Ашшухатт

Ашшухатт издавна считался живым воплощением страха и безысходности. Олицетворением безжалостности. Символом истинного безумия и бессмысленной… гибели. Бесчисленной.

Ни боги войны, ни демоны эпидемий, ни иные высшие сущности и рядом не стояли с Ашшухаттом по силе влияния на людей. Один только его облик вызывал в любом разумном существе первобытный ужас.

Войну можно выиграть, болезнь — излечить, катастрофу — переждать или обойти стороной. Но смерть от рук себе подобных — неотвратима.

Так было раньше.

А теперь… Теперь Ашшухатт был лишь бледной тенью своего былого величия. По-прежнему могучий, несокрушимый, сильнейший в прямом столкновении среди выживших богов. Но — увы — морально устаревший. Мир изменился.

И нет, он не был глуп, как считали некоторые. Напротив, среди богов его разумом могли бы позавидовать многие. Безжалостен — да. Но хладнокровен, не самовлюблён, прекрасно осознавал, что его существование держится исключительно на человеческой глупости.

Когда-то он был одним из первых. Уступал лишь давно исчезнувшим тотемным богам и демонам первородных стихий. Теперь — деловой костюм, деловая хватка и кабинет, обставленный по последнему слову техники. Жалкое зрелище для сущности, изначально рождённой среди крови и костров.

— Об этом ведь ты думаешь, а, Валерий? — прищурившись, спросил он у патриарха. В голосе — тёплая усмешка.

— Никак нет, о великий! — отчеканил прямой потомок, по силе едва ли отличимый от полубога, несмотря на юный возраст.

— Заканчивай, — поморщился Ашшухатт. — Знаешь же, как меня это бесит. Говори твёрдо, чётко, по делу. Ты патриарх, а не какой-нибудь послушник.

— Так точно! — гаркнул Валерий, не переставая ухмыляться. У них это была традиция. Приветствие.

— Ладно, к сути. — Ашшухатт откинулся в кресле. — Ты уничтожил демонического бога второго уровня. Предварительно допросил. Молодец. Терпеть их не могу, даже трогать брезгую. Так что значит «информация только при личной явке»? Что такого мог сказать вшивый гномик, что я, мать его, сорвался с насиженного места, отменил бессрочный отпуск и примчался сюда?

Он прищурился.

— Валера, вот честно. Если там окажется бред, в следующий раз сам меня искать будешь. И желательно с песней.

— О, поверьте, вам понравится, — усмехнулся патриарх, протягивая пухлую папку. — Особенно учитывая, что мы — первые, кто узнал об этом.

— Ладно, что там у тебя, — буркнул Ашшухатт, выхватывая документы. — Заинтриговал, чертяка. Так… демонический род… Ого! Вулкановы? Не вымерли? Не знал, не знал… Эта стерва Нанорис, значит, не добила. Думал, извела всех до последнего.

— Дальше читайте. Там самое интересное! — ухмыльнулся Валерий. — Ооочень интересное.

— Не торопи, Валера, — цыкнул бог. — Я тебе сто раз говорил: все эти новомодные штучки, письма, доклады — заноза, сам знаешь где. Всё потому, что меня вечно кто-то дёргает!

— Не знал бы, что вы божество, подумал бы — старик с пробившимся маразмом, — хохотнул патриарх. — А ведь Теххарс до сих пор боится вас до икоты! Смешно даже.

— Ещё бы ему не бояться, — мечтательно улыбнулся Ашшухатт. — Было время, его последователей сжигали на кострах… Не то чтобы я гордился этим. Но он с тех пор меня терпеть не может. Будто это я виноват, что его идиоты дохли пачками! Сначала бы оружие придумали, а потом уже свет истины несли. Вот почему я это понимаю, а грёбаный бог технологий — нет?

— Ну давайте уже, читайте, — вздохнул Валерий, потирая затылок. — Я ж не просто так примчался!

— Хорошо, не шурши под руку, — буркнул бог, углубляясь в папку. — Так… Вулкан… Стоп. *Вулкан?* Тот самый⁈

— Вооот, — довольно кивнул Валерий. — Похоже, выжил. Не знаю как, но, судя по всему, сейчас он занимает тело своего последнего потомка.

— Вот это новости… — Ашшухатт аж привстал. — Говоришь, только мы пока в курсе? Эти технологические зануды ещё не просекли?

— По нашим данным — нет, — усмехнулся патриарх. — Гвардия бездействует, аналитики молчат. Мы делаем всё, чтобы так и оставалось.

— Молодец, — кивнул бог. — Всё правильно. Нечего давать им повод для истерик. Так, слушай команду. Вулкана найти. Не трогать. Следить. Убедиться, что кроме нас его никто не пасёт. Кроме Казназис, разумеется. Она, скорее всего, уже в курсе. Зная Вулкана, первым делом он пойдёт за своими накоплениями. Надеюсь, у Казны хватит ума его прикрыть и не засветить перевод по общей базе.

Он усмехнулся.

— Хотя, о чём это я. Конечно, хватит. Терять такого клиента она не станет, скорее уж от нейтралитета откажется.

— По последним данным, Вулкан только что вошёл в Всемирный Банк Казназис, — доложил Валерий, сверяясь с планшетом. — Так что, похоже, всё уже произошло.

— Отлично. Лучше и быть не может. Значит так: обо всех его передвижениях докладывать лично. Всё важное — дублируешь. Ни с кем из технарей не связываться, действовать скрытно. Эти уроды из аналитики если схватят за хвост — не отпустят. Понял?

— Есть, — кивнул Валерий и исчез за дверью.

Ашшухатт довольно хрустнул пальцами.

— Вулкан, конечно, тот ещё демон… Но могло быть и хуже. С ним хотя бы можно сотрудничать. Главное, чтобы не сдох раньше времени. А то кто тогда будет закрывать искажения?..

Вятка. Всемирный Банк Казназис. Вулкан.

— Согласен. Пришло время платить по счетам, — ухмыльнулся я, глядя в сияющие глаза Казназис. — Только не мне, дорогуша. *Тебе!* И, знаешь… мне это чертовски нравится.

— Я ж не спорю, — буркнула богиня, обнимая меня. Видно, надеется, что ей за это что-то перепадёт. Наивная. — Ты же знаешь, ты у нас титульный спонсор. С деньгами тебя тут всегда рады видеть.

— Поверь, я отлично помню, — оскалился я, чуть отстранившись. — И готов принять всё, что мне причитается. С процентами.

— Мог бы и не напоминать, — драматично вздохнула Казназис, смахивая воображаемую слезу. — Совсем разорить решил…

— Ладно, хватит шуток, — прищурившись, притянул я её ближе. — Где деньги, Лебовски?

— Ну тебя, — фыркнула богиня. И, надо отдать должное, ничуть не изменилась. — Все на месте, до копеечки. И даже в рост запущены. Ты сейчас в пятёрке самых богатых существ страны — и всё благодаря *мне*!

— А кто же впереди? — приподнял бровь я.

— Никто, — хмыкнула она. — Потому что я себя считаю за «нулевое» место. Первое было бы слишком скромно, правда же?

— Так, а я на каком сейчас?

— Пятое, — пожала плечами. — Всё честно. За последнее тысячелетие боги неплохо потратились, но «Золотое столетие» вернуло им почти всё.

— Ну конечно… А на четвёртом — Романовы?

— Ага, они. — Она взмахнула ресницами, но фокус на меня не подействовал — тело-то человеческое, а в средоточии я хозяин.

— Обидно, что простые люди тебя обошли?

— Ни капли, — оскалился я. — С учётом моего отсутствия — пятое место более чем устраивает. И это временно. Я в этой эпохе, может, и не такой профитный, как технобоги, но уж точно лучше смертных и Ашшухатта.

— Вот тут ты ошибаешься, дорогой, — прошептала Казназис, прижимая палец к губам. — Твоей персоной уже заинтересовались Ашшухатты. И тебе ещё повезло, что *только* они. Учти: прикрывать тебя я не буду. Уж прости — ты важный клиент, но не *настолько*.

— Не рассчитывал, — усмехнулся я. — Всё, что мне нужно — содействие. Мой род возвращается. Знакомься, это Дима.

Я передал управление, и сознание моего сожителя заняло тело. Размер увеличился до габаритов голема.

— Казназис, это Дима. Не пугайся, хоть и золотая — в жизни она нормальная. Я бы даже сказал, горячая.

— Слияние душ? — прищурилась она. — Нет, не совсем. Одно тело, две души… Замещение? Интересно! — Она потрепала Диму по голове. — Крепкий ты, парень. Не каждый бы пережил такое — ещё и с демоном. А где ты его нашёл?

— Где нашёл — там уже нет, — хмыкнул я. — Полудемон растёт, сама видишь. Ещё немного — и передам ему всё. Я же в этой вашей бухгалтерии ни ухом, ни рогом. Живу у себя в средоточии, ха-ха.

— Смотрю, ни смерть, ни тысяча лет небытия тебя не изменили, — усмехнулась она. — Рада видеть, что это так. Честно. А ведь я уже думала, что равновесию не бывать — демонов-то не осталось. Приятно ошибаться.

— Вот об этом — и не только — попрошу поподробнее, — резко перешёл я на серьёзный тон. — Я хочу знать всё что было за время моего отсутствия. Официальные сводки — это лапша на уши. А картина как-то не складывается…

Как и следовало ожидать, уложиться в несколько часов у Казназис не вышло. Только рассказ о Мрачном Тысячелетии занял почти полсуток, а последние пятьдесят лет и вовсе вытянулись на добрую треть суток.

Пришлось несколько раз делать перерывы на перекус, а часть беседы мы вообще провели в призрачной форме — оба. Дима не хотел пропустить ничего важного, поэтому я вводил тело в режим принудительного сна и выводил нас наружу.

Казназис рассказчицей была так себе. Вечно скатывалась к деньгам, будто ей платили за каждый упомянутый финансовый термин. Приходилось возвращать её к сути. Повезло хоть, память у богини — как у старого банка: надёжная и с архивами. После пары наводящих вопросов она неизменно знала, что сказать.

Как оказалось, после моего поражения война продлилась всего несколько суток. Равновесие, и без того на соплях, окончательно рухнуло. Итог — неожиданный, но логичный: наши миры схлопнулись и исчезли.

Девять уровней Нижнего мира не выдержали — без демонов, что были их ядром, поддерживать стабильность стало невозможно. Обрушение произошло за минуты. А после гибели последних демонических представителей началось и поражение богов. Верхний мир рухнул под собственной тяжестью — без подпорок из маны и веры, он просто развалился.

Спастись удалось немногим. А выжить в первые месяцы после катастрофического сброса в мир людей — единицам. Появившиеся искажения не только порождали линзы и гнезда, но и серьёзно ограничили возможности высших существ.

Сразу после войны боги были слабее даже меня нынешнего — и это при их сохранившихся средоточиях! Ни даров, ни притока энергии от прежних последователей — ничего. Во-первых, потому что последователей почти не осталось. Во-вторых — из-за обнуления: мир вычистил любую инородную энергию.

Мрачное было тысячелетие. Даже я — и то признал бы: не хотел бы оказаться там.

Чтобы уничтожить первое искажение, понадобился целый век. Вначале никто даже не понимал, *что* искать и *как* с этим бороться. Энергия — в дефиците, силы не растут. А тем временем под влиянием новой реальности начали появляться высшие существа нового поколения — уже без прежних ограничений.

После уничтожения первого искажения ситуация изменилась. Пусть и с потерями, но божества смогли вернуть себе силу. Особенно благодаря ассимиляции с человечеством. Тогда же и началась зачистка «новичков» — вроде Олуверта. Те попросту не успели развиться и проиграли.

Полвека назад было уничтожено седьмое искажение — впервые без потерь среди высших. Именно тогда на сцену вышли боги технологий. И решили: этого достаточно. Следующий штурм они собираются провести силами людей. Без участия богов. Без оглядки на жертвы.

— Но хуже всего то, что без них нам уже не справиться, — скрипнула зубами Казназис. — Из боеспособных остался один только Ашшухатт! А искажения не стоят на месте. Линз всё больше, уровни растут, часть мира уже полностью поглощена пробоями! И никакой прогресс тут не поможет.

— Не хочу вставать на сторону этих двоих… но с чего такая уверенность? — всё же уточнил я. — Может, современное оружие и вправду способно уничтожать искажения — даже без магии?

— Не способно, — отрезала Казназис. — Качественный предел не пробить игрушками. Эти двое уже создали оружие, превосходящее по разрушительной силе даже тебя!

— Да ну? — не то удивлённо, не то с интересом приподнял бровь я. — И что же это?

— Ядерное оружие! — гордо вскинув подбородок, будто сама его изобрела, выдала богиня. — Вот только против по-настоящему сильных тварей это — всего лишь красочный фейерверк.

— Для начала я бы не отказался от подробностей, — хмыкнул я. — Что это такое, как работает, где применяли, и откуда такие выводы?

— Ладно, — кивнула Казназис и вывела на один из экранов поток данных. — Вот. Применяли везде, даже против пробоя девятого уровня. И знаешь, что? Результат — почти ноль. Радужные пробои оно ещё закрывает, но чёрно-белые — только усиливает! Более того, когда они попытались взять одну «девятку» количеством оружия — внутри родилось новое божество. Можешь себе представить⁈

— Нехорошо, — согласился я, пробегая глазами по файлам. — Выходит, дело в структуре самих пробоев?

— И в ней, и не только, — вздохнула Казназис. — Каждый пробой — это отдельная реальность со своими законами. Он не статичен, он *адаптируется*. А оружие и технологии — тоже часть системы. Как тебе идея: магические киборги или механизмы? В слабых пробоях это только зарождается, но уже есть прецеденты.

— То есть чем сильнее давление — тем быстрее адаптация, — подвёл я итог.

— Именно! — топнула ногой богиня. — А эти напыщенные идиоты этого не понимают. Думают, контролируют всё. Аж трясёт от злости!

— Почему бы вам с Ашшухаттом не решить всё своими силами? — резонно заметил я. — С твоими ресурсами можно обучить тысячи магов.

— Не держи меня за дурочку, — зыркнула Казназис. — Мы *и так* делаем всё, что можем. Только благодаря нашему влиянию Китай до сих пор не захлебнулся и не полез на восток. Но мы можем управлять только Империей, не более. А до недавнего времени вообще были никем. Ты бы знал, как сложно мне было не разориться поначалу!

— Так а что тебе нужно от меня? — прищурился я. — Почему такие откровения, жалобы и вообще весь этот разговор?

— Ты силён, — просто, как констатацию, сказала Казназис. — Ленивый, упрямый, туповат… Но сильный. И, главное, ты слишком быстро развиваешься. Не прошло и недели, а у тебя уже два средоточия. Даже у новых демонических богов такого не было. Даже у Искажённого, который вечно восстаёт. Понимаешь, к чему я клоню?

— Возможно, — усмехнулся я. — К тому, что мне не понадобится тысяча лет, чтобы встать с вами в один ряд.

— Именно! — хлопнула в ладоши богиня. — Но ты можешь успеть *до* того, как мы пересечём точку невозврата. И тогда…

— Мы уничтожим сначала «технологов», потом искажения? — закончил я.

— Вот, доказано! — покачала головой она. — Думать — точно не твоё. Вулкан, может, у твоего сожителя идеи получше?

— Есть, — пожал плечами Дима. — Думаю, точка уже пройдена. Прогресс не остановить, даже если выжечь богов технологий. На их месте вырастут новые. Агрессивнее. Опаснее.

— Хороший малец, — кивнула Казназис. — Поэтому нам придётся сотрудничать даже с ними. Они усилили врагов — пусть теперь помогают.

— Терпеть не могу интриги, — фыркнул я. — Говори прямо: чего вы хотите?

— Выжить, — усмехнулась Казназис. — И чтобы ты помог. Я всегда держалась нейтралитета. Ашшухатт — теперь тоже. «Технологов» мы тебе не сдадим — ты и сам бы не позволил. Но помогать не мешая — можем. Просто делай, что планировал. А когда поднимешься до нашего уровня — поговорим снова. Надеюсь, не будет поздно.

— Принято, — кивнул я. — Тогда пора начинать возрождение рода Вулкановых.

Какой ресурс в этом мире ценнее всего? Магия? Материалы? Технологии? Деньги?

Нет. Самое ценное — это люди. Особенно талантливые. Особенно те, кто уже обеспечен прочими ресурсами.

Возродить угасший род — задачка не из лёгких, даже если ты обладаешь силой, способной рвать горы и ломать судьбы. А я, на своём текущем уровне, кроме возможности раздавать дары, мало чем отличаюсь от рядового обывателя. Некоторые простые смертные, будь честен, соображают быстрее меня. А уж такие, как Романовы, вообще давно стали чем-то вроде богов. И — что хуже всего — не с нашей, консервативной, стороны.

Но пока мне стоило озаботиться не всемогуществом, а банальным кадровым вопросом.

Если верить словам Казназис, я почти уткнулся в потолок по количеству последователей. Максимум — пятьдесят человек. Мизер. Просто ничто, учитывая мои планы.

Основной капитал остался на хранении у богини денег. Себе я выделил буквально долю процента — на карманные расходы. И да, я полностью согласен с одной из её заповедей: если проблему нельзя решить деньгами, её можно решить очень большими деньгами. Но для этого, как ни крути, нужна «почва». Нельзя посадить урожай в цветочный горшок и ждать поля пшеницы.

Первым делом я выкупил у Казназис пачку информации. Плюс — десяток советов, как улучшить мой пока сыроватый план. Да, пришлось потратиться. Но оно того стоило.

Оставалось только приступить к реализации.

Ночевать мы остались прямо в здании Всемирного Банка. Удивительно, но в этом дворце роскоши и стеклянного пафоса имелась и такая скромная опция — тысяча рублей за ночь. Скромная по местным меркам, разумеется.

Хорошо, что я мог себе это позволить. Иначе, будь мы беднее, пришлось бы ползти до общежития. Не самый романтичный финал дня.

С обители Казназис мы уходили в отличном настроении: сытые, выспавшиеся, и, увы… без сопровождения. Опция «последовательница богини в номер» в прайсе отсутствовала. А ведь такие девчонки там работали — загляденье. Красивые, ухоженные, умные — и при этом ещё и маги. Все. Независимо от должности.

Как я это раньше не заметил?

Ответ прост — «золотая чешуя». Один из даров Казназис, скрывающий информацию лучше любой иллюзии. Пока действует — даже я не в состоянии различить, кто передо мной: волшебница, служанка или глава культа.

Информация, как известно, — тоже валюта. А у Казназис и её людей она только продаётся. Благотворительность — не про них.

Теперь нужно было заняться своим имиджем.

Ненавижу само слово. Но увы, без приличной внешности работать с людьми затруднительно. Для Казназис внешность — дело клиента. Пока тот платит, разумеется. А вот остальной мир любит встречать по одёжке.

Я направился в одну из лучших мастерских города. Таких, где шьют костюмы не просто на заказ, а будто под характер. Заведение называлось на французский манер, с таким названием, которое даже произнести-то сложно.

Возможно, стоило переодеться перед визитом в что-то менее… уставшее. Но мне было лень. И времени жалко.

— Добрый день, уважаемый, — цокая каблуками, к нам подошла девушка в чересчур вызывающей униформе. Сама бы она такое на себя вряд ли надела. Но ради работы в этом «храме вкуса» — почему бы и нет?

Вот только на лице у неё читалось: *что этот бродяга забыл в нашем бутике?*

Вскоре к нам подошла вторая — с бейджиком. Аглая Павловна. Громкое имя для громкой истерики. А учитывая, что ещё и с отчеством, явно начальница с чувством завышенной важности.

— Уважаемый, — начала она с выражением, в котором «не» перед словом «уважаемый» звучало молча, но громко. — Вход для персонала — с тыльной стороны. Вакансий нет. Покиньте зал, не распугивайте клиентов.

— Мне не работа нужна, — ответил я спокойно. — Мне нужен гардероб.

— Это уж точно, — хмыкнула она. — Боюсь, цены нашего дома моды не по карману… ну, *кому-то вроде вас*.

— Вы полагаете, я нарушаю закон своим присутствием здесь?

— Да! Своим видом вы…

— Мне потребуется несколько тёмных костюмов, обувь и комплект хорошего белья, — перебил я и протянул золотую карту Казназис.

Девица замолчала. Потом, нехотя, взяла карту и процедила:

— Сделаю запрос. Чтобы доказать, что даже на один костюм у вас не хватит.

— Запрашивайте любую сумму, — ухмыльнулся я. — Уверен, удивитесь. Вопрос только — в какую сторону.

— Миллион, к примеру, — сладко пропела она и набрала на терминале сумму.

Пауза.

Потом — *бледность*. Потом — *истерика*.

— Что значит — недостаточно средств в кассе⁈ У нас же… ой.

Я наклонился чуть ближе и с ледяной вежливостью спросил:

— Так что с моим заказом?

— Ка-каким заказом?..

— Тем самым, который вы всё ещё отказываетесь принять.

— П-примите мои глубочайшие извинения! — выкрикнула она и тут же согнулась в изысканном поклоне. — Этого больше не повторится!

— Да-да. Пусть вас прощают боги. А мне — своевременное обслуживание. Немедленно.

— Конечно! Я лично займусь! Какие цвета предпочитаете?

— Тёмные.

— Превосходно!

Да, эпохи сменяются, цивилизации рушатся, но одно остаётся неизменным — магия денег. Казназис точно всех переживёт.

Через два часа, после выноса мозгов Аглае и утраты у неё пары лет жизни, я получил: пять костюмов, пять пар обуви, десять комплектов белья.

— Не хотите воспользоваться *особым сервисом для избранных клиентов*? — с намёком спросила она, выгибаясь дугой.

— Воздержусь, — холодно глянул я. — Удовольствия мне уже достаточно: я посмотрел, как вы бегаете.

Но доставку — да, я оформил. Куда? В общежитие, номер такой-то. Пускай тащит. Оплаченным трудом, как говорится.

С собой я взял один комплект. Зашёл в сауну, хорошенько прогрелся, старый костюм отправил в прачку — и тоже в общагу.

Переодевшись, умывшись, обновившись морально и физически — я был готов к следующему шагу.

Род сам себя не возродит.

Такси ждало у входа.

Я направился в Высшую школу управления.

Время собирать людей. Настоящих. Не просто «последователей на зарплате», а союзников. Опору моего рода.

Как говорится: если сам не знаешь — спроси. Не знаешь, у кого спрашивать — найди того, кто знает.

Вот этим я сейчас и займусь.

Высшая школа управления считалась одним из немногих профильных учебных заведений, готовивших весьма специфических специалистов. Причём студентов туда набирали исключительно из незнатных семей, пусть и самого разного достатка.

Можно было сказать, что каждый из них потенциально мог стать правой рукой главы знатного рода… или, что более вероятно, помощником состоятельного мага.

Как бы ни были сильны одарённые, во всём они всё равно разбираться не могли. Скорее наоборот — тренировки и постоянные исследования отнимали столько времени, что на остальное просто не оставалось сил. Так что каждый уважающий себя маг, едва дорвавшись до хоть какого-то финансового успеха, первым делом нанимал себе секретаря. Это было не только практично, но и престижно.

Управленцы выполняли широчайший спектр задач — от бытовой рутины до крайне специфических поручений. Вроде поиска потенциальных последователей, например.

Само собой, нанять опытного специалиста с обширными связями было бы куда эффективнее. Вот только таких специалистов давно разобрали, и свои места они почти никогда не покидали. Оставалось довольствоваться зелёными, но уже обученными выпускниками.

В этом плане нам повезло — у студентов последнего курса как раз начиналась практика. Уже на подходе к зданию Высшей школы было видно: процесс пошёл. Десятки дорогих машин, аккуратно припаркованных у входа, говорили сами за себя.

Очередей не наблюдалось, но внутри царило оживление. Молодые дворяне, дельцы, просто состоятельные люди — кто в одиночку, кто с охраной — с важным видом обсуждали между собой кандидатуры, ожидая приёма. Выпускники — судя по лицам, все одного возраста — сновали из кабинета в кабинет, едва задерживаясь внутри.

Я не торопился. Осматривался, вчитывался в атмосферу. Уже через пару минут стало очевидно: начинать стоит с ректората. Там и условия обговорим.

Очередь была небольшой. Пройдя внутрь просторного кабинета, я кивнул мужчине за столом. Типичный ректор — крупный, с пышными усами и толстыми очками. Тот в ответ чуть приподнял бровь, скользнув по мне взглядом.

— Доброго дня, Валерий Павлович, — прочитал я с таблички. — Вулканов Дмитрий Николаевич. — Представился, не забыв при этом взглянуть на него магическим зрением. Семь крупных ядер. Высший маг. Серьёзный.

— Чем могу помочь, уважаемый? — перешёл к делу ректор. — Ищете себе достойного помощника?

— Именно. — Я усмехнулся. Иного повода являться сюда попросту не было. — Вернее, помощников. Мне бы десяток толковых ребят, готовых к нестандартной работе.

— Позвольте уточнить, — прищурился ректор. — Наши выпускники — специалисты широкого профиля, но… есть услуги, которые мы не предоставляем.

— Не волнуйтесь, — отмахнулся я. — Ничего незаконного или опасного. Просто… собираюсь восстановить род. А для этого нужны люди. Надёжные. Я считаю, нанимать кого попало — не лучший путь. Гораздо эффективнее искать последователей среди тех, кто оказался в затруднительном положении. По тем или иным причинам.

— Понимаю. — Валерий кивнул. — И вы хотите, чтобы управленцы занялись поиском таких людей?

— Именно.

— Ну… — ректор хмыкнул. — Идея не нова. Только на деле — хлопотно. Не окупается. Да, звучит красиво — спасти, помочь, наставить… Но в реальности проще нанять уже обученного человека. А по-настоящему лояльных, как правило, воспитывают с малых лет.

— Всё это я знаю, — пожал я плечами. — Но для моей ситуации — это оптимальный путь.

— Ваше дело. — Он пожал плечами и протянул мне планшет. — Заполните, что посчитаете нужным. Из обязательного — личные данные и сумма предоплаты. Если никто не откликнется — деньги вернём.

Кивнув, я принялся за анкету. Стандартная форма: описание вакансии, задачи, немного информации о себе. Писать можно было по-разному… но я решил не мелочиться. Указал сумму оплаты втрое выше средней. Денег хватало — можно и пошуметь.

— Отлично, — отозвался Валерий, получив планшет обратно. — Вот, возьмите значок. Кабинет для приёма — 207-й. Можете начинать хоть сейчас. А можете назначить встречу на другое время. Сегодня-завтра набор продолжается.

— А значок зачем? — спросил я, разглядывая витиеватый символ.

— Для входа в личный кабинет. Наведите камеру — получите доступ к списку кандидатов.

— Не слишком практично, — хмыкнул я. — А если потеряю?

— Тогда звоните, — пожал плечами ректор. — Мы блокируем доступ. Там ничего сверхценного — просто список заинтересованных студентов. Чтобы вы могли прикинуть, на сколько человек рассчитывать.

— Благодарю. Вопросов больше нет. Доброго дня.

Едва я вышел в коридор и активировал личный кабинет, как обнаружил, что уже трое студентов откликнулись на анкету. Отлично. Можно не тянуть.

— Уверен, что это сработает? — скептически уточнил Дима, пока я поднимался на второй этаж. — Мне кажется этот ректор не просто так сомневался. Мы же ищем магов, не разнорабочих. Если магистр в долгах — зачем он вообще нам?

— Причины бывают разные, — отозвался я мысленно. — И не на таких рассчитываю. Меня интересуют «бездарные» многоядерные. Может, с травмами. Не критичными. Что-то сам залечу, что-то — оплачу. А лучше — найти тех, у кого семья на грани. Помочь им — и они отплатят верностью.

— Слишком сложно, Вулкан.

— Да, вариант не для всех. Простых работников и гвардейцев можно нанять без проблем. Но мне нужны и зачистщики линз. А это уже не просто охрана.

— Ладно, может и выгорит, — вздохнул Дима. — Пока можно пробовать всё, что есть.

Кабинет оказался просторным и вполне уютным. Я устроился в кресле, отметил своё присутствие в личном кабинете — и стал ждать.

Долго ждать не пришлось. Спустя пять минут список расширился до восьми кандидатов. А потом началась рутина.

Вежливый стук, открывается дверь, студент входит, называет имя, протягивает личное дело, ждёт вопросов. Все как под копирку. То ли из-за серой формы, то ли из-за самой профессии — управленцы были как на подбор. Умеренно вежливые, предельно корректные, без лишних эмоций.

С Димой мы отбирали тщательно. Отбоя от желающих не было. Платить тройную ставку мало кто готов — особенно когда можно взять «оптом». Но и халявщиков мы отсеивали на входе.

Большинство нанимателей брали одного-двух студентов. Лучших. Часто те оставались в семье на годы. Так что собеседование шло в обе стороны — и они оценивали меня тоже.

Закончили мы только к вечеру. Явно перевыполнили «норму».

Лучшие к нам не пошли — и неудивительно. На бумаге я глава рода, а в реальности — риск. Халтурщиков отметали сразу. В итоге я набрал дюжину. Не звёзды, но по личным делам — ответственные, инициативные, в основном из бедных семей. Решили рискнуть — ставка высокая.

Выделялись из всей толпы только двое — брат с сестрой, Аркадий и Валерия Громовы. Аристократами не были, но у каждого — по четыре пусть и слабых, но ядра. Остальные — не маги вовсе.

По оценкам и личностным чертам Громовы немного, но превосходили остальных. Я без лишних раздумий мысленно назначил их старшими.

Дальше нужно было решать вопрос с их размещением. Практика у них выездная, а значит вся ответственность — на мне. Ну, раз уж нанимал — пусть и проявят себя.

— Первое задание, — подозвал я Громовых, пока те задержались на оформление. — Я обеспечу условия, но всю организацию берёте на себя. Без моего контроля. Заодно проверим, на что способны.

— Слушаем, — кивнул Аркадий. — Бюджет и цели?

— Пятьдесят тысяч. Снять дом неподалёку от города, разместить всех управленцев, предусмотреть возможность приёма гостей. Оборудование — на ваше усмотрение. Срок — до начала практики. Эти два дня — оплачиваются отдельно. Вопросы?

— Всё ясно, — отозвалась Валерия. — Сделаем. С полным отчётом.

— Вот и отлично. А теперь расскажите мне, как это по уставу вообще оформляется…

Для оформления счёта пришлось снова наведаться в Всемирный Банк Казназис. Там я без проблем заполнил документы и оформил выделенный счёт. По сути — дал управленцам небольшую независимость. Всё подотчётно, каждая трата фиксируется. Контролировать их шаг за шагом уже не требовалось.

Закончив, я решил не заморачиваться и вновь остался ночевать в банке — в той самой комнате, ставшей почти привычной. Здесь можно было не ждать нападения. Казназис, придерживаясь нейтралитета, охраняла свою территорию ревностно.

Скрыться от преследования тут не вышло бы — богиня денег не из простачков. Но на ночь заглянуть — вполне в моём праве. А любой, кто решит нарушить спокойствие в этом месте, находящемся под её покровительством, закончит очень и очень плохо.

По всему выходит, не использовать это было бы просто глупо. Пускай и не союзник, Казназис всё же уважала правила игры, особенно те, в которых деньги и ответственность шли рука об руку. А значит, пока я в её стенах — никто не сунется. Идеальные условия для спокойного сна и ещё более спокойного планирования.

Утро началось с лёгкой интриги: в личном кабинете появилась новая заявка. Кто-то из студентов, опоздавших на первую волну, выразил желание пройти собеседование. По-хорошему, нужно было бы уже закрыть набор, но я оставил приём открытым на случай по-настоящему интересного кандидата. И не прогадал.

Заявка оказалась от девушки с редкой для этих мест фамилией — Литвиненко. Как выяснилось из личного дела, она была дочерью простого трактирщика, но умудрилась окончить курс с одним из лучших баллов, при этом имела два стабильных магических ядра и внушительный список благодарностей от кураторов. Что самое интересное — в анкете не было ни слова о желании большого оклада или карьерного роста. Только скупая формулировка: «Ищу работу, где смогу быть полезна».

Такое меня заинтересовало.

Когда Литвиненко вошла в кабинет, я сразу понял — она не из тех, кого заметишь в толпе. Невысокая, сдержанная, одета с подчёркнутой скромностью, даже взгляд у неё был какой-то «обтекаемый» — ни вызывающий, ни затравленный. Но при этом уверенный. Такой типаж трудно было прочесть с первого раза, и от этого он вызывал подозрительный интерес.

— Садитесь, — кивнул я, указывая на стул напротив. — Читал ваше дело. Зачем вы здесь, на самом деле?

— Чтобы не быть в тени, — спокойно ответила она. — Мне надоело работать для тех, кто даже не помнит моего имени. Хочу видеть результат и понимать, что он — мой.

Я хмыкнул. Честно. Уверенно. Без пафоса. Это мне нравилось.

— С магией как? — уточнил я, пробежав взглядом по строке с двумя ядрами.

— Уверенно. Специализация — пространственное планирование и вычисления. Ничего боевого, но в хозяйственной магии и логистике я сильна.

— Хм… А если завтра я попрошу тебя просчитать модель автономного лагеря на двести человек, включая охрану, подвод магических ресурсов и дежурства, справишься?

— За сутки — нет. За три дня — да. При условии доступа к техкарте местности и паре толковых ассистентов.

Вот теперь я и вовсе заинтересовался.

— Добро, — кивнул я. — Считай, ты принята. Устроишься у Громовых, они в курсе всех дел.

— Спасибо, — коротко кивнула она и, не мешкая, вышла из кабинета.

Уже спустя пару минут пришло сообщение от Валерии: *«Интересная девушка. Думаю, вам понравится, как она работает.»*

Я ухмыльнулся. Работа набирала обороты.

За следующие два дня Громовы развернули настоящую бурю активности. Уже к полудню следующего дня мне прислали список из трёх подходящих домов, с фото, планировкой и разбивкой бюджета. К вечеру выбор пал на старую усадьбу недалеко от западного тракта, которую переоборудовали под временную базу. Просторно, изолировано, и с возможностью расширения.

Помимо этого, Валерия прислала черновой план логистики на первый месяц, а Аркадий — список рекомендованных заклинаний и амулетов защиты для оперативников, работающих с линзами. Вопрос с оборудованием тоже решили: закупили артефакты, магическую канцелярию и даже наладили канал поставки реагентов.

Если честно, я не ожидал такого рвения. В лучшем случае надеялся, что новобранцы не будут тупить и делать откровенных глупостей. А тут — настоящий маленький штаб, организованный буквально с нуля.

Конечно, не без моих денег. Но даже при деньгах надо ещё уметь не провалить элементарную задачу. И с этим они справились.

— Ну что, Вулкан, довольный? — ехидно поинтересовался Дима, пока я листал очередной отчёт от Громовых.

— Не то слово, — усмехнулся я. — Если так пойдёт и дальше, у нас будет костяк, на который можно будет опереться. А там, глядишь, и род действительно оживёт.

— Осталось только не облажаться, — пробормотал он. — И не дать им разочароваться в своём работодателе.

Я поднял взгляд.

— Не дам. Не для того я возрождался, чтобы спотыкаться в таких мелочах.

Закончив с формальностями, я решил не перейти к делам более насущным. Выйдя из Высшей Школы Экономики мы с Димой вызвали такси и направились в общежитие — разобрать вещи и навестить деканат.

Училище, как ни странно, тоже оставалось относительно безопасным местом. Но Диме было бы всё сложнее совмещать учебу с новыми обязанностями. Да и зачем? Самым здравым решением сейчас казался переход на домашнее обучение. Или даже, если получится, — досрочная сдача всех экзаменов. Получить заветную корочку и, наконец, вычеркнуть из головы этот формальный пункт.

Тем более что зимние каникулы заканчивались уже завтра, и с решением тянуть не стоило. Надо было успеть уладить бумаги, подумать о переезде и определиться с жильём.

А с жильём как раз проблем не было. Варианты у меня имелись. Можно было застолбить за собой ту самую комнату в банке Казназис, раз уж она и так стала чем-то вроде штаб-квартиры. Либо временно обосноваться у Волкова. Вариант с арендой квартиры где-нибудь в городе рассматривался только как шутка — ровно такой же эффект был бы от того, чтобы оставить Диму в общаге.

Куда важнее сейчас было сосредоточиться на главном — на накоплении энергии. Через закрытие линз. Проблема заключалась в том, что в этой части региона они встречались довольно редко. Вопрос требовал нестандартного подхода.

На ум приходило одно решение: отправить несколько фрагментов своего средоточия в Китай, с проверенными людьми Волкова. Убьём двух зайцев — и они уровни поднимут, и мне капнет в копилку. Расстояние теперь не было проблемой: с четвёртого уровня контроля, край — пятого, дистанция перестаёт играть решающую роль. Пока же, оставшимися частями крепости можно было поддерживать активное развитие физического тела.

В деканате нас встретили уже знакомые Виктория и Виолетта. Вернее, не столько встретили, сколько лениво повернули головы с видом: «Опять ты?..»

Но, к моему удивлению, когда я задал вопрос о возможности досрочно покинуть училище, они не стали отпускать ироничных комментариев. Ответили чётко, почти равнодушно.

Выбор, как и ожидалось, невелик. Всего три варианта. Отчисление — очевидно, самый глупый. Переход на заочное — вариант рабочий. И, наконец, внеплановая сдача всех экзаменов перед специальной комиссией. Последнее подходило разве что для одержимых: требования были нешуточные, и требовалось как минимум достичь уровня Мастера, а желательно и Ветерана. Иначе — никакого досрочного освобождения.

Обсудив всё с Димой, мы выбрали заочку. Комиссия пока была нам не по зубам, во всяком случае, без проклятой энергии. А спешить с этим особого смысла не было.

Дима только-только стал полноправным Мастером, и чтобы грамотно обращаться с новыми силами, требовалось время. Тренировки. Опыт. Даже с моими воспоминаниями в голове он не мог просто взять и стать всемогущим. Тем более, ему ещё предстояло научиться эффективно использовать дары.

Оформление заняло не больше получаса. Всё прошло удивительно гладко. И, как только мы вернулись в общежитие, я сразу набрал Волкову.

Он ответил практически мгновенно, и, услышав, что мы звоним по делу, тут же пригласил к себе.

— Как раз вовремя, — хмыкнул Волков. — Вулкан, с тобой хотят встретиться главы родов.

За нами прибыли уже знакомые три Ветерана — бойцы из числа моих условных последователей, проверенные и надёжные. К этому моменту мы с Димой уже успели собрать и упаковать всё необходимое: сумки, коробки, пару зачарованных кейсов с магической канцелярией и одним артефактом, на всякий случай. Передав всё имущество гвардейцам, мы занялись формальностями по выселению.

Пришлось побегать: заполнить обходной лист, получить отметки на выход из библиотеки, алхимической лаборатории, комнаты хранения и ещё кучи мелких, но нужных мест. Словно весь кампус вдруг вспомнил о нашем существовании. Тем не менее, ровно через тридцать две минуты нас официально выписали из общежития. Со всеми подписями, печатями и магическим подтверждением.

Дорогу до поместья Волковых мы провели в молчании. Дима продолжал погружаться в переданные мной знания: глаза у него то загорались, то становились сосредоточенными и даже напряжёнными. Я же, пользуясь минутами покоя, подключился к оставленному у Николая фрагменту крепости и пролистал обновлённые отчёты. Внутри всё было спокойно. Ворота закрыты, тревоги не активированы, охрана дежурит по графику.

Как оказалось, особой спешки не было. Главы родов собирались прибыть только к ужину. Это оставляло нам несколько часов запаса, что было весьма кстати. Успеем и с Волковыми обсудить пару деталей, и самому немного восстановиться перед встречей.

Добрались мы без происшествий. Поместье на удивление было тихим, словно само затаило дыхание в ожидании грядущего вечера. Без привычной суеты, без напряжённого движения магов и гвардейцев. С возвращением привычной рутины здесь даже появилась тень уюта.

Николай и Анна уже ждали нас возле парковки, оживлённо беседуя. Они так были увлечены разговором, что Диме пришлось громко хлопнуть дверью, чтобы привлечь внимание. Оба вздрогнули и обернулись почти синхронно.

— Быстро вы, — с лёгкой усмешкой протянул руку Николай, обмениваясь с Димой крепким рукопожатием. — Как раз к обеду успели!

— В таком случае, не будем тянуть, — отозвался Дима, подмигнув. — Со всеми этими заботами, связанными с возрождением рода, я даже забываю, что нужно есть.

— О, это знакомо, — хохотнул Николай. — Ну, давай, рассказывай. Какие успехи за это время?

— Сложно пока судить. — Дима пожал плечами. — Наняли дюжину толковых управленцев, завтра получат первые расширенные задачи. Начнём искать подходящих кандидатов в последователи для Вулкана.

— Дюжину? — удивлённо присвистнул Волков. — А финансирование откуда? Без подвоха, просто любопытно.

— А вот тут всё просто, — хмыкнул Дима. — Вулкан оказался… скажем так, финансово обеспеченным демоном. Сейчас он на пятом месте по состоянию в мире. Так что с деньгами пока порядок.

— Пятое? — Николай прищурился, глядя на меня. — Вот это поворот. Я-то думал, если что, помочь тебе из своих накоплений. А выходит, наоборот!

— Не зря же я тысячу лет копил, — усмехнулся я. — И не только ману и силу.

— Мы, если по честному, от силы на двадцатом месте, — задумчиво протянул Волков. — Но это всё весьма условно. На нашем уровне важно не только, сколько у тебя в активах, но и насколько ты умеешь их использовать.

— Именно, — подтвердил я. — Формально я богаче большинства старших родов, но реальную мощь пока только наращиваю.

— Но ты хотя бы больше не выглядишь как просящий, — подала голос Анна. — Это многое меняет. А если часть твоего состояния вложена в доли предприятий — тем более.

— Взаимовыгодное партнёрство, — кивнул я. — В нашем деле надёжнее не придумаешь.

Пока мы говорили, добрались до столовой. Как всегда, кормили здесь на совесть. Запахи душистых блюд, ароматы специй, подлива с травами и даже магически стабилизированные соусы — всё говорило о серьёзном подходе к еде. Я пару раз даже сам перехватил управление у Димы — слишком вкусно, чтобы только наблюдать.

— Кстати, — напомнил Николай под конец трапезы. — Трофеи от зачистки линз и одного гнезда оценили. Там немного — около десяти тысяч. Тебе они не нужны?

— Крохи, — отмахнулся я. — Лучше раздай как премию моим последователям. Пусть усиливаются. Деньги — это хорошо, но сила — важнее.

— Уже так и планировал, — кивнул Волков. — С твоими дарами их глупо держать на вторых ролях. Сейчас они посменно зачищают окрестности. Немного, но эффект заметен.

— Всё правильно. Не стоит использовать дары впустую. Да и тебе самому не помешает усиленная охрана из числа проверенных.

— Все в плюсе, — подтвердил Волков, поднимаясь. — Ладно, основные темы обсудим позже, с главами. Мы тоже будем при этом.

— Отлично. А пока — есть ли свободный полигон? Диме не помешает тренировка.

— Конечно, — кивнул Николай и обратился к Анне: — Проводи их, ладно?

— С удовольствием, — хмыкнула она. — Даже присоединюсь. Давненько я не тренировалась всерьёз.

— Отлично, — кивнул Дима. — Будет интересно.

— Я тоже пойду, — добавил я. — Выставлю вам кусочек своей крепости, потренируетесь на прочности.

— А не боишься, что мы её повредим? — прищурилась Анна. — Я сдерживаться не умею.

— Сколы и трещины не страшны. А вам полезно увидеть, что значит настоящая защита.

— Только ты говорил, что у слабых богов — статуи, — вставил Дима. — А у сильных — формы иные.

— Форма — не главное, — пояснил я. — Моя крепость развивается до девятого уровня. Сначала — прочность под даром. Потом — и без него.

— А способности? — уточнила Анна.

— Уникальные — нет. Но крепость стабильна. Это мне и нужно. Я демон, а не опереточный бог с блестящей короной.

— Сильный и самостоятельный, — усмехнулась она.

— Именно, — подтвердил я. — Сейчас со мной сравнится разве что Ашшухатт. Но при прямом столкновении он пока сильнее.

Мы подошли к плацу — просторной тренировочной площадке на заднем дворе. Там было тихо, словно само пространство ожидало шоу.

— Не сдерживайтесь, — произнёс я, выходя в форме голема. — Хочу видеть, на что вы способны.

— Ему мало, что мы уже с Ветеранами дрались, — фыркнул Дима. — Ладно, покажем класс!

Они показали. Даже вмятину оставили. Дима, правда, едва не сломал руку, пытаясь применить девятый дар. Рано ещё. Но прогресс — впечатляющий.

Ужин приближался, мы привели себя в порядок: баня, душ, костюмы. К прибытию гостей всё было готово.

Кортеж — десяток машин. Глава Волковых, глава Биомовых. Их жёны. Все в бронированных авто, в сопровождении личной охраны. Я выставил оба своих средоточия — пусть видят, что сила у нас есть.

Их уровень был внушительным. Старшие — девять ядер, маги почти вне категории. Жёны — по восемь. Уважение вызывали даже просто своим присутствием.

Я вышел навстречу двумя телами. Знак уважения. Судя по лицам — оценили. Первые приветствия прошли вежливо, формально. Настоящие разговоры начались ближе к полуночи.

— Что мы получим от союза? — спросила Валерия Биомова. — Ситуация ясна, но риски огромны.

— Поддержку, — ответил я. — Финансовую, магическую, стратегическую. Мне нужно два года. Максимум. Чтобы вернуться к полной силе.

— И надеяться, что боги за это время не разнесут нас? — уточнил Михаил Волков.

— Они не знают обо мне. Ашшухатт и Казназис — нейтралитет. Всё под контролем.

— Хотим гарантий, — вмешался Валентин Биомов. — Оставь Дмитрия с нами. Или рядом с нами. Для страховки.

— Разумно. — Я кивнул. — Что скажешь, Дим?

— Не против, — пожал плечами парень. — Лишь бы не под замком. И… не откажусь от тренировок с вами.

— Нам самим полезно размяться, — усмехнулась Шура Волкова. — Взаимовыгодно.

— А теперь о деньгах, — серьёзно произнесла Валерия. И мы начали переговоры.

Закончили к обеду следующего дня. Я отдал пятую часть состояния — но приобрёл двух надёжных союзников. Сделку нужно было оформить с помощью Казназис, но главное уже было сделано.

Свой род я всё равно собирался развивать. Чужая гвардия — не замена своим последователям. Даже если она предана.

Всех моих отправили со мной. В Китай. Там — и линзы, и скрытность. Дима остался в Вятке под присмотром союзников. Заодно и их детей подтянуть.

Средоточия я разделил: два остались, два поехали со мной. Выезд — с утра. Поездка — дирижабль. Дорого, но быстро.

Я научился имитировать человека. Капюшон, маска, лёгкий бронекомплект. Без костюмов — слишком вычурно. Образ: ликвидатор линз. Рабочий, но внушительный.

Провожали всей делегацией. Шесть машин, семнадцать гвардейцев, магистры охраны. Я покинул поместье — наполовину. Вторая половина осталась.

До отправления оставались считанные часы.

Путь до аэропорта занял около часа — всё же он находился далеко за городом и в противоположной стороне от поместья Волковых. За окном мелькали снежные поля, промышленные зоны и редкие поселения. Мои гвардейцы вели себя спокойно — в дороге особо делать было нечего, и каждый занялся своим: кто-то проверял снаряжение, кто-то медитировал, кто-то просто дремал.

О том, что мы уже приближаемся, я узнал задолго до нужного поворота. Ещё бы — громадины дирижаблей возвышались над аэропортом подобно плавучим крепостям, и было их видно с большого расстояния. Серебристые оболочки отражали зимнее солнце, придавая всему месту какой-то неестественный, почти фантастический блеск.

Многотонные посудины парили на тяге, в которой я явно ощущал следы магического вмешательства. Как бы я ни относился к «технологам», пределы технических возможностей я себе представлял. Поднять в воздух такую махину без магии даже для них — задача невозможная.

Раз уж в пути было скучно, я открыл сеть и стал изучать информацию о дирижаблях. Всё оказалось весьма предсказуемо: патент на технологию принадлежал Нанорисам и Теххарсам, титульным спонсором выступала Казназис, а безопасность обеспечивали структуры Ашшухатта. По сути, дирижабли были объектами государственного значения — и не без оснований.

Ответ, почему так — очевиден. Существа из разломов почти никогда не умели летать. Линза изменяет своих подопечных, адаптируя их под замкнутое пространство, и полёт в такой среде — бессмысленное свойство. Даже если линза растёт до пробоя, крылья и летающие формы отбрасываются как бесполезные рудименты.

Поэтому воздушное пространство оставалось последним относительно безопасным путём передвижения. Особенно с учётом того, что некоторые страны уже почти полностью поглощены искажениями. В Китай, например, вели всего несколько маршрутов, и почти все проходили рядом с зонами пробоев — и каждый из них был потенциальной ловушкой.

Аэропорт вобрал в себя все черты оставшихся богов. Помпезность Казназис — сверкающие залы, позолоченные стены, мрамор под ногами. Подозрительность Ашшухатта — охрана на каждом шагу, многоуровневые проверки, камер больше, чем ламп. И, конечно, технологичность «техов» — передовые терминалы, реактивные силовые поля, купола, сканирующие буквально всё.

Проследовав в специальную зону для покупки билетов, мы расстались с весьма внушительной суммой. Пятнадцать тысяч за билет туда-обратно. Десять — только в одну сторону. И это за эконом-класс. Но удивительно другое: моим гвардейцам оплатили поездку — с билетом на возвращение через год. Волковы, как видно, решили не мелочиться, учитывая выгоду от сотрудничества.

Я последовал их примеру. Взял двойной билет. Мне не нужны были удобства. Я уже слил две половины разных средоточий в одну, чтобы сократить расходы. И если Казназис была права про ограничения, связанные с искажениями, возможно, мне и правда придётся возвращаться тем же путём.

Очередей не было. Судя по всему, транспорт слишком нишевый. Официально дирижаблей по миру — меньше сотни. И мне повезло: в Вятке транзитом стояли сразу три. В Москву, Новосибирск и Китай.

Мы купили билеты и направились в зону посадки. Сам процесс оказался гораздо сложнее, чем я ожидал. В сети об этом почти не писали, а зря.

Как выяснилось, часть «кабины» дирижабля — это отдельный модуль. Именно в него нам предстояло сесть. Этот отсек занимал примерно двадцатую часть от всей гондолы, но даже так — был огромен. Не меньше десяти метров в ширину и вдвое длиннее.

Мест хватило впритык. Мы были не единственными, кто вылетал с охраной. Пять-шесть пассажиров в сопровождении групп разного калибра. Но в среднем по силе мои гвардейцы превосходили всех. Потому на нас и смотрели с уважением. Осторожно. Почтительно.

Проводники и персонал были исключительно из рода Романовых. Людей с улицы сюда не допускали. Брошюра говорила: безопасность — приоритет. Даже при наличии магической охраны, предпочтение отдавалось кровно проверенным.

И охрана здесь была серьёзной. Ветераны, Магистры. От пяти до девяти ядер. Пара Высших Магов. И все — на редкость собраны, дисциплинированы. Высшие смотрели на меня с интересом, но сдержанно. Зная Ашшухатта, его бойцы без приказа не двинутся ни на шаг.

Интересно, конечно, как ему не жаль держать таких мастеров просто для охраны пассажиров. И при этом он ещё жалуется, что мир гибнет от искажений?

Если подумать — сколько таких бойцов у каждого бога, да собрать их вместе… Можно было бы устроить настоящий поход против искажений. Но нет. Пусть мир спасает воскресший демон. Как удобно.

С другой стороны, меня это устраивало. Сейчас главное — вернуть силу. Остальное — по ситуации. Возможно, союз с «технологами» и не потребуется. А если потребуется — кто сказал, что я не могу просто устранить их?

Пока что я просто смотрел в иллюминатор. Сначала — здание аэропорта, потом — небо. Через пару часов динамик сообщил об отправлении.

Гондола оторвалась от земли мягко. Поднятие заняло около пяти минут. Вид был захватывающий. Даже для меня, умеющего летать в призрачной форме, это было красиво.

Стыковка прошла быстро. Но на основной борт нас сразу не пустили. Очередная проверка. На этот раз — с участием Высших Магов. Я вдруг осознал, как подозрительно выгляжу в капюшоне и маске. Но вопросов никто не задал. Ни Ашшухаттовцы, ни другие пассажиры.

Похоже, охрана внушала столько доверия, что если они кого-то пропустили — значит, всё в порядке.

К слову, не только я был в маске. Ещё пара пассажиров носили закрытия — пусть и не такие, как у меня. Но они были без охраны. Самостоятельные. И старались не привлекать внимания.

Сам дирижабль изнутри был роскошен. Даже эконом-каюты — просторные, с индивидуальными капсулами, встроенными модулями восстановления, и мягкими иллюминационными экранами. Я не мог не задуматься: как же выглядит ВИП-сектор?

Ответ я нашёл быстро — воспользовался своей призрачной формой. Теперь я мог контролировать проекцию намного точнее. Ни один смертный, даже с даром, меня не заметит. Ни один агент «техов» не распознает.

ВИП-каюты были пусты. Никто не выложил по сто пятьдесят тысяч за поездку. И всё же каждая из этих капсул сияла, как сокровище: полированные панели, встроенные купола сна, артефакты комфорта, охранные поля… Слишком уж много для одного полёта.

Я вернулся в свою капсулу, лёжа в которой мог позволить себе, наконец, немного отдохнуть. До Китая было лететь долго, но впервые за долгое время я мог позволить себе расслабиться.

Впереди — новая страна, новые линзы, новые последователи. И, возможно, новая война. Но это — потом.

Во всяком случае, так я думал до момента, когда в дверь моей каюты постучались два Высших Мага.

Мгновенно вернувшись в свои средоточия, я разделился и перешёл в боевой режим. В буквальном смысле — вырос, чуть не дотягивая до потолка. Пусть противник и Высший Маг, но в замкнутом пространстве размер и давление — серьёзное преимущество.

— Пожалуйста, не надо ломать каюту, — раздался снаружи слегка насмешливый голос. — Уверяю вас, мы не хотим сражаться. Мы просто поговорить!

— Ладно, допустим, — ужавшись до примерно двухметрового роста, ответил я. — Входите. Ключ у вас наверняка есть.

— Есть, — подтвердил голос. Замок щёлкнул. — Простите за вторжение!

— Ашшухатт решил навестить старого знакомого? — сразу перешёл к сути я. Сомнений не было: эти двое — просто передатчики. Пешки, не игроки.

— Истинно так, — с ухмылкой подтвердил один из магов, кивнув второму. — Присмотри за выходом. Не смотри так — всё услышишь.

Второй маг остался снаружи, прикрыв за коллегой дверь. Я же не деактивировал дар давления. Пусть останется — на всякий случай. Одна атака — не смертельна. Но лучше быть готовым.

Осторожность никогда не лишняя. Особенно с богами. Кто знает, вдруг «технологи» уже что-то пронюхали и решили, что проще устранить меня, чем терпеть угрозу.

Высший Маг достал из сумки округлый камень, будто заляпанный кровью. Шероховатый, слегка пульсирующий. Ашшухатт, без сомнений. И решил говорить лично.

— Угадал, — камень раскрылся пополам, будто оскалившись, и издал знакомый хохот. — Давно пора, но не при свидетелях же!

— С каких это пор ты стал стесняться? — усмехнулся я. — Стареешь, Ашшухатт.

— А ты как всегда — язвителен, — ухмыльнулся артефакт. — Как будто и не прошла тысяча лет. Аж завидно. Вроде победа за нами, а в плюсе только ты — последний демон.

— С такой победой — лучше проиграть, — пожал я плечами. — Так что да, считай, что вышел в плюс.

— Вот и я о том же, — камень отрастил крошечные ручки и пожал ими плечами. — Но ладно. К делу. Как ты знаешь, теперь я нейтрал. И встреча с демоном мне не зазорна. Тем более после Казназис.

— Лично у меня к тебе претензий нет, — кивнул я. — А вот Нанорис… К себе бы не подпустил. Даже сейчас. Хотя, будь она проклята, оказалась полезной. Отправила в будущее.

— Вот об этом и хотел поговорить, — улыбка на артефакте вытянулась до ушей. — У нас с Казназис разный подход. Она уверена, что всё решается ценой. А я — что с имбецилами это не работает. А «технологи» — самые гордые из них.

— Конечно. Они и до конца мира были на своей волне. Всех считали атавизмами. Разве что Казназис признавали — по привычке. Наука и деньги связаны.

— Приятно, когда собеседник понимает с полуслова, — оскалился Ашшухатт. — Хорошо. Я не затягиваю.

Он похлопал по ладони мага, после чего спрыгнул и раздулся. Принял знакомую форму. Голем из кровавого камня, зубастый рот, налитые глаза, подтёки по корпусу. Классика. Даже я — и то немного почувствовал давление. В устрашении он был мастером.

— Так проще и уважительнее, не находишь? — хмыкнул Ашшухатт. — Всё же, я кое-что умею. Даже на расстоянии.

— Значит, с передачей энергии плохо? — сразу уточнил я.

— Угадал. Чтобы удерживать связь с физическим телом из Китая — нужна шестёрка. При текущем потолке в восемь — это серьёзная проблема.

— Жить можно, — кивнул я. — К лету успею. Будет шестой. А там — и выше.

— Я и забыл, с кем говорю, — хмыкнул Ашшухатт. — Ты развиваешься чудовищно быстро. Хорошо, что девятка — потолок. Иначе конкурентов бы у тебя не осталось.

— Жаль, конечно, — признал я. — Без ограничений я мог бы копить силу… Да такую, что и сам стал бы причиной искажений.

— Немного загнул, — усмехнулся он. — Но, ближе к сути. Я нейтрален. Лично помогать не могу. Даже против технологов. Но кое-что сделать могу. У меня есть люди в Китае. Помогу с рейдами. С отчётностью. Нам обоим выгодно. Ты — машина по зачистке. Где я ещё найду кого-то, кто закрывает несколько синих линз в день?

— Ты не теряешь времени, — уважительно кивнул я. — Уже узнал про рейды. Похоже, Волкову стоит рассказать, что у него крысы.

— Какие крысы? — отмахнулся он. — Просто аналитика. Продажи трофеев, премии, твоё появление. Всё ясно, если знаешь, что искать.

— Справедливо. Надеюсь, технологи не такие наблюдательные. Было бы глупо сгореть на мелочи. Теперь это твоя сфера. Скажи, мне есть о чём волноваться?

— Думаю, нет. Насчёт тебя мы узнали от гнома. Не по факту. Казназис узнала позже. Да и ты сам пришёл. Технологи сейчас увлечены собой. Их СБ — агрессивна, но заточена на уничтожение угроз, а не поиск теней.

— Приятно слышать, — честно сказал я. — Война с двумя богами — не то, к чему я готов сейчас.

— Подожди год-два, — усмехнулся Ашшухатт. — И будешь готов. Я бы уже сейчас начал стратегию по уничтожению Нанорис и Теххарса…

Перелёт по итогу занял несколько суток. Ещё в процессе разговора мы с Ашшухаттом без особой спешки перебрались в вип-каюту. Правда, ему пришлось воспользоваться помощью Высших Магов, чтобы его средоточие доставили по нужному адресу.

Я же, не скрывая ухмылки, добрался полностью своим ходом. Не зря же я готовил свою маскировку, в конце-то концов?

Оставшееся время пути мы провели в обсуждении дальнейших планов, предаваясь воспоминаниям о прошлых сражениях. Как два реликта времени.

Мы были знакомы очень давно, и ещё до моего перерождения вполне могли считаться заклятыми друзьями. В том смысле, что при встрече боя, конечно, не избежать… но перед этим можно и поболтать, и отлично провести время.

Правда, обычно мы сталкивались не напрямую, а через аватаров. Так было куда безопаснее. И дешевле.

По итогу, план действий на ближайшее время получился до неприличия прост — и не требовал от нас ничего особенного.

Линз в Китае было в избытке. Истребителей — тоже. В теории. Но на практике их всегда не хватало. А ещё была смертность. Такая, что даже китайцы со своей нереальной численностью не могли покрыть потери.

Хотя, тут скорее наоборот: высокая плотность населения вблизи искажений сама по себе становилась проблемой. Сколько бы ни рождалось магов в новых поколениях — линз всё равно было больше.

А ведь ещё оставались пробои. Некоторые — уже столетиями укоренившиеся в этом мире.

Одно только радовало — монстры ненавидели друг друга не меньше, чем людей. Потому зоны пробоев редко расширялись быстро. Все силы мобов уходили на внутренние разборки.

Правда, у этого равновесия был один весомый минус.

Со временем, за счёт постоянных столкновений, твари становились сильнее. Каждый пробой стремился закрепиться в этом мире как можно глубже — и не жалел ресурсов на адаптацию порождённых чудовищ.

Но хуже всего, что побеждали всегда наиболее приспособленные.

А когда конкурентов поблизости не оставалось, начиналось «извержение» — неконтролируемое расширение пробоя, пока он не сталкивался с равным по силе противником.

Вот с такими «извержениями» мне и предстояло разбираться. Уничтожать их в зародыше.

Благо, благодаря военным дирижаблям, найти предполагаемого фаворита было несложно. Большинство таких инцидентов ликвидировалось при участии Ашшухатта.

Вот только… его одного банально не хватало.

Даже с восемью средоточиями и возможностью разделения, контролировать весь мир одному — задача невозможная. Особенно если учесть, что у главного безопасника и без этого дел по горло.

Обо всём этом мне и поведал сам Ашшухатт, не переставая ругать своих коллег-богов за бездействие.

Единственная, кто не удостоилась ни похвалы, ни ругани — как всегда — была Казназис. Она, как ни крути, не способна сражаться даже вполовину так эффективно, как мы.

Без боевых даров её «золотое средоточие» — просто кусок очень прочного металла.

А как показывает практика, пробои восьмого-девятого уровня — а извергаются, как назло, именно такие — порождают тварей, способных пробить даже божественную защиту.

Так что, как ни странно, даже по прибытию в Китай я не стал спускаться в чудом ещё функционирующую столицу.

К тому моменту Ашшухатт уже подготовил мне персональный боевой дирижабль, полностью подконтрольный его роду.

Может, мне пока и рановато было соваться в линзы выше шестого уровня — но привыкать стоило уже сейчас.

Своих людей — тех, что приехали со мной по линии Волкова — я не забыл. Всем им я выдал приказ подчиняться выделенным Ашшухаттом Великим Магистрам.

Как ни крути, мои последователи были не только боевой силой, но и неплохим источником энергии. Так что гонять их я собирался по полной. Не без помощи людей Ашшухатта, конечно.

Сразу по прибытии я выяснил главный недостаток имперских дирижаблей: для полноценного выхода из них требовалось спуститься на землю через транзитный отсек.

Прямого сообщения между двумя посудинами не было. Вообще. Что довольно тупо.

Так что, чтобы попасть на борт военного дирижабля, мне пришлось сначала выйти в аэропорт, а потом — уже через военный транзитный отсек — подняться наверх.

Ну… можно с натяжкой сказать, что в Китае я всё-таки побывал.

А то чувствую, вернуться «на землю» мне ещё не скоро предстоит.

Военный дирижабль, в отличие от роскошных транспортников, не блистал гламуром. Наоборот — меня встретил абсолютный минимализм. Чётко в стиле Ашшухатта.

Сам он, к слову, вновь воспользовался помощью своих людей, чтобы переместиться в транзитный отсек. И только уже там вернул себе привычную форму.

Внутри подконтрольного ему судна можно было не опасаться привлечь ненужное внимание.

С зачисткой линз решили не тянуть.

Сразу после стыковки дирижабль начал набирать скорость. Следовало отлететь подальше от города — вглубь необжитого пространства.

Всё же для полноценного боя мне требовалась полная форма, а не маскировочная. А светить средоточием перед посторонними — не лучшая идея.

Сейчас любую «непонятную активность» фиксируют и сливают в сеть за секунды. А мне лишняя слава пока не к чему.

Ни мне, ни Ашшухатту не требовался ни сон, ни отдых. Потому каюты мы занимать не стали. Обошлись капитанской рубкой.

И заодно получали по капельке энергии от смертных. Мелочь, а приятно.

Ашшухатта здесь знали все. Меня — только по внутренним каналам. Так что энергии от «веры» в мою сторону привалило вполне заметно. Примерно как за поглощение двух-трёх мобов из синей линзы. Мелочь, а приятно.

Кроме того, на дирижабле хватало халявной энергии. Правда, в донельзя грязном виде. Всё же — военное судно. Нередко сталкивается с редкими, но всё же встречающимися летающими тварями. А ещё, пролетая над пробоями, оно собирало остаточный фон. Тот в свою очередь влиял на самочувствие экипажа и гвардейцев. Не критично, но неприятно.

Так что я, впитав все местные энергетические аномалии, не только насытился сам, но и поднял эффективность работы всей команды. Мелочь, но когда Ашшухатт лично поведал об этом капитану, а слух добрался до бойцов, отношение ко мне окончательно сдвинулось в нужную сторону.

Энергия лишней не бывает.

Но всё это было детским лепетом на фоне приближающегося региона, полностью захваченного пробоями. В самое пекло нам лезть пока было рано. А вот пройтись по краешку — самое то.

Описать это скопление было просто. Ничего особенно оригинального: в центре — гигантское пятно пробоев, где без остановки идут бои между тварями. По периметру — гнёзда, способные дать отпор ослабевшим пробоям. А на границе — линзы. Субпродукты, появившиеся от близости гнёзд и самих пробоев.

Именно линзы — моя нынешняя зона ответственности. Пробиваюсь, продвигаюсь. Сначала до гнёзд. А там, глядишь, и до пробоев. Пока не хватит сил, чтобы вырезать очередного фаворита.

— Скорее всего, даже с твоей скоростью развития, первый визит в пробой состоится не раньше, чем через несколько месяцев, — прокомментировал Ашшухатт, глядя вниз, на бродящих среди новых линз ходоков. — До тех пор фаворитами займусь я. Понимаешь, это ведь не разовое явление. Это цикл. Убиваешь одного — получаешь отсрочку. А не решение проблемы.

— Несколько месяцев, в лучшем случае год — и в центре вновь появится наиболее приспособленный пробой, — кивнул я. — А уничтожить их все невозможно. Только приостановить. Не дать дойти до бедствия.

— Всё так, — вздохнул Ашшухатт. — Даже идея вступить в бой одновременно с фаворитом провалилась. Мы думали, он уничтожит ближайшие пробои — но он их, скорее, перенастраивает. Не закрывает. И мобы от этого становятся только хуже.

— Потому что они перестают враждовать друг с другом и начинают расширяться, — подхватил я. — Неприятная ситуация.

— Ещё бы! — фыркнул он. — Пока мы кидаем силы на ликвидацию одного, рядом вполне может появиться новый. Своевременность — всё.

— И таких случаев становится всё больше, — скорее утверждение, чем вопрос.

— Именно, — кивнул Ашшухатт. — Даже сейчас в мире происходит три извержения. Одно почти подавлено мной. Одно — у технологов. Но, как обычно, они решили испытать своё оружие, и всё затянулось. Пока они там кошмарят хвост волны, центр успевает адаптироваться. Мобы становятся сильнее. Пока их пушки справляются… но это только вопрос времени. Прогресс — штука капризная.

— Ладно, меньше слов, больше дела, — ухмыльнулся я. — Самое время начинать зачистку.

Сказано — сделано.

Мне даже не пришлось использовать транзитный отсек. Достаточно было выйти на один из «балконов» и спрыгнуть вниз. Одним из своих средоточий. Приземлился вполне удачно — слегка расплющил парочку тварей уровня Великих Магистров.

Часть второго тела я оставил в резерве. На случай, если придётся отступить. Но только часть — поглощение энергии с двух тел куда эффективнее.

А дальше — пошло веселье.

Ходоки, учуяв кровь… не мою, конечно, а их собратьев… тут же бросились в атаку. Их было много. Сотни. И это только те, кто в зоне видимости.

Вот только энергия у меня — с избытком. А дар давления позволяет творить буквально чудеса.

Сколько бы они ни пытались, вскрыть мою броню не получалось. А я, перестроив внешность под осьминога, хватал по десятку тварей сразу и методично поглощал. Жёстко. Смачно. Без остатка.

К концу пятого десятка оставшиеся поняли — перед ними не противник. Перед ними стихийное бедствие.

Отступили. Рассыпались. Рванули в стороны. И тут их осенило — врагов кругом ещё хватает.

Так что, поглотив свою личную добычу, я переключился на падаль. Мясо — тоже ресурс. Даже выжатое тело моба содержит остатки энергии. Особенно, если победитель был ослаблен. Трофей — тоже энергия.

К концу суток я восстановил изначальные размеры обоих средоточий. Всё ближе к привычной мне форме крепости.

Местность вокруг теперь походила на настоящее поле боя. Частично благодаря мне. Частично — из-за мобов, которые умели в магию. Ровная степь стала пепельной, усеянной воронками.

Ходоков я выкосил подчистую. Пора было заняться линзами. Их здесь хватало. Многие — на грани превращения в гнёзда.

Из-за удалённости от города, гуманоидных мобов среди местной фауны почти не было. Всё больше — гибриды животных и насекомых. Мир пока ещё держался. Природная флора и фауна не успели мутировать. Монстры предпочитали жрать друг друга. Возможно, потому что в них больше энергии.

Исследовать причины я не собирался. Моё дело — закрывать линзы. И я с этим справлялся.

Причём и без добычи не остался.

Даже выжатые тела оставались ценными. Так что, когда ходоки кончились, гвардейцы Ашшухатта принялись грузить трофеи на дирижабль. Благо, грузовых отсеков хватало, и бойцы знали, что брать.

Незаметно прошла неделя.

На моём счету — уже десятки закрытых линз. Счёт подбирался к сотне. И даже с разделёнными средоточиями, энергии я накопил достаточно, чтобы перейти на третий уровень.

— Никогда бы не подумал, что всё ещё тебя недооцениваю, — причитал Ашшухатт, общаясь со мной через кусок крепости. — Не прошло и месяца, а ты уже почти не низший демон. Напомнить, сколько у нас ушло времени на это?

— Ты не сравнивай, — отозвался я, продолжая разносить очередную линзу. — Тогда мы полагались на людей. А я сейчас — на тварей. Раньше и источников-то таких не было.

— Вот уж правда, ты единственный, кто оказался в плюсе от всей этой мясорубки, — покачал головой Ашшухатт. — Пропустил тысячу лет, и теперь бьёшь все рекорды.

— Есть такое, — ухмыльнулся я, добивая очередную тварь и вытаскивая трофеи из закрывающейся линзы. — К слову, сотая линза закрыта. Самое время потратить излишки энергии и перейти на полноценный третий уровень.

Ашшухатт что-то пробурчал — из разряда «в наше время». Хотя, кому он это говорит? Я так-то тоже из «того времени».

А потом спрыгнул вниз. Явно собирался немного поразвлечься. Оторваться на ничего не подозревающих пробоях.

Совместить приятное с полезным.

Я же, решив не заморачиваться с вызовом транспорта, просто перекинул всю необходимую энергию в кусочки средоточия, оставшиеся на дирижабле. На таком расстоянии потерь практически не было — можно было не мелочиться.

Внизу я оставил лишь малую часть энергии. Крепости тут же сжались до размеров големов — чуть больше человеческого роста. Но это не имело значения. Я не собирался устраивать бойню, всего лишь патрулировать окрестности и отмахиваться от редких ходоков. Причём — «на автомате». Полностью передав управление средоточиям.

Сам же я погрузился в себя и приступил к получению полноценного третьего уровня.

Энергии на это требовалось едва ли не на порядок больше, чем на первые два вместе взятые. Но и результат того стоил. Первая боевая способность — это тебе не просто эффектная фишка. Это мощь. Дар извержения позволял мне истреблять врагов, даже не сходя с места.

Из-за того, что мои два средоточия были разделены на несколько частей, процесс усложнялся в разы. Нужно было одновременно контролировать всё: и боевые сегменты, и оставшиеся в Империи элементы.

Повысить уровень только одной части — невозможно. Или сразу все, или никак.

Так что пришлось выкачивать всё до последней капли из имперских «кирпичей», чтобы они синхронизировались с боевыми частями и перешли на новый уровень.

Провозился я с этим больше суток, но результат был того сто́ит.

Осложнений не возникло. Я стал полноценным демоном третьего уровня. Вершиной понятия «низший демон». Ещё немного — и четвёртый. А там и «средний». После шестого — «высший».

Единственное, что вызывало у меня одновременно смех и раздражение — это состояние имперских «кирпичей».

После выкачки это были уже не кирпичи… а скорее зубочистки. Мощные, почти непробиваемые, но абсолютно истощённые зубочистки.

Оставалось надеяться, что это не станет тормозом для развития.

Надо будет посоветовать Диме подзарядить их. Пускай Волков с гвардейцами проведёт пару зачисток линз, насытят тела энергией. А если получится — вообще зачистят всё, что дышит поблизости.

Прикинув, что с этим лучше не тянуть, я направил дух обратно в своё «родное» тело. Уже почти забытое, но всё ещё официальное.

И вот тут меня ждал сюрприз.

Стоило мне появиться в голове пацана, как на него тут же с небес — аккуратно так, с глухим шлепком — обрушилась лиана. В метр толщиной. Увесистая, зелёная, наглая.

Не помог даже дар давления. Ни выставленная рука в блок. Лиана просто обогнула препятствие и впечаталась ему прямиком в темечко.

Ну что сказать…

Смотрю, у пацана и без меня тут весело.

— Перерыв, — скомандовала старшая Биомова, отзывая свои лианы. Прищурившись, уточнила:

— Цел хоть? А то сам знаешь, я плохо умею сдерживаться!

— Вполне, — ответил ей Дима, а затем, наконец, заметил моё присутствие и добавил:

— Вулкан вернулся, кстати говоря.

— Вот как? — тут же встрепенулась старшая Волкова, тоже находящаяся на тренировочной площадке. — И как там дела, в Китае?

— Неплохо, — перехватив управление, ухмыляюсь я. — Совсем недавно взял третий уровень. Только вот появилась небольшая сложность…

Я достал из внутреннего кармана спортивной формы кусочки своих средоточий. Те и правда теперь напоминали скорее зубочистки, чем кирпичи. Массы не хватало даже на то, чтобы собрать из них мини-големов.

— Короче говоря, передача энергии невозможна из-за слишком большого расстояния, — начал я объяснять суть проблемы. — Для развития же все части моих средоточий должны эволюционировать синхронно. И пусть здесь со временем будет оставаться всё меньшая доля общей массы, энергия им всё равно потребуется.

— И нам нужно с этим помочь? — догадалась Биомова. — Походить по линзам, повтыкать эти зубочистки в монстров?

— Именно, — усмехнулся я. — И повторить придётся ещё два-три раза. Всё зависит от того, сколько мои средоточия сумеют накопить энергии сами. Думаю, фиолетовой линзы хватит для восстановления массы. А дальше — големы справятся самостоятельно.

— Не сказать, что это так уж просто, но мы всё сделаем, — заверила меня Волкова. — Фиолетовую линзу не обещаю, а вот синие — всегда можно найти. Или, в крайнем случае, нагрянем в гнёзда и пробои «особого» класса опасности. Из тех, до которых руки не дошли из-за особенностей местности или мобов. Такие в любом регионе есть.

— Хорошая идея, — поддержала Биомова. — Обычно нам в это влезать смысла нет — задач и так хватает. Но для репутации такие зачистки весьма полезны. А уж наших совместных сил должно хватить.

— Лучше не рискуйте слишком сильно, — охладил я их пыл. — Вы обе мне ещё живые нужны. Массу можно набрать и на линзах послабее. А когда мои големы войдут в форму — тогда пусть идут в эти самые гнёзда. Для пробоев моего третьего уровня, да ещё и неполного, пока маловато будет. А гнёзда — в самый раз. Зачистку оформите как свою победу — и репутация, и награды от Империи, и доход с материалов. Всё в плюс.

— Как вариант, — кивнула Волкова. — Сегодня же этим займёмся. Синюю линзу найти несложно, особенно когда ты — представитель одного из главных кланов региона.

— Вот и отлично, — кивнул я. — А теперь я, пожалуй, ненадолго отниму у вас Диму.

— Конечно, забирай, — ухмыльнулась Биомова. — У нас всё равно сейчас перерыв. Да и заняться поисками линз не помешает.

Попрощавшись с Александрой и Валерией, я передал Диме управление, а сам ушёл в призрачную форму. Для короткого разговора — в самый раз. А боль в мышцах от тренировок пусть пацан ощущает сам. Полезно, в конце концов.

— Ну как оно, справляешься? — уточнил я. — Есть подвижки по развитию рода?

— Времени прошло ещё немного, — пожал плечами Дима. — Но да, начало уже положено. Управленцы работают слаженно. Громовы показали себя отличными руководителями среднего звена. Поиск кандидатов в последователи идёт полным ходом — уже два десятка потенциальных есть.

— Шикарный результат, учитывая, что прошло всего несколько дней, — отметил я. — Я ожидал меньшего.

— Честно сказать, я тоже, — усмехнулся он. — Но это пока лишь предварительные результаты. Переговоры, встречи — всё ещё впереди. Да и с состоянием средоточий нам торопиться пока ни к чему. Или наши зубочистки тоже могут выдавать дары?

— Насмешил, — хохотнул я. — Конечно, могут. Как и ты сам, — передал ему мысленный пакет информации. — Изучи, когда будет время. И не стесняйся спрашивать. Призрачную форму ты уже неплохо освоил — должен понимать, как перемещаться между частями средоточия, независимо от расстояния.

— Понял, разберусь, — кивнул он. — Тогда я постараюсь ускорить вербовку. Поначалу — с помощью Волковых и Биомовых. Всё же некоторых кандидатов нужно доставить, а кто-то и вовсе никуда не хочет ехать. Придётся делить средоточие, и возить кусочки на переговоры.

— Ну, в этом плане проблем нет, — отмахнулся я. — В пределах региона передача энергии работает стабильно. Достаточно привезти туда «зубочистку». Дальше всё просто: подпитал, поговорил, и перекачал всю энергию в основное тело, развоплощая кусочек.

— Ясно. Я как раз так и планировал, — кивнул он. — Кстати, тренировки с этими дамочками оказались очень кстати. Уже чувствую — скоро стану Ветераном. А там и до Магистра недалеко.

— Это нормально, — поясняю я. — Твоё тело меняется, всё же ты уже почти полубог. Чем сильнее становлюсь я и чем ближе процедура разделения душ, тем ближе и твоя собственная душа к полубожественной. Так что прогресс у тебя — под стать моему. Хотя, если судить по людским меркам, ты нарушаешь вообще все законы логики.

— И это приятно, — ухмыляется сожитель. — Я, конечно, не считаю себя уж слишком особенным, и всё такое… Но постараюсь соответствовать.

— Не сомневаюсь, — хлопаю его по плечу. — В некотором роде, ты и правда немного особенный. Далеко не каждый смог бы выдержать влияние души высшего существа и при этом не исчезнуть. А ты не только сохранил рассудок, но ещё и умудряешься поспевать за моим темпом развития. Так что не заморачивайся и просто продолжай в том же духе.

Поговорив с Димой ещё с полчаса и обсудив всякие мелочи вроде его недавнего свидания с Леной, я начал собираться обратно в Китай. Конечно, средоточия и без меня не пропадут — в этом не было сомнений. Но всё же спокойнее, когда сам контролируешь ситуацию. Доверяй, но проверяй… даже если речь идёт о тебе самом.

В Китае тем временем всё продолжалась бойня с мобами, которая с каждым днём всё больше походила на избиение. Третий уровень средоточия — в лице трёх гигантов-големов — уже был способен на многое. Даже вольные мобы из фиолетовых линз почти не представляли угрозы.

В поисках достойных целей приходилось постоянно мигрировать, обходя по периметру зону пробоев. Так сказать, постепенно закручивая спираль, сужаясь к центру.

Увы, ходоки из линз уровнем выше фиолетовых встречались нечасто. Я бы даже сказал — крайне редко. Такие твари были слишком умны, чтобы своими действиями обрекать точку своего «спавна» на самоуничтожение.

Начиная с восьмого уровня, мобы наоборот — старались охранять выход, дожидаясь, пока линза эволюционирует в полноценное гнездо. И только после этого начинали разведку прилегающей территории.

Так что, вне периметра гнёзд, среди «вольных» линз примерно треть была как минимум фиолетовыми. Иногда встречались и более слабые — даже красные. Но те либо пополняли ряды ходоков, либо были уничтожены ими же.

Накопив достаточно демонического «жирка» и увеличив своих големов до размеров, пусть и не крепости, но как минимум приличного гаража — семь метров в холке, не шутка! — я приступил к зачистке гнёзд.

Начал, разумеется, с самых слабых. Хотя, учитывая специфику местности, ниже синего уровня гнёз тут попросту не встречалось. Да и те были скорее временным явлением, быстро зачищаемым более мощными соседями.

Уже начиная с территории линз, повсюду вспыхивали сражения. Число мобов, бродивших по местности, наверняка перевалило за десятки тысяч — несмотря на постоянную регуляцию численности. А ведь это была всего одна точка на карте, где пробои взяли верх.

— Неудивительно, что это бедствие невозможно купировать силами одного божества, — всё же решил я высказать Ашшухатту свои мысли. — Даже при подавляющем превосходстве в силе, физически устанешь зачищать каждый из очагов. Не говоря уже о том, что пока зачищаешь одни, на другом конце мира создаются новые.

— И заметь, это ещё дикий эпицентр, — с ухмылкой отозвался Ашшухатт. — А представь, что творится там, где действуют технологи? Одно дело — истреблять тупых мобов, другое — сталкиваться с вооружёнными гибридами, заточенными на борьбу с нами.

— И сколько всего в мире таких точек нестабильности? — задал я вполне логичный вопрос. — И как быстро появляются новые?

— Около четырёх десятков, — хмыкнул он. — В свою защиту скажу, что за последний век появилось только десять новых, а уничтожено — порядка двадцати. То есть, если бы не прогресс и вмешательство технологов, мы бы, может, за двести-триста лет смогли подавить влияние всех ключевых точек нестабильности.

— А появиться новым, я так понимаю, уже будет тупо негде? — задумчиво протянул я. — Сейчас рост пробоев идёт потому, что всё внимание сосредоточено на уже существующих, и потому некому контролировать всё остальное.

— Всё так, — кивает средоточие. — Но есть и другой путь решения проблемы.

— Закрыть два оставшихся искажения? — ухмыляюсь я. — Хотя нет гарантии, что после этого исчезнут все уже существующие пробои.

— Именно, — щёлкает каменными пальцами Ашшухатт. — И да, я тоже не думаю, что после падения последнего искажения всё внезапно исчезнет. Мы же с тобой не исчезли, несмотря на нарушение равновесия.

— Логично, — киваю. — Но если новые линзы появляются именно как следствие нарушения равновесия, то, восстановив его, можно остановить появление новых. А значит — не будет ни новых гнёзд, ни новых пробоев.

— Весьма вероятно, — усмехается Ашшухатт. — И пусть это не остановит рост уже существующих точек нестабильности, зато даст нам возможность сосредоточиться на их полном уничтожении.

— Кроме того, мы ведь тоже станем только сильнее, лишившись всех ограничений, — заканчиваю я. — Так что даже пробои девятого уровня уже не будут представлять серьёзной угрозы. Во всяком случае, первое время, пока не успеют адаптироваться. А учитывая нашу возросшую силу — привыкнуть к изменениям они попросту не успеют. Достаточно выжигать точки нестабильности по одной за раз, навалившись всей мощью.

— Да уж, у умных мысли определённо сходятся, — довольно потянулся Ашшухатт. — Пожалуй, самое время пояснить, что же такое это самое искажение. Как ты уже наверняка догадался — это не просто «большой пробой» или что-то в этом духе.

— Интригуешь, — усмехнулся я, глядя на средоточие божества туда, где у человека были бы глаза. — И что же такое эти ваши искажения?

— Обломки нашей прошлой реальности, — с расстановкой произнёс Ашшухатт. — Честно говоря, это почти невозможно описать словами. Словно в одной точке смешались сразу оба пространства — и наше, и ваше. Причём каждое искажение соответствует своему слою. То есть, иначе говоря, сейчас нам предстоит зачистить восьмой слой нашей прежней реальности.

— И что это значит для нас? — прищурился я, а потом добавил с интересом: — И, кстати, почему наш пиковый уровень соответствует как раз тому слою, который мы должны зачистить?

— Начну, пожалуй, со второго вопроса, — хмыкнул Ашшухатт. — Не буду делать вид, что мне всё понятно в работе искажений. Это далеко не так. Большинство выводов — наши домыслы, а не факты. Но насчёт уровней — здесь всё логично. Как ты и сам знаешь, раньше всё было просто: стал богом или демоном n-го уровня — переместился на соответствующий слой реальности, и там остался. Упасть можно только наверх, как говорили демоны.

— Хех, ещё бы, — не без иронии кивнул я. — Это с меня пошло, ты ж сам знаешь.

— Так вот, принцип примерно тот же, — отмахнулся Ашшухатт. — Войти на нужный уровень может только божество или демон соответствующей силы. Всех, кто слабее — мембрана искажения просто не пропустит. Это касается и людей. Раньше только последователи божеств нужного уровня могли спуститься к демонам схожего ранга. Сейчас мало что изменилось — простому смертному туда не пробиться. Даже маги вне категории не имеют гарантии прохода. А вот наши последователи — могут. Все.

— Правда, толку от людей там, уверен, немного, — предположил я. — Учитывая, что при прошлых зачистках гибли даже божества.

— Именно, — пожал плечами Ашшухатт. — Внутри — засилье демонических божеств. Инкубатор, если по-простому. Все те, кто когда-либо появился в этом мире — они там, в процессе перерождения. И можешь не сомневаться, они злобные. Хоть и не все сильные.

— Подожди, — подняв ладонь, уточнил я. — Ты же сказал, туда попадают только существа нужного ранга? Тогда как там оказался, скажем, тот же Гномик? Если я правильно понимаю принцип.

— А вот на них это ограничение не распространяется, — скрипнув зубами, отвечает Ашшухатт. — Единственное, что хоть как-то радует: внутри искажения они являются эталоном прошлых себя. То есть, Гномик как был вторым уровнем, так им и остаётся до момента возрождения. Но вот после… очень быстро сравняется с этим эталоном и продолжит расти дальше. Теперь понимаешь, почему демонических божеств нужно уничтожать при первой возможности?

— Подожди, — вновь поднял я ладонь. — А нельзя их просто ловить и изолировать, не убивая? Возродятся-то они всё равно, но вдруг получится перехватить раньше, чем они начнут расти?

— Не выйдет, — отмахнулся Ашшухатт. — Думаешь, я сам об этом не думал? Конечно, были попытки затормозить развитие демонических божеств таким способом. Но даже такие слабые, как Олуверт, с самого рождения уже знают об эталоне. Точно так же, как мы с тобой знали про девять слоёв реальности, ещё только появившись в мире людей.

— То есть, они просто не дают себя пленить? — покачал я головой. — Без вариантов?

— Увы, но да, — вздохнул Ашшухатт. — Призрачную форму невозможно удержать. Сам знаешь. Даже если уничтожить все средоточия и ввести истинное тело в кому — дух подавить не выйдет. Высшее существо можно убить, но уничтожить — нет.

— Дела… — потёр затылок я. — Тогда и правда, проще сразу давить их, чтобы не получали ни крохи энергии от возможных оставшихся последователей. Пусть лучше всё это идёт на возрождение, чем на развитие.

— Всё так, — кивает Ашшухатт. — Я к тому же выводу и пришёл. Но мы отвлеклись. Как думаешь, сколько за эту тысячу лет накопилось демонических божеств? И какой у них средний уровень силы?

— Честно? Не представляю, — пожал я плечами. — Но полагаю, немало.

— На самом деле — как раз немного. Всего-то около трёх десятков. Половина из них немногим сильнее того же Гномика. Большая часть сильнейших осталась с тех времён, когда мы только пережили нарушение равновесия.

— То есть, все наши проблемы в этих пятнадцати сильнейших? — прищурился я. — Хм… А насколько всё плохо?

— Трое — восьмого уровня, — начал загибать пальцы Ашшухатт. — Двое — седьмого. Ещё десяток — шестого. Остальные — пятого и ниже, но их тоже не стоит недооценивать. Полтора десятка таких высших существ способны взять на себя едва ли не всю собранную нами армию людей. А нас, боевых высших существ, сейчас — всего двое. Плюс, условно боевые технологи. Казназис я не считаю — ты сам знаешь, она не боец. Плюс, полубоги. Но даже так — до твоего появления наши силы были почти равны.

— Да и после моего появления — тоже, — наконец понял я всю суть проблемы. — От технологов пользы, скорее всего, не будет. А значит, вся эта орава тварей — исключительно на нас с тобой, наших полубогов и последователей… Дела…

Сколько можно успеть за два года?

Много. Особенно если тебе не нужен сон, отдых и перерывы на еду. Особенно если каждую неделю ты становишься сильнее, а твои возможности расширяются в геометрической прогрессии. Так что, да — мои результаты за предстоящие два года должны быть по-настоящему выдающимися.

Спустя всего месяц после разговора с Ашшухаттом, прогресс уже был ощутим. Я не просто взял следующий уровень силы — я заполнил все доступные «слоты» под последователей. Мои крепости, оставшиеся в Империи, без устали зачищали местные гнёзда и пробои «особого» уровня. Сначала — в одиночку, с потерями и напряжением. Потом, когда наработанная масса стала позволять, уже совместно с Волковой и Биомовой.

Надо признать, дамочки оказались на редкость боевыми. Почти не уступали моим крепостям, даже несмотря на урезанный функционал. С учётом их человеческой природы — достижение действительно стоящее.

Тем временем Дима и отряд моих управленцев во главе с Громовыми активно вербовали последователей. Уже к концу месяца все «слоты» снова были заняты, и поток новых рекрутов пришлось чуть приглушить. Боеспособных же новобранцев — сразу отправляли с нами в рейды на гнёзда и пробои.

Прошло чуть больше двух месяцев.

Я наконец-то перестал быть низшим демоном. Полноценный четвёртый уровень вывел меня в ранг «среднего», а это ощущалось иначе. В теле, в духе, в голове. Как будто выдохнул — и весь мир стал чуть медленнее.

Дар пепла стал активен в полной мере. Против мобов без магзащиты — это как размахивать огненным «перцовым баллоном» с бесконечным боезапасом. Уничтожать их стало куда проще. Иногда даже скучно. Порой достаточно было просто встать на месте и ждать, пока подходящие твари сгорят сами.

Третий месяц после возвращения.

Я уже прошёл половину пути к пятому уровню. Число последователей снова достигло потолка, и род Вулкановых можно было официально считать полноценным родом. Со своей гвардией, с отлаженной структурой и даже с экономической базой.

Оставалось одно: статус. Уважения одними зачистками не заслужишь — особенно в мире, где правят бабки и родственные связи. Пришлось надавить на Казназис — аккуратно, без излишней наглости. Всё же богиня бабла в своём репертуаре — но результат был.

Мы получили в распоряжение несколько десятков перспективных предприятий. В основном — всё, что хоть как-то связано с пробоями: оружие, броня, артефакты, лекарства, расходники. Исключение — техника. Не стоило совать нос туда, где технологи и так всех душат.

На охрану предприятий отправили тех, кто не прошёл отбор на роль последователя, но всё равно хотел остаться в нашем круге влияния. И надо сказать — когда первые результаты стали видны, желающих вступить в наши ряды стало ещё больше.

Я даже начал сочувствовать Диме. Парню приходилось пахать как проклятому. В будни — тренировки со сверстниками. В выходные — бои с гвардией, совместные рейды с Волковой и Биомовой. Параллельно — наём сотрудников, расширение штата, координация. И всё это — без нытья. Прямо скажем, растёт из него полудемон знатный.

Четвёртый месяц.

Мы зачистили все гнёзда особого уровня опасности в регионе. Пришлось двигаться дальше — в соседние территории Империи. Возражений, к счастью, не было. Мы не мешали, а наоборот — решали чужие проблемы. Нам даже дали прозвище:

«Ликвидаторы».

Приятно, чёрт возьми. Даже звучит солидно. И пока армия моих последователей расширялась, а моя мощь приближалась к пятому уровню, мне не хватало только одного — пары сотен гнёзд, чтобы перейти на следующую ступень.

И я их найду.

Пятый месяц после возрождения.

Штат заместителей разросся до пяти десятков сотрудников. Работали без выходных, на износ — всё ради нашего рода. С более чем сорока предприятиями в собственности и постоянным потоком продукции, род Вулкановых уже был на полпути к самоокупаемости.

А Дима… Дима почти стал Ветераном. Хотя он и фокусировался не столько на энергии, сколько на опыте — результат был налицо.

Полноценный пятый уровень я получил без эксцессов, хоть на создание нового средоточия ушло почти две недели. Но того стоило: расстояние между Китаем и Империей вот-вот перестанет быть проблемой. Число последователей перевалило за тысячу, а общее количество людей, занятых на благо рода, — уже больше двух тысяч.

Большая часть из них, конечно, — сотрудники предприятий и вспомогательный персонал, не имевший отношения к боевой деятельности. Но создание мощного тыла — дело святое.

К этому моменту Дима окончательно стал Ветераном, и не собирался останавливаться. Теперь Громовы взяли на себя основную вербовку, а он целыми днями пропадал в пробоях, накапливая энергию.

Я же с Ашшухаттом продолжал методично зачищать Китайскую точку нестабильности. Внешний слой линз и гнёзд почти уничтожен, оставались только пробои.

Полгода после возвращения.

Точка нестабильности потеряла четверть массы. Я же накопил почти половину энергии, необходимой для шестого уровня.

Волкова и Биомова тем временем начали аккуратные переговоры с другими демоническими родами. Без упоминания меня, разумеется — пока что. Но вектор был задан.

Благодаря моим вложениям и связям с Казназис, наши люди тоже не стояли на месте. По оценке богини бабла, мы уже были на пятнадцатой строчке регионального рейтинга. А для рода не из столицы — это чертовски высоко. С учётом того, что первые шесть мест у старожилов, сдвинуть которых почти невозможно, мы были в топ-10 по реальным результатам.

Девятый месяц.

Шестой уровень — получен. Мой сожитель стал Магистром. Точка нестабильности потеряла половину массы, её уничтожение — уже вопрос времени.

Нам удалось привлечь несколько демонических родов. Буревы, Засуховы и Хладовы — на испытательном сроке, с ограниченными полномочиями и финансированием. Но для родов с сороковой позиции — это уже весьма достойно.

Число последователей достигло двух с половиной тысяч, а наёмников — почти семи тысяч. Теперь можно было уверенно сказать: мы в десятке лучших — не только по финансам, но и по фактической силе.

Конечно, до древних божеств, копивших влияние веками, мне пока далековато. Но если технологи узнают о моих темпах роста… Они не станут ждать. Начнут войну немедленно. Даже Ашшухатт, хоть мы и союзники, не может спокойно смотреть на такой расклад.

Он даже начал тратить свои личные запасы, чтобы усилить своё влияние, — вместо того чтобы держать «заначку» на чёрный день.

Я же был доволен хотя бы тем, что пропала нужда постоянно гоняться за энергией в пределах Империи. Раньше приходилось жить в пробоях, тащить туда последователей, выкачивать их до капли — всё ради следующего перехода. Но с шестого уровня всё стало иначе.

Теперь я мог переправлять энергию на большие расстояния. Пусть и не столь эффективно, как вблизи, но всё же — стабильно.

Имперские крепости больше не нуждались в моём личном участии. Китай обеспечивал поток. А крепости занимались своим: переговоры с союзными родами, тренировка последователей, поддержка на местах.

Ведь не каждый, получив мой дар, может сразу начать им пользоваться. Особенно те, кто прежде не имел никаких способностей. Требуется обучение. И в этом плане, бессмертные големы-инструкторы, не знающие усталости и сна, — идеальный выбор.

Год после возрождения.

Первая точка нестабильности уничтожена. Энергии, полученной при этом, хватило для седьмого уровня. Я вновь стал высшим демоном, пусть и на начальной ступени.

А Дима… Дима не отставал. Следовал за мной шаг в шаг. Он стал Великим магистром, впитал все мои знания, получил собственный опыт, — и, что приятно, наконец-то нашёл время для себя.

Магическое училище окончил легко. Даже старался занижать собственные способности, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но и так впечатление произвёл огромное — особенно на экзаменах.

Полтора года после возрождения.

В плане отношений у Димы тоже были изменения — и, надо сказать, положительные. Хоть я и не влезал, но знал, что у пацана появилась девушка. Та самая Лена, о которой мы когда-то успели забыть.

В людские отношения я предпочёл не вмешиваться. Наоборот, позволял Диме набираться своего опыта. Всё же, как будущему полудемону и главе рода, ему предстоит иметь, во всех смыслах, множество жён.

Я же тем временем начал подготовку к созданию нового тела. Понял простую вещь: чтобы разделить наши с пацаном души без последствий, потребуется восьмой уровень силы. Слишком уж тесно они переплелись. Без огромных запасов энергии такой фокус не провернуть.

С уничтожением очередной точки нестабильности при поддержке Ашшухатта и его потомков я наконец добрался до заветного уровня. Восьмой. Пик. Дальше — только в искажение. Пока же вся новая энергия шла в запас, в ожидании нужного момента.

Два года после моего появления.

На нашем с Ашшухаттом счету — три уничтоженных точки нестабильности. По эффективности я почти сравнялся с ним. Только его потомки позволяли ему пока быть впереди.

За два года мы сделали больше, чем технологи — за десятилетие. И это без привлечения посторонней помощи. Показатель? Безусловно.

Мой клан вырос, влив в себя новые рода, в том числе не только демонические. Теперь мы — весомая сила, с которой приходилось считаться даже топовым родам Империи.

Но, что интересно, технологи продолжали держаться в стороне.

По словам Ашшухатта, причина простая: Вулкановы, как главный род, оставались незаметны. На виду были Волковы и Бимомовы — уже в топ-10. Буревы, Засуховы и Хладовы — в первой двадцатке.

А вот Вулкановы всё ещё выглядели скромно, по крайней мере — на бумаге. Всё потому, что Казназис ловко манипулировала цифрами, выдавая наши заслуги за общие достижения клана. Знали правду только избранные.

## Вятка. Поместье рода Вулкановых. Обретение тела.

Процедуру создания нового тела я решил провести в узком кругу — из глав ключевых родов и двух союзных божеств.

Но «узкий» круг в нашем случае — это более тридцати человек. Каждый из них был мне знаком лично, и каждый доказал свою лояльность. Кого-то привлекли перспективы, кого-то — общее недоверие к технологам.

Они понимали: наш союз с Ашшухаттом и Казназис — это сила, и проигнорировать наше возрождение технологи уже не смогут.

После создания тела я стану ещё сильнее. Можно будет задуматься и о походе в искажение, как только восстановлю запас энергии.

Наше с Димой появление в зале вызвало гул. Настоящий гул, не фигура речи. Я собрал в себе всю энергию и все крепости. Каждый шаг отзывался землетрясением, и только хорошо укреплённый пол выдерживал моё давление.

Речей не было. Все знали: сейчас, здесь, появится настоящий демон, а Дима станет полудемоном.

Изменился и он. Сильно. Его не узнать.

Высший маг на пике силы, в таком возрасте — это не просто редкость. Это уже легенда. Он стал живой рекламой моего дара, ровно как и наши последователи, продвинувшиеся за это время весьма серьёзно.

— Ну что, пацан, готов стать полудемоном? — усмехнулся я, протягивая вперёд кулак.

— Ха! Ты ещё спрашиваешь⁈ — со смехом впечатал свой. Броня даже вмялась от удара. — Я ждал этого два года! Приступаем!

Создание тела — быстрый процесс. Не как средоточие, которое неделями вымучиваешь.

Тут всё просто: половина энергии уходит на разделение душ, одновременное залечивание последствий и формирование тела из крепости.

Единственный минус: я остаюсь почти без брони. От крепости останутся только крохи. Придётся наполнять всё заново. Так что перед походом в искажение — зачистить хотя бы ещё одну точку нестабильности.

— Отлично, тогда не будем тянуть, — хохотнул я и запустил процесс.

Мир вокруг потускнел. Покрылся серой вуалью. Всё постороннее стало неважным. Только точность, разделение, контроль.

Час тянулся как вечность. Без отслеживания энергии я бы точно заблудился во времени. Но всё прошло успешно. Когда запас сократился до половины — связь между душами оборвалась.

Где-то там, в реальности, Дима очнулся. Став полудемоном. Полным сил. Почти завершённым.

А мне предстояло доделать тело. Сжать и перестроить крепость, создать структуру, заменить человеческие органы на энергетические потоки, сохранить максимальную эффективность.

Это и несложно, и одновременно предельно важно. Ошибка — и всё тело придётся пересоздавать. А времени уже нет.

Очнулся я от звона тревоги. Магия вокруг кипела. Гвардия гибла пачками, а глав родов не было видно.

Только средоточия союзных божеств были на месте. Казназис — воздвигла золотые стены, перекрыв все входы в зал. Ашшухатт — в боевой форме, готовился сдерживать врага.

— Обстановка? — спросил я, и в ответ оба вздохнули с облегчением.

— Технологи! — скрежетнул Ашшухатт. — Они оказались умнее, чем казались. Не знаю, как им удалось обойти разведку, но как только ты начал разделение, вскрылись порталы. Я один их не сдержу — Казназис ведь в бою не помощник!

— Ясно, — оскалился я, покрывая тело остатками крепости. — Подготовились, значит?.. Ну что ж. Так тоже можно.

Я шагнул вперёд.

Посмотрим, кто кого.

При всём моём отношении к технологам, время для атаки они выбрали максимально удачное. Хоть и непонятно, чего так долго тянули.

Скорее всего, о моём возвращении они узнали совсем недавно. И вынуждены были действовать в спешке — иначе бы попытались устранить меня до разделения душ.

Хотя это было бы не так просто. Учитывая, сколько энергии я накопил, — создать себе новое тело стоит дорого. Теперь же, хоть я и стал сильнее, а Диму и вовсе возвёл в разряд полудемона, от средоточий остались только крохи.

Впрочем, мне достаточно и этого. А энергию… энергию можно выжать из последователей самих технологов.

— Казназис, я готов. Открывай, — кивнул я богине бабла и тут же махнул рукой Ашшухатту. — Не будем заставлять гостей ждать, как думаешь?

— Поддерживаю, — оскалился бог жертвоприношений. — Раз они нас ни во что не ставят — пусть получат соразмерный ответ.

— Ладно, мальчики, дальше сами, — фыркнула Казназис. — А то я и так несу убытки. Вот заморожу им счета без права на обжалование — узнают, как нарываться!

Мы с Ашшухаттом уже не слушали союзницу — это были ритуальные угрозы, не более. Заморозка счетов в её банке? Это всё равно что выстрелить себе в висок. В лучшем случае — списать компенсацию, но и это вряд ли ошатнёт балансы древних божеств.

Проскочив в образовавшийся портал, мы с Ашшухаттом оказались в руинах — прямо в центре поля боя.

Даже щит Казназис не спас здание от полного разрушения. Богиня бабла в итоге уплотнила купол до размеров зала, чтобы меня не завалило обломками. Надо будет выписать ей премию, когда всё закончится.

В отличие от меня, в поместье находились лишь средоточия союзных божеств. Казназис вообще редко покидала свою крепость, а Ашшухатт предпочитал держаться поближе к логову, если вдруг потребуются оперативные меры.

Но и то, и другое божество не подвели.

Казназис выложилась на полную, бросив все силы на удержание щита — по её меркам это уже максимальная лояльность.

Ашшухатт, в свою очередь, сражался на передовой, поддерживая гвардию до моего пробуждения.

И именно благодаря им наши силы до сих пор держались, хоть и не могли остановить все атаки. На стороне технологов были технологии, а не абстрактные идеи.

Против пробоев пушки и ракеты были в целом бесполезны. Но вот против людей — вполне даже.

Повсюду вспыхивали купола щитов, проносились трассеры заклинаний, и даже мне, с моим уровнем восприятия, было непросто ориентироваться в этой каше из даров, энергии и команд.

Враги наступали со всех сторон. Десятки порталов, открытых в паре километров от руин поместья, плевались вражескими солдатами, как сломанный принтер — бумагой.

На вид — типичные штурмовики. Если не считать четырёхметровый рост и соответствующее оружие.

— Вот уж не думал, что они нас настолько сильно ненавидят, — хмыкнул Ашшухатт, разглядывая это великолепие. — Точнее сказать, тебя… Аж не побрезговали объединить силы.

Он был прав. Такое случалось редко. Очень редко.

Силовая броня была явно собрана из средоточий Теххарса, а сами солдаты, судя по поведению, были переполнены наномашинами Нанорис.

Гремучая смесь. Уничтожить одного такого ублюдка — это десять наших бойцов, в лучшем случае.

А ведь этих бронированных гадов было не меньше, чем всей нашей гвардии. Мы не ожидали осады. Здесь были только элитные войска союзных родов и часть моих последователей.

Хорошо, что Ашшухатт не сидел без дела, пока я создавал тело. Он успел вооружить союзные войска артефактным оружием из своего средоточия.

Без этого проиграли бы не просто быстро, а моментально.

Почему?

Потому что обычное оружие не берёт такую броню.

Потому что внутри сидит маг, способный пережить любые попадания.

Потому что наномашины делают этих ублюдков практически бессмертными, если не убивать их с одного удара.

Но теперь я здесь.

И если они хотели увидеть демона в полный рост — что ж… Добро пожаловать.

В общем, ситуация была совсем не в нашу пользу. Но это только пока. В отличие от меня и Ашшухатта, сами по себе технологи были теми ещё слабаками. Даже с огрызками средоточия я в ближнем бою превосходил их на голову — и они это прекрасно знали. Только вот, в этот раз заслонки из более крепких, сторонних божеств у них не нашлось.

— Где они? — уточняю у средоточия союзного божества. Кому, как не Ашшухатту, знать, где прячется враг? Не зря же он тут в роли главного СБ-шника.

— За мной, — тут же рванул в сторону битвы Ашшухатт. — Моё основное тело уже там, помощь не помешает. В одиночку мне их не побороть, сам знаешь.

— Шустро ты!

— Как сказать. С момента нападения прошло несколько часов. Спешил как мог.

— Мог бы и подождать! Рискуешь же.

— Не смеши. Может, я и не в силах разнести их в одиночку, но и избавиться от меня им не так-то просто. Тем более, я не один — со мной мои полубоги.

— Как скажешь, — спорить тут было бессмысленно. Лучше ускориться.

Что мне всегда нравилось в отличие от технологов — порталы работали в обе стороны. И сейчас мы как раз штурмовали выходящую из них армию.

Стоило нам выйти из-под щитов Казназис, как тут же на нас обрушился шквальный обстрел со стороны вражеской техники. Но, к их сожалению, наша защита была более чем достаточной, чтобы игнорировать подобные хлопушки. А вот наши союзники, получив передышку, принялись крошить врагов с утроенной эффективностью.

Мы с Ашшухаттом тоже не отставали. Даже без полноценного средоточия, я пробивал бронированных ублюдков насквозь.

После каждой атаки их тела исчезали буквально на глазах — так работали средоточия технологов. Им нужен был живой носитель. Стоило мне обрубить жизнь их последователю — и средоточие откатывалось назад. А я впитывал освободившуюся энергию, постепенно укрепляясь.

К моменту, когда мы добрались до портала, я уже сбился со счёта — сколько их там полегло. В сумме с Ашшухаттом мы уложили пару-тройку сотен. Много? Не особо. Их тут было около пяти тысяч. Поэтому куда важнее разобраться с самой головой змеи, чем вычищать хвост.

— Казназис, не жмись! Выиграй нам ещё полчаса! — связался я с богиней бабла. — Мы уже слишком много народу потеряли, терять дальше нельзя!

— Да знаю я! — огрызнулась она. — Не мешай, и так тяжело! Я уже даже счета технологов в ход пустила — их слишком много, мои щиты на такое не рассчитаны!

— Как повысить эффективность?

— Сократить площадь контакта.

— Пацан, — выхожу на связь с Димой. — Передай всем: отступить на нижние этажи! Сражаться наверху — бессмысленно!

— Нас так завалят, обвал не переживём! — поспорил новоиспечённый полудемон.

— Не завалят. Казназис удержит щиты, если уменьшить площадь. И сами держитесь там. Мы с Ашшухаттом займёмся технологами.

— Ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — буркнул он и передал команду дальше.

— Ты слышала, — бросаю Казназис. — Надеюсь, объяснять не нужно?

— Не дура, поняла, — хмыкнула она. — Полчаса будет. Их оружие не для глубины, а солдаты слишком громоздкие для штурма изнутри.

— Отлично. Значит, можно не возвращаться, — бросаю и запрыгиваю в портал.

С той стороны всё оказалось даже хуже. Мы очутились прямо в логове технологов: бронемашины, солдаты, орудия, вся палитра разрушительной техники. Всё готово к бою — просто не успели активировать.

— Прикрой, — кидаю Ашшухатту. — Сейчас ты крепче.

— Соглашусь, — коротко буркнул он, окутывая меня, как броня. А что, если технологам можно, чем мы хуже?

И понеслось.

Как только я показался, на нас рванули едва ли не все силы, подготовленные для штурма. Поток через порталы прекратился — часть вражеских отрядов вернулась обратно, за мной.

— Где они? — уточняю вновь.

— Внизу! — коротко рыкнул Ашшухатт, указывая направление.

— Отлично.

Самое время применить дары по назначению. Реконструкция и переплавка — не только для оружия. Можно и с окружающим пространством поработать.

Бетон под ногами начал плавиться, и уже через пару секунд я провалился вниз, утащив с собой броню Ашшухатта. Вражеским войскам оставалось только пялиться вслед — поздно.

Погружение было недолгим, но атмосферным. Внизу простиралась настоящая база технологов — в их духе, с размахом.

Десятки бронированных дверей, сотни коридоров, тысячи турелей и прочих стрелялок на стенах и потолке. И всё это мгновенно пыталось нас прикончить.

Пробить наши доспехи у них не вышло бы и в мечтах, но постоянный обстрел действовал на нервы. И вдобавок — нескончаемый поток киборгов. Иногда попадалась такая дрянь, что я и представить не мог, как оно вообще работает. А ведь я уже не первый год в этом времени, адаптировался — но даже мне было не по себе.

Но ничто не бывает вечным. В одном из огромных сборочных цехов мы наконец-то наткнулись на корень всех проблем.

Нанорис, Теххарс, Ашшухатт и несколько полубогов устроили внутри настоящий ураган.

Технологи эффективно использовали окружающие механизмы, клепали солдат и оружие прямо на месте — и тут же пускали в бой. Только вот против бога жертвоприношений этого было откровенно мало.

Как, впрочем, и против меня. Не обращая внимания на летящих в мою сторону марионеток, я без труда активировал дар извержения, расчистив пространство вокруг. А сам с интересом осматривал противников.

Вот и встретились — спустя столько лет.

Нанорис, по сути, почти не изменилась. Всё та же блондинка с высокомерным взглядом, в котором сразу читалась стерва. Только вот теперь на ней был деловой костюм, усиленный магией и дарами. Благодаря своим наномашинам она могла превратить любой материал в броню, по прочности почти не уступающую средоточию.

А вот Теххарса было не узнать. Раньше — пузатый, бородатый инженер с цепкими глазками. А сейчас — мускулистый мачо в джинсах и клетчатой рубашке. А говорят ещё — боги не меняются.

Полубоги? Мимо. Большинство играло роль массовки. Разве что один потомок Ашшухатта выглядел достойно. Хотя даже самый слабый из них был сильнее Димы — что неудивительно, с их-то возрастом.

Но сейчас было не до созерцания. Ашшухатт и впрямь с трудом сдерживал этих двоих.

Я направил всю накопленную энергию в восстановление средоточий, резко увеличив объём брони. От случайного попадания теперь не отъеду. А дальше — не стал церемониться и активировал свой самый мощный дар — дар Супервулкана.

В этом теле я мог использовать его около часа, если был в нормальном состоянии. В прошлом ранения подвели. В этот раз — всё иначе.

Моей скорости оказалось достаточно, чтобы застать Нанорис врасплох. Одним рывком я пересёк почти весь ангар и уже был готов одним ударом вывести эту курицу из боя.

Но Теххарс оказался внимательнее, чем казался. Он успел перехватить. От столкновения по всей подземной базе прокатилась волна энергии, и с потолка посыпались камни. Конструкция, похоже, не была рассчитана на такое.

Оба мы получили повреждения. У меня слетела броня с правой руки — не критично. А вот Теххарсу, похоже, требовался серьёзный техосмотр. Его рука теперь напоминала сложенную гармошку, искрила и дымилась.

Несмотря на это, он всё ещё был опасен. Раскрыв левую ладонь, он выпустил в меня шквал огня. Успей я среагировать чуть позже — пришлось бы искать себе новую руку.

Воспользовавшись паузой, я решил всё же попробовать установить контакт. По сути, с Теххарсом у нас не было серьёзных претензий друг к другу. До этого момента.

— Нанорис я понимаю. Дура, да ещё и ненавидит меня до потери рассудка. Но ты-то чего добиваешься? Неужели забыл, что именно из-за вас рухнуло равновесие?

— Не забыл, — после короткой паузы отозвался Теххарс. — И мы это исправим. Не сомневайся, демон. Технологии не остановить. Прогресс не остановить. А реликты прошлого, вроде тебя, должны остаться в прошлом.

— Забавно. Только я не заметил, чтобы ваши технологии как-то помогали с искажениями. Ты сам должен видеть: всё, что вы делаете, только ухудшает ситуацию.

— Это временные трудности, — покачал головой бог техники. — Не тебе судить о прогрессе. То, что часть пробоев адаптируется к новым условиям, делает нам только лучше. В отличие от обычных материалов, искажённые технологии можно изучать.

— Изучать то, чего не должно существовать⁈ — я осмотрел его с иронией. — Времени на все ваши «изучения» у нас нет. Искажения сами себя не зачистят. А демонические боги с каждым годом становятся сильнее.

— Именно поэтому мы должны ускорить прогресс, чтобы не зависеть от ограничений! — прорычал Теххарс, выпуская в меня очередной залп. — Придёт день — даже сильнейшие из искажённых не смогут нам противостоять!

Нанорис, всё это время отбивавшаяся от Ашшухатта, внезапно сменила цель. Облако её наномашин рвануло в мою сторону. Всё, чего оно касалось, рассыпалось в пыль.

— А тебе и этим предателям давно пора исчезнуть! — прошипела она, усиливая напор.

Правда, безрезультатно. Несмотря на мощь её средоточия, расщепление не работало на меня вообще. От слова «совсем».

Я уже был готов признать, что вариант с переговорами себя не оправдывает, и перейти к мягкому выведению из боя. Но не успел.

Потолок ангара с грохотом обвалился. Вся база содрогнулась — что-то очень тяжёлое рухнуло прямо на бронированный пол.

Бой с технологами прекратился так же внезапно, как и начался. Мы замерли. И сразу поняли — вот это уже не то, что можно проигнорировать.

Потому что к нам пришёл он.

Сам Искажённый. Сильнейший из демонических богов.

Обстановка на поле боя изменилась мгновенно.

Всех полубогов, как ветром сдуло — они отлично понимали, что это не их лига. В случае с Искажённым лучше было просто не мешать. Он, в отличие от них, был условно бессмертным, а вот они — весьма конечные существа.

За последние два года я успел неплохо изучить потенциальных противников — демонических богов. Ашшухатт, надо отдать ему должное, обеспечивал нас информацией без перебоев, и отчёты были предельно подробны.

Искажённый — существо, появившееся из коллективного страха человечества перед искажениями. А так как все мировые события в той или иной степени были связаны с линзами, гнёздами и пробоями, потенциал у этого ублюдка был… мягко говоря, пугающий. Даже сейчас, когда по силе мы были ещё где-то на равных, от него ощутимо давило аурой.

Отчасти причина была в том, что после разрушения равновесия наша связь с изначальными источниками силы почти полностью исчезла. Я, к примеру, уже почти не получал энергии от вулканов. И другие боги, как выяснилось, оказались в схожем положении.

Даже Казназис и технологи, несмотря на, казалось бы, бездонные источники в виде рынков и процессов, не могли полагаться только на них. Основной поток энергии всё равно шёл от последователей — как и у меня. Только у меня ещё дополнительно уходило на дар переплавки.

Демонические же божества были устроены иначе. Они могли существовать и без последователей — особенно на высших уровнях. Например, тот же Олуверт — Жвачный Гномик, если бы его не уничтожили ещё в зародыше, мог бы развиться до состояния, при котором никакая вера ему уже не требовалась бы вовсе.

Сразу после своего появления Искажённый, как назло, не предпринял ни малейших действий. Просто замер. Стоял, наблюдая. Будто нарочно давая нам время собраться. Ждал. Не нападал первым. Тем самым он демонстративно ставил себя выше нас — будто ему и вовсе не было нужды воспринимать нас как угрозу. Будь по-другому, он ударил бы сразу, в спину, когда мы были заняты друг другом.

Но время на передышку я терять не собирался. Сразу же занялся перераспределением энергии, восстанавливал трещины в броне. Всё же, даже атаки технологов могли подпортить мою защиту — а сейчас я явно был не в лучшей форме.

Остальные божества делали то же самое. Ашшухатт пострадал сильнее всех — ему даже пришлось поглотить средоточие-проводник, с которым я прибыл. Нанорис же почти не пострадала. Впрочем, толку от неё против Искажённого всё равно было мало — она всегда предпочитала держаться в тени, где безопаснее.

На вид Искажённый напоминал… «бурю в стакане». Вихрь, словно шаровая молния, очерченный полупрозрачным барьером, формировал иллюзию гуманоидной фигуры. То ли это было его средоточие, то ли сам он решил, что создание тела — трата времени.

— Жалкое зрелище, — наконец заговорил он. Голос, низкий, вибрирующий, будто раздавался сразу внутри головы. — Реликты прошлого. Тысячу лет — и ни капли прогресса. До сих пор грызётесь между собой.

— Сложно спорить, — ответил я, не поднимая голос. — Да и смысла нет. Раз уж пришёл, давай ближе к делу. Тянуть время можешь у себя в искажении.

— Дерзкий, — формы Искажённого искажённо изогнулись, будто он усмехнулся. — Свежий. Не припоминаю тебя. Кто ты?

— Вулкан, — пожал я плечами. — Демон. Если ещё осталось значение у этого слова. Нижнего мира больше нет, сам знаешь.

— И впрямь демон, — прищурился вихрь. — Сильный. Неожиданно… неприятно. Но не суть. Один больше, один меньше. Просто придётся потратить чуть больше времени.

— Времени на что? — вмешался Ашшухатт. Технологи за это время уже окончательно слились с фоном — не отсвечивали.

— На развитие, — спокойно отозвался Искажённый. — В этот раз расчёт оказался неверным. Я не уничтожу вас здесь. Это уже очевидно. Но в следующий — всё будет иначе. Выводы сделаны. И если вы сами не придёте ко мне — я приду. Уж поверьте, в отличие от моих сородичей, я умею ждать.

Он был честен. В этом я не сомневался.

Искажённый действительно умел выжидать. Он развивался с каждой новой жизнью, пусть даже по крошке. А для роста ему не требовалось ничего, кроме самого факта существования. Энергия текла к нему непрерывно — пусть и ослабевшая, ведь искажения сейчас не были столь активны, как раньше.

— В таком случае, увидимся в искажении, — оскалился я. — За те пять лет, что тебе понадобятся на восстановление, мир может сильно измениться.

— Буду ждать, — хохотнул Искажённый. — В отличие от вас, мы всегда рады гостям… особенно тем, кого давно пора стереть с лица этого мира.

— Все назад! — рявкнул Ашшухатт, и мы, не мешкая, последовали его приказу.

Искажённый засветился, раздулся в несколько раз… а затем — просто взорвался.

Вся накопленная им энергия вырвалась наружу в одну вспышку — стирая в пыль всё вокруг, прожигая любые магические барьеры, плавя металл и испепеляя воздух. Даже наши средоточия покрылись трещинами, еле выдерживая напор.

Но, в отличие от остальных, я оказался в выигрыше. Дар переплавки начал впитывать энергию, как губка, притягивая её ко мне и восстанавливая резервы. Нет, я не смог поглотить всё — часть энергии ушла в разрушение, в том числе и моей брони, — но, судя по ощущениям, мне досталась не меньше половины его изначального заряда.

Такая вот у него стратегия — исчезнуть со сцены, обрушив на всех неконтролируемый взрыв. Практически все столкновения с Искажённым заканчивались именно так. Он никогда не дрался в полную силу. Предпочитал скрытность, атаки из-под тени. Только во время штурмов удавалось вынудить его на прямое вмешательство — и то, лишь на короткое время.

Вспышка длилась меньше минуты, но эффект был ошеломляющим. По сути, у подземной базы теперь появилась… крыша. То есть, наоборот: её больше не было. И никакого обвала — от ударной волны всё было не просто разрушено, а стёрто до последней молекулы. В радиусе километра не осталось ничего. Даже пыли.

Я принял на себя основной удар — и потому последствия были менее катастрофичными, чем могли бы. В прошлый раз, к примеру, от столкновения с Искажённым остался кратер глубиной в несколько километров. Сейчас — всего лишь глубокий карьер.

— И вот такое происходит каждые пять лет? — спросил я в пустоту, не рассчитывая на ответ, но всё же надеясь, что кто-нибудь отзовётся.

— Примерно, — отозвался Теххарс. — Только в этот раз эффект был заметно слабее. Это ты постарался?

— Я, — подтвердил я, не споря. А затем перешёл к сути: — И что теперь? Продолжаем махаться, или всё-таки обсудим, как избавиться от таких тварей, как Искажённый?

— Не хочу это признавать, но без перемирия нам сейчас никак, — прошипела Нанорис, с явным усилием проглатывая раздражение. — Возможно, его я ненавижу даже больше, чем тебя, Вулкан. Да и возрождается он чаще, чем мы успеваем подготовиться.

— А вот после окончательного уничтожения — уже не вернётся, — усмехнулся я. — Так что давайте по-взрослому. Отзывайте войска… если они у вас вообще ещё остались.

Это был, на самом деле, интересный вопрос. Кто сейчас контролировал поле боя? Часть их последователей я уже перетянул на эту сторону. Переброска свежих войск прекратилась — порталы технологов, что вели к моему поместью, теперь висели прямо над нами, замершие и молчаливые.

— Бой окончен. Подробности пересылаю по памяти, — связался я с Димой. Несмотря на разделение душ, ментальная связь у нас осталась, и такой способ общения был куда быстрее любого разговора.

— Понял. Останавливаем бой, — сразу же ответил он. И почти одновременно добавил: — Люди технологов тоже отступают.

— Уже отозвала, — подтвердила Нанорис, отмахнувшись. Одновременно она сдвинула порталы к самому краю карьера. — За кого ты меня держишь? Мне потери тоже невыгодны. А тебе, к слову, не мешало бы приостановить своих.

— Уже, — хмыкнул я, а потом уточнил: — От вашей базы хоть что-то осталось? Моя, похоже, ушла в минус.

— Скажи Казназис, чтобы вычла с нашего счёта расходы на ремонт, — махнул рукой Теххарс. — Не обеднеем. Считай, это компенсация за то, что ты поглотил удар этого ублюдка.

— База цела, — продолжила за ним Нанорис, видимо, сверяясь с внутренними отчётами. — Ну… насколько это возможно, — добавила спустя паузу. — Так что да, спасибо. Наше оборудование стоит куда больше, чем твоя халупа, так что плати — не жалко.

Узнаю богиню нанотехнологий. Вроде и поблагодарила, а по сути — лучше бы промолчала. Эта курица из тех, кто хорош только в молчании. Жалко Теххарса. Как он с ней за тысячу лет не поседел?

— Напомнить, что я тут провёл в пятьсот раз меньше времени, чем ты? — вернул укол я. — А этой базе двести лет. Так что давай, форой в сто раз можешь гордиться, Нанорис.

— Пф, — фыркнула она, даже не думая уступать. — Напомнить, кто отправил тебя на перерождение?

— Напомнить, какой ценой? — хмыкнул я. — И я сейчас даже не про разрушение равновесия. Сколько твоих сторонников тогда сдохло? Все?

— Нет, — огрызнулась Нанорис. — Почти. И я это тоже не забыла. К этому мы ещё вернёмся.

— Обязательно, — отмахнулся я, теряя интерес. После чего повернулся к подошедшему Ашшухатту: — Впервые вижу, чтобы кто-то обижался на то, что получил отдачу при попытке убийства.

А потом не удержался и глянул на Теххарса:

— И как ты её столько лет терпел?

— С трудом, — и не подумал юлить бог технологий. Снял шлем, встроенный в средоточие, и продемонстрировал нам поближе появившиеся седые волосы. Мы с Ашшухаттом дружно прыснули.

— Но, — продолжил Теххарс, — она крайне полезна. Эффективна. Особенно когда дело доходит до нашей специализации. Это перекрывает все её недостатки. Всё-таки я уже слегка устарел, и без высокоточных компонентов не могу раскрыться на полную.

— Только вот, как ты сам заметил, все ваши технологии бесполезны против Искажённого и ему подобных, — сказал я, обвёл рукой развалины вокруг. — И даже против бедствий. В лучшем случае бедствия их игнорируют. В худшем — берут на вооружение.

— Вулкан. Ашшухатт, — примирительно поднял руки Теххарс. — Знаю, в этом мы никогда не сойдёмся. Без обид, но пережиткам прошлого не понять преимуществ прогресса. Как минимум, когда равновесие восстановится, мы станем только сильнее. Да, это одна из причин, почему мы не прекратим свою деятельность. Так что давайте не усугублять и просто не мешать друг другу.

— Не хочу это признавать, но он прав, — вмешался Ашшухатт. — Перемирие — не альянс. Ждать, что эти двое пойдут на уступки, бесполезно. Но бедствия мы и без них уничтожим. Сначала нужно закрыть оставшиеся искажения.

— И вот тут хочется понять, готовы ли вы пойти туда вместе с нами, — перешёл к сути я, глядя прямо на технологов. — Без объединения нам не справиться. И нужно будет сделать это дважды.

— За кого ты нас принимаешь? — фыркнула Нанорис. — Конечно, готовы рискнуть, когда есть шанс на победу. Не люблю это признавать, но в таком составе мы действительно можем покончить с искажениями за пару лет. А это лучше, чем пытаться обогнать демонических богов в развитии. Гораздо выгоднее уничтожить их полностью.

— Тогда какого хрена вы напали, даже не попытавшись договориться⁈ — не сдержался Ашшухатт. Я его полностью поддерживал. — Допустим, демону вы не доверяете. Но со мной-то почему не поговорили?

— Попытаться стоило, — улыбнулась Нанорис, будто не замечая противоречий. — Несмотря на временное перемирие, Вулкан остаётся нашим врагом. После искажений бой продолжится. Мы просто меняем порядок событий, не более.

— Всё с ними ясно, — хлопнул я по плечу Ашшухатта. — Точнее, не пытайся понять. Разные уровни мышления.

— Согласен, — тяжело выдохнул бог жертвоприношений. — По сравнению с ними, даже я выгляжу адекватным.

— Согласен, — хохотнул я и обратился к технологам:

— Так что, будем и дальше болтаться в этой дыре… буквально? Или переместимся куда-то поприличнее?

— Предложения? — прищурилась Нанорис.

— Нейтральная территория, — пожал плечами я. — Главное здание Казназис. Заодно навестим затворницу.

— Подходит, — кивнула Нанорис. — Свяжись с ней. В её крепость не попасть просто так — даже мне.

— Без проблем, — кивнул я, связался с Димой:

— Казназис у тебя? Отлично. Передай ей, чтобы сняла барьер с крыши главного здания. Мы скоро будем.

Пока я говорил, Нанорис уже открыла порталы к своим полубогам. Те за время боя успели скрыться достаточно далеко, и проще было сразу переместить их обратно. Всё-таки Искажённый — не та угроза, которую можно недооценить. Один неудачный прыжок — и несколько полубогов могли бы не дожить до вечера.

Я тоже не стал тянуть. Связался с Димой и велел переместиться сюда через один из порталов. Пацан не задержался — через пару минут уже стоял рядом со мной. Все полубоги тоже прибыли — потомки Теххарса, Ашшухатта и остальные.

Как и прежде, высших существ второго порядка было четверо — по одному на сторону. Половой состав не изменился, разве что роли слегка поменялись.

У Теххарса была дочь — настоящая валькирия. Даже звали её Валькирией — Теххарс, видно, не заморачивался. У Нанорис — сын. Самый обычный с виду парнишка, чуть старше Димы, с пустым взглядом и печальной мимикой. При такой мамаше — не удивительно.

— Ну что, все в сборе? — вышла вперёд Нанорис, с выражением лица, будто делает что-то невероятно полезное. — Тогда открываю портал. Дамы вперёд, мальчики!

— Одной из этих дам уже больше тысячи лет, — хохотнул Валерий Ашшухатт. Мы его дружно поддержали. Даже микрочелик Нанорис позволил себе ухмылку.

— Наш слоняра, — хлопнул я Валеру по плечу.

Нанорис лишь хмыкнула и шагнула в открывшийся портал. Мы последовали за ней.

Что ж… вот теперь можно и поговорить. Обсудить стратегию. Спланировать.

Искажения больше тысячи лет ждут уничтожения.

Самое время избавить мир от них — раз и навсегда.

Несмотря на то, что встреча была не запланирована, встречали нас по высшему разряду. Казназис была в своём репертуаре, и всегда была готова к тому, что к ней могут заглянуть гости. И это при том, что в её крепость никому кроме нас никак было бы не попасть, даже император бы вряд-ли сумел здесь оказаться.

— Смотрю, прибытие Искажённого оказалось как никогда кстати, — усмехнулась встречающая нас богиня бабла. — Не думаю, что в ином случае вы бы пришли к перемирию.

— Так и есть, но пока что, это всё в прошлом, — кивнул я союзнице. — Конфликт заморожен до закрытия искажений, и сейчас нам надо решить, что делать дальше. Для начала нужно хотя бы оценить полученный ущерб.

— И списать с нападавших долги, разумеется, — продолжила за мной Казназис, смотря на технологов. — Надеюсь, возражений не последует? Они всё равно не принимаются.

— Нет, возражений не будет, — кивнул ей Теххарс. — Мы знали на что шли, и готовы заплатить за это соразмерную цену. Я может быть и не так хорошо разбираюсь в финансах, как ты, но тоже кое-что понимаю. Для нас такой финансовый ущерб не помеха.

— Ну надо же, оказывается в вашей компании есть хоть какие-то принципы, — усмехнулась Казназис. — Отлично, значит я вычитаю всё, что полагается, немедленно! — подмигнув Нанорис, богиня бабла ехидно добавила. — Счёт уже отправлен, можете проверить.

— Сильно же они друг друга не любят, аж приятно смотреть! — сказал я Ашшухатту, но время всё же было дорого, так что я сразу обратился уже ко всем. — Рад, что всё разрешилось относительно удачно, но я всё же предлагаю перейти к делу. Искажённый конечно не появится в ближайшее время, но это не значит, что стоит растрачивать его зря.

— Вот кто бы говорил про время, Вулкан! — хмыкнула Нанорис. — Сам за два года почти сравнялся со всеми нами по силе, зла не хватает. Пришёл тут значит на всё готовое…

— Хватит уже, — оборвал её очередную порцию желчи Теххарс. — Вулкан прав, нам нужно оценить полученный ущерб. Предлагаю начать с себя.

Собственно, этим мы и занялись. Каждый связывался со своими последователями и узнавал ситуацию, после чего составлял отчёт по войскам и финансам.

С последним конечно было проще всего, благодаря Казназис, но она заведовала лишь стоимостью наших активов, а не расходами и доходами, так что пришлось потратить время на анализ данных. В этом нам помогали штатные секретари и заместители, но всё равно процесс был не быстрый.

— Что мы имеем в итоге, — после завершения всех подсчётов, начал Теххарс. — Опуская детали, в моём личном распоряжении сейчас порядка пяти тысяч последователей. И ещё около десяти тысяч работников и наемников. Потери после последнего боя 0.62%, что вполне в рамках ожиданий.

— Аналогично, — кивнула Нанорис. — Пять тысяч последователей, двенадцать тысяч работников. Потери 0.77%, в основном из-за разрушения базы, там было много моих людей.

— Не слабо так вас потрясло, — довольно ухмыльнулся Ашшухатт. — В нашем случае всё куда как скромнее. Да, Вулкан?

— Технически да, — ответил я. — Но у нас и людей было сильно меньше, чем у них. Потери после боя, практически каждый сотый, что я считаю не мало. У меня всё же не настолько много людей, чтобы размениваться на бессмысленные сражения.

— В этом плане, я с тобой согласен, — кивнул Ашшухатт. — Всё же на нашем восьмом уровне, предел последователей — пять тысяч, и не все могут себе позволить сразу восполнить потери. Даже я ещё буду проводить отбор.

— Отбор лучше проводить заранее, чтобы не тратить время, — ехидно сказала Нанорис. — Мы вот сразу были готовы к тому, чтобы заменить часть павших воинов на новых.

— И это меня тут называют демоном? — хмыкнул я. — Хотя чего ожидать от богини технологий, ты никогда не ценила жизни.

— Так что, Вулкан, каковы твои текущие силы? — чуть повысил голос Теххарс. — Мы не скрываем свои, так что и от тебя ждём того же.

— Было бы что скрывать, — пожал плечами я. — На текущий момент у меня три тысячи последователей, а что до наемников, их около пяти. И ещё пара тысяч работников, но их можно не считать, в бой они не пойдут, я ведь не варвар.

— Скорее наоборот, — усмехнулся Теххарс. — Не хочу тебя расстраивать, но это ещё раз доказывает, что мы куда сильнее. Ведь даже обычные работники, многие из которых даже не имеют дара, оснащены передовыми технологиями. А это позволяет им противостоять даже магам и тварям до пятого уровня включительно!

— Впечатляет, — не стал отрицать я. — Но всё это бесполезно против реально сильных противников, и потенциал для развития у них отсутствует. Я придерживаюсь мнения, что лучше не вовлекать в наши разборки обычных людей, и не важно, какое оружие они теперь могут использовать.

— В бою мы их и не используем, — отмахнулся Теххарс. — Не стоит считать нас за идиотов. Но тот факт, что наши производства находятся под такой защитой, говорит о многом. Нам не нужно распределять наемников для охраны, ведь наши заводы и базы уже готовы к любому нападению. Не считая прибытия Искажённого.

— В таком случае, не лучше ли потратить эти ресурсы на оснащение военных? — заметил я. — Если ваши технологии и впрямь способны приносить такую пользу, как можно держать их при себе, а не пускать на ликвидацию бедствий?

— Уж не сомневайся, с бедствиями мы можем бороться и без этого, наши наёмники тоже не обделены снаряжением, — ответил Теххарс. — И не тебе считать наши ресурсы, а обеспечение безопасности наших производств, это первоочередная задача.

— От них вообще-то напрямую зависит наша сила, тебе ли не знать? — добавила Нанорис. — В отличие от тебя, мы не можем просто так отправлять на зачистку последователей, и получать за это энергию. Каждую крупицу энергии нам приходится зарабатывать честно, через влияние!

— Не стоит строить из себя жертву, тебе это не идёт, — усмехнулся я. — В отличие от вас двоих, я уже давно не получаю энергии из своего естественного источника. Особенно в этом времени, когда все давно забыли про вулканы, я могу рассчитывать только на своих последователей.

— Тоже мне, трагедия, — цыкнула богиня. — Не заметила, чтобы это тебе как-то мешало.

— Ты не забыла, что времена давно изменились? — вкрадчиво спросил я. — Вы же получаете энергию за любое использование технологий, и не потеряете в силах даже после закрытия всех искажений и уничтожения бедствий. А вот для меня мирные времена станут тем ещё испытанием. Так почему же тогда я больше вашего хочу закрыть искажения и восстановить равновесие?

— Понятия не имею, — пожала плечами Нанорис. — И почему же?

— Всё очень просто, — ухмыльнулся я. — Ведь после победы, на ближайшие годы я буду оставаться единственным демоном, а значит, и все желающие воспользоваться нашими услугами люди будут выбирать только меня. И уж не сомневайся, мне хватит сил для возрождения своих собратьев, и полноценного восстановления равновесия.

— А ты не меняешься, — хохотнул Ашшухатт, смотря как вытягиваются лица технологов. — Вот так выкладывать свои планы, не боясь последствий, уважаю.

— В любом случае, они захотят меня устранить сразу же после того, как мы закончим с искажениями, — усмехнулся я. — Так что можно не сдерживаться. Но пожалуй пора переходить к планированию. Как я понимаю, у нас почти всё готово для штурма искажения?

— В целом да, — согласился бог жертвоприношений. — У меня потери чуть выше, чем у технологов, и уже скоро будет полный комплект последователей. Осталось только дождаться, когда у тебя будет всё готово.

— Много времени это не займет, — кивнул я. — Самое время раздать дары моим клановым войнам, теперь сомнений в том, что они не предадут уже нет. Спасибо технологам за встряску, получился хороший фильтр.

И кроме того, я и сам вскоре выйду на пик восьмого уровня, уже в собственном теле. Ведь энергии из Искажённого я поглотил немало, он сам того не зная сэкономил мне несколько лет жизни.

Больше у нас особых нареканий друг к другу не было, все решили что на сегодня этого достаточно, и стоит заняться подготовкой к уничтожению искажения.

Теперь, когда нам удалось объединить силы, перспективы были уже не настолько спорными. Хоть и со скрипом, но нам с Ашшухатто. удалось заставить технологов поделиться своими передовыми разработками для общего дела.

Разумеется, о полном доверии к временным союзникам речи не шло, и использовать все свои силы для атаки никто не собирался. Только элитные отряды из сильнейших последователей, с перспективой замены при их полном уничтожении.

Впрочем, отчасти это было обусловлено тем, что в искажения нам нужно будет заглянуть дважды. Сначала уничтожить восьмерку, расширить свои возможности до девятого уровня — а это предположительно уже десять тысяч последователей — после чего накопить сил и разобраться с девяткой.

Проблема была как раз в том, что после закрытия одного искажения, обе группы могли расправиться с оставшимися сами. Технологи знали об этом не хуже нас, а потому нельзя было пренебрегать осторожностью.

Разошлись мы только спустя несколько суток, составив деятельный план на следующий год. Всего от каждого божества требовалось предоставить по тысяче последователей, самых лучших из тех что будут на момент начала операции.

Казназис была не слишком рада, что ей тоже придётся вложиться, и всячески старалась просто откупиться, но в этом вопросе мы все были полностью на одной стороне. Богиня бабла и без того была единственной, кто не рисковал жизнью — в бою от неё не было особого смысла, и она ни за что бы не полезла внутрь. Так что мы и так шли на уступки, позволяя ей просто прислать войска.

Технологи помимо этого отвечали за снабжение и вооружение, а Ашшухатт за контроль качества их поделок. А чтобы справедливо компенсировать затраты труда богов технологий, мы обязались предоставить им все необходимые ресурсы для производства. Оплата же была за счёт Казназис, как и всё, что в этом деле имело стоимость.

Что до меня, я должен был за это время успеть окончательно выйти на один уровень по силе и влиянию с богами. Этого не было в условиях договора, но по факту я выиграл себе достаточно времени для подготовки, немного отложив штурм искажения.

В остальном, мне нужно было очистить от пробоев всю близлежащую область около искажения, и подготовить плацдарм для штурма. Задача была как раз под мои потребности, ведь энергии много не бывает, а мне за год хотелось по максимуму развиться не только самому, но и вывести на новый уровень своих последователей.

Действовать я согласился только при поддержке и спонсорстве божеств. Мне давно хотелось получить в свою собственность дирижабли технологов, и шансом заполучить их я с удовольствием воспользовался, выбив себе десять передовых образцов.

Конечно, до флота самих технологов или того же Ашшухатта мне в любом случае было далеко, но всё начинается с малого. Тем более что этим самым я ещё малость сточил бюджет технологов, ведь дирижабли мне должны были выдать бесплатно, в счёт стоимости работы.

В целом я был более чем доволен этими переговорами. Кроме меня, рисковать последователями никто не хотел, ведь само по себе уничтожение пробоев на давало конкретно божествам никакой энергии. А рост самих последователей был во многом непредсказуем, ведь смертность при зачистке была немалая, в том числе и среди лучших из лучших.

На этом собрание высших существ закончилось, и мы разошлись не прощаясь. Технологи ушли своими порталами, мы же с Ашшухаттом воспользовались одним из его дирижаблей. Мои собственные должны были добраться к моему поместью уже на следующей неделе.

— Нам предстоит много работы, — хрустнул костяшками бог жертвоприношений, когда мы уселись в комфортных креслах. — Помощь нужна? Сам знаешь, зачистка того участка, дело не быстрое, а у моих ребят опыта хватает и пока есть свободные руки.

— Предпочту взять техникой и пилотами, — ухмыльнулся я. — Не нужно отвлекаться от зачистки иных областей, бедствия ждать не будут. Мне же не помешают специалисты не боевого профиля, для обучения своих.

— Не проблема, у меня штат сотрудников сильно с запасом, будут тебе действующие инструктора, — легко согласился Ашшухатт. — Ты главное береги их, когда мы разберёмся с технологами, они нам ещё понадобятся.

— Что думаешь насчёт всего этого? — решил прояснить я. — Они и впрямь ничего не будут предпринимать против нас до тех пор, пока мы не уничтожим искажение?

— Весьма вероятно, что так, — подумав, ответил бог жертвоприношений. — Не думаю, что это будет им выгодно, и они сами это должны осознавать. Но вот во время штурма спину лучше не подставлять, не заметишь, как они решат нами пожертвовать при возможности.

— Само собой, — усмехнулся я. — Но это же касается и их самих, ведь мы тоже не упустим возможности для их ликвидации. Сам знаешь, что после перехода на девятый уровень, мы сможем справиться со всем оставшимся и без помощи технологов. Причём даже лучше их самих, ведь как минимум я успею войти в силу куда быстрее.

— И тогда уже мне придётся тебя опасаться, какая ирония, — хохотнул Ашшухатт. — А ведь прошло всего несколько лет, как у тебя вообще собственной силы не было, даже не верится!

— Не смеши, сам знаешь, я своё слово держу, и надеюсь что это взаимно, — усмехнулся я. — Да и сам подумай, зачем мне на тебя нападать, в одиночку ведь даже мне будет не справиться, для этого нужны будут все наши силы, включая Казназис.

— Просто шучу, — отмахнулся Ашшухатт, протягивая мне руку. — Ну что, за равновесие?

— За равновесие! — ответил на рукопожатие я.

Год прошёл так же незаметно, как и два предыдущих. И вот, настал день штурма предпоследнего искажения.

За это время я успел сравняться по силе с остальными богами, несмотря на то, что времени у меня было на несколько порядков меньше, чем у них. Число последователей достигло пяти тысяч, а всего в моём клане теперь было больше пятнадцати тысяч человек. Масштаб может и не самый божественный, но этого было вполне достаточно для реализации всех планов.

Вся территория вокруг входа в искажение была тщательно зачищена, не осталось даже единичных пробоев, а все возникающие вновь уничтожались в течение суток.

Мои особые войска в размере тысячи человек поголовно достигли девятого уровня силы, что являлось пределом развития для человеческого мага. А с оснащением от технологов, они и вовсе вышли за границу человеческих возможностей.

Конечно, у всех остальных божеств последователи были на уровне, и ничем не уступали моим собственным. Но это если не учитывать, что мои воины в бою были способны восстанавливать энергию за счёт своих противников. Так что даже младшие демонические божества не были для моих последователей такой уж угрозой.

Вблизи искажение выглядело внушительно, оно напоминало кусок нестабильного, разорванного пространства, и занимало собой в общей сложности десятую часть территории Китая. В основном искажение пришлось на горы и шло куполом вверх на многие километры, там что вид открывался ещё задолго до прибытия к краю.

Разумеется, за столь короткий срок я не мог чисто физически очистить всю территорию вокруг искажения, по сути за год удалось пробить только брешь, закрыв около трети пробоев. Ведь вблизи искажение постоянно порождало всё новые разрывы реальности, взамен ранее уничтоженным.

Самый опасный момент был именно сейчас, на входе, ведь демонические божества вполне могли подготовить засаду. И проверить это было невозможно, после входа вернуться назад уже было нельзя, только сгинуть внутри или закрыть искажение, перебив всех местных высших существ.

А значит, нужно было принять тяжёлое решение, кто пойдёт внутрь первым. Иметь тысячи бойцов хорошо, но пускать их вперёд, равносильно тому чтобы пожертвовать ими без особого смысла. Ведь в случае засады, даже за минуту промедления, мы можем понести серьёзные потери от врагов восьмого уровня.

Так что, решено было идти сначала нам четверым, но не вместе, а парами. Чтобы ни у кого не было соблазна пропустить противника вперёд, а самому остаться здесь.

Первыми шли мы с Нанорис. В Теххарсе мы с Ашшухаттом сомневались куда меньше, он свою союзницу точно не бросит, а вот богиня нанотехнологий могла, хотя и маловероятно.

По мере приближения к искажению мир начал буквально сбоить и словно распадаться на фрагменты, пока мы не столкнулись с осязаемой мембраной, чтобы пройти через которую нужно было приложить усилие.

— Обратного пути не будет, Вулкан, — подала голос Нанорис, протягивая руку. — Не поздно ещё передумать, и подготовиться к этому получше.

— Боишься? — усмехнулся я, беря её за руку. — Так и быть, если признаешь, что не готова, я соглашусь перенести штурм.

— Ну уж нет, ни за что, — ухмыльнулась богиня нанотехнологий. — Вперёд.

Держась за руки, мы резко подались вперёд, пробивая мембрану. После чего область искажения внезапно расширилась, словно гигантские лёгкие сделали вдох, и нас поглотила тьма. Вот теперь действительно, обратной дороги нет.

Пространство внутри искажения выглядело на удивление стабильно, и было практически полным отражением поглощённой реальности. Горная местность огромной площади, внутри которой повсюду встречались огрызки наших прошлых миров.

Восьмой слой демонического и божественного плана был здесь, хоть и в руинах, и без своих прошлых обитателей. Ведь после нарушения равновесия выжить смогли немногие из высших существ, и то во многом благодаря банальному везению.

Да и даже если кому-то и удалось уцелеть тогда, сейчас их здесь уже не было, ведь всё внутри принадлежало демоническим божествам. Которых до сих пор не было видно, что означало, они не знали о нашем появлении.

— Не теряем бдительность, — выпуская вперёд часть свой крепости, говорю я. — В этом месте у них преимущество, и скорее всего, нас уже должны были заметить.

— Не думаю, — хмыкнула Нанорис, и сотворив из частиц несколько сотен дронов, стала осматривать окрестности. — А вот теперь, возможно. Но и к нам им незамеченными не подобраться.

— Нельзя было подождать? — возводя вокруг стены, максимально сдержанно спрашиваю я. — Не боишься, что они успеют среагировать до того, как к нам придут все силы?

— Не боюсь, — ухмыльнулась богиня нанотехнологий. — Первый удар же придётся на тебя.

— Если думаешь, что я стану заботиться о твоей безопасности, то это ты зря, — не отвлекаясь от подговорил укреплений, понимаю плечами я. — Мне ли не знать, что ты куда крепче, чем кажется, и от пары царапин тебе хуже не станет.

Нанорис хотела ещё что-то ответить, но позади раздались шаги. Наконец, Ашшухатт и Теххарс прибыли, а значит и наши армии на подходе.

— А тут всё также уютно, — хохотнул бог жертвоприношений, неторопливо осматриваясь. — Как будто и не изменилось ничего, а ведь уровень стал повыше.

— Семёрка не так уж сильно отличается от восьмерки, — хмыкнул Теххарс. — В основном только размером, что и в данном случае актуально. А вот в девятке ландшафт должен быть уже совсем другим, более выраженным.

— Как будто на это место распространяется логика, — отмахнулся Ашшухатт. — В любом случае, не всё так уж плохо, мы на равнине, и со спины к нам не зайти. В этом плане, форма и принципы искажения немного играют нам на руку.

— Только в случае, если нас не продавят силой, — поправил его я. — С этим я постараюсь помочь, но сами понимаете, это лишь временная мера, даже против низкоуровневых высших существ. В первую очередь надо завалить главных.

— Искажённый, Бедственный, Портальный, — хмыкнула Нанорис. — Три главных ублюдка нового мира.

— Ещё на подходе Коллапс, и Вымирание, — добавил Ашшухатт. — Их тоже не стоит сбрасывать со счетов, тем более что их силы довольно неприятны.

— Как и у всех демонических божеств, — усмехнулся я. — Но конкретно этих двух, мне придётся взять на себя. При этом не забывая об остальных.

— Твоя правда, Вулкан, — нехотя признал Теххарс. — Техника начинает сбоить от Коллапса, а Вымирание сокращается годы жизни людей за секунды. Против этих двоих наши армии бессильны, как и средоточия.

— Даже жаль, что они не на нашей стороне, — усмехнулся я. — Могли бы дружить.

— Очень смешно, — хмыкнула Нанорис. — Главное, не подпускай этих ублюдков к нам, на этот раз серьёзно попрошу, для нас всех это будет очень и очень больно. Надеюсь, что ты это тоже понимаешь.

— Мне уже интересно с ними встретиться, — хохотнул я. — Насколько же ты их ненавидишь, что даже готова мне довериться? Никогда ещё такого не видел.

— И не увидишь, надеюсь, — с явным намёком улыбнулась богиня нанотехнологий, но для вида добавила. — В следующий раз, мы будем достаточно сильны, чтобы их игнорировать.

— Самонадеянно, — хохотнул Ашшухатт, смотря на прибывающие войска. — Что-то к нам никто не торопится, уснули они тут все, что-ли?

— Не стоит их провоцировать, — серьезно сказал Теххарс. — Мы не знаем, когда они появятся.

— Вообще-то, знаем, — чуть нервно отчиталась Нанорис, и повернувшись центру искажения, добавила. — Они здесь!!

Стоило признать, технологии и магия развивались не только в внешнем мире. Здесь развитие тоже явно шло ударными темпами, ведь сейчас из-за горных вершин к нам поднялась целая крепость.

Даже не так. КРЕПОСТЬ. Потому что несмотря на огромное расстояние между нами, эту громадину было отчётливо видно, и она стремительно сокращала дистанцию.

— А вот теперь, у нас проблема, — высказал общее мнение Теххарс. — Похоже, они использовали преимущества местности и сумели полноценно организовать производство. И даже вышли на уровень магических технологий!

— Потом будешь восхищаться! — огрызнулся Ашшухатт. — У нас то сейчас ничего подобного в запасе нет, и как прикажешь выковыривать их оттуда?

— Придётся сбивать, — вздохнул Теххарс. — Иначе они нас раздавят, наши армии не рассчитаны на осаду летающих крепостей! — посмотрев на постепенно растущую точку, добавил. — И выдвигаться нужно уже сейчас, иначе у нас не будет возможности выманить их наружу.

— Это мы возьмём на себя, — кивнул я Ашшухатту. — Готов выступить в качестве копейщика?

— Ещё как, — поняв, что я имею ввиду, оскалился бог жертвоприношений. — Всегда готов!

Моя крепость тут же начала формироваться в новую структуру, на этот раз в форме действительно огромного копья. Впрочем, не совсем обычного копья, а чего-то вроде ракеты. С обтекаемой формой, маневровыми крыльями и соплом.

В это же время Ашшухатт выпустил наружу своё средоточие, в виде голема, ничуть не уступающего в размерах моей крепости. Не прошло и минуты, как моё ракето-копьё было у него в руках.

— Ну, поехали! — хохотнул Ашшухатт, после чего его голем как следует замахнулся, и выпустил мою крепость в сторону вражеской крепости.

Сразу после этого я взял увольнение на себя, корректируя курс и ускоряясь, а также активируя все доступные мне дары. А их было уже немало, аж восемь штук, и каждый из них идеально подходил для разрушения базы противника.

Вражеская крепость разумеется попыталась уклониться, сразу же начав маневрировать, но куда там. Может такой формой средоточия я управлял и впервые, но это не сильно влияло на точность.

Попасть мне удалось прямо по центру, и первое мгновение техно-магический щит противника даже выдержал, погасив часть энергии, но я был к такому готов.

Наконечник копья разделился, увеличивая давление и пробивая отверстия, после чего я закрепился на стене крепости, зацепившись за пробоины.

Далее в ход пошло банальное бурение и отбойник, а когда мне удалось пробиться в первые коридоры базы, меня было уже поздно останавливать.

Я хлынул внутрь вместе с задымлением и потоками лавы, разрушая всё на своём пути. Несколько младших демонических божеств попались мне на пути, и были вынуждены скрываться бегством, потеряв при этом практически все свои средоточия. Будь моей целью ликвидация мелочи, я был бы более настойчив, но времени на такую ерунду не было.

Старшие демонические божества пришли в движение, пытаясь купировать моё продвижение, и я начал нести потери. Так просто от меня было не отделаться, и им тоже было несладко в замкнутом-то пространстве, но долго так продолжаться не могло. Мои силы бы закончились раньше.

Разумеется, я сразу ожидал, что командная рубка и места, отвечающие за передвижение, были особенно защищены. Но это и не было моей целью. Ведь куда важнее не управление и не двигатели, а структура. Уж мне ли не знать, как лучше всего разрушать крепости.

Не прошло и пяти минут, и всё основание вражеской базы пошло трещинами. Внутренняя система, основанная на магии, пыталась сдерживать разрушение, но к такому её явно не готовили. Ведь я мог буквально плавить и переплавлять большую часть крепости, а то, на что не хватало влияния, просто ломал или выжигал лавой.

А на другой стороне, мои союзные божества уже делали ставки на то, сколько это продлится. Больше всего в меня верил Ашшухатт, и я его не подвёл. Доверие ведь нужно оправдывать.

Вражеская крепость успела преодолеть примерно половину пути, прежде чем накопленный урон от внутренних повреждений стал критическим. Рухнув на землю и проделав борозду с небольшое озеро, вражеская база начала распадаться, после чего эффектно взорвалась.

— Ты как? — немного обеспокоенно спросил Ашшухатт, смотря на меня. — Настолько всё плохо?

— Половина структуры потеряна, — слабо улыбнулся я. — Лучше, чем ничего, и это явно того стоило.

Ведь даже несмотря на тяжёлые потери от атак демонических божеств, я смог утянуть за собой десятки их младших, и их существование можно было уже не учитывать. Даже те из них, кто смогли выжить, теперь не были угрозой даже для наших армий.

Мне ещё повезло, что из-за особенностей местности демонические божества высоких уровней боялись ударить по мне в полную силу. Ведь иначе они могли сами разрушить крепость, или же задеть своих. Вот только это им не помогло, и теперь преимущество было за нами.

Перед взрывом же я успел отозвать своё средоточие, и практически не пострадал от этого, чего не скажешь о низкоуровневых противниках, ведь у них прочность средоточия была несоизмеримо ниже.

— У тебя хватит сил, чтобы сдержать тех двух ублюдков? — сразу же уточнила Нанорис. — Они ведь тоже не слабаки, даже против неорганических противников.

— Могу поддержать, — предложил Ашшухатт. — Нельзя подпускать их слишком близко к нашим армиям.

— Не нужно, как-нибудь разберусь, — отмахнулся я. — Возьму себе на доспех десятую часть крепости, а остальное пущу в бой против этих двоих. Убить может и не получится, но изолировать, вполне. Против камня большая часть их фокусов бессильна.

— Как знаешь, — хмыкнул Ашшухатт. — Если что, сразу говори, подстрахую по возможности.

— Конечно, — кивнул я ему. — Обязательно.

— Смотрите, выползают, — ехидно усмехнулась Нанорис, указывая в сторону горящей крепости. — А ты молодец, Вулкан, не подвёл, им сейчас явно очень больно.

— А уж как больно тем, кто подбил их на создание крепости, — злорадно хохотнул Теххарс. — Столько усилий, и всё пошло куда хуже, чем если бы ничего не делали. Сомневаюсь, что после такого они решат повторить подобную практику.

— Да и вряд-ли они успеют, — добавил я. — Ведь в этот раз у них были десятки лет подготовки, и больше такого не будет.

— Хотелось бы верить, — хмыкнул Теххарс, после чего начать раздавать команды своим последователям.

Полубоги тоже были с нами, но пока было время, можно было себе позволить всё проконтролировать лично.

— Пора бы и нам приступить к финальным приготовлениям, — потёр руки Ашшухатт. — Уже не терпится начать!

— Соглашусь, — ухмыльнулся я, призывая остатки крепости. После чего подмигнул Нанорис, и добавил. — На этот раз, постараемся обойтись без потерь.

Богиня едва заметно вздрогнула и показательно отвернулась, а я уже не обращал на неё внимания, связываясь со своими воина и зачитывая пафосную речь.

Проще конечно было бы идти сюда с армией элементалей и големов, да и потери в таком случае были бы минимальны, но к сожалению эта функция мне была всё ещё недоступна. Только на девятом уровне я смогу провести реформу в своих войсках, заменив основную часть штурмовиков на бессмертных и дешёвых искусственных существ.

Сейчас же, придётся полагаться на своих людей, и постараться сохранить как можно больше жизней. После восстановления равновесия, нам ещё предстоит создать новую реальность, и было бы очень обидно не дожить до этого.

— Приближаются, все на позиции!! — подала голос Нанорис, а её дроны в небе начали барахлить и падать. А значит, эти двое уже близко, и пора мне сделать свой ход.

Это сражение только начинается.

Первыми в бой неслись разумеется сильнейшие демонические божества — Искажённый, Бедственный и Портальный. И на них крушение крепости явно не сильно повлияло, ведь выглядели они бодрячком, не считая нескольких подпалин на средоточиях. Структурно они потеряли скорее всего не более пары процентов, и всё ещё были крайне опасны.

Столкнуться с ними предстояло именно нам четверым, ведь даже сильнейшие маги из числа наших последователей не смогут им ничего противопоставить.

Один только портальный уже мог доставить нам много проблем, ведь что логично из его имени, он мог отлично создавать порталы. Причём в любом месте, и из любого места, если судить по информации от технологов — в последний раз при жизни он неплохо так прошёлся по их базам, пока его не сумели ликвидировать.

Правда здесь его способности были явно ослаблены, ведь пространство внутри искажения хоть и было велико, но имело чёткие и весьма ограниченные пределы. Так что призвать магму из ядра планеты он не мог, как и не мог направить в нас поток воды под давлением, из самой глубины океана.

Но вот что мог сделать портальный, так это десантировать своих младших божеств прямо позади наших войск. И заблокировать доступ к этому дару было невозможно даже при поддержке технологов.

Точнее сказать, почти невозможно. Ведь первые несколько десятков секунд технологи успешно перекрывали возникающие порталы своими, но силы были явно неравны. У Портального их было попросту больше, чем у двоих технологов вместе взятых. Но во всяком случае, время на перегруппировку войск наши божества выиграли.

Я же тем временем отделил часть средоточия и опять же при поддержке технологов отправил свою крепость в бой. Прямиком на головы Коллапса и Вымирания.

Эти двое выглядели соответственно своим названиям.

Первый походил на все компоненты инфраструктуры разом — как будто всё что только возможно сплавили в одном котле, и получилось средоточие Коллапса. Как несложно догадаться, в его присутствии вся техника и электроника, да даже любые примитивные орудия и инструменты, выходили из строя.

Второй же чем-то напоминал Засуху и Биоматерию, только одновременно и на порядок хуже. Комок плавящегося пластика, отравляющий всё живое вокруг. Ещё и со щупальцами!

От столкновения с этими двумя я потерял ещё около процента от изначальной массы — силы им точно было не занимать, и сдерживать себя они не собирались. Что впрочем было актуально и в моём случае, ведь в обмен на потерю прочности, я сумел покрыть их обоих слоем лавы, запечатывая внутри себя.

Теперь всё их показное излучение, способное навредить нашим войскам даже за многие километры от сражения, стало не более чем пшиком. Внутри же кокона из лавы начался натуральный филиал ада, как его иногда представляют люди.

А именно, мое средоточие стало тем самым котлом, в котором сейчас во всю варились демонические божества. От этого они конечно не могли так просто помереть, но и выбраться из под постоянных атак со всех сторон, им было не просто. И что самое главное, не быстро.

Тем временем наши войска уже встречали первых гостей из числа мелких высших существ. Из тех, которые сумели пережить крушение крепости, и не расплавиться с концами.

На удивление, к таковым относился и знакомый мне Гномик, или же Олуверт. Хотя досталось ему не мало, и едва оказавшись на поле боя его буквально размазало по земле от множества заклинаний наших магов. Вот что значит Жвачный Гномик, умеет даже помереть как подобает!

А вот нашей четвёрке было уже не до смеха, ведь тройка сильнейших врагов уже не сдерживаясь начала обстрел. И эти твари явно не один век тренировались работать в группе, ведь полностью дополняли друг друга.

Бедственный в отличие от своих собратьев вполне походил на человека, только на несколько порядков больше. Великан, короче. И сила его была в самых что ни есть банальных ударах.

От взмахов его кулаков появлялись боевые проекции чёрного цвета, которые по силе и прочности почти не уступали его средоточию. Но при этом были условно бесконечными. Такая вот банальная, но крайне неприятная сила. Точнее, СИЛА.

И эту СИЛУ сейчас во всю использовал Портальный, который мог в любой момент перенаправить боевые проекции собрата в нужное место и направление. То есть стоило этим двоим начать совместную атаку, и в каждого из нас полетел целый шквал снарядов, постепенно стачивая нам структуру средоточий.

Хуже всего в этой ситуации было мне, ведь я сейчас и без того был на десяти процентах массы, и пришлось тратить особенно много сил для избегания атак. Ведь потерять сейчас всю оставшуюся защиту чревато ранней смертью от очередной атаки. Всё же даже моё оригинальное тело не является неуязвимой твердыней, и вполне себе смертно.

А вот что касается остальных божеств, им на атаки Бедственного было в целом плевать, особенно Ашшухатту. Технологи успешно принимали часть входящего урона на силовые щиты и мини-порталы, а бог жертвоприношений мог себе позволить принимать такие удары буквально лицом — благодаря одному из даров, на него почти не действовали удары с прочностью ниже, чем у него самого.

Впрочем я тоже не зря считался одним из самых живучих демонов, и принимать урон я мог не только по средоточию. Вся окружающая порода была оперативно захвачена моим даром, и спрессована в подобие примитивного средоточия.

Каждый подобный блок давался мне хоть и с трудом и немалым расходом энергии, но в результате я практически не получил повреждений и был готов к прямому столкновению.

— Вулкан, Искажённого я беру на себя!! — сообщил Ашшухатт, меняя вектор движения. — Помоги этим двоим, иначе не выдержим!

С этим я был согласен. Мне и технологам нужно было в первую очередь разобраться с Бедственным и Портальным, иначе эти двое сильно бы ослабили наши силы в случае затяжного боя.

— Мы разберёмся с Портальным, тебе этого ублюдка всё равно не догнать, а у нас шансы есть, — бросил Теххарс. — Бедственный на тебе, не помри тут пока!

Помирать я уж точно не собирался, а вот как следует сточить прочность этого трусливого божества, ещё как. Слишком уж хорошо он устроился, вот так обстреливать нас издалека.

Не снижая скорости, технологи создали перед нами тремя свои порталы, ведущие прямо к нашим врагам. И на этот раз они вложили в них немало своих сил, так что даже Портальный не смог до конца их блокировать. Проскочить мы успели, хоть и в упор.

И сразу же разделились, и заодно разделили этих двоих, которые сами по себе не были столь сильны, как в команде.

Технологи и Портальны мелькнули вспышкой, и перенеслись в неизвестном направлении, скорее всего куда-то на другой край искажения. Времени следить за ними у меня не было, так что оставалось надеяться, что по итогу с победой вернутся они, а не Портальный.

Мы же с Бедственным не спешили атаковать. Он уже понял, что против меня его дальний бой бесполезен и придётся идти на сближение. Я же в свою очередь понимал, что по структуре у моего противника почти десятикратный перевес, и только идиот будет идти прямо в лоб без подготовки.

Тем более, что я отлично знал, что способности Бедственного лучше всего раскрываются при близком контакте. Это только благодаря Портальному он мог использовать свои силы на расстоянии, сейчас же его атаки не столь сильны. Ведь на поддержание дальности ему нужно тратить кратно больше энергии, чем на создание боевых проекций.

Если раньше он мог направить свои снаряды вперёд, зарядив их малой частью дальности и делая упор на прочность, то теперь этот трюк уже не работал. А значит, пока я не столкнусь с ним напрямую, ничего он мне сделать не сможет.

Первым делом я создал под нами натуральное жерло вулкана. Попросту заставил всю породу под нами расплавиться едва-ли не до самого основания искажения. Ведь для меня температура магмы была родным местом, чего не скажешь о Бедственном.

А ведь моя магма была полностью под контролем моего дара, и сейчас не сильно отличалась от моей крепости. Тем более что я использовал для боя не только породу вокруг себя, но и свою собственную магму, и даже часть крепости — и только я сам знал, где в этом коктейле наиболее опасные элементы.

Получилось очень эффективно. Ведь летать Бедственный не умел, и сразу же завяз, не в силах выбраться. Потому что всё пространство вокруг уже было обращено в магму. Именно это и называется «создать свою территорию».

Конечно, Бедственный тоже не был так слаб, и одной только территории для победы над ним было недостаточно. Потому что он тоже так умел, и уже спустя несколько минут противостояния вся окружающая порода начала обращаться в пыль.

Похоже, что его «территория» была рассчитана на уничтожение буквально всего вокруг. Он обменивал свою собственную энергию на то, чтобы развеять чужую. И в отличие от меня, ему не требовалось для этого подчинять себе породу.

Из-за этого мне пришлось срочно отозвать части своего средоточия, чтобы не попасть под удар, и прочность территории заметно упала. Теперь у Бедственного была возможность весьма сносно двигаться даже внутри магмы, и единственное что мне сейчас реально помогало, это банальная физика.

Ведь я мог спокойно погружать противника на дно, пользуясь его неспособностью к полёту. В этом плане Бедственный был особенно слаб, хотя и отражал свою суть. Крепкий, неумолимый ублюдок, но вот ни разу не быстрый. В отличие от Вулкана, то есть меня.

Правда, при прочих равных, в это своеобразное перетягивание каната я бы по итогу ему проиграл. Ведь нанести достаточно урона средоточию Бедственного я в таких условиях просто не мог — потому что при касании всё банально обращалось в пыль.

Но ведь мне это было и не нужно! Всё что от меня требовалось, это задержать свежего и опасного противника, способного на равных потягаться с Ашшухаттом по боевой мощи. И с этой задачей я справился на отлично, так как несмотря на все усилия Бедственного, выбраться на поверхность он не мог.

И пусть расходы энергии были совсем не в мою пользу, для текущей ситуации это был идеальный вариант. Ведь моё настоящее тело и большая часть средоточия были при мне, а на отвлечение равного по силе демонического божества я мог выделить всего-то то пять процентов структуры. Этого вполне хватало для полного поддержания территории.

Сам же я не стал прохлаждаться и сразу направился к Ашшухатту, поддержать его в бою с Искажённым.

Найти их было не сложно, скорее наоборот. Ашшухатту приходилось прилагать не мало усилий, чтобы не втянуть в их сражение ещё и наши войска. Ведь от каждого их удара земля вокруг шла трещинами на десятки метров. Один только побочный эффект столкновения двух высших существ был как минимум не слабее, чем заклинания сильнейший магов.

Идти туда в таком виде, дело гиблое даже для меня, ведь я не Ашшухатт, и не могу принимать на лицо практически любые удары. А прибавить в защите я сейчас не мог, ведь я чётко ощущал, что Коллапс и Вымирание довольно близки к тому, чтобы выбраться наружу.

Им на помощь пришли выжившие младшие демонические божества, из тех, кого не отправили в бой против нашей армии.

Всего их было не много, около десятка подгоревших тварей, многие из которых были живы только благодаря дарам одного из них. Ну точнее как, живы. Их временно вернули в строй, не более чем на час, а то и меньше — а дальше им уже гарантировано грозит очередное перерождение.

Но мне от этого было не сильно легче, ведь сдерживать двух врагов седьмого уровня и одновременно отбиваться от мелочи, такое себе удовольствие! Особенно когда целых демонических божеств прикрывают их не совсем живые собратья, не жалея сил и остатков энергии.

Пришлось идти на крайние меры, и на время оставить Ашшухатту его ношу, а самому на полной скорости нестись к своей крепости, отбивать осаду мелюзги.

Успел я как раз вовремя, даже использование всех восьми даров уже не сильно помогало в удержании Коллапса и Вымирания.

Слишком уж сильное давление было изнутри, даже мой собственный дар давления не мог пересилить их совместные усилия. При том что мелочь без перерыва стачивала своими ударами и мою и без того не слишком большую на данный момент структуру.

Ворвался я на этот аттракцион щедрости буквально с двух ног — сразу же раздавив какого-то наиболее настойчивого малька, который пытался проковывать в моей крепости дырку. Минус один. Ещё девять осталось.

Поняв, что расклад изменился и что им сейчас будет очень больно, мальки тут же бросились в рассыпную, но куда там. Против меня их способности были почти бесполезны, и от первого же залпа извержения перестали существовать ещё двое.

На остальных же я решил не тратить время и просто создал территорию, заставив их всех увязнуть. Разумеется, у них не было шансов вырваться, ведь от подобного препятствия не смог сбежать даже Бедственный.

Впрочем, двое демонических божеств умели летать, и мне пришлось заняться ими лично и в первую очередь. А вот остальные уже пали от моего средоточия, которое я разбил на несколько игл и пустил вплавь по территории.

После чего я расширил территорию до предела, и погрузил кокон крепости с двумя врагами внутри на самое дно. С этими двумя нужно было уже что-то решать, причём радикально.

— С этого надо было начать, — хрустнул шеей я, собирая в себя всю свою крепость.

Буквально, всю — если не считать тех пяти процентов, которые были нужны для удержания Бедственного.

Вместо того чтобы удерживать Коллапс и Вымирание и терять структуру, без возможности как-то влиять на сражение, я решил самолично их устранить. Ведь теперь мы были достаточно далеко от последователей. Которые к слову вполне успешно противостояли мелким демоническим божествам, и в моей помощи сейчас не нуждались.

Освободившись от оков моей крепости, Коллапс и Вымирание сразу же оказалась посреди территории, солидная часть которой была теперь улучшенного состава. Всего при себе у меня сейчас оставалось около трети структуры, и половину я отдал для усиления территории.

Впрочем, это не помешало им начать комментировать ситуацию, даже находясь в сотнях метров под земной породой.

— Не зазнавайся, демон, — рявкнул Коллапс. — Решил, что на нас тебя одного хватит?

— Для того, кто спал больше тысячи лет, у тебя слишком много самоуверенности, — добавил Вымирание. — Но это ничего, на этот раз твоя спячка будет вечной.

— Слишком много болтаете, — хохотнул я, не собираясь поддерживать разговор. От этих двоих мне нужно было только одно, их полное уничтожение.

А потому я сам не стал оставаться наверху, и тоже нырнул вниз, вступая в сражение. Моё настоящее тело может быть и уступало в прочности моей крепости, но зато многократно выигрывало в силе и дарах.

Активировав дар супер вулкана, сжигая и без того дефицитную энергию, я вступил в ближний бой. И что особенно приятно, такого поворота событий эти двое совсем не ожидали, и не успели среагировать.

Мне удалось ухватить за шеи обоих, и даром сжатия впиться в их реальные тела так, что даже при всём желании им было меня уже не стряхнуть. Только если бы им пришлось разорвать себя на части, а это уже было бы смертельно даже для наших совершенных тел.

На этом их слова закончились, даже несмотря на то, что для разговора им не нужен был кислород и дыхание. Просто эти двое были немного заняты, пытаясь меня убить, и прилагали для этого все силы. Но всё же я с этим успевал справиться куда раньше.

В какой то момент их средоточия не выдержали моего давления, и мне удалось добраться до настоящих тел демонических божеств. После чего у них уже не осталось шансов вырваться, как и пережить этот бой.

В ответ они бросили на меня все силы, пытаясь причинить как можно больший ущерб, ведь эти двое отлично знали, что это для них далеко не конец. Погибнув здесь, они возродятся уже в скором времени, а вот мы в этом плане сейчас не сильно отличаемся от обычных смертных.

Впрочем, я отлично осознавал, на что именно шёл и зачем делал. Несмотря на впечатляющее разнообразие атак из аж четырнадцати даров противника, выбить из меня они смогли только полтора десятка процентов структуры. Оставшейся пятой части средоточия было вполне достаточно, чтобы завершить этот бой в мою пользу. После чего я мог поглотить излишки энергии от тел поверженных врагов.

И если энергия с демонических божеств мелких уровней была для меня теми ещё крохами, две семёрки неплохо так смогли восстановить мне резерв. Конечно, для того чтобы переработать всё это себе на пользу нужно время, но даже в сыром виде их энергию можно использовать для своего усиления. Например, как топливо для поддержания территории.

Задерживаться больше было нельзя, ведь время сейчас было не на нашей стороне. Неизвестно, сколько потребуется сил для подавления Искажённого, а ведь ещё нужно сдерживать Бедственного, и где-то болтается Портальный. В технологах я особо не сомневался, что они смогут разобраться с этим ублюдком, но насчёт скорости его уничтожения сомнения всё же имелись.

Ашшухатту же тем временем было совсем не просто, Искажённый явно превосходил его по силе, и даже прочности. Ведь к моему прибытию бог жертвоприношений местами был покрыт сетью трещин, а вот на нашем противнике виднелось только несколько царапин.

— Долго же ты, Вулкан, — хохотнул Ашшухатт, ничуть не волнуясь о происходящем. — Не советую попадать под удары этого гада, один из его даров пробивает даже мою защиту. Правда тебя это вряд-ли заденет, он в этот момент заметно замедляется, примерно как при твоём давлении, хотя и быстрее. Но пытаться его передавить я бы точно не стал, проверено!

— Понял, принял, — коротко ответил я союзнику, вступая в бой и начиная обстрел дальнобойными атаками.

Много урона этим Искажённому не нанести, но для начала мне нужно понять, что вообще от него ожидать. Права на ошибку нет, сейчас при мне только пятая часть средоточия, и заметно ослабший контроль, ведь приходится часть сил отдавать на сдерживание Бедственного. Так что пропуск даже пары ударов может стать для меня последним, и даже Ашшухатт не поможет.

— Не видел наших друзей? — вновь вышел на связь Ашшухатт. — Скоро они там вдвоём одного ублюдка доковыряют?

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Скорее всего, нам придётся справляться самим. Не думаю, что Портальный горит желанием сталкиваться с ними в лоб, а их порталы явно не на том уровне, чтобы преследовать его на равных.

— Плохо, но с этим я согласен, — выдохнул Ашшухатт, отбиваясь от очередной атаки. — Их конечно двое и со временем они его измотают, но до тех пор придётся справляться самим. И это явно не будет так просто!

— Ты ещё не забывай, что после всего этого нам предстоит столкнуться с практически свежим Бедственным, — добавил я. — Так что не расслабляемся, сил нам ещё много понадобится, а на технологов в этом плане лучше не сильно надеяться.

Тем временем я помимо прочего старался отслеживать состояние нашей армии, и хотя бы с этим у нас был полный порядок. Потери конечно же были, но не критические, а вот демонических божеств низких уровней уже практически не осталось. Всё же я достаточно хорошо сократил их численность ещё при атаке на крепость, а потом отвлёк на своё средоточие наиболее боеспособных из них.

Сейчас единственная сложность была в том, чтобы продержаться до прихода технологов и сохранить как можно больше сил. Не хотелось этого признавать, но в текущем состоянии Искажённый был явно сильнее, чем можно было ожидать.

И я подозвал, что он ещё не успел показать нам все свои возможности. Ведь за всё время боя он не сказал ни слова, и всем своим поведением напоминал бездумную и неумолимую машину смерти.

Очевидно, что это впечатление было обманчивым, но от этого было не легче. Ведь прочитать и понять такого противника было на порядок сложнее, чем любого из других демонических божеств.

Конечно, мы с Ашшухаттом тоже не были слабаками, и при особом желании могли хоть сейчас продавить Искажённого до его полного уничтожения. Вот только это стоило бы нам очень дорого, и сил на последующие сражения уже бы не осталось.

А ведь в живых всё ещё были двое главных противников, то есть в этом плане наши враги пока что даже не понесли потерь. Так что несмотря на то, что в живых осталось не так много демонических божеств, исход боя ещё и близко не был понятен и очевиден. Всё могло измениться в любой момент.

И таким изменением стало внезапное открытие портала рядом с Искажённым. Из которого нет, никто не вылез, но вот сам Искажённый резво прыгнул в него, после чего портал тут же захлопнулся. И не спешил появляться, а значит, способности Портального и технологов вновь взаимно подавляли друг друга.

За тем исключением, тех теперь на той стороне был сильнейший противник, против которого эти двое неженок точно не выстоят! А мы теперь даже не знаем, где их искать.

— И где они⁈ — пользуясь передышкой, приступил к восстановлению Ашшухатт. — Есть идеи, Вулкан?

— Скорее всего, противоположный красный искажения, — ответил я. — Банально, но наиболее эффективно. Сражение такого уровня всё равно не скрыть, а вот проблемы с расстоянием для нас более чем актуальны, и куда сильнее разведки.

— Твоя правда, — вздохнул бог жертвоприношений. — Без своих дирижаблей, я не сказать, что особо быстрый. Не успею. А вот ты, другое дело. Справишься сам?

— А у меня есть выбор? — усмехнулся я. — Разберёшься с остатками демонических божеств? Всё равно до тех пор, пока не получится создать портал сюда, ты нам не помощник. Слишком далеко.

— Конечно, не вопрос, — отмахнулся союзник. — И заодно присмотрю за Бедственным, как освобожусь. Так что если потребуется, можешь его отпустить, я как нибудь разберусь при поддержке войск.

— Это крайняя мера, но да, учту, — кивнул я. — Не хотелось бы допускать таких рисков, потери будут слишком большие, и тогда о повторном штурме в ближайшее время придётся забыть.

Какая бы сейчас не была ситуация, планы на будущее тоже нужно было учитывать. Этот бой для нас не последний, и чем меньше у наших врагов будет времени перед финальным сражением, тем выше шанс на восстановление равновесия.

Больше я не задерживался, и собравшись с силами на полной скорости полетел в сторону противоположного края искажения. Полёт всё же не был моей родной стихией, и я гораздо лучше ощущал себя на земле, но всё же в этом плане возможностей у меня было не мало.

Оставалось только надеяться, что к моему прибытию от технологов ещё что-то останется, и мне не придётся срочно ретироваться, чтобы воссоединиться с Ашшухаттом. В таком случае, двое против троих у нас почти не будет шансов. Да и вряд-ли я успею добраться до него, при живом то Портальном.

Но на этот раз нам повезло, и технологи держались куда лучше, чем ожидалось. Точнее сказать, держался Теххарс, потому как Нанорис все силы вкладывала на подавление Портального, не позволяя тому вмешиваться в и без того неравный бой.

Короче говоря, прибыл я как раз вовремя, и моё прибытие переломило тот устоявшийся на десяток минут баланс. Теххарс хоть и не без потерь и со скрипом и скрежетом, но мог сдержать Искажённого.

Даже без использования порталов, ведь те в свою очередь блокировал Портальный, бог технологий был не так прост и по своему прочен. Создав вокруг территорию, он изрыгал из себя натуральный механический легион, который хоть и не был угрозой для Искажённого, но с функцией задержки справлялся отлично.

Я же по прибытию сразу направился к Портальному, огненным метеором врываясь в сражение. Увернуться от моего удара у демонического божества не получилось, ведь вся его мобильность в основном заключалась в порталах, которые на данный момент были ему недоступны.

— Какого хрена, Вулкан⁈ — с порога начала Нанорис, указывая на Искажённого. — Почему этот ублюдок ещё жив?

— Это мои слова, — усмехнулся я, создавая вокруг свою территорию. — Какого хрена, Нанорис? На вас была всего одна восьмерка, а против меня восьмерка, две семёрки и ещё дохрена тварей поменьше. И я со своей задачей справился, а вы пропустили портал!

— Не моя вина, что у этого гада был спрятан козырь!! — огрызнулась богиня нанотехнологий. — Оказывается, он при желании может продавить один из порталов на пару секунд, хотя и стоит это для него наверняка очень не мало. Но он до последнего не показывал, что так умеет, и мы не успели среагировать!

— Нужно было заранее это предвидеть, конечно у него больше возможностей в этом плане, чем у тебя! — резонно заметил я. — Он же, если ты не заметила, главный в этом мире по порталам, а у тебя эта способность только побочная!

— Лучше сделай с ним что-нибудь, раз пришёл, — не стала спорить Нанорис. — Одна я с ним не справлюсь, он слишком силён!

— И при этом ты собиралась зачистить все искажения без нашей помощи? — хохотнул я. — А сама даже с одним слабаком, который только бегать и может, справиться не в состоянии?

— Да застынь, Вулкан, успеем ещё разобраться с этим, — всё же нехотя признала Нанорис. — Да, я ошиблась, сам знаешь что такое бывает, а сейчас давай займёмся делом⁈

Собственно, делом я был занят и без её выкриков. И что есть силы вгонял в землю весьма живучего ублюдка. Портальный хоть и не отличался особой мобильностью, отчего мне удалось первым же ударом просадить его структуру процентов на пять, но дальнейшие разборки требовали уже куда более тщательной подготовки.

Ведь не отличаясь такой уж высокой прочностью средоточия и скоростью реального тела, Портальный имел в арсенале много весьма неприятных даров. Как тот же портальный щит, пробить который я был не в состоянии даже при всём желании. Конечно, стоил он явно очень много энергии, но кроме защитной функции также наносил критические повреждения, разрушая даже структуры средоточия.

То есть идти на Портального в лоб было чревато ранней смертью, причём даже непонятно от чего. Так что отчасти я мог понять Нанорис, и признать, что они не даром так долго возились с этим демоническим божеством, без особого результата.

Даже использовать территорию и рой наномашин против Портального было бесполезно, ведь тот мог без особых усилий пожирать весь входящий урон. Причём ничуть не хуже того же Бедственного. Но, самое главное, и самое приятное было в другом. Противостоять конкретно моей территории Портальный всё же не мог, в то время как его главная сила — порталы — была недоступна.

Я без проблем погрузил его на самое дно искажения и продолжал продавливать его весьма ограниченную защиту в виде комплекса из разных даров. И пускай он мог блокировать особенно тяжёлые атаки, или обращать в ничто целые тонны породы, в этом плане преимущество было не на его стороне.

Даже имея при себе весьма ограниченные запасы энергии, я вполне успешно мог продавливать его оборону, постепенно стачивая структуру его средоточия.

В какой-то момент Портальный по всей видимости ощутил настоящую панику, не зная, что делать, и решил что лучшим вариантом будет собраться с силами и отступить. В этом была его главная ошибка.

Нанорис ведь тоже не была дурой, и полностью контролировала область вокруг Бедственного, чтобы Портальный не мог прийти тому на помощь. А иных вариантов, куда отступить, у него не было.

Короче говоря, богиня нанотехнологий сама позволила Портальному оттянуть часть сил на создание портала для побега. И в то же время Нанорис призвала к нам Ашшухатта, который как раз успел добить всех остальных демонических божеств.

По итогу, около Искажённого в один момент собрались все четверо, а Портальный уже использовал своё «преодоление» для побега, и на некоторое время был выведен из строя. Вернуться обратно он мог только на своих двоих, ведь все его переходы тут же блокировали технологи.

Конечно, тем самым мы выиграли не более, чем несколько минут до того, как баланс сил снова изменится, но сейчас этого было более, чем достаточно.

Несмотря на всю свою силу и прочность, бессмертным Искаженный определенно не был, и это не раз было доказано и проверено. А потому мы не взирая на любые потери начали совместную атаку, не жалея энергии и структуры.

От одновременного использования нескольких десятков даров давление энергии в округе стало настолько плотным, что большинство смертных не выдержали бы даже секунды пребывания здесь. Но мы смертными уже давно не были, и обрушили всю свою силу на средоточие Искажённого.

Ашшухатт взял на себя роль сдерживания — пусть и с потерями для себя, но ему удалось заблокировать большую часть атак Искажённого. Так уж работал один из даров бога жертвоприношений, когда было нужно, он мог принять всю силу противника на себя, разрушая в процессе.

Правда обычно при этом от противника мало что оставалось, а вот главный демонический бог этого воздействия почти не почувствовал. Но в любом случае, у нас появилось удобное окно для атаки.

Как наиболее уязвимый в текущем состоянии, я зашёл к противнику со спины, и выведя на полную мощность дар супер вулкана начал разносить в хлам структуру вражеского средоточия.

Технологи же зашли с двух сторон, и тоже активно участвовали в утилизации Искажённого, отрываясь по полной. Как итог, наше совместное воздействие превзошло запас прочности Искажённого.

Продержаться под таким давлением у него получилось не долго, всего около минуты. После чего средоточие стало разрушаться, не смотря на активные дары и чудовищный расход энергии.

— Не забывайте, что этот ублюдок может буквально взорваться! — связался я с союзными божествами. — Нельзя нам сейчас попадать под такой удар!

Напомнить об этом я успел как раз вовремя, ведь Искажённый в один момент перестал пытаться выбраться из-под наших атак, и даже прекратил стачивать структуру Ашшухатта. Похоже, что ему стало очевидно, что Портальный не успеет прибыть сюда вовремя, и решил перейти к излюбленным мерам.

Правда против этого у нас уже был свой подход. Ведь всё это время я не прекращал удерживать территорию под нами, даже несмотря на то, что против Искажённого она была абсолютно бесполезна.

— Все на дно!! — гаркнул я, создавая под каждым из нас специфический поток породы. И сразу же добавил лично технологам. — Как только выйдем из зоны поражения, вырубайте подавление Портального!

Дважды повторять не пришлось. Как только Искажённый начал готовиться к последнему удару, мы синхронно приступили к побегу. Или как принято говорить, тактическому отступлению.

Территория под Искажённым обросла структурой, на которую я выделил ещё пять процентов полного запаса. Такую защиту не преодолеть даже ему, не затратив на это полноценный удар — а вся энергия демонического божества сейчас ушла на активацию самоуничтожения.

Наш отряд же тем временем пришёл в движение, и за считанные доли секунды божества вышли из зоны поражения взрыва. Чего не скажешь о Портальном, который не знал о текущей ситуации, и появился на поле боя аккурат под детонацию Искажённого.

В итоге, под удар попали только мы оба, только вот я в отличие от Портального, намеренно. И как и в прошлый раз, мне удалось поглотить излишки энергии от взрыва, и практически наполовину восстановить свой резерв.

К сожалению, от взрыва Портальный не погиб, но потерял по моим прикидкам не меньше половины структуры. Конечно, такой трюк дважды уже не сработает, и нам крупно повезло, что всё получилось, как получилось.

— А теперь за ним!! — рявкнул я, разом меняя вектор движения божеств, и буквально залпом отправляя их наверх, в сторону контуженного Портального. — Пока он не пришёл в себя, валим его!

Последствия от удара оказались слишком существенными для нашего второго противника. В момент столкновения с нами, он даже не успел активировать свои защитные дары, из-за чего пропустил совместный удар и потерял ещё с десяток процентов структуры, оставшись с жалкой четвертью.

Из-за этого Портальный заметно просел в своих возможностях, и время восстановления его «преодоления» явно выросло, ведь тут же сбежать он уже не мог. Да и не было в этом смысла, ведь технологи теперь могли спокойно пересилить его подавляющее воздействие, и догнать этого ублюдка в любой точке искажения.

Разумеется, при таких вводных, продержаться у Портального получилось не долго. Хотя стоит отдать ему должное, не сдавался он до самого конца, принимая все наши атаки на защитные дары и хоть и не слишком значительно, но стачивая нашу структуру.

Под самый конец же, ему даже удалось вновь совершить своё «преодоление», и призвать прямо сюда основательно взбешённого Бедственного. Который при виде меня едва-ли не буквально взорвался на сотни а то и тысячи атак, задействую все свои силы для моего уничтожения.

В этом прорыве я отлично мог его понять. Ещё бы, ведь из-за моего влияния ему пришлось весь бой плавать в магме, без возможности повлиять на результат сражения. И это для того, чья суть существования, буквально нести хаос и разрушения.

— Не в мою смену, — хохотнул Ашшухатт, принимая весь шквал огня на себя, и прямо на глазах покрывая трещинами. — Ого, а это тяжелее, чем я думал!

— Портальный ваш, — бросил я технологам. — Добивайте его, и сюда!

Сам же я сразу рванул к Бедственному, не собираясь оставлять все проблемы с ним на одного Ашшухатта. Я может быть и не был сейчас в лучшей форме, и от структуры осталась от силы восьмая часть, но при особом желании я тоже мог на время блокировать такие атаки.

На этот раз Бедственный уже не собирался подставляться под мою территорию, да и под любую другую, и сразу же выжигал чужое влияние ещё на подходе. Да и я несмотря на свою выносливость и поглощение энергии, сейчас у меня этой самой энергии было не так много, в активной форме.

Да, после окончания сражения я мог в сжатые сроки восстановить до половины структуры, но сейчас мои возможности были крайне ограничены. И второй раз запечатать Бедственного у меня возможности уже не было.

А вот сам Бедственный тем временем быстро пришёл в себя, и очевидно понял, что у него всё ещё имеются шансы перевернуть игру. Ведь технологи против него особенно уязвимы, а мы с Ашшухаттом уже далеко не на пике формы.

Если считать суммарную прочность структуры, даже на пару у нас осталось меньше, чем у одного Бедственного, ведь несмотря на купание в магме он всё ещё был достаточно свежим.

И сейчас он прилагал все силы на то, чтобы атаковать технологов. Из-за чего Ашшухатт был вынужден принимать удар на себя, и терять структуру, ведь как и в случае с Искажённым, Бедственный был всё же сильнее, этот дар в полной мере не мог справиться с входящим уроном.

Технологи же не могли мгновенно добить Портального, у которого как будто разом открылось второе дыхание. Время шло на минуты, а у нас с Ашшухаттом уже остались секунды.

— Нужно менять тактику, — процедил я, принимая очередной удар Бедственного на себя, задействуя дар давления. — Готовься отступать.

Пришлось полагаться на технологов, но иных вариантов не было. Бедственный пошёл в разнос, и явно был способен забрать за собой кого-то из нас, действуя что называется на будущее. Ведь в отличие от него, мы после смерти уже не возродимся, а значит и не придём в искажение вновь.

— Нанорис, Теххарс, сейчас без споров и интриг, — вышел я на связь с технологам. — Все вместе отступаем отсюда, желательно прихватив с собой Портального. Теххарс, можешь пожертвовать малость структуры, чтобы принять удар но запихнуть его в портал! Бедственного же оставляем здесь, пусть пока поживёт, разберёмся с ним позже!!

— Сделаю, а то ведь если нет, то нам всем будет плохо, — нехотя признала Нанорис, и чуть тише добавила. — Я же не дура, понимаю что если вы двое отпустите этого ублюдка Бедственного, весь этот шквал огня прилетит по нам, и мы вряд-ли это переживём. Да и без вас двоих, нам его сейчас не побороть, а выхода отсюда нет!

Теххарс же только кивнул, и приступил к делу, бросившись на отчаянно создающего щиты Портального. Нанорис же в момент создала за нами окна порталов, в которые мы с Ашшухаттом тут же запрыгнули, оказавшись совсем рядом с нашими армиями.

И тут же совсем рядом с нами вывалился Теххарс вместе с Портальным, а ещё мгновение спустя появилась Нанорис. И тут Портальный очевидно понял, настолько ему сейчас будет очень больно. Ведь даже не пытаясь больше создать новый портал, он вложил всю оставшуюся силу в диск пространства, пытаясь разрезать пополам стоящего рядом Теххарса.

Получилось у него откровенно плохо. Может, вложи Портальный в этот удар практически всю свою пиковую энергию, трюк бы сработал. Но сейчас ему удалось лишь сделать царапину на шее бога технологий, и не более.

После чего сам Теххарс лично проломил голову Портальному, который после потери энергии уже не мог поддерживать прочность средоточия.

— Большая часть дела сделана, — выразил общие мысли я. — Из демонических божеств остался один только Бедственный, все остальные поголовно уничтожены. Теперь нам нужно добить и его, избежав ненужных потерь.

— Проще сказать, Вулкан, — хмыкнула Нанорис. — У нас с Теххарсом чуть меньше половины структуры, и пусть я не хочу этого признавать, но против Бедственного этого не хватит. К тому же у нас осталось меньше трети энергии. И более того, наши силы против его территории бесполезны, ведь он может просто распылить наши устройства и наномашины. А средоточия не выдерживают прямого столкновения. В лучшем случае, мы можем оказать поддержку.

— Большего и не потребуется, — усмехнулся я. — Ашшухатт, сколько осталось структуры?

— Почти треть, плюс по энергии я почти пустой, и как ты понимаешь, без даров мне Бедственного не сдержать, — пожал плечами бог жертвоприношений. — А у этого ублюдка, процентов восемьдесят, если не выше. И энергии немногим меньше, чем у Искажённого.

— У меня после всего этого осталось всего десять, но это не проблема, — кивнул я. — Нужно просто продержаться несколько суток, не подпуская его к нам и к нашей армии. И тогда я буду хоть и не в пиковой форме, но процентов пятьдесят структуры и энергии восстановить успею. И в таком случае, противостояние с Бедственным уже не будет стоить однобоким. Прямой удар я возьму на себя, а вы втроём уж как-нибудь сможете снести ему основную часть структуры.

— Звучит, как план, — согласился Ашшухатт. — Лучше вариантов у нас в любом случае нет.

— Не хочу с этим соглашаться, но да, — вздохнула Нанорис. — Действуем по твоему плану, Вулкан!

Собственно, на этом начался финальный этап сражения, который заключался исключительно в избегании столкновения с Бедственным. Несмотря на свою силу и возможность дальних атак, скорость явно не была его сильной стороной, и даже при всём желании, угнаться за нами у него не получалось чисто физически.

Для нас же сейчас самый сложный момент заключался в переброске войск, всё же технологам тоже нужно было экономить силы, а на создание порталов для такой массы народа, энергии требовалось немало.

Впрочем, сэкономить на этом было довольно легко, достаточно было разделить армию наших последователей на две части, и пустить их в обход, по краю искажения. В таком случае при приближении Бедственного, нужно было переносить только одну часть войск, а до второй оставалось приличное расстояние.

В разведке же благодаря технологам у нас было подавляющее преимущество, в основном благодаря их летающим дронам. Эти штуки практически ничего не стоили своим создателям, и при этом используя их камеры можно было в любой момент времени отслеживать переживания нашего противника.

Бедственный же какой-либо разведкой не обладал в принципе, вся его сила была рассчитана на тупое разрушение, и не предполагала какую-то там выборочность и избирательность. Так что ему оставалось только бродить по искажению в поисках наших войск, без возможности хоть как-то повлиять на ситуацию.

Разумеется, от этой ситуации в плюсе был не только я один, остальные божества тоже сумели немного восстановить силы, хотя и не так значительно. Всё же их возможности здесь были жестко ограничены, ведь приток энергии практически остановился.

Единственным, что сейчас пополняло их запасы энергии, были последователи, находящиеся прямо здесь, а этого явно было недостаточно. Так что без меня, такая тактика хотя и имела право на существование, но скорее била бы по гордости божеств, так что вряд-ли бы кто-то добровольно на это пошёл, без столь явной выгоды.

Да и не были мы готовы к затяжному сражению. Припасов у наших войск было всего на три дня, ведь за это время должно было уже всё так или иначе решиться. Если учесть некоторые потери среди последователей, и соответственно небольшое пополнение запасов, то можно было без особых потерь эффективности продержаться ещё на несколько часов дольше.

Но по факту, в задержке на более длительный срок не было никакого смысла. Примерно через два дня я завершил переработку энергии, которую успел поглотить во время боя. А ещё за сутки закончил с теми огрызками, которые удалось вытащить из тел поверженных демонических божеств, которых на поле боя было в избытке.

Как итог, к моменту, когда у наших войск стали кончаться запасы продовольствия, я сумел восстановить практически две трети структуры крепости. У технологов накапало до половины структуры, а у Ашшухатта до трети. Так что пришло время заканчивать с этим искажением, пока эти ублюдки не начали возрождаться.

Конечно, маловероятно чтобы кто-то из демонических божеств, особенно из числа сильных, успел возродиться здесь же, но рисковать точно не стоило. Всё же механизм их возрождения нам до конца был не ясен, провести исследования было физически невозможно, ведь для нас, да и для них, такие ситуации были в целом одноразовыми.

После смерти в реальности, демонические божества оставались существовать в последнем открытом искажении. После закрытия искажения, все они переносились в следующее. Также, при достаточном накоплении энергии, они могли возрождаться в реальности неограниченное количество раз. По сути, это всё, что нам было известно. И проверять, как часто внутри искажения происходит «обновление», мягко говоря не хотелось.

В финальном бою с Бедственным решено было не использовать наши войска, в этом банально не было смысла. Зная, что для божеств число последователей очень важно, он наверняка решит ударить именно по ним, а значит потери будут завышены сверх всяких пределов.

Урон же от магов, даже девятого уровня, не стоит такого риска. Лучше уж мне потерять ещё несколько десятков процентов структуры, и потом за пару лет так или иначе достигнуть девятого уровня.

Главное только при всём этом не забывать, что после окончания сражения мы с технологами уже не будем союзниками, и нужно оставить себе достаточно сил для защиты.

Очевидно, что за прошедшие несколько дней Бедственный нас уже давно заждался, и даже успел немного восстановить силы — всё же в этом месте демонические божества чувствовали себя буквально как дома. Так что сейчас у него точно было не менее 80% структуры средоточия, а значит нам с Ашшухаттом придётся непросто.

Едва заметив нас, Бедственный сразу же приступил к обстрелу, используя свои дальнобойные дары, и ничуть не собираясь экономить силы. Очевидно, что для него главной целью сейчас было как можно больше сточить нам структуру, чтобы выиграть себе и остальным демоническим божествам больше времени на восстановление.

Разумеется, давать ему возможность безнаказанно атаковать мы не собирались, так что технологи сразу же приступили к позиционированию. Дальнобойные атаки Бедственного стоили ему довольно дорого, но по факту были почти бесполезны, и даже вредны для него самого. Ведь благодаря порталам, технологи без особых усилий могли перенаправить его снаряды ему же в лицо, или в спину.

К сожалению, Бедственный быстро это понял, и приступил к обычному, банальному бегу в нашу сторону. Так что пришла уже наша очередь проводить обстрел дальнобойными атаками, тем самым стачивая структуру его средоточия.

Вечно так продолжаться не могло, всё же его территории и некоторые дары отлично подходили для защиты от подобного, а энергии у нас было совсем не безграничное количество. Поэтому, сократив его прочность примерно до двух третей, мы с Ашшухаттом вырвались в ближний бой.

Технологи же заняли среднюю позицию, то и дело «покусывая» Бедственного атаками в бока или в спину, и в то же время не прекращая обстрел и использование даров.

Бой проходил скорее рутинно, чем напряжённо, и продлился в таком темпе не более часа. В итоге я сохранил едва-ли пятую часть прочности, как и Ашшухатт, а технологи теперь могли довольствоваться третью. Всё же полностью сдерживать порывы Бедственного навредить нашим менее прочным союзникам, мы не могли да и не особо хотели.

По итогу, я завершил этот бой, проломив голову Бедственного, как только у того не осталось достаточно прочности для блокировки атаки. И сразу же впитал всю оставшуюся в нём энергию, тем самым выбив себе восстановление около пяти процентов структуры. Мелочь, но всё равно приятно.

— Ну вот и всё, — щёлкнул шеей я, при этом и не думая ослаблять бдительность и снимать с своего тела крепость. — Что дальше? Расходимся, или тут ещё остались дела?

— Можно пока выдвигаться к краю, — ответила Нанорис. — Скоро мембрана искажения лопнет, и эта местность вновь станет частью реальности. А разломы вокруг перестанут появляться в таком количестве, так что Китай можно в скором времени считать очищенным от бедствий.

— На ближайшие годы, мы займёмся восстановлением своих сил, — продолжил Теххарс. — Наш потенциал, как и твой, Вулкан, теперь раскрыт практически на полную. Но в отличие от тебя, нам для вхождения в полную силу нужно сделать довольно много.

— Завидую, аж бесит, — согласилась Нанорис. — Но можешь не волноваться, за тобой мы не придём, пока ты ещё слаб. Этот бой показал, что без тебя у нас не так много шансов на успех, а уж выйти из следующего боя без потерь только вдвоём, даже на девятом уровне, маловероятно. Так что, я не против повторить подобный бой.

— Но в то же время, мы отказываемся вступать в следующее сражение до того момента, как полностью войдём в силу, — кивнул Теххарс. — Для нас это слишком неоправданный риск, который абсолютно того не стоит. Также, можешь не сомневаться, мы уделим особое внимание своей безопасности — и любое приближение к нам тебя лично будем считать за прямую угрозу.

— Понимаю, и такой вариант меня вполне устраивает, — усмехнулся я. — Главное, чтобы вы двое слишком сильно не задерживались. Не хотелось бы, чтобы те же Коллапс и Вымирание достигли к тому времени восьмого уровня. И уж тем более, не хватало нам ещё девяток — а точный прогресс демонических божеств нам неизвестен.

— Предположу, что всё будет готово в течение пяти лет, — не стала спорить Нанорис. — Нам тоже не хотелось бы получить проблемы из-за задержки, так что все силы будут брошены на усиление. Так и быть, развитие технологий мы временно переведём на второй план.

— А я уж думал, что это невозможно, — усмехнулся Ашшухатт. — Надо же, и такое бывает!

— Не стоит нас недооценивать, — хмыкнула Нанорис. — И вообще, вот уж не вам двоим оценивать нашу гибкость. Всё же именно мы представляем собой технический прогресс, который без адаптации к новым условиям ничего не стоит. И если ситуация очевидна, мы вполне способны многое пересмотреть. Но вектор развития остаётся неизменным!

— Сказала бы просто, что у умеешь признавать свои косяки и делать выводы, — усмехнулся я. — К чему вся эта бравада?

— Ладно, пусть так, — отмахнулась богиня нанотехнологий. — В любом случае, я не могу не отметить, что в этот раз без помощи вас двоих, мы бы не справились. И в следующий раз, судя по моим оценкам, нам тоже будет слишком тяжело, даже если ещё несколько десятилетий потратить на развитие технологий. К тому времени демонические божества уже успеют перейти на качественно новый уровень, и нам им нечего будет противопоставить. Так что, поздравляю нас всех с победой, и предпоследним шагом по возвращению равновесия!

В целом, на этом бой за искажение восьмого уровня можно было считать полностью завершенным. Спустя несколько часов мембрана, которая отделяла этот участок пространства от реального мира, просто лопнула и путь наружу был открыт.

Технологи, как и обещали, сразу же создали многоженство порталов для переброски войск, и уже через минуту от них не осталось даже следа. Уж что-что, а отступать они явно умели.

Снаружи нас уже поджидали наши резервные войска, и Казназис с её наёмникам, хоть и не в реальном теле. Богиню бабла вообще сложно было вытащить куда-то из своей крепости, и то что она до сих пор нас ждала здесь, уже было удивительно.

— Смотрю, вы справились без потерь, — кивнула нам Казназис, когда мы подошли ближе. — Не скажу, что это совсем уж удивительно, но факт в том, что это первый раз, когда подобные случается.

— Просто на этот раз с ними был я, — усмехнулся я. — Иначе, без потерь и впрямь бы не обошлось, Ашшухатт подтвердит.

— Что есть, то есть, — согласился бог жертвоприношений. — Если бы не помощь Вулкана и его способности к восстановлению, нас бы не было в таком составе, а возможно и не было вообще.

— Значит, нам очень повезло, что Вулкан возродился, — отметила Казназис. — И теперь это уже полностью доказано и не вызывает сомнений. К слову говоря, я не вижу продолжения сражения. Неужели, технологи решили установить перемирие?

— Сложно в это поверить, но да, — ответил Ашшухатт. — Не знаю, что на них нашло, видимо слишком уж сильно они недооценивали демонических божеств, но это и к лучшему. Если мы сможем собраться через пять лет в том же составе, но уже обладая девятым уровнем силы, восстановить равновесие не составит проблем.

— Не стоит в таком случае забывать, что с этого момента нужно соблюдать осторожность. — заметила богиня бабла. — Лично для меня не будет удивлением, если в какой-то момент все демонические божества решат нагрянуть к нам своим полным составом, в этом мире.

— Не исключено, соглашусь, — кивнул я. — Теперь, когда они находятся в искажении девятого уровня, можно ожидать чего угодно. Да хоть их полного возрождения уже сейчас. Ведь этот вопрос не поддаётся изучению.

— В таком случае, возможно нам не стоит рисковать? — подумав, спросила Казназис. — Сейчас ситуация такова, что мы можем разобраться с демоническими божествами. Новых переменных ещё не появилось. Следовательно, если удастся повторить успех, а это весьма вероятно, можно будет избежать лишних рисков.

— В целом это всё конечно логично, да, — согласился я. — Но не забывай, что тут только я могу в кратчайшие сроки восстановить структуру средоточий. Остальным же так или иначе потребуется несколько лет, а значит, число переменных уже будет велико. Так что я лично не вижу особого смысла в том, чтобы идти на повторный штурм сразу после восстановления. Лучше уж подождать ещё немного, и идти туда на пике своих возможностей.

— Тем более, что разница между девятым уровнем и восьмым не поддается сравнению, — добавил Ашшухатт. — Не знаю, как ты, Казназис, но вот мы до сих пор не могли использовать свои силы на полную. Теперь же, мы сможем создавать свои армии и биться в полную силу! И это не говоря об увеличении числа последователей.

— Как раз наоборот, я то отлично знаю, что значит иметь иметь девятый уровень, — хмыкнула богиня бабла. — Неограниченные возможности! У меня, как ты, Ашшухатт, успел заметить, они всегда были в той или иной степени, ведь моя сила зависит от бюджета. И я прекрасно понимаю, что это можно тянуть бесконечно. Вашу так называемую пятилетку.

— Понимаю о чём ты, но ты права лишь отчасти, — заметил я. — Девятый уровень, при существующем искажении, не то же самое, что раньше. Он вполне себе имеет ограничения. Я уже это чувствую. Лимит есть, и он вполне себе близок. Так что если это всё и затянется, то максимум до десяти лет. И то, это если нас задержат технологи.

— Как знаете, — отмахнулась богиня бабла. — Моё дело, предупредить, а уж как действовать, решайте сами! Но говорю сразу, если и через десять лет будет продолжаться эта так называемая подготовка, на мою поддержку до момента штурма можете не рассматривать.

— Скажи это технологам, — усмехнулся Ашшухатт. — В отличие от них, мы меру знаем, как и то, что со всем этим лучше не тянуть.

— Уже сообщила им, — ответила Казназис. — Всё, на этом моя работа на сегодня закончена. Увидимся в промежутке от пяти до десяти лет, если ничего не случится. Уверена, что и у вас, как и у меня, полно работы.

Сказала, и оперативно исчезла, вместе со всеми своими наемниками. Причём я точно заметил, что богиня бабла применила для этого технологии, а не магию. А это всё же говорит о многом.

Возможно, и мне стоит пересмотреть подход, и в некоторых случаях использовать более дешёвые в реализации технологии. Пока что, не считая бытовых нужд, некоторых вооружений и дирижаблей, я пренебрегал такими благами.

В частности, портативные телепорты, я использовал только в случае, когда их создавали сами технологи. Но возможно, стоит заказать партию и себе, раз уж у нас что-то вроде перемирия.

— Ну что, теперь пора разобраться с бедствиями, — сказал я Ашшухатту. — А со всеми остальными делами, пусть разбираются наши полубоги и полудемоны.

— Поддерживаю, — усмехнулся бог жертвоприношений. — Подсчёт потерь чего только стоит, и выгоды от переработки ресурсов. Вся эта земля ведь теперь наша, и я не собираюсь упускать возможность хорошенько тут поживиться.

— Неужели технологи не станут претендовать на свою долю? — удивился я. — Не помню, чтобы мы вообще этот момент проговаривали!

— Уж поверь, им это не нужно, своих владений у них в достатке и без этого куска земли, — хохотнул Ашшухатт. — Для них материалы из искажений не имеют особой ценности, ведь их использовать тупо не оптимальный вариант.

— Поясни?

— Слишком много элементов, которые ограничены в количестве, а значит полагаться на них нельзя, — пожал плечами бог жертвоприношений. — Технологи решили использовать в своих исследованиях и технологиях только то, что можно всегда получить в условно неограниченных количествах. Иначе с их аппетитами рано или поздно, и скорее всего рано, наступит дефицит — а значит, нужно будет искать новые источники, и начинать всё заново.

— Понял, — кивнул я. — А искажения слишком уж уникальные структуры, и таких в мире всего девять штук. То есть когда всё закончится, они станут единственным и ограниченным источником материалов. А значит, независимо от свойств этих материалов, полагаться на них не стоит?

— Именно так, — ответил Ашшухатт. — Но это если дело касается продвинутых технологий, с работой в долгую. А вот для получения разовой и довольно значительной прибыли, здешние структуры подходят как нельзя лучше. Так что я предлагаю оставить всё это на наших заместителей, пусть пополняют наши запасы.

— Казназис будет довольна, — усмехнулся я. — Но это впрямь хорошая идея, так что оставляю всё на твоих полубогов. Сообщу Диме, чтобы он этим занялся, предупреди Валерия.

— Уже предупредил, — хохотнул Ашшухатт. — Ладно, с остальными вопросами разберутся и без нашего прямого участия. Предлагаю сразу приступить к работе! За время нашего отсутствия бедствия выросли ещё больше, и пора бы этот процесс откатить назад. А заодно и энергии вычерпать, да побольше. Теперь, когда у меня активны все дары, можно как следует разгуляться!

Собственно, на этом мы и покинули свои войска, раздав указания нашим заместителям. Всё же, управление живыми людьми, это не наша сильная сторона. Куда надёжнее доверить всё профессионалам, которые будут контролировать других профессионалов.

А самим в это время заняться буквально спасением мира, ведь несмотря на уничтожение искажения, бедствий от этого меньше не стало, и ущерб цивилизации никуда не исчез.

Так что, прихватив дирижабль и несколько сильнейших отрядов, из числа тех, кто почти не пострадал от сражения и всё ещё жаждал боя, мы направились к ближайшему бедствию, прямиком к эпицентру.

Структура у нас двоих была в не самом лучшем состоянии, но против обычных противников этого было вполне достаточно. Ведь какая разница, сколько миллиметров брони отделяет наши тела от когтей монстров, если практически ни одному монстру физически не получится нанести нам даже царапину.

Как итог, выбранное нами бедствие не продержалось и месяца, как было полностью уничтожено. Мы же с Ашшухаттом восстановили с десяток процентов структуры — после открытия своего последнего дара, он почти не уступал мне в скорости поглощения энергии.

Конечно, десять процентов, это не очень много, особенно в сравнении с тем, когда я мог поглощать энергию демонических божеств напрямую. Но учитывая, что на этот раз мы имели дело лишь с крохами, это был весьма серьезный прогресс.

Кроме того, наконец, спустя более чем тысячу лет, количество бедствий в этом мире начало сокращаться быстрее, чем возникали новые. Так что недалёк был тот день, когда мы закончим не только с нарушением равновесия, но и с его последствиями.

Во всяком случае, так казалось первое время. Но уже спустя несколько месяцев после закрытия предпоследнего искажения, ситуация начала резко меняться. Некоторые из бедствий, которые раньше не были особенно активны, внезапно вышли на новый уровень силы. И таких аномалий развития раньше никогда не было.

Разумеется, не только мы заметили, что что-то не так. Технологи тоже приступили к разведке, и даже вышли с нами на связи, с неутешительным выводом.

Сильнейшие демонические божества уже возродились, но не стали втупую пытаться отыграться за прошлое поражение. На этот раз, они стали действовать куда глубже и умнее. А именно, приступили к развитию причин своего существования.

Судя по всему, благодаря способностям Портального, Бедственный и Искажённый резво прошлись по множеству бедствий, зачищая их обитателей, но не добивая их до конца. Говоря проще — давая тварям привыкнуть и адаптироваться под куда более могучих противников, и как следствие, усилить самих демонических божеств. А судя по тому, что они не стали нападать на нас, план у них определенно имелся. Скорее всего, им оставалось совсем немного времени до перехода на следующий уровень, и этим троим было куда выгоднее стать сильнее самим вот прямо сейчас, чем рисковать, нападая на нас.

Допускать их усиления было нельзя — трёх девяток мы могли и не потянуть. Не говоря уже о том, что вслед за ними могли подтянуться и Коллапс с Вымиранием, да и остальная мелочь тоже — и тогда нам даже в обновлённом составе будет не справиться с ними без потерь. Если вообще получится справиться вовсе.

Эту ситуацию нужно было срочно решать, так что несмотря на все прошлые договоренности, решено было вновь собраться в крепости у Казназис.

Только вот, при живых демонических божествах, перемещаться просто так было уже слишком рискованно даже для нас. Так что, чтобы не рисковать, мы с Ашшухаттом вновь воспользовались порталами технологов.

И почти сразу по прибытию в крепость богини бабла, стало очевидно, что действовать мы начали максимально своевременно. Ведь как только наша пятёрка собралась в главном зале и мы уже собирались приступить к обсуждению, ситуация резко накалилась. Крепость Казназис сотряслась от удара.

— Похоже, сильнейшие демонические божества всё же решили попробовать нас устранить, — отметил я, покрывая всё тело средоточием. Окружающие меня высшие существа были заняты тем же.

Закончив с подготовкой к бою, мы сразу же связались со своими последователями. Не исключено, что атака может вестись во всех направлениях.

— На базу Казназис напали, полная боевая готовность, возможно это не единственная цель для атаки, — передал я своему заместителю.

— Ситуация ясна, — отчитался Дима. — У нас противников не замечено, но я приму меры на случай возникновения проблем. Не помри там, Вулкан!

— Не дождёшься! — усмехнулся я. — Всё, до связи.

Остальные божества тоже закончили с подобными беседами, и судя по всему, целью для атаки стала только крепость богини бабла. А значит Казназис очень повезло, что мы решили устроить собрание именно сейчас.

— Не ожидала от них такого, — сказала Нанорис, высылая вперёд разведывательные дроны. — Разве что от Искажённого, но он обычно не стал бы нападать на нас, когда мы в полном составе.

— Не исключено, что им не известно о том, что все мы находимся здесь, — заметил Ашшухатт. — По прошлому бою стало достаточно ясно, что их возможности по обнаружению заметно уступают нашим.

— Вероятность этого высока, — согласился Теххарс. — Не исключено, что эти трое решили попробовать разобраться с Казназис, пока мы занимаемся восстановлением. И если это так, они выбрали не лучшее время для нападения.

— Сильно же они меня недооценивают! — усмехнулась Казназис. — В моей крепости я способна пережить и не такое.

— Ты просто не знаешь, насколько они стали сильнее, — заметила Нанорис. — Даже нам пришлось признать, что технологии на текущем этапе развития не способны хотя бы сдержать любого из них. А твоя сила хотя и неплохо работает в обороне, но всё же не является чем-то особенным!

— Не часто такое бывает, но я с ней согласен, — серьезно сказал я. — Так что, если бы нас здесь сейчас не было, твоей главной задачей было бы отступление. Не стоит геройствовать без необходимости.

— Я это понимаю, — ответила Казназис. — И в случае необходимости я всегда готова оставить свою крепость, и даже своих людей. Но если мы сейчас не поторопимся, потери будут неизбежны!

— Разведка завершена, — отчиталась Нанорис. — В радиусе пятидесяти километров я вижу только этих троих. Конечно, учитывая присутствие Портального, это не показатель, но я сомневаюсь что они стали бы сдерживаться, будь у них возможность бросить в бой больше сил.

— Похоже, они даже не надеялись скрыть факт нападения, — заметил я. — Дождись они возрождения Коллапса, могли бы выиграть себе несколько лишних минут до нашего потенциального прибытия.

— Нет, не могли бы, — возразила Казназис. — Даже если допустить вариант, что им бы удалось обесточить мою крепость, все резервные генераторы я постоянно держу под щитом, как раз на такой случай.

— Казназис, не обижайся, но Вулкан прав, — сказал Ашшухатт. — Коллапса достаточно будет просто находиться поблизости, чтобы вывести из строя всю технику, и кроме того ограничить в использовании любые технологии. Даже будь вся твоя крепость скрыта под щитом, территория Коллапса заглушила бы любые способы связи с внешним миром.

— Потом будем обсуждать теоретические сценарии, — отмахнулась Казназис. — Давайте уже уничтожим этих троих, пока их не стало больше!

На этот счёт возражений не было, тем более что защитные системы крепости уже не могли сдерживать натиск трех высших существ. Передовые технологии в совокупности с сильнейшими магическими барьерами не смогли продержаться и пары минут. Уверен, одно это уже стоило Казназис солидно части капитала, так что сейчас она была особенно зла.

Внутри крепости уже во всю шла эвакуация, ведь против врагов такого масштаба не было никакого смысла выставлять ни обычных последователей, ни наёмников. В случае необходимости они могли бы выиграть немного времени до прибытия подкрепления, но не более.

Сейчас же в их присутствии не было ни малейшей необходимости, так что оставшуюся часть пути мы прошли по уже опустевшим коридорам. Казназис шла позади, стараясь лишний раз не отвлекаться от руководства. От предложения отсидеться и не рисковать она ожидаемо отказалась.

— Я могу за себя постоять, — твёрдо заявила Казназис. — И у этих троих передо мной образовался очень солидный долг, который я собираюсь взыскать немедленно!

В целом такой расклад был весьма неплох, и наиболее оптимален в текущей ситуации. С момента закрытия искажения прошло слишком мало времени, и до пиковой формы нам было ещё далеко, чего не скажешь о полностью обновлённых демонических боествах. Свежая и пылающая гневом Казназис вполне могла компенсировать этот разрыв в наших текущих возможностях.

К моменту нашего прибытия часть крепости уже была разрушена, демонические божества не собирались сдерживаться, и начали заранее создавать свои территории. Сейчас в этом заключалась главная сложность для нас. Из-за нахождения в крепости, мы себе подобный ход позволить не могли. Слишком уж дорого будет стоить восстановление крепости, а Казназис наверняка не забудет припомнить, кто и какую часть её имущества успел повредить.

Едва завидев противников, мы с Ашшухаттом бросились вперёд, вновь выбрав себе по более подходящему противнику. Я взял на себя Бедственного, а Искаженный достался богу жертвоприношений. Что до Портального, им должны были заняться технологи вместе с Казназис. И хотелось надеяться, что в на этот раз они не подведут, и смогут разобраться с ним достаточно быстро.

После недавнего поражения наши противники сделали нужные выводы, и теперь старались держаться рядом друг с другом, насколько это возможно. На руку нам играло то, что их способности нередко конфликтовали друг с другом, так что о полноценном прикрытие речи не шло.

Тот же Бедственный на этот раз не собирался уходить с установленной территории, и отдавал солидную часть сил на то, чтобы не позволить мне утянуть его под землю. Грамотный ход, учитывая что в реальности у меня нет тех ограничений, какие были в нашем прошлом бою.

Стоит моему противнику потерять контроль над территорией, и погружение до самого ядра Земли будет ему обеспечено. А против такого не устоит ни одно высшее существо, не имеющее отношения к огненной стихие.

Не имея больше ограничений на использование средоточия, я наконец-то смог позволить себе использовать весь арсенал способностей на полную. Так, дар давления теперь покрывал лишь внешнюю часть моей крепости, образуя настоящий панцирь. По прочности он не уступал Бедственному, так что я смог выйти на расстояние удара практически без последсвий.

А дальше я воспользовался нежеланием Бедственного отходить от центра своей территории. Дар извержения тут же сработал на полную, заполняю собой всё окружающее нас пространство. После чего благодаря дару Элемента из породы начали формироваться полуживые и неразумные, но зато очередь сильные и живучие сущности.

Создание лавовых помощников стало мне доступно сразу после зачистки искажения, так что на этот раз мне не придётся даже разбираться с Бедственным лично. Достаточно по максимуму использовать имеющиеся у меня дары и их комбинации.

Такой внезапной атаки со всех сторон Бедственный определенно не ожидал, и первые несколько секунд кажется думал, что это просто иллюзии. Но это были настоящие элементали, и били они очень сильно. Каждый из них мог бы составить конкуренцию любому магу девятого уровня, а по чистой боевой магии они были даже сильнее.

Первый же совместный залп нескольких десятков элементалей просадил защиту Бедственного примерно на одну тысячную часть. Казалось бы, мелочь, но только до того момента, как этот эффект становятся постоянным. Ведь окончательно уничтожить хотя бы одного из элементалей не так-то просто даже для Бедственного, а я могу подпитывать их регенерацию до тех пор, пока не закончится запас энергии.

В итоге размен получатся вполне выгодным, особенно если учесть, что у меня нет необходимости принимать на себя все удары, а значит урон по средоточию заметно снижается.

У остальных божеств тоже спали некоторые ограничения, и на этот раз бой шёл заметно бодрее.

Ашшухатт умудрялся не раз избегать атак, просто отталкивая Искаженного от себя, или обрушивая на него големов-валунов. Он тоже получил возможность создавать новых существ, которые напрямую зависели от нашей личной силы.

Про технологов и говорить не стоит, они и раньше могли создавать пилотируемых дронов всех мастей, а сейчас их производство прислужников и вовсе вышло на совсем новый уровень. Портальному не удавалось избежать атаки, куда бы он не переместился, ведь рой дронов был буквально повсюду.

Казназис же в свою очередь умело прикрывала нас всех в наиболее опасные моменты, создавая свои щиты и золотые статуи. Так уж вышло, что каждый из оставшихся в живых высших существ мог в той или иной степени опираться на помощь прислужников, а не только последователей. А вот наши противники подобными силами не обладали, и не могли оперативно подстроиться под изменившуюся ситуацию.

На самом деле мне быстро стало очевидно, почему наши противники действовали именно так, как сейчас. Та небольшая передышка после недавнего боя была дана нам специально. Искаженным тварям было нужно, чтобы каждый из нас успел накопить достаточно сил для использования открывшейся способности. Но при этом недостаточно восстановился, чтобы не использовать новую силу в бою.

Будь мы все в немного лучшем состоянии, чем сейчас, и козырь в виде создания прислужников можно было бы сохранить до финального боя. Сейчас же мы открыли практически все карты, используя новые силы для ликвидации прибывшей троицы.

Только вот все это было не важно, ведь в должной мере узнать, на что мы теперь способны, они все равно не смогут. Их знания ограничатся тем, что каждый из нас способен оперативно создавать малую группу существ, превосходящих по силе сильнейших человеческих магов. Но вот то, что количество этих самых существ для каждого из нас исчисляется вовсе не десятками, и даже не сотнями, определённо станет для демонических божеств настоящим сюрпризом, когда в этот мир заявится один из вновь возродившихся.

Раньше, будучи на пике своих сил, я мог поддерживать не менее десяти тысяч «вечных» элементалей и големов, и не тратить на это практически никаких сил. Создание таких особых прислужников требовалось немало времени и энергии, но итоговый результат оправдывал все вложения. Сейчас из-за существования оставшегося искажения число доступных для создания последователей ограничено максимум до пары тысяч. Зато само их существование в этом мире имеет куда больше смысла.

В те времена, когда Равновесие всё ещё существовало в этом мире, каждый из высших демонов или богов мог создавать свои армии исключительно для собственной безопасности. Вести наступательные сражения силами прислужников было практически невозможно, во всяком случае, до последней войны.

Сейчас же ситуация временно изменилась, и в этой части реальности могли существовать не только наши настоящие тела, но и все наши армии. А значит теперь, когда нам нет никакого смысла скрывать свои силы, уничтожение всех оставшихся бедствий ощутимо ускорится.

Тем временем наш бой уже начал подходить к концу, ведь в какой-то момент технологи окончательно загнали в угол Портального, после чего совместными усилиями наших прислужников его лишили сначала запасов энергии, затем средоточий, а после и жизни.

Баланс сил ещё сильнее сместился, и оставшиеся двое противников прожили не сильно дольше своего собрата. Во избежание лишних проблем мы Ашшухаттом временно поменялись противниками, и пока трое божеств разбирали на части Бедственного, я сдерживал Искаженного.

Жаль, но в этот раз он взрываться не стал, а ведь я бы не отказался от поглощения лишней энергии. А в итоге из-за постоянного создания прислужников я растратил практически весь запас энергии, и уже был готов переходить в ближний бой, но Бедственным пал раньше.

Но даже оставшись в одиночестве против пяти высших существ, Искаженный не стал разбрасываться излишками энергии, и наоборот высвободил всю силу на серию финальный ударов. Пробившись через всех оставшихся в живых элементалей, он смог подобраться ко мне на расстояние удара, но на большее его запала не хватило. В скорости я ничуть не уступал своему противнику, и смог увернуться от всех выпадов практически без последствий. Разве что пришлось пожертвовать пару процентов прочности средоточия для блокирования нескольких прошедших по касательной ударов.

После чего на последнего оставшегося противника уже навалились все божества, и прочность его средоточия начала стремительно падать. Даже будучи буквально живым воплощение разрушенного равновесия, Искаженный был не способен противостоять сразу всем нам. Довольно иронично, что уже третья его смерть стала итогом объединения оставшихся в живых богов и возродившегося демона.

Взорваться по итогу он так и не успел, и был банально перемолоть в труху нашими совместными ударами. После чего божества отступил назад и дали мне заняться поглощением бесплатной энергии. Даже из станков демонических божеств можно было выкачать достаточно много.

Следующие несколько минут я занимался поиском и захватом всего, что осталось от наших врагов. И результаты оказались очень даже приятными.

— Ну и? Сколько ты сумел на этот раз сэкономить, вулкан? — едко спросила Нанорис. — Год? Два? Или больше?

— Немногим меньше года, — спокойно ответил я. — Было бы больше, не потрать они почти все свои силы в бою.

— Тц, чего и следовало ожидать, — сказала богиня нанотехнологий. — Вот всегда тебе достаётся всё самое лучшее, в то время как у нас одни убытки.

— Неужели? — усмехнулся я. — Не замечаю, чтобы ты хоть как-то пострадала в этом бою. Разве что подконтрольных машин поубавилось, как и у нас големов и элементалей. Средоточия у тебя в полном порядке.

С этим Нанорис поспорить не могла при всём желании, так что она решила по быстрому замять разговор. Просто сделала вид, что связывается со своими последователями. Кстати, стоит тоже этим заняться. Не делать вид, а реально связаться, конечно. — Дима, как обстановка? — прямо спросил я у полудемона. — С тремя главными угрозами мы только что разобрались, но не исключено что они могут действовать несколькими группами.

— Да, тут ты не ошибся, к нам тоже нагрянули незваные гости из числа демонический божеств, — после небольшой паузы ответил мой главный последователь. — Но мы с ними смогли разобраться своими силами, похоже что на нас направили не самых сильных их представителей, в основном мелочевка первого-третьего уровня, во главе с четверкой с которой я разобрался лично. Слишком недооценивали меня, как самого младшего из наполовину высших существ! А вот что сейчас происходит с остальными полу-богами я не знаю, не могу выйти на связь.

Пока Дима завершал доклад, я и сам занялся оценкой своих резервов и возможностей. И проверка состояния моих последователей показала, что только что их число уменьшилось как минимум на пару тысяч, это было несложно подсчитать по числу освободившихся мест. Мой заместитель хорошо постаралася, даже от столкновения с низшими высшими существами потери могли быть куда более значительными.

— Их технологии сильно помогли нам во время нападения, особенно порталы для переброски войск, — продолжил мой заместитель. — После твоего предупреждения я сразу принял меры и все наши люди успели вооружиться и переместиться на главную базу, по которой и пришелся основной удар.

— Принял, молодец, отличная работа, — ответил я. — Занимайся восстановлением, с остальным я сам разберусь.

Божества тем временем тоже закончили свои сеансы связи, и в отличие от меня спокойствия у них сейчас не было от слова совсем. На лицах каждого пылала настоящая ярость, не удивлюсь если их потери как минимум на порядок выше, чем у меня. Правда сочувствовать по этому поводу я мог только Ашшухатту, а вот ослабление технологов не вызывало у меня никаких эмоций.

— Коллапс и Вымирание, — открывая порталы, сказала Нанорис. — Левый ваш, правый наш. После уничтожения Портального этим тварям не скрыться. Ашшухатт, обещаю, что мы своего не упустим. Разберись со своим.

— Могла бы и не просить, — до хруста сжал кулаки бог жертвоприношений, после чего повернулся ко мне и быстро спросил. — Ты со мной?

— Мог бы и не спрашивать, — ответил я. — Мои последователи справились сами, так что пора защитить остальных.

— Не делай вид, что тебе не всё равно, — хмыкнула Нанорис, заходя в портал. — Ты идёшь туда только ради энергии!

— Не без этого, — усмехнулся я, хотя отвечать уже не требовалось.

Переместившись на базу технологов, где сейчас полным ходом шло сражение, мы увидели вполне ожидаемую картину. Бой начался совсем недавно, вероятно сразу после того, как началось наше столкновение с троицей сильнейших демонических божеств, но этого времени хватило чтобы добрая половина базы практически перестала существовать. Не меньше десятка демонических божеств во главе с Коллапсом прямо сейчас занимались массовым истребление выживших.

Но стоит отдать должное сыну Нанорис, даже в сражении с очевидно превосходящим по силам противником он смог продержаться до нашего прихода. Правда его состояние сейчас держалось на настолько тонкой грани, что большинство людей не могли бы даже предположить, как он ещё может быть жив.

Несмотря на влияние территории Коллапса, полностью подавить личные способности высшего существа, пусть и второго порядка, было не так-то просто. Благодаря чему технолог младший был способен поддерживать в себе жизнь ценой большей части своих средоточий, из числа тех, которые ещё не были уничтожены.

А вот обычным последователям Нанорис и её наёмникам пришлось куда как тяжелее, ведь вся их техника разом перестала работать, и даже выданные богиней дары были не способны оживить их основное оружие. В лучшем случае им удавалось вернуть себе толику силы, чтобы избавиться от всего лишнего железа на теле. Многим же повезло куда меньше, и они были вынуждены сражаться хотя и в бронированных, но крайне тяжёлых и неповоротливых по своей сути костюмах, вся подвижность и сила которых была завязана на технологии.

— Забери мелкого, а Коллапса я возьму на себя, — сказал я, когда мы приблизились к месту сражения. — Не стоит тебе терять лишнюю прочность.

Ашшухатт коротко кивнул и не стал спорить, ведь мне действительно было куда выгоднее принять удар на себя, учитывая все факторы. Поглотив противника я смогу восполнить все потери, чего не скажешь о моём союзнике, а ведь нам ещё предстоит финальная зачистка искажения и каждый процент прочности на счету.

Используя одну из своих способностей бог жертвоприношений притянул к себе всё ещё живого сына Нанорис, и одновременно с тем вытолкнул меня по направлению к Коллапсу. Я же воспользовался инерцией, и дополнительно использовал свои дары для дополнительного ускорения, чтобы усилить удар.

Коллапсу не хватило скорости реакции, чтобы успеть увернуться от летящего в его сторону пылающего метеора, то есть меня. И в результате столкновения он сходу потерял больше прочности, чем за всё время сражения с последователями Нанорис.

Впрочем надолго вывести его из равновесия в принципе было невозможно, и ещё до падения на землю он уже успел запустить в меня несколько сотен разнообразных атак разной степени чувствительности. Большая часть из них не смогла даже поцарапать моё средоточие, но пара-тройка всё ещё сумела посадить прочность на тысячное значение.

На этом я решил и закончить, не было никакого смысла затягивать это сражение. Так что ухватив Коллапса за шею, я применил дал давления и просто сжал пальцы. Продержалась защита противника не больше пары секунд, после чего покрылась трещинами и рассыпалась в труху. А следом я услышал щелчок, это лопнул позвоночник Коллапса, после чего на базе внезапно завыла сирена. Вот и всё, делов то.

Не отпуская останки демонического божества, я занялся поглощением его энергии. Это никак не мешало мне преследовать оставшихся, ведь для меня они даже все разом не представляли угрозы. Да что там, Ашшухатт вообще успел перебить четверых, при этом защищая сына Нанорис. Прада, ему это сделать было не так сложно, он мог просто притягивать к себе врагов и одним движением делать из них фарш или смузи, смотря на что изначально были похожи враги.

Закончили мы с зачисткой только к моменту прибытия технологов. Очевидно, у них тоже не возникло проблем с ликвидацией Вымирания. Всё же эти двое были слишком уж лёгкой целью для тех, против кого не работали их сильные стороны.

— Благодарю, — коротко кивнула мне Нанорис, и бросила мне под ноги то, что осталось от тела Вымирания. После чего тут же бросилась к Ашшухатту, реанимировать своего сына. Бог жертвоприношений всё же при всем желании мало чем мог ему помочь.

Теххарс же только выругался, осматривая повреждения базы, и приступил к созданию своих машин поддержки. Полевые госпитали, ремонтные дроны и всякая спецтехника различной направленности. В ближайшее время у него явно будет очень много работы.

Нанорис же в свою очередь уже распылила повсюду рой наномашин, и её последователи прямо сейчас буквально восставали из пепла. Даже не совсем живые. В общем-то, смерть была не помехой для последователей технологов, если у человека оставался целый мозг и прошло не так много времени. Так что волноваться за них точно не стоило.

— Сколько их ещё осталось? — спросил я Теххарса, кивая на останки демонических божеств.

У технологов с аналитикой данных всегда всё было отлично, и я не сомневался, что они уже успели всё подсчитать. Включая тех противников, которых перибил Дима с моими последователями.

— Дюжина, — смог удивить меня бог технологий. — Из тех, что нам известны, сегодня были уничтожены все, с третьего уровня и выше. Похоже, они решили бросить в бой все свои основные силы, но просчитались.

— Неожиданно, я ожидал от них большего, — усмехнулся я. — Вот что значит хорошая подготовка на случай возможных угроз.

— Нам сильно повезло, что они продолжили нас недооценивать, — кивнул Теххарс. — Но потери в любом случае достаточно серьёзные, и полное восстановление займёт больше времени, чем изначально планировалось.

— Это уже не имеет такого значения, как раньше, — спокойно ответил я. — Следующие несколько демонические божества нас уже не побеспокоят, свою попытку они потратили, не добившись ни одной из целей. А отправив в бой все свои силы они сами лишили себя возможностей к постоянной разведке.

— Согласен, мелочь хоть и осталась в тени, но не думаю, что им удастся прятаться долго, — хрустнул костяшками пальцев бог технологий. — В этом мире практически не осталось мест, где можно укрыться от нашего влияния. А все оставшиеся белые пятна мы планируем закрыть в течение года. Останутся только бездны, но даже если они решат пересидеть внутри открытых пробоев, при любой попытке показаться наружу их тут же встретит наш отряд быстрого реагирования. И то это актуально в том случае, если они засели там ещё до начала боя. В отличие от их старших, никто из низших не способен укрыться от нашего наблюдения.

— В таком случае, до встречи через год, — ещё раз пройдясь взглядом по руинам базы технологов, сказал я. — Нам всем сейчас предстоит много работы.

— Не могу не согласиться, — кивнул Теххарс, открывая мне портал к моей базе. — Тела оставшихся демонических божеств уже на месте, нам они не нужны. Не скажу, что я рад своими же руками делать сильнее демона, но что поделать, времена такие.

— А вот за это спасибо, — серьёзно ответил я. — А времена и правда очень необычные, но это ненадолго, скоро все будет как раньше.

Теххарс медленно кивнул, соглашаясь с тем, что после восстановления Равновесия настолько спокойные разговоры будут уже очень маловероятны. Мирное существование было не свойственно нам по самой природе, и только невшие условия могли повлиять на взаимодействие богов и демонов друг с другом. Раньше сдерживающим фактором было Равновесие, а сейчас — его временное отсутствие.

Впрочем, смотря на состояние мира сейчас, открытое столкновение между нами вряд ли произойдёт в ближайшие годы. Равновесие всё ещё будет слишком нестабильно, и смерть любого из высших существ поставит его целостность под угрозу. А значит, перемирие продолжится, но перейдёт в холодную фазу постоянного накопления сил.

Задерживаться на базе технологов я не стал, и сразу переместился к себе, а по прибытию сходу приступил к оценке ситуации. Разрушения моей главной базы оказались в пределах ожиданий, но лучше ситуация от этого не становилась. Подсчёт потерь всё ещё продолжался, и ведь помимо моих прямых последователей в бою участвовало много наёмников. Потери среди них ещё только предстояло оценить.

Моё прибытие последователи и наёмники встретили всеобщим воодушевлением. Все они знали, на что идут, выступая в мои ряды. Так что не смотря на столь существенные потери среди сослуживцев, от них чувствовалась искренняя радость и удовлетворение от победы. Каждый из них успел вытянуть свою долю энергии из поверженных противников, в результате чего средний уровень силы моей армии не уменьшился.

Наоборот, мои последователи стали даже сильнее, чем прежде. Ведь каждый погибший маг отдавал свою последнюю дань, в виде передачи энергии всем оставшимся выжившим. Это было одним из преимуществ быть именно на моей стороне, ведь ни одно божество не стало бы устанавливать такие порядки. Я же предпочитал вкладываться в своих людей, ведь чем сильней они будут, тем больше смогут добыть энергии в будущем.

Пожалуй единственное, что сейчас угнетало моих последователей, так это перспектива затяжной работы. Битва закончилась, но для всех выживших это было только начало проблем. Вместо пира и гуляний, впереди было долгое восстановление крепости. А учитывая важность собственных баз, посторонним вход был запрещён, так что вся тяжесть строительных и ремонтных работ ложилась на плечи оставшихся на ногах бойцов.

В отличие от технологов, у меня не было возможностей облегчить им жизнь в этом вопросе. Единственное, что я мог сейчас сделать, это поделиться энергией с выжившими, чтобы ускорить процесс восстановления раненых, которое не могли сейчас сами пополнить свои запасы. И на сдачу, своим присутствием повышать эффективность работы уцелевших.

Всё остальное же мои люди должны были делать сами, ручками. И дарами, в том числе, но не все из них подходили к текущей ситуации.

Восстановить внешний вид базы было в принципе несложно. Дар переплавки находился в умелых руках, многие из моих людей имели инженерное и прочие образования, так что при наличии у них необходимых ресурсов они могли создавать заготовки баз хоть каждую неделю.

А вот с внутренней стороны всё было уже тяжелее, и на многие порядки дороже. Большую часть оборудования нужно было закупать или создавать с нуля. Но скупиться я не собирался, деньги ведь нужны для того, чтобы их вкладывать в своё развитие. Увы, но от самого факта их наличия сильнее становится только Казназис.

— Как обстановка? — связался я с Димой. — Есть что-то срочное?

— Ничего, из того что ты не увидел бы сам, — ответил мой заместитель. — Ситуация не из приятных, но нам удалось заполучить немало тел и энергии, а боевой дух на высоте, так что сейчас всё упирается в деньги и время. От графика мы не отстали, с этим полный порядок. Подготовка к следующей битве продолжится через неделю, на резервных базах, после завершения работ по восстановлению главной крепости. Хотя в каком-то смысле, тренировки и не остановятся, ведь для ликвидации разрушений нашим людям потребуется постоянно использовать твои дары.

— Отличная работа, — похвалил я своего главного последователя. — Даю добро на использование всех доступных материалов и ресурсов, для улучшения работы и усиления крепости. Думаю после этого боя тебе лучше стали понятны все слабые места, и раз уж так получилось, лучше переоборудовать всё с нуля.

— Я думал об этом, и разумеется я этим займусь, — ответил Дима. — Но не здесь, это база уже не имеет столь важный приоритет, я собираюсь сделать из неё только одну из запасных. Близость к одному из бедствий несомненно удобна, но это не очень хорошо работает на перспективу. После закрытия всех побоев это расположение уже не будет столь оптимально, а учитывая темпы развития, даже без твоего влияния мы сможем разобраться с этой угрозой в течение пары лет, задействуя лишь десятую часть оставшихся войск. Так что я собираюсь перенести главную базу в Японию, поближе к последнему искажению.

— Подробнее, — уточнил я.

— Там из-за активности бедствий образовалась область, максимально благоприятная для развития наших последователей, — пояснил Дима. — Вулканическая активность, горный рельеф местности и как итог много полезных ископаемых, и не меньше десяти бедствий в округе, многие из которых находятся на островах, из-за чего не имеют возможности приспособиться к находящимся во вне соседям. По моим расчетам, с нашими дарами мы будем иметь подавляющее превосходство над ними, ведь с угрозами такого типа эти замкнутые структуры никогда не сталкивались. Мы способны их уничтожить!

— Доверяю это тебе, если всё действительно так, этим определенно нужно воспользоваться, — сказал я. — Я подготовлю элементалей для поддержки. А на первых этапах создания базы буду присутствовать лично. За оставшиеся пять лет мы должны максимально подготовиться к бою!

Собственно, подготовкой к созданию элементалей я и занялся в первую очередь. Ведь при всём желании мои последователи не могли заменить настоящую армию, и до этого момента были лишь временной заменой настоящих боевых единиц. Но теперь, для них всех есть куда более важные задачи, чем простой размен своих жизней.

Каждый из моих последователей должен будет приносить пользу немного другим способом, чем раньше. Каждый из них способен поглощать энергию из поверженных противников, в отличие от созданных мною существ. Конструкты на то и конструкты, что не имеет той же гибкости, как у живых существ. Но зато они многократно сильнее большинства разумных, и при достаточном количестве ресурсов их создание можно поставить на поток.

Элементали и големы по сути имеют лишь один критический недостаток, это потребность в энергии и невозможность самостоятельного её поглощения. Так что рисковать своими жизнями моим последователям определённо не стоит, а вот участвовать сражениях в роли сборщиков энергии, самое то!

Конечно, ещё далеко до того момента когда, можно будет поручить все столкновения с противниками только искусственным воинам, но это определённо то, к чему стоит стремиться. В своей прошлой жизни я в принципе практически перестал полагаться на людей, используя последователей лишь для получения дополнительной энергии.

Но сейчас ситуация заметно отличается от того времени, и быть просто наблюдателем, раздающим дары за процент энергии, не получится. Будучи одним из сильнейших существ этого мира, я не могу позволить себе такую роскошь, как отдых.

Но в одиночку, даже по максимуму используя средоточия, многого не добиться. Особенно в сравнении с технологами, дары которых уже сейчас позволяют им использовать своих последователей на максимум.

А ведь после закрытия последнего Искажения они не ограничены одним лишь усилением разумных, и вскоре наверняка дойдут до создания первых продвинутых машин.

Технологии этого времени заметно превосходят те, что были до нарушения Равновесия, это отрицать было невозможно. А значит, технологи тоже станут сильнее и эффективнее, чем раньше.

Подавляющее превосходство им конечно не получить, им это отлично дали понять демонические божества, но после восстановления Равновесия этого им и не нужно будет. Достаточно лишь стать очевидно сильнее остальных высших существ, чтобы заполучить преимущество. А ведь в этом времени они и так на шаг впереди, и с каждым годом их силы будут расти вместе с развитием и распространением технологий.

В таких условиях единственное, в чём я действительно всегда буду превосходить всех существующих божеств, это скорость развития и добычи энергии. И если с первым и так всё понятно, что это преимущество продлится весьма ограниченное время, до достижения всеми нами предела развития, то с последним всё куда интереснее.

Даже после достижения девятого уровня, потребность в энергии не уменьшается, а наоборот только возрастает. А вот выработка обычно имеет свои чёткие пределы.

Оптимизировать расходы энергии, получая на выходе тот же результат но с меньшими затратами, можно буквально веками. Если конечно есть такая потребность, чего трудно было сказать о большинстве демонов и божеств.

Даже я в какой-то момент решил, что достаточно много вложил в свою армию, и что дальше нет смысла что-то улучшать. Иногда самым правильным решением является ничего не делать, и не трогать уже отлаженный механизм.

Тогда я решил просто наслаждаться жизнью, и не заметил, как сильно изменилась ситуация в верхнем и нижнем мирах. Сейчас же я не собираюсь позволять божествам делать, что вздумается.

Чтобы не остаться позади, мне потребуется больше энергии, чем когда-либо у меня было. И условия нового мира могут с этим помочь.

Имея в своём арсенале хотя бы несколько тысяч големов, я буду способен захватывать бедствия практически без участия своих последователей. Как бы не была сильная адаптация тварей к новым условиям, предел развития у них всё же был. Худшими противниками для них были как раз конструкты, ведь они не менялись со временем, а значит и адаптироваться под них можно было конечное число раз, после чего развитие должно будет остановиться.

Таким образом вполне возможно выстроить систему непрерывной добычи энергии, одновременно с этим закрывая и вопрос развития своих последователей, и воспроизведения новых големов.

Правда для того чтобы такая тактика работала в полной мере, нужно иметь достаточно много последователей с девятым или хотя бы восьмым уровнем, а их у меня сейчас всё ещё дефицит. Нужны они для того, чтобы использовать созданных мною существ без потери в их эффективности.

Несмотря на все достоинства, недостатки, пусть и не критические, у моих големов имеются. И главным ограничителем сейчас является их примитивность.

Раньше это не было проблемой, ведь они выступали в роли охраны и обычно использовались только для обороны, а следовательно им не требовалось иметь развитый интеллект. Но сейчас без грамотного использования всех их сильных сторон не обойтись. Просто посылать их вперёд и надеяться на лучшее, точно не стоит. Это будет стоить слишком уж много энергии, на их восстановление, а ведь вся цель их существования это как раз добыча энергии.

Так что каждому такому каменному воину нужен будет обычный воин, оператор, способный раскрыть потенциал каменного истукана на полную. Такой подход я решил подсмотреть у технологов, и первые тесты уже показывали заметно возросшую эффективность.

Оставалось только ограничение в виде силы моих последователей, ведь управлять чем-то настолько мощным мог далеко не каждый. И к тому же маг должен быть составлен постоять за себя и без голема, чтобы не помереть от случайно пропущенного удара.

И вот с набором подходящих кадров как раз имелись проблемы. За последние несколько лет многие маги смогли развиться до седьмого уровня, но восьмой стал для большинства непреодолимым препятствием. Здесь упор уже нужно было делать исключительно на талант, а не количество энергии.

Подобное ограничение касалось и всех остальных последователей, а не только моих. Это была нерешаемая проблема, связанная с разницей врождённых способностей у разных людей. Даже несмотря на причастность к высшим существам, разделение по этому принципу никуда не денется. Часть людей всегда будет впереди, а большинство могут надеяться только на своё упорство.

Как мне было известно, лучший процент таких талантов смог собрать Ашшухатт. У него был впечатляющий показатель в одну пятую, что почти вдвое больше, чем у остальных.

Никакого секрета в этом не было. Просто он изначально делал упор на более способных людей, и его последователи гораздо чаще участвовали в сражениях. До моего возвращения Ашшухатт вместе со своими людьми практически в одиночку занимался массовой зачисткой пробоев, в то время как технологи только и делали, что добавляли ему работу, своими экспериментами с техникой, а сами только купировали разрастание уже существующих поблизости бедствий.

Неудивительно что внутри него армии произошёл естественный отбор. Те кто был недостаточно силён уже сгинули за десятки лет сражений. Мне же только предстоит взрастить свою армию, а учитывая что несколько лет назад моих последователей как единой структуры даже не существовало, можно сказать что работа уже была проделана на отлично. Мой заместитель и нанятые люди определённо знают, что делают.

В случае необходимости конечно можно будет обойтись и банальным разделением средоточия на сотни частей, с прикреплением их к каждому голему, для оперативного поглощения энергии. Хотя пока что будет достаточно и тех магов, что есть сейчас, ведь число големов которых я могу сейчас создать не сильно превышает количество потенциальных операторов.

Кроме того, я не сомневаюсь, что такими темпами за следующие пять лет число магов выше седьмого уровня определённо возрастёт. И ещё до восстановления Равновесия заниматься уничтожением оставшихся бедствий можно будет ударными темпами. Ведь когда мы разберёмся с последним Искажением, приоритеты сместятся в совсем иную сторону, чем сейчас. Между всеми выжившими высшим существами начнётся настоящая война за влияние.

И несмотря на все риски и неудобства, каждый оставшийся в этим мире пробой станет ценным активом и источником практически бесконечных ресурсов. И как бы мне не хотелось избавиться от этого рудимента, я не могу не признать, что в сохранении этих осколков миров определённо будет экономический смысл для каждого из нас, да и для мира в целом.

Так что единственное, что сейчас остаётся, это зачистить как можно больше бедствий за эти пять лет, чтобы снизить количество потенциальных проблем в будущем. Ведь не исключено, что при оставшихся бедствиях демонические божества продолжат возрождаться, а часть из них возможно даже сможет сбежать. Путей отхода после восстановления Равновесия определённо прибавится.

В каком бы виде не вернулись верхний и нижний миры, доступ к ним вероятно получат все выжившие высшие существа, в том числе и те, которые появились после нарушения Равновесия. А гоняться за ними по целым двум измерениям, точно не то, чем хотелось бы заниматься после победы.

Весь следующий месяц я только и делал, что занимался проектированием и созданием своих новых воинов, нового ядра моей армии, и не отвлекался больше ни на что другое. Все дела с кланом Вулкановых уже давно были поставлены на поток, и я мог не забивать голову лишними вопросами. Без меня не пропадут, а уж рост и дальнейшее развитие я обеспечу.

Засев глубоко под поверхностью пока ещё основной базы, я несколько раз в день получал отчёты от Димы по мысленной связи, и этого в целом было достаточно. Всё же руководство людьми лучше поучать людям, а от высших существ требуется только задавать общее направление и следить, чтобы заместители не пытались вести двойную игру. В нашем же случае в последнем не было как таковой необходимости, уровень доверия между мной и Димой был на предельно высоком уровне. Как-никак, не так давно мы буквально делили вместе одно тело.

Для создания големов я использовал заранее подготовленные материалы, добытые из пробоев высокого уровня. Я давно был готов к тому, что мне потребуется огромное количество ресурсов и энергии, и ещё несколько лет назад предупредил Диму, чтобы он занялся складированием особенно редких металлов и прочих элементов, добываемых в пробоях высокого уровня. Денег у нас и так было вполне достаточно для развития клана, так что можно было подумать и о будущем. Ведь не всё можно купить за деньги, многие ресурсы встречаются настолько редко, и обладают столь впечатляющими свойствами, что их предпочитают использовать те, кто способен их добыть.

Не говоря уже о том, что всё хоть сколь-нибудь полезное сразу стараются скупать технологи, и благодаря своим фермам ботов у них не возникает проблем с тем, чтобы обойти конкурентов на обычном рынке. Если же ресурс имеет настолько высокую ценность, что люди выставляют его на аукционе, в дело вступает уже Казназис. А пытаться перебить ставку богини бабла не рискнет наверное ни один из разумных.

Мне же для создания хотя бы нескольких отрядов големов требовалось буквально тонных ценных ресурсов, но результат стоит этих вложений. Каждый отряд обладал своими свойствами, зависящими от исходного материала. Так некоторым из них можно было не бояться физического урона, ведь по прочности они почти сравнялись с моим средоточием, а другие были более устойчивы к стихиям.

С элементалями дела обстояли не так хорошо, как-то усилить по сути бесформенные сгустки плазмы, было на порядок сложнее, и пока что я отложил этот вопрос на потом. Пока что мне было достаточно и големов, каждого из которых я делал вручную, используя все свои дары. Как итог на каждого из них уходило по несколько часов, но результат того стоил, ведь сейчас важнее было качество, а не количество.

Как более быстрое и в основном ситуативное решение я всегда мог использовать элементалей, на их создание требовалось не слишком много энергии, и в бою они быстро отбивали вложенные затраты. Недостатком же был момент простоя, их было довольно накладно поддерживать в то время, когда они не используются в бою. Раньше меня мало волновали такие мелочи, и я держал при себе довольно значительное количество элементалей, но сейчас я предпочту куда более экономичных големов.

И главным образом потому, что големов можно создавать по разному.

Самый доступный вариант, это использовать территорию для сбора ресурсов в округе, и слепить себе армию на скорую руку, из того что удастся найти. Стоимость такого создания крайне мала, но и качество не далеко уходит от цены. И более того, стоимость поддержания в таком случае даже выше, чем для элементалей, так что пользовался я таким способом довольно редко. Например, когда нужно было прикрыть уязвимое место в построении, осознавая что созданные бойцы долго не протянут.

А вот самые эффективные и при этом экономически выгодны големы получались из заранее подобранных ресурсов, и после «ручной» сборки. Потребление энергии в таком случае было обратным — на создание в процессе уходило значительно больше, но зато готовый боец мог находиться в спящем состоянии практически вечно, и тратил энергию только при необходимости, а не постоянно. А кроме того, каждый из них был в разы сильнее и крепче големов «первого» образца.

Затягивать с подготовкой последователей, достигших восьмого и девятого уровня, я тоже не стал. Мой заместитель вместе с командой аналитиков подготовили мне список самых достойных кандидатов, и большинство из них сразу стали членами элитного подразделения. Всего таких бойцов набралось немногим более двухсот человек, как раз под число готовых големов.

Испытания элитного подразделения моей армии начались с небольшого разогрева. Высадившись у окраины Японского бедствия, им было поручено задание без потерь добраться до центра, после чего продержаться там сутки и вернуться обратно с полным запасом добытых ресурсов. Сопляками эти бойцы уже давно не были, так что давать им задание проще этого было бы неуважением.

— Может, стоило начать хотя бы с того места, где у нас уже ведется зачистка? — все же решил спросить Дима. — Я уважаю каждого из них и не собираюсь их недооценивать, но ведь это же настоящее бедствие. Туда даже я не стал бы заходить в одиночку, не будь у меня средоточия, а у наших бойцов из защиты только големы.

— Я ведь уже говорил тебе, что в случае необходимости я всегда смогу взять управление на себя, — спокойно ответил я. — Если они не смогут справиться даже с такой задачей, значит нужно будет радикально пересмотреть подход по подготовке боевых магов. Не забывай, что они — элита этого мира, сильнейшие среди всех живущих, и каждый из них получил дары от меня. Какими бы сильными ни были твари иных измерений, против наших воинов у них не должно быть никаких шансов. И это я ещё не говорю о том, что под их командованием сейчас мои лучшие творения, против которых придётся попотеть даже демоническим божествам.

— Хорошо, если ты уверен, что так будет лучше, значит скорее всего так и есть, — не стал спорить мой заместитель. — Разве что хочу уточнить, что ты планируешь делать дальше с нашими элитными войсками? Понимаю что об этом говорить ещё рано, но ведь в среднесрочной перспективе количество последователей с уровнем выше седьмого достигнет примерно половины нашей армии.

— И все они пойдут в операторы моих големов, в этом изменений нет, — ответил я. — Как и в том, что их главной и как правило единственной задачей будет обеспечение нас энергией и ресурсами. Большинство из них и до того, как стать моими последователями, жили тем, что зачищали линзы и гнёзда, так что в сущности для них мало что изменится. В первую очередь нам нужны профессионалы, и как я вижу, сейчас мы идём по правильному пути. И ты, и нанятые тобой аналитики проделали отличную работу.

— Стараемся, — усмехнулся Дима, а после с ухмылкой добавил. — И что, следующие пять лет мы будет заниматься всё тем же?

— Конечно, так что привыкай, — усмехнулся я. — Ведь именно постоянство делает нас сильнее, а не какие-то особые тактики или хитрые ходы. Мы — Вулкановы! И за следующие пять лет мы станем сильнее, чем когда-либо прежде. А хитрости и уловки оставим крысам и слабакам. Готовься, и наслаждайся этим моментом тишины. Когда падёт последнее Искажение, произойти может что угодно. Но вот в чём я уверен точно — мир в том виде, как мы привыкли его воспринимать, перестанет существовать!

— Возвращаются, — спокойно доложил Дима, протягивая мне планшет с изображением выходящих из бедствия бойцов. — Ты всё же был прав, потерь нет, два десятка раненых магов, все девятого уровня. Учитывая, через что они только что прошли, результаты действительно впечатляющие.

— Я же говорил, что так и будет, — усмехнулся я, мельком взглянув на экран. Мне куда проще было просто мысленно подключиться к своим творениям, чтобы увидеть полную картину происходящего. — Те два десятка раненых, к слову, уже полностью восстановились. Сам знаешь, что у нас с этим не бывает проблем, пока есть запасы энергии. Так что лёгкие царапины можно даже не учитывать в отчёте.

— Не спорю, но я всё же замечу, что на регенерацию у обычных людей уходит куда больше времени, чем у нас, — пожал плечами Дима. — Да и энергии на это требуется заметно больше. Так что лучше бы конечно максимально избегать таких трат.

— Всё так, но это всё же была тренировка, и нам нужно было выяснить их чистую эффективность, без отрядов поддержки, — ответил я. — И как видишь, с этим у наших ребят полный порядок. Выпиши каждому премию и выдели пару дней отдыха, они это заслужили.

— Обязательно, уверен им это не повредит, — кивнул Дима. — И да, я понимаю, что это была тренировка, но в дальнейшем лучше приставить к каждому такому отряду бригаду медиков. Зря мы что-ли специально отбираем магов с лечащими дарами?

— Не зря конечно, но для развития навыков иногда нужно выходить в поля и без них, чтоб не расслабляться, — усмехнулся я. — И да, насчёт результатов этой вылазки, я увидел достаточно. Можно смело ставить производство големов на поток, наши бойцы всего за несколько дней уже сносно научились использовать их в бою. Дальше их распределение на тебе, примерную их силу ты оценил, уверен что у тебя уже есть план куда их лучше направить.

— План есть, да, и не только у меня, — ответил мой заместитель. — Не забыл, что у меня есть свой штат аналитиков? Все данные уже получены, а после обработки я точно буду знать, что дальше делать с этим элитным отрядом.

— Отлично, рассчитываю на тебя и твой отдел, — кивнул я. — За этими отрядами будущее, когда мы закончим с Искажениями, практически вся добыча энергии и ресурсов будет вестись именно при помощи них. Так что можешь их не жалеть, главное чтобы без жертв, а в остальном чтоб продолжали работать и развиваться.

— Уж об этом я позабочусь, можешь не сомневаться, — ответил Дима. — У нас вообще одна из самых боеспособных армий получается, если все мои данные хотя бы отчасти верны. Имею ввиду, если считать за основу отряд с големами. А без них мы всё же заметно уступаем технологам с их вооружением и стероидами от даров самих божеств.

— А вот это как раз поправимо, и после этой проверки я полностью убедился, что нужно сделать упор на созданных существ, под управлением наших последователей, — ухмыльнулся я — Причём не только моих, но и их собственных. С недавних пор наши люди тоже могут создать свои мини армии, и этим нужно воспользоваться. Я заметил, что сейчас у них нет четкой организации в этом вопросе. Это нужно исправить.

— Понял, я этим займусь, — кивнул Дима. — Что конкретно ты хочешь изменить?

— Каждый маг с активным даром Голема должен заниматься производством новых существ, — ответил я. — Не всё время, разумеется, а в перерывах между рейдами. Три дня в бедствии, выходной, и три дня в мастерской, создавать новых големов. После чего обкатывать их в бою.

— В принципе, звучит очень даже неплохо, — подумав, кивнул мой заместитель. — Ресурсов для создания малых версий големов у нас хватит с избытком. Да и таким образом снизится нагрузка на наших бойцов, а повышение эффективности позволит избежать потерь от времени простоя.

— А ещё так снизится и без того малое число потерь среди личного состава, — продолжил я. — Не говоря уже о том, что у нас будет постоянное расширение армии, в обход ограничений по числу последователей.

— Да, это действительно самый лучший вариант для нас, — согласился Дима. — К тому же, у него практически нет недостатков. С големами наши люди смогут добывать куда больше ресурсов, чем обычно. Наверное даже больше, чем за две аналогичные вылазки. Так что если я всё правильно подсчитал, мы будем даже в плюсе от того, что сократим время вылазок. Из минусов я вижу разве что небольшую просадку в боевом опыте наших войск. Но и то, это спорный вопрос, возможно даже лучше будет, если у бойцов появится время на подумать.

— Опыт подсказывает мне, что так и есть, — ухмыльнулся я. — А уж во время создания големов, голову им подключать точно придётся постоянно. А как привыкнут и процесс станет рутиной, смогут и о прочих полезных вещах успеть подумать. Да и вообще, сейчас, когда все работы по восстановлению старой базы и созданию новой завершены, самое время для повышения квалификации наших магов.

— Согласен, я этим займусь, — кивнул мой заместитель, поднимаясь с места. — А сейчас пожалуй пойду встречу лично наш первый элитный отряд, передам им твои распоряжении.

— Давай, и организуй мне площадку для встречи с теми магами, кто уже может создавать големов, — сказал я, пока Дима ещё не ушёл. — Их обучением я займусь лично, в таких вопросах не бывает мелочей, нужно сразу закладывать правильный фундамент. Для создания собственных существ, тем более продвинутых с использованием ресурсов, требуется много специфических знаний. И нашим людям в отличие от тебя, я их просто так мысленно передать не могу.

— Да, знаю, хотя вообще я думал сам заняться вопросом преподавания, — задумался Дима. — Хотя тут я точно спорить не буду, и если ты хочешь обучить их сам, я буду только рад. А у меня и без того хватает задач.

— Знаю, поэтому я не хочу лишний раз нагружать тебя там, где в этом нет необходимости, — ответил я. — Сам знаешь, что у тебя куда лучше многих получается решать вопросы касающиеся управления кланом, и не стоит растрачивать своё время на что-то другое.

— Кроме разве что создания уже своих отрядов существ, — ухмыльнулся мой заместитель. — Я ведь тоже теперь умею их создавать, немало опыта от тебя почерпнуть успел, когда ты работал. Многое из того что я знал в теории теперь и на практике понимаю, так что в свободное время обязательно нужно будет закрепить.

— Моя школа, — довольно кивнул я. — Ладно, тогда до связи, скажешь как всё готово будет, а я пока пойду разомнусь, прогуляюсь до центра бедствия.

Первые испытания элитных отрядов прошли успешно, и сразу стало понятно, что первая вылазка не была случайностью. Результаты оставались стабильно высокими вне зависимости от того, где и в каких условиях сражались наши элитные бойцы. Против объединенной мощи смертных магов и каменных существ не могли устоять даже сильнейшие твари бедствий.

Обучение созданию големов тоже продвигалось ударными темпами. Впрочем, для меня мало что изменилось. Я продолжал создавать своих существ, только теперь объясняя в процессе, что и почему я делаю. От собравшихся бойцов же требовалось только внимательно слушать и смотреть, а после повторять.

Процесс этот был конечно не быстрым, и для полного освоения требовалось как минимум два года, а лучше все пять, но первые результаты были видны уже с самого начала. Пробники големов выходили конечно не очень эффективными, особенно в сравнении с моими, но для начала и этого было вполне достаточно. Ресурсы так или иначе шли не впустую, и окупались уже спустя несколько следующих вылазок.

Но конечно же одними только истребителями тварей дело не ограничивалось. Несмотря на то, что люди моего клана, как и я сам, в основной своей массе делали упор на боевые качества, имелись также и узкопрофильные специалисты и из других областей. И им тоже не помешало обучение созданию големов.

Впрочем, одними только операторами личный состав клана не ограничивался. Клан на то и клан, что далеко не все маги в нём были моими прямыми последователями, и многие из них мастерски владели своими собственными дарами, разной степени уникальности и полезности.

Отдельного внимания заслуживало подразделение разведки. На ресурсы для их развития я не скупился, и они оправдывали все вложения, стабильно снабжая моего заместителя информацией.

Меня же в первую очередь интересовало всё, что связано с деятельностью божеств, и десятка сильнейших кланов из числа людей. Впрочем насчёт последних, по большинству вопросов их можно было не брать в расчёт.

За исключением рода Романовых, все сильнейшие люди этого мира уже так или иначе были завербованы либо божествами, либо мной. Оставшиеся же в основном полагались на торговый союз с Казназис, и вели себя достаточно тихо.

Главы кланов, способные довести свой род до такого уровня, уже давно не были обычными людьми. Разумеется они знали, как обстоят дела с балансом сил, и что для уничтожения любого из них высшим существами не потребуется даже задействовать свои армии.

Божество, не ограниченное Равновесием, способно прийти лично и буквально голыми руками раздавить любого смертного, так что вырезать всю верхушку обычного клана не составит труда. Но делать так без крайней необходимости никто не станет, это просто не выгодно.

Романовы же были пожалуй единственным родом, с которым стоило считаться даже нам. Они существовали слишком долго, ничуть не меньше, чем любой из кланов божеств. Если покопаться в истории, их предки застали даже времена до разрушения Равновесия. Ни один другой род не мог похвастаться тем же, за столь долгий срок все остальные старожилы уже перестали существовать.

Всю свою историю они не переставали пользоваться всеми преимуществами существования в этом мире физической формы божест. От каждого из них Романовы получили свою долю технологий, даров и методик развития. Сейчас в их арсенале было множество даров уже сгинувших божеств, и лучшие из них стабильно передавались по наследству. Как итог, благодаря тысяче лет селекции, им удалось вырастить такую силу, против которой будет тяжело даже нам.

К тому же их с сила заключалась не только в людях. Я ведь был далеко не единственным, кто мог создавать големов. Среди божеств вообще было много тех, кто уже с первых своих даров был способен создавать новый вид существ. И разумеется, таких даров у Романовых тоже было в избытке. А их армии тварей можно было спокойно зачистить не самое крупное бедствие.

Вот только вся эта сила использовалась лишь для продолжения существования самого рода Романовых. И на сдачу, для поддержания относительного мира в Империи.

Император отлично понимал, что при особом желании божества могут объединяться, и тогда все труды многих поколений его предков перестанут существовать за считанные дни. Ведь с их армией стоило считаться, но не более того. Бояться их всё же не стоило.

Всё это привело к ситуации, когда Романовы решили что им лучше не делать буквально ничего, для восстановления Равновесия. Им было абсолютно всё равно на то, что будет с Искажениями, и за все годы своего существования они ни разу не посылали своих людей для помощи. Впрочем, божества и не просили этого, слишком уж они гордые для такого.

А вот в плане сотрудничества с Романовыми, у божеств было куда меньше принципов. Главенство над Империей они так или иначе, но отдали смертным, и в итоге стали подчиняться правилам, установленным этим самым правительством. Со своими послаблениями, но сам факт.

Раньше не было такого, чтобы кто-то из правителей мог что-то диктовать высшим существами, мы всегда действовали в совершенно разных плоскостях. Впрочем, мир изменился, раньше ведь у нас не было кланов в таком виде, как сейчас. Последователи вообще не редко жили своей жизнью, имея к нам весьма косвенное отношение, не считая того, что снабжали нас энергией.

Сейчас же такой подход был не актуален, и я отчасти могу понять, почему божества решили пойти на уступки. Сильно наглеть Романовы в любом случае не могли, и старались не перегибать, чтобы не потерять всё нажитое за много поколений. А божества могли сосредоточиться на своих кланах, не вмешиваясь в дела Империи без необходимости.

Что же касается божеств, про них я за последние годы тоже узнал не мало, и регулярно продолжал получать информацию от разведчиков. Слежка шла за всеми, не только за технологами, и это было взаимно.

С прошлых времён в этом плане мало что изменилось, каждый из нас изначально не собирался доверять остальным. Даже технологи наверняка постоянно присматривали друг за другом, на случай если кто-то решит изменить свои планы, или утаить что-то важное.

Впрочем слишком уж глубоко копать в этом направлении я не собиралась, мне важно было знать только самые ключевые моменты. Можно сказать, что вся сеть разведки была создана лишь для того, чтобы в нужный момент успеть среагировать на потенциальное нападение. Всё остальное же было лишь бонусом и побочным продуктом.

Но при этом, хотя далеко не всё из актуальных новостей Империи имело ценность для меня лично, многие такие инсайды помогали в дальнейшем развитии клана. Отдел аналитики также никогда не сидел без дела, и как и итог у всех свободных людей клана всегда хватало задач.

Всё же далеко не все из магов регулярно ходили на зачистку бедствий, были и другие задачи, для которых требовалась вся мощь боевых подразделений клана. Не говоря уже о обычных оперативниках, и простых слугах рода, благодаря которым можно было не терять прибыль от сбыта материалов.

Практически все добытые из бедствий ресурсы сначала приходили несколько циклов переработки, и поступали в итоговую продажу уже в виде готовой продукции. Экономия времени и денег благодаря этому была колоссальной, ведь не требовалось переплачивать за самые сложные операции, требующие высокой квалификации сотрудников. Для такого куда выгоднее было обучить своих.

Конечно, создать полностью независимую систему в этом времени уже было практически невозможно, это могли себе позволить разве что технологи или Казназис. Нам же с Ашшухаттом приходилось так или иначе взаимодействовать с внешним миром, задействуя для своих целей производственные мощности империи.

В основном это касалось тех материалов, для обработки которых требовалось слишком много времени, людей, или вложений.

Учитывая, что мы не могли держать армию у каждого предприятия, куда разумнее было положиться на сторонние кланы и компании. По силе они может быть и многократно уступали кланам высших существ, но зато в плане производства определенно был смысл в их использовании.

Причём для каждого вида ресурсов было выбрано сразу по несколько десятков разных вариантов, на случай уничтожения части из них. Не нужно было быть Казназис, чтобы понимать простую истину, что грамотное распределение труда всегда идёт на пользу для развития.

Также немного повысить эффективность работы удавалось при помощи малых големов. Использовать созданных существ мои люди могли не только в бою, ведь часть магов достаточно высокого уровня также занимали высокие должности на предприятиях клана.

Таким образом Диме и его команде аналитиков и секретарей вполне удалось создать устойчивую систему практически безотходного производства.

Лишь примерно десятая часть из добытых ресурсов шла на продажу в сыром виде, всё остальное использовалось для создания более сложных структур. После чего до половины готовых изделий оставалось внутри клана, для расширения производства, создания новых баз и опорных пунктов, а также големов.

Так и продвигалось развитие клана Вулкановых, стабильно и без каких-либо проблем, требующих моего внимания. Все мелочи брал на себя Дима, а мне оставалось только обучение, пополнение каменного состава армии, и регулярные походы в бедствия.

Со всем этим пять лет промелькнули совершенно незаметно. Для меня, привыкшего измерять время в десятилетиях, это не было чем-то особенным. Наконец, подошло время для финальной стадии восстановления Равновесия.

2057й год, финальное совещание клана Вулкановых по вопросу Искажения девятого уровня.

— Как вы знаете, до финальной зачистки последнего Искажения осталось всего двадцать четыре часа! — вещал мой заместитель Дима. — И нам не стоит забывать, что с момента, когда Вулкан и божества войдут внутрь, мы должны будем быть готовыми ко всему. И это не преувеличение! Независимо от исхода боя, мир изменится навсегда, и сейчас никому не под силу предсказать, как именно…

Сидя в кресле главы клана, я только с важным видом кивал, ведь добавить мне было особо нечего. Конечно, я мог бы и сам всё это сказать, но зачем?

В любом случае высших существ ценят не за красивые слова, если конечно это не начинающие божества с раздутым самомнением, а за действия. Хотя излишне говорливых божеств в этом мире уже не осталось, так что людям всё равно даже сравнивать не с чем.

Как бы то ни было, с момента моего возрождения, в тогда ещё нашем общем с Димой теле, парень сильно изменился. Единственный живой полудемон этого мира и по совместительству мой заместитель окончательно возмужал и окреп.

Даже внешне он уже почти ничем не отличался от меня самого, да и по силе определённо входил в двадцатку лучших. Почему не десятку? Для этого было ещё рано, ведь в оценке я учитывал и демонических божеств. Им конечно осталось совсем недолго, но тем не менее.

— Все мы проделали огромную работу! — продолжал тем временем Дима. — Сумев в кратчайшие сроки достигнуть влияния, сходного с тем, какое имеется у кланов божеств, мы обеспечили себе отличные перспективы развития в новом мире…

Стоит заметить, что это были не пустые слова. Ведь за последние годы мой клан и правда значительно расширился, выйдя на совершенно иной уровень силы. Божества шли к этому почти тысячу лет, а мне хватило меньше чем сотой доли этого времени. Со всеми оговорками конечно, но сам факт!

Одно только число моих прямых последователей уже достигло своего предела в десять тысяч человек. Причём больше половины из них были как минимум магами восьмого уровня!

Правда, здесь их сейчас не было, в подобных обсуждениях они в принципе не участвовали. Последователи на то и последователи, чтобы следовать уже определенной стратегии развития клана. Раньше может быть всё и было несколько иначе, но в этом веке это работает именно так.

— Не могу не отметить людей, которые внесли самый большой вклад в развитие клана Вулкановых, будучи нашими самыми верными союзниками, — торжественно сказал Дима, пройдясь взглядом по сидящим в первом ряду. — Валерия и Валентин Биомовы, а также Александра и Михаил Волковы!

Названные представители союзных кланов поднялись, и с удовольствием приняли восхищение от остальных собравшихся. Причём эти четверо, как и их семьи, действительно заслужили такое внимание. Мало кто был достоин того, чтобы я мог их запомнить, и они входили в число очень редких исключений.

После своего возрождения, ещё будучи наполовину человеком, я совсем иначе смотрел на этот мир. Сейчас же я вернулся к тому, каким был раньше, что очевидно сказалось на восприятии.

Смертных магов, даже самых сильных, я теперь оценивал в целом, а не в частности. А простые люди и вовсе стали лишь строчкой в статистике. Так что поручить управление кланом Диме, который совместил в себе лучшее из двух миров, определённо было одним из лучших моих решений.

На самом деле теперь я понимал, почему кланы божеств шли к своему текущему состоянию так долго. Даже если не брать в расчёт условия, которые были ещё сотню-другую лет назад, такой прогресс был довольно беззубым, и не отвечал их высоким амбициям.

Проблема была в нас самих, и я не был исключением. Невозможно оставаться приземленным и не терять связь со смертными, имея совсем иной уровень силы. Из-за этого многие хорошие возможности просто упускаются, а число не самых удачных решений с годами только растёт.

Короче говоря, под современные реалии никто из высших существ в принципе не был заточен, и в качестве настоящих глав кланов мы не могли выступать при всем желании. Решением этой проблемы стали наши заместители, и в случае божеств это были их дети, ведь никому больше они настолько доверять не могли.

Только вот это тоже было не самым лучшим решением для развития клана, ведь полубоги рождались и вырастали в уже заготовленной среде. Их восприятие мира было очень сильно сбито, и в качестве лидеров они при всех прочих равных всё же уступали талантливым людям.

Мне же сильно повезло, что Дима сам по себе оказался талантливым управленцем, и это не изменилось даже при переходе в статус полудемона. Как бывший человек, который многое успел пережить и увидеть, он мог куда эффективнее использовать имеющиеся людские ресурсы.

— Вы с нами с самых первых дней, ещё с того времени, когда я даже не в полной мере владел собственным телом, а Вулкан был ещё только на полпути к своему полноценному возрождению, — продолжал заместитель. — И за всё это время вы ни разу не подвели нашего доверия, за что я хочу сказать вам отдельное спасибо от себя лично!

— Добавлю несколько слов, — спокойно сказал я, сразу привлекая внимание. На таких собраниях я не часто выступал лично, и как итог у каждого моего слова был особенный вес. — Выражаю свою благодарность за службу, вы действительно сделали очень много для нас. Без вашего вклада в общее дело у нас бы сейчас не было многого из того, что мы имеем.

Выдержав паузу, я прошёлся взглядом по каждому, прикидывая, настолько много стоит выдать наград. Можно было поручить и этот вопрос Диме, но мне всё же не хотелось окончательно отрываться от своих людей. Если уж их работу и жизнь я не мог контролировать в должной мере, то должен хотя достойно награждать за хорошую службу.

— Можете не сомневаться, мы не забудем о том, кто был с нами в самый трудный период, когда само существование клана Вулкановых стояло под вопросом. Я отлично помню, что тогда любое взаимодействие с нами было для прочих кланов огромным риском. В то время, когда у нас не было иных союзников, а у технологов были все шансы на успех в моём уничтожении, вы оставались на нашей стороне. В качестве награды за доверие, я хочу передать в вашу личную собственность два бедствия, с правом полностью распоряжаться их ресурсами. А также пять сотен последователей восьмого уровня, способных обеспечить регулярную и качественную зачистку этих бедствий.

Собравшиеся встретили мои слова овациями и поздравлениями, награда была и правда очень достойной. И при этом я технически я просто занялся перераспределением ресурсов.

Для меня лично не столь важно, в чьей собственности находятся бедствия и кто и на каких условиях занимается добычей полезных материалов. Главное чтобы всё ценное оставалось только для нужд клана Вулкановых, а остальное не существенно. Тем более что при усилении и укреплении позиций наших главных союзников мы тоже становимся сильнее.

А вообще, за эти годы у меня прибавилось не только число моих прямых последователей. Простых наемников, союзников и доверенных людей клана тоже набралось немало, теперь их было больше сорока тысяч. При этом многие из них не сильно уступали моим последователям, а часть и вовсе превосходили их по силе, благодаря уникальным свойствам их даров. В число таких как раз входили Биомовы и Волковы.

Впрочем, насчёт оценки реальной силы, это был вопрос уже скорее не про магию в чистом виде, а про магическую инженерию. Младшие последователи были на порядок слабее старших, но не только и не столько из-за личной силы. Всё решало количество и качество уже созданных существ, и грамотное ими руководство.

Впрочем, слишком уж надеяться на големов моим людям тоже не стоило, поэтому каждый последователь проходил жесточайшие тренировки, пока не достигал нужного уровня. Каждый из них должен был превосходить по силе большинство людей и без поддержки своих мини-армий, а сильнейшим магам как минимум не сильно уступать.

Такая подготовка в совокупности с постоянной охотой на тварей бедствий выводила моих последователей на максимум их возможностей. В случае поединка, не важно личного или группового, мало какой маг мог одолеть моих людей. Находясь на том же формальном уровне силы, разумеется.

Хотя как раз в таких условиях мои маги оказывались не часто. При охоте на тварей в основном им приходилось сталкиваться с противниками, заметно превосходящими их по силе, или имеющими не самый приятный стиль боя. Так что обычный маг, даже имеющий квалификацию убийцы магов, а не охотника, как правило не имел шансов на победу, даже имея уровень выше.

Такие выводы я делал разумеется не с пустого места, а благодаря регулярному обмену опытом между кланами. Для поддержания стабильности в империи, родом Романовых ежегодно проводились всякого рода турниры, где сильнейшие люди этого мира могли поиграть мускулами. А заодно и кланы и рода, которые те представляли.

Отправляли мы туда не только лучших из лучших, но и середнячков из каждой категории, для получения более полной информации.

По прикидкам наших аналитиков, практически все мои последователи были буквально на уровень выше среднего мага. И это не используя големов, с которыми силу каждого вообще можно было измерять как силу группы.

— Позволю себе высказаться от лица союзных кланов, — тем временем взяла слово Валерия Биомова. — Мы с честью принимаем столь высокую награду, и приложим все свои усилия, чтобы не потерять оказанное доверие.

— Не сомневаюсь, что так и будет, — ответил я ей, после чего добавил уже для всех. — Я доверяю каждому из собравшихся здесь. В ином случае, если бы кто-то из моих людей или последователей решил меня предать или же просто не оправдывать оказанное доверие, я бы уже занялся этим вопросом лично.

Пройдясь взглядом по каждому, я довольно отметил, что никто не пытается избегать зрительного контакта. Конечно одно это не даёт гарантии, что среди собравшихся нет тех, кто даст слабину в особо тяжёлый период. Но всё же личности, способные стойко переносить на себе взгляд высшего существа, заслуживают изначально куда большего доверия. Ведь они имеют все шансы выстоять и не подвести клан, даже когда от каждого из них потребуется максимальная поддержка.

— Я уверен, что каждый из тех, кто решил присоединиться к клану Вулкановых, знает об этом, — продолжил я. — Как и о том, что пережить встречу со мной могут очень немногие. Для этого нужно быть как минимум тысячелетним демоническим божеством, хотя как показала практика, даже этого не достаточно. И разумеется я не пытаюсь вас запугать, все вы достаточно сильны, чтобы и без того понимать всё это, и раз вы здесь, значит уже сделали выбор. И я надеюсь, у каждого из вас будет достаточно решимости, чтобы оставаться со мной до конца.

Я вновь выдержал паузу, и как и в прошлый раз остался доволен увиденным. Решимости пережить этот период сейчас хватало у всех. Но это было ещё не всё, осталось лично проговорить главное.

— Как правильно подчеркнул Дима, осталось уже меньше суток до момента, когда я войду в последнее Искажение, — продолжил я. — Что будет после этого, можно только гадать. Я могу и вовсе исчезнуть из мира, вместе с демоническими божествами. Восстановленное Равновесие вполне возможно заставит схлопнуться сразу все аномалии, которые существовали после его разрушения. Это не менее вероятно, как и то, что после нашей победы не изменится буквально ничего.

— Но для этого нужно сначала победить! — понял, к чему я веду, мой заместитель. — Ты ведь не собираешься идти туда один, совсем без поддержки?

— Учитывая вероятность такого исхода, я не могу рисковать жизнью своих людей, — покачав головой, спокойно продолжил я. — Поэтому я не собираюсь брать с собой никого из вас, несмотря на то, что многие сами хотят поучаствовать в этом историческом моменте. Включая самого важного человека в клане, Дмитрия. Ведь в таком случае, клан Вулкановых разом перестанет существовать. Я не собираюсь идти на такой риск! При этом, умирать я тоже не собираюсь, но как тот, кто уже однажды отправился на перерождение, я учитываю и такой исход.

Закончив с речью, я дал собравшимся время обсудить и обдумать всё вышесказанное. Со своим окончательным решением я тянул до последнего дня, чтобы у остальных не было времени меня заранее похоронить. Мне отлично известно, как работает человеческая психология. Скажи я всё это даже на месяц раньше, у многих, даже очень верных мне людей, уже бы начали бы появляться реальные планы на случай моего исчезновения. К тому же я не сомневаюсь, что нашлись бы и те, кто воспринял моё возвращение, скажем так, без должной радости.

— Что касается ваших слов, я позволю себе высказать общее мнение, — вновь поднялась Биомова. — Мы верим в вашу победу, и независимо от того, какие изменения произойдут с нашим миром, сделаем всё от нас зависящее, чтобы пережить этот возможный кризис с наименьшими потерями. И разумеется не забудем о том, сколько вы успели сделать для нас, и во имя чего будет эта возможная жертва. Как и то, что благодаря вашему решению, возможно мы останемся живы. А мне лично очень не хочется всё терять, хотя я и готова к тому, чтобы последовать за вами несмотря на возможный риск.

— Спасибо за честность, — ухмыльнулся я. — В таком случае, с этим всё решено. В моё отсутствие, всё остаётся по прежнему, главой клана Вулкановых остаётся Дмитрий. А у меня, учитывая количество последователей и живого полудемона, даже при худшем исходе ещё будет шанс на третью жизнь.

— Я тоже уже думал об этом, так что не буду спорить, — взял слово Дима. — Не думаю, что до такого дойдёт, но всё же ты прав, как и всегда. И в случае чего, я приложу все усилия, чтобы вновь тебя возродить.

— Если конечно после восстановления Равновесия это вообще будет возможно, — усмехнулся я. — Но, спасибо, и пожалуй это всё, что я хотел сказать сегодня. Остальные организационные вопросы на тебе, с учётом новых вводных, у тебя явно прибавилось головной боли. Я же займусь переброской всех своих войск, даже с учётом доставки порталами на это уйдёт несколько часов как минимум.

Закончив с речью, я не стал больше задерживаться и принялся за подготовку к завтрашнему бою. Големов я успел накопить немало, а заодно и обкатать их в множестве боёв, благодаря своим последователям. У которых теперь уже были свои мини-армии, так что от того, что я вновь забираю в своё пользование всех своих каменных существ, эффективность охоты отрядов не сильно изменится.

Использовать порталы, созданные технологами, до сих пор было для меня довольно странно. Было в этом что-то такое неестественное и чуждое. Но я не мог не отметить, что в сравнении с любыми другими способами передвижения этот выигрывает по всем показателям. Разве что, стоит каждый не меньше дирижабля, а в обслуживании и того больше, но для меня цена уже давно не была какой-то помехой. Для своего удобства я даже показал всю силу воли и терпения демонов, официально купив нужные технологии у Теххарса.

Ожидаемо, на временной нейтральной базе, расположенной в пяти минутах ходьбы от Искажения, сейчас было весьма шумно. Не я один в последний момент занялся переброской всех своих войск, остальные божества тоже использовали все силы для своих целей, избегая лишнего простоя.

А вот что было совсем немного, но неожиданно, это полное совпадение наших тактик. Живые войска не привёл никто, все решили ограничиться только созданными существами и механизмами.

Видимо, даже божества могут меняться с годами, и Ашшухатт не единственный из них, кто на такое способен. Потому что те технологи, которых я знал, точно не стали бы жалеть своих. Ведь какая разница, что случится с последователями и тем более простыми наемниками, если тебя к тому моменту уже не будет? А в случае победы всегда можно набрать новых!

Особенно интересно было наблюдать за приготовлениями Казназис. Богиня бабла похоже решила притащить с собой сразу весь золотой фонд своего банка. Помнится, один из её даров позволял буквально сжигать накопления для временного усиления богини, но я лично не слышал, чтобы она когда-то этим пользовалась.

Хотя с этим всё было довольно просто. Попросту не было таких случаев, когда ей было это необходимо. Как и не было тех, кто рискнул бы довести Казназис до такого состояния, когда ей бы пришлось это сделать. Ведь от возможного банкротства главного мирового банка плохо бы стало буквально всем.

Сейчас же, когда нас ждал возможно во всех смыслах последний бой, ей не было смысла экономить. И ни у кого не должны возникнуть вопросы, даже если она потратит все общие средства на кратковременное усиление. Банк Казназис в любом случае не может существовать без самой Казназис, так что очень важно, и она выжила, буквально любой ценой.

А вот по размаху армий очевидное преимущество было у технологов. Если на нас с Ашшухаттом приходилось около тридцати тысяч созданных существ, то у технологов на пару было не меньше пятидесяти. Впрочем, их войска превосходили наши только количеством, и при прямом столкновении как минимум треть их механизмов превратились бы в утиль уже в первые минуты боя.

Но даже так, пожалуй, мы впервые за эту тысячу лет были близки к состоянию высших существ, вернув себе практически всю свою силу.

Мощь наших боевых существ, обычно скрытых на девятом уровне верхнего и нижнего миров, ещё никогда не была использована в этой реальности. Раньше в боях участвовали в лучшем случае големы и прочие создания наших последователей, при поддержке с трудом вызванного очень затратного средоточия. А сейчас одни только технологи уже превысили предел по числу созданий, когда-либо призванных в эту реальность до падения Равновесия.

Закончив с переброской всех своих каменных существ, и оценив обстановку на месте, я сразу же направился к Казназис. Перед финальным сражением стоило ещё раз встретить своих временных союзников, которые тоже наверняка прибудут на собрание раньше срока.

Как минимум, стоило обменяться информацией и выработать стратегию на бой. На этот раз, у нас куда больше возможностей для быстрой победы, но несмотря на это, недооценивать противников тоже не стоит. Как и того, что нас будет ждать после.

2057й год, оперативный штаб высших существ. Двенадцать часов до входа в Искажение.

Без спешки пройдя внутрь просторного помещения, я заметил что несмотря на всю специфику ситуации, божества себе не изменяют и предпочитают отдыхать в комфорте. Оперативный штаб здесь напоминал скорее банкетный зал. Повсюду мелькали официанты в виде золотых големов, имитирующих фигуристых девушек, и мускулистые каменные бодибилдеры.

Очевидно что внутри собрались уже несколько божеств. А именно Ашшухатт и Казназис, которые сейчас развлекались как могли, и заодно показывали свой уровень силы и контроля над созданными существами.

Из полезного, эти двое уже приступили к обмену информацией, что впрочем неудивительно, учитывая специфику их даров и характеров. Так что прямо сейчас половина зала выступала в роли проектора, повсюду мелькали сводки, фотографии с места событий, и прочие детали, не требующие моего внимания.

Чем вникать во всю эту мишуру, куда проще и эффективнее было просто попросить этих двоих предоставить краткую выжимку.

— Смотрю все заряжены и готовы к бою, это хорошо, — сказал я, подойдя ближе. — И что особенно радует, эти годы явно не прошли даром для вас обоих.

— И не стыдно тебе говорить о таком, Вулкан? — ухмыльнулась Казназис. — Не хочу в тысячный раз напоминать, но это для тебя все последние годы были особенно выгодны.

— Не прибедняйся Казназис, не так уж и плохо все у тебя было, — усмехнулся я. — Учитывая твой запас прочности и накопления, ты вышла на пик своих сил даже быстрее чем я, и не думаю что это сильно ударило по твоим активам, уж скорее наоборот.

— Ладно, не буду спорить, тут ты меня подловил, — хмыкнула богиня бабла. — И всё же хотелось бы сразу прояснить этот вопрос, раз уж ты сам поднял эту тему. По сути сейчас только мы двое находимся на самом пике своих сил, хотя конечно нам ещё есть куда расти, но общую картину это уже не изменит, в отличие от остальных божеств. Я бы хотела избежать проблем перед самым началом операции, так что попрошу тебя не поднимать эту тему при технологах, сам должен понимать почему.

— Конечно, я не собирался их дразнить, не вижу смысла в этом на данном этапе, — легко согласился я. — Хотя не думаю что у нас возникнут какие-либо проблемы с ними, они же тоже должны понимать, что нам сейчас не друг с другом воевать нужно.

— А вот тут я бы не стал рисковать, — взял слово Ашшухатт. — После прошлой зачистки Искажения прошло достаточно времени, чтобы они успели наконец-то продвинуться в своём развитии, но как всё ещё слишком мало для того, чтобы достигнуть пика своих сил. В этом плане я их отлично понимаю, как и понимаю что у них может найтись немало причин для переноса последнего штурма.

— Согласна, в том числе об этом я и говорю, — сказала Казназис. — Пять лет назад всё было иначе, мы не так часто виделись с технологами, и не можем знать что у них сейчас на уме. Тем более что после последней битвы за это время они могли пересмотреть свои взгляды, и не надо подогревать ситуацию.

— Опять же я соглашусь с Казназис, — кивнул Ашшухатт. — Так по нашим общим данным активность демонических божеств с тех пор была минимальна, их практически не осталось, а всех выживших и в том числе неизвестных до этого момента новичков мы уже зачистили весьма вероятно что в полном составе. При этом не раскрывая своих новых сил, так что вопрос о продлении срока подготовки к финальной зачистке на самом деле не так прост, ведь даже я не могу быть полностью уверен, что нам стоит продолжать именно сейчас.

— Что касаемо этой ситуации, я отлично понимаю обе позиции, и возможные аргументы в сторону каждой из них, — ответил я. — И от себя лично скажу, что я не вижу смысла в том, чтобы затягивать с уничтожением демонических божеств. Так что как я уже сказал, кроме как обсудить детали зачистки, я не собираюсь никак контактировать с технологами. Во всяком случае, если они сами не решат поднять вопрос о переносе сроков подготовки. И кстати, это лучше спросить у них самих, тем более что они уже здесь.

Не заметить что совсем рядом открылась пара порталов было невозможно, тем более что технологи и не собирались скрываться. А ещё у меня не было ни малейших состояний что их дроны уже слышали весь предыдущий разговор, а значит и сами технологи были в курсе обсуждения. Знали об этом и стоящие напротив божества, ведь ни один из них не использовал магию для сокрытия звука, а значит тема была поднята специально.

— Отвечая на твой вопрос, Казназис, от своих слов мы не отказываемся, — сходу заявил Теххарс. — Все разборки между нами отложены на неопределенный срок, до того времени когда появятся первые признаки стабильности нашего мира. Второе нарушение Равновесия мы уже точно не переживём, а без Вулкана рискуем не пережить и первое, так что несмотря на все разногласия в прошлом мы не собираемся обострять конфликт.

— Полностью согласна, и да, это наша общая позиция, — добавила Нанорис. — Не думаю что мы можем полностью доверять друг другу, а учитывая всё наше прошлое, и не сможем когда-либо в принципе, но для общего вклада в восстановление Равновесия этого и не нужно.

— Рад что мы разобрались с этим, я бы не хотел сейчас резко менять план, и надеюсь что в остальном всё тоже остаётся без изменений, — кивнул я. — Я говорю о том что через несколько часов мы должны будем окончательно покончить с демоническими божествами, и причин для переноса явно недостаточно. Вспомнить хотя бы о том, что их банально больше, чем нас, и что мы тоже не знаем, как себя может проявить их девятый уровень. Пусть даже всего трое из них имеют шанс достигнуть пика своих сил, за то время что понадобится нам для достижения всех целей, не мне вам говорить, как можно быстро нарастить свою армию всего за несколько лет.

— Да, мы в курсе, — кивнул Теххарс. — И несмотря на то, что нам бы не помешали несколько лет подготовки, лучшего момента для ликвидации последнего Искажения не будет, это просто факт. Хотя не буду отрицать, что я не слишком доволен тем, что нам придётся во многом полагаться на твою силу и силу Казназис, но при удачном исходе это не проблема.

— В текущей ситуации для нас главное, чтобы больше никто не мешал нам развиваться и создавать новые технологии, — продолжила Нанорис. — Что невозможно при живых демонических божествах. Добавлю также и то, что при наличии буквально целого мира, нам всем не имеет смысла заниматься уничтожением друг друга.

— Даже в случае восстановления Равновесия, мы ещё долгие годы будем сильнейшими существами этого мира, для нас этого достаточно чтобы не растрачивать силы и время на противостояние, — добавил Теххарс. — В любом случае нам не переварить всех людей и магов этого мира, а кланы невозможно расширять бесконечно, как и численность прямых последователей.

— В общем, я так понимаю что все присутствующие не собираются отменять штурм, — подвёл итог я. — В таком случае предлагаю рассмотреть все имеющиеся данные, имеющие значение, и начать подготовку к зачистке Искажения.

Возражений не последовало, и оставшееся пространство зала быстро заполнилось новыми сводками, уже от технологов. После чего на меня красноречиво посмотрели все собравшиеся, с явным намёком, что стоит присоединиться к этому.

— Сами знаете моё отношение к технологиям, проекторы я с собой не ношу, — усмехнулся я, доставая флэшку. — Держи, Казназис, можешь добавить в свою сводку.

— Чего-то такого я и ожидала, — хмыкнула богиня бабла. — Ладно так и быть, сейчас всё сделаю.

— Итак, если все выдали всё, что хотели, я предлагаю начать, — взяла слово Нанорис. — Сегодня у нас три главные темы для обсуждения. Демонические божества этой реальности, далее зачистка Искажения в том числе тактика боя, и последнее но не по значению, это наши планы на будущее, хотя кажется что этот вопрос мы уже в целом успели прояснить.

— В целом да, — согласился я. — Третий вопрос пока что можно считать закрытым, если конечно не будет возражений. Вернёмся к нему уже после того, как вернёмся из Искажения, сейчас нет смысла что-то детально планировать, когда нам неизвестно даже в каком составе мы будем присутствовать на следующей встрече.

— Отлично, тогда приступим по порядку, — кивнула Нанорис. — В первую очередь я могу сделать несколько важных выводов касательно информированности наших противников. Все последние годы мы занимались поиском и уничтожением всех демонических божеств, часть из которых находятся в бедствиях и по сей день, без возможности выйти наружу. Ашшухатт, хочешь что-нибудь добавить?

— Да, что касается остальных, а именно новых демонических божеств, то ими занимаются мои последователи и лично Валерий, — кивнул бог жертвоприношений. — В последние годы их не так много, но они есть, и в том числе те кого мы просто не успели найти раньше. В отличие от возродившихся эти куда больше осведомлены о ситуации в мире, но при этом до своей первой смерти они ещё не знают, что это ещё не конец и что они могут вернуться в пространство искажения. Этот факт мы выяснили довольно чётко, и теперь все новички подлежат захвату, а не уничтожению, впрочем лишь до момента нашей победы.

— Думаю нам стоит уничтожить их ещё до того, как падёт Искажение, — заметил Теххарс. — Лучше всего, сразу после того, как мы войдём внутрь. Неизвестно как может повлиять наличие живых демонических божеств на стабильность нашего мира.

— Согласна, — сказала Казназис. — Очевидно, не всех их нам не переловить и полная зачистка займёт ещё много времени, и то при условии что после восстановления Равновесия перестанут появляться новые демонические божества. Но при этом каждый из них очевидно вносит дисбаланс в структуру нашего мира, и лучше сократить возможные риски.

— Поддерживаю, — кивнул я. — Как нам уже известно, Искажения закрываются только после окончательного уничтожения всех существующих внутри демонических божеств, иных способов избавиться от них нет. И раз все новички ещё не имеют своего проявления внутри Искажения, не исключено что после восстановления Равновесия их смерти могут привести к коллапсу, возможно даже к созданию нового Искажения.

С этим никто спорить не стал, божества ответили молчаливыми кивками и мрачными лицами, так что я продолжил.

— Конечно, учитывая их силу для нас не будет проблемой разобраться с этим, но это если это будет единственной нашей проблемой. Но что если из-за этого произойдет очередное разрушение Равновесия, и наша сила вновь откатится до первого уровня?

— Такого уж точно нельзя допустить, — твердо сказал Ашшухатт. — Я передам Валерию, чтобы он проследил за тем, чтобы никто из наших пленников не остался в живых после нашего захода в Искажение.

— Отлично, теперь что касается тактики боя, — взял слово Теххарс. — Как вы знаете, все мы решили не использовать имеющихся у нас последователей, как и простых наемников. В ходе прошлой зачистки стало очевидно, что присутствие на поле боя армий людей не добавляет никаких преимуществ, в тех же условиях мы можем и своими силами разобраться с мелочью низкого уровня, при этом не имея никаких ограничений.

— Не могу в полной мере согласиться с этим, — сказал Ашшухатт. — Даже мелочь способна нанести нам определенный урон и отвлечь, так что в иных условиях я бы настаивал на том, что продолжать использовать армии для прикрытия.

— Не зря ты бог жертвоприношений, — усмехнулась Нанорис. — И мы бы даже поддержали тебя в этом вопросе, будь мы всё ещё на прошлой ступени развития. Но за эти несколько лет мы не только достигли своего полноценного девятого уровня, мы также наконец-то закончили работу над созданием искусственных суперсолдат!

— Но разумеется мы не будем раскрывать все детали, по понятным причинам, — добавил Теххарс. — Скажем только, что для нас теперь нет необходимости в живых последователях, чтобы использовать нашу силовую броню и наномашины в боевых условиях.

— Конечно, опытные маги куда предпочтительнее когда дело касается сложных операций, — улыбнулась Нанорис. — Но когда нужна грубая сила в прямом столкновении, не столь важно, насколько умны и самостоятельны наши войска. Так что на этот раз в Искажение войдут все наши искусственные существа, усиленные дарами и технологиями.

— Не думал, что это скажу, но я поздравляю вас двоих с завершением разработки, — кивнул я. — В текущих условиях нам важна любая поддержка, а уж с тем что вы стали в какой-то мере сильнее я разберусь позже, если до этого дойдёт. Тем более что в сущности это мало что меняет, я уверен что без даров эти искусственные существа не стоят внимания, так что единственное их применение, это размен в бою, для сокращения числа потерь среди последователей.

— Согласна с Вулканом, — сказала Казназис. — Хорошо что все сложилось именно так. К тому же то что теперь из-за ваших экспериментов перестанут страдать обычные люди, особенно ценно. Вам может быть и всё равно, но несмотря на все достижения в сфере технологий, о богах в народе ходит множество не самых приятных слухов, и многие из них имеют за собой реальные основания. Я не осуждаю, но при всем уважении, имеется грань за которую лучше не переходить никому.

— Не будем об этом, — натянула улыбку Нанорис. — Казназис, ты сама не хотела, чтобы мы ссорились перед решающим сражением, так что не начинай. Заметь, даже Вулкан не ставит под сомнение наши методы, так что думаю мне стоит повторить простую истину, что развитие требует жертв!

— Технологии будущего не ограничиваются холодным металлом, — добавил Теххарс. — К тому же мы не собираемся вечно оставаться в текущем состоянии, а для развития органики требуется много исследований. Тем более что если говорить об этом с такой стороны, наши разработки в конечном итоге приведут к тому, что медицина выйдет на совсем иной уровень развития. Сейчас существует множество заболеваний и травм, которые невозможно излечить даже при использовании магии и даров. Не мне тебе рассказывать о том, насколько хрупкими являются люди. Мы же спасём миллионы жизней, ценой жизней уже безнадёжно больных или раненых последователей и наёмников. Тем более, что они все давали на это согласие.

— Не думаю, что это всё в точности правда, но сделаю вид что я в это поверю, — кивнула Казназис. — И да, я не просила оправдываться передо мной, я просто высказала своё мнение. Я не против, если мы будем использовать в бою искусственных существ. В принципе мне не важно какого происхождения, мы ведь тоже создаём големов из минералов и частично магической органики тварей, так что будет лицемерием что-то говорить на этот счёт.

— Вот и отлично, — сказал Теххарс. — Вопрос закрыт?

— Последний момент, — серьезно сказала Казназис. — Я очень надеюсь, что вы двое не решите пойти дальше и начать создавать искусственные формы жизни. Вы ведь в курсе, что это табу, ничуть не меньшее чем нарушение равновесия? Наш мир и так пережил много потрясений, и неизвестно что будет, если вы создадите что-то подобное, выходящее за рамки.

— Я даю свои гарантии, что этого не случится, — спокойно ответил Теххарс. — Нам отлично известно, к чему это может привести, и как ты знаешь мы даже искусственные формы механической жизни остановили в зародыше. При том что при создании полноценного ИИ мы бы получили такие преимущества, о которых вслух не принято говорить. Но это слишком рискованно, поэтому мы движемся исключительно по надёжному, хотя и не оптимальному пути развития.

— Поняла, спасибо, — кивнула богиня бабла. — Этот вопрос стоило прояснить, и поднять заранее пока имеется такая возможность. Ведь в случае если вы двое не переживёте последний штурм, все разработки останутся в руках ваших последователей, и нам придётся учитывать что они могут быть не столь благоразумны.

— Да, на этот счёт даже я признаю, что текущих условиях жизни технологов важны, до тех пор пока оно не переходят черту, — отметил я. — Даже мне очевидно что это всё уже слишком далеко зашло, и даже если их больше не будет, найдутся люди которые продолжат развитие технологий, но уже без какого-либо контроля. Решением проблемы конечно может стать полная деградация общества, до более раннего этапа развития, но я бы не хотел доводить до такого.

— Может хватит рассматривать нашу смерть как что-то вероятное? — нахмурилась Нанорис. — Не надейся Вулкан, мы ещё всех переживём, прогресс не остановить, его можно только направить. Из всех нас тут больше всего шансов исчезнуть из умов людей и соответственно из всей будущей истории, у тебя и у Ашшухатта, если уж на то пошли. Но я не хочу это обсуждать, особенно перед отправкой в Искажение!

— Согласен, не стоит поднимать эту тему до возвращения, — кивнул я. — Предлагаю закрыть этот вопрос и перейти уже к главной теме, а именно к тактике боя. Идеи, предложения?

— Не думаю, что здесь можно многое обсудить до того, как мы откажемся внутри Искажения, — взял слово Ашшухатт. — Действовать лучше всего по старой тактике, разве что с незначительными изменениями в том, что против мелочи будут выступать наши големы и суперсолдаты.

— В целом да, но я думаю, что стоит всё же внести некоторые изменения, — возразил я. — Портального на себя берут технологи, с этим всё также, надеюсь на этот раз всё пройдёт гладко, никто другой всё равно не сможет угнаться за ним. А вот Бедственного и Искажённого мы с Ашшухаттом должны встретить всеми силами, второй раз они не купятся на уловки, единственный рабочий вариант это встретиться с ними лоб в лоб и уничтожить. Коллапсом и Вымиранием же придётся заняться Казназис, при поддержке наших существ, как минимум продержаться достаточно долго она точно сможет. А то и вовсе сумеет разобраться с ними, ведь эти двое довольно слабы против големов и грубой силы.

— Я не возражаю, — ответила богиня бабла. — Вообще, я и сама хотела предложить такой вариант. Против этих двоих мои щиты и средоточия будут наиболее эффективны, как минимум я не дам им сбежать. А вот против Искажённого или Бедственного мне выступать бесполезно, я не смогу помочь, если не стану задействовать все свои силы. Да и то размен будет стоить мне очень уж дорого, буквально, мне придется начать разгон инфляции чтобы хоть как-то навредить этим двоим.

— Оставим это на крайнюю меру, — кивнул Ашшухатт. — В общем-то, я тоже не против такого плана, во всяком случае лучшего варианта у меня нет. Не исключаю что по прибытию нам так или иначе придётся импровизировать, но пока что, можно остановиться на этом. Нанорис, Теххарс, ваше слово?

— Я не против, — ответил бог технологий. — С Портальным мы разберемся, на этот раз он от нас не уйдет, после всех столкновений мы собрали достаточно данных и значительно улучшили наши средства передвижения. Даже если он успел достигнуть девятого уровня, ему это не поможет, ведь мы теперь будем контролировать буквально каждый квадратный метр внутри Искажения.

— Мне нечего добавить, всё равно всё станет понятно уже по прибытию, — сказала Нанорис. — И если на этом всё, я предлагаю закончить собрание, и перейти собственно к делу. Уверена у каждого здесь ещё есть чем заняться, и как провести последние приготовления.

Возражений не последовало, и на этом мы разошлись, кто куда. Я и Ашшухатт сразу направился к Искажению, прихватив с собой армии наших существ. Как-то изменить положение вещей уже не было возможности, так что нам оставалось только дождаться начала зачистки.

Вскоре к нам присоединилась Казназис, а затем и технологи, которые до последнего момента создавали своих дронов, чтобы не заниматься этим уже по прибытию в Искажение. Толку от этих жужжащих железок было не сказать что много, единственное что они могли, это заниматься разведкой. Хотя учитывая насколько большим было последнее Искажение, от такого рода разведки всё же был смысл.

— Время пришло, — высказал я общую мысль, сверившись с часами. — Кто хочет войти первым?

— Заходим вместе, — ответила Казназис. — На случай засады я буду держать свои щиты, и вы тоже не расслабляйтесь. А сразу за нами уже войдут наши армии, и пока все не окажутся внутри, нам лучше не привыкать внимание.

— Мы направим рой дронов вперёд, — возразила Нанорис. — В них встроены системы невидимости, и я почти уверена, что никто из демонических божеств не сможет их обнаружить, если они будут двигаться прямо под куполом.

— Раз так, то вперёд, — взял слово Ашшухатт. — Удачи всем нам!

Выстроившись в одну линию, мы синхронно начали движение, входя в неизвестность. И как и в прошлый раз, переход в Искажение случился внезапно, мы просто в какой-то момент оказались внутри замкнутого пространства.

Только на этот раз в этом вырванном из реальности куске мира было ещё меньше, собственно, реальности. Практически всё вокруг представляло из себя смесь трёх миров, даже земля под ногами не была однородной. Здесь попросту не было места, где можно было бы найти хоть что-то в чистом, неискаженном виде.

— А здесь довольно уютно, — усмехнулась Казназис. — Атмосфера что надо, я думаю здесь вполне возможно будет организовать туризм, и он будет пользоваться спросом.

— Соседи только не самые лучшие, а так да, — поддержал я. — Когда пройдёт процедура выселения, здесь станет куда спокойнее, и не сомневаюсь что многим людям захочется посмотреть на это место.

— Искажениями современных людей уже не удивить, — заметил Теххарс. — Но да, здесь и правда всё слишком… намешано. И как показывают камеры с наших Дронов, ближе к центру всё становится ещё хуже. Не представляю, как что-то подобное вообще может существовать в стабильной форме.

Так за обсуждением окружающей обстановки мы и занимались переброской всех наших войск, ожидая нападения в любой момент. Но даже когда все наши созданные существа оказались внутри, а дроны технологов разлетелись по всей округе, наши противники так и не объявились.

— Ничего не понимаю, — нахмурилась Нанорис. — Не вижу никаких следов деятельности, в тем более активности в этом пространстве. Здесь попросту никого нет!

— Подтверждаю, внутри Искажения никого не замечено, но это касается только поверхности, — добавил Теххарс. — И насчёт того, что здесь нет следов деятельности демонических божеств, я бы не был так уверен. В этом пространстве почти невозможно точно определить, были изменения ландшафта из-за внешних факторов, или нет. Но структур по типу прошлой крепости не замечено, это факт.

— Они точно должны быть где-то здесь, — заметил Ашшухатт. — Иначе Искажения уже бы не существовало, а раз мембрана цела, мы просто чего-то не понимаем. Технологи, у вас есть дроны для подземной разведки?

— Да, и они уже запущены, но с этим как раз проблемы, — ответила Нанорис. — Мы не можем пробиться через породу, а другие виды анализа не работают, что-то блокирует сигнал наших датчиков.

— Этим лучше будет заняться мне, — сказал я. — Для моих големов структуры по типу камней и земли не являются чем-то, на что стоит обращать внимание.

— Для нас это тоже обычно не является проблемой, — хмыкнула богиня нанотехнологий. — Но местные структуры заметно отличаются от обычных, свойства породы противоречат множеству общепринятых законов, включая магические и божественные.

— Если местные структуры противоречат законам, нужно просто их нарушить, и всё, — усмехнулся я, направляя армию големов под землю. — Сейчас посмотрю, что там внутри этого Искажения.

Первый десяток метров глубины не вызвал у моих созданных существ никаких проблем, но вот с дальнейшим продвижением уже возникли некоторые трудности. Относительно разрозненные структуры из разных миров, становились всё более однородными с каждым метром углубления. И каждый камешек и песчинка имели свои свойства, противоречащие соседним структурам.

Так для того чтобы пробиться через одну часть камней нужно было прилагать взрывные усилия, но соседние структуры становились от этого только прочнее, а третьи вообще принимали жидкую форму и начинали расширяться в размере в десятки раз. И таких разных компонентов породы были десятки разновидностей на каждый кубический метр породы.

Не удивительно что обычные дроны технологов не справились с такой задачей, и даже продвинутые технологии в этом плане мало что могли сделать. Для продвижения нужно было буквально бороться с породой, которая в ответ на воздействие пыталась перемолоть и раздавить вторженцев.

Хотя тут конечно не обошлось и без плюсов, ведь при использовании всех даров мои существа могли выдержать подобную нагрузку, и продвигаться вперёд почти не получая повреждений.

Единственная реальная проблема заключалась в том, что обычные методы работы с породой, к которым я привык, на этот раз не были эффективны. Вместо простого погружения требовалось использовать методы, схожие с теми, какими бы пользовались люди, не имея в арсенале магии.

Из-за того, что глубина Искажения была трудно измерима, но составляла как минимум многие километры, нельзя было так просто, без плана создавать туннель. Самым лучшим решением было начать работу с самого края мембраны, и углубляться вниз по спирали, укрепляя породу по пути.

— Не хочу этого признавать, но мы здесь определенно надолго, — сказал я после того как раздал команды големам. — И я практически уверен, что понял всю ситуацию, с отсутствием демонических божеств.

— Пояснишь? — спросил Ашшухатт.

— Конечно, на самом деле всё до банального просто, — ответил я. — Наверняка оказавшись в этом пространстве, демонические божества так же как и мы приступили к обследованию местности, и заметили аномальных свойства породы. После чего выработали стратегию погружения. Учитывая, что у них было столько лет форы, наверняка они уже достигли самого дна Искажения. Нам же для этого потребуется неизвестное количество времени, и это ещё повезло, что мы не взяли с собой наших последователей.

— Это точно, в таком случае наши армии были бы обречены погибнуть ещё до боя, — согласилась Казназис. — Учитывая, что демоническим божествам как и нам не требуется ни кислорода, ни питания для поддержания жизни, они могут вечно сидеть в глубине и накапливать силы. Так что эта версия и вправду наиболее вероятна.

— Если бы только это, — сказал Теххарс. — Не стоит забывать, что в отличие от нас, у них имеется возможность выходить наружу, а точнее существовать сразу в двух измерениях. И если мы не успеем ликвидировать их за ближайшие годы, они успеют возродиться в реальности. А без нашего присутствия Империя не продержится и нескольких дней.

— Короче говоря, наш единственный вариант, это выковырять их из этой норы, где они успели укрыться, — обобщила Нанорис. — Вулкан, основные работы на тебе, судя по тем данным которые у нас уже имеются, без твоих даров работа быстро встанет. Ашшухатт на подхвате, его големы не столь пригодны для разработки породы, но всё ещё могут помочь, и по прочности они не уступают, значит пострадать от воздействия не должны. Казназис будет отвечать за промежуточное удержание породы в тоннеле, пока мы с Теххарсом будем заниматься укреплением сводов и разведкой с планированием. Вопросы, предложения, претензии?

— В целом да, я согласен с таким раскладом, — ответил я. — В текущих условиях нам нужно задействовать все доступные ресурсы, так что придётся плотно сотрудничать в ближайшие, возможно даже годы. Так что я предлагаю приступать немедленно, и участвовать в работе лично, а не только сейчас управление созданными существами.

Возражений не последовало, так что работа по прокладыванию тоннеля началась сразу после собрания. И уже в первые часы после начала нам стало понятно, что моё предположение о годах раскопок, это не преувеличение. Учитывая, какую площадь нам нужно было разработать и тот факт, что демонических божеств в принципе ещё нужно найти, времени на всё это должно было потребоваться не меньше, чем на подготовку к сражению.

Только на этот раз время шло на пользу только нашим противникам, мы же только теряли энергию на продвижение вглубь Искажения. Приток энергии от последователей остановился сразу после прихода сюда, и получить новый заряд получится только после окончания зачистки.

Даже открывшиеся у божеств дары, позволяющие поглощать энергию напрямую, не имели особого значения в этом пространстве. Восстанавливать мы могли только жалкие крохи, так что и я сейчас чувствовал себя лишь немногим лучше, чем божества. И только за счёт того, что мои големы были оснащены небольшим покрытием из средоточия, и я мог выкачивать энергию прямо по ходу разработки тоннеля.

С разведкой дела обстояли также не лучшим образом, сканирование поверхности мало что дало, технологи даже не смогли найти точку входа демонических божеств. Вероятно потому что они смогли воспользоваться порталом или завалить проход, когда достигли нужной глубины.

Обе версии были вполне рабочими, учитывая что по мере продвижения мои големы регулярно находили в поверхности полости разного размера и формы.

К сожалению перемещение в ещё не открытые области было нам недоступно — порталы технологов работали по иному принципу, чем у Портального. Для перемещения им были нужны как точные координаты, так и хотя бы относительно открытое пространство. В здания и прочие не слишком массивные объекты они ещё могли проникнуть, задействуя больше энергии, но сейчас от их порталов толку не было.

Оставалось только копать, при этом не отдаляясь друг от друга, и не заходя в тоннель лично. Слишком высок был риск диверсии, проход могли попытаться обвалить. Технологи постоянно мониторили колебания энергии, на случай если объявится Портальный, но расслабляться было нельзя. Напряжённый спуск продолжался.

— Сколько мы уже здесь? — спросила Казназис. Ориентироваться во времени в этом пространстве было сложно, обычные часы даже вышли из строя, так что в качестве хронометров выступали технологи. — Не похоже, что тоннель вообще собирается заканчиваться, а ведь мы уже почти достигли дна, если верить теоретическим моделям.

— Почти год, — ответил Теххарс. — Но это не точно, время здесь течет иначе, и снаружи вполне могло пройти как несколько десятков лет, так и несколько месяцев.

— Интересная теория, но верна она лишь частично, — сказал я. — Если бы разница во времени была в большую сторону, мы бы точно уже об этом узнали. Демонические божества и без того были сильны, когда мы только вошли сюда, а за столько лет их превосходство и уверенность в победе над нами только бы укрепились. Но раз мы до сих пор их не заметили, значит разрыв по силе ещё не настолько ощутим.

— Действительно, за всё это время мы не обнаружили никаких свидетельств, что демонические божества в принципе находятся в этом пространстве, — сказала Нанорис. — Мне даже начинает казаться, что эта теория оказалась ошибочной, и мы копаем в пустоту.

— Даже если так, других вариантов у нас в любом случае нет, — заметил Ашшухатт. — Даже если мы ничего не найдём в глубине, это тоже будет результатом, хотя и не таким, как мы рассчитывали…

— Дно, — прервал я обсуждение. Только что мои големы докопались до нижнего края Искажения. — Точнее, относительное дно обнаружено. Учитывая что это пространство имеет форму сферы, до абсолютно нижней точки ещё достаточно далеко. Но теперь мы добрались до того участка нижней поверхности, по которому можно свободно перемещаться. Мембрана как в остальных местах Искажения неуязвима для любого воздействия.

— И на это у нас ушло столько времени, — вздохнула Казназис. — На один тоннель, даже не до центра Искажения! Даже если время здесь полностью синхронно с реальностью, не факт что мы успеем найти демонических божеств раньше, чем они сами решат вылезти на поверхность.

— Дальнейшее продвижение будет куда быстрее, чем раньше, — заметил я. — До этого нам приходилось пробивать путь вниз, по спирали, но теперь практически на каждом участке пути имеется возможность сделать проход. Мои големы уже приступили к выработке десятков новых тоннелей, и ещё несколько сотен на подходе.

— Я в курсе, не забывай что это мои големы занимаются укреплением сводов, — ответила богиня бабла. — И я не спорю, что текущий темп весьма неплох, и в течение пяти лет мы сможем замкнуть сотни проходов в центре. Но если пересчитать площадь доступной разведки, даже в таком случае мы не покроем и половины подземного пространства.

— И что же ты тогда предлагаешь? — спросил Ашшухатт. — Лучше иметь хотя бы такие шансы на успех, чем просто ждать. До дна мы добрались в расчетные сроки, значит наши модели верны. А то, что мы физически не сможем прокопать ходы по всему Искажению было очевидно ещё в самом начале.

— Я могу предложить только ждать, и копить силы, — развела руками Казназис. — Наверняка демонические божества ожидают, что мы последуем вглубь, за ними, и что мы потратим на прорву энергии. А значит в какой-то момент, если теория с Портальным верна, он появится чтобы это проверить. Как минимум чтобы подтвердить, что мы не слишком приблизились к их базе.

— Понимаю, что ты хочешь сказать, — кивнул я. — Что нам лучше не тратить силы и ждать, пока не появится их отряд разведки. А после нам нужно будет не дать им скрыться, и наоборот, получить точные координаты для перемещения, а потом копать уже в нужном направлении. Так?

— В целом, да, — ответила богиня бабла. — Но я признаю, что и в этом плане хватает спорных моментов.

— Да, как минимум момент с тем, что отряд разведки в принципе появится, — заметил Я. — А ведь это имеет вероятность ничуть не большую, чем вероятность обнаружения наших противников в ходе раскопок. И даже если это случится, технологи не факт что смогут перехватить инициативу, как и считать координаты. А даже если смогут, демонические божества не идиоты, и они весьма вероятно отправят нас по ложному следу. Для этого развед отряду достаточно просто сделать промежуточную остановку в одной из пустых полостей в глубине Искажения.

— Значит, копаем дальше? — обратилась ко всем присутствующим Казназис.

— Копаем дальше, — синхронно ответили божества, а я добавил. — И готовимся к появлению Портального, версия с возможной разведкой всё так же актуальна.

— Итак, пять лет, — сказал Теххарс, выводя всех из концентрации.

Последние годы мы почти не обращали внимания на свои тела, полностью направив внимание на управление созданными существами и средоточиями.

— Пять лет, — повторил я. — Проект окончен, сеть проходов в виде звезды прорезались через каждые три сотни метров глубины. Пустота.

— Пустота, — повторила Нанорис. — Не знаю, что и сказать теперь, все наши сканеры так и не обнаружили ничего, что могло бы указать на присутствие здесь демонических божеств. Мне уже начинать казаться, что в этом пространстве их никогда и не было!

— Такой вариант тоже исключать нельзя, — кивнул Ашшухатт. — Искажения сами по себе весьма нестабильны, и не исключено, что последняя жизнь наших врагов уже была отнята нами ещё во время прошлого боя.

— Или же есть что-то, чего мы не понимаем, — сказал я. — Возможно, условия для зачистки последнего Искажения отличаются, как и само Искажение. Что если нам нужно сделать что-то иное, кроме уничтожения демонических божеств?

— Например? — задумчиво посмотрел на меня Теххарс. — Всё, что здесь есть, это фрагменты реальности из каждого из трёх измерений. В исключительно перемешанном виде, настолько, что даже отдельные частицы практически невозможно разделить.

— Как насчёт того, чтобы аннулировать эту связь, хотя бы на отдельно взятой части породы? — предложил я. — Такие манипуляции как раз по вашей с Нанорис части, плюс, мы тоже можем помочь своими дарами.

— Теоретически, в этом может быть смысл, — неожиданно поддержала меня богиня нанотехнологий. — Учитывая, что объекты в этом пространстве настолько интегрированы в структуру друг друга, и помимо прочего пропитаны сплавом из различных энергий, даже малейшее изменение на глубинном уровне может привести к коллапсу всей системы разом.

— Эффект, как от разрушения Равновесия, только обратный? — задумался Теххарс. — А ведь действительно, довольно странно, что при обработке такого количества породы, за всё время что мы находимся здесь, так и не было зафиксировано полного разделения частиц. Хотя для более детального обсуждения мне нужно провести более тщательный анализ, всё же в этой области мы не проводили исследования.

— Самое время начать, — кивнул я. — В то время как мы продолжим расширение зоны поиска. Всё же куда более вероятно, что мы просто ещё не нашли наших противников, так что сбавлять темп точно не стоит.

— Исследования завершены, информация подтвердилась, — спустя полтора месяца вызвала нас всех Нанорис. — Несмотря на влияние даров и каких-либо иных воздействий, фундаментальные частицы вещества всё ещё пребывают в состоянии слияния.

— Даже то, что зрительно кажется целой частью материи, на самом деле не принадлежит только к одному из миров, — добавил Теххарс. — Каждая, буквально — каждая — частица в этом пространстве является составной и содержит в себе равные доли вещества и энергии из всех трёх миров! Вулкан оказался прав, и эта теория вполне имеет право на существование.

— Отличные новости, — ухмыльнулся я. — В таком случае, мы должны максимально оперативно разобраться с этой теорией. Насколько вообще возможно разделить эти частицы?

— Теоретически, это не потребует дополнительных ресурсов и технологий, всё необходимое уже имеется у нас в наличии, — ответила Нанорис. — Не зря же мы столько сил и времени вложили в развитие технологий, в том числе в изучение гнёзд и прочих пространств.

— Единственное, что нас ограничивает сейчас, это ограничение по числу рабочих рук, — добавил Теххарс. — Если мы хотим проверить эту теорию на практике хотя бы в этом году, нам нужно задействовать все свои силы на постройку действительно гигантского сооружения. Я бы назвал это мега структурой.

— Думаю, мы можем себе это позволить, в любом случае никаких изменений с поиском демонических божеств пока не предвидится, — ответил я. — Так что лучше не затягивать с потенциально рабочей теорией, и подтвердить или опровергнуть её в кратчайшие сроки.

— В таком случае, я представляю вам всем чертежи этой структуры, — прислала нужные документы Нанорис, а после вывела на экран общую информацию. — Как вы можете видеть, мы должны создать аналог коллайдера, каким одно время баловались наши последователи. Только в сотни раз мощнее.

— И в сотни раз больше, как в длину, так и по объему, — добавил Теххарс. — Для этого нам нужно задействовать один из вырытых тоннелей, предварительно расширив его. Так как для того чтобы всё получилось, нужна максимальная стабильность вокруг структуры, и радиус, примерно равный радиусу всего Искажения. А значит на поверхности такое сооружение не построить.

— Что же, в таком случае, приступаем, — кивнул я. — Хотелось бы верить, что всё получится, и на этом вся эта история с разрушением Равновесия закончится.

— Итак, ровно шесть лет, как мы находимся в этом пространстве, — вновь начал собрание Теххарс. — Создание мега структуры завершено, благодарю всех причастных за содействие. Можете возвращаться к раскопкам.

— Обязательно, — усмехнулся я. — Но что там с разделением частиц?

— Не так быстро, — взяла слово Нанорис. — Мы завершили создание установки, но это только начало. Теперь нам нужно провести сотни, возможно тысячи тестов, чтобы найти нужную степень влияния на частицы. Одной только чистой силой их не разбить, иначе наши, а точнее ваши с Ашшухаттом дары уже бы смогли это сделать.

— Сколько ещё потребуется времени? — спросила Казназис. — И чем мы можем помочь, чтобы ускорить процесс?

— Думаю что около года, — прикинула Нанорис. — А помощь нам не нужна, наоборот вам лучше заниматься своими делами и не мешать нам работать, как уже сказал Теххарс.

— Чтож, в таком случае до следующего собрания, — ответил я, переключаясь обратно на управление созданными существами. Остальные божества последовали моему примеру, и тоже не стали задерживаться.

— Экстренный сбор!! — рявкнул Теххарс, выводя всех из концентрации. — Мы смогли зафиксировать появление порталов противника. Судя по числу сигнатур, это не отряд разведки. К нам прибывают основные силы. Сдержать их невозможно, личное появление слишком опасно. Кроме того Искажённый и Бедственный уже на поверхности, так что это уже не имеет смысла.

— Значит, они всё таки были здесь, — отметил я. — Сколько прошло времени? И когда нам ожидать появления порталов для переброски войск?

Сейчас, когда все наши созданные существа находились в глубинах Искажения, мы были особенно уязвимы.

— Немногим больше семи лет, — ответила Нанорис. — Порталы будут, но не сейчас. Пока мы находимся здесь, под прикрытием наших устройств и даров Казназис, мы всё ещё скрыты от демонических божеств. Но как только мы начнём создавать порталы, точки входа и выхода станут доступны Портальному, и все их силы ударят прямо по нам.

— Кроме того, мы почти завершили наши исследования, осталось провести только финальные испытания, — добавил Теххарс. — Не уверен, что в этом теперь есть смысл, раз уж в этом Искажении существуют демонические божества. Ведь теперь намного более вероятно, что для зачистки нам нужно их уничтожить, а не разделить частицы.

— Сколько времени потребуется для завершения испытаний? — сразу спросил я.

— Если задействовать все наши вычислительные системы, включая нас самих, то немного, не более четверти часа, — прикинула Нанорис. — Но у нас нет столько времени, и кроме того демонические божества наверняка успеют заметить, что происходит что-то странное, и нанесут удар. А структура коллайдера не рассчитана на внешнее воздействие, он гарантированно выйдет из строя от удара существа нашего уровня силы.

— То если пока что они не заметили нашу мега структуру? — подытожил я. — В таком случае, я предлагаю рискнуть, и проверить обе теории разом. Всё же в том, что мы построили коллайдер в толще Искажения есть свои плюсы. Всего к нему ведёт два прохода, сверху и снизу, а с боков к нему никак не попасть. Как и не проникнуть внутрь во время работы, столкновения с заражёнными частицами не переживёт даже Портальный. Так что даже если он решит таким образом помешать работе, это тоже станет нашим преимуществом.

— Ясно, значит нам нужно заблокировать доступ к коллайдеру с двух сторон, — кивнул Ашшухатт. — Казназис вполне способна прикрыть уязвимый участок своими щитом, в то время как мы займёмся обороной на подходе.

— Именно, я и Казназис займёмся верхней частью, а нижний проход на тебе и технологах, — сказал я. — Мелочёвку отвлечём создав порталы в толще Искажения, Портальный не сможет заблокировать их все, как и проигнорировать, так что уверен что демонические божества низких уровней направятся на подавление наших армий.

Времени на дальнейшее обсуждение уже не осталось, нужно было действовать прямо сейчас.

— Возражения? — коротко спросил я, и сразу продолжил. — Нет? Тогда за дело!

— Надеюсь, твой план не станет для нас концом, — хмыкнула Нанорис, открывая порталы в толще Искажения. — Первый этап начинается, Портальный не смог подавить нас, фиксирую новые разломы в пространстве, готовьтесь к бою!

Предупреждение было излишним, мои големы, частично оснащенные средоточиями, уже были готовы к столкновению с противником. И существа остальных божеств, уверен, тоже.

— Теперь когда мы отвлекли его внимание, наша очередь, — сказал Теххарс, создавая сотни порталов-обманок по всей поверхности Искажения. — Портальный не сможет распознать, какие из моих порталов ведут в нужное место, но я не смогу продержаться долго, по моей команде, все быстро в порталы. Верхний проход слева, нижний — справа! Сейчас!

Мы с Казназис среагировали мгновенно, и уже в ту же секунду я ощутил, что нахожусь в другом месте. А именно в тоннеле.

Позади меня уже начался разгон коллайдера, это было понятно по характерному звуку. Впереди же начали открываться порталы, и это явно были не технологи.

— Щиты активны, но я не смогу продержаться долго, даже если начну инфляцию, — отчиталась Казназис. — И тебе, и Ашшухатту придётся продержаться как минимум пять минут, независимо от того, что сейчас вылезет перед нами.

— Понял, — кивнул я, уже ощущая прибытие противника по их мощным энергетическим аурам. — Похоже, это будут долгие пять минут.

— Вот они, слева направо, — натянуто улыбнулся я, смотря на прибывших по мою тушку демонических божеств. — Бедственный, Искажённый, и даже Портальный. Не многовато ли для меня одного?

— Удачи, Вулкан, — похоронным тоном произнесла богиня бабла, и скрылась за своим щитом, готовясь в любой момент начать инфляцию. — Не помри слишком быстро. Пожалуйста.

— А вот это обидно было, — беззлобно усмехнулся я. Рано меня ещё хоронить, хотя ситуация действительно не из простых, против этих троих разом я ещё не сражался.

Радовало только то, что противники не спешили нападать, и тоже занимались оценкой моего уровня силы. И не зря, ведь я уже активировал свой сильнейший дар Супервулкана на максимум, с рассчётом на то, что вся моя накопленная энергия закончится в течение получаса. И с каждой минутой ожидания или сражения я буду разогреваться и становиться только сильнее.

— Не хотите, не знаю, поговорить напоследок? — ухмыльнулся я, смотря в глаза сильнейшему противнику, Искажённому. — Сказать последние слова, или что-нибудь в этом роде? Нет? Ну, ладно!

Трио демонических божеств явно решило, что говорить нам не о чём, и в целом это действительно было так. Так что стоило мне окончить монолог, двое из них сразу же провалились в портал третьего. А через мгновение появились с двух сторон от меня, сходу обрушивая на меня град ударов.

Сталкиваться с ними прямо в лоб я не собирался, слишком уж неравный бы получился размен, особенно при том что часть моего средоточия всё находилась в составе големов. Которые уже приступили к ликвидации мелких демонических божеств, заодно снабжая меня энергией, которая сейчас точно не была лишней.

Применив дар давления, я выдержал первую часть натиска, и сразу переключился на самого слабого из этой тройки. А именно Портального, который мог сильно помешать нашим планам, если дать ему время на подготовку.

— Казназис, территория! — связался я с союзной богиней. И тут же ощутил, как на всё пространство вокруг словно наложили золотой фильтр. Богиня бабла действовала мгновенно, на доверии, не задавая ненужных вопросов.

На самом деле, полноценно назвать эту технику территорией было нельзя, ведь ограничение свойств и соответственно влияние Казназис действовало только на свободное, воздушное пространство.

В местах где концентрация вещества Искажения была выше, использовать территорию было невозможно, и следовательно богиня бабла сейчас была по сути единственной, кто мог пользоваться этой силой.

Мне же требовалось одной из свойств её территории, а именно — «плата за вход и за выход». Причём расценки определяла сама Казназис, и до тех пор пока действовала её территория, никто не мог покинуть это пространство без потерь для себя. Включая Портального.

В таких условиях вполне рабочим способом угнаться за ним, не пользуясь помощью технологов, стала банальная тактика шрапнели. Так что я не теряя времени, взорвал своё средоточие, мгновенно заполняя пространство вокруг песчинками своей крепости. Которые тут же облепили Портального, и начали вгрызаться в его броню, и одновременно с этим притягивая обратно остальные частицы, чтобы восстановить целостность.

В результате всех этих манипуляций Портальный оказался буквально поглощён моей крепостью, раскаленной от дара Супервулкана, и за считанные секунды переварен, благодаря комплексному взаимодействию остальных даров.

— Минус один, — ухмыльнулся я, оборачиваясь на охреневших от такого поворота Бедственного и Искажённого. — Обычно в конце битвы говорится, что с этого нужно было начать, но уж извините, времени у меня не так много, так что я начинаю сразу.

— Неважно, — наконец подал голос Искажённый. — Он был слабейшим из нас, хотя и очень полезным.

— Когда со всеми паразитами будет покончено, это пространство всё равно перезапустится, — добавил Бедственный. — Для этого хватит и нас двоих.

— Посмотрим, — ответил я, вновь покрывая себя броней. Только на этот раз, энергии во мне было достаточно, чтобы продержаться под их ударами до самого конца работы коллайдера. — Покажите же, чего стоит ваш новый девятый уровень.

Провокация сработала на отлично, эти двое полностью забыли про существование Казназис, которая тем временем продолжала наполнять щит энергией. Мне оставалось только немного подождать, и этот барьер станет для них непреодолимой преградой, во всяком случае на какое-то время.

Впрочем процесс ожидания для меня оказался весьма насыщенным. Я не шутил, и действительно решил посмотреть на новые дары своих оппонентов. Принимая их удары на себя, и нанося свои удары в ответ. Без каких-либо хитростей или изысков. Простая грубая сила, против такой же силы, но в двойном размере.

В результате мне удалось продержаться больше десяти минут, а дальше в этом противостоянии уже не было особого смысла. Вырвавшись из захвата, я просто отступил назад, заходя за щит Казназис. Как и её территория, её щиты могли пропускать тех, кто имел на это разрешение.

— Остальное на тебе, — сказал я богине бабла. — Как там с той стороны, Ашшухатт справляется?

— Справляется, — усмехнулась Казназис. — Я бы даже сказала, что ему сейчас скучно. И могу предположить что немного обидно, что все самые сильные противники оказались не с его стороны.

— Пусть развлекается, — ухмыльнулся я, и кивнул в сторону коллайдера. — От технологов нет вестей, когда уже эта штука заработает?

Ответить Казназис не успела. Как и демонические божества не успели прорваться через барьер. Ведь в следующую секунду коллайдер просто взорвался.

Но грохот от взрыва застыл, замедлился, как и само время. После чего всё пространство вокруг нас внезапно вспыхнуло, и тут же потухло, начиная исчезать из этой реальности. Словно сам мир стал отрицать существование этих частиц, чуждых обычной реальности.

Обернувшись, я увидел что эта же участь постигла и демонических божеств. Бедственного и Искажённого накрыло той же волной энергии, и они начали рассыпаться, рассеиваться и исчезать. Не мгновенно, и даже не слишком быстро, но очевидно неотвратимо.

Это было начало конца. Конца эпохи разрушенного Равновесия. Вот так просто.

Моя теория оказалась верна, а технологи по иронии судьбы стали причиной для восстановления Равновесия, которое Казназис когда-то разрушила.

— Действительно, иронично, — сказал я в пустоту.

Причём, практически буквально в пустоту, ведь сейчас мы с Казназис падали на далёкое дно земли. Реальной земли, которая находилась под Искажением. Мембрана лопнула, а значит, мы уже вернулись в реальность.

Спустя столько лет было немного непривычно наблюдать наверху обычное облачное небо. Внутри замкнутого пространства такого понятия в принципе не было, да и я в основном смотрел на мир через средоточия, контролируя раскопки.

Созданные существа как и мы находились на приличной высоте, и теперь тоже падали, посылая отчёты о исчезающих демонических божествах. Похоже, что чем ниже был их уровень, тем сильнее на них действовала начавшаяся энтропия.

Осмотревшись, впереди я заметил оставшихся божеств, которые уже начали тормозить падение. Используя свои дары для полета, технологи зависли в воздухе, создавая сотни порталов и перенося всех наших созданных существ за пределы бывшего Искажения.

Казназис и Ашшухатт тем временем просто расслаблялись, наслаждаясь коротким моментом свободного падения и ожидая, когда и под ними появится очередной портал. Я же наоборот напрягся, не собираясь отменять действие своих даров, и сохраняя полную боевую готовность.

Несмотря на то, что всё вероятно уже закончилось, нужно было окончательно убедиться, что от наших противников ничего не осталось. Не только в материальном плане, но и духовном и энергетическом. Мне ли не знать, что даже в таких условиях можно выжить, и однажды вернуться.

Оставлять даже малейшую вероятность, что за оставшееся время Бедственный и Портальный успеют что-то предпринять, я не собирался. Так что на полной скорости направился к ним, и сразу же использовал весь свой арсенал атак, разнося в пыль их тушки, уже лишённые былой прочности.

— Вот теперь точно все, — довольно отметил я, когда от них не осталось даже следа.

Начиналась новая эпоха в истории этого мира. А возможно и не только этого, если Равновесие было восстановлено в полной мере.

Вот так сходу было невозможно понять, что именно изменилось после нашей победы. Тот факт, что мы не исчезли из этой реальности вслед за демоническими божествами, уже радовал. Всё же по сравнению с нами, даже они были куда ближе к тому, чем сейчас являлся мир. Мы же были реликтами позапрошлой эпохи, последними и вероятно единственными на данный момент высшими существами.

Словно дожидаясь этого момента, на моё устройство связи начали поступать сотни, а то и тысячи сообщений разной степени давности. Не зря я все эти годы его хранил, и обновлял запас энергии в батарее.

Но всё же, сообщений и новостей уж слишком много для такого момента. Их все я обязательно просмотрю позже с помощью големов, а пока меня больше интересует, что происходит здесь и сейчас. Так что я ограничился просмотром обновившейся даты.

— Две тысячи шестьдесят четвертый, — прочитал я. — Так значит, время внутри и снаружи не отличалось, или совсем незначительно.

Получается, что с момента моего возвращения прошло всего четырнадцать лет. Половину из которых можно считать довольно условно, ведь это время я как и все божества провёл в Искажении и технически не принадлежал к этому миру.

Отличный результат по восстановлению Равновесия. А учитывая, сколько времени потребовалось божествам, чтобы выйти на тот же уровень влияния, меня и вовсе можно смело называть читером. Главное, не растерять позиции и в новой, только что начавшейся эпохе.

— Дима, слышишь меня? — связался я с своим заместителем по нашей внутренней связи. — Искажение зачищено, мы вернулись. Жду твой доклад, что я пропустил за это время.

— Слышу тебя, Вулкан, — сразу ответил Дима. — Я верил, что ты вернёшься. Как и все твои последователи. Доклад получится слишком долгим, чтобы начинать его сейчас, но скажу главное — всё, что было создано нами за семь лет твоего присутствия, я смог приумножить в несколько раз.

— Я в тебе не сомневался, — довольно сказал я. — Чтож, тогда я всё внимательно изучу сразу же после возвращения. А ты тем временем начни масштабные исследования по всем направлениям, не сомневаюсь, что ты уже всё подготовил за эти годы. Нам нужно как можно скорее узнать, что изменилось в этом мире с этого момента.

— Все процессы уже запущены, я сообщу обо всем важном как только узнаю, — отчитался заместитель. — Жду такого возвращения!

Закончив с разговорами, я вновь посмотрел вокруг, и к этому моменту технологи уже успели вытащить из этого места всех созданных существ. А рядом со мной уже висел портал, в который я сразу же и зашёл, чтобы не терять время и энергию на перемещение своим ходом.

Выход оказался рядом с нашей старой базой, которая располагалась около самого края Искажения. А точнее того, что совсем недавно было Искажением. Сейчас же это можно было назвать только кратером, самым большим в истории этой планеты. Будет забавно, если впоследствии появится какой-нибудь бог кратера, как символ очередной ерунды, в которую решат поверить люди.

— Тоже думаешь, что эта штука может породить одного из нас? — спросил подошедший ко мне Ашшухатт. — Теперь когда Равновесие восстановлено, мир наверняка будет пытаться восполнить дефицит божеств и демонов, так что я не удивлюсь, если новое поколение появится уже в ближайшее время.

— Да, это будет весьма вероятно, — согласился я, смотря на впечатляющий пейзаж.

Кратер уходил настолько глубоко, что на дне находилась самая настоящая магма, а по стенкам можно было смело писать диссертации на тему строения литосферных плит.

— Хотя знаешь, меня ведь не просто так называют Вулканом, — ухмыльнулся я, от внезапно пришедшей идеи. — Думаю я нашёл для себя новый дом, взамен утраченному в позапрошлом тысячелетии.

Получив приказ, все мои призванные существа направились к кратеру, основывать в его недрах мою новую крепость. Теперь это место станет для меня не просто базой, но и источником для получения энергии от людей.

— Наконец-то я смогу в полной мере соответствовать своему имиджу, — сказал я. — Ну а теперь о более насущных делах. Где все остальные?

Вокруг я не заметил никакого присутствия остальных божеств, даже Казназис по всей видимости уже воспользовалась своими собственными порталами и вернулась к себе.

— Согласен, после всего через что мы прошли, они могли бы и задержаться, — усмехнулся бог жертвоприношений. — Но я могу их понять, в отличие от нас, у них сейчас будет ОЧЕНЬ много дел.

— Да, тут не поспоришь, — ответил я. — Казназис наверняка прямо сейчас проверяет состояние рынка и всего прочего, что с ней связано. А технологи хотят первыми зафиксировать изменения в этом мире, чтобы получить преимущество над нами.

— А нам остаётся только ждать, ведь делегирование это наше всё, — усмехнулся Ашшухатт, протягивая мне руку. — Думаю нам стоит обратиться, в очередной раз, и позволить нашим командам аналитиков и дальше работать совместно друг с другом.

— Согласен, теперь после всего что мы прошли, причин для вражды между нами нет, — ответил я на рукопожатие. — Как последние выжившие реликты давно ушедшей эпохи, нам лучше держаться вместе. Не хватало ещё после всех наших жертв и побед уступить дорогу новому поколению!

— Ни за что, — кивнул бог жертвоприношений. — Теперь этот мир — наша песочница!

На этом мы разошлись, здесь делать было больше нечего, давно покинутая полузаброшенная база не представляла особого интереса. Разве что в качестве материалов, так что я передал своим големам, что они могут брать всё необходимое для постройки. По сравнению с раскопками в Искажении, создание новой крепости было чем-то настолько простым, что мне даже не нужно было концентрировать на этом своё внимание.

Для возвращения на основную базу, в Империи, пришлось вновь воспользоваться порталом. Но это уже стало для привычным делом, и больше не вызвало отторжения. Тем более что с технологами у нас в ближайшее время будет продолжаться хотя и напряжённое, но перемирие.

За время моего отсутствия и правда многое изменилось, как например чисто моих последователей. Пока ещё не прямых, а только косвенных, но теперь это только вопрос времени.

Практически сразу мне стало точно ясно, что влияние от восстановления Равновесия уже имеется. Ведь Дима не терял время зря, и уже приступил к первым тестам, «подключая» к нашей общей энергетической сети новых прямых последователей. А значит, все ограничения спали, и скоро весь клан Вулкановых станет в полной мере моей силой.

Оценка состояния дел заняла следующие две недели, слишком уж много всего происходило в эту эпоху. В прошлом можно было проспать сотни лет, и за несколько дней разузнать обо всех важных событиях — если таковые вообще имелись. Сейчас же это было невозможно, такой вот новый мир.

Можно было конечно и не вникать так уж сильно в новые реалии, но я не собирался отставать от божеств. Наоборот, моя, если так можно выразиться, молодость всё ещё была преимуществом. В отличие от них я не успел заржаветь за тысячу лет без сна, а ведь отойти на покой в ближайшее время не получится, и только для меня это не проблема.

В целом же все изменения касались в основном жизни людей, число магов, даров, и в целом магии в мире за последние годы только росло. Такой всплеск случался после каждого закрытия Искажения, а теперь, после зачистки последнего, в ближайшие годы можно ожидать ещё более заметный эффект.

Как следствие, рождаемость вышла на новый уровень, особенно среди обычных людей, ведь в каждой семье могли появиться новые маги. Для кланов же этот период тоже имел ключевое значение, ведь набор новых членов и развитие клановых магов нужно было выводить на новый уровень, не скупясь на любые ресурсы.

За эти две недели работы отделов аналитики также продвинулись. Первые тесты и исследования по поводу нового Равновесия уже начали появляться, и результаты были действительно вдохновляющие.

Прежде всего, разрушения мира остановилось, новые линзы, и как следствие новые бедствия практически перестали появляться. Только в регионах уже полностью занятых бедствиями всё ещё возникали точечные разрывы реальности, но это ни в какое сравнение не шло с тем, что было раньше. Скорее наоборот, это добавляло удобства в грядущих зачистках, ведь благодаря этому эффекту можно было без особых потерь уничтожать особенно неприятные или бесполезные пробои.

Обратной стороной всего этого стали ожидаемые изменения в восприятии бедствий, как явления. Если до зачистки последнего Искажения они в первую очередь считались угрозой, и лишь затем источником энергии и ресурсов, то теперь ситуация стала максимально иной. Угрозы для существования человечества и мира в целом больше не было — не та скорость распространения, а вот вечный двигатель в виде осколков миров, ещё как был. Так что большая часть бедствий уже в первые дни стала официальной собственностью кланов, их контролирующих.

В этом вопросе никто не ушёл обиженным, каждый из главных кланов получил по семь штук, чего было вполне достаточно для зачистки, на очень далёкое будущее.

Всем остальным кланам достались жалкие крохи, в виде осколков бедствий, почти зачищенных или только формировавшихся, или же находящихся в уж слишком неудобных местах. А простым родам из тех что обладали влиянием, достались обычные формы разломов, которые не успели закрыть до восстановления Равновесия.

А вот чего не должно было случиться, но это случилось, так это отсутствие новых миров. Если до падения Равновесия у реальности было три слоя, два из которых делились ещё на девять своих, а после имелся один слой, в который как бы вонзались сотни тысяч осколков, то теперь — ничего. Старые осколки никуда не делись, новых разрывов почти не было, но и исходная структура мира не вернулась.

По этому поводу даже началось внеочередное собрание всех высших существ, на нейтральной территории Казназис.

— Похоже, мы здесь застряли, — высказал я общую мысль. — Не то чтобы это плохо для нас, но это многое меняет. Не исключено, что мы последние в своём роде. И в связи с этим важный вопрос: продолжается ли наше перемирие? Не похоже, что наши жизни теперь влияют на стабильность нового Равновесия.

— Действительно, иронично, что нас как высших существ теперь словно и не существует, — натянуто улыбнулась Нанорис. — Но это всё же не повод для взаимного уничтожения. Я знаю что у нас много вопросов друг к другу, а ко мне лично у большинства их ещё больше, но теперь в нашем противостоянии точно нет смысла.

— Перевожу, с нашей стороны перемирие продолжается, — взял слово Теххарс. — Не для того мы пережили всё это, чтобы теперь рисковать своей жизнью ради чего-то настолько примитивного, как война.

— Не часто я могу согласиться с вами двумя, но это как раз тот исключительно редкий случай, — ухмыльнулся я. — Проводов для вражды у нас действительно больше нет. Ресурсов в этом мире уже практически безграничное количество, и их, и людей теперь хватит на всех.

— Восстановление мира также займёт много времени, и денег, — добавила Казназис. — Эта реальность получила слишком много травм за эти годы. Самое время сворачивать все конфликты, и открывать эпоху возрождения и процветания.

— Согласен, это звучит очень заманчиво, — кивнул Ашшухатт. — Тем более, с нашей силой, мы можем полностью устранить большинство проблем. Как минимум, не позволить людям довести себя до уничтожения. Что учитывая насколько быстро сейчас развиваются и технологии, и магия, очень актуально.

— Вполне достойный вариант, для высших существ, потерявших цель своего существования, — ухмыльнулся я. — Утопию смертным конечно не обещаем, но стабильность и развитие по нашим областям, вполне. — посмотрев на остальных, добавил. — Ещё идеи, предложения, возражения?

Таковых не последовало, все уже начали обдумывать дальнейшие перспективы развития.

— Чтож, в таком случае, думаю на этом можно и закончить, — отметил я. — Перемирие продолжается, в ближайшие годы миру ничего не угрожает, а мы будем становиться только сильнее, и присматривать за смертными. Пока — так, а дальше — посмотрим!

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Вулканов. Извержение 2