла полная тишина.
— Может, костёр под ним разжечь, чтобы поторопить? — Предложил один из наёмников. Несколько ловцов удачи уже на всякий случай держали арбалеты наготове.
— Не надо, — послышался шипящий голос из транспортного средства. — Я выхожу, не убивайте.
Дверь фургона медленно открылась и оттуда показался вадаг. Сначала он просунул в проём руки, чтобы показать нам, что не вооружён. Это был не шаман, а один из вождей, об этом говорил характерный бурый окрас его шерсти.
Наёмники тут же сбили его с ног и стали пинать, о таких непонятных здесь словах как гуманное отношение к пленному, они явно не слышали, поэтому вкладывали в удары всю душу.
— Достаточно, — скомандовал архимаг. — Свяжите его, с собой в лагерь заберём и поспрашиваем, что сейчас на укреплениях творится.
Наёмники сразу выполнили приказ. Несколько солдат стали охранять ценного пленного, другие побежали помогать раненым, а остальные принялись грабить, участвовать в этом деле любили все.
В этом бою мы понесли тяжёлые потери — семьдесят шесть наёмников было убито, около сотни ранено. В основном все пострадавшие были на левом фланге, куда пришёлся мощный удар вадагов, не попавших в засаду. Так называемому конному дозору арбалетчики даже не дали приблизиться, перебив их на расстоянии.
Мне с Луаной и наставником тоже пришлось немного поработать, лечили раненых. К счастью, сильно торопиться было не нужно, начало темнеть, поэтому вряд ли появятся ещё обозы вадагов. Оказав помощь всем пострадавшим солдатам и убрав следы битвы, мы отправились в лагерь. Во время перехода я вспоминал, что знаю о вадагах.
Жили эти неспокойные существа на западе, об этом в империи знал каждый ребёнок. В основном занимались разведением скота, а некоторые их племена разводили людей как животных. Хорошо, что таким занимались не все. Ближе к центру земель, где они обитают, существовали более сильные кланы, которые занимались ремеслом, причём доспехи они делали довольно неплохие, после чего продавали их всем подряд, а особенно кочевым племенам, чтобы те активнее друг друга резали. Без постоянных междоусобиц нелюди жить не могли, так как невероятно быстро плодились. Если они не будут друг друга истреблять, то пойдут на захват территорий других рас, что сейчас и произошло.
Существовала у вадагов и знать, которая с рождения имела бурый окрас шерсти. За время охоты на караваны я насмотрелся на этих тварей. Все особи мускулистые, причём как женщины, так и мужчины. На головах имеются наросты что-то вроде шишек, которые даже мечом трудно пробить, отличная защита. Именно поэтому они не пользуются шлемами. Во рту расположены острые зубы в два ряда, в случае необходимости они могли запросто откусить от противника кусок плоти. Небольшие круглые уши, которые почти не видно под шерстью. Смелые. Вот этот первый попался, который добровольно в плен сдался без боя. Хотя он единственный из знати, которого мне довелось повидать. Возможно, дворяне вадагов все такие, берегут свою бесценную жизнь, это простых воинов можно на смерть посылать. Вместо носа две узкие щели, несмотря на это, имеют отличное обоняние. Слух и зрение тоже развито неплохо, по крайней мере, так было написано в книге, которую я читал в библиотеке. Немного с ними повоевав, я начал сомневаться в их способностях чуять противника издалека. Хоть мы и мазались какой-то жидкостью, но должны же они были что-то почувствовать.
Добравшись до лагеря, разместили раненых наёмников. Солдат с тяжёлыми ранениями уже отправили с захваченным караваном, а вот с лёгкими решили оставить поправляться с отрядом. После плотного ужина, который уже был готов, для этого специально людей оставляли, начался допрос пленника.
На это пришли смотреть почти все отцы-командиры, всем было любопытно, как обстоят дела на людских укреплениях. Знатный вадаг не стал строить из себя героя, иного я и не ожидал, выкладывал всё, что знал. Словоохотливость ему добавлял один из захваченных у супостата мечей, который сотник демонстративно положил в костёр.
— Сколько войск пришло на наши земли? — Первым делом спросил учитель.
— Много, великий, — ответил вадаг, поклонившись. — Точно никто не знает. Прости, что не могу ответить на этот вопрос.
— Сотник! — Скомандовал архимаг.
К телу нелюдя прижали раскалённый до красна меч. Раздался истошный визг, в воздухе запахло палёной шерстью и горелым мясом. Но точную цифру узнать так и не удалось, видимо он на самом деле этого не знал. Когда пленник потерял сознание, его окатили водой и допрос продолжился.
— Какие у вас потери? — Спросил наставник.
— Очень большие, — простонал вадаг. — Много раз ходили на штурм, даже первую линию укреплений удалось захватить, но нас снова выбили, маги нанесли сильный удар. Хотя, — неожиданно оскалился он, — скоро мы их всё равно возьмём. Ваши войска тоже несут потери. У нас ещё много воинов, поэтому мы сметём ваши жалкие укрепления, как смели их на границе, а дальше займёмся столицей.
Зря он это сказал, нужно было дальше строить из себя труса. Наёмник взялся за него всерьёз, не обращая внимания на крики. Как только враг терял сознание, его обливали водой и процедура повторялась. Через полчаса беседы перед нами был обугленный и послушный нелюдь, который уже не пытался храбриться. Архимаг смотрел на все действия солдата с улыбкой, ни разу не прибегая к магии.
— Какой в вашей армии настрой? — Спросил учитель.
— Плохой, — просипел вадаг. — Многие вожди недовольны, ведь вперёд посылают самые сильные рода, на великого вождя уже несколько раз было покушение. Воины считают, что это делают специально, чтобы ослабить возможных будущих противников.
— А куда двигался твой отряд?
— Нас отправили найти и сопроводить в лагерь великого шамана, потому что с ним остались самые сильные одарённые, чтобы подчинять остатки родов. Мне приказали разыскать его и попросить приехать на помощь. Он не должен отказать, потому что является родственником вождя.
— Похоже, твой великий вождь просто боится, что ему башку оторвут, — хмыкнул наставник, — вот и вызвал подмогу.
— Может и так, — скрипнул зубами пленник.
— А сам этот шаман приехать может?
— Он уже должен был приехать, но его почему-то до сих пор нет.
— Ясно, — кивнул архимаг. — Пленник мне больше не нужен.
— Что с ним делать? — Поинтересовался сотник.
— Суньте его башкой в костёр, только сперва пасть закройте, я думать буду.
Наблюдать за казнью пленника я не стал, пошёл спать, только сразу этому не суждено было сбыться. Ко мне пришла Луана, она не видела допрос, была у раненых или просто не хотела смотреть на пытки, поэтому решила уточнить у меня, что удалось узнать. Выложил ей всё, а потом и сам насел с вопросами.
— Графиня, как там дела у нашего войска? — Поинтересовался я. — Хочется узнать новости с другой стороны укрепления.
— Плохо всё, — нахмурилась девушка. — Права была эта тварь, они могут взять укрепления. На момент моего попадания в плен примерно пятая часть нашего войска была уничтожена, это только убитыми, а ранеными ещё больше. Радует одно, что все стоят до конца, никто не отступает, а отряды дворян продолжают приходить с дальних владений империи. Союзники сильно помогают, как будто они только сейчас начали понимать всю серьёзность положения. Если до этого присылали небольшие отряды, то теперь поток солдат от союзников немного увеличился.
— Хоть это радует, — вздохнул я. На меня иногда нападал приступ беспокойства за родных и друзей. — А из города что-нибудь слышно?
— Слышно, — кивнула девушка. — Всех оставшихся учителей тоже позвали на войну, в школе остались только ученики первого и второго года обучения, даже новые одарённые на учёбу прибыли, а наставников нет. Третий и четвёртые года обучения в полном составе привезли к укреплениям. В бой пока не пускают, но если так пойдёт и дальше, то скоро и их пошлют.
— Значит, из наших только я и ты?
— Угу, — остальные сейчас сами обучаются. Конечно, кто-то из наставников остался в школе, чтобы дисциплину поддерживать.
— А в самом городе что?
— Собирают ополчение, теперь берут всех без разбора, уже не до выбора достойных кандидатов.
Вот ведь, наверное, мой отец тоже на войну собрался. Возможно, стражу никто и не спрашивал, оставили малую часть за порядком следить, а остальных в приказном порядке отправили на защиту Родины. Если это так, то, скорее всего, он сам пошёл, моего отца звать не нужно. Раз уже начали грести всех подряд, то люди должны понимать, что дела у империи совсем скверные.
— Один из прибывших рассказал, — продолжила Луана, — что законы в городе резко ужесточились. За любое неповиновение представителям власти или нарушение порядка — смертная казнь. Зато в нищих кварталах люди сразу бунтовать перестали. Если раньше в город был приток жителей, то теперь многие из него побежали, людям есть нечего. В основном это касается нищих кварталов, вот и пошли искать лучшую долю. Думаю, после войны солдаты устанут дороги от всякой швали чистить.
— Понятно, — задумчиво протянул я. — Надеюсь, ремесленных кварталов это не коснётся.
— Нет, — подбодрила меня девушка. — У ремесленников сейчас наоборот работы прибавилось, особенно у оружейников. Не все могут себя оружием обеспечить, вот они и клепают.
— А откуда ты всё это знаешь? — Поинтересовался я.
— Так мой папа в курсе всех дел, вот и делится иногда. Он ведь тоже отрядом командует, а там всякие люди из пополнения попадаются, даже из нищих кварталов добровольцы есть.
— Хватит болтать! — Появился как из ниоткуда учитель. — Завтра вставать рано, спать ложитесь.
Спать, так спать, это мы всегда можем. Я вежливо поблагодарил графиню за беседу и лёг на одеяло, укрывшись вторым. Расположился я недалеко от наставника под натянутым между деревьями покрывалом. Оно, конечно, не сможет полностью уберечь от возможного дождя, но хоть какая-то защита, совсем под открытым небом лежать не хотелось.
Вот только зря я надеялся, что Луана уйдёт просто так, скорее всего она подошла ко мне не для того, чтобы пообщаться. Когда я лёг и закрыл глаза, то чувствовал, как она на меня пристально смотрит, пришлось сделать вид, что не замечаю, может, уйдёт.
— Стэн, — наконец произнесла девушка, — у меня нет одеяла.
— Мне очень жаль, графиня, — перевернулся я на другой бок. Отдавать своё я не собирался, этим благородным один раз пойди навстречу, так сразу на шею сядут. Запасного у меня не было, а мои небольшие, не получится в них завернуться.
— Неужели ты не можешь отдать девушке своё? — Спросила Луана, начиная закипать, в её голосе послышалось недовольство и даже толика угрозы. — Ты скоро сдашь на четвёртую ступень, значит, станешь дворянином, попрошу соответствовать.
— Ну, это ещё когда будет, а пока я обыкновенный простолюдин, поэтому благородство, честь, долг и забота о девушках для меня пустой звук. Вот как стану дворянином, так сразу и приходи за одеялом. Сходи к наёмникам, у них трофейные должны быть.
— То есть, ты хочешь, чтобы я что-то просила у незнакомых мне людей?
— Я хочу спать, а ещё я хочу, чтобы ты, наконец, оставила меня в покое. Я Вам, госпожа графиня, ничем не обязан.
— Если вы оба сейчас не заткнётесь! — Раздался угрожающий рык учителя, то сна у вас этой ночью не будет, я вам это обещаю.
Графиня так и стояла, со злобой глядя на меня. На самом деле я бы мог ей помочь, просто не хотел. Её отношение к детям-простолюдинам на дороге меня просто убило, поэтому суетиться из-за этой девушки не собирался. Пусть сама немного пошевелится, полезно будет на будущее.
— Стэн, пожалуйста, помоги мне, — в её голосе послышалась просьба. Надо же, она и так умеет, когда ей сильно нужно. — Я не могу спать на одеялах вадагов, я брезгую.
— А на моём не брезгуете? — Зашептал я в ответ. — Вообще-то Вы сейчас просите одеяло у простолюдина.
— Ну и что, тебя я знаю, ты чистоплотный, сегодня видела, что ты перед ужином ходил мыться.
— Ладно, — буркнул я и немного подвинулся.
Девушка немного потопталась возле лежанки, но всё же легла, позабыв о том, что она аристократка. Вот ведь как иногда в походе бывает, уже вторая дворянка ко мне под бочок попадает. Главное, чтобы её отец об этом не узнал, мало ли что подумает, врагов у меня и так хватает.
Утром в наш лагерь неожиданно прибыло пополнение, причём довольно внушительное.

----------

Глава 13

Утром, когда я проснулся, то почувствовал, как графиня меня обняла и прижалась всем телом. Солнце ещё не встало, а от небольшой реки тянет прохладой, вот и греется дворянка как может. Моё шевеление её разбудило, сначала Луана похлопала глазами, а потом вскочила, осознавая всю неловкость ситуации, в которой она оказалась. Такое ощущение, как будто её ко мне силой притащили.
— Доброе утро, — растянул я губы в улыбке. — Не переживай, ты не первая дворянка, которая оказалась в моей постели.
Видимо я что-то не то сказал, графиня сперва сильно покраснела, а потом побелела.
— Ты, — наконец, выдавила она из себя. — Как ты смеешь⁈ Просто поверить не могу, что пошла на такое! Должно быть, вчера не в себе была от всего пережитого.
— Ну, сейчас-то ты пришла в чувство? — Поинтересовался я. — Теперь можешь смело идти к наёмникам и не просить у них, а требовать выдать тебе одеяла. Потом сходить на реку и хорошенько их постирать, чтобы не брезговать на них спать, тогда не придётся снова со мной ложиться. Меня, знаете ли, за такое поведение родители могут поругать. То одна дворянка под бок уляжется, то другая. Уже какой-то постельной грелкой себя ощущаю.
После завтрака, когда отряд начал собираться на очередную охоту, графиня снова подошла ко мне. На этот раз её с собой не взяли, кто-то должен присматривать за ранеными, поэтому оставили в лагере.
— Стэн, — робко произнесла она, — мне очень стыдно это говорить, но не мог бы ты одолжить мне денег? После возвращения в магическую школу, я верну в два раза больше.
— Зачем тебе деньги? — Удивился я, тут торговых лавок нет.
— Хочу кого-нибудь попросить постирать одеяла, не самой же мне это делать.
— А кто за тобой ухаживал, когда ты на войну приехала? Куча нянек увязалась?
— Нет, — покраснела девушка. — У меня были деньги нанимать людей для подобных нужд. Ты пойми меня правильно, мне статус не позволяет такой работой заниматься самой.
— Понимаю, но помочь ничем не могу, нет у меня денег. Я на войну собирался, а не по рынку пройтись, прости.
Расстроенная графиня отошла.
Выйти из лагеря наш отряд не успел, прибежал один из дозорных. Вокруг места нашей стоянки были выставлены посты, чтобы враг не смог подкрасться незаметно, это вадаги сейчас считают эту территорию своей, а по сути, мы находимся в глубине вражеской территории, поэтому нам нельзя расслабляться. Наёмник сразу же направился к наставнику.
— Господин архимаг, — произнёс он, — в лесу неподалеку от нашего лагеря обнаружен большой отряд людей, которые движутся в нашу сторону.
— Беженцы? — Тут же насторожился учитель.
— Нет, солдаты.
Минут через пятнадцать мы наблюдали, как неподалеку от нашей временной стоянки действительно проходит довольно крупный отряд. Похоже, они нас не заметили, так как шли немного левее, а дымов от костров уже не было, завтрак начали готовить ранним утром, когда ещё было темно, а после костры затушили, чтобы вадаги их не заметили и не почуяли.
— Ты, — обратился наставник к одному из сотников, которые тоже пришли с нами посмотреть, кто тут бродит, — сходи к этому отряду и приведи ко мне старшего.
— Слушаюсь, — подскочил наёмник и побежал в сторону чужого отряда. Мы внимательно наблюдали за его действиями.
Заметили ловца удачи не сразу, видимо эти люди совсем замученные. Но когда его увидели, то не стали суетиться, а только молча проводили его безразличными взглядами. Он что-то спросил у одного из проходящих солдат и побежал в центр колонны.
Вскоре в нашу сторону направилась группа людей в сопровождении посланного человека. Все были облачены в богатые доспехи, явно родовитые дворяне, были среди них и маги с охраной, непонятно, куда их ведут. Неизвестный отряд остановился, получив такую команду, и теперь воины послушно наблюдали за своим начальством.
— Господин герцог, — улыбнулся наставник, увидев знакомое лицо, — рад нашей встрече. Какими судьбами в этих краях?
— Архимаг Рагон, — коротко поклонился статный мужчина в возрасте. — После падения укреплений на границе пробиваемся к столице, а у Вас тут какие дела, решили вспомнить прошедшие деньки? Насколько мне известно, сейчас наш уважаемый император собирает всех, чтобы дать отпор противнику и выбить его с территории людей. Любопытно, почему такой сильный маг не в собранном войске?
— Так получилось, — развёл руками учитель. — Вы ведь тоже должны сейчас быть на западе и держать укрепления там, но почему-то находитесь здесь.
— Ладно, давайте обойдёмся без колкостей, — устало вздохнул герцог. — Вы не знаете, столица ещё держится?
— А с чего Вы взяли, что она в осаде? — Удивился такому вопросу наставник.
— Я видел войско нелюдей, их невозможно остановить в чистом поле, нужны серьёзные укрепления.
— Эти укрепления возвели, — порадовал учитель аристократа. — Так что столица пока в полном порядке, а мы сейчас по приказу императора нарушаем снабжение вражеской армии.
— Отличная новость, — обрадовался такой новости дворянин. — Нужно срочно пробиваться к нашему войску.
— Не нужно, только людей понапрасну положите, там невозможно пройти.
— Что Вы предлагаете?
— Вступить в мой отряд или самим заняться уничтожением обозов. Так даже лучше будет.
— Что у вас с продовольствием? У нас солдаты уже три дня ничего не ели, скоро с голоду умирать начнут. Мы сначала хотели идти к крепости в горах, но там дорога перекрыта небольшим войском вадагов, поэтому даже не стали пытаться. Может, пробились бы, но не хотелось весь отряд положить.
— У нас есть продовольствие, дорогу вам покажут, а мне некогда, скоро их караваны пойдут. И ещё, герцог, я буду рад принять хороший совет, но последнее слово за мной. Скажите это своим людям, чтобы не было возмущений, когда мне придётся особо непонятливым отрывать их головы, Вы меня поняли?
— Понял, — нахмурился дворянин. — Я не стану оспаривать Ваше командование.
— Вот и отлично, идите пока в наш лагерь, подкрепитесь, отдохните, вас проводят. Только не вздумайте разводить костров, чтобы дым не заметили.
До вечера всё шло хорошо, караваны, которые мы уничтожали, были небольшие и много хлопот не доставляли, наёмники уже хотели возвращаться в лагерь, как на горизонте показался очередной обоз. Ничем особенным он от других не отличался, относительно небольшой, поэтому проблем возникнуть не должно.
Как обычно после залпа арбалетчиков наши бойцы ринулись добивать остаток вадагов, но тут произошла неприятность. Вероятно, старшего в этом обозе насторожило то, что уже несколько дней нет встречных караванов, хотя до этого они были. Вот он и приказал всем зарядить своё дальнобойное оружие. Нам очень сильно повезло, что выбили разом большинство нелюдей, иначе наш отряд кровью бы умылся, а так потеряли всего лишь пару десятков человек. Самое скверное, что и мне тоже досталось.
Как только наёмники с громкими криками побежали к имперскому тракту, я начал подниматься и тут один из уцелевших вадагов стрельнул из своего арбалета. Причём и метил-то он, похоже, не в меня, а в солдата, который бежал к нему с мечом. В общем, получив в ногу болт, я упал. Не знаю, как смог не завопить от боли, прилетело чуть ниже колена. Учитель находился рядом, поэтому сразу начал оказывать мне помощь, без особых душевных терзаний выдернув из моей ноги застрявший болт. Очень жаль, что от такого негуманного отношения я не потерял сознание.
На какую ступень смог подняться наставник в магии жизни, мне выяснить не удалось, но боль в ноге после его манипуляций начала быстро стихать. К сожалению, полностью привести ногу в порядок он не мог, потому что вадаги смазывали свои болты какой-то шаманской дрянью, которая частично блокировала магию, поэтому на несколько дней я выбыл из строя. Впрочем, не велика потеря для отряда. От меня пока всё равно толку было не много. Всё, что я делал, мог совершить любой наёмник, кроме лечения, конечно. Арбалетные болты, которые мы захватили у нелюдей, среди наёмников ценились, так как вадаги их тоже обработали своим зельем. Мы их пока не использовали, незачем. Солдаты меня подхватили и поволокли к месту временной стоянки, а рядом шёл архимаг, который без умолку рассказывал о моём скудоумии.
Только очутившись в лагере, я смог оценить, какую толпу к нам привёл герцог, их было раза в два больше нас. Со слов дворянина это люди, которые смогли отступить от взятых укреплений на границе и уйти от погони. По всему лесу приходилось собирать, да ещё и во время дороги несколько небольших отрядов встретили. Хорошо, что во всём этом воинстве не было женщин и детей, присутствовали только магички. Должно быть, свои семьи защитники отправили вместе с беженцами, когда совсем тяжко стало. Странно, нам не попалось ни одного солдата с границы, хотя должны были. Может, где-то стороной обходят или в лесах на время затаились.
В крепости мои проблемы не закончились, мало того, что нога болела, так ещё и Луана захотела лично убедиться в том, что с повреждённой частью тела всё в порядке. Подумаешь, лечил всего лишь архимаг с колоссальным опытом, поэтому ученице третьей ступени просто необходимо удостовериться, всё ли он правильно сделал. Такая забота меня насторожила, надеюсь, графиня не собирается меня заставлять стирать себе одеяла, вроде как услуга за услугу. Вроде не должна, не совсем же она идиотка, понимает, что я и с целой ногой не согласился бы.
К сожалению, в рядах вновь прибывших людей была целая куча дворян. Сразу стало заметно, чем отличаются простые наёмники от регулярной армии. Конечно, в наших рядах тоже были дворяне, например, все маги, в том числе и мой учитель, но они относились к наёмникам совсем по-другому, а тут просто жесть какая-то. Если в царской России офицеры относились к солдатам так же, то не удивительно, что в революцию их резали без зазрения совести и всякой жалости. Причём ладно бы по делу гоняли, но нет, просто нарезали разные задачи, чтобы солдаты не сидели без дела: убери ветки, принеси воды, узнай, когда будет обед и тому подобное, смотреть противно. У нас в армии было что-то подобное, но никак не после тяжёлого перехода и попутных боёв. К тому же большинство этих вояк были взрослыми мужиками, а не новобранцами.
Нога, несмотря на вмешательство двух лекарей, сильно болела, видно процесс заживления идёт подобным образом, поэтому взяв свою порцию ужина, я похромал на своё место. Луана не оставила меня одного и последовала следом, чтобы составить мне компанию. Как оказалось, за день, проведённый в лагере, она уже успела обзавестись поклонниками и воздыхателями из рядов вновь прибывших. Им очень не понравилось, что девушка пошла обедать с простолюдином, а не осталась с ними, такими благородными, из-за чего на меня сейчас косились недовольные аристократы. Они же не знали, что я ученик магической школы, вот и решили, что перед ними очередной наёмник, а тут одна девушка на весь лагерь, да ещё и графских кровей, и с ним, непорядок. К боевым магиням, которые прибыли с отрядом, дворяне подкатывать не хотели.
Едва девушка отошла, как ко мне направился один из дворян, сходу высказывать мне претензии, как я ожидал, он не стал, просто присел рядом.
— Наёмник, — начал аристократ, не дождавшись от меня никакой реакции, — тебе не кажется, что благородная девушка оказывает простолюдину слишком много внимания?
— Барон, а тебе не кажется, что ты лезешь не в своё дело? Огрызнулся я.
— Не забывай, с кем разговариваешь, — тут же слетело напускное равнодушие с аристократа. — Если ты состоишь в гильдии, это не значит, что тебе можно хамить всем подряд.
— Я не состою в гильдии и тебе я не грубил, а сказал чистую правду.
— Так ты из добровольцев, что ли? — Даже привстал со своего места барон.
— Нет.
— Маг?
— Нет. — После недолгого молчания я уточнил. — Всё, больше никаких предположений?
Видимо такое вольное обращение к дворянину смущало барона, да и опять же графиня со мной ужинала, разговаривала, не задирая нос, с ногой моей суетилась, хоть я и не просил.
— А кто же ты тогда? — Спросил он.
— Ученик мага, — просветил я его. Хотелось сказать, что человек, но зачем лишний раз нарываться. — Мой наставник архимаг Рагон.
— Ах, вот оно что, — даже обрадовался барон, — так ты у нас универсал? Тогда понятно, почему тебя графиня так обхаживает, теперь и твоя дерзость вписывается в общую картину.
— Угу, — не стал я отрицать очевидное. — Лучше уж пусть графиня обхаживает, чем её отец, она симпатичнее.
— Это точно, — захохотал барон. — Ладно, не буду тебе мешать, вот и прекрасная леди возвращается.
Аристократ отошёл, а я чуть не сплюнул с досады. Ещё удивлялся, чего это Луана такая добрая, с просьбами постоянными подходит. С этой войной совсем забыл, что являюсь ценным призом, а вот девушка этого не забыла. Только непонятно, на что она надеется? Думает, что я влюблюсь в неё без памяти и побегу за ней хоть на край света? Ладно, посмотрим, что будет дальше делать, увидев моё равнодушие.
— Зачем к тебе барон подходил? — Спросила графиня, как только подошла.
— Поговорить.
— О чём разговаривали, или это секрет?
— О превратностях судьбы, о разных мужских мелочах. Здоровьем моим ещё поинтересовался, переживает за меня человек, вот я его и успокаивал.
— А почему он тогда у других раненых о здоровье не поинтересовался?
— Не знаю, любезная графиня, об этом лучше у него спросить.
Девушка что-то пробурчала себе под нос, но допрос прекратила, прекрасно понимая, что я над ней просто издеваюсь. Одеяла она себе раздобыла, причём несколько штук, поэтому улеглась в метре от меня, не забыв напомнить, что это только потому, что архимаг рядом, а с ним она себя чувствует в полной безопасности. Ну да, конечно, всё именно так и есть.
Утром встал вместе со всеми, хотя мне не нужно было идти к дороге громить обозы. Завтраком меня кормить никто отдельно не будет, а обед у нас не предусмотрен, поэтому поковылял к котлу с едой. Нога болела немного меньше, чем вчера, но всё равно несколько раз ночью просыпался от сильной боли и зуда в ране. Наше пополнение включили в общий отряд, правда, не всех, часть ушла в разные стороны от дороги, чтобы перехватывать выскочивших из засады беглецов. Их задачей было просто наблюдать, а если с нашей стороны появятся бегущие вадаги, то убивать их. Даже по одному магу этим небольшим группам выделили, чтобы наверняка никого не упустить.
Позавтракав, я с блаженным видом улёгся на своё место, последнее время совсем не высыпаюсь. Мои смелые мечты разрушил сильный удар по заднице, да такой силы, что я аж сморщился, а раненую ногу свело от боли.
— И чего ты тут разлёгся, бездельник? — Раздался позади меня голос наставника. — Думаешь, теперь весь день спать будешь? Так я тебя разочарую, занимайся зубрёжкой заклинаний, приду — проверю. Если мне не понравится результат, прострелю вторую ногу, я не шучу. Ты меня понял?
— Я всё понял, наставник, буду учить.
Я уже давно понял, что шутник из архимага плохой, пришлось вставать и браться за учёбу. Книгу с заклинаниями четвёртой ступени магии огня учитель дал мне давно, я всюду таскал её с собой. Сейчас изучал очень интересное заклинание, называется оно «Дыхание огня».
Действовало оно очень интересно. На расстоянии метра от мага воздух раскалялся и начинал быстро удаляться, при этом температура в нём увеличивалась. Примерно на расстоянии тридцати метров, это на четвёртой ступени, у более сильных магов оно больше, температура достигала своего пика, после чего воздух остывал также удаляясь. Эффективное заклинание, учитель как-то показывал. Никакого огня не видно, но по мере движения воздуха, всё вокруг воспламенялось.

----------

Глава 14

Три дня я безвылазно пробыл в лагере. За это время отряд хорошо порезвился на дороге, громя обозы. Конечно, и потери они несли, но незначительные, даже у прибывшего пополнения боевой дух пополз вверх. Вечерами у костров раздавался смех и шутки, люди радовались прошедшему дню. За это время мне всё же удалось выучить заклинание, чем порадовал учителя и огорчил графиню. Она не могла изучать магию жизни, так как книг у неё не было, из-за чего Луана переживала, что в школе не будет самой талантливой магичкой. По этому поводу даже обратилась к моему наставнику.
— Господин архимаг, — услышал я её жалобный голос, — у Вас случайно нет с собой обучающей книги магии жизни четвёртой ступени?
— Нет, — ответил наставник. — Зачем она мне? Мой оболтус магию огня изучает, поэтому я другие направления не брал. Что-то ещё?
— Вы не могли бы на время взять меня к себе в ученицы?
— Чего? — Расхохотался Рагон. — Девочка, похоже, ты не совсем поняла, куда попала. Мы тут воюем, я даже своему ученику толком не помогаю, времени на это нет, а ты мне такую дурь предлагаешь. И вообще, папаше своему спасибо скажи, что оказалась в таком положении, не подставь он своего недруга, то всё было бы хорошо. Хотя если посмотреть на это с другой стороны, возможно, укрепления уже взяты, а ты спаслась от верной смерти, оказавшись сначала в плену, а потом у нас.
— Вы думаете, что укрепления смогут взять?
— Пошла вон, не хватало мне ещё с тобой военное ремесло обсуждать, без тебя идиотов хватает!
В общем, не получилось у несчастной девушки получить нового учителя, что и неудивительно. По всей видимости, она на самом деле витает где-то в облаках, раз вообще осмелилась о чём-то просить моего наставника. Должна же понимать, что он приходит поздно вечером, ужинает, а потом ложится спать. Странная девушка эта графиня, после беседы с учителем она направилась ко мне, чтобы уже я поговорил с Рагоном, нашла сумасшедшего. Получив категорический отказ, начала крутить хвостом перед дворянами, видно решила, что сейчас ревновать начну, но тоже просчиталась. Увидев, что я не обращаю на неё никакого внимания, вроде успокоилась, надеюсь надолго.
На третьи сутки моего вынужденного отдыха наёмники пришли чем-то встревоженные. Поужинав, наставник собрал совет, на который пошёл и я. Оказалось, что архимаг вчера отправил в разведку небольшой отряд, который недавно вернулся. Ему удалось выяснить, что в нескольких часах пути от нас формируется большой обоз, который понемногу увеличивается из постоянно прибывающих отрядов вадагов. Врагов уже сейчас насчитывалось несколько тысяч, имеются и шаманы. Видно нелюди были предупреждены о возможном нападении, да и то, что поставка припасов полностью прекратилась, косвенно подтверждало, что люди контролируют имперский тракт.
— Какие будут предложения? — Спросил наставник, когда присутствующие командиры узнали суть проблемы. Этим вопросом он всех ввёл в ступор. Обычно учитель не спрашивал совета, а просто раздавал приказы.
— Так нужно их уничтожить, — тут же отреагировал на вопрос герцог. — Это же простые обозники, вряд ли у них хорошие защитные амулеты есть, наши маги смогут весь этот караван разнести, даже потерь не понесём, а трофеев много должно быть.
— Если бы всё было так просто, то я бы вас не спрашивал, — поморщился архимаг. — Дело в том, что в лагере много пленных людей, в основном это дети. Где вадаги их столько набрать смогли, ума не приложу. Я не против, чтобы всех уничтожить, идёт война, а на ней умирают. Всех заранее предупредили, чтобы убегали дальше столицы, а кто этого не понял, тот сам виноват.
— Я против! — Нахмурился присутствующий граф. — Нужно придумать что-нибудь другое, нельзя детей убивать. Зачем тогда мы вообще нужны, если будем вести себя как вадаги?
— Ещё раз сравнишь меня с этими тварями, умрёшь, — с угрозой в голосе произнёс Рагон.
— Простите, уважаемый, — повинился барон. — Я совсем не это имел в виду.
— Наставник, можно мне сказать? — Влез я в разговор, когда пауза начала затягиваться.
Все присутствующие посмотрели на меня как на говорящую лошадь. Мало того, что простолюдин на совете присутствует, так ещё и рот посмел открывать. Понимая, что я ученик Рагона, возмущаться никто не стал.
— Говори, — разрешил архимаг.
— Нужно ночью дойти до этого лагеря, а ранним утром, когда сон самый крепкий, атаковать их с двух сторон. Я слышал, что солдаты, которые пришли с герцогом, ходили громить кочевья вадагов на западе и умеют бесшумно снимать часовых. Тут они тоже смогут подобное провернуть.
— Много нелюдей сбежать может, — недовольно пробурчал один из баронов. — Всех убить точно не сможем.
— И что? — Поинтересовался я. — Главное, чтобы на запад не прорвались, посадим там людей, чтобы перехватывали. К своему вождю пусть бегут. Он если ещё о нас не знает, то очень скоро ему донесут, вадаги уже уходили из засады. Если не сегодня, так завтра сюда прибудут эти твари нас ловить или им совсем скоро жрать нечего будет. Да и родственником своим он явно рисковать не захочет.
— Так надеялся, что ты что-нибудь дельное предложишь, — вздохнул наставник. — Но видимо зря. Радует одно, что хоть высказаться не побоялся.
— О каком родственнике идёт речь? — Не понял герцог.
— Да есть на западе шаман, с помощью которого удалось племена объединить, он должен со дня на день прибыть в армию вадагов, — ответил учитель. — Вот его бы перехватить, да глотку ему перерезать, тогда и вождя очень скоро не станет, врагов он себе своим объединением нажил явно немало.
— Так давайте выйдем ему навстречу. — Предложил один из баронов.
— Смысла нет, может, он вообще не придёт или придёт с целой армией, что тогда делать будем? А если к нам уже идёт небольшая армия, чтобы возобновить поставку припасов? Дальше гор нет, передавят нас в лесах, будем здесь ожидать.
Отряду в этот день спать не пришлось, едва поужинали, как выдвинулись в сторону врагов. Первыми послали тех самых умельцев, которые умеют бесшумно снимать часовых, помощь в этом им должны оказать несколько бойцов, которые остались наблюдать за лагерем вадагов.
Подошли как раз перед самым рассветом. Враги расположились на большой поляне, причём отгородились от внешнего мира телегами, не думаю, что это станет проблемой. К нашему приходу часовых по-тихому сняли, не зря солдаты хвастались своими умениями. Только вот беда, непосредственно за повозками тоже был караул, который без шума снять не получится. Рабы тоже были, много, лежали прямо на земле, в основном дети, но хватало и взрослых.
Отряд приготовился к рывку, несколько арбалетчиков поползли вперёд попытаться снять второй ряд часовых. Эта затея вряд ли удастся, больно луна яркая, поляну хорошо освещает, а кустов нет, даже травы, всё вытоптали. Стрелков заметил один из дозорных и начал поднимать тревогу, конечно, его моментально убили, но в стане неприятеля началось шевеление. Отряд рванул к лагерю молча, без подбадривающих криков, об этом предупреждали. Мы с учителем побежали следом, не вылезая вперёд, в моих руках был арбалет. Надеюсь, с другой стороны бойцы тоже поняли, что нужно атаковать.
Когда мы уже преодолели повозки, окружающие лагерь, вадаги пошли на нас в атаку, защёлкали арбалеты. На этот раз команды солдатам никто не давал, стреляли по готовности. Со стороны врагов тоже послышались щелчки, у наёмников появились первые потери. Учитель не стоял без дела, повозки шаманов находились недалеко, а из них ещё никто не вышел, видно не торопились одарённые нелюди в бой вступать. Наставник начал произносить заклинание и над фургонами шаманов заклубилось чёрное облако, может, оно и другого цвета, невозможно хорошо разглядеть в предрассветных сумерках. Облако уже начало опускаться на фургоны, а враги только выскочили из них, на нескольких заклинание архимага подействовало и они упали, а вот кому-то удалось избежать такой участи. Похоже, надели хорошие амулеты, они сразу же спрятались, чтобы их не убили арбалетчики.
Это заметили не только мы, но и остальные маги, которые находились неподалёку, на транспортные средства шаманов посыпались разные заклинания. Не знаю, успели ли они ответить, но многое сделать враги явно не смогут. Там, где они прятались, разнесли буквально всё. С фургонов точно собрать трофеи не получится, они разлетелись в щепки, да ещё и загорелись, видно маг огня постарался.
В лагере вадагов шла жестокая рубка, заклинания использовать невозможно, своих больше положишь. Я взялся за арбалет и начал прицельно отстреливать врагов, которые находились неподалёку. Учитель не стал меня останавливать, когда я переместился немного ближе к схватке. Наша сотня сражалась здесь, вот им и принялся помогать, впрочем, я не один такой был, около трёх десятков арбалетчиков азартно отстреливали нелюдей, которые оказывались ближе, чем помогали нашим бойцам. Мне даже удалось спасти жизнь нашему сотнику, здоровый вадаг уронил его на землю и уже занёс топор, чтобы добить, но мой болт в его брюхе разрушил такие смелые планы.
Постепенно битва начала стихать, внезапность нападения и град арбалетных болтов сделали своё дело, вадаги начали разбегаться. Впрочем, уйти удалось немногим, едва они выходили из лагеря, как на беглецов обрушивались заклинания магов, которые почти весь бой простояли без дела, а сейчас отыгрались на самых шустрых.
Убитых было много, как и раненых. Шаманы тоже смогли ударить по нашему небольшому войску, причём больше всех досталось солдатам герцога. У них не было хороших амулетов, почти все разряжены. Конечно, мы с учителем подзарядили, сколько смогли, но это не сильно изменило ситуацию. От меня мало толку, только против самых слабых шаманов, а учитель помогал магам, которые пришли с герцогом, вот вражеские одарённые и отметились напоследок.
Стали помогать раненым, кроме нас делать это было некому. С герцогом маги жизни не пришли, не удалось им выбраться, а Луану с собой не взяли, она осталась в лагере. Все силы израсходовал, хоть и пытался только кровь останавливать, чтобы смогли людей до крепости довезти и уже там оказать помощь. Впрочем, помогали мы только тяжелораненым, других просто перевязывали другие солдаты.
Спасибо, что выручил, — хлопнул меня по плечу сотник, подойдя ко мне.
Надо же, какой наблюдательный и как только понял, кто ему помог, суматоха ведь стояла серьёзная.
— Да ладно, — изобразил я смущение, — мы же одно дело делаем.
— Всё равно, ты мне сегодня жизнь спас, я этого не забуду. Обращайся, если помощь понадобится, в жизни всякое бывает, а меня многие наёмники знают.
— Спасибо, — кивнул я, — запомню.
Обратный путь занял больше времени, впереди шёл дозор, который высматривал караваны. Несколько обозов разбили, организовав спешную засаду, солдаты вымотались до предела. Меня наставник сразу отправил в лагерь с ранеными, нога снова разболелась, рано стал делать большие переходы, тяжёлых послали к туннелю вместе с освобождёнными людьми, чтобы перевезти их в крепость.
Над ранеными сразу засуетилась Луана, а после оказания помощи пришла ко мне очень усталая, тоже на всех сил не хватило, слишком сильно нас потрепали.
— Как всё прошло? — Спросила она, положив голову мне на плечо.
— Да как сказать, — ответил я. — Пленных освободили больше, чем в прошлый раз, всех в крепость отправили. Раненых и убитых много, сама понимаешь.
— Долго мы ещё тут будем, как думаешь?
— Думаю, что нет. Скоро вадаги возьмутся за нас основательно, и к нам придёт небольшая армия.
— Тоже в крепость уйдём?
— Нет, тогда б не было смысла устраивать эти нападения. Разобьёмся на сотни и будем их лошадей отстреливать, чтобы затруднить доставку грузов. Учитель так сказал, думаю, это хороший план. Весь тракт враги перекрыть не смогут, несмотря на огромную численность войск.
Через несколько часов с имперского тракта прибыли солдаты. Они потеряли ещё несколько человек, два десятка получили ранения и это при численном перевесе, сказывалась усталость людей. Едва поужинав, все завалились спать. Наставник, глянув мою ногу и удовлетворённо кивнув, тоже отправился отдыхать, велев и мне ложиться.
Графиня снова улеглась под мой бок, видимо сильно переутомилась. Её даже не смущало то, что увидев этот поступок, некоторые дворяне стали шептаться, косясь на нас. Вот ведь глупые идиоты, если всё будет нормально, то уже в этом году я стану бароном, пусть и безземельным, но всё же.
Утром учитель снова оставил меня в лагере оказывать помощь раненым, нужно было срочно ставить всех в строй. Правильное решение, слишком долго мы тут шумим, а реакции на наши действия нет. Только двигающиеся с западной границы обозы стали более внимательными, но не все, остальные так и оставались безмятежными. Всё же молодцы наши разведчики, никому не дали вырваться из западни в сторону земель нелюдей.
Войска людей и их союзников, стоявшие на укреплениях, понесли очень большие потери. Несмотря на отчаянную оборону, боевой дух войск падал. До массового дезертирства ещё не дошло, но отдельные случаи были, поэтому пришлось этих людей прилюдно казнить. Примерно три четверти от первоначальной численности было уже убито, маги также несли потери. Приказом императора из тюрем на укрепления доставили заключённых, которых поставили на первую линию обороны. Впрочем, почти все они погибли, лишь единицам удалось пережить первый бой. За это им снижали срок заключения, а за отдельные заслуги полностью прощали. Само собой, после помилования домой их никто не отпускал, а ставили в общий строй.
Вскоре дело дошло и до трущоб, оттуда силой забирали почти всех мужчин, способных держать в руках оружие. Бунт, который был вызван такими мерами, подавили самым жестоким образом. В бой уже пришлось вступать даже ученикам школы, среди которых тоже были потери, по сути, шаманов заваливали трупами детей-недоучек.
Стэн не знал, что его отец уже побывал на оборонительных сооружениях, был тяжело ранен и отправлен в тыл лечиться. Он не стал дожидаться, когда его заберут силой, да и супруга не стала возмущаться его решением, как и в прошлый раз. По городу уже ходили слухи, что вадаги почти прорвались. Вся столица замерла в тревожном ожидании.
Несколько раз нелюдям удалось полностью взять вторую линию обороны, но героическими усилиями людей их удалось отбить. Враги тоже понесли огромные потери, в разы больше, чем у людей, но пока их вождям удавалось гнать своих подчинённых на захват. Даже императору приходилось несколько раз вступать в бой, он тоже являлся архимагом, поэтому его помощь была очень своевременной. Погибло уже несколько магов десятой ступени, несмотря на то, что их старались беречь.
Сегодня разведчики принесли довольно радостную весть, им удалось выяснить, что в рядах вадагов произошло серьёзное столкновение двух крупных отрядов. К сожалению, бой быстро закончился, не втянув в себя новых действующих лиц, но сигнал был хороший. Несмотря на то, что нелюдей было много, они тоже не хотели идти на смерть, а трупов под стенами укреплений было множество, которые служили примером для остальных. С другой стороны вожди прекрасно понимали, что людей осталось мало и ещё немного усилий и оборону удастся прорвать, а дальше будет только столица, взять которую, по сути, особого труда не составит, сами со временем сдадутся.
— Мой император, — вошёл в палатку один из герцогов, — ещё одна радостная весть.
— Что случилось? — Последнее время хорошими вестями его не баловали.
— К вадагам перестало поступать продовольствие, разведка доложила, что часть армии спешно отправилась на запад.
— Это же просто отлично! — Даже встал с кресла император. — Значит, Рагон там без дела не сидит, молодец старик, не зря я разрешил ему уйти. Остаётся надеяться, что он не позволит вадагам возобновить снабжение армии.

----------

Глава 15

Занимался наш отряд уничтожением обозов на имперском тракте ещё несколько дней. Конечно, продолжали терять при этом людей, причём и убитыми, и ранеными, наш сводный отряд понемногу уменьшался. Со стороны людских укреплений на расстоянии одного дневного перехода караваны вадагов больше не скапливались, за ситуацией на дороге внимательно следила наша разведка.
Вестником приближения неприятностей стал один из дальних дозоров, который примчался на взмыленных лошадях к вечеру и сообщил скверную новость. Со стороны столицы движется войско, видно вождь обеспокоился, что перестало поступать продовольствие. В его армии дисциплина последнее время поддерживалась только на страхе и авторитете шамана, а в случае голода можно быстро получить бунт, его и так уже несколько раз чуть не убили.
Услышав такие новости, наставник сразу же собрал совет, на который приказал прийти не только сотникам и дворянам, но и всем боевым магам.
— Значит так, — начал он, — наша весёлая жизнь с завтрашнего утра заканчивается, по нашу душу идёт армия вадагов. Судя по её численности, разбить мы их не сможем при всём своём желании, а сидеть тут, ожидая, когда нас найдут, не имеет никакого смысла. У вадагов много шаманов, мне кажется, вождю удалось выяснить наше примерное количество и место, где нас нужно искать. Вряд ли для них это осталось секретом.
— Может быть, устроим на них засаду? — Предложил один из присутствующих баронов. — Перебьём, сколько сможем, а потом в леса уйдём.
— Потеряв при этом половину бойцов? — Ехидно поинтересовался учитель. — Хватит нести чушь, барон. Наша задача состоит в том, чтобы прервать снабжение армии вадагов, а не подохнуть в неравном бою. Этим мы и будем заниматься.
— Рано или поздно нам всё равно придётся вступить в бой, если нелюди захватят наши укрепления, — пробурчал аристократ.
— Герцог, — устало произнёс архимаг, — заткните своего подчинённого или это сделаю я.
— Дело в том, барон, — начал терпеливо объяснять герцог, — что даже в случае взятия укреплений наш император просто оставит заслон и отойдёт в столицу, где займёт следующий рубеж обороны. Помолчите, я знаю, что Вы мне скажете. Город сходу никто взять не сможет, какие бы потери не понесла армия. Учитывая мудрость нашего императора, не сложно предположить, что такое развитие ситуации он предвидит, поэтому из близлежащих земель убрали уже всех людей, а продовольствие свезли или продолжают свозить в город. В связи с этим вопрос питания будет стоять перед вадагами так же остро, как и сейчас, по крайней мере, я очень на это надеюсь.
— Закончили⁈ — Недовольно рыкнул Рагон. — Тогда я продолжу. Наша задача заключается в том, чтобы лишить обозников лошадей, этим и будем заниматься. Сейчас у нас в отряде без малого две тысячи четыреста человек, а это двадцать четыре группы по сто бойцов в каждой. Расходимся по всему тракту, только не лезьте туда, где нет лесов, иначе быстро всех перебьют. Устраивайте засады, но стреляйте не в вадагов, а в лошадей. Дали один точный залп и сразу ушли, даже если лошади живыми останутся, всё равно уходите без промедления. То же касается и магов, бейте по каравану самым сильным заклинанием, ваша цель — лошади, а не вадаги.
— Жаль лошадок, — прошептала одна из магинь.
Я успел с ней познакомиться, точнее она сама ко мне подошла, ей было любопытно, каково это быть универсалом. Девушка совсем молодая, лет двадцать, но уже являлась магом воздуха шестой ступени. Она попала в школу, когда ей было всего шесть лет, так рано силу приняла, наверное, поэтому и жива осталась. Её обучением занимался лично директор и, судя по рассказам моего учителя, велика вероятность того, что уже годам к тридцати эта девушка станет архимагом. Чем раньше принял силу, тем быстрее идёт развитие, если, конечно, мозги в голове имеются, а у этой магини они точно были, звали её Мирда.
Она тоже была простолюдинкой, получила дворянство, когда достигла четвёртой ступени развития. В отличие от остальных собратьев по цеху, умудрилась сохранить в себе доброту и заботу об окружающих. Выучила даже пару заклинаний из магии жизни и всегда старалась помочь всем раненым. Её очень любили солдаты из отряда герцога, она была как дочь полка. Даже аристократы, зная о её происхождении, не задирали перед девушкой нос. А если кто-то пытался обидеть, мог в первом же бою от своих подчинённых арбалетный болт словить, такие случаи были. В общем, очень славная и добрая девушка, могла найти общий язык со всеми людьми.
Не знаю, как наставник смог услышать слова девушки, но он снова печально вздохнул.
— Герцог, как ты умудрился забраться с этими людьми так далеко от границы, они же все должны были помереть на стенах? В твоем отряде одни идиоты.
На этот риторический вопрос аристократ лишь сурово сдвинул брови и обвёл взглядом своих подчинённых. Видно он только этим сказал, чтобы все оставляли свои комментарии при себе.
— Так, на чём я остановился? — Успокоился наставник. — Да, про трофеи забудьте, всё, хватит набивать свои карманы, на дорогу даже не выходите. Сейчас вадаги начнут охранять свои грузы с удвоенной силой, поэтому можете не успеть уйти, да и таскать на себе лишний груз не стоит. Это в основном твоих людей касается, — посмотрел он на командира наёмников. — Ты, как и первая сотня, пойдёшь со мной, а остальным сотникам вбей в голову мой приказ. Узнаю, что кто-то его нарушил, убью. Всех раненых, которые не могут быстро передвигаться и нести на себе продовольствие, сразу отправляем в крепость.
Людей разбили по сотням и усилили магами, графиню тоже было решено отправить в крепость, ей это не понравилось.
— Господин архимаг, — обратилась она к наставнику после того, как собрание окончилось. — Можно я с вами пойду?
— Ты сможешь выдержать постоянную беготню по лесу? Спросил он. — Нет? Тогда не задавай идиотских вопросов. С утра отправляешься в крепость с ранеными солдатами, там тебе работа найдётся.
Девушка спорить не решилась, да и настроение у наставника не совсем подходящее, чтобы в чём-то его переубеждать.
Несмотря на вечер, в лагере поднялась суета, солдаты готовились к выходу. Не так всё было просто, нужно взять с собой множество вещей, припасов, оружия. Мне тоже предстояло нести серьёзный груз, банальный грабёж закончился, предстояло побегать по лесам. Архимаг собрал командиров сотен и начал нарезать им участки, где они должны действовать. В случае разгрома выжившим нужно уходить глубже в лес, какое-то время там переждать, а после попытаться пройти к горам и скрыться в крепости. У входа в туннель будут постоянно дежурить солдаты из твердыни, примерное расположение туннеля объяснили, а там сами должны не сплоховать, если жить хотят.
Утром, отправив раненых и остаток припасов в замок, мы двинулись на запад. Нужно было несколько часов пройти по дороге. Вперёд вышли разведчики, чтобы предупредить о встреченных караванах, чтобы основной отряд успел свернуть с дороги. С нами шло ещё несколько сотен, некоторые из них вскоре остановятся, а другие пойдут дальше. Получалось, что обозы вадагов в течение полутора суток будут подвергаться нападению в этой местности.
Наставник немного изменил план, армия нелюдей должна подойти сюда к вечеру, а может, вообще на следующий день. Архимаг поручил одной сотне наёмников атаковать врагов, этим ещё больше их задержав. Конечно, в бой вступать не надо, просто пострелять из арбалетов и уйти, пусть за ними побегают.
Пока шли до нужного места, встретили два каравана, наёмникам даже в бой не пришлось вступать, наставник сам всё сделал. Нанёс удар заклинанием десятой ступени, из обоза никто не выжил, благо, что он был небольшой, одним ударом всех накрыл. Почти то же самое произошло и со вторым, но в этот раз стрелкам пришлось немного повоевать. Добрались только после обеда, вымотались ужасно, у каждого на плечах был тяжёлый груз, только разведчиков немного щадили.
Снова углубились в лес, на этот раз лагерь сделали небольшим, а вещи особо не разгружали на случай, если придётся спешно уносить ноги. Учитель сказал, что больше, чем на сутки на одном месте лучше не задерживаться. Вадаги тоже не идиоты, есть у них следопыты, которые смогут навести на нас нелюдей, поэтому лучше постоянно перемещаться.
Немного передохнув, пошли к дороге, до вечера просидели в кустах без дела. Скорее всего, отряды, которые ушли дальше на запад, резвятся вовсю, раз движение прекратилось, я даже задремал. К вечеру появился потрёпанный обоз вадагов, о том, что лошадей проредили, говорило то, что оставшиеся были нагружены сверх всякой меры. Приятно смотреть, как нелюди сами идут пешком, чтобы хоть как-то помочь животным.
По команде наёмники дали залп из арбалетов, процентов семьдесят лошадей попадали, получив болты. Дальше нанёс удар наставник, от чего примерно треть обоза начала гореть вместе с сопровождением, тут же скомандовали отход. Впрочем, напоследок я ударил дыханием огня, три повозки задымились, но вадаги не пострадали, имели защиту, но хоть так им подгадил. Наш отряд углубился в чащу.
Такая охота мне нравилась больше, меньше риска, да и потерь тоже, ударили — ушли. Конечно, трофеев никаких не было, но переживать мне об этом не следовало, я понятия не имел, достанется ли мне с награбленного хоть немного. Я же принадлежу своему наставнику, а он уже решит, побаловать меня или нет. Надеялся, конечно, на премию, но не потому, что мне так уж нужны деньги, за семью беспокоился. Что-то мне подсказывает, что после таких потрясений в империи с продовольствием будет не всё гладко. Столько простых людей с земли согнали, а ведь это основные поставщики зерна и прочих продуктов. Торговцы могут под этот шумок цены выше потолка задрать.
Только на второй день к вечеру мы увидели первый отряд вадагов, который послали с нами разобраться. Он был огромный, если это только часть тех солдат, то они на самом деле могут затруднить нам работу. Хотя пока дела шли довольно-таки неплохо, до нас всё чаще доходили изрядно потрёпанные караваны, некоторые не получалось добить полностью из-за нехватки арбалетчиков, но думаю, дальше ими занялись другие сотни. Что-то мне подсказывает, что наёмники с солдатами, которые находятся ближе всех к укреплениям, вообще заскучали без дела.
Удалось взять в плен ещё одного вадага с красной шкурой, видно он был в обозе, который разгромили до нас и смог удрать верхом. Арбалетчик застрелил его лошадь и трое молодчиков сразу же оттащили бессознательное тело в кусты, где нелюдя привели в сознание. Захватить живым этого вадага приказал наставник, хотел узнать, что сейчас творится на западе.
Для вдумчивой беседы пленника оттащили подальше в чащу, чтобы он своим криком никого не встревожил. Эта тварь оказалась посмелее предыдущей, сначала пыталась ерепениться и даже брыкаться, но наёмники таких шуток совсем не понимают, поэтому быстро объяснили, что ему лучше сотрудничать.
— Как там ваш великий шаман поживает? — С доброй улыбкой, глядя на искалеченного вадага, спросил учитель.
— Хорошо, очень хорошо поживает, — хрипло рассмеялся пленник. — А вот ты зря улыбаешься, человек. Очень скоро он придёт на ваши земли с ещё одной армией. Ему удалось собрать под свою руку остальные племена, которые согласились пойти с ним. Знаешь, что с вами будет?
— Сколько с ним будет шаманов? — Проигнорировал вопрос архимаг.
— Много. Так же подло напасть и разгромить их у вас не получится, вам просто не дадут уйти. Это первая армия не смогла взять с собой достаточно припасов, а вот у великого шамана много еды. Когда разгромим вашу армию, будет ещё больше. Да и нет у вас магов, способных его убить, он гораздо сильнее всех ваших архимагов. Вам больше нет места на этой земле, как и другим расам, сначала мы уничтожим вас, а потом примемся и за остальных.
— Удивительно слышать о подлости от вадага, — засмеялся сотник. — Вы же, твари, даже друг другу не доверяете, не то, что другим. А ударить в спину — ваше любимое занятие.
Враг промолчал, похоже, он и сам прекрасно понимал, что насчёт подлости сильно погорячился, не в чести у них были честность и благородство.
Пленника после допроса убили, удалось у него узнать и причину, по которой отправляют такие небольшие караваны с припасами. Всё оказалось очень просто, нелюди ещё не привыкли жить одной большой и дружной семьёй, поэтому даже в армии каждое племя обеспечивало себя самостоятельно, если не смог добыть еду, то сиди голодным. Впрочем, наёмникам, как и моему наставнику, такой подход к ведению войны у этих тварей был известен, а для меня это было новостью.
Пленник нас разочаровал, как оказалось, шаман решил поменять такое положение дел и во втором войске припасы шли в общий котёл, просто всех обязывали сдать определённое количество на нужды армии. Кто не соглашался, тех вырезали. Всё очень просто и эффективно. Такие новости не понравились архимагу, он ходил задумчивый, если на самом деле придёт ещё одна армия с толпой сильных шаманов, то наши укрепления не устоят. Если они, конечно, ещё держатся.
Эх, вот окончу учёбу, обзаведусь собственным имением и попробую сделать себе порох и простенькие пушки, тогда картечью можно будет наступающие ряды вадагов косить. Узнают, что такое война с технологически развитым человеком. Одно плохо, любой шаман, владеющий магией огня, сможет уничтожить боевой расчёт простеньким заклинанием или оставить без пороха, так что всё это пока мечты, хотя задумка интересная, можно попробовать. Металлургия тут развита хорошо, пушки состряпать можно. Жаль, что я не какой-нибудь инженер или конструктор, так бы обязательно что-нибудь придумал.
На следующий день у нас появились первые раненые, хорошо, что ничего серьёзного. Обоз, который нас немного потрепал, по сравнению с другими был большим. Похоже, наёмники его ещё до нас не обошли вниманием, поэтому вадаги были настороже. Все телеги, как и до этого, были переполнены, бедные лошадки едва волочили ноги от такого перегруза. Мы дали залп из арбалетов, а архимаг снова нанёс удар заклинанием. Конечно, далеко не всю колонну мы накрыли, но надеюсь, ею займутся другие наши товарищи, их на пути каравана должно ещё много повстречаться.
Наше нападение очень разозлило нелюдей, дальнобойное оружие было у них наготове, поэтому когда мы начали удирать в лес, то эти сволочи пустились за нами в погоню. Радовало, что лошадьми охранники воспользоваться не могли, в чащобе верхом особо не поскачешь.
Я был с левого фланга нашей засады, с этой стороны колонна пострадала меньше всего, просто стрелков не хватило, а наставник тоже не всесильный, поэтому наёмники с нашей стороны и попали под обстрел. Хорошо, что кусты и деревья мешали, иначе точно бы без убитых не обошлось. На моих глазах наёмнику, который бежал впереди и немного левее, в правый бок угодил арбалетный болт. Он споткнулся и упал, но сразу вскочил и побежал дальше, заметно сбавив скорость. С одной стороны его подхватил я, а с другой — ещё один солдат. Не знаю, сколько бы продолжалось преследование, но архимаг, видя такую ситуацию, нанёс ещё один удар по особо шустрым вадагам, которые мелькали между деревьями. Это быстро остудило жажду преследования у оставшихся в живых нелюдей.
— Сюда тащите всех троих, — приказал учитель, когда мы углубились в чащу.
Вот ведь какой глазастый, и как он заметил, что три человека ранено, бежал же вместе со всеми?
— Внутри печёт, — пожаловался один из наёмников.
— Давайте этого первого. Ага, всё понятно, болт отравленный, — порадовал он наёмника, когда выдернул из его тела инородный предмет.
— Я выживу? — Спросил молодой парень, когда боль немного утихла.
— Возможно, если заткнёшься и не будешь мне мешать.
Впрочем, залечить раны наёмников оказалось проще, чем мою ногу, которая до сих пор изредка побаливала. Все болты были отравлены, но не обработаны той дрянью, которая блокировала магию, видно шаманы этого племени не были специалистами в ядах. Наставник меня удивил, сообщив, что не знает рецепт изготовления зелья, блокирующего магию, сказал, что подобное могут сделать только шаманы и то не все. Было дело, что брали в плен одного умельца и заставляли изготавливать зелье в присутствии имперских магов. Они внимательно следили за всеми его действиями, а после сами пробовали повторить, но ничего у них не получалось. Неудачливого шамана запытали до смерти, но так ничего и не добились. Конечно, сейчас в империи были пленные, которые снабжали армию подобным зельем, но наши умельцы так и не научились делать что-то подобное. Учитель сказал, что дело в самом шаманстве, нашим магам не всё подвластно.
На следующий день снова вышли на охоту, на этот раз обошлись без ранений, всё проходило удачно. Несколько раз видели крупные отряды вадагов, которые носились по дороге, изредка углубляясь в лес. Наверное, пытались найти хоть одну группу, которая им так досаждала. Не знаю, возможно, кого-то и уничтожили, связь друг с другом мы не поддерживали.
К вечеру четвёртого дня пришла неприятная новость от двух разведчиков. Они сообщили, что по имперскому тракту с запада движется огромная армия. Им удалось рассмотреть лишь её часть, но то, что они увидели, наводило на очень нехорошие мысли. Там на самом деле было множество шаманов, а учитывая то, что их фургоны раскрашены как новогодние ёлки, можно предположить, что эти шаманы действительно сильны. Самое скверное, что вдоль дороги по лесу двигались вадаги, прикрывая армию от нападения, поэтому спокойно напасть не получится.
Отстать от основных сил многочисленный боковой дозор не боялся, так как его постоянно меняли ушедшие вперёд нелюди, а те, кто отстал, вставали в общие ряды, так и меняли друг друга. У обоза на такой манёвр просто не хватило бы охранения, да и задерживало это сильно, а большая армия шла неспешно.
— Завтра попробуем уничтожить этого шамана, — произнёс наставник, собрав командиров. — Будем ждать вдалеке, пока колонна идёт, а как увидим самый разукрашенный фургон, сразу нападём. Ваша задача — перебить боковой дозор, а я сделаю всё остальное, понятно?
— Да, господин архимаг, — ответил за всех командир наёмников.
Лица у всех были хмурые, похоже, мы теперь простые смертники. Даже если убьём шамана, просто так нам уйти не дадут, им не нужно караваны охранять, могут и по чащобе за нами побегать, а загонять добычу они хорошо умеют.
— Ладно, — махнул рукой сотник, понявший настроение своих подчинённых, — все мы знали, куда идём, так хоть умереть можно достойно, а если укрепления падут, то всё равно подохнем, только чуть позже, укоряя себя за то, что не попытались остановить эту орду.

----------

Глава 16

Утром наш отряд снова выдвинулся к дороге. На этот раз близко к имперскому тракту не подходили, залегли на возвышенности, откуда можно было наблюдать. Вадагов заметно прибавилось, скорее всего, это дозоры той армии, которую мы ждём. До обеда не обнаружили ни одного обоза. Слабо верилось, что это солдаты, которые находятся западнее нас, всех останавливают, слишком плотное движение на тракте, не высунешься. К тому же некоторые отряды углублялись в лес, видно проверяли места, где наиболее вероятна засада. Сомнительное занятие, учитывая, что лес к дороге подступал вплотную, засаду можно устроить в любом месте.
После обеда наёмники нашей сотни, расположившиеся чуть левее, привели бойца, который был в отряде герцога. Он сообщил, что у него важное сообщение для господина архимага.
— Выкладывай, — потребовал наставник, едва к нему подвели солдата.
— Господин герцог приказал мне сообщить, что сегодня по дороге пойдёт ещё одна армия вадагов.
— Надо же, — притворно удивился учитель. — Сам бы я никогда не догадался. Это всё?
— Нет, господин маг. В этом войске должен двигаться их великий шаман, из-за которого и произошло нападение нелюдей.
— Это мне тоже известно.
— Господин герцог предлагает уничтожить его вместе, возможно, тогда в армии врагов начнутся споры за лидерство и очень скоро весь этот сброд развалится, потому что они друг другу не верят.
— Он ещё это кому-нибудь предлагал?
— Да, господин маг. Отправил человека, чтобы нашёл сотню, которая расположилась справа от нас.
— Передай герцогу, чтобы быстро со своей сотней шёл сюда, может, успеет. Больше никого дожидаться не надо. Нельзя, чтобы тут собрался большой отряд, легко будет нас обнаружить, а накапливать силы для отпора вадаги быстро умеют. Они нас раздавят, мы даже приблизиться к этому шаману не успеем. Всё, свободен.
Лишь ближе к вечеру появилась колонна нелюдей. Я только сейчас понял, как их много. Непрекращающийся поток двигался непрерывно, шло несколько тысяч тварей, а за ними обозы с припасами. Шаманов тоже было много, на этот раз они не сбивались в кучу, а двигались в составе своих племён на случай нападения. Что ни скажи, эти были умнее обозников. Только когда полностью стемнело, армия встала прямо на дороге. Слова пленника получили подтверждение, вадаги на самом деле не оставляли без своего внимания прилегающую к дороге чащобу, там тоже шли их воины.
План учителя мне уже казался не так хорош, как вначале. Нас явно смогут заметить ещё на подходе и поднимут шум. Тихо снять боковое охранение не получится, слишком их много. Ну ладно, наставник сам всё видел, может, что-то придумает. Какого-то особого фургона, в котором мог двигаться великий шаман, мы не заметили. Или он двигался в простом, что сомнительно, не те вадаги существа, которые не показывают своё превосходство над своими соплеменниками.
Вскоре прибыл и герцог со своей сотней, нам пришлось его дожидаться до глубокой ночи, чтобы они не утруждали себя поисками, могут ведь себя и обнаружить. Сразу же двинулись вглубь чащи, чтобы обговорить свои действия на случай нападения, впрочем, наставник сам уже всё решил.
— Значит так, — начал он отдавать распоряжения, когда командиры собрались вокруг него, — наша задача состоит в том, чтобы убить главного шамана, который, как я надеюсь, и смог объединить наших давних недругов. Сейчас на соседнюю возвышенность отправляем двух наблюдателей, пусть с самого утра следят за дорогой, а когда увидят необычный фургон, то сразу сообщают нам. Задача наёмников — не подпускать ко мне вадагов, прорваться к самому фургону вряд ли получится. Если он действительно так силён, как про него говорят, то и у его охраны защита соответствующая, поэтому убрать их с дороги сразу не получится. Время играет против нас, потому что вскоре на шум битвы сбежится вся армия нелюдей.
— Может, остальные отряды подтянуть? — Предложил герцог.
— Смысла нет, нас могут заметить раньше. Да и если не получится убить шамана, то кому-то придётся дальше громить обозы, надеюсь, наши войска смогут ещё какое-то время продержаться. Эй, солдат! — Обратился наставник к одному воину, сидевшему неподалеку. — Ну-ка, встань.
Удивлённый таким вниманием к себе, мужчина вскочил.
— Слушаю Вас, господин архимаг.
— Снимай броню, она тебе не понадобится, я её сам надену, а у тебя будет другое задание.
Наёмник выполнил приказ, но распоряжений пока не получил, поэтому опять уселся, когда внимание присутствующих снова обратилось на учителя.
— Ты, — указал он пальцем на мага, который пришёл с герцогом, — обеспечиваешь мою охрану. Делай что хочешь, но сдержи натиск вадагов на наёмников. Направление огня изучаешь? Славно, можешь даже лес поджечь, но чтобы у наших людей была возможность отступить, понял? Молодец. Утром ещё подумаем над деталями, как нам лучше выполнить задуманное. Сейчас всем спать, только охранение не забудьте выставить.
Послушав наставника, я тоже пошёл спать, на этот раз условия были гораздо хуже, чем в лагере. С собой удалось взять только одно одеяло и то с трудом, мешки были загружены продовольствием под завязку. Наёмники обещали обеспечить нас мясом, но пока наставник на охоту никого не отправлял, думаю, при нужде в этом лесу кабанов можно добыть немало.
Уснуть мне не дал Рагон, подойдя со знакомым десятником.
— Для тебя тоже задание имеется, — произнёс учитель. — Когда выдвинемся к дороге, магию можешь не использовать, это бесполезно, слаб ты ещё. Возьмёшь арбалет, из него и убивай, в ближний бой тоже не лезь, а стой ближе к лесу, чтобы иметь возможность сбежать, если что десятник прикроет твой отход или вместе убежите. Понял меня?
— Да, наставник, — ответил я. — Всё сделаю, как Вы приказали.
— Погоди, — спохватился он. — Тебе ведь уже известно «дыхание огня». Применишь его, пускай лес горит с той стороны, откуда подкрепление к вадагам подходить будет. Это даст вам ещё немного времени, чтобы уйти. Только бегите со всех ног, тебе неизвестно, а десятник знает, что вадаги очень не любят, когда убивают их сильных шаманов, обязательно будут преследовать. Помните это, могут и ночью догнать, когда на ночлег встанете.
— Понятно, — кивнул я.
Задавать глупые вопросы наставнику я не стал. Понятно было, что при неудачной атаке он и не надеется вырваться после боя, не дадут. Если бы с одного удара этого шамана убить, то возможно, но если бой затянется хотя бы на пару минут, то всё, мы покойники. Все видели, сколько вадагов находится на дороге, да и другие шаманы без дела сидеть не будут. Уже минут через пять мы будем в полном окружении, я даже не сомневался в том, что как только они нас обнаружат, сразу нападут.
Утром всем отрядом отправились к имперскому тракту. Два наблюдателя ушли немного левее, чтобы успеть предупредить нас о приближении шамана. Нам пришлось остановиться на приличном расстоянии от дороги, чтобы не быть замеченными. Также наставник отправил одного наёмника разыскивать остальные сотни, чтобы не вздумали нападать на армию вадагов, иначе все полягут. Хоть нелюди и везли сейчас с собой продовольствие, на долгое время им этого не хватит. Поэтому вскоре у оставшихся отрядов снова появится работа.
Ближе к вечеру прибежал один из дозорных с новостями. На дороге появилась карета, причём раньше она принадлежала герцогу, которому удалось вырваться из захваченных укреплений, но сейчас он находился с нами. Похоже, этот шаман решил основательно выделиться из толпы своих приближённых. Впрочем, мы и сами заметили некоторые перемены, вдоль дороги увеличилось боковое сопровождение вадагов, сейчас они шли довольно плотно и я начал сомневаться, что наша затея удастся. К тому же эти нелюди отличались более качественной экипировкой.
Выжидать больше было нечего, поэтому, зарядив арбалеты, наш отряд выдвинулся к дороге. Лежали мы на пригорке, чтобы хоть немного видеть происходящее, до тракта было метров пятьсот, а в двухстах метрах уже находились вадаги, которые прочёсывали лес.
— Вперёд, — скомандовал наставник, когда один из наёмников, находящийся ближе к дороге, подал сигнал.
Говорил учитель негромко, но люди передали приказ по цепочке и наш отряд стал приближаться к дороге. До неё оставалось метров триста, когда нас заметили и подняли крик, я надеялся, что удастся подойти ближе, но нашёлся какой-то глазастый вадаг. Люди без команды рванули ещё быстрее, постепенно замыкая вокруг наставника и второго мага коробку. Как и говорил учитель, я старался находиться ближе к лесу, чтобы была возможность уйти.
Защёлкали арбалеты и первые вадаги стали валиться на землю, тревога уже была поднята и со всех сторон к нам бежали новые враги. Удалось подобраться метров на пятьдесят к имперскому тракту, этого хватило, продвинуться дальше всё равно не было никакой возможности, от дороги к нам тоже бежали нелюди. Не знаю как, но архимаг смог точно угадать время выдвижения. Богато разукрашенная карета находилась немного левее нашего отряда.
Как и советовал наставник, я применил «дыхание огня», удалось немного поджечь лес с правой и левой стороны, откуда ломились вадаги. К сожалению, большого эффекта это не принесло, больно быстро проходило заклинание и, несмотря на высокую температуру, не успевало хорошо разжечь толстые деревья, но кустарники и небольшие ветки загорелись. Ещё большой проблемой для меня было то, что заклинание четвёртой ступени расходовало много моих магических сил. Я ещё по два раза применил его на каждую сторону и стал спешно перезаряжать арбалет. Впрочем, зря я сильно расстраивался, большого пожара не случилось, но дым поднялся сильный. Мешал он обзору не только нам, но и вадагам, у которых имелось дальнобойное оружие.
Тут в дело вступил маг огня, стоявший рядом с учителем, он тоже не стал бить по карете, видно недостаточно силён для великого шамана, ударил по окружающему лесу. С правой и левой стороны от нашего отряда, который уже вступил в ближний бой, взревело пламя, лес загорелся сразу, не то, что от моих слабых попыток. В такие минуты чувствуешь себя ущербным. Это и вправду остановило напор по бокам, но от дороги накатывала волна врагов, причём их становилось только больше. Наставник чего-то выжидал, даже маг дёрнул его за рукав, понимая, что нас скоро сомнут.
Учитель наконец-то нанёс свой удар. До этого он использовал заклинания, поражающие большую площадь, а это ударило прямо по карете. Эффект был просто потрясающий, транспортное средство разлетелось в разные стороны, разбросав охрану, которая толпилась вокруг него, прикрывая своего шамана.
— Трусливая тварь, — закричал архимаг, заставив меня взглянуть в сторону дороги.
По ней улепётывал разукрашенный как петух вадаг, похоже, это и есть тот самый великий шаман. Моё внимание к происходящему на имперском тракте чуть не окончилось смертью. Если бы не десятник, парирующий удар вадага, то меня бы прирезали, отвлёкся недоумок, забыл, что битва идёт. Мне пришлось ещё раз применить на лес «дыхание огня», после чего почувствовал усталость. Вадаги стали прорываться сквозь огонь, действие заклинания магии огня окончилось, а сквозь горящий лес пробежать можно. Учитель тоже несколько раз наносил удары, разнося вражеские телеги. Судя по его отчаянному сквернословию, шаман оставался в живых.
В битву вступили вражеские одарённые и нам совсем стало плохо. Пара десятков солдат герцога упали замертво от какого-то неизвестного мне заклятия, кожа у них резко почернела. Наёмникам пока везло, но что-то мне подсказывает, что недолго это будет продолжаться. Шаманы стали наносить удары чаще, видно отовсюду подтягивалась подмога, а учитель никак не давал команду отходить. Враги накинулись со всех сторон, ещё немного, кольцо окружения замкнётся и нас тут всех положат.
Битва шла всего минуту, а у нас уже полегла половина личного состава, герцог был ранен, его затащили в середину нашего строя. Маг огня снова нанёс удар по лесу, чтобы немного осложнить наступление вадагам, но это почти не помогло. Похоже, у этих ребят неплохая защита, часть нелюдей остановились перед огнём, ожидая, когда перестанет действовать заклинание, а другие ломанулись прямо сквозь бушующее пламя.
— Приготовьтесь! — Крикнул наставник. — Когда дам команду, прорывайтесь в глубину леса.
— Куда, Рагон? Посмотри вокруг, мы в кольце, — прохрипел герцог, видно ему здорово досталось.
Больше он сказать ничего не успел, с трёх сторон от нашего отряда заревела огненная стена. Она хоть и была метрах в десяти, но я почувствовал, как мои доспехи начали стремительно нагреваться.
— Быстрее! — Заорал учитель.
Мы рванули по единственному свободному от огня пути. Вадаги, впечатлённые силой архимага, не смогли дать достойный отпор и около тридцати наёмников смогли вырваться, в том числе и я. Впрочем, тут же захлопали арбалеты нелюдей, они тоже не стояли без дела, наши бойцы стали валиться один за другим, мне тоже обожгло шею резкой болью. К счастью, болт прошёл вскользь. Когда вбежал на пригорок, обернулся и увидел, что вокруг наставника стоит стена огня, которая быстро увеличивается.
— Бежим, господин маг! — Заорал десятник. — Он так и выполнял последний приказ наставника. Похоже, мой учитель решил задержать врагов, чтобы дать нам уйти.
Я побежал дальше, за нами действительно была погоня, но вначале мы лихо оторвались, с перепугу рванув со всех ног. Моему наставнику невозможно было помочь, архимаг сам сделал свой выбор. Удивляюсь, как его ещё не застрелили, а может, он уже мёртв, а заклинание продолжает действовать?
Бежали долго, сзади раздавались крики вадагов на их гортанном наречии, поэтому останавливаться было нельзя. Несколько раз свистели болты, но дистанция до нас была приличная, а деревья с кустами мешали прицельному выстрелу. Пробираясь через очередной колючий кустарник, не успел среагировать на предостерегающий крик десятника и моя нога провалилась в пустоту. Я покатился с крутого обрыва в ручей, наёмник последовал за мной, только не как я, а на ногах.
Быстро утолив жажду и умыв лицо, мы побежали дальше, хотя криков за собой не слышали, похоже, вадаги нас потеряли или решили дальше не гнаться. Остановились минут через десять и упали на траву, дыша, как загнанные лошади.
Можно подвести итог нападения на великого шамана, этого трусливого шакала. Результат плачевный, как ни посмотри. Из двух наших сотен если десяток в живых остался, считай, что повезло. Возможно, мы вдвоём и живы, а остальных догнали и добили. Учителя, скорее всего, у меня больше нет. От этой мысли навалилась такая тоска, что захотелось взвыть волком. Надо же, как я привязался к этому сварливому старику. Иначе, наверное, и быть не могло, как бы он себя ни вел, но всегда был справедлив и старался сделать из меня настоящего мага, переживал за мои неудачи, как-то по своему, но всё же.
— Не переживайте, господин маг, — решил подбодрить меня наёмник. — Всё будет хорошо. Может, ему удалось выбраться.
— Ну конечно, — хмыкнул я. — Ты видел, какая толпа его обложила? Они только и ждали, когда огонь стихнет, и это не считая шаманов, которые даже подходить не стали. Сразу видно — элита, боятся за свои шкуры.
— Господин архимаг уже командовал наёмниками, нашими стариками. Поверьте, если хотя бы часть из того, что они про него рассказывали — правда, то шансы выбраться у него есть.
— Ладно, — вздохнул я. — Не будем раскисать. Надо подумать, что нам дальше делать.

----------

Глава 17

Утром наш отряд снова выдвинулся к дороге. На этот раз близко к имперскому тракту не подходили, залегли на возвышенности, откуда можно было наблюдать. Вадагов заметно прибавилось, скорее всего, это дозоры той армии, которую мы ждём. До обеда не обнаружили ни одного обоза. Слабо верилось, что это солдаты, которые находятся западнее нас, всех останавливают, слишком плотное движение на тракте, не высунешься. К тому же некоторые отряды углублялись в лес, видно проверяли места, где наиболее вероятна засада. Сомнительное занятие, учитывая, что лес к дороге подступал вплотную, засаду можно устроить в любом месте.
После обеда наёмники нашей сотни, расположившиеся чуть левее, привели бойца, который был в отряде герцога. Он сообщил, что у него важное сообщение для господина архимага.
— Выкладывай, — потребовал наставник, едва к нему подвели солдата.
— Господин герцог приказал мне сообщить, что сегодня по дороге пойдёт ещё одна армия вадагов.
— Надо же, — притворно удивился учитель. — Сам бы я никогда не догадался. Это всё?
— Нет, господин маг. В этом войске должен двигаться их великий шаман, из-за которого и произошло нападение нелюдей.
— Это мне тоже известно.
— Господин герцог предлагает уничтожить его вместе, возможно, тогда в армии врагов начнутся споры за лидерство и очень скоро весь этот сброд развалится, потому что они друг другу не верят.
— Он ещё это кому-нибудь предлагал?
— Да, господин маг. Отправил человека, чтобы нашёл сотню, которая расположилась справа от нас.
— Передай герцогу, чтобы быстро со своей сотней шёл сюда, может, успеет. Больше никого дожидаться не надо. Нельзя, чтобы тут собрался большой отряд, легко будет нас обнаружить, а накапливать силы для отпора вадаги быстро умеют. Они нас раздавят, мы даже приблизиться к этому шаману не успеем. Всё, свободен.
Лишь ближе к вечеру появилась колонна нелюдей. Я только сейчас понял, как их много. Непрекращающийся поток двигался непрерывно, шло несколько тысяч тварей, а за ними обозы с припасами. Шаманов тоже было много, на этот раз они не сбивались в кучу, а двигались в составе своих племён на случай нападения. Что ни скажи, эти были умнее обозников. Только когда полностью стемнело, армия встала прямо на дороге. Слова пленника получили подтверждение, вадаги на самом деле не оставляли без своего внимания прилегающую к дороге чащобу, там тоже шли их воины.
План учителя мне уже казался не так хорош, как вначале. Нас явно смогут заметить ещё на подходе и поднимут шум. Тихо снять боковое охранение не получится, слишком их много. Ну ладно, наставник сам всё видел, может, что-то придумает. Какого-то особого фургона, в котором мог двигаться великий шаман, мы не заметили. Или он двигался в простом, что сомнительно, не те вадаги существа, которые не показывают своё превосходство над своими соплеменниками.
Вскоре прибыл и герцог со своей сотней, нам пришлось его дожидаться до глубокой ночи, чтобы они не утруждали себя поисками, могут ведь себя и обнаружить. Сразу же двинулись вглубь чащи, чтобы обговорить свои действия на случай нападения, впрочем, наставник сам уже всё решил.
— Значит так, — начал он отдавать распоряжения, когда командиры собрались вокруг него, — наша задача состоит в том, чтобы убить главного шамана, который, как я надеюсь, и смог объединить наших давних недругов. Сейчас на соседнюю возвышенность отправляем двух наблюдателей, пусть с самого утра следят за дорогой, а когда увидят необычный фургон, то сразу сообщают нам. Задача наёмников — не подпускать ко мне вадагов, прорваться к самому фургону вряд ли получится. Если он действительно так силён, как про него говорят, то и у его охраны защита соответствующая, поэтому убрать их с дороги сразу не получится. Время играет против нас, потому что вскоре на шум битвы сбежится вся армия нелюдей.
— Может, остальные отряды подтянуть? — Предложил герцог.
— Смысла нет, нас могут заметить раньше. Да и если не получится убить шамана, то кому-то придётся дальше громить обозы, надеюсь, наши войска смогут ещё какое-то время продержаться. Эй, солдат! — Обратился наставник к одному воину, сидевшему неподалеку. — Ну-ка, встань.
Удивлённый таким вниманием к себе, мужчина вскочил.
— Слушаю Вас, господин архимаг.
— Снимай броню, она тебе не понадобится, я её сам надену, а у тебя будет другое задание.
Наёмник выполнил приказ, но распоряжений пока не получил, поэтому опять уселся, когда внимание присутствующих снова обратилось на учителя.
— Ты, — указал он пальцем на мага, который пришёл с герцогом, — обеспечиваешь мою охрану. Делай что хочешь, но сдержи натиск вадагов на наёмников. Направление огня изучаешь? Славно, можешь даже лес поджечь, но чтобы у наших людей была возможность отступить, понял? Молодец. Утром ещё подумаем над деталями, как нам лучше выполнить задуманное. Сейчас всем спать, только охранение не забудьте выставить.
Послушав наставника, я тоже пошёл спать, на этот раз условия были гораздо хуже, чем в лагере. С собой удалось взять только одно одеяло и то с трудом, мешки были загружены продовольствием под завязку. Наёмники обещали обеспечить нас мясом, но пока наставник на охоту никого не отправлял, думаю, при нужде в этом лесу кабанов можно добыть немало.
Уснуть мне не дал Рагон, подойдя со знакомым десятником.
— Для тебя тоже задание имеется, — произнёс учитель. — Когда выдвинемся к дороге, магию можешь не использовать, это бесполезно, слаб ты ещё. Возьмёшь арбалет, из него и убивай, в ближний бой тоже не лезь, а стой ближе к лесу, чтобы иметь возможность сбежать, если что десятник прикроет твой отход или вместе убежите. Понял меня?
— Да, наставник, — ответил я. — Всё сделаю, как Вы приказали.
— Погоди, — спохватился он. — Тебе ведь уже известно «дыхание огня». Применишь его, пускай лес горит с той стороны, откуда подкрепление к вадагам подходить будет. Это даст вам ещё немного времени, чтобы уйти. Только бегите со всех ног, тебе неизвестно, а десятник знает, что вадаги очень не любят, когда убивают их сильных шаманов, обязательно будут преследовать. Помните это, могут и ночью догнать, когда на ночлег встанете.
— Понятно, — кивнул я.
Задавать глупые вопросы наставнику я не стал. Понятно было, что при неудачной атаке он и не надеется вырваться после боя, не дадут. Если бы с одного удара этого шамана убить, то возможно, но если бой затянется хотя бы на пару минут, то всё, мы покойники. Все видели, сколько вадагов находится на дороге, да и другие шаманы без дела сидеть не будут. Уже минут через пять мы будем в полном окружении, я даже не сомневался в том, что как только они нас обнаружат, сразу нападут.
Утром всем отрядом отправились к имперскому тракту. Два наблюдателя ушли немного левее, чтобы успеть предупредить нас о приближении шамана. Нам пришлось остановиться на приличном расстоянии от дороги, чтобы не быть замеченными. Также наставник отправил одного наёмника разыскивать остальные сотни, чтобы не вздумали нападать на армию вадагов, иначе все полягут. Хоть нелюди и везли сейчас с собой продовольствие, на долгое время им этого не хватит. Поэтому вскоре у оставшихся отрядов снова появится работа.
Ближе к вечеру прибежал один из дозорных с новостями. На дороге появилась карета, причём раньше она принадлежала герцогу, которому удалось вырваться из захваченных укреплений, но сейчас он находился с нами. Похоже, этот шаман решил основательно выделиться из толпы своих приближённых. Впрочем, мы и сами заметили некоторые перемены, вдоль дороги увеличилось боковое сопровождение вадагов, сейчас они шли довольно плотно и я начал сомневаться, что наша затея удастся. К тому же эти нелюди отличались более качественной экипировкой.
Выжидать больше было нечего, поэтому, зарядив арбалеты, наш отряд выдвинулся к дороге. Лежали мы на пригорке, чтобы хоть немного видеть происходящее, до тракта было метров пятьсот, а в двухстах метрах уже находились вадаги, которые прочёсывали лес.
— Вперёд, — скомандовал наставник, когда один из наёмников, находящийся ближе к дороге, подал сигнал.
Говорил учитель негромко, но люди передали приказ по цепочке и наш отряд стал приближаться к дороге. До неё оставалось метров триста, когда нас заметили и подняли крик, я надеялся, что удастся подойти ближе, но нашёлся какой-то глазастый вадаг. Люди без команды рванули ещё быстрее, постепенно замыкая вокруг наставника и второго мага коробку. Как и говорил учитель, я старался находиться ближе к лесу, чтобы была возможность уйти.
Защёлкали арбалеты и первые вадаги стали валиться на землю, тревога уже была поднята и со всех сторон к нам бежали новые враги. Удалось подобраться метров на пятьдесят к имперскому тракту, этого хватило, продвинуться дальше всё равно не было никакой возможности, от дороги к нам тоже бежали нелюди. Не знаю как, но архимаг смог точно угадать время выдвижения. Богато разукрашенная карета находилась немного левее нашего отряда.
Как и советовал наставник, я применил «дыхание огня», удалось немного поджечь лес с правой и левой стороны, откуда ломились вадаги. К сожалению, большого эффекта это не принесло, больно быстро проходило заклинание и, несмотря на высокую температуру, не успевало хорошо разжечь толстые деревья, но кустарники и небольшие ветки загорелись. Ещё большой проблемой для меня было то, что заклинание четвёртой ступени расходовало много моих магических сил. Я ещё по два раза применил его на каждую сторону и стал спешно перезаряжать арбалет. Впрочем, зря я сильно расстраивался, большого пожара не случилось, но дым поднялся сильный. Мешал он обзору не только нам, но и вадагам, у которых имелось дальнобойное оружие.
Тут в дело вступил маг огня, стоявший рядом с учителем, он тоже не стал бить по карете, видно недостаточно силён для великого шамана, ударил по окружающему лесу. С правой и левой стороны от нашего отряда, который уже вступил в ближний бой, взревело пламя, лес загорелся сразу, не то, что от моих слабых попыток. В такие минуты чувствуешь себя ущербным. Это и вправду остановило напор по бокам, но от дороги накатывала волна врагов, причём их становилось только больше. Наставник чего-то выжидал, даже маг дёрнул его за рукав, понимая, что нас скоро сомнут.
Учитель наконец-то нанёс свой удар. До этого он использовал заклинания, поражающие большую площадь, а это ударило прямо по карете. Эффект был просто потрясающий, транспортное средство разлетелось в разные стороны, разбросав охрану, которая толпилась вокруг него, прикрывая своего шамана.
— Трусливая тварь, — закричал архимаг, заставив меня взглянуть в сторону дороги.
По ней улепётывал разукрашенный как петух вадаг, похоже, это и есть тот самый великий шаман. Моё внимание к происходящему на имперском тракте чуть не окончилось смертью. Если бы не десятник, парирующий удар вадага, то меня бы прирезали, отвлёкся недоумок, забыл, что битва идёт. Мне пришлось ещё раз применить на лес «дыхание огня», после чего почувствовал усталость. Вадаги стали прорываться сквозь огонь, действие заклинания магии огня окончилось, а сквозь горящий лес пробежать можно. Учитель тоже несколько раз наносил удары, разнося вражеские телеги. Судя по его отчаянному сквернословию, шаман оставался в живых.
В битву вступили вражеские одарённые и нам совсем стало плохо. Пара десятков солдат герцога упали замертво от какого-то неизвестного мне заклятия, кожа у них резко почернела. Наёмникам пока везло, но что-то мне подсказывает, что недолго это будет продолжаться. Шаманы стали наносить удары чаще, видно отовсюду подтягивалась подмога, а учитель никак не давал команду отходить. Враги накинулись со всех сторон, ещё немного, кольцо окружения замкнётся и нас тут всех положат.
Битва шла всего минуту, а у нас уже полегла половина личного состава, герцог был ранен, его затащили в середину нашего строя. Маг огня снова нанёс удар по лесу, чтобы немного осложнить наступление вадагам, но это почти не помогло. Похоже, у этих ребят неплохая защита, часть нелюдей остановились перед огнём, ожидая, когда перестанет действовать заклинание, а другие ломанулись прямо сквозь бушующее пламя.
— Приготовьтесь! — Крикнул наставник. — Когда дам команду, прорывайтесь в глубину леса.
— Куда, Рагон? Посмотри вокруг, мы в кольце, — прохрипел герцог, видно ему здорово досталось.
Больше он сказать ничего не успел, с трёх сторон от нашего отряда заревела огненная стена. Она хоть и была метрах в десяти, но я почувствовал, как мои доспехи начали стремительно нагреваться.
— Быстрее! — Заорал учитель.
Мы рванули по единственному свободному от огня пути. Вадаги, впечатлённые силой архимага, не смогли дать достойный отпор и около тридцати наёмников смогли вырваться, в том числе и я. Впрочем, тут же захлопали арбалеты нелюдей, они тоже не стояли без дела, наши бойцы стали валиться один за другим, мне тоже обожгло шею резкой болью. К счастью, болт прошёл вскользь. Когда вбежал на пригорок, обернулся и увидел, что вокруг наставника стоит стена огня, которая быстро увеличивается.
— Бежим, господин маг! — Заорал десятник. — Он так и выполнял последний приказ наставника. Похоже, мой учитель решил задержать врагов, чтобы дать нам уйти.
Я побежал дальше, за нами действительно была погоня, но вначале мы лихо оторвались, с перепугу рванув со всех ног. Моему наставнику невозможно было помочь, архимаг сам сделал свой выбор. Удивляюсь, как его ещё не застрелили, а может, он уже мёртв, а заклинание продолжает действовать?
Бежали долго, сзади раздавались крики вадагов на их гортанном наречии, поэтому останавливаться было нельзя. Несколько раз свистели болты, но дистанция до нас была приличная, а деревья с кустами мешали прицельному выстрелу. Пробираясь через очередной колючий кустарник, не успел среагировать на предостерегающий крик десятника и моя нога провалилась в пустоту. Я покатился с крутого обрыва в ручей, наёмник последовал за мной, только не как я, а на ногах.
Быстро утолив жажду и умыв лицо, мы побежали дальше, хотя криков за собой не слышали, похоже, вадаги нас потеряли или решили дальше не гнаться. Остановились минут через десять и упали на траву, дыша, как загнанные лошади.
Можно подвести итог нападения на великого шамана, этого трусливого шакала. Результат плачевный, как ни посмотри. Из двух наших сотен если десяток в живых остался, считай, что повезло. Возможно, мы вдвоём и живы, а остальных догнали и добили. Учителя, скорее всего, у меня больше нет. От этой мысли навалилась такая тоска, что захотелось взвыть волком. Надо же, как я привязался к этому сварливому старику. Иначе, наверное, и быть не могло, как бы он себя ни вел, но всегда был справедлив и старался сделать из меня настоящего мага, переживал за мои неудачи, как-то по своему, но всё же.
— Не переживайте, господин маг, — решил подбодрить меня наёмник. — Всё будет хорошо. Может, ему удалось выбраться.
— Ну конечно, — хмыкнул я. — Ты видел, какая толпа его обложила? Они только и ждали, когда огонь стихнет, и это не считая шаманов, которые даже подходить не стали. Сразу видно — элита, боятся за свои шкуры.
— Господин архимаг уже командовал наёмниками, нашими стариками. Поверьте, если хотя бы часть из того, что они про него рассказывали — правда, то шансы выбраться у него есть.
— Ладно, — вздохнул я. — Не будем раскисать. Надо подумать, что нам дальше делать.

----------

Глава 18

— Чего? — Переспросил десятник, вытаращив глаза.
— Ты ведь прекрасно всё слышал, — ответил я. — Завтра утром попытаюсь убить их главного шамана.
— Это глупость, господин маг, — выдохнул наёмник. — Даже господин архимаг не смог убить эту тварь, а Вы, простите, по сравнению с ним, просто никто.
— Я же не собираюсь вступать с этим шаманом в магическую дуэль, просто застрелю из арбалета.
— Вас заметят раньше, чем Вы сможете выстрелить, — нахмурился десятник.
— Не должны, ты же видел, какой там справа берег, можно будет спрятаться и дождаться удобного момента, после чего попробовать его убить.
— Может быть, его послать, — Луан покосился на спящего парня, — он ведь хотел помочь. А Вам нельзя так рисковать, Вас убьют, даже если и попадёте в эту тварь, сбежать точно не дадут.
— Нет, — ответил я. — Это просто отличный шанс убить того, кто является лидером этого сброда. Возможно, меня убьют, а может, всё-таки удастся унести ноги, посмотрим.
— С меня господин Рагон потом три шкуры спустит, если Вас убьют, он лично мне это пообещал.
— Хватит, — поморщился я. — Даже если он жив, то полностью одобрил бы мои действия. Мог бы и сам попробовать сходить на это дело, но ты плавать не умеешь.
— Это очень плохая затея, — не унимался наёмник. — Вы универсал, такие маги нужны империи, а Вы можете погибнуть просто так.
— Луан, — я первый раз назвал десятника по имени, чем очень его удивил. — О какой империи ты говоришь? Ты армию вадагов не видел, что ли? Сколько их мимо нас прошло, сто тысяч, двести? А сколько ещё пройдёт, кто такую орду остановить сможет? Я буду очень сильно удивлён, если узнаю, что наши до сих пор держатся. А ведь в войске, которое движется в сторону наших укреплений, шаманы самые лучшие.
Дело в том, что в этом мире, особенно в среде военных, называть другого человека по имени могли только друзья. В армейской же среде лишь указывали статус. Само собой, это распространялось и на нашу школу. В нашей деревне это не практиковалось, а вот во время путешествия с наёмниками к старшему всегда обращались только по званию, положению или должности. В нашей группе я был старшим, как ни посмотри. Маги всегда стоят выше простых наёмников, раньше десятник тоже не мог отдать мне приказ, только с позволения наставника, так как являюсь учеником одного из сильнейших архимагов. И часть его, скажем так, авторитета, переходила на меня.
— Стэн, — тоже перешёл на неофициальное обращение наёмник. — Но ведь империи…
— Да плевать я хотел на империю, — меня начала раздражать настырность наёмника. — Плевать. Если бы на нас напали простые люди, то даже и не подумал бы так рисковать, но это вадаги, для которых мы простой корм, ты это понимаешь? Сколько им потребуется времени, чтобы взять столицу, а там моя семья и друзья. Или ты сейчас начнёшь нести бред про неприступность главного города империи? Насколько я знаю, то и пограничные укрепления считались неприступными. Но тогда сразу возникает вопрос, какого хрена тут делают все эти нелюди? У тебя у самого семья есть?
— Есть, — буркнул десятник. — В столице осталась.
— Вот, — ткнул я в него пальцем. — И как ты будешь жить, когда узнаешь, что столицу взяли? Я, например, не хочу, чтобы моя мать и сестра попали к ним в котёл. Не хочу и сделаю всё, что в моих силах, чтобы этого избежать, поэтому хватит ныть, давай лучше обсудим план наших действий. И нашего молодого бойца разбуди, ему тоже работа найдётся.
— Хорошо, — кивнул десятник. — Вы тут главный, Вам и решать, что делать.
— Вот и выполняй приказ.
Через десять минут заспанный Лерок уже внимательно смотрел на меня, хлопая глазами. Совсем парень не выспался, что и неудивительно.
— Значит так, — хлопнул я в ладоши, — ты на самом деле такой меткий стрелок, как нам говорил? — Обратился я к парню.
— Да, меткий. Мой арбалет хоть и неказистый, но бьёт точно.
— Отлично, завтра тебе господин десятник покажет, откуда ты должен стрелять и в кого, но начинаешь только после меня, понял? Луан, проследи за ним, чтобы всё не испортил. Причём стреляй в любом случае, даже если будешь уверен, что шаман мёртв, бей даже в упавшее тело, чтобы эта тварь наверняка сдохла, но только после меня.
— Может, всё-таки попробуем сделать залп из трёх арбалетов с этого берега? — Предложил наёмник.
— Нет, расстояние слишком большое, я не уверен, что вообще смогу попасть с такой дистанции, да и убойность болта потеряется, нам нужно грохнуть вадага наверняка. Ты тоже внеси в это дело свой вклад, чем больше у него появится лишних дыр в теле, тем лучше. После того, как сделаете залп, сразу бегите ниже по течению реки с моими вещами, я только в нижней одежде поплыву, чтобы хоть что-то сухое осталось, а потом вместе будем убегать, чувствую, погоню за нами устроят при любом раскладе. Всё, я спать, завтра трудный день будет, поэтому и вы долго не сидите.
На то, что получится убить великого шамана, надежда у меня была, но я очень сильно сомневался в том, что мне дадут уйти, слишком на берегу много вадагов, у половины из них имеются арбалеты. Похоже, у этой твари постоянное сопровождение из других шаманов и что-то мне подсказывает, что это не рядовые одарённые, а очень умелые, иначе зачем бы он их при себе держал. Мой амулет почти разряжен, а подзарядить его самому — испортить такую нужную вещь. Защиту четвёртой ступени они даже не заметят.
После выстрела сразу нырну в воду и попытаюсь проплыть по течению как можно дальше, надеюсь, у них нет магов воды, иначе заморозят реку вместе со мной, вот будет неожиданность. Главное не попасться к ним живым, да и мёртвым тоже, как-то неприятно осознавать, что тебя съедят.
Разбудили меня только под утро, даже не поднимали следить за костром, дали выспаться основному действующему лицу сегодняшнего подвига. Быстро поев, направились к реке чуть ниже лагеря вадагов. Так было больше уверенности в том, что меня не заметят. Впрочем, учитывая темноту и шум реки, я за это особо не переживал. Наёмник был хмурым как туча, но сейчас хоть не нудил, отговаривая меня от опасной затеи.
— Я сбросил с себя одежду, оставив только нижнее бельё, и поплыл на другой берег. Поток был не бурным, но всё равно прилично снесло ниже того места, куда я хотел попасть, поэтому пришлось возвращаться вдоль берега. К счастью, как я уже говорил, корни деревьев и земля немного нависали над водой, поэтому остался незамеченным. С собой я взял только арбалет и подсумок с болтами. Замёрз основательно, речка текла с гор, поэтому была холодной, да и время года было неподходящим для купания. Когда залез под корни деревьев, решил применить на себе лечение в надежде, что это хоть как-то поможет, но меня ждало глубокое разочарование. Никаких изменений в организме я не почувствовал, было также холодно.
Позицию занял удачную, до места, где вечером мылся шаман, было метров двадцать не больше, с такого расстояния не должен промахнуться. Потянулось томительное ожидание, лагерь вадагов потихоньку просыпался, слышался гортанный говор, шум, несколько раз к воде спускались нелюди, чтобы наполнить ёмкости, некоторые мылись. В такие моменты приходилось вжиматься в мокрую землю, чтобы не быть обнаруженным. Валун, который приволокло течением, хорошо меня скрывал, да и разный деревянный мусор мешал обнаружению.
Когда начало светать, я основательно продрог, пролежав на мокрой земле несколько часов, да и погода теплом не баловала. Старался растирать руки, чтобы не промахнуться, но это слабо помогало. Пытался разглядеть своих боевых товарищей на другом берегу, но кустарник был слишком густой. Скорее всего, они меня видят, если не уснули, конечно. Не будь вадаги такими безмятежными и переправь туда несколько особей, то моя затея не имела бы смысла, слишком хороший обзор с другого берега, сразу бы меня заметили, но самоуверенность врага сыграла нам на руку. Похоже, этих нелюдей нападение на дороге, которое едва не закончилось смертью великого шамана, ничему не научила.
Всё, что я знал о нелюдях, говорило о том, что в случае смерти лидера коалиция сразу распадётся. Часть вадагов побежит охранять свои кочевья или щипать соседей. Как я понимаю, сейчас на их землях остались в основном женщины и дети, лакомая добыча для любого вождя. В том, что они тут же выберут другого великого шамана, я тоже сомневался, не тот народ. Скорее всего, они вцепятся друг другу в глотки, но другому старшинство не уступят. Сам их вождь и дня не проживёт после того, как все остальные узнают о гибели его родственника. Слишком много недругов он себе нажил этим объединением, по крайней мере, так говорил мой наставник.
Наконец, в сопровождении двух шаманов к берегу спустилась моя цель. Я даже замер, позабыв о сильном холоде. Взвёл арбалет, сразу выстрелить не получилось, так как шамана закрывал один из его приближённых, хорошо, что охрана не подошла вплотную к воде. Двое подручных отошли немного назад, о чём-то беседуя на своём языке, я тщательно прицелился в голову твари, очень боялся промахнуться. Другого такого шанса может и не представиться. В последний момент вадаг что-то услышал или почувствовал мой взгляд, он резко посмотрел на меня, но что-то предпринять я ему не позволил, нажав на спуск.
Отличный выстрел, арбалетный болт попал точно в глаз нелюдя, а я, бросив арбалет и не тратя больше ни секунды, нырнул в реку и со всех сил поплыл по течению, стараясь понемногу смещаться к противоположному берегу. Река подхватила меня и быстро потащила вниз. Видеть меня не могли, так как вода была мутной, поэтому у меня появилась надежда, что удастся выбраться из этой непростой ситуации. Секунд десять плыл, не ощущая воздействия магии шаманов, даже успел этому удивиться и порадоваться. Холод как-то даже и не ощущался, видно помогала огромная доза адреналина. Выстрелов их арбалетчиков не боялся, глубина метра два, а я был почти на дне, болты не смогут пробить такой слой воды, да и куда стрелять? Для скорости я отталкивался руками от камней.
Вынырнул только тогда, когда уже в глазах начало темнеть от нехватки кислорода. Глубоко вздохнув, рванул в спасительный лес, радуясь, что остался цел. Мельком глянул назад и похолодел, через реку уже переправлялись десятки, а то и сотни вадагов, в лагере стоял громкий крик обозлённых нелюдей. Ну да, это для других шаманов смерть сильного соперника только в радость, а он явно двигался в сопровождении своих соплеменников, которые только благодаря ему резко возвысились над остальными. А иначе и быть не могло, это ведь охрана самого великого шамана.
Убежать целым и невредимым мне не дали. Я уже был на самом верху берега реки, когда около меня засвистели арбалетные болты, один из них ударил мне в правую ногу, я уже стал заваливаться, как в дело вступили шаманы. Мой защитный амулет сильно нагрелся, сигнализируя о том, что он скоро полностью разрядится, а после спину сильно обожгло нестерпимой болью, от которой я взвыл на всю округу. Болт, засевший в ноге, был лёгким уколом по сравнению с ударом шаманов. Впрочем, я уже потерял равновесие и покатился с пригорка по другую сторону от преследователей. Краем сознания заметил, что ко мне со всех ног несутся мои подельники.
Наёмник, не произнеся ни слова, сразу попытался взвалить меня на плечо, но моё ёрзанье ему сильно мешало, поэтому он, недолго думая, тюкнул меня по голове рукоятью ножа, анестезиолог хренов. Сознание меня покинуло.
Не знаю, сколько я был в отключке, но очнувшись, увидел, что меня несут по лесу, сзади с бледным лицом бежит Лерок. Лицо у него было перекошено от ужаса, ну да, первый бой у новобранца, а тут такое приключение, врагу не пожелаешь. Позади слышались крики вадагов, которые уже переправились через реку, а теперь жаждали покарать подлого супостата, который осмелился убить их великого шамана. Впрочем, долго созерцать округу мне было не суждено, боль сразу же напомнила о себе, я глухо застонал, после чего снова потерял сознание.
В следующий раз пришёл в себя только вечером, боль была уже не такой сильной. Услышав мой стон, мне под нос тут же сунули флягу с водой. Лежал я на животе, поэтому наёмнику пришлось приподнять мою голову.
— Как всё прошло? — Спросил я, когда немного смочил пересохшее горло.
— Нормально, — кивнул десятник. — Удалось оторваться от преследования, даже оба целые.
— Господин маг, — встрял в разговор Лерок, — мы Вас прикрыли. Увидели, что шаман убит, тоже стрельнули по двум его приятелям, убить не получилось, но одного ранили, а второй сразу начал его оттаскивать, поэтому дал нам возможность уйти, они и вас начали атаковать немного позже, чем могли бы.
— Понятно. Что с моей спиной?
— Со спиной всё очень плохо, как и со всей задней частью тела, разве не чувствуете? — Нахмурился наёмник. — Нужен хороший маг жизни, надеюсь, в крепости смогут помочь, сейчас туда движемся. Армия вадагов пока на дороге стоит, видно слух о смерти великого шамана уже дошла до бойцов.
— Помогите мне подняться, — прошептал я. — Попробую сам себя подлечить.
— Бесполезно, — ответил десятник. — Я уже видел такие ранения, тут сильный маг жизни нужен, Вы с этим не справитесь.
— Помоги, — повторил я.
Просьбу мою выполнили и я начал плести заклинание лечения и накладывать на себя. Изменений в своём теле не почувствовал, лишь немного зачесалась спина и всё.
— Так что с моей спиной-то? — Уточнил я, поняв всю неэффективность моего лечения.
— Не только со спиной, — буркнул наёмник. — Вы заживо гниёте, господин маг. Причём кожа на затылке уже до кости прогнила. Шаманы, твари, умеют такие заклинания творить, что-то вроде некромантии, но это точно не она. Сейчас немного отдохнём и снова в путь, надеюсь, возле гор не будет такой плотной колонны вадагов и получится перейти на другую сторону имперского тракта, а там и до туннеля недалеко. Может, наши магички смогут Вам помочь, хоть это и сомнительно.
Последние слова десятника я уже не слышал, снова потеряв сознание. Не знаю, как долго я был в таком состоянии, очнулся уже в туннеле, где при свете факелов увидел людей, которые быстро несли меня в сторону крепости. Услышав мой тихий стон, надо мной склонилась знакомая девушка, это была графиня Луана. Похоже, она ожидала возвращения наёмников вместе с солдатами. Просто сюда очень часто приносили раненых, поэтому и оставили её тут, чтобы хоть какую-то помощь сразу оказывала.
— Стэн, ты меня слышишь? — Произнесла она. — Как ты себя чувствуешь?
— Пить, — просипел я. Мне тут же дали выпить немного жидкости, но это была не вода, а какой-то отвар, похожий на тот, который мы получали от нашего наставника во время похода. Я не смог ответить девушке, так как у меня просто не было сил.
Укрепления ещё держались, но даже последнему идиоту было понятно, что это агония. От первоначальной численности огромного войска осталось всего лишь десятая часть. В бой шли не только здоровые люди, но и раненые, которые могли держать в руках оружие. Даже личной гвардии императора пришлось вступить в бой, младший сын правителя при этом погиб.
Вчера пришли тревожные новости от разведчиков, которые умудрились обойти вражескую армию по болоту, каким-то образом нашли подходящую тропу. Они сообщили, что идёт ещё одна армия вадагов, по численности не уступающая первой. Это был конец. Сегодня утром императору пришлось выложить на стол свой последний козырь — некромантов. С помощью поднятых мертвецов удалось хорошо проредить армию нелюдей, но этого было мало. К сожалению, мертвяки были крайне глупы, чтобы хоть как-то могли сражаться за нас. Нужно было время, чтобы над ними ещё поработали умельцы чёрной магии, да и не было возможности надеть на них хотя бы простенькие амулеты. Шаманов у нелюдей хватало, они просто уничтожали неживых ещё на подходе, к счастью, на всех у них не хватало времени, поэтому их бойцам приходилось вступать в ближний бой с мертвяками, в рядах которых были их соплеменники.
Император сидел хмурый как туча, пытаясь найти выход из этой катастрофической ситуации. Казалось, все планы уже воплощены в жизнь, но и они не приносят нужного результата. Уже стали набирать в армию простолюдинов, которых собирали по деревням и в лагерях беженцев, само собой, воины из них были аховые. Их не гнали на укрепления, а сразу свозили в столицу, чтобы хоть немного успеть обучить для последнего боя за главный оплот империи. Остальных простолюдинов отправляли как можно дальше от столицы. Печальные мысли владетеля земель нарушил вошедший в палатку герцог.
— Мой император, — произнёс он, — в лагере вадагов шевеление.
— Опять к штурму готовятся? — Удивился император. — Поздно уже, они ведь ночью не особо воевать любят.
— Нет, — ответил аристократ. — Похоже, они крепко сцепились друг с другом, из-за чего именно, пока неизвестно. Возможно, опять немного пошумят и успокоятся. Скорее всего, очередное покушение на их великого шамана.
— Когда его уже убьют? — Нахмурился император. — Нам бы это очень сильно помогло.
А утром оказалось, что часть армии вадагов уходит, да и на укрепления никто нападать не пытался, что сильно взбодрило бойцов. Ещё никто из людей не знал, что великого шамана сегодня ночью убили, а заговорщики собрали своих бойцов и отправились в свои земли. Опасались, что их семьи могут перебить или угнать к себе другие вадаги, которые нашли причину не идти на войну. Начался неминуемый распад огромного войска.

----------

Глава 19

В следующий раз я очнулся уже в крепости, в той самой комнате, которую мне выделили по прибытию в эту твердыню. Рядом сидела с какой-то книгой в руках одна из магинь жизни. Как и в прошлый раз, я лежал на животе, видно сильно моей спине досталось, раз такие строгости. Заметив, что я очнулся, она тут же отложила книгу в сторону.
— Добрый день, болезный, — произнесла лекарка. — Ты как?
Сразу заметил, что женщина говорила без прежнего высокомерия, даже с какой-то теплотой в голосе, такой несвойственной большинству магов высокого уровня.
— Пи-и-ть, — прошептал я. В горле снова было сухо, интересно узнать, сколько я так валяюсь?
— Вот, только аккуратно, — женщина поднесла к моему рту кружку и напоила каким-то зельем.
На этот раз сознание не спешило меня покидать, поэтому решил немного узнать о том, как обстоят дела у наших войск. Больше всего было любопытно, начали ли вадаги уходить в свои земли, но в первую очередь поинтересовался о другом.
— Как моя спина, что с ней?
— Плохо всё, — честно ответила лекарка и нахмурилась. — Мы сейчас по очереди около тебя дежурим, чтобы зараза не распространялась, боль тоже сняли, но в твоём случае на этом все наши возможности заканчиваются. Тут нужен маг жизни гораздо опытнее и сильнее, чем мы.
— Понятно, — прошептал я. Уточнять о своём здоровье дальше не стал, зачем самого себя расстраивать, и так плохо.
— Что с вадагами? Они уходят?
— Уходят, только пока не все, часть по имперским землям разбежались, ищут, что ещё можно с собой прихватить, но их становится всё меньше. Наши разведчики сообщают, что эти твари уже начали устраивать стычки между собой, были даже небольшие сражения крупных групп, — женщина засмеялась. — Пока до своего дома доползут, больше потерь понесут, чем от наших войск.
— Об их вожде что-нибудь слышно?
— Да, он убит. Сразу же его прибили, как только узнали о смерти шамана. Точно никто не может сказать, как всё произошло, но то, что он мёртв, не вызывает никаких сомнений. Да и племя его здорово проредили, врагов он себе нажил немало.
— Хорошо, — я нашёл в себе силы и улыбнулся.
— С наёмником и парнем Лероком всё в порядке? Они должны были меня принести к туннелю.
— Конечно, что с ними будет? — Улыбнулась магиня. — Десятник несколько раз заходил, интересовался здоровьем, а мальчишка этот по крепости болтается, уже всем растрепал, какой великий подвиг он совершил. И вообще, если бы не его участие, то ничего бы у тебя не получилось. Эта графиня тоже тут ошивается, проходу никому не даёт, волнуется за тебя и хочет, чтобы ты лично это увидел. С трудом смогли отсюда выпроводить, не хотела уходить. Если на самом деле подтвердится, что благодаря тебе вадаги обратно повернули, то император явно не поскупится, вот девка и засуетилась. Ты же скоро не простым простолюдином будешь, а дворянином. Учитывая твою универсальность, многие аристократки при активной поддержке своих родителей будут стараться тебя захомутать.
— Мне сейчас не до поиска второй половинки, сначала надо школу закончить.
— А тебя и спрашивать никто не будет, — захохотала женщина. — Теперь остерегайся много вина пить, иначе быстро кто-нибудь из особо шустрых аристократок в твоей постели окажется, а потом не выкрутишься, придётся жениться.
Я с удивлением покосился на развеселившуюся магиню, не совсем её понял. Ну да, универсал, возможно, дадут дворянство, в любом случае бы дали, не сегодня так завтра стану магом четвёртой ступени, причём многим известно о моём прогрессе, сейчас-то что изменилось? Этот вопрос решил уточнить.
— А что изменилось-то? — Поинтересовался я. — Ну, стану дворянином, так в любом бы случае им стал, даже если бы и войны не было, учиться-то я бросать не собирался.
— Ты же толком ничего не знаешь, — веселье с женщины сразу пропало. — К нам тут несколько разведчиков пробилось с укреплений, приказали готовиться к выдвижению на границу, обратно своё забирать. Сейчас проще будет, начнём громить отдельные отряды, вот и нас к этому делу решили привлечь. Армия вадагов, которая блокировала дорогу к нашей твердыне, ушла одна из первых.
— А какое отношение это имеет к моей женитьбе?
— Да никакое, — махнула рукой женщина. — Это я так, к слову сказала. Просто люди с укреплений нам сообщили о потерях, которые понесла наша армия. Они невероятно огромные, это касается и дворян, наверное, даже в первую очередь. Говорят, некоторые рода под корень вырезали, уцелели только женщины, а остальные на этих укреплениях полегли. На врага бросали не только взрослых мужчин, но и юношей твоего возраста и даже младше, понимаешь? Сейчас в империи будет большая нехватка женихов из дворян, поэтому мамаши девушек на выданье будут хвататься за всех подряд.
— Да уж, об этом я не подумал.
— А зря, вот я тебе и говорю, чтобы осторожнее был, мало ли что. Ты хоть и худородным будешь, но твоя универсальность всё меняет, да сейчас и не до выбора будет, не одна я такая умная, все понимают, что подходящую пару своей дочурке можно и не найти, просто не будет. Если только за мужиков деревенских отдавать или детей на стороне нагуливать. Твоя подружка графиня, когда услышала новости о потерях, засуетилась пуще прежнего. Кстати, неглупая девочка, присмотрись к ней.
— Не до этого сейчас, в живых бы остаться. Сами говорите, что со спиной у меня всё скверно.
— Да ты не переживай, распространение заразы я со своими подругами остановила, удержать тебя мы сможем. Тут другая проблема, мы не можем полностью тебя излечить, не наш уровень, поэтому нужно дождаться подхода войска императора. Думаю, твой учитель сможет выпросить у него лекарку, которая за здоровьем императорской семьи следит.
— Хорошо бы, — вздохнул я и только после этого спохватился, даже попытался привстать, отчего моё тело пронзила сильная боль. — Учитель? Он же погиб.
— Так и знала, что так отреагируешь. Живой он, причём прибыл в крепость вперёд вас с парой десятков наёмников. Очень был на тебя зол, повезло, что ты раньше не прибыл, иначе бы он тебе точно голову отвернул.
У меня даже дыхание перехватило от радости, жив всё-таки этот вредный старикашка.
— А где он сейчас?
— В крепости, где ему ещё быть. Приказал наёмникам разыскать все уцелевшие отряды и привести сюда приказ императора выполнять. Хочет всех в кулак собрать и начать громить небольшие отряды вадагов, которые к себе возвращаются.
— А почему он ко мне не заходит? Он же силён в магии жизни, должен был меня вылечить.
— Не такой уж он и сильный в магии жизни, — ответила лекарка. — Говорю же, тебя спас только его амулет, в противном случае ты бы через пару часов сгнил.
— Можете его позвать? — Попросил я. — Не верится, что он живой остался. Очень любопытно, как у него это получилось.
— Я, по-твоему, похожа на идиотку? — Возмутилась лекарка. — Он сейчас со своим другом пьянствует, я туда не пойду. Да и тебе не служанка, чтобы бегать куда-то, сам потом придёт, когда протрезвеет.
Расспрашивать магиню о том, как наставник умудрился остаться в живых, я не стал. Что-то сомневаюсь, что он с ней этим поделился, сам у него поинтересуюсь, как придёт. Видел я, какая толпа вадагов вокруг него собралась, когда мы в лес убегали. Постепенно стала накатывать усталость, я закрыл глаза, впервые за несколько дней не потерял сознание, а просто уснул.
Не знаю, сколько времени я проспал, совсем утратил чувство времени. Проснулся от громкого разговора, увидеть, кто меня навестил я не смог, но голос узнал сразу, причём снова дёрнулся, чтобы встать и застонал от пронзившей всё тело боли.
— Ага! — Воскликнул пьяный в стельку учитель. — Вот и мой недоумок очухался.
Пошатываясь, он встал сбоку, чтобы у меня была возможность его видеть, и принял грозный вид. Совсем не изменился, хотя о чём это я, времени-то прошло совсем немного. Никаких ран на его теле я не заметил, да и не видно было, что его что-то беспокоит.
— Здравствуйте, наставник, — поприветствовал я его. Губы у меня сами растянулись в улыбке. — Очень рад видеть Вас живым.
Наставник удивлённо посмотрел на кого-то, невидимого мне.
— У него что, уже мозг гнить начал? Что он несёт, я не понял. Этот идиот меня уже похоронил? Да и улыбается как-то странно, как слабоумный.
— У него с головой всё в порядке, — ответила лекарка, уже другая, самая болтливая, которая ко мне в комнату пьяная ломилась.
— Действительно, чего это я, что ещё можно было ожидать от этого оболтуса? Он и когда здоровым был, умом особо не блистал, а тут ещё и ранение сказывается. Да и чему в его голове гнить-то? Если только навозу. Ладно, не об этом сейчас. Ты, пошла за дверь, позже позову, нам тут поболтать нужно, — когда дверь за женщиной закрылась, учитель тут же потребовал. — Давай, рассказывай, как умудрился этого шамана убить. Я уже слышал историю от наёмника, да и от этого сопляка тоже, которого ты в крепость приволок. Теперь хочется узнать подробности от первого действующего лица.
Рассказал всё без утайки. Наставник, несмотря на свой нетрезвый вид, слушал молча, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Повествование моё закончилось на том, когда в меня попали заклятием, из-за которого я и лежу сейчас беспомощный в этой постели.
— Да уж, повезло тебе, — задумчиво произнёс учитель, — хоть и глупо отрицать, что ты славное дело совершил. Догадывался, что тебе могли не дать вырваться? Тебе удалось удрать только благодаря ещё двум идиотам, которые шаманов отвлекли.
— Догадывался, только не хотел, чтобы моя семья была убита и съедена, поэтому и пошёл на это. Как Вы смогли удрать от вадагов, наставник? Я на самом деле считал, что Вас убили.
— Удрать⁈ — Архимаг чуть не задохнулся от возмущения. — Я смог удрать? Да как ты смеешь такое нести, сопляк? Я просто ушёл, причём не спеша. Налегай на учёбу и тогда тебя тоже никто не сможет взять голыми руками, — неожиданно успокоился он. — Позже разберём заклинание, которое я применил, тебе будет полезно его знать, конечно, изучить его ты сможешь ещё не скоро. Расскажи-ка мне другое, почему вы, два недоумка, не вернулись на нашу стоянку?
— Так там вадаги могли быть, поэтому решили не рисковать.
— Вы подумали, что они будут дожидаться вас там? Совсем не соображаете, что ли?
— За нами очень долго гнались, поэтому и ушли как можно дальше, — начал оправдываться я. Надо было действительно издали осмотреть лагерь. — Зато всё удачно сложилось, шамана убили.
— С этим не поспоришь. Ладно, пойду я, дел много, а ты выздоравливай. Думаю, когда император об этом узнает, в долгу не останется, может, и мне чего-нибудь перепадёт за то, что с таким балбесом мучаюсь.
— До свидания, — попрощался я с наставником. — Приходите ещё.
— Как бы там ни было, но ты молодец, — произнёс он, когда встал. — Наверное, сам не представляешь, что сделал для людей.
Сказав это, архимаг вышел. В комнату вернулась недовольная лекарка, выставили за дверь, как школьницу. В отличие от своей подруги она не была такой доброжелательной. Причина её раздражительности оказалась проста, об этом мне рассказала Луана, которая тоже меня сегодня навестила. Мой наставник пригрозил убить всех трёх лекарок, если я умру, причём говорил он таким тоном, что никто из присутствующих нисколько не усомнился в его словах. Убьёт хотя бы ради того, чтобы на ком-то злобу сорвать. Графиня мне сообщила, что у учителя на меня какие-то свои планы, поэтому попросила быть осторожным. Ещё одна советчица на мою голову, одни доброжелатели кругом.
Десятник не пришёл. Как поведала графиня, он вовсю учится плавать. Это заявление меня сильно удивило, где в горах можно этим заниматься, но девушка со смехом сказала, что я сам всё увижу, когда поправлюсь. Над ним вся крепость смеётся. Это наставник приказал наёмнику заняться плаванием, чтобы в следующий раз не прятался за спиной его ученика, а выполнял приказ. Заинтриговала, зараза.
Из непрекращающейся болтовни Луаны узнал, что оказывается вся гильдия наёмников подчиняется моему учителю, они платят ему за покровительство, а сам наставник подчиняется императору. Вероятно, поэтому архимаг пошёл со своими бойцами, а не с имперскими солдатами. Все наёмники платят архимагу сотую часть со всех своих сделок, а он их в случае чего прикрывает или помогает решить спорный вопрос с благородными, не все хотят платить, некоторые норовят обмануть. Впрочем, его непосредственное вмешательство требовалось во время зарождения этой организации, сейчас никто не рискует кидать наёмников, слишком накладно может получиться, они ведь тоже обрастали знакомствами, поэтому уже и без наставника могли особо наглым укорот дать и несколько раз давали. К слову, далеко не все аристократы пытались нажиться на наёмниках, многие берегли свою репутацию.
Несколько дней я валялся на койке. Мне постоянно меняли повязки на спине, накладывая какие-то мази на раны. К моему сожалению, я не чувствовал никаких изменений, улучшения не было, но и ухудшения тоже.
Резкое изменение в здоровье произошло спустя десять дней. Ко мне не приходил только ленивый, навещали все, пытались подбодрить даже люди, которых я не знал. Похоже, о том, что мне удалось убить великого шамана, знали уже все. В этот день ничего не предвещало беды, одна из лекарок как обычно поменяла мне повязки и начала магичить, но как я понял у неё что-то пошло не так. Боль, которая давно перестала меня мучить, если не шевелиться, стала возвращаться, причём очень быстро, она накатывала волнами. Лицо женщины резко изменилось, она выскочила за дверь.
Уже через минуту в комнату ворвались очень обеспокоенные лекарки, а потом и учитель. Что происходило дальше, я уже не видел, потерял сознание.
Несколько дней армия людей и их союзников двигались по имперскому тракту в сторону западной границы, попутно громя отряды вадагов, которые не успели уйти. Солдаты, совсем недавно полностью деморализованные, сразу воспряли духом. После отхода части нелюдей армия ещё несколько дней находилась на укреплениях, ожидая подхода небольших отрядов, которые удалось собрать по всей империи. Всё это время наблюдали, как орда вадагов постепенно тает. На штурм больше никто не шёл, им было не до этого, несколько раз конфликты возникали прямо на глазах у людей.
Когда армия нелюдей стала совсем небольшой, император вывел своё войско из укреплений и атаковал. Солдаты, обозлённые огромными потерями просто снесли остатки вадагов, маги тоже не жалели сил, а потом выдвинулись следом за отступающим противником. Нельзя было дать им опомниться и собрать силы в кулак.
Сегодня настроение императора было превосходным, удалось почти без потерь уничтожить несколько отрядов вместе с их шаманами. На ночлег встали недалеко от гор, где располагалась неприступная крепость.
— Мой император, — отвлёк от мыслей владетеля земель один из герцогов. Договорить аристократ не успел, его оттолкнули сторону, а в шатёр буквально влетел архимаг Рагон, заставив напрячься охрану, слишком у него был безумный вид.
— Что случилось, мой друг, — поинтересовался император, он давно не видел своего старого знакомого в таком виде.
— Приветствую Вас, — поклонился архимаг. — Мне нужен Ваш лекарь, срочно. Она здесь?
— Да, — удивился император такой наглости. Он прекрасно знал о вздорном характере старика, но прощал ему такое поведение за его верность короне.
— Мне срочно нужна её помощь, точнее моему ученику.
— Вы забываете, с кем разговариваете, маг, — недовольно сказал герцог. На его памяти такого обращения к главе государства не мог себе позволить никто.
— Пасть свою захлопни. Благодаря моему ученику вся орда этой швали возвращается сейчас в свои земли. Если бы не он, уже сегодня столицу брали бы штурмом. Сейчас мой ученик при смерти, получив от шамана прощальный подарок.
— Герцог, позовите Стеллу, — приказал император, пока не начался обмен оскорблениями, который мог закончиться чьей-то смертью и, скорее всего, не Рагона.
Аристократ вышел из палатки.
— Рассказывай, Рагон, — приказал глава государства, внимательно осмотрев мага.
Архимаг выложил всё, что знал, немного приукрасив подвиг своего подопечного. Император не был дураком и прекрасно понимал, что не просто так армия вадагов быстро развалилась, на это должны быть серьёзные причины и вот они появились. Если этот парень действительно сделал то, о чём рассказал Рагон, то его нужно наградить, к тому же он является универсалом, а таким лучше показать, как император бывает щедр к людям, служащим ему. Также не стоит забывать о больших потерях в армии среди магов и думать о будущем. Лекарка пришла минут через пятнадцать. Поклонившись главе государства, она посмотрела на Рагона. Сразу стало понятно, что между двумя этими людьми не самые добрые отношения.
— Господин архимаг, — произнесла она, — какими судьбами к нам пожаловали? Не дождались, когда битва окончится?
— Стелла, давай ты в другое время острить будешь, хорошо? Мне помощь твоя нужна, — поморщился Рагон.
— Вам нужна моя помощь? Этого не может быть, Вы же такой великий и могущественный.
— Хватит, — буркнул Рагон. — Мне действительно нужна твоя помощь, если выручишь, то я буду тебе должен.
— Даже так? — Удивилась женщина. — Любопытно, ради кого это ты идёшь на такие жертвы. Хорошо, я тебе помогу.
Уже минут через десять в крепость выдвинулся большой отряд. К наёмникам присоединилась охрана императора, который не пожелал отпускать лучшую магиню империи без хорошего сопровождения.

----------

Глава 20

— Как он? — Услышал я краешком сознания голос наставника.
— Жить будет, — ответил незнакомый женский голос. — Этот мальчишка везунчик, ещё сутки и я не смогла бы ему помочь.
Моё состояние было гораздо хуже, чем в прошлый раз, но спина не болела, похоже, в дело снова вступили магички. Застонав, я открыл глаза, обстановка, как и положение моего тела не изменились. Я всё ещё находился в своей комнате, рядом суетился кто-то невидимый моему взгляду, а перед глазами стояла какая-то белая пелена, для полного счастья не хватало ещё и ослепнуть.
— Очухался, болезный? — Спросил учитель, наклонившись ко мне. — Ты знаешь, сколько мне из-за тебя побегать пришлось? На какие уступки пошёл не самому приятному человеку в империи?
— Эй! — Раздался возмущённый женский голос. — Я вообще-то всё слышу, можно быть немного повежливее?
— Да ладно тебе. Правду нужно всегда говорить в открытую.
— Если все начнут в открытую говорить про тебя правду, боюсь, ты начнёшь убивать каждого второго, кто встретится на твоём пути. Ладно, не об этом сейчас. Подготовь своего мальчишку к перевозке, лечение ещё не закончилось, три этих слабосилки ему ничем помочь не смогут, придётся твоего ученика с собой забрать, иначе в следующий раз могу не успеть. Ты же слышал, что император сказал? Чтобы я не задерживалась.
— Слышал, — недовольно пробурчал архимаг. — А его сейчас не опасно перевозить? Вид у парня не самый лучший.
— Нормально, ничего с ним не будет, организм я ему укрепила, да и присматривать буду. Тебе так тоже спокойнее будет или ты не собираешься на западный рубеж империи идти? Дальше тут сидеть планируешь?
— Почти вся крепость идёт, призвали даже моего старого друга, так что в обратную дорогу будем выдвигаться вместе, у нас всё готово.
Меня оставили одного, на этот раз даже никого из трёх лекарок из крепости не было, надеюсь, наставник никак их не повредил за то, что у них не хватило сил мне помочь. Не должен, он ведь понимает, что в походе они нужны, женщины не виноваты, что у них ступень развития не та, которая нужна в моём случае.
Я на удивление быстро стал идти на поправку, сначала вернулось хорошее зрение, причём уже к следующему утру, когда меня со всей возможной осторожностью грузили в незнакомую карету. Ночью одного не оставляли, за мной пришла присматривать Луана, которой тоже завтра нужно было идти в поход. Она поделилась последними новостями. Как оказалось, магиня, которая меня лечила, была сильнейшей лекаркой в империи. Графиня не переставала удивляться, как это император её от себя отпустил.
Были хорошие новости и для самой девушки, ей удалось узнать, что её наставница пережила мясорубку, которая была на укреплениях. Сейчас она тоже находилась в войсках, которые медленно двигались к западным границам, поэтому, когда мы догоним армию, графиня меня покинет. Отряды вадагов уже не думали о захвате людских земель, а просто удирали к себе. Удалось выяснить, что некоторые племена воспользовались отсутствием мужчин у соперников и напали на оставшихся женщин и детей, забрав их себе, поэтому остальные спешно возвращались в свои стойбища, чтобы не допустить такого со своими семьями.
Вскоре наша колонна, в которой кроме солдат, устраивающих засады на дороге, были и воины из крепости, присоединилась к имперской армии, неспешно двигающейся на запад. Моё путешествие проходило в карете лекарки, которая меня лечила. Наставник был против этого. Я понял почему, когда моё здоровье немного поправилось, магичка всеми силами стала зазывать меня к себе на службу после учёбы. Если честно, мне была непонятна эта настойчивость, ведь, по сути, она мне предлагала то же самое, что и наставник — службу императору. В чём такая заинтересованность моей скромной персоной? Складывалось ощущение, что архимаги, а магесса тоже относилась к ним, устраивали какую-то охоту на перспективных учеников своего направления.
— Стэн, — уговаривала женщина, глядя на меня с доброй улыбкой, — ты очень умный юноша и должен понимать, что если попадёшь под мою руку, то можешь стать отличным лекарем. Возможно, со временем ты и меня переплюнешь. Зачем тебе рисковать своей жизнью? Будешь так же служить императору, только в более комфортных условиях, а я буду тебя обучать. Кто ещё может сделать тебе такое предложение?
— Архимаг Ранос из крепости уже согласился обучать меня магии огня после окончания учёбы, причём наставник полностью поддержал это решение.
— Огневик? — Казалось, что лекарка с трудом сдерживалась, чтобы не сплюнуть. — Да их в империи как грязи, а магов жизни, действительно хороших магов — единицы. Вот, например, от заразы, которой тебя наградил шаман, могу избавить только я и ещё пара лекарей. А ведь до таких мучений, которые тебе пришлось пережить, могло и не дойти, будь ты лекарем.
— Тогда бы армия вадагов сейчас штурмовала столицу, судя по разговорам, которые я слышал.
— Справедливое замечание, — нахмурилась магесса, — но сейчас беда позади, поэтому нужно подумать о будущем.
— Я только о нём и думаю, но если я стану простым лекарем, то тогда у меня будет больно шаткое положение. Считаю, что маг должен уметь за себя постоять.
Хамить лекарке, которая спасла мне жизнь, очень не хотелось, да и она была ко мне добра, по крайней мере, пока.
— Кто спорит? — Всплеснула руками женщина. — Это очень достойное желание, только можно же для начала достичь высот в магии жизни, разве я не права? А обидеть тебя никто не посмеет, наш мудрый император этого просто не допустит.
— Так мне никто не мешает так же достичь высот в боевых заклинаниях, а потом вернуться к изучению лекарского искусства. Да и вообще, я уже пообещал наставнику, не хочется его подводить. Вы бы сначала с ним поговорили, если он согласится с Вашим предложением, то и я не буду против.
— Зачем тогда откладывать это дело в долгий ящик? — Улыбнулась женщина. — Сейчас всё и решим.
Ну конечно, сейчас она всё решит, наставник точно на это не пойдёт. Ясно же, что он меня от себя далеко отпускать не хочет, впрочем, пусть попытается. Если честно, сам не хотел сначала изучать магию жизни, дело полезное, никто не спорит. Только что со мной будет, когда начнутся дуэли? Хорошо, что наставник был боевиком, иначе тоже делал бы из меня простого лекаря, которому любой голову отвернуть сможет, если защитников поблизости не окажется. Женщина тем временем выглянула в окно своей кареты.
— Уважаемый Рагон, — закричала она, — не хотите выпить вина?
Карета моего наставника ехала по соседству с нашей, поэтому в том, что крик будет услышан, я не сомневался. Так и произошло, через минуту у нас было пополнение, прибыл архимаг. Наверное, догадался, что позвали его не просто так. Первым делом посмотрел на меня, лежащего на боку. Не заметив никаких признаков беспокойства на моём лице, взглянул на лекарку, даже не потрудившись поздороваться.
— Зачем звала? — Грубо спросил наставник.
— Да вот этот молодой человек, — ткнула в меня пальчиком магиня, — согласился обучаться у меня.
— Это так? — Глаза учителя полыхнули гневом.
— Уважаемая магесса не совсем правильно меня поняла, — ответил я. — Я всего лишь сказал, чтобы этот вопрос она решала с Вами.
Лекарка после моих слов недовольно поджала губы. Ну да, сопливый юнец не дал ей трактовать свои слова по-своему.
— Я не согласен, — тут же отрезал архимаг. — Можешь даже не начинать свою ненужную болтовню. Где вино, которое ты мне обещала?
— Вот, — женщина протянула ему кувшин и два бокала.
Зря она с бокалами заморачивалась, наставник взял только вино и стал его пить прямо из горла, даже не подумав поухаживать за дамой.
— Ты пойми, — сказал архимаг женщине, не обратив никакого внимания на её возмущённое лицо, — парня пока нельзя тебе отдавать, ты его испортишь. Ему ведь придётся с тобой во дворце жить.
— А что в этом плохого? — Удивилась магесса. — Ни забот, ни хлопот, только учёба.
— Ага, станет лекарем, будет высокородным дворянам задницы подтирать как ты, а между делом тебя амулетами снабжать, которые ты будешь продавать, умно. Не сможет он постоянно во дворце сидеть, характер у него не тот. Ученик, ты хочешь безвылазно сидеть на одном месте?
— Нет, наставник, — честно признался я. Мне действительно этого не хотелось.
— Вот, — архимаг поднял вверх палец. — Даже мой непутёвый подопечный сознался, что у него в заднице огромное шило, которое ему покоя не даёт, а ты хочешь запереть его в четырёх стенах. Только не надо говорить, что это не так. Да и по большому счёту тебе наплевать на развитие в нём магии жизни, тебя интересуют амулеты, а не его развитие, поэтому вцепилась в него как клещ. Но боюсь, твоя задумка не удастся.
— Можно подумать ты об амулетах не думаешь? — Возмутилась женщина.
— Думаю, кто спорит? — Признался наставник. — Но я его не только обобрать хочу, а ещё и дать ему возможность самому неплохо заработать. А что ты можешь ему предложить, объедки с императорского стола? Ну ладно, ладно, не хмурься. Сама не хуже меня знаешь, что парень должен уметь постоять за себя, чтобы в будущем его уважали, а для этого нужно учить много разных направлений в магии, поэтому давай уже закончим эту ненужную болтовню. Долго он ещё будет валяться?
— Неделю, может две, потом начнёт понемногу ходить. И так прорву сил на него потратила.
— Ты это делаешь не просто так, когда-нибудь и я окажу тебе услугу, не забывай этого.
— Будь уверен, — ехидно улыбнулась женщина, доставая ещё один кувшин. — Этого я точно не забуду.
— Ну и славно, пойду я тогда, если этот ненужный разговор окончен. Ученик, не вздумай соглашаться на условия этой проходимки, ничему хорошему она тебя не научит, — сказав эти слова, он резким движением выхватил второй кувшин и под возмущённые вопли женщины удалился.
Тут нужно отметить, что весь этот разговор происходил на моих глазах, маги просто считали меня пустым местом, совсем не стеснялись обсуждать мою судьбу, неужели я когда-нибудь таким же стану?
Едва наставник нас покинул, как пришла графиня, решила проведать раненого товарища.
— Пошла вон, — тут же шикнула на неё раздосадованная магесса и девушка, покраснев, ушла.
На следующий день удалось немного потрогать свою спину. Такое ощущение, что она у меня почти вся сгнила, хотя лекарка взбодрила, сообщив, что я быстро пойду на поправку. Впрочем, материал для восстановления своего тела я поглощал в неимоверных количествах, сам себе удивлялся.
Наша армия дошла до пограничных укреплений почти без потерь. По пути разгромили несколько крупных отрядов, причём эти отряды почти не уступали нам по численности. Сразу стало видно разницу в мощи наших магов и шаманов вадагов. Их уничтожали за считанные минуты, а потом брались за солдат. Это неудивительно, сейчас в армии людей были в основном сильные маги, молодёжь оставили на укреплениях около столицы на тот случай, если какой-то крупный отряд неприятеля проморгала разведка.
Нужно признать, что пограничные укрепления очень серьёзные. Скорее всего, их смогли так быстро взять только из-за того, что люди не успели стянуть сюда войска, место было удобное. Как я уже слышал ранее, оно располагалось в относительно небольшом проходе между горами. Со слов десятника, который всегда находился рядом, другого прохода в этих горах не было. Имелись небольшие тропы, по которым можно пройти, но только цепочкой по одному или по два человека. На этих тропах тоже стоял заслон из людей и небольшие крепости. К сожалению, увидеть мне их не удалось.
Стен, которые перегораживали этот проход, было три, одна выше другой. Все три были проломлены, скорее всего, шаманы постарались. Тут уже никого не было, все вадаги ушли на свои земли, хоть разведчики и докладывали, что уже несколько родов перебрались на землю людей, но после того, как узнали о поражении великого вождя, быстро убрались обратно.
Я уже мог ходить, хоть и недолго, уставал быстро, но раны на спине затягивались и уже не имели такой ужасный вид. Лекарка каждый день занималась моим здоровьем, выполняя договор, который заключила с учителем. Однажды она попыталась пропустить моё лечение, так наставник её предупредил, что в таком случае тоже не станет выполнять обещание, поэтому пришлось женщине заниматься моим полным исцелением. Мне пришлось перебраться в карету наставника, точнее лекарка выставила меня из своего транспортного средства. Это случилось после того, как магичка ещё раз стала зазывать меня к себе в ученики, а я снова отказался.
Императора мне увидеть так и не удалось, хотя было невероятно любопытно. Мой наставник ходил к нему на совещания каждый день, всех магов десятой ступени на них собирали и там решали, что делать дальше. Один идиот из герцогов предложил идти на земли вадагов, так его все на смех подняли, после таких огромных потерь нам ещё одной крупной битвы не хватало, не нужно империи такое счастье. Пусть лучше племена между собой воюют, много сильных доселе родов нелюдей ослабли, так другие могут этим воспользоваться и наверняка воспользуются, чтобы отхватить себе дополнительные территории. Часть армии пришлось оставить на укреплениях, которые солдаты начали спешно восстанавливать. Император обещал прислать мастеров в самое ближайшее время, да и союзники в стороне не остались, все были впечатлены нашествием, устроенным вадагами, а главное потерями, которые понесли обороняющиеся.
Наставник после очередного возвращения с совета порадовал меня, сказав, что император не забыл про мой подвиг и после того, как армия вернётся в столицу, меня будет ждать хорошая награда. Какая именно, он не уточнил, наверное, сам не знал или просто решил разогреть моё любопытство, но дворянство мне точно обломится раньше четвёртой ступени, в этом он не сомневался.
Простояв несколько дней возле укреплений, наша армия, не считая новых пограничников, двинулась в обратный путь. Приказ императора был однозначным, никому не вырываться вперёд, всем двигаться вместе, даже учитель не посмел ослушаться. В одном из наших разговоров он предположил, что в городе нас ожидает торжественный приём по случаю возвращения победителей.
Когда у меня появилась возможность сидеть, наставник вновь приступил к обучению своего нерадивого подопечного. Впрочем, я уже и сам соскучился по учёбе, как будто сто лет прошло с начала моего отъезда из столицы, столько разных событий произошло. Да и были мы в постоянном напряжении, только сейчас начало отпускать. Хоть и во время пути мне доводилось заниматься зубрёжкой, но это всё было не то, постоянно ожидали нападения или других неприятностей. Сейчас в окружении армии получалось сосредоточиться только на заклинаниях. Карету наставника наполнили крики, оскорбления и нецензурная брань, прямо ностальгия, сразу школу вспомнил. Впрочем, до применения по мне боевых заклинаний дело не доходило, видимо берёг болезного, а до полного выздоровления было ещё далеко. Даже спать мне в карете разрешил, мы сейчас не везли с собой продовольствие, обоз шёл по имперскому тракту и за отрядом успевал.
Постепенно становилось жарко, в карете уже невозможно было сидеть днём, душегубка какая-то, приходилось ехать вместе с кучером. Неужели в магическом мире не смогли придумать какой-нибудь кондиционер? Если во время нашей поездки в тыл к врагам мучили холод и дожди, то сейчас наоборот. Когда подъезжали к укреплениям, на которых держала оборону наша армия, то в воздухе стоял такой запах разложения, что я с трудом сдерживал рвотные позывы. Мне даже показалось, что трупы до сих пор не убрали, а на самом деле оказалось, что земля настолько пропиталась кровью, что убрать её не было никакой возможности, оттого и стояла такая жуткая вонь.
Укрепления разрушать не стали, оставили на всякий случай. Только дорогу освободили, причём было видно, что перед первой стеной располагался ров, даже дорогу перекопали, а сейчас вернули в исходное состояние. Здесь было всё как на границе, только в меньших размерах, ну и из дерева, а на границе всё было из камня, более серьёзные сооружения. Наверное, взять вадагам пограничные укрепления помогла их протяжённость, тут всё выглядело намного скромнее. Страшно представить, сколько народу здесь полегло, и это не считая вадагов, судя по слухам, их убили во много раз больше.
После того как армия отошла от города, в столице повисло тревожное ожидание. Жители ждали и надеялись, что солдатам удастся сдержать и отбросить противника обратно, но чем больше проходило времени, тем сильнее таяла всякая надежда. Сначала с укреплений валом повалили раненые и покалеченные воины, которые приносили с собой плохие вести, быстро распространявшиеся по городу и постоянно обрастая новыми подробностями. Главной новостью было то, что у вадагов просто огромная армия, которую невозможно остановить.
Дальше тревога только усиливалась, особенно когда оставшихся учителей из магической школы тоже отправили на укрепления, как и учеников третьего и четвёртого годов обучения. Тогда и до самых скудоумных дошло, что ситуация крайне угрожающая. Люди бросились всё скупать в продовольственных лавках, запасаясь едой на случай осады столицы, некоторые стали уезжать, чтобы забраться подальше вглубь империи, куда, как они надеялись, нелюди не пойдут.
Семья Стэна тоже поддалась всеобщей панике и на всякий случай закупилась продовольствием, хотя глава семьи и утверждал, что опасаться нечего. Но когда прошёл слух о том, что с нищего квартала собирают и отправляют на войну всех мужчин, способных держать оружие, то он решил добровольно отправиться воевать, не дожидаясь, когда придёт приказ.
Впрочем, надолго он на укреплениях не задержался, получил серьёзное ранение и был отправлен лечиться в столицу. Немедленную и полную помощь оказывали только тем солдатам, которые были травмированы не сильно и могли сразу либо в ближайшие дни встать обратно в строй, остальным помогали так, чтобы не умер.
Само собой, в столице не осталось хороших лекарей, всех забрали на войну, они были в непосредственной близости от битвы, чтобы сразу оказывать помощь раненым. В городе остались только те, кто ещё толком ничего не умел, такие как Грета, подруга Стэна. Она всеми силами пыталась поставить старого вояку на ноги, с большим трудом, но понемногу ей это удавалось. Продолжая работать в лечебнице, она получала хороший опыт, хотя о полном выздоровлении говорить было рано, всё-таки бывшему стражнику сильно досталось.
От сына никаких вестей не было, прошла только информация о том, что часть наёмников с одним из сильнейших архимагов империи Рагоном, наставником Стэна, ушла куда-то в сторону мёртвых земель, чем сильно удивила многих. В городе почти не осталось мужского населения, только инвалиды, мастеровой люд и некоторое количество стражников для поддержания общественного порядка. Вскоре для защиты столицы в случае прорыва вадагов начали свозить деревенских мужиков.
Все жители с тревогой замерли, ожидая ужасной новости о разгроме армии защитников, но к счастью для всех, не дождались. Наоборот, от раненых появились слухи, что часть нелюдей стали отступать от укреплений. Люди ещё не успели порадоваться таким хорошим новостям, как пришла следующая о том, что наша армия разбила вадагов, которые остались около укреплений, и теперь выдвинулась в сторону западной границы.
С этого момента хорошие новости посыпались как из рога изобилия, правда, особым разнообразием они не отличались. Солдаты только и говорили о том, как славная имперская армия громит вадагов отряд за отрядом, быстро приближаясь к западной границе. Всю обстановку на месте боёв рассказывала Грета, продолжавшая работать в лечебнице и узнававшая новости от раненых и покалеченных солдат, прибывающих в столицу на лечение.
В общем, такие известия очень радовали всех жителей, одно только печалило семью Стэна — полное отсутствие новостей об их родном сыне. Их принёс сотник городской стражи, который был командиром главы семьи. В этот вечер пришла новость о том, что имперская армия всё же подошла к западной границе, почти не встречая на своём пути сопротивления. Семья решила отпраздновать такое событие, мама с помощью слуг накрыла стол, в зал даже принесли раненого отца, который медленно шёл на поправку, и усадили на кровать, чтобы порадовался вместе со всеми. Тут и раздался стук в дверь, а когда открыли, то увидели на пороге пожилого сотника. Этот мужчина тоже рвался в бой, но начальство его не отпустило, совсем город без опытных стражников оставлять не следовало.
— Мир вашему дому, — поприветствовал он присутствующих. Его появление семью не удивило, сотник уже несколько раз заходил и интересовался здоровьем подчинённого.
— Присаживайтесь за стол, господин сотник, — вместе победу отпразднуем.
— Я не просто так пришёл, — произнёс мужчина. — У меня новости про вашего сына. В общем, ты же знаешь, что мой младший оболтус у наёмников служит? Так вот недавно он получил ранение и прибыл в город, а до этого печального события повстречался со своими товарищами из гильдии, которые с архимагом Рагоном ушли к мёртвым землям. Насколько я знаю, ваш сын был в их числе.
— Да, — тут же подскочила мама Стэна. — Он жив? С ним всё в порядке?
— Сядь, Магда, не перебивай господина сотника, — скомандовал отец, после чего посмотрел на своего начальника, который уже уселся за стол. — Что дальше?
— Оказывается, они не пошли с основной армией не просто так, император послал архимага громить обозы вадагов. Какими-то тропами они вышли к ним в тыл и начали там резвиться. Говорят, славную добычу взяли.
— Это понятно, — теперь не выдержал глава семейства. — С сыном-то что?
— Ну да, — спохватился сотник. — В общем, вскоре к нашим укреплениям двинулась вторая армия вадагов под предводительством какого-то великого шамана, который по слухам смог объединить всех этих тварей и отправить на нас. Архимаг об этом узнал, ну и решил его убить, только ничего из этого не вышло, у него с собой всего-то две сотни наёмников было, которых почти всех перебили. Пришлось спешно уносить ноги в лес, пока Рагон остался всех прикрывать. После этого случая ваш сын пропал, а когда вернулся весь израненный, то выяснилось, что он смог этого самого шамана убить.
— Как так? — Поразился отец.
— Он ранен, с ним всё в порядке? — Встревожилась мама.
— Сейчас с ним всё хорошо. А как именно убил, этого я, к сожалению, сказать не могу, самому очень интересно. Тебе же известно, какие наёмники болтуны. Некоторые говорят, что из арбалета застрелил, другие — что раненого добил, а третьи сочиняют, что чуть ли не в поле с ним вышел на поединок. Это ты потом у своего сына сам уточни, когда он вернётся, а потом мне расскажешь. Известно точно, что после убийства этого шамана вадаги друг с другом сцепились, в этом все уверены. Причём то, что убил его именно твой сын, ни у кого не вызывает сомнений.
— Много этому свидетелей было? — Спросил отец.
— Не знаю, но отношение к нему в армии очень хорошее. Я же сказал, что он сильно пораненным пришёл, чуть ли не при смерти. Так вот лечить его ездила сильнейшая магиня жизни империи, которая следит за здоровьем имперской семьи, а это говорит о многом. Он несколько дней с ней в карете ехал, видать, она за ним присматривала. Вот такие дела. Если всё это правда, то император щедро наградит твоего сына, главное, чтобы Рагон его заслуги себе не присвоил. Знаешь ведь, какие архимаги ушлые проныры.
После этих слов сотник с опаской посмотрел на дверь, как будто их могла подслушивать целая толпа архимагов.
— Может, врёт тот наёмник? — Предположил глава семьи.
— В чём-то он точно врёт, — не стал спорить сотник. — Меня насторожили уже первые слова сына о том, что подвиг совершил наш воспитанник. Такое ощущение, что это гильдия парня воспитала и отправила шамана убивать. Хорошо, что Рагон этого не слышал. Да и то, что наёмники активно пытаются твоего сына своим сделать говорит о многом, значит, действительно что-то было, опять же сильнейшая магиня жизни его лечит. Он явно что-то серьёзное совершил. Представь, что армия вадагов на самом деле ушла благодаря твоему сыну. Быть ему за такой подвиг в великой чести.

----------

Глава 21

Долгое возвращение в столицу осталось позади, впереди замаячили величественные стены города. Как я и предполагал, жители нас ждали, даже приготовили торжественный приём. Даже сейчас было видно, что на стенах виднеются многочисленные разноцветные флаги. Причём это были не какие-то гербы, а просто яркие тряпки, видно для того, чтобы придать городу праздничный вид.
Вчера мы весь день стояли, приводя свой внешний вид в порядок, чтобы походить на бравых воинов, а не на оборванцев, прошедших долгий изнурительный путь. Недалеко от столицы нас ожидала целая куча кузнецов и прочего ремесленного люда, они совершенно бесплатно для солдат ремонтировали и приводили в порядок оружие, броню и одежду. Со слов наёмников, за их труд им выплатит казна.
Во время путешествия я только и занимался тем, что изучал магию огня, причём умудрился выучить несколько сложных заклинаний. Скоро мне на самом деле удастся получить четвёртую ступень. Даже наставник несколько раз похвалил за мои успехи, что было большой редкостью. Часто навещала графиня, которая тоже погрузилась в учёбу под надзором своей наставницы. Её проблема с аристократом, который отправил девушку на смерть, решилась сама собой. Этот человек пал в бою, причём на этот раз винить ему было некого, сам полез в атаку на превосходящий его по силе отряд противника, не дожидаясь помощи. Сам погиб и весь свой отряд потерял, видно совсем обезумел после смерти своего наследника.
Больше всего Луану интересовали мои успехи в изучении магии, для неё стало делом принципа первой сдать на четвёртую ступень. Только ничего у неё не выйдет, слишком много времени она потеряла в походе, а когда была на укреплениях, то совсем не изучала заклинания в отличие от меня. Всё же наставник не давал мне спуска и постоянно продолжал обучение. Конечно, не такое интенсивное, как в школе, но хоть что-то.
Об остальных наших соучениках даже говорить не стоит, школа не работала, точнее все обучались самостоятельно, а это очень долгий процесс, поэтому сомневаюсь, что у кого-то есть значительный прогресс. Как мне удалось узнать, на войне погибла примерно половина наставников нашей школы, что гораздо меньше, чем других магов. Всё же в учебное заведение брали только настоящих профессионалов своего дела, которые знали, в каких случаях лучше отойти, освобождая место свежим силам.
— Как теперь будет проходить обучение у других учеников? — Полюбопытствовал я у наставника.
— А что тебя тревожит? — Спросил он. В последнее время архимаг был доброжелательным, не посылал сходу за вопросы не по делу, поэтому можно было с ним беседовать.
— Так множество учителей погибло, как теперь их подопечные обучаться будут? И я слышал, что новых учеников привезли, с ними как?
— Всё просто, даже ты мог бы догадаться, — нахмурившись, ответил наставник. — Ты вообще знаешь, что ученики третьего и четвёртого года обучения погибли почти в полном составе?
— Слышал что-то такое.
— Ну а их наставники живы, теперь просто возьмут первогодок к себе, вот и всё. Другое дело, что первое время в школе будет путаница, поэтому она начнёт работать не сразу, а после приезда всех учителей. Пока разберутся, кому к себе кого брать, пока поспорят, дней десять точно пройдёт.
— А о чём спорить-то? — Не понял я.
— Какой же ты ещё глупый, сам разве не замечаешь? У всех магов очень сильно развито чувство собственного величия, которое они могут показать только в бою, а как это сделать в школе? Как подтвердить, что ты лучший маг империи? Правильно, воспитать самого лучшего ученика, который обскочит остальных. Ты думаешь, эта графиня сама к тебе бегает? Не факт, возможно, её наставница посылает пронюхать о твоих успехах. Ей будет очень неприятно, что какой-то простолюдин с нулевым образованием обскакал девушку, которую она обучает, причём графиню из довольно знатной семьи. Удар по самолюбию просто сокрушительный, интересно будет посмотреть на рожу лекарки, когда ты первым сдашь на четвёртую ступень. Я тебе точно говорю, была бы её воля, она бы тебя своими руками удавила.
— Кто? Луана?
— Да нет же, балбес, её наставница. Графиня ей наверняка растрепала, что ты не прекращал обучение даже в походе, а значит, неминуемо приближаешься к четвёртой ступени.
— Так значит, такая пауза в начале работы школы будет только из-за того, что наставники станут выбирать себе учеников получше?
— Да, именно так и будет. На вновь прибывших всем наплевать, но совсем другое дело — маги, которые начали обучение и выжили в бойне, а значит, получили какой-то практический опыт. С такими легче работать, а успехи погибших наставников можно выдать за свои.
Когда армия остановилась привести себя в порядок, часть огромного обоза двинулась дальше, видно на них приказ императора не распространялся, так что въехать в город под радостные крики толпы им не светило. Десятник нашёл мне какую-то броню, которую наёмники привели в порядок, так как моё снаряжение после приключений в лесу пришло в полную негодность, а нужно было соответствовать бравому воину, победившему в тяжёлой битве. Почему наставник не разрешил мне надеть балахон мага, я так и не понял. Да и вообще, мне прихорашиваться не было смысла, я же ехал в карете, меня могли увидеть только в окно. Зато графиня Луана приоделась основательно, такое ощущение, что она на бал собралась, а не с войны вернулась. Где только платье такое роскошное откопала, наверное, отец для дочурки расстарался. Она приходила показать себя, её карета, вернее её наставницы во время подготовки стояла неподалеку.
Ранним утром двинулись дальше до городских ворот, мы въезжали в общие, а не в отдельные для аристократов, подъехали ещё до обеда. Огромная толпа встретила нас радостными криками, даже удивительно, явно же, что тут собрались не только жители трущоб, но и из ремесленных кварталов тоже. Я пялился в окно в надежде увидеть своих родных, но не преуспел. Сразу бросалось в глаза то, что армию в основном встречают женщины и дети, редко можно было увидеть мужчин, а тех, кого выхватывал из людского моря взгляд, были или очень стары, или покалечены. Только тут стало заметно, какие потери понесла империя в мужском населении. Ведь армия, которая пришла, была гораздо меньше этой толпы, да и не все воины и дворяне были городскими жителями, многие поехали на битву из своих земель, а значит, скоро уедут.
Когда въехали в город, от нашей колонны начали отделяться солдаты, похоже, это были жители трущоб, которых тоже призвали в армию. Было их немного, видно, что этих людей не жалели, кошмар, в нищем квартале теперь большой недостаток мужчин. Наверное, в других кварталах так же, а если что-то отличается, то не намного.
Думал, что армия будет участвовать в каком-то торжественном параде, но ошибся, как оказалось, нам приходилось тащиться со всей армией только ради торжественного въезда в город, чтобы покрасоваться, блин. Если бы не это, мы бы уже неделю назад в столице были. В ремесленном квартале тоже была толпа, причём не уступающая той, которая встречала нас у ворот. Тут тоже стали отделяться небольшие отряды солдат, а наёмники поехали к себе в полном составе. Только десятник, а с ним и пять воинов продолжали охранять карету наставника.
— Учитель, — позвал я, — а куда мы едем-то?
— Я в магическую школу, как и ты.
— А что мне в школе делать? Вы же сказали, что учёбы пока не будет, а у Вас наверняка в ближайшее время будет много дел.
— Не знаю, я тебя туда силой не тащу, сам же сидишь и не выходишь.
— А мне можно идти?
— Да, проваливай.
— Так это, я же долго не могу на ногах находиться, раны ещё не полностью зажили, как мне до дома добраться? Может, Вы меня немного подвезёте? Тут недалеко.
— А может, мне тебя на руках отнести? Не наглей, сопляк. Вот, держи, — архимаг кинул мне мешочек с деньгами. — Сам доберёшься, вон сколько извозчиков без дела стоят.
Пришлось выходить прямо на ходу, наставник даже карету не захотел останавливать, добрый он у меня. Направился к извозчику, которого заприметил сразу. Нужно заметить, что десятник со своим десятком последовали за мной.
— А вы куда? — Поинтересовался я.
— Господин Рагон приказал сопроводить Вас до дома, мало ли что по дороге может случиться.
Проходя сквозь толпу в сопровождении наёмников, я понял, что о моём подвиге в городе уже известно, со всех сторон начали раздаваться шепотки, обсуждающие меня, только что пальцем не тыкали.
— Вон он, вон, — раздалось детское восклицание неподалеку. — Ученик Рагона, который великого шамана в честном бою смог победить.
— Молод он больно, — недоверчиво ответил женский голос. — Наверное, кто-то другой был. Да и не в бою он его убил, а утопил.
И всё в таком же духе. Пока пробирался к кучеру, услышал несколько разных вариантов убийства великого шамана.
До дома добрались быстро, я попрощался с наёмниками и вошёл во двор. Такое чувство, что здесь никто и не слышал о возвращении армии. Первым меня заметил мой слуга Ральф, который был чем-то занят во дворе.
— Господин вернулся, радость-то какая, наш господин! — Закричал он на всю улицу.
— Хватить орать, дома всё в порядке?
Ответить слуга не успел, родственники услышали его громкий крик, и не только они, а все жильцы тоже. Дверь едва не снесли с петель, и меня окружила толпа гомонящих людей. Первой ко мне на шею кинулась мама, принялась тискать и обливать слезами. После многочисленных похлопываний спина снова заболела, причём так сильно, что я невольно поморщился.
Когда радостные крики немного стихли, удалось зайти в дом. Сразу направился к отцу, из многоголосой болтовни узнал, что он тоже поучаствовал в войне и был серьёзно ранен, что и неудивительно. Хорошо, что не убили, судя по потерям, которые понесла империя, просто получить ранение и вернуться домой считалось большой удачей.
— Стэн, — отец попытался подняться, но снова лёг, видно со здоровьем у него было ещё хуже, чем у меня.
— Здравствуй, отец, — я неуклюже обнял его. — Сильно ранен?
— Терпимо, — отец тоже меня обнял и похлопал по спине, но увидев моё скорченное лицо, резко убрал руки. — Ты чего?
— Спина немного болит, не совсем выздоровел.
— Ладно, после расскажешь. А вы чего тут столпились? — Гаркнул он на толпу, которая набилась в комнату. Стол лучше накройте, сын с войны вернулся, а они уши свои развесили.
Взрослые стали спешно покидать комнату, а вот дети даже не подумали куда-то уходить.
— Мы тоже хотим про войну послушать, — заявила сестра моего друга, усевшись на кровать.
— За ужином истории будут, — отрезал отец. — Сейчас Стэн пойдёт мыться, а вы пока помогите накрыть праздничный стол.
Какое же блаженство помыться после долгой дороги и надеть на себя чистую одежду, просто нет слов. Лекарка, которая меня лечила, только недавно разрешила мне водные процедуры. За месяц первый раз удалось нормально поплескаться в воде, до этого таких вольностей не было.
К сожалению, прикрыть свою спину я не успел и мама заметила шрамы на моей спине, когда принесла холодный ягодный компот. Кувшин сразу полетел на пол, едва она увидела мои страшные раны. Это ещё хорошо, что они уже немного зажили, иначе её бы хватил инфаркт. Началась новая порция причитаний и слёз, пришлось успокаивать и убеждать её в том, что скоро всё пройдёт, лучшая лекарка империи пообещала. С большим трудом, но удалось привести маму в чувство.
Около двух часов провалялся в своей комнате, пока готовили праздничный ужин, даже уснуть смог. Никто меня не беспокоил, сквозь сон несколько раз слышал, как кто-то ко мне заходит, но удостоверившись, что я просто сплю, быстро уходили.
Разбудила меня мама, которая велела немедленно приводить себя в порядок и спускаться в зал, стол накрыт, а сейчас с работы должны прийти Грета и Лен. Девушка так и пропадала целыми днями в лечебнице, помогая раненым солдатам, нормальных магов жизни почти всех забрали на укрепления. У Лена хватило мозгов не идти на войну, а судя по разговорам, его бы тоже взяли, всех желающих брали, но парню повезло. Был такой момент, когда стража чуть не сдала его в пункт набора добровольцев, позже выяснили, что он единственный кормилец в семье, поэтому трогать не стали.
Пока я умывался, прибыли работники. Началась новая порция радостных криков, слёз и расспросов. Хорошо, что отец, которого совместными усилиями тоже усадили за стол, быстро навёл порядок.
Грета очень похудела и осунулась. Когда длительное время расходуешь весь запас магической силы, то такое происходит, а ей пришлось немало потрудиться. Лен совсем не изменился, впрочем, какие могли быть изменения за такой недолгий срок, я же не на несколько лет уезжал. Едва присутствующие утолили первый голод, как начались расспросы, причём спрашивали обо всём подряд, даже не слушая друг друга. Порядок снова навёл отец, хлопнув ладонью по столу.
— Это правда, что ты убил какого-то великого шамана? — Спросил он.
— Правда, — не стал скромничать я.
— Рассказывай, как всё произошло? Нам тут сообщили, что даже твой учитель не смог его убить, а тебе-то это как удалось?
— Да ничего особенного, просто из арбалета пристрелил, вот и всё.
В столовой повисла тишина, видимо все ожидали захватывающий рассказ о моём подвиге в мельчайших подробностях, а тут такой облом.
— Сынок, — с доброй улыбкой нарушил тишину отец, — тебя, наверное, наёмники очень ценили во время похода, да?
— Почему?
— Так умеешь ты славную историю рассказать, да так преподносишь, что дух захватывает. У меня прямо мурашки по коже от подробностей такого славного события.
Пришлось всё рассказывать с самого начала, да не только про убийство шамана, но и про поход рядом с мёртвыми землями. Присутствующие за столом только охали и ахали от подробностей ночной битвы, а Лен смотрел на меня с завистью.
— Чего ты на меня так смотришь? — Полюбопытствовал я.
— Да тоже хотелось бы так попутешествовать, — вздохнул он.
— Не советую, я бы свою руку отдал, чтобы к этим местам больше не возвращаться. Знаешь ли, очень я впечатлился ночным боем, до сих пор по ночам снится. Это по рассказу кажется, что мы пережили отличное приключение, а на деле я такого ужаса никогда в своей жизни не испытывал. Даже во время столкновения с гархами не было так страшно, так что нечему тут завидовать, радуйся, что тебя с нами не было. Так от мёртвых земель ещё несёт каким-то ужасом, наши наёмники чуть в бегство не ударились, а лекарки вообще от моего наставника ни на шаг не отходили.
— Почему? — Удивилась Грета такому поведению своих коллег.
— Потому что они не могли применять там магию жизни, нет её около мёртвых земель, одна только некромантия, ну и энергия других направлений в очень малых количествах.
Видимо для девушки это оказалось новостью, она вытаращила на меня глаза. Задать ей тысячу уточняющих вопросов не дал отец, впрочем, он меня этим спас. Я и сам не большой знаток магии, поэтому не мог толком дать объяснения, почему в тех местах так происходит. Всё знал только со слов своего наставника.
— А почему у тебя состояние здоровья так резко ухудшилось? — Поинтересовался он.
— Да так, — махнул я рукой. — С одним магом огня немного перед самым отъездом поссорился, вот эта тварь и решила меня отравить. Подсыпал в травы, которыми мне спину лечили, какую-то шаманскую отраву в надежде, что я помру, но ничего не вышло.
Это мне рассказал учитель, когда мы ещё к западным границам с армией ехали. Убить того огневика он не смог, император запретил, всё-таки мой недоброжелатель был магом не из последних, к тому же учителем в школе, поэтому пришлось архимагу расправу над ним немного отложить. Судя по выражению лица Рагона, как только у него появится такая возможность, он сразу же вызовет этого мага на дуэль. Но это не из-за того, что сильно меня полюбил, а из-за того, что кто-то посмел покуситься на его собственность. Меня его слова порадовали, он сообщил, что сам меня убьёт, когда это потребуется, но больше никто не имеет права трогать его подопечного.
Просидели до глубокой ночи, пока я не рассказал обо всём, что со мной происходило. Даже крепость во всех подробностях описал вместе с туннелем. Как оказалось, мой отец, по молодости много где побывавший, не знал о том, что в горах на имперских землях существуют такие проходы.
Утром встал свежим и бодрым, впервые за много дней удалось нормально выспаться на удобной и чистой кровати. Немного побродив без дела, уселся за изучение заклинаний, хотелось как можно скорее сдать на четвёртую ступень. С обеда в наш дом началось паломничество, сначала пришёл начальник отца, сотник городской стражи, потом заехали наёмники поинтересоваться о моём здоровье, да и соседи, с которыми моей семье удалось познакомиться, тоже изредка забегали. Всем было интересно посмотреть на парня, о котором по столице ходили такие противоречивые слухи. Впрочем, меня особо не донимали, обо всём расспрашивали отца, так как все уже считали меня дворянином, а к таким людям так запросто простолюдин со своими вопросами лезть не может.
Ближе к вечеру пришёл посыльный от наставника, который принёс кучу амулетов с наказом как можно быстрее их зарядить. Удивил, насколько я знаю, все мои амулеты раньше передавались бандам, которые промышляли в трущобах, а сейчас они кому понадобились? Там мужчин почти не осталось, все погибли. Или новый передел сфер влияния на носу? Впрочем, меня не особо интересовало назначение этих амулетов, хотя наказ учителя огорчил. Хоть за них и платить будут, но я надеялся пускать свою магическую силу на лечение отца. Уже знал заклинание, которое ускоряет восстановление тканей. Но я в любом случае буду ему помогать.
На следующий день мною было принято решение съездить в гости к своим друзьям в общежитие. Постоянно сидеть и зубрить заклинания тоже не особо хотелось, поэтому решил немного отвлечься. Был приятно удивлен, когда извозчик, который подвозил меня до магической школы, не взял с меня денег за проезд, а во время нашего пути он несколько раз оборачивался, видно хотел задать какой-то вопрос. Хотя, что значит какой-то? Всех интересовало одно — как я смог убить великого шамана? Наёмники действительно приукрасили мой поступок, об этом мне со смехом рассказывал отец, когда мы остались вдвоём.
В школе отношение тоже изменилось, сюда тоже дошли слухи о моих приключениях, поэтому они тоже набросились на меня с расспросами, пришлось во время своего повествования немного приврать. Вокруг нас в столовой собралась целая толпа дворян, которые делали вид, что обедают, а до нас им и дела нет, но все активно «грели уши». Я заметил, что некоторые из них смотрят на меня с каким-то одобрением, да и зависти во взглядах хватало, увидел и одного своего недоброжелателя, который вызвал меня на дуэль. Сейчас его лицо не было таким самодовольным, дуэль-то до смерти, а я его жалеть не собирался. С другой стороны поединки могли вообще запретить, об этом мне говорил учитель, больно большие потери среди магов. Так глядишь, появятся желающие империю немного пощипать, поэтому численность главных боевых единиц государства следовало спешно увеличивать.
В школу действительно привезли новых учеников, которых поселили в соседнее общежитие, теперь они там просто сидели, не зная, чем себя занять, не было ни учителей, ни магических книг. Наставники, которые приехали с войны, на территории школы надолго не задержались, все куда-то уехали, поэтому их будущие подопечные находились в состоянии томительного ожидания.
Моим друзьям удалось увидеть, сколько учеников третьего и четвёртого года обучения вернулось с войны от первоначального состава. Они были просто ошеломлены, всего тринадцать человек, половина из них ранены, но ходить могут. Видимо поэтому архимаг Рагон и говорил, что проблем с учениками не будет, всем найдут наставников. Погостив у друзей до вечера, я отправился домой.
Прошло четыре дня после моего возвращения с войны, я продолжал самостоятельно учиться, лечил отца, заряжал амулеты. За это время Грета понемногу начала приходить в себя, сообщила, что лекари вернулись в больницу, поэтому нагрузки на слабый девичий организм уменьшились. По вечерам приходила ко мне побеседовать о разных мелочах, рассказывала свежие новости. Вскоре к нам в дом снова прибыл посыльный от наставника, который сообщил мне, чтобы завтра утром я прибыл в кабинет архимага Рагона в своей лучшей одежде. Я надеялся, что сегодня уже никого не будет, но ошибся. Моя семья сидела за ужином, когда в ворота требовательно постучали. Была надежда, что это соседи по каким-нибудь бытовым делам, но её разрушил вбежавший слуга.
— Господин, — произнёс он, — там Вас требуют.
Выйдя во двор, я увидел возле нашего дома всадника в сопровождении четырёх охранников в богатых доспехах. Увидев меня, он слез со своего коня и поклонился, хотя сам являлся дворянином, пришлось склониться в ответ, такой порядок.
— Господин Стэн! — Произнёс гость торжественным голосом. — Завтра после полудня его императорское величество приглашает Вас на торжественный приём в свой дворец.
С этими словами он передал мне в руки приглашение, подписанное лично императором.
— Благодарю, — я снова поклонился. — Непременно буду.

----------

Глава 22

Когда я вернулся домой, меня встретили вопросительные взгляды нашего дружного семейства. Всем было интересно, для чего ко мне снова прибыл аристократ, потому что такие визиты, как правило, ничем хорошим не заканчивались.
— Меня пригласил император в свой дворец на торжественный приём, — помахал я конвертом. — Мама, у меня есть подобающая такому случаю одежда?
В комнате повисла тишина. Ну да, в этом мире обычному простолюдину даже к барону попасть непросто, а тут целый император приглашает. Конечно, не сам лично, но даже для высокородных дворян это считалось большой честью.
— Откуда у нас такая одежда? — Наконец опомнилась мама. — Нужно срочно ехать покупать.
— Куда? — Полюбопытствовал отец. В отличие от других он был спокойным. — Сейчас все лавки уже закрыты.
— Я знаю куда, — подал голос мой друг. — Нужно ехать к торговцу, у которого я работаю. У него несколько лавок, а одна из них, где он продаёт одежду дворянам и купцам, расположена у самого его дома. Можно к нему поехать, он не злой, может, откроет ради такого случая. Хозяин лавки сам расспрашивал меня про Стэна и о том, как он убил шамана.
— Поехали, — тут же вскочила мама, — пока совсем поздно не стало. Возможно, этот торговец ещё не спит.
В доме поднялась суета как при пожаре, слуга побежал ловить свободного кучера. Со мной поехали Грета, мама и Лен. Деньги у нас были, немного, конечно, но и девушка, которая накопила, работая в лечебнице, пообещала помочь, если не хватит. Торговец не спал.
— Кого там принесло? — Спросил он грозным голосом, когда его слуга, пообщавшись через закрытые ворота с Леном, позвал своего хозяина.
— Господин, — ответил парень, — это я, Лен, покупателей вам привёл.
— А до утра твои покупатели подождать не могут?
— Нет, утром моему другу Стэну нужно ехать в магическую школу, а потом на приём к императору, нужна хорошая одежда прямо сейчас.
— Вот как? — Крякнул от удивления торговец. — Погодите немного, я сейчас. Помогу вам, раз такое серьёзное дело.
Минут через десять он вышел в сопровождении четверых охранников. Окинул меня внимательным взглядом и потопал к своему магазину, который и вправду находился прямо напротив его дома. Часа два мы пробыли у торговца в лавке, у него действительно богатый выбор одежды, правда, и цена соответствующая. Мама с Гретой меня просто измучили, заставляя примерять всё подряд. Им казалось, что чем больше будет разных цветов, тем наряднее я буду выглядеть. Пришлось их обламывать, я не собирался одеваться как петух, смотреть противно. Тут уже и торговец встал на сторону слабого пола.
— Стэн, — произнёс он, — ты пойми, во дворце все так ходят.
— Мне всё равно, — упёрся я. — Первый раз в такое общество попаду, пусть дворяне на приём так ходят, а я к их сословию не отношусь, поэтому давайте мне качественные вещи, но не разноцветные. Мне вообще яркие цвета не нужны, не нравится мне вся эта пестрота.
Немного поспорив, всё-таки настоял на своём. Одежду мне подобрали качественную, такую и аристократам не зазорно надеть, но не цветную. Выглаживать её не нужно, материал особенный, наверное, балахоны магов из такого же делают. Едва добрался до своей комнаты, как тут же завалился спать, завтра меня ожидал интересный день.
Утром мама потребовала, чтобы я надел простую одежду, а уже после переоделся в новую, чтобы не испачкал по дороге. Пришлось у неё поинтересоваться, где она предлагает мне переодеваться, во дворце императора? Мама осознала свою ошибку и отстала.
Больше всего меня порадовал наставник, когда я пришёл к нему в кабинет. Он окинул меня внимательным взглядом и одобрительно кивнул, оценив мой наряд.
— Думал, разноцветным придёшь, — хмыкнул архимаг, — удивил. Я же тебя пораньше позвал, чтобы в магазин с тобой съездить, боялся, что пойдёшь на приём к императору как голодранец.
— Вы тоже едете, наставник? — Поинтересовался я.
— Что ты? Конечно же, нет. Только тебя одного во дворец пригласили. Естественно я еду, если бы не я, то тебе бы за твой подвиг сунули какую-нибудь подачку и забыли. Цени мою заботу, недоумок, кто о тебе ещё так думать будет?
Ответа на этот вопрос не требовалось, поэтому я просто промолчал.
— Можно вместе с Вами поехать?
— Само собой. Ты приглашение с собой не забыл взять?
— Нет, — ответил я. Хотя сначала думал не таскать его с собой, но как чувствовал, что пригодится.
— Молодец, тебя без него на территорию дворца стражники не пропустили бы, даже я не помог бы. Кстати, завтра к тебе должны наёмники заехать, привезут твою долю с трофеев. Я сначала вообще не хотел тебе ничего давать, не заслужил, да пожалел мальчонку, видно старым стал, добрею.
Просидел в кабинете наставника несколько часов, сам учитель то и дело куда-то выходил, встречался с посетителями, почти не замечая меня. Ближе к обеду он тоже переоделся в парадную одежду, которая ничем особенным от обычной формы учителей не отличалась. В общем, выглядели мы оба довольно прилично на мой скромный взгляд.
На улице нас ожидала карета наставника с сопровождением. В воинах, которые должны нас сопроводить до императорского дворца, были серьёзные изменения, точнее в их снаряжении. Сразу видно, что оно у них специально припасено для торжественных мероприятий, абсолютно все они было одинаковыми — от сапог до шлемов. Одеты, как говорится, с иголочки: всё чистое, вычищенное и отполированное, даже лошади были все чёрного цвета. Учитывая, что и повозка моего наставника имела тёмные оттенки, то можно было предположить, что едет не универсальный маг, а некромант. Едва мы выехали в сторону императорской резиденции, как архимаг приступил к инструктажу.
— Слушай внимательно, — начал он. — Ты должен относиться ко всем присутствующим с должным уважением, потому что за какую-либо перебранку в стенах дворца могут сразу выкинуть за дверь. Внимательно наблюдай за императором и лови каждое его слово, если будет проходить мимо, не забудь поклониться, показывая своё уважение, сам никуда не лезь и не болтай лишнего, держись постоянно рядом со мной. Сдаётся мне, что толпа будет изрядная, раз даже тебя простолюдина пригласили на такое мероприятие.
— Как мне себя вести, если он меня наградить захочет? — Поинтересовался я.
Архимаг нахмурился, хотел было на меня наорать за то, что перебил его, но немного задумавшись, передумал. На мой взгляд, вопрос был абсолютно не праздный. Я сомневался насчёт того, что император будет шататься по всему приёмному залу, поэтому некоторая информация от наставника была лишней, а вот как себя вести непосредственно перед ним — вопрос действительно стоящий. Ещё наговорю что-нибудь не то, так мне сразу же после приёма башку и открутят, несмотря на все заслуги перед государством, поэтому следовало не облажаться.
— То, что тебя ждёт награда, у меня сомнений не вызывает, — ответил наставник. — Как ни странно ты прав, может и лично наградить, чтобы показать, что для него все в империи равны и каждый будет получать по заслугам. Если вдруг он тебя лично к трону позовёт, то не подходи ближе десяти шагов к ступеням, увидишь, где останавливаются другие, первым тебя точно не позовут, дворяне от такого взвоют. Когда подойдёшь, обязательно поклонись, только не слишком низко, он этого не любит. Смотри прямо, взгляда не отводи, но и в глаза ему смотреть не пытайся, можешь вызвать этим недовольство его величества. Если вдруг тебе что-нибудь вручат, а это будут делать его помощники, то снова поклонись и поблагодари императора, на его прислугу не обращай никакого внимания. В присутствии высшего лица государства все остальные вроде как становятся для тебя пустым местом, понял?
— Да, наставник, я всё понял.
— Стой спокойно, не дрожи как заяц перед гархом. Император твоего страха перед ним не оценит, а вот дворяне, которых на этом приёме будет в достатке, сразу это заприметят и неизвестно, чем это может обернуться для тебя в будущем.
Под такую неспешную беседу мы доехали до императорского дворца. Наставник был прав, за несколько сотен метров от нашей цели карету остановили, причём стражу, среди которых были и маги, не смутило даже то, что в ней находится архимаг, они быстро нас осмотрели, даже не требуя выйти. Увидев, что я простолюдин, сразу потребовали приглашение, после чего пропустили. Тут нужно отметить, что досматривали не только нас, но и других гостей. Император тщательно заботился о своей сохранности.
Гостей было много, это я сразу заметил по количеству карет, которые, высаживая своих пассажиров, отъезжали и останавливались неподалеку в специально отведённом месте. Дворец, как и другие здания в этой части города был очень красивый, по размерам он превосходил все видимые мной раньше. Также имелся огромный фонтан, до сих пор не выяснил, каким образом в него под давлением подаётся вода. Резиденция находилась в самой высокой части города, отсюда открывался превосходный вид на окружающее, всё как на ладони, да и не так жарко, постоянно обдувает ветер. Особо всё рассмотреть не удалось, наставник же сказал, чтобы не вёл себя как деревенский дурачок, а был невозмутимым.
Сохранять на лице безразличие было трудно. Я вошёл следом за наставником в огромный зал, у дальней стены которого находился трон императора. Меня не удивила богатая отделка помещения, привык к подобному, меня больше поражал внешний вид дворян. Это я говорю про мужскую половину, торговец оказался прав, они на самом деле все выглядели как клоуны, мы с наставником на их фоне были белыми воронами. Поражаюсь, как можно так одеваться, аж в глазах зарябило. У женщин в этом плане всё гораздо скромнее, из-за этого они не выглядели бедно, наоборот, шикарные пышные платья, в моём прежнем мире в таких на балы ходили. Дворянки были повёрнуты на драгоценностях, которыми они старались обвешаться с ног до головы, показывая этим своё благосостояние.
Наставник целенаправленно двинулся ближе к трону, там я заметил толпу магов, видно здесь всех делили по статусу. Как оказалось, многие маги пришли в простых балахонах, в основном стояли учителя, некоторых из которых я знал в лицо, также присутствовали и другие одарённые.
Мой учитель даже не подумал с кем-то здороваться кроме директора, который тоже присутствовал. Я же повторял всё, что делал мой наставник и старался ни на кого не обращать внимания. Встав метрах в двадцати от императорского трона, наставник замер, давая мне возможность осмотреться по сторонам. Центр зала никто не занимал, он оставался свободным, на противоположной стороне заметил отца Луаны со своей дочуркой, девушка тоже меня увидела. Впрочем, когда два человека в строгой одежде пробираются сквозь толпу попугаев, они невольно привлекают к себе внимание и трудно остаться незамеченным.
Рядом с графиней стояла высокая статная женщина, чем-то похожая на неё, наверное, это её мама. Луана что-то шептала ей на ухо, изредка бросая взгляд на меня. Женщина тоже начала глазеть в мою сторону, ну и воспитание, хоть бы незаметно это делала. Встретившись с лекаркой взглядом в очередной раз, я ей подмигнул, в ответ девушка улыбнулась, а вот её маме моё поведение очень не понравилось. Она нахмурилась и стала смотреть на меня с недовольством, даже что-то главе семьи сказала, но тот от неё лишь отмахнулся, увлечённый разговором со своим соседом. Кричать через весь зал, выражая своё недовольство, женщина не стала, стеснительная.
— Господин Рагон, какая встреча! — Послышался сзади знакомый голос. Личная лекарка императора пожаловала. — Очень рада видеть Вас на приёме.
— Не могу сказать то же самое, — буркнул наставник, — иди куда шла.
— Вы как всегда очень учтивы, — лучезарно улыбнулась магесса. — Надо же, Вы и своего неблагодарного мальчишку с собой прихватили?
— Здравствуйте, — поздоровался я. И чего это я вдруг неблагодарный? Из-за того, что к ней на службу не пошёл, что ли?
— Почему бы не показать народу, какого я героя воспитал? — Спросил архимаг. — Лучший ученик потока этого заслуживает.
— Дальше видно будет, лучший он или нет, — проворчала женщина.
— Ладно, хватит болтать, иди дальше. Не до болтовни мне со всякими лекарками, — с этими словами учитель отвернулся от покрасневшей женщины.
И этот человек велел мне вести себя прилично. Постепенно шум в зале усиливался, дворяне обсуждали между собой разные проблемы, только со стороны магов была тишина. Я с любопытством осматривался по сторонам, но знакомых лиц больше не заметил. Такое ощущение, что кроме меня и Луаны никто из школьников сюда не попал, хотя в войне участвовали многие. Нужно заметить, что и наёмников тоже не было, похоже, из простолюдинов я тут один оказался.
Наконец, появился сам император в сопровождении своей супруги, которая встала по правую сторону от трона. Началась церемония награждения. Всё проходило настолько скучно, что я едва не уснул, с трудом сдерживая зевоту. Я надеялся, что здесь проходят более интересные мероприятия. Просто вызывали очередного отличившегося и вручали ему какой-то документ со словами, что теперь это его земли и с коротким описанием подвига. Одного барона повысили до графа и тоже нарезали ему земли. Кстати, отца Луаны так и не позвали, видимо никак не отличился во время сражений.
— Стэн, сын Герфа, — услышал я своё полное имя.
— Давай иди, — толкнул меня наставник.
Я подошёл к императорскому трону на такое же расстояние, что и остальные. Процесс длился уже пару часов, так что никакого трепета я не чувствовал, только скуку и усталость. Поклонился императору, как меня учил архимаг. К удивлению всех присутствующих правитель государства стал говорить сам, хотя до этого он не произнёс ни слова, из-за чего по залу прокатился лёгкий шёпот.
— Скажу тебе честно, юноша, — произнёс он, — ты меня сильно озадачил. Ведь ты на самом деле совершил подвиг, о котором будут помнить многие поколения. И то, что это славное деяние совершил простолюдин, вызывает определённое уважение. Признаюсь, до этого времени в нашей империи такого не бывало. Обычно совершали что-то значимое маги либо аристократы, которые могли сдержать противника небольшим отрядом длительное время или сумели убить вождя наших врагов. Мне удалось выяснить от пленных, что вадаги на самом деле стали отступать после гибели их великого шамана. Может быть, ты сам мне подскажешь, как тебя наградить?
— Ваше императорское величество, — ответил я, — какую награду пожалуете, такую я с удовольствием и возьму. Для меня это уже великая честь.
— Вот как? — Хмыкнул глава государства. — Молодец. Дать тебе одно лишь дворянство я не могу, потому что этим не выражу всю свою благодарность. Тем более мне доложили, что ты скоро и сам сдашь экзамен на четвёртую ступень, поэтому и так его получишь. Поэтому я дарую тебе титул барона и землю, которой ты можешь распоряжаться по своему разумению. Подойди, Стэн, сын Герфа и возьми из рук моих честно заслуженную награду.
Я подошёл к правителю государства и взял из его рук две папки с какими-то бумагами.
— Благодарю, Ваше императорское величество, — снова поклонился я.
— Не стоит, ты действительно заслужил это и даже больше, но титул графа я тебе дать не могу. Всё-таки это большая ответственность управлять большим количеством людей, но я внимательно буду за тобой наблюдать и, возможно, когда-нибудь этот час настанет. Также награда ждёт и твоего наставника, мы с ним обсудим это позже, он славно потрудился, обучая себе такую замену. Наёмники, которые ходили в тыл к вадагам, тоже заслужили мою похвалу и я об этом помню.
Когда я встал рядом со своим учителем, то заметил, что никаких невозмутимых взглядов, устремлённых на меня, больше не отсталость, теперь все смотрели с нескрываемой злобой. Ещё бы, в рядах аристократии появился какой-то выскочка, который умудрился лично из рук императора земли себе отхватить.
— Доволен, сопляк? — Спросил у меня наставник.
— Я теперь не сопляк, а господин барон, — улыбнулся я.
— Мы с тобой потом во время учёбы обсудим, кто ты такой, — пообещал архимаг.
После награждений нас пригласили в соседний зал, где были накрыты столы. Очень кстати, есть уже давно хотелось, поэтому будет не лишним чего-нибудь перекусить. Однако не все торопились усаживаться за столы, лишь некоторые подходили и что-то брали. Видимо, здесь не принято есть, а просто собрали, чтобы была возможность пообщаться.
— Поздравляю Вас, господин барон. — Ко мне подошла графиня. — Очень за Вас рада.
Она действительно выглядела довольной, как будто сама землю отхватила.
— Спасибо, — кивнул я. — Пойдём, поедим, или тут нельзя?
— Можно, — кивнула она, — просто не принято. Поэтому лучше этого не делать.
— Наставник, — обратился я к архимагу. — Вы не хотите кушать?
— Хочу, — буркнул он, — пойдём.
Виновато улыбнувшись Луане, которую я снова оставил одну, поспешил вслед за учителем. Он ведь сказал от него не отходить.
Вероятно, мы сейчас выглядели очень смешно, огромные столы, а за ними всего два человека. Впрочем, вскоре нас поддержал и директор, а после подтянулись и другие маги, которые оголодали больше других. Такое слово как стеснение, большинству из них было неведомо.
Поев, наставник оставил меня одного, потребовав, чтобы дожидался его и никуда не отходил. Сам он подошёл к одному из герцогов и стал с ним о чём-то беседовать. Их разговор надолго не затянулся, он позвал меня и направился к выходу.
Едва мы оказались в карете, как я стал осматривать полученные мне документы. В одном говорилось, что я стал бароном и могу передавать свой титул любому из наследников, а в другом — что мне даруются земли со всеми селениями, расположенными на них. Чудесно, знать бы ещё, где они находятся.
— Дай сюда, — наставник забрал у меня документы и мельком на них глянул. — Неплохо, завтра с утра ко мне прибудь, помогу тебе всё оформить. И не забудь герб придумать, ты теперь дворянин, так что соответствуй.
— Где находятся эти земли?
— Недалеко от столицы. Даже не надейся, что универсала от себя кто-то далеко отпустит. Теперь держись, сейчас к тебе заявятся соседние графы, чтобы ты им присягнул, ни в коем случае не соглашайся. Трогать тебя пока никто не будет, не положено, император будет недоволен. Но в будущем это возможно, так что посади на свои земли грамотного управляющего. Присягать ты никому не обязан, можешь оставаться вольным, только будь готов к тому, что тебя могут пощипать, как и твоих крестьян.
— А лично императору присягнуть можно?
— Какой же ты идиот, господин барон, — с ехидством произнёс учитель. — Все и так служат императору, это никого не спасает от междоусобных войн. Главное, чтобы глава государства в это не вмешался, иначе всё для обеих сторон может плохо закончиться.
— Понятно, — кивнул я. — Попасть бы на свои земли. Там, наверное, людей совсем не осталось.
— Скоро вернутся, война уже закончилась. Доход тебе пойдёт, находятся они в одном дневном переходе от города. После оформления документов можешь туда съездить, только без охраны не суйся, разбойников много, около города боятся шалить, но всякое бывает. Насколько я помню, там должен быть замок, да и стража от прежнего хозяина осталась. Не думаю, что все на укрепления ушли и там погибли. Почему-то я не вижу радости на твоём лице, — перевёл тему разговора наставник. — Не рад, что стал дворянином, да ещё и с землей?
— Не знаю, — пожал я плечами, — дворянством сыт не будешь. Сначала посмотрю, что мне дали, а там видно будет. Вы говорили, что я в любом случае смог бы получить землю.
— Ну и простолюдины пошли, — возмутился наставник.
Домой попал только вечером, где меня с нетерпением ожидала семья.
— Ну что? — Первой затараторила мама, едва я зашёл в дверь. — Видел императора?
Император здесь для простолюдинов как Бог, это мне плевать, ну значимая фигура и что с того. Как по мне, то от таких людей лучше держаться подальше.
— Видел, — кивнул я.
— Ну, и как он?
— Нормальный, добрый и щедрый человек.
— И всё? Стэн, что ты молчишь?
— Теперь не просто Стэн, — улыбнулся я, внимательно осмотрев семью, — а Стэн, сын Герфа, потомственный барон со своим имением.
Что тут началось. Дети радостно завизжали, мама заплакала, даже отец заулыбался, обрадованный такой неожиданной новостью. В этом мире выбраться из простых людей в аристократы просто нереально, а его сын смог.
— Какой же ты молодец, — обнимала меня мама.
Одна только Грета сидела нахмурившись. Видно её эта новость не очень обрадовала.
— Ты чего? — Спросил я у неё, — Не рада за меня?
— Рада, — всхлипнула девушка. — Только теперь ты стал аристократом, а это очень плохо. Скоро будешь как они.
— Не стану, не грусти, я останусь прежним, а этот титул не сможет меня изменить, не переживай.
Девушка крепко меня обняла и уткнулась носом в плечо.
— Ладно, у нас есть задача намного серьёзнее, нужно срочно придумать герб, которого ещё не существует, и нарисовать его. Завтра мы с учителем едем оформлять документы.

----------

Глава 23

До ночи просидели, придумывая эскизы, а когда было решено, что именно будет изображено на гербе, меня, наконец-то, отпустили. Всё-таки мне рано утром снова ехать в школу, а потом в канцелярию, будь она неладна. Прошлое моё посещение этого заведения оставило не самое приятное впечатление. Если бы не учитель, то, вероятно, до сих пор бы дом на себя оформлял. Наверное, во всех мирах чиновники одинаковые.
Утром оделся как настоящий барон, с гербом, мама всю ночь шила, хорошо у неё всё-таки получилось. Рисунок тоже был готов, он был необходим, его нужно передать в канцелярию, чтобы внести в документы. Теперь главное, чтобы ни у кого такого герба не оказалось, вдруг уже имеется что-то подобное, дворян в империи как грязи и у всех есть фамильный знак, даже у безземельных. Изобразить на листе нашу задумку помогла соседка, в отличие от нас она умела рисовать.
Утром я так и не дождался обещанных наставником наёмников, поехал в магическую школу. Впрочем, не удивительно, что солдаты удачи не приехали рано, зачем им это. Я больше заинтересован в их прибытии, денег у семьи с моими последними тратами почти не осталось, а последние заряженные амулеты пока никто не забирал. Перед отъездом предупредил слугу о возможных гостях, чтобы встретил и взял всё, что они передадут. Ну и отца с матерью тоже просветил о возможном визите людей.
Увидев герб на моей одежде, учитель хмыкнул, а потом громко расхохотался.
— Ну, ты и придурок, — отсмеявшись, произнёс он. — Поражаюсь твоему умению наживать себе неприятности на ровном месте, даже завидно, весёлая у тебя жизнь будет.
— А что не так-то, наставник? — Тут же напрягся я.
Ничего особенного в моём гербе не было, на нём изображён гарх, который приготовился к прыжку.
— Да то, что животных на гербах изображали только древнейшие рода империи. Не заметил, что даже у нашего императора на гербе медведь? А тут ты, худородный барон.
— Нельзя так делать?
— Можно, почему нельзя-то? Да и никто ещё гархов не брал в свой личный знак, во время становления империи этих тварей на наших землях ещё не было, а после не нашлось таких наглецов, ты первый.
— А почему раньше животных изображали?
— Тогда ещё люди жили мелкими племенами, вот и было принято у каждого из них какое-то животное изображать, чтобы отличаться от других, только и всего. Потом вожди этих поселений или родов становились аристократами, а гербы так и остались. Не переживай, убивать тебя за это не станут, а как к твоей выходке отнесётся высшая знать, мне и самому любопытно. Жаль, что мой предок до чего-то подобного не додумался. Кстати, у одного из герцогов отличительным знаком является волк, вот он порадуется-то, — засмеялся архимаг.
Я не ожидал таких последствий от простого изображения, даже настроение испортилось, а вот Рагон наоборот развеселился. Жаль, что времени уже не было что-то исправлять, иначе бы я что-то другое придумал. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, всё в жизни невозможно учесть.
Через пару часов мы были в имперской канцелярии, на этот раз ко мне не относились как к пустому месту, барон всё-таки, наставник всегда был со мной. Причём в очереди, которая тут была, он стоять не пожелал, а как только мы зашли в приёмную, сразу направился в кабинет. Недовольных таким поведением посетителей не оказалось, все отнеслись с пониманием.
На этот раз нас встречал старичок, герб его тоже удивил, но комментировать мой выбор он не стал. Оформили все нужные бумаги буквально минут за пять, а картинку в документы он перенёс магическим способом, положил один лист на другой, посыпал каким-то порошком и она скопировалась.
Больше никаких дел в канцелярии не было, поэтому мы поехали обратно. Наставник посоветовал мне съездить в своё баронство и поставить там управляющего, чтобы приглядывал за хозяйством. У меня самого возникала мысль отпроситься у учителя и смотаться поглядеть, что мне досталось от императорских щедрот, поэтому я сразу согласился.
Дома меня ожидал десятник в сопровождении нескольких наёмников, как оказалось, они не захотели отдавать мою долю с трофеев кому-то другому.
— Господин барон, — поклонился он мне, — очень рад Вашему возвышению.
— Спасибо, — кивнул я в ответ. — Я тоже рад, слышал лично от императора, что и вас должны наградить, по крайней мере, тех, кто ходил в тыл к вадагам.
— Уже наградили, — довольно заулыбался ловец удачи, хорошо всё вышло, никто такой щедрости не ожидал.
— А ко мне зачем приехали? — Перешёл я к делу.
— Так деньги привезли. Вашей семье отдавать не посмели, всё-таки архимаг их Вам передал, а не им.
Наёмник снял с плеч рюкзак, в котором что-то звенело, и протянул его мне. Заглянув внутрь, я даже присвистнул.
— Ого, это все столько получили?
— Нет, конечно, — засмеялся солдат, только маги, а может быть, вообще только Вы. Господин архимаг велел передать пока это, из остальных трофеев только часть продали. Возможно, господин Рагон уже умудрился пристроить то, что с шаманов взяли, вот и решил порадовать.
— Да уж, порадовал, — улыбнулся я. — Честное слово порадовал. Вы, кстати, заказы сейчас принимаете?
— Какие заказы? — Не понял наёмник.
— Завтра с утра собираюсь в своё баронство съездить, оно в дне пути отсюда находится, хочется посмотреть, что там и как, мне охрана нужна. Наставник говорит, что сейчас очень много разбойников по дорогам шастает. Сомневаюсь, что они вблизи столицы наглеть будут, но мало ли.
— Нам сейчас отдых дали на несколько дней, но людей смогу собрать, — задумчиво произнёс десятник. — Сколько нужно?
— Хороший вопрос, не знаю. Возможно, что и замок охранять кому-то придётся, чтобы не ограбили, с отцом посоветуюсь.
Пообещав заехать в ближайшее время в гильдию, я направился в дом. Наёмники ожидали меня на улице, как их ни уговаривали зайти.
— Всё сделал? — Тут же спросила мама, едва я показался на пороге.
— Да, всё хорошо, теперь я точно барон. Завтра с утра собираюсь поехать поглядеть на свои земли.
— Правильно, я с тобой, да и Грете тоже любопытно, а ещё Лен решил с работы отпроситься на несколько дней и составить нам компанию, вместе веселее будет.
Даже спорить не буду, пусть едут, если хотят.
— Тут у нас другая проблема. В замке нужен управляющий, чтобы за всем присматривать. Слуги, охрана, где их всех взять, ума не приложу, может, ещё рабов купить?
— Деньги нужны, — нахмурилась мама. Видимо она даже не знала, с какой целью ко мне наёмники приехали, — у нас почти не осталось. Отец ведь давно не работает.
— Деньги есть, — потряс я рюкзаком, в котором снова забренчали монеты, никак не могу привыкнуть к их лёгкости. В своём мире столько золотых монет сроду бы не поднял.
Мама всплеснула руками, выхватила рюкзак и заглянула в него, покраснела, посмотрела по сторонам, выбирая место, куда это всё можно спрятать.
— Это тебя император так наградил? — Удивлённо спросила она.
— Нет, наставник оценил мою работу. Это с шаманов такие трофеи взяли, не знаю, что у них там такого ценного было. Надо с отцом посоветоваться.
Отец лежал в соседней комнате и слышал наш разговор, поэтому ему не пришлось всё пересказывать.
— Посмотреть надо сначала, сынок, что там тебе досталось. Возможно, никакой охраны пока не нужно, а когда вернёмся, тогда уже и отправлять туда людей. Можно попробовать найти отставных солдат, которые захотят переехать в замок вместе с семьями. Опять же все воины должны кормиться с твоей земли, а вдруг там и крестьян-то нет или земля неплодородная, поэтому урожаи плохие. Хотя вблизи столицы почва везде плодородная. В общем, сначала нужно всё хорошенько разузнать, а после туда людей посылать. Ты езжай в гильдию наёмников, найми человек двадцать. Если есть что охранять, то десяток оставишь на своих землях, а потом в городе найдём людей и их поменяем. Дорого, конечно, тебе наёмники обойдутся, но не намного, они ведь не сражаться идут, а в обычное охранение.
Я поехал в гильдию, десятник как будто меня ждал, встретив на входе. Сам согласился зайти к своему старшему, чтобы меня с порога не послали. Людей-то мало осталось, тем более сейчас часть беженцев возвращались в свои земли, по которым вадаги прошли, а некоторые из тех, кто побогаче, тоже нанимали охрану. Учитывая, что наёмники понесли большие потери, то всем они помочь не могли. Больше всего меня удивило то, что цену за свои услуги они не подняли, несмотря на повышенный спрос.
Быстро договорились о цене, фургон для моей семьи наёмники на этот раз предоставили свой, не придётся моему слуге бежать в нищий квартал. Да и остались ли там мужчины, которые извозом промышляют? На войне многих из тех мест убили.
Когда вернулся домой, обнаружил у нас в гостях сотника, который беседовал с моим отцом. Всё-таки хороший он мужик, командир стражи. Отец рассказывал, что он постоянно навещает всех своих раненых, переживает, даже помощь выбивает для семей тех, кто погиб во время службы.
— Здравствуйте, господин барон, — вскочил сотник, видно субординация в него вбита крепко, — рад Вас видеть.
— Здравствуйте, — вежливо наклонил я голову.
— Мне Герф рассказал о вашей проблеме. Несмотря на большие потери, людей найти можно, но для начала лучше узнать, что и как на Ваших новых землях, а уже потом думать, кого туда отправлять для поддержания порядка. Желающих пойти к Вам на службу будет в достатке, причём и крестьяне найдутся, и солдаты.
— Это почему? — Не понял я.
— Да как сказать? — Смутился сотник. — Дело в том, что Вы, скажем так, новый барон, а значит, не успели ещё перенять все повадки аристократов. Крестьянам это понравится, они же не глупые, понимают, что такой человек лучше их нужды знает. Насчёт солдат вообще никаких проблем, Вы универсал. Конечно, пока не сильный, но в городе о Вас только ленивый не знает, ещё и лично император хвалил. А то, что вскоре Вы станете магом четвёртой ступени, тоже будет дополнительным поводом пойти к Вам на службу. Стало быть, начнут покупать амулеты, а значит, Вы всегда будете при деньгах. Задержек в зарплате не будет в независимости от того, какой крестьяне собрали урожай.
— С этой стороны я на вопрос не смотрел, — задумчиво произнёс я. — А вообще есть люди, которые согласятся ко мне переехать?
— Можно узнать, — ответил сотник. — Но лучше сначала посмотрите на свои земли.
— Хорошо, — кивнул я. — Спасибо за помощь.
Ранним утром двинулись в путь тем составом, которым и планировали. Погода стояла хорошая, а стражники на воротах осматривали всех без особого усердия. По словам сотника в городе снизилась преступность, что и неудивительно, количество мужчин в столице резко сократилось. Как я уже говорил, империи долго придётся восстанавливать свою численность после этой войны.
До моих баронских владений до вечера добраться не успели, пришлось заночевать около имперского тракта. Я показал десятнику карту, и он уверил, что легко найдёт это место, поэтому блуждать не придётся. Около столицы давно было всё изъезжено наёмниками. Ночь прошла спокойно, никто нас не потревожил, это и немудрено, больно много было на дороге конных разъездов. Скорее всего, дальше от столицы дела обстояли гораздо хуже, но туда уже возвращаются с войны землевладельцы, поэтому они должны навести порядок.
Утром мы проехали примерно километр и свернули с тракта. Дорога стала немного хуже, но всё же неплохая. Местами даже мелкими камнями посыпана, видно ямы засыпали. Столица рядом, а земли тут далеко не бедные. Небольшие, но ухоженные деревни попадались часто.
— Господин барон, — обратился ко мне десятник спустя пару часов, — вот за этой речкой начинаются Ваши владения.
— Отлично, — обрадовался я и вылез из фургона. Захотелось посмотреть, что мне досталось. Впрочем, следом вышли все остальные и уселись в повозку с припасами.
Мы действительно подъезжали к небольшой речушке или к большому ручью, через который был построен деревянный мост. Сразу за рекой располагалась деревня, в которой находились люди, меня это несказанно обрадовало. Значит, уже успели вернуться или вообще никуда от войны не убегали.
— Господин барон, — снова обратился ко мне наёмник, — Вы бы верхом сели, я Вас жителям представлю. Сами ничего не говорите, делайте только грозный вид. Не надо никому показывать свою доброту, иначе могут принять её за слабость, устанете потом людей вешать за неуплату налогов.
— Ты откуда знаешь, что они сразу попытаются вокруг пальца обвести? — Не понял я.
— Так я сам бывший пахарь, — улыбнулся десятник, — поэтому лучше сразу поставить себя строгим и справедливым.
— Хорошо, — кивнул я. — Так и сделаем.
Пересел на лошадь одного из наёмников и попытался изобразить грозный вид, но судя по улыбкам моей семьи, не особо у меня это получилось. Да и наездник из меня неважный, хотя уже доводилось верхом ездить. Хорошо, что ехали медленно. В деревне люди смотрели на нас настороженно. Неизвестно, чего ожидать от отряда наёмников, среди которых находится барон. Тем более на данный момент они являются «сиротами», за которых и заступиться некому.
— Где староста? — Рявкнул десятник.
— Это я, господин. — Вышел из собравшейся толпы пожилой мужчина.
Увиденным я остался доволен, деревенские жители были одеты не богато, но добротно, не заметил голодранцев или совсем измученных людей, простые сельские трудяги. Много детей, мужчин хватало, видно действительно простых пахарей на укрепления не загоняли.
— Значит так, — начал наёмник. — Его императорское величество за верную службу государству, а также бесстрашие в бою и славный подвиг, пожаловал многоуважаемому Стэну сыну Герфа титул барона. Теперь запомните сами и передайте в другие деревни, платить должны весь налог без всякой утайки. Какой налог брал предыдущий землевладелец? Ага, десятую часть значит, следовательно, вам тоже нужно это делать. Если у какой-то твари возникнет мысль утаить часть, надеясь, что никто этого не узнает, то лучше пусть сразу сам вешается. Потому что господин Стэн, который является ещё и магом-универсалом порвёт этого разбойника на куски голыми руками. Всем всё ясно⁈ И не вздумайте лениться, иначе придётся другое место для житья искать!
В процессе своего монолога наёмник так разошёлся, что слюни у него изо рта летели в разные стороны как из пулемёта. Вот ведь артист, а толпа, немного ошарашенная таким напором, попятилась назад.
— Мы всегда честно платим налог, — поклонился староста, причём не десятнику, а мне.
— Хорошо, — кивнул я. — Мы, пожалуй, дальше поедем.
«Умеет десятник вдохновить людей на трудовые подвиги, надо было мне самому речь произнести». — Пронеслось у меня в голове.
— Видите, как всё удачно прошло, господин барон? — Обратился ко мне оратор.
— Ага, — буркнул я. — Главное, чтобы после такой пламенной речи они все со страху не разбежались, люди-то вольные.
— Не разбегутся, да и кому они нужны? Вы не переживайте, мы же никого не били, а словами их особо не проймёшь.
— Ты в следующий раз будь спокойнее, — предупредил я его. — Не надо, чтобы меня все боялись, а в целом неплохо первая встреча прошла.
Так мы проехали несколько деревень, десятник говорил речь, только уже спокойнее, крестьяне кивали и уверяли в своей честности, а некоторые даже радовались, что у них теперь есть новый барон из простолюдинов, кричали разные здравницы. Наконец, впереди замаячила столица моего баронства. Это был небольшой городок с каменной стеной и замком посередине, его было хорошо видно, так как городок располагался на возвышенности, имелся и ров с водой. В общем, всё выглядело гораздо лучше, чем я ожидал. Люди в городке тоже были, немного, но я надеялся, что это только пока.
На въезде с нас попробовали потребовать плату, но как только услышали, что прибыл новый хозяин земель, то низко склонили головы. Едва мы отъехали от ворот, как я заметил, что один из стражников рванул в замок по соседней улице. Десятник свистнул, а после того, как стражник остановился, велел ему, чтобы собрали весь народ около замка, чтобы поприветствовали своего нового господина.
У замковых ворот нас встречала стража, доспехи на них небогатые, но добротные. Как оказалось, имелся в этом замке и управляющий. Щупленький старичок, даже маг, но не дворянин, видно у него совсем с магической силой было плохо. В это время на небольшую площадь перед замком со всех сторон сбегалась толпа.
— Господин барон, — низко поклонился старик, — не поймите меня неправильно, но позвольте мне посмотреть на документ, который подтверждает то, что теперь Вы здесь новый хозяин.
— Держи, — протянул я ему папку. Он внимательно изучил протянутые бумаги и задумчиво кивнул.
— Рад приветствовать нового хозяина этих земель в его доме, — низко поклонился старик. Стража сделала то же самое.
Тем временем ко мне подъехал десятник. Сзади уже собрались жители города, которые с любопытством на меня смотрели.
— Сами обратитесь или мне?
— Лучше ты, я позже говорить буду, как освоюсь. Только давай поменьше вранья.
— Хорошо, — кивнул наёмник. — Уважаемые жители города, сегодня радостный день для всего баронства! За верную службу, бесстрашие в бою и победу в честной схватке над великим шаманом вадагов, тем самым, который привёл на наши земли объединённое войско, его императорское величие пожаловал Стэну, сыну Герфа, одному из сильнейших магов-универсалов титул барона и подарил эти земли в вечное пользование. Теперь он здесь закон и порядок, он будет награждать и наказывать, помните это.
Наёмник замолчал, толпа продолжала заворожённо смотреть на меня, даже не думая расходиться.
— Что им ещё нужно? — Поинтересовался я.
— Не знаю, приказать бойцам разогнать их по домам?
— Не надо, — покосился я на солдата удачи, а после обратился к управляющему. — В замке есть вино и продукты, чтобы устроить небольшой праздник для жителей?
— Да, господин барон, — поклонился старичок, — всё есть. Когда мы ждали нападения вадагов, то всё попрятали, а как узнали, что врагов гонят на запад, свезли всё обратно. Даже немного денег есть, если прикажете, я всё устрою.
— Приказываю, устраивай, — кивнул я, а после обратился к жителям. — В честь моего приезда сегодня будет праздник за мой счёт, приглашаю всех на площадь.
— Славься, славный барон Стэн! — Тут же завопила толпа, как только услышала про праздник.
— Совсем обнаглели бездельники, пока не накормишь просто так, слова доброго от этих лентяев не услышишь, — недовольно проворчал десятник.
Конец второй книги, продолжение следует.
Конец второй книги. Ссылка на третью книгу           https://author.today/work/183375

----------

Nota bene

Книга предоставлена         Цокольным этажом        , где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться         Censor Tracker         или         Антизапретом        .
У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в         Ответах        .
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:
Ученик. Книга вторая

----------