— … каждый из вас должен прикоснуться к струнам мироздания, взять энергию и наполнить источник!.. — голос, усиленный аурой, продолжал звучать в наших головах. — Вам будет необходимо оказаться по ту сторону барьера. Все, кто не способен управлять нитями души, будут отсеяны. Прошедшим первый этап огласят следующее испытание. Всем спасибо за внимание, встретимся на другой стороне!

Голос утихает, Агата смотрит на меня. Толпа студентов начинает активно перешёптываться.

Очередь приходит в движение, и я с интересом наблюдаю за первыми в очереди.

Вперёд выходит худощавый парнишка в очках, останавливается перед барьером, собираясь с силами. Образуя вокруг ступней слабый слой ауры, он чуть сгибает ноги в коленях и делает рывок. Но как только достигает барьера, резко впечатывается в невидимую стену и падает вниз, больно приземляясь на ладони.

Толпа студентов взрывается лошадиным смехом. Кто-то показывает на него пальцем, другие сыплют унижениями. Возможно, стресс. Но, скорее всего, полное отсутствие воспитания. Агата тоже натянула улыбку, но стоило ей наткнуться на мой испытующий взгляд, как губки её сжались в нить.

Лишь небольшая часть студентов мрачно смотрят за уходящим в сторону здания парнишкой, играя желваками от напряжения и стирая с лиц испарины.

Вторым выходит какой-то выряженный франт, похожий на компанию аристократов. Они даже что-то одобряюще выкрикивают, заставляя его надменно улыбнуться всем. Парень прыгает без всякой подготовки, легко оказываясь по ту сторону барьера, разворачивается на одних лишь каблуках и машет. Студенты одобрительно гудят.

В остальном, результаты меня не радуют. Все те, кто не может похвастаться длинной родословной, у которых в арсенале был хотя бы один низший дух, попросту проваливаются. Не попадая на другую сторону, они уходят с опущенной головой.

Отчислять их никто не будет, но каждому хочется быть лучшим, без исключений.

— Я так волнуюсь! — шепчет Агата.

— Я тоже, — киваю.

— Ну хватит издеваться, — хмурится девушка. — Ты и бровью не дёрнул, когда хлюпика освистали.

Смотрю на впереди стоящего. Парень с копной волос на голове вырывается с места так, что трава под ногами превращается в пепел. Барьер под силой его удара мерцает, и вынужденно пропускает студента в группу прошедших испытание.

— Лучше подскажи, что мне с ними делать? — Агата смотрит на духов.

— Попробуй представить, что они внутри тебя, — рекомендую я. — Ты должна почувствовать их тепло, а затем сконцентрироваться на духах. Их аура будет расходиться по твоим жилам, пульс ускорится. Когда аура достигнет пальцев рук и ног, ты будешь готова.

— Я смогу! — она смотрит на меня. — Взбодри меня, Кость!

Щёлкаю Агату по лбу.

— Спасибо! — она поворачивается и прикрывает глаза. — А давай сначала ты?

Наша очередь всё ближе, девушку начинает колотить.

— Соберись же, — хмурюсь, кладя руку на её дрожащее плечо. — Что за детский сад? У тебя в руке сила, способная залить это место кровью, а ты ведёшь себя как девчонка.

— Я поняла, — сжимает она кулаки. — Иду первая. Ты прикрываешь спину.

Я улыбаюсь, убирая руку с её плеча. Перед нами открывается вид на защитный барьер.

— С Богом! — жмурится Агата и выпрыгивает на другую сторону — так, словно перед ней и не было барьера. Девушка поднимается на ноги, оглядывается и смотрит на меня. Машет рукой. — Легче простого, Кость!

Кто бы сомневался.

Наступает моя очередь. Делаю несколько лёгких шагов вперёд. Направляю каплю тонкого мира в тело, что позволяет мне с лёгкостью слиться с аурой барьера и оказаться по ту сторону арки.

— Больше боялись.

В этом месте уже столпилась приличная часть студентов, проходящих в следующий этап. По сути, такая же арка, но на этот раз поступившие проходят и встают перед воплощённым низшим духом египетской кошки, что залезает на них и обнюхивает. Везёт, конечно же, не всем, некоторых она ранит когтями, и они со стонами падают, не в силах выдержать удара.

— Что там происходит? — смотрит вдаль Агата.

— Проверяется ментальная защита, — отзываюсь я. — Эти кошаки отличные менталисты. С ними надо быть осторожным, если не хочешь разреветься и вылететь отсюда с расцарапанным личиком.

— Хорошо, — кивает она. — Что мне делать?

— Дай руку, — тяну свою.

Она выполняет требуемое. Проходит минута.

— Так и будем держаться? — она смотрит на меня. — Может, вольёшь в меня какой-нибудь ментальной силы?

— Я похож на менталиста? — поднимаю бровь. — Сам волнуюсь, вот и взялся. Вместе как-то… поспокойнее.

— Это точно, — нервно вздыхает она, усиливая хватку. — Мы справимся, Кость. Вместе — мы сила!

Шутки шутками, но, держа её за руку, я мысленно дал ворону команду установить блок.

Когда пришла наша очередь, кошка не то, что нюхать нас не решилась. Стоило ей на нас забраться, как шерсть её встала дыбом; она с воплем спрыгнула на другого студента и расцарапала ему лицо. Парень завизжал, а та вцепилась крепче. И только старостам удалось отлепить бешенного кошака. Студент, к сожалению, не сдал.

Мы спокойно миновали второй этап и остановились у третьей арки. На этот раз за аркой нас тестировал мужчина в годах.

— … На этом этапе будьте аккуратны, мы проверим ваше владение холодным оружием, — объясняет голос. — Разбейтесь на пары, после чего мы начнём.

— Кого мне выбрать? — Агата смотрит на меня.

— Его, — тыкаю пальцем в сторону амбала, который чуть было с ног её не сбил. — Он тебя унизил.

— Он твою будущую жену унизил, Костя! — возмущается Агата, стараясь сопротивляться. Но я непоколебимо веду её к спарринг партнёру. — Правда, давай я с другим… ну, Костя!

— Нельзя так, Агата, — качаю головой. — Есть шанс набить морду ублюдку, воспользуйся.

Уловив краем уха нытьё девушки, амбал оборачивается на нас, поднимает бровь, а затем натягивает хищную улыбку.

— О, ты до сих пор не вылетела? — гоготнул он. — Голенищева, твой папаша не сказал, что отсосом далеко ты не пройдёшь? Какому ты старосте приятное сделала? Покажи пальчиком!

Отлично. Агата напряглась. Она вытянула руку и указала пальцем на парня.

— Ты. Выйди со мной на спарринг, если за свои слова ответить готов, кусок дерьма! — голос девушки обрёл нотку стали.

Это мы приветствуем.

— Против тебя? — улыбнулся он, обернувшись на своих дружков. — Ха! Легко!

Я подбадривающе хлопнул Агату по плечу, и та решительно двинула с парнем в арку. Им выдали деревянные клинки.

Они заняли свои позиции, и спарринг начался.

Дворянчик стремительно атаковал, виртуозно заплетая сеть ударов и подготавливая коварную атаку, которая достаточно легко читалась. Точнее, легко для меня, прошедшего массу подобных сражений, но как оказалось, Агата этого не понимала.

Спустя десять секунд с начала схватки, ей пришлось отступать под давлением более сильного соперника. Но силён он был лишь физически. Опыт подобных дуэлей у парня всё же был. Да и с такими габаритами оказывать напор не так трудно. А вот мастерство… похрамывало.

Тем не менее, Агата такого не ожидала и ушла в оборону.

Но исход этого поединка закончился ожидаемо, финт амбала — и клинок девушки вылетает в сторону. Аристократ валит девушку на спину и победно щерится, поднося свою палку к её горлу.

Улыбка его становится более хищной, остриё клинка заходит всё глубже.

«Пернатый» — даю мысленную команду.

Внезапно у Агаты в руке из воздуха собирается еле видимый клинок, горящий прозрачным пламенем. Девушка машинально делает взмах — и клинок срезает ухо сопернику.

Я улыбаюсь, а парень… резко хватается за обрубок и издаёт утробный рык от боли. Падает на колени и начинает отползать. Кровь из отверстия хлещет по его ладони, а Агата лишь поднимается на ноги и кладёт ладонь на его густую шевелюру.

— Ну что, извинишься, или мне отрезать второе? — самоуверенно выдаёт она.

— И-извини! Бл.ть! Как же больно, сука!

— То-то же, — довольно кивает девушка, разворачивается и идёт в мою сторону, сдвинув аккуратные бровки к переносице и сжимая кулачок. — Будет знать, как трогать меня и моего отца. Ублюдок.

Я усмехаюсь, качая головой. Агата же отправляет мне воздушный поцелуй и, виляя тазом, скрывается за аркой. Парня поднимают старосты и уводят прочь.

— Эй, парень, — я обернулся на тонкий голосок. Посмотрел на упитанного парня с щеками, под которыми тонет нос. — Ты не против сразиться со мной?

— Нет, конечно. Пройдём?

— Ага. Только ты сразу дай понять, если больно сделаю. Не люблю причинять боль.

— Договорились.

Мы с парнишкой дождались, пока площадку отмоют от лужи крови, и направились к центру. Остальные прошедшие студенты ждали у входа в академию, наблюдая за схватками. И сейчас вся сформированная толпа следила за нами.

Парень берёт в руку деревянный меч и подпрыгивает. Обвисший живот вываливается из-под низа футболки, вынуждая противника заправить одежду в брюки. Он отводит ногу и принимает интересную стойку.

— Ещё раз вынужден предупредить, парень, — толстяк подал голос, глядя на меня. — Я не люблю причинять боль. Поэтому, если хочешь, можешь просто сложить оружие, и бой закончится.

— У меня аналогичное предложение, — отозвался я.

Парнишка кивнул. Он слишком резко для своего веса сократил дистанцию. Напоролся на блок и получил хороший удар по ноге. Желеобразное тело пошло волной от удара — и он использовал инерцию, чтобы усилить контратаку. От столкновения деревяшек мой меч разлетелся вдребезги.

Отшагнув, я поднял брови.

— Тебя ж не ранить, — улыбнулся. — А бьёшь жёстко. Ты мне начинаешь нравиться.

— Да, спасибо, — скромняга дождался, пока я возьму новый клинок. — Я на самом деле не умею сдерживать ауру. Ты в порядке?

— В полном! — усмехнулся я.

Мы снова столкнулись. Толстяк отскочил и сместился левее, заходя с другой стороны. А я тем временем размышлял, чем его таким поразить. По сути, он обладает огромным резервом ауры — таким, что тело невольно раздулось и обросло жировыми складками. И чтобы пробить их, потребуется больше тысячи ударов по одной точке. И то не уверен, что он вообще почувствует боль.

Противник не собирается ждать, он нападает. Принимаю удар на блок, отводя скрещенные мечи в сторону, и, используя его неповоротливость, пинаю в грудь.

По мягкому телу пробегает волна белых молний, урон приличный. Надо наращивать преимущество. Нападаю, не дожидаясь, пока оппонент размахнётся. Пробиваюсь через защиту и наношу колющий в глаза, надеясь на инстинкты. И правда, толстяка подводит зрение, и он уворачивается в сторону. Завожу ногу чуть ниже его массивного колена и делаю подсечку. Как итог, парень несуразно вскидывает руки. Наношу удар по его клинку, тот вырывается из рук и вонзается в песок.

Шмяк!

С таким звуком парень падает на спину. Пытается перекатиться, чтобы подняться, но лишний вес не позволяет. Я лишь аккуратно касаюсь остриём клинка его обвисшей груди и склоняю голову.

— Будь в моей руке настоящий клинок, пришлось бы несладко.

— Ты прав, — морщится толстяк. — Ладно, ты победил.

Убираю меч и вытягиваю ему руку. Понимая, что не подниму, подаю вторую — и усиливаю руки в попытках поднять его на ноги. Он отряхивается.

— Удачи там, — улыбается.

— Спасибо.

— А я пойду гляну, что там провалившим готовят, — махает рукой толстяк и идёт в сторону грудящихся студентов.

Я покинул последнюю арку и направился к группе «сдавших». Там меня встретила Агата, и мы двинули дальше. Проходим по коридору древнего здания со сводчатыми потолками и чистой фактурой камня на стенах. Путь приводит к залу, где стоят ряды столов, за которыми и рассаживаются поступившие. У стены перпендикулярно разместились ещё несколько столов, за которыми в креслах восседают преподаватели.

По центру расположился тот самый человек, голос которого давал нам указания во время тестирования. Ректор был седой, на вид лет пятьдесят, не более. Слева от фигуры сидела тройка других преподавателей, как и справа.

К нам подошёл мужчина в чёрной мантии с широкими рукавами и острым взглядом, сделал жест — и мы принялись рассаживаться за выстроенные в ряд столы. Когда все сидели вполоборота и с готовностью смотрели на ректора, старик поднялся на ноги, взял фужер и постучал по нему вилкой. Приглушив шепотки, он затянул приветственную речь.

— Уважаемые дамы и господа. Я рад, что вы все успешно прошли через полосу препятствий. Это необходимая мера для того, чтобы выявить ваши навыки на первом этапе. Тем не менее, последний финальный тест мы проведём здесь.

Ректору передали конверт, и он надел очки на переносицу. Чуть сощурился, читая, и посмотрел на нас.

— Перед тем, как мы начнём. Должен пояснить. В Российской Империи существует норма, которой придерживаются все академии в Империи. Учащиеся делятся на корпуса, в каждом из которых предоставляется индивидуальная программа подготовки, — он вздохнул, набирая воздуха в грудь. — Лечебный корпус, здесь студентов обучают целительным навыкам. Корпус Загонщиков, в котором студенты будут изучать сенсоры, позволяющие выловить отдалившихся от Разлома тварей. Корпус артефакторики. Думаю, объяснять не нужно. И, конечно, гвардейский корпус.

На последней фразе старика Агата глянула на меня. Взяла за руку и прикрыла глаза.

— Этот шар распределит вас по направлениям, с которыми вы свяжете свою жизнь, — старик продемонстрировал нам шарик, в котором витал высший дух. — Предупреждаю, что сменить корпус могут все, поэтому, если вам не понравится что-то, смело покидайте зал и следуйте к провалившим полосу препятствий. Итак, мы начинаем.

Я сощурился, стараясь разглядеть внимательно. Кажется, дух был мне довольно знаком. Надо бы подобраться к нему ближе.

— Напомню, что важно не только ваше желание, но и магический потенциал. Таким образом, по итогам первого года, при условии, что вы не получите второй ранг, боевой факультет с вами попрощается.

Все тут же зашептались, как только ректор завершил свою тираду. Через минуту старик поднялся на ноги и вскинул шарик к потолку. Из него внезапно вырвалась сотня полупрозрачных духов, каждый из которых направился к студентам.

Оказавшись у наших глаз, духи вспыхнули, обретая определённый цветовой оттенок. Перед моими глазами дух стал красным, у некоторых — зелёным. Третья часть студентов смотрела на жёлтого духа перед собой.

— Кость, — прошептала Агата.

— А? — поворачиваюсь к девушке и смотрю на её духа. Голубенького и полупрозрачного.

— Почему твой красный? — губы её вздрагивают. — Ты же дал слово, что поможешь.

Закатываю глаза и даю мысленную команду бусинке. Та резко выбрасывает в Агату поток ауры, вынуждая её сжать кулаки и напрячься. Дух перед её лицом внезапно загорается красным. Глаза девушки хлопают в непонимании, я же, придерживая её за плечи, чтобы не упала со стула, оборачиваюсь на ректора.

Мимо нашего стола проходит женщина в годах, смотрит на нас и делает записи в блокнот.

— Прекрасно. Первичный отбор окончен, — подал голос ректор, когда ему вручили блокноты. — Следуйте за духами, они отведут вас в нужные корпуса.

В зал вплывают полупрозрачные призраки в плащах.

— Лечебный корпус, зелёный индикатор, за мной, — щебечет один из них, и часть студентов встаёт из-за столов.

— Гвардейский корпус, красный индикатор, — подал голос другой призрак, когда лекари покинули зал. — За мной.

Поднимаюсь с насиженного места, держа перед глазами спину призрака.

С удивлением осознаю, что когда мы покидаем зал, снова ныряя под сводчатые потолки, вокруг остаётся совсем небольшая часть от общей массы студентов. И в основном эти люди — аристократы.

За размышлениями заворачиваем за угол, тут коридор становится светлее. Пропадает дополнительное освещение. Слева ряды витражных окон самых разнообразных цветов, заливающие коридор светом, а справа двери в аудитории. В одну из таких дверей нас и загоняют, предлагая занять места на удобных сиденьях.

Преподавателя нет, поэтому помещение наполняется гомоном. Ловлю на себе несколько заинтересованных взглядов.

Ко мне подсаживается Агата.

— Ещё раз спасибо, что помог, — произносит она.

— Возвращай духов, — вытягиваю ладонь.

— Да, конечно. Меня от них уже слегка воротит. Столько ауры в мой резерв ещё не вливалось, — убирает волосы за ушко она и возвращает шарики.

— Советую поработать над резервом, — просто отвечаю я.

Дверь в аудиторию открывается, внутрь входит рослый мужчина с лысой головой и густой растительностью на лице, разом повышая градус в помещении.

Строгий пиджак, пуговицы которых еле сдерживают выпирающий живот. Огромные кисти рук, которыми можно запросто раздавить череп. А в глазах — доброта и улыбчивость. Но есть то, что вынуждает смотреть на него долго. А именно аура…

Нити ауры внутри меня начинают бешено пульсировать, тело нагревается, будто борется с болезнью. Обзор становится яснее, туман расширяется, охватывая пространство.

Вижу, как другие студенты тоже едва держат себя в руках, по вискам катятся капли пота, глаза безумные. Ментальный удар бойца, обладающего уровнем старшего магистра. С таким могуществом разума я встречался раньше.

Смотрю на Агату, а она бледная, как поганка. Незаметно кладу руку на её плечо, и миниатюрная кобра, обвивая мою руку, впивается зубами в плоть Агаты. Надеюсь, после этого дня она поймёт, что обманывать систему нехорошо.

Преподаватель это замечает, но виду не подаёт.

— Простите, это воздействие моей ауры, — поясняет он, протискиваясь между рядов. — Первичный эффект, дальше станет легче. Приношу свои извинения. Моё имя Гавриил Алексеевич Громов. Старший Гвардеец, ранг — старший магистр.

Так и думал.

— Ты как? — смотрю на Агату.

— Уже лучше, — шепчет девушка, оживая на глазах. Кобра заползает обратно в шарик.

Мужчина начинает урок, а мы с Агатой располагаемся удобнее на одной из последних парт — отдыхать. Мне здесь ничего нового не расскажут, а девушке слишком тяжело. В общем, нас оба сильно клонит в сон. Благо, перед нами сидят широкоплечие парни, спрятаться за которыми довольно просто.

Открыл я глаза лишь спустя час. И то потому, что почувствовал удар локтем в плечо от Агаты. Поднял глаза на учителя и оглянулся. Студенты практически в полном своём составе покинули кабинет.

— Не мешаю? — поднял густую бровь Гавриил Алексеевич.

— Нет, — улыбнулся я. — Спасибо.

— Урок окончен, — озвучил он, глянув на Агату. А затем снова перевёл взгляд на меня. — А вас, господин Коршунов, я попрошу остаться.

Когда дверь за спиной девушки закрылась, мужчина подошёл ко мне.

— Какой у тебя ранг, Константин? — задал он вопрос, скрещивая могучие руки на груди.

— Судя по тому, что я сижу здесь, какой-нибудь адепт или вроде того, — улыбнулся я.

— Покажи мне его, — учитель опустил глаза на мою грудь. — Дух королевской кобры. Мне он знаком. Слышал, ты из рода Орловых. Неужто Феникс настолько любил свою дочь, что наградил род Орловых двумя зеркалами души?

Зеркало души… я так понимаю, он называет так артефакты, которые говорят о состоянии того или иного духа. С помощью такого зеркала потомок способен выловить духа предка без особых усилий. Но судя по тому, что бусинку выловил я, Орловы сильно страдали от нехватки одарённых в роду.

Но! У Орловых зеркало души бусинки, это я знаю. А вот насчёт зеркала Королевской кобры… я уверен в том, что разделил артефакты по одному для каждого своего чада.

— Нет, у Орловых только один артефакт, — обозначил я.

— Интересно, — произносит он и тут же объясняет. — Как преподаватель истории я осведомлён о древе каждого из Семи Великих Гвардейцев. А древо Феникса знаю вдоль и поперёк. Про духа королевской кобры я ничего не слышал. Думал, она погибла в том сражении.

— Как видите, не погибла, — отозвался я. — Но мне интересно, что ещё вы знаете о Фениксе?

— Хм, — задумался Громов. — Этот тип только и делал, что убивал, спал, жрал и трахался. У него детей было больше, чем высших духов существует на данный момент.

Учитель глухо заржал. Я же хмыкнул, качая головой. Хреновый ты историк, вот что я скажу.

— Но, кто бы что ни писал об этом персонаже, Феникс — ключевая фигура той эпохи. Да, сражение в День Великого Испепеления — раздутая до невероятных размеров чушь, но всё же… историю пишут победители. Феникс в том сражении уничтожил лишь двух последних лордов тьмы, а выставили всё так, словно он положил всех семерых.

— Вижу, вы его фанат, — улыбнулся я.

— Этого не отнять, — отмахнулся он. — Несмотря на то, что фигуру раздули, Феникс был славным малым. Жаль, ушёл на пике своего могущества. Пожертвовал собой ради… заморозки конфликта, не более. Масса знает его как освободителя, историки же считают, что он…

— Сдох зазря, — скрываю я горечь в своих словах.

— Хуже, — махнул рукой мужчина. — Техника, которой он воспользовался, уничтожила только душу Феникса. Тело и резерв Седьмого Гвардейца остались практически невредимыми.

Я застыл на месте, как вкопанный.

— Чего? — единственное, что мог произнести.

— Такое сложно осознать простому человеку. Но это правда, тело Феникса перешло в руки Империи. Стало народным достоянием, которое столетиями подвергалось безумному количеству самых разных изучений, — на этой фразе Громов поморщился. — Клетки Феникса успели клонировать. Сначала их внедряли лекари в тела раненных, а затем пошли дальше. Через какие-то двести лет с помощью клеток Феникса стала возможна искусственная инициация Дара.

А вот здесь я и впрямь поплыл.

— Выходит, его тело где-то хранится на данный момент? — уточнил я.

— Та-а-ак. Что-то я разоткровенничался с тобой, — подобрался Громов. — Давай договоримся, что об этой тайне никто не узнает.

— Договоримся, если ответите на один единственный вопрос, — кивнул я.

— Задавай.

— Люди, пожирающие клетки Демонов для инициации Дара, — начал я. — Это связано с опытами, проводимыми с телом Феникса?

— Откуда ты знаешь о людях, пожирающих клетки Демонов?

— Отпустим этот момент, — любезно попросил я. — Ответьте, будьте добры.

— К сожалению, да. Технология попала не в те руки, и понеслось, — пожал он плечами. — Одарённых в мире рождается меньше. Оттуда с каждым годом всё больше людей обретает силу способом искусственной инициации. Вместе с этим в мире всё чаще возникают Разломы. Ходят слухи, что в нынешнее время Демонической энергии в мире больше, чем в эпоху первой декады войны с Демонами. Мы плавно движемся в пропасть из-за собственной алчности и жажды могущества.

— Впрочем, как и всегда, — хмыкнул я. — Если вы историк, вам должно быть известно, по какой причине возник первый Разлом. Жажда силы привела к тому, что в тонкий мир просочилась тёмная энергия.

— Известно, — многозначительно кивнул он. — Но вот уж не думал, что ты настолько хорош в истории.

— Спасибо за честный разговор, господин Громов, — я наконец поднялся на ноги. — Крайне признателен, что уделили мне время. А что касаемо духа королевской кобры… думаю, в моих руках она только потому, что души Великих Гвардейцев продолжают заботиться об этом мире. Несмотря на то, что их время прошло много веков назад.

— Нашему миру не хватает таких людей, — покачал он головой. — Император считает Великих Гвардейцев устаревшими, полагаясь на новое поколение воинов, хранящих в себе клетки Феникса и других великих личностей. Но, как по мне, эта сила искусственна.

— Думаю, мы ещё вернёмся к этому разговору, — развернулся я. — За чашечкой кофе, например.

— Всегда рад помочь.

Я вышел в коридор, раздумывая над нашим разговором. Мимо прошла целая река из второкурсников, судя по возрасту и поведению. Уже не такие неуверенные и все как один в форме учебного заведения.

Мирно пропуская их мимо себя, размышлял далеко не о том, как найти нужную аудиторию. Одного посещения достаточно, чтобы считаться студентом академии. А дальше надо бы использовать это место для поиска информации.

Достаю с шеи бусинку и даю команду отыскать демоническую энергию в этом месте. Ещё вчера мы выяснили, что полудемонов в академии довольно много. Я не собирался пускать кровь, лишь думал узнать побольше об этом «ноу-хау».

Я прошёл по коридору и завернул в сторону широкой лестницы. Спустившись, скользнул в астрал и проплыл мимо двух призраков, охраняющих коридоры, куда ученикам проходить было запрещено.

Но я прошёл. И без единого препятствия спустился ещё ниже, чуть ли не в подвал, где наткнулся на огромную дверь, в которой была установлена защита в тонком мире. Такую пробить не получится, а если и сделаю это, руководство академии об этом узнает. К тому же, по обе стороны от двери расположились по два охранника. И аура каждого устрашала своим могуществом.

Я осторожно коснулся плотного барьера. Поджал губы и сделал шаг назад.

Но через десять минут повезло. Широкие створки открылись, из них вышел тот самый преподаватель в тёмной мантии с не менее тёмными глазами, спрятанными под густыми бровями. Мрачный тип. От него за версту отдаёт Демонической энергией.

Огибаю фигуру за метр и прохожу в зал. Тут же ноги сгибаются в коленах, а голова склоняется под безумным давлением мощной энергии. Несмотря на то, что я в астральной форме, даже отсюда чувствуется, как в этом месте разит силой. Ещё и бусинка нагревается так, что на груди возникает ожог. Дверь за мной громко закрывается, оставляя меня наедине с устрашающей аурой.

Тело моё степенно покидает астрал, и глазам открывается огромный зал, который выбрасывает в память давно забытые воспоминания. Здесь прятали людей в одном из главных сражений за Москву.

Оглядываясь, я прошёл вглубь помещения и наткнулся на саркофаг, мирно ютящийся на небольшой возвышенности. Когда подошёл ближе и открыл крышку гроба, губы мои невольно скривились. Теперь ясно, что вынудило склонить голову при входе в зал.

Это был я.

Точнее, прошлый «я». Могучее тело казалось неестественно огромным для нынешней эпохи. Этот грузовик весит килограмм триста, не меньше. Лысая голова размерами со спелый арбуз. Зубы вырваны, как и глаза. Кожа синяя, и от неё слегка пованивает. Былое пузо осело, под доспехами явно остались лишь кожа да кости.

Но даже спустя столько времени эта фигура приковывает к себе взгляды. Раньше я любил полюбоваться собой в зеркало, но вот так смотреть на себя со стороны… особый вид удовольствия. Будь он более живым, моему восхищению не было бы предела.

Но вот что удивляет больше. Тело Феникса излучает Демоническую ауру. Люди, что хранят его здесь, либо полудурки конченные, либо не понимают, что его надо уничтожить. Я в день Великого Испепеления впитал в себя столько тьмы, что хватит на орду Демонов. А эти дебилы над ним опыты ставят. Питаются его силой.

Но есть дилемма. Как я его, чёрт побери, уничтожу-то⁈

Дверь в зал с грохотом открылась. Послышался цокот каблуков. Я быстро скользнул в астрал и отошёл от саркофага, наблюдая.

В поле зрения появилось сплетение тысячи нитей ауры, образующих собой фигуру женщины, её я не видел, но судя по ауре, она часом ранее встречала студентов в главном зале академии. Но шла она не одна, по правое от неё плечо возникла ещё одна паутина из энергетических каналов. Оба остановились у моего саркофага и активировали сенсоры.

— Так продолжаться не может, господин Потапов! — воскликнул женский голос. — Гвардейцы не способны сдержать разломы, которые возникают в этом поселении, — она указала пальцем на карту, наверное. Указывала куда-то ближе к Москве. — И возникают всё чаще! Мы теряем всё больше людей, умирают старшекурсники вашей академии! И ради чего? Я не хочу говорить об этом при всех, но вам следует прекратить верить в светлое будущее и оставить попытки стать бессмертным.

Мужчина занервничал, судя по колебнувшейся ауре. Он явно заиграл желваками.

— Если не смогут сдержать, отправим новых. Никто не должен знать об участившихся прорывах. Это вынужденная мера, Маргарита, — голос его показался крайне знакомым. Ректор, что ли? — Только с активацией восьмой сферы я смогу стать полезным в бою с тьмой. Их смерти послужат во благо!

Ах ты старый прохиндей. Бессмертным стать захотел?

— И кого мы, по вашему, отправим, Пётр Павлович⁈ — разозлилась его собеседница. — Новобранцев? Второй курс? Это верная смерть, господин!

— Отправим тех, за кого платит Империя. Сегодня к нам поступила новая партия молодых людей. Пусть платят по долгам.

За кого платит Империя? Хм… думаю, он имеет в виду льготников. А я кто? Ну да, льготник. Страсти накаляются.

— А что вы будете говорить матерям, дети которых погибнут в походе?

— То, что и всегда. Они погибли, защищая свой дом.

Женщина сжала кулаки, выругалась и вышла прочь. Ректор же снова поглядел на труп, подошёл к нему ближе и положил руку на его синий лоб. Так как я был в астрале, мне было чётко заметно, как он вытягивает тьму из трупа.

Вот же ублюдок!

Ректор встряхнул ладонь и вышел следом за Маргаритой. Когда дверь за его спиной закрылась, я вернулся в реальность, шагнул к трупу и поморщился, разглядывая себя же.

Когда-то Великий Гвардеец, пожертвовавший собой ради спасения поколений, лежит в этом гробу и питает каких-то ублюдков силой. Верно говорил Громов, эта сила искусственна. Чтобы постичь восьмую сферу, нужны десятки лет вечных сражений с высшими Демонами. А путём поглощения тьмы и внедрения чужих клеток можно лишь пробудить жалкое подобие восьмой сферы.

Всё в точности, как и с духами. Люди готовы приобрести мутного духа третьего ранга, который прошёл через десятки рук, вместо того, чтобы обрести возможность самостоятельно выловить духа. Сразиться с ним в равном бою и подчинить. И им вообще не важно, что переданный дух практически бесполезен. Но алчность и жажда силы заставляют их делать это.

— Что с тобой стало, Аристарх? Выглядишь таким беспомощным, — в моей руке возник горящий кинжал. Я воткнул клинок в грудь Феникса, и тело Гвардейца вспыхнуло чёрным пламенем.

Я сделал шаг назад. Дал команду кобре — и та влила свою ауру в клинок. Лезвие заострилось, стало в разы чище. Металл же накалился так, что слегка покраснел. Я снова вознёс клинок — и на этот раз прошёлся рубящим ударом, оставив Гвардейца без головы.

— Чувствую себя суицидником, — криво усмехаюсь, убирая меч, и выхожу из помещения.

На урок я, конечно, опоздал. Поэтому извинился и прошёл между рядов, присел рядом с Агатой. Девушка поглядела на меня с вопросом, но я лишь перевёл внимание на учителя.

Но урок кончился так же неожиданно, как и начался. Мелодично прозвенел звонок. Учитель похвалил отличившихся, отчитал меня, и мы пошли на следующий урок.

— Ты где пропадал, Кость? — спросила Агата, когда мы отстали от основной массы студентов.

— Я разнюхивал, — честно признался я.

— Кого?

— Неважно, — отмахнулся. — Главное, что у меня есть пара неприятных новостей. С какой начать?

— Э… с менее неприятной? — покачала она головой.

— В подвале академии держат труп Феникса.

Девушка поперхнулась, остановилась и посмотрела на меня глазами с шары для гольфа.

— Ого, — выдала она. — Ну-у-у, тело его считается собственностью Империи. Наверное, это нормально.

— Я его уничтожил.

Не знаю, как, но глаза Агаты стали ещё чуть шире.

— А если в академии узнают⁈

— Ничего не сделают, — улыбнулся я. — Ведь из первой неприятной новости вытекает вторая.

— Какая?

— Держа у себя труп Феникса, они спровоцировали рост частоты возникновения Разломов. И сейчас где-то страдают мирные люди от рук Демонов. А в Империи об этом ни слухом, ни духом. Гвардейцы из академии не справляются, и руководство планирует отправить в горячую точку льготников.

— А ты же льготник! — охнула Агата. — Я срочно звоню отцу!

— Эй, остынь, — усмехнулся я. — С чего ты решила, что я против отправки? Я предупреждён, а значит вооружён.

— Но ты же погибнешь!

— Не погибну, если подготовлюсь, — пояснил я. — Мне нужна группа людей. Команда. И я хочу, чтобы ты мне с этим помогла.

— Но как?

— Начинай оповещать льготников. Не важно, из какой они группы. Главное — льготники. Выявляй их сильные и слабые стороны. А я постараюсь придумать для них мотивацию.

— Я попробую, но ты точно уверен? — Агата нахмурилась. — Кость, это опасно. Твои духи не помогут против двух или трёх сильных Демонов.

— Я отдаю себе отчёт, — кивнул я. — Но иначе сильнее не стану.

Следующий урок проводился не в аудитории. Мы вышли на улицу, забежав в раздевалку, где каждому была выдана спортивная форма. Миновав внутренний двор замка, вышли на площадку, закрытую внешней стеной.

Плотно утоптанная земля, полоса препятствий, различные тренажёры. половина из которых мне была знакома. Всего нас тут было около пятидесяти лиц неопределённого происхождения и всё таких же неопределённых физических кондиций.

Отличная возможность выявить интересных персонажей.

— Возьмите браслеты, — подал голос рослый мужчина с седой щетиной на лице. — Будучи надетыми на запястья одарённого, эти изделия не позволяют ему манипулировать энергией. Если вы, конечно же, не обладаете пятым рангом. Поэтому разбираем украшения и надеваем их, пора укреплять не только дух, но и тело.

Студенты стали разбирать браслеты, цепляя их на себя. Я тоже взял пару. С опаской посмотрел на них, припоминая, как впервые познакомился. Тяжело вздохнув, надел браслеты и защёлкнул на руках.

— А теперь, господа студенты, разминка, — ухмыляется учитель и начинает показывать комплекс упражнений.

Мы расходимся по сторонам, дабы не мешать ближнему своему и приступаем к прогреву мышц и связок.

Продемонстрировав комплекс упражнений, мужчина начинает расхаживать между парней и девушек, поправляя тех.

— Неплохо, очень неплохо, — кивает он, приблизившись ко мне. — Я показывал совершенно другое, но вижу, что твой подход тоже хорош. Чем-то занимаешься? — с сомнением взглянув на моё тщедушное тело, спрашивает он.

— Немного, — уклончиво отвечаю я.

— Очень хорошо, — даёт оценку моим стараниям учитель и идёт дальше.

Закончив с разминкой, приступаем к немудрёной полосе препятствий. Призванной натренировать скорее выносливость, нежели чем рефлексы или что-то ещё.

Иду первым, без труда минуя начальный этап.

Тело не приспособлено к тренировкам, несмотря на мои старания за эти месяцы. Впрочем, не всё так плохо, движения плотно вбиты в память, поэтому прохожу половину полосы довольно легко. А вот на второй части, где требуется провести минуту в висе и добраться по перекладинам, не касаясь ногами земли, буксую. Тело рвётся от нагрузок, а я упрямо не задействую энергию. Напитать тело аурой можно, даже несмотря на браслеты, но тогда эффект от тренировок сойдёт на нет.

Весь мокрый, как пёс после дождя, добираюсь до конца, тяжело вылавливая воздух открытым ртом.

По дороге замечаю, как меня обгоняют некоторые парни, подготовленные в разы лучше. Стараюсь запомнить каждого. Такие мне нужны.

По окончанию замечаю взгляд учителя.

— Думал, у тебя возникнет гораздо меньше проблем, — поглаживая щетину, качает головой он.

— Тут наши мысли схожи.

— Ну, ничего, главное — это желание, — подбадривает меня он, хлопая по плечу и чуть не лишая сознания. — Сделаем из тебя гвардейца.

Выхожу с мокрыми волосами, покидая помещение. Как оказалось, это было последнее занятие на сегодня. Преподаватели не лютуют и дают войти в ритм. Во внутреннем дворе встречаю Агату. Сначала слышу лёгкие шаги за спиной.

— Как ты? Слышала, что тебе стало плохо, — с лёгким беспокойством спрашивает она, но проведя осмотр, понимает, что я не собираюсь прямо сейчас умирать.

— Я в порядке, — который раз за этот день отвечаю я. — Просто голова закружилась. Слишком много ауры истратил. Кого-то удалось отметить?

— Да, я попросила номера у трёх парней-льготников. Они с радостью ими поделились.

Ещё бы. Я улыбнулся, оценивающе оглянув Агату.

— Я тоже поинтересовался у одной девушки, — подал голос, почесав затылок. — Она сказала, у неё есть подруга в лечебном корпусе. Её номер у меня.

Да, выбил, но не путём флирта. Подкинул на карту деньжат, и та продала номер.

— И как мы их соберём в одном месте? — спрашивает она.

Я качаю головой, беру в руку телефон и набираю номер своей помощницы по бизнесу.

— Ало?

— Босс!

— Привет-привет, София. Не отвлекаю?

— Нет-нет!

— Подскажи, ты арендовала мне ресторанчик под главный офис в Москве? — спрашиваю, носком пиная камешки.

— Три дня назад сделала это, босс, — отвечает София. — Я отправила вам сообщение с адресом на имэйл. Вы не получили.

Морщусь. Что за «имэйл» такой вообще?

— Спасибо, — отключаю мобильник и смотрю на Агату. — Пригласи каждого льготника на свидание. Но не всех сразу. По одному на разное время.

— Легко!

От автора: где же ваши лайки?

— Ба-а-абушка!

— Вну-у-учек!

Мы со старухой крепко обнялись на крыльце моего особняка и закачались в такт. Я чмокнул её в темя, а она не дотянулась и до шеи — просто обняла мой торс. Сестра в это время стояла поодаль и поливала цветочки.

— Проходи, мой дорогой, — бабушка отпряла от меня. — Расскажешь, как прошёл первый день в академии. Я тут тебе пирожков состряпала. Маше очень понравилось.

— О, ну раз Маше понравилось, — воскликнул я. — То мне и подавно!

Мы присели за кухонный стол. Сначала беседовали с Авдотьей Викторовной вдвоём, а затем к нам присоединились Маша и Светлана. Пирожки, словом, были и впрямь хороши.

— Ох, бл… горячий! — чуть было не выругавшись, одёрнул я палец от раскалённого пирожка, который только вышел на стол из духовки.

— Обжёгся, Костенька⁈ — охнула старушка. — Дай подую на пальчик!

Вытягиваю палец, бабуля дует на него и потом целует.

— У кошки боли, у собачки боли, а у Костеньки не боли! — покачала головой Авдотья.

Маша скривила губы, глядя на эту картину. Я же состроил гримасу, будто реально больно, и приобнял старушку.

— Дай Бог здоровья, бабуль, — благодарю её и хватаюсь за пирожок через салфетку. — Так, на чём я остановился. Ах да, Светлана. Тебе удалось договориться с руководством академии о том, чтобы мне выделили отдельный домик?

— Да, господин, — кивнула помощница. — Но эта просьба обошлась мне в копеечку.

— Воздастся, — кивнул я. — Ну что же, родственники мои. Хотите знать, как у меня прошёл первый день в академии? А я вам скажу. Очень интересно. В этом замке плетутся такие интриги, о которых и сами Романовы не знают.

— Ой, батюшки! — вздрогнула бабуля. — Неужто… детей плохому учат?

— Нет, баб Авдотья, не настолько коварные, — покачал я головой. — Но послушайте. Руководство академии промышляет тёмной магией, настолько тёмной, что в скором времени от этих злодеяний могут пострадать не только дети, но и вся наша Империя.

На этот раз не только бабуля, но и Маша напряглась.

— Вот как чувствовала, не к добру всё это, — перекрестилась старушка. — Костенька, что же нам теперь делать?

— Ох, не знаю, — покачал я головой, закинув пирожок с ливером. — Я ведь обычный ученик, что я смогу? У нас ручки коротенькие, до нужных людей не дотянемся. Поэтому надо как-то подстраиваться и быть готовым к любым новостям.

— Кость, — на этот раз подала голос Маша. — Нам стоит чего-то ждать?

— Маш, будь я в чём-то уверен, сказал бы, — пожимаю плечами. — Вся эта история точно во что-то вольётся. Вот только во что? Этого сказать не могу. И так стараюсь как можно крепче ухватиться и попытаться взять контроль над ситуацией, но на данный момент я держу только этот пирожок.

— С мясом, — прошептала Авдотья.

— С мясом, — повторил я и скушал его. — Но это ещё не все новости.

— Только не пугай нас, — бабуля посмотрела на меня.

— Не буду, — отмахнулся я. — Завтра в нашем доме прибавится народу. Человек пять, думаю. Бедолаг скоро повезут на убой, мне их жалко стало. Пусть с нами побудут немного. Вы же не против?

— Нет, конечно, — Авдотья положила в мою тарелку свёрнутый блинчик. — Всех накормим. Места для сна у нас есть. Комнат в доме много. Если не хватит, положим ребят в гостиной. Пущай приходят, внучек. Мы твоим друзьям только рады будем.

— Спасибо, — улыбнулся я, поднимаясь со стола и подхватывая блинчик. — На этом всё. Вынужден откланяться, отдохну немного. Завтра тяжёлый день.

— Иди, конечно! Иди. Отоспись.

Московская академия. Кабинет ректора.

— Как уничтожили⁈ — вскочил на ноги Виктор Потапов. — Что ты такое говоришь, Маргарита⁈

— Я сама только что об этом узнала, господин Потапов, — по кабинету взад-вперёд ходила женщина. — И охранников спрашивали, и призраков. Даже по камерам в коридоре проследили. Никто кроме нас к саркофагу не подходил. Буквально вечером того же дня поступила новость, что Феникс лежит с отрубленной головой. Весь обугленный, сожжённый дотла.

— Ты же понимаешь, Маргарита, Феникса так просто не уничтожить! — сокрушался ректор. — Нельзя его было просто сжечь! Даже если бы кто-то из студентов или преподавателей пробрался к саркофагу, отрезать ему голову⁈ Это брехня собачья!

— Вы можете сами спуститься и проверить! — разозлилась Маргарита. — Я была там. Видела своими глазами. Понимаю, что даже мне не хватило бы сил навредить Гвардейцу! Поэтому все сейчас в ступоре и не понимают, что происходит!

— Что говорит Снегирёв⁈

— Ничего не понимает, как и мы все, — покачала головой женщина. — Говорит, что в академии не происходило ничего странного. Ученики посещали занятия, были опоздавшие, но это первый день. Дети не сразу ориентируются.

— Как⁈ Как такое возможно? — ректор схватился за голову и просидел так некоторое время. — Так, послушай. Романов ничего не должен узнать, слышишь? Никто об этом ничего знать не должен!

— И где мы отыщем новый источник? — Маргарита скрестила руки на груди. — Если Романову не скажем, неоткуда будет вызволить источник, поймите! Я предлагаю сказать о самоуничтожении. Этот вариант самый…

— Он сам себе голову отрубил⁈ — перебил Потапов. — Труп, Маргарита!

— Возможно, замешаны некроманты. Скажем так. Скажем, что обязательно его найдём!

— Делай что хочешь, Маргарита, но чтобы в скорейшем времени в саркофаге был новый источник! Иначе все наши старания полетят коту под хвост!

— Да, господин, — кивнула женщина и вышла из кабинета, оставив бедолагу наедине со своими мыслями.

Следующее утро началось с обычной тренировки.

— Внучек, ты так на уроки опоздаешь, — бабушка подала голос из окна, когда мы со Светланой спарринговались.

— Уже иду!

Конечно, в академию я не поехал. Пришлось пропустить занятия. После утренней тренировки мы со Светланой сразу двинули в офис.

Наш автомобиль прибыл к небольшому ресторанчику с альпинистами на крыше, разбирающими старое название. Само здание ресторана было расположено среди ряда массивных высоток с панорамными окнами. Поэтому на фоне казалось маленьким. Зато внутри меня встретил простор: барная стойка, обеденные столики для гостей и посетителей, а ещё целый штат обслуживающего персонала. Рабочий процесс был настроен, а София лишь арендовала это место.

Я, оглядывая убранство заведения, подошёл к бармену. В этом месте должна была состояться встреча с льготниками, которых Агата направит сюда через час. Мне же за это время необходимо оценить обстановку и подготовиться к приходу гостей.

— Чего-нибудь желаешь, паренёк? — ловко крутанул бармен металлическим стаканом и улыбнулся мне, когда я оказался за барной стойкой.

— Налей чего-нибудь покрепче.

— Покрепче? — заулыбался он, оценивающе меня оглянув. — Морковный сок? Сколько тебе лет, пацан?

Пацан? Они тут совсем берега попутали? Я скривил губы. Не успел возразить, как бармен исчез с глаз. Парень заметил Светлану, только вошедшую в ресторан. Просто забыв о моём существовании, он метнулся к девушке, опёрся локтем о барную стойку и игриво сощурился.

— А горячим дамам с глазками, в которых можно утонуть, коктейли за счёт заведения.

За счёт заведения? А потом за бесплатные напитки мне платить? Не то, чтобы я жадничал. Но всё же посчитал это некомпетентностью и непрофессионализмом. И, скорее всего, этот барменишка подворовывает. Иначе как объяснить такой спокойный взгляд, когда из уст его вырывается фраза «за счёт заведения»?

— Послушай, — я вытянул руку в попытках привлечь его внимание.

Но в ответ он лишь отмахнулся.

— Исчезни, парень, — буркнул господин Гусев, не отрывая взгляда от моей помощницы. — Ну, моя красавица, чего желаете?

Светлана же в ответ улыбается, косит на меня глаза. Она знает мой характер, поэтому и не думает заводить диалог. Я же достаю из кармана мобильник, не отрывая хмурого взгляда от парня. Набираю номер Софии и прикладываю трубку к уху.

— Да, босс!

— Скажи, родная, а кто платит сотрудникам ресторана, который ты арендовала для меня, — я всё ещё испытывающе смотрю на бармена.

— Вы, босс, — отозвалась она. — Точнее, ваша фирма.

Я знал заранее, что такая просьба будет стоить немалых денег. Да, прибыль ресторана покрывает часть аренды, но с такими сотрудниками как Гусев мы сильно просядем.

Я убираю телефон от уха и включаю громкую связь.

— Повтори, кто платит зарплату этому утырку за барной стойкой? — вчитываюсь в бейдж на его груди. — Аркадию Гусеву.

— Вы, босс! Ресторан, по сути, и есть ваш офис, поэтому и платит за него Байкал.

Вижу, как на лбу парня образуются испарины. Он осторожно отдаляется от Светланы и выпрямляется. Глаза начинают бегать в растерянности. Подвожу телефон ближе к нему.

— Ещё раз, погромче.

— Зарплата сотрудников ресторана оплачивается вами!

— Спасибо, София, — убираю телефон и смотрю на парня. — Ты уволен, Аркадий Гусев. Пошёл прочь отсюда, ирод.

Парень скривил губы, снял фартук и швырнул его на пол. А когда по его башке прилетел смачный подзатыльник, зашипел от боли, но извинился, подобрал фартук и аккуратно повесил его на крючок. После чего вышел под любопытные взгляды других официантов.

Показательная порка дала понять остальным, перед кем стоит быть более услужливым. Официанты заметно активизировались. Стали более вежливыми с посетителями, заулыбались во все зубы.

Я же начал обход. После получаса прогулки по арендованной площади, смог оценить обстановку.

Ресторан «Байкал» предоставлял довольно широкий перечень услуг. Двухэтажное помещение с зоной для работы под кружечку или бокальчик чего-то вкусного. Также тут жарили отличные стейки, делали торты и проводили деловые встречи.

Несколько столиков было занято вполне себе приличными девицами благородных кровей. Они призывно улыбались мужчинам в костюмах, мило ведя беседы и делая фотографии блюд. Я же заменил собой бармена. Намывал стаканы, старался так же ловко крутить металлическим ведёрком, в котором размешивали алкоголь. Но получалось неважно.

Когда дверь открылась, и в ресторан вошёл парнишка в капюшоне, я улыбнулся.

Ну наконец-то.

Парень присел за угол барной стойки. Ничего не заказывая, он принялся стучать пальцами по столешнице и озираться. Льготник сильно выделялся на фоне других посетителей, что ещё сильнее угнетало его.

Но не успел я двинуть в его сторону, как дверь в ресторан снова открылась. Второй бедолага направился к барной стойке и присел в другом углу. Третий забежал следом.

Попросил же Агату через час! Что она тут мне устроила?

Четвёртым в ресторан вошёл тот самый щекастый добряк, которого я уделал на этапе отбора. Он меня узнал и скромно кивнул.

— Ты тут работаешь? — поинтересовался толстяк.

— Ну, да, — кивнул я.

— Я бы тоже поработал, — вздохнул он, стерев нагрудным платочком капли пота со лба. — Официантом каким-нибудь. Даже даму не на что угостить. Домой пешком пойду.

— Схуднёшь хоть.

— Это точно, — помрачнел он.

Я хмыкнул, оглядел других льготников. Во-от они, мои орлы. Но не всем составом. За барной стойкой осталось одно свободное место. И как только я об этом подумал, в ресторан вошла девушка в простеньких джинсах, белой маечке и кепке, прикрывающей глаза. Она шагнула к нам, посмотрела на парней и присела за единственное свободное место.

— Минуточку внимания, — подал я голос, крутанув металлическим ведёрком. Льготники поглядели на меня. — У нас сегодня акция. Каждому за этим столом любой коктейль на выбор. Бесплатно. Безалкогольный, конечно.

Парни и девушка дёрнули бровями. Принялись озираться. Толстяк и вовсе выхватил меню. В меня полетели заказы, ингредиентов которых я не знал. Поэтому пришлось раздать им то, на что хватило знаний. Впрочем, не думаю, что кто-то из них почувствует подвох.

Когда перед ребятами появились стаканы, они стали чувствовать себя чуть более уверенно. Да, пили коктейли они крайне медленно, но с каким азартом.

— С вас по три рубля, — внезапно говорю я и улыбаюсь, глядя на то, как ребята застывают с приоткрытыми ртами. — Я сказал, что это бесплатно? Это шутка.

Ребятам поплохело. Парень в капюшоне судорожно полез по карманам и положил три рубля на стол. Я сгрёб их и закинул в кассу. Другие денег не нашли.

И на что они надеялись, соглашаясь на свидание с Агатой?

— Ладно-ладно, я шучу, — улыбнулся я. — Конечно, они бесплатные.

— А… — парень в капюшоне попытался обратиться. — Можно тогда мне деньги вернуть?

— Нельзя.

— Ладно, извините, — опустил он голову и сунул трубочку в рот.

Я отложил ведёрко и подошёл к центру барной стойки. Оглянул бедолаг с улыбкой на лице и вздохнул.

— Даже жаль, что вас, таких воспитанных и скромных, скоро отправят на убой.

Мои слова воспринялись со скепсисом. Все, кроме толстяка, переглянулись и посмотрели на меня как на идиота.

— Вы, все, — я указал на всех парней за столиком. — Ждёте Агату Голенищеву?

Парни искренне заинтересовались. Переглянулись между собой и направили свои взгляды на меня. Каждый кивнул.

— У меня для вас две новости, — озвучил я. — Плохая и хорошая. С какой начать?

— С плохой, может? — толстяк обратился к коллегам.

— Да.

— Да, давайте с плохой.

— Агата не придёт, — пожал я плечами, чем вызвал искреннюю грусть на лицах мальчишек. — Вы, бедолаги, в пролёте. Можете выдохнуть. Позориться не придётся.

— А хорошая тогда какая? — толстяк посмотрел на меня.

— Это я её попросил собрать вас, — улыбка снова озарила моё лицо. — У руководства нашей академии возникла острая необходимость отправить нас, льготников, в горячую точку. По моим данным это произойдёт в ближайшее время. Мне стало жаль, что таким воспитанным и скромным ребятам была уготована такая судьба. Поэтому я принял решение её слегка подкорректировать.

На этот раз мои слова были услышаны каждым. И не просто услышаны. Ребята всерьёз задумались над ними.

— Конечно, вы можете посчитать меня брехуном и уйти. Я не обижусь. Но тот, кто останется здесь и выслушает меня, практически гарантированно вернётся оттуда живым, — заявил я. — Итак, орлы, у нас маловато времени, поэтому даю вам минуту на раздумья.

Я отошёл к полке с бутылками и мирно принялся их раскладывать по местам, особо не вникая в перешёптывания орлов. Когда прошла минута, снова повернулся к льготникам и оглянул их.

— Ну?

— А как ты поможешь нам выжить? — уточнил парень в капюшоне. — Просто у меня старший брат погиб в такой же горячей точке. Он был студентом второго курса.

— Натренирую вас, замотивирую, — лаконично отозвался я. — Итак, кто готов начать подготовку, поднимаем руки, представляемся и называем желаемый позывной.

— Ну, я тогда за, — пожал плечами парень в капюшоне и поднял руку. — Илья Макаров. Позывной… ну, пусть будет Макар.

— Я тоже за, — девушка подала голос следом. — Яна Рудская. Позывной — Лекарь.

— И я, — третья рука потянулась к потолку. — Сергей Ситников. Позывной хочу Стрелок.

— Отлично, — я кивнул и посмотрел на двух оставшихся. — Остались вы, господа.

— Ладно, я тоже не против потренироваться со всеми, — поднял руку четвёртый парень. — Гриша Редькин. Позывной пусть будет Клин.

Толстяк сомневался. Все четверо смотрели на него в ожидании, пока он ответит.

— Я, наверное, не…

— Отказы не принимаются, — перебил я. — Ты с нами, пирожок.

— Да? — почесал он лоб своей полненькой ладошкой. — Ну ладно. Я Иван Попов. Позывной…

— Позывной — пухляш, — указал я.

— Понял, — смирился тот.

— Моё имя Константин Коршунов, — я выпрямился. — Позывной Феникс. Я самопровозглашённый командир отряда. Приятно познакомиться.

Ребята посмотрели на меня с улыбками на лицах. Но никто не стал возражать.

— Что ж, так как мы вряд ли успеем в академию, — глянул я на часы. — А даже если и успеем, то не пойдём. Предлагаю сейчас каждому из вас присесть за любой понравившийся столик и заказать себе всё, что душе угодно. Набраться сил и ожидать моих дальнейших указаний. И не надо на меня смотреть так, для вас еда бесплатна. А ты, Пухляш, знай меру. Только салатик.

— Понял.

Льготники радостно перекочевали с барной стойки в основной зал. Присели все вместе за один столик у окна и приняли от официантов меню. Я же с гордостью глянул на них и поднялся на второй этаж, где меня ожидала Светлана.

— Ну, как всё прошло? — спросила она, попивая кружечку кофе.

— Думаю, мы подружимся.

Когда животы всех членов отряда были набиты, я дал указания своим орлам присесть в салон автомобиля Светланы. Ребята выказали осторожность; сначала запереживали, засыпали вопросами, но позже смирились со своей судьбой. Они пока не доверяют мне, это нормально. Есть время, чтобы этот пробел закрыть.

Машина остановилась у ворот, ведущих в мой особняк. Бедолаги, казалось, забыли как дышать, когда две кованные створки раздвинулись в стороны, и наш автомобиль двинул во внутренний ухоженный двор. На лицах каждого читалось ошеломление.

— Кость, а Кость, — Пухляш обратился ко мне с заднего сидения. — Куда ты нас привёз?

— Это мой дом, — пожимаю плечами и слышу явственное удивление за спиной. — И вы будете жить со мной какое-то время.

— Да ладно⁈ — проснулся Макар. — Офигеть! Я думал, ты тут в прислугах подрабатываешь. Газоны стрижёшь, за аристократами убираешься.

— А если у тебя такой дом, Кость, — включилась в разговор Яна Лекарь. — Зачем тебе работа барменом? Для души, да?

Я поморщился. Полчаса назад накрыл им стол на много-много денег, а они всё ещё не поняли.

— Это мой ресторан, Яночка, — отозвался я. И снова ребята пораскрывали рты.

Когда мы вышли во двор, орлы принялись озираться по сторонам. Кто-то «охал», другие кричали «вау». А мы со Светланой лишь улыбались, наблюдая за этой картиной. Но затем тут же разом поморщились, когда Маша выругалась на Клина, попросив его не наступать на газон.

Позже к нам вышла бабушка, представилась и со всеми познакомилась, после чего традиционно предложила еды. Отказались все, кроме Пухляша, но я запретил ему посещать кухню. Поэтому, миновав бабушкины пряности, мы принялись за распределение по койкам. Свободных комнат было две, поэтому троих парней я поселил в одну, а Яну с самым большим мальчишкой — в другую.

— Кость, а можно я буду жить в другой комнате? — прошептала Яна Лекарь, когда поняла, что ей придётся жить в одной комнате с Пухляшом.

Но я-то прекрасно видел, как маленькие глазки толстячка светятся от счастья. Разумеется, так распределил не ради того, чтобы порадовать упитанного бедолагу. Просто… он много места занимает. А Яна хрупкая девушка.

— Нельзя. У вас будут разные кровати, в комнате вы будете только спать. А если он будет храпеть, — я зло посмотрел на толстого Ваньку, который опустил голову. — Выгоню в предбанник.

Яна была недовольна, но всё же согласилась. А Пухляш выразил театральное недовольство; он грузно выдохнул, но как джентльмен пропустил первой в комнату девушку, а только затем вошёл следом за ней.

— Через полчаса жду вас на площадке, — сделал я голос громче, остановившись у двери в своё ложе. — Опоздавшие будут отрабатывать!

По итогу опоздал я. Точнее, задержался на десять минут по уважительной причине. Авторы сериала, ироды, закончили серию на самом интересном месте. Но ничего, главное, что ребята к этому времени успели немного размяться.

— Итак, обозначу план тренировочного процесса, — хлопнул я в ладоши, оглядывая орлов. — Разобьём его на пять этапов. Первый — физическая тренировка. Второй — спарринги между собой. Третий — поход в астрал и попытка выловить низшего духа. Я помогу вам. Покажу, какой дух кому лучше подойдёт. Если будут рыпаться, встану на вашу защиту. Мёртвые вы мне тут не нужны.

Краем глаза заметил встревоженность на лицах льготников. Но значения этому не придал. Ребята знают, что значит биться за право стать хозяином низшего духа. Это вам не мелюзгу ненужную вылавливать, которая только и может, что разбегаться в стороны. Способный качественный низший дух не просто хорошо скрывается, но и вполне способен убить в попытках оказать сопротивление.

— Четвёртый — знакомство с аурой духа, — продолжил я после недолгой паузы. — А затем наступит пятый этап. Спарринги, но уже с применением силы духов, — снова хлопнул в ладоши. — Всё это надо выполнить до конца сегодняшнего дня. За работу, девочки и мальчики.

Тренировка, как и обещал, затянулась до самой ночи. На третьем этапе мы, мокрые и выжатые, словно лимоны, отправились в баню, которую к тому времени по моей указке затопила Маша.

Хорошенько попарились, помылись и угостились бабушкиными пельменями. Чуть успокоив ритмы сердцебиения, снова вышли на улицу и расселись в круг. Я был рад, что никого учить попадать в астрал не нужно. Со мной были льготники, а эти люди не просто так занимают места в Московской академии.

По моей команде мы с Пухляшом скользнули на первый уровень астрала. Да, было заметно, насколько моя аура отлична. Горела ярко, озаряя тонкий мир своим сиянием. Но несмотря на это я поверил в то, что боец способен работать с тем, что имеет. Он справится.

Убедившись, что его состояние в норме, я повёл его следом за собой, стараясь подобрать ему старого знакомого низшего духа.

И стоило мне заметить хвост, как я вылетел следом за котом. Схватил за хвост и потянул его в сторону Пухляша. Тот собрался силами и попытался схватить кота, но лишь получил когтями по своему облаку ауры. Состояние его резко ухудшилось, силуэт замерцал. Тогда в игру вступил я. Схватил кота за шею и швырнул в Пухляша. Тот выпал из астрала вместе со своим низшим духом.

— Теперь ты, — вернувшись в реальность, я посмотрел на Стрелка.

И так с каждым поочерёдно. Вылавливаемые низшие духи мне не будут полезны, но для орлов сыграют ключевую роль в сражении с Демонами.

Когда все духи были пойманы, а мы вернулись в реальность, я почувствовал слабость. Холодный и даже ледяной ветерок вынудил меня задрожать, зубы застучали. Из-за долгого пребывания в астрале казалось, что на улице стало невероятно холодно. Я поднялся на подрагивающие ноги и поковылял в сторону дома. Обернулся, стоя на крыльце, посмотрел на наручные часы.

— Я даю вам ровно один час, — устало говорю, поднимаясь по ступенькам. — Знакомьтесь с духами и начинайте спарринги. Как закончите, можете идти спать.

Пройдя в свою комнату, выхватил все одеяла, что были в шкафу, и укутался. Дрожь начала медленно спадать, и я вырубился от бессилия.

Проснулся от настойчивого стука в дверь.

Не помню, как заводил будильник по имени Авдотья Викторовна. И уж точно не помню, что ставил такую мелодию.

Через несколько секунд открывается дверь в мою комнату. Это не бабуля. В створке на меня смотрел Стрелок — худой высокий парнишка со светлыми волосами.

— Какого хрена? — спрашиваю, открывая глаза. — Который час?

— Самое время посетить академию, — отвечает он.

Смотрю в сторону часов на тумбе. Восемь ноль-ноль.

С трудом встаю. В такие моменты мир привлекателен и мил, как лошадиный череп. Голова слегка гудит, есть стойкое ощущение, что кто-то перед побудкой нагадил в рот, но в остальном, жить можно.

Перемещаюсь к шкафу, осматривая свои скудные пожитки. Богатый и молодой, а в гардеробе по-прежнему висит пара тряпок, не более. Надо будет прикупить новой одежды, эта трещит по швам, да и новая эпоха обязывает. Тут встречают по одёжке, провожают, впрочем, тоже по ней.

Как сомнамбула двигаюсь в уборную.

Выбираюсь из душевой, изрядно посвежевший и проснувшийся.

С кухни несёт ароматной выпечкой и сосисками. Хорошо иметь бабулю в доме, плохо для фигуры, но в целом можно и потерпеть.

Из соседней комнаты, расположенной на втором этаже, выходит заспанная Яна — лекарь. В розовом халатике, залитая светом и мятая, будто всю ночь сражалась не на жизнь, а на смерть. На голове ободок с золотистой вышивкой, удерживающий волосы.

— С добрым утром, Лекарь, — бодро приветствую сожительницу. — Рылась в шкафу Маши?

— Нет, она сама решила поделиться со мной своим спальным комплектом, — растерялась Яна.

— Ладно, — киваю и смотрю на соню, еле перебирающего сосисками вместо ног. — Пухляш! Как спалось, приятель⁈

— Спал как убитый, спасибо, — кивнул он и виновато посмотрел на Яну. — Надеюсь, не храпел?

— Нет, Вань. Не храпел.

Реакция Пухляша порадовала. Он скромно улыбнулся, маленькие глазки сверкнули. О, вы посмотрите на этого влюблённого толстячка. Красивая девушка назвала по имени!

— А кто там у нас готовит? — принюхавшись, спрашиваю я, переводя тему.

— Я! — Маша поднимает руку.

— И я, мой хороший! — слышу голос бабули.

— Какая у тебя хорошая семья, — блондинка смотрит на хозяек моего дома. — Тебе очень повезло, Кость.

Киваю ей, поворачивая голову в сторону кухни. Да, тут Лекарь права. Повезло. Жестом прошу пройти всех проснувшихся со мной, направляясь к кухне, где уже стоят тарелки с ароматной едой. Накладываю себе салат и беру пару сосисок, уплетая их с яйцами и запивая крепким кофе.

Пара остальных орлят появилась в створке через десять минут. Увидев их, приглашаю за стол.

Завтракаем и собираемся на занятия.

— Пойдёшь в этом? — удивляется Клин — черноволосый парень с пушком над губами. — Надень форму академии. Иначе оштрафуют и заставят переодеваться.

Замечаю, что он в униформе. Брюки, белая рубашка, галстук и пиджак с нашивкой на груди. На ногах удобные кожаные туфли. Смотрю в свой шкаф. В нём формы нет, а вот на кресле у окна… И как я её пропустил?

Спускаюсь уже одетый, орлы терпеливо дожидаются у двери.

— А рюкзак с тетрадями и планшетом? — закатив глаза, спрашивает Яна.

— За него штрафуют? — уточняю я.

— Нет, — качает головой она.

— Тогда завтра возьму, пошли, иначе опоздаем.

Прощаясь с бабулей и Машей, всем составом выходим на улицу, радуясь последним солнечным и относительно тёплым денькам. Садимся в машину и движем в сторону академии. По немногочисленным улицам к замку стекаются студенты. Щебечут оставшиеся на зимовку птицы. В общем, одним словом — благодать.

На входе в здание учебного заведения нас тормозит староста нашей группы. Невысокая девушка с каштановыми волосами, аккуратным вздёрнутым носиком и двумя хвостами волос на голове.

— Коршунов, Попов, Рудская, Ситников и Макаров, ах да, ещё и Редькин, держите, это штрафы, — она вручила каждому в руки по листу бумаги. — Оплата до пяти вечера, пока работает бухгалтерия, оплатите сегодня, иначе попадёте на ещё один штраф.

Выдав ценные указания, она разворачивается и уходит по своим делам.

— Ты сказала, штрафов не будет, — качаю я головой.

— Я и сама так думала, — непонимающе хмурится она. — Дай посмотрю.

Передаю ей лист.

— За пропуск одного полного учебного дня, — читает она и брови её поднимаются. — По пять рублей за каждый предмет. Ох, влипли.

Я уж думал, кто-то решил оштрафовать меня за отрубленную голову Феникса. На душе аж отлегло. Не то, чтобы я боялся старика ректора, просто… не хотелось нарываться на санкции в первую же неделю обучения.

— Разберёмся, — отмахиваюсь. — Главное, не приковывать к себе излишнее внимание. Мы не знаем, что у нас плетут за спинами, поэтому держимся ровно. Духов не показываем.

Глянув на расписание, мы двинули в аудиторию.

— … думаю, вы уже готовы к уроку, — занимая своё место за кафедрой, произносит преподавательница по имени Нарина Петрова. — Пожалуй, мы приступим. Сегодня поговорим о семи величайших одарённых, которых помнит современная история. Каждый из них почти всю жизнь шёл к совершенству и у каждого есть чему поучиться. Кто мне назовёт все имена? Да, Милонова…

— Аристарх Оболенский, по прозвищу Феникс, величайший пиромант в истории, Седьмой Великий Гвардеец и кумир современности. Михаил Багратионов, берсерк, прозвище — Тигр. Шестой Великий Гвардеец. Стародуб Аркадий, пятый, прозвище — Каратель. Павловский Святогор, прозвище — Алхимик. Артур Филинов, прозвище — Целитель. И двое других Великих Гвардейцев, имена которых не прописаны в современной истории мира.

— Спасибо, Милонова, всё верно, — ответила женщина.

Удивляюсь. Не думал, что имена Покровителя, сильнейшего некроманта в истории, и Менталиста — женщину, которая была способна силой мысли вынудить орду Демонов атаковать друг друга, никто в этой эпохе не знает. Неужто стоит запрет на применение подобной магии? Впрочем, отчасти именно некроманты привлекли Демонов своей тёмной магией. А менталисты первыми сумели проникнуть в тонкий мир.

Мои мысли подтверждают следующие слова учительницы.

— Мир помнит много достойных имён, — произнесла она с грустью. — Но часть из них скрыта для большинства людей из соображений безопасности. Вторым Великим Гвардейцем была женщина, Хризантема Енисеева, обладающая невероятными способностями ментального воздействия. Написавшая множество мемориалов и выпустившая «Книгу Тонкого Мира». Но книга была уничтожена. Огромная часть знаний той эпохи не дожила до нынешних дней.

Студенты охнули. Я сделал это громче всех.

Хм… Этим вполне себе можно объяснить то, почему люди вокруг настолько ослабли.

До войны с Демонами существовали дома, в которых были и некроманты, и менталисты, и многие другие представители видов ауры. Но все, как один, хранили свои тайны от чужих глаз. Оно и понятно, ведь было желание долгие годы оставаться сильными и сохранять власть.

Но времена поменялись, когда стало ясно, что люди сдают позиции Демонам. Дворяне раскрыли все карты и даже настаивали на том, чтобы как можно больше людей узнало о секретах их домов. И это сработало. Некоторые одарённые люди за короткий промежуток времени обрели настолько нечеловеческую силу, что стали и впрямь опасны. И сыграли важную роль в войне.

А затем наступил День Великого Испепеления. Война формально закончилась. И тайны знатных родов снова стали тайнами. А посторонним людям запретили любое использование запрещённых техник. Как только замечали что-то подобное — сразу на костёр. Либо же была послевоенная расчистка. Нет, я не берусь утверждать. В то время я был в заточении. Но, судя по рассказу, всё вполне могло так и быть.

Прошло много лет. И сейчас есть только небольшая горстка людей, которой известны секреты родов. В этой горстке нахожусь и я.

Но мир, как оказалось, не наступил. Разломы всё ещё возникают.

Хм… теперь хотя бы стало ясно, почему Романов прибегнул к передаче клеток Гвардейцев и созданию полудемонов. Всё потому, что он не хочет снова раскрывать те тайны, которые заблокировал его предок три сотни лет назад. Всё для того, чтобы люди не обрели силу, способную не только мир сохранить, но и Романова свергнуть.

Кстати, в мою эпоху только благодаря Адаму Мраку, первому Великому Гвардейцу, Николай Романов остался сидеть там, где сидел. Если бы не старик, я бы и лично ему голову снёс. Уж больно раздражал.

Преподавательница добавила:

— Второй скрытый историей Великий Гвардеец, Адам Мрак, не менее опасный некромант, — озвучила она, оглянув нас. — О нём до сих пор ничего не известно. Ходят слухи, что после той страшной войны он выжил. Но это лишь слухи.

Сердце застучало чаще, Адам жив?..

Если слухи правдивы, надо обязательно его найти.

— Говоря о людях, изменивших своим влиянием реальность, в которой мы живём, надо сказать, какие уроки стоит из этого вынести. Святогор Павловский, Четвёртый Великий Гвардеец, также является автором многих книг и создателем уникального метода работы с энергоканалами, названного в честь него, именно её мы и станем изучать в первую очередь. Не овладев техникой Свеятогора, вы не можете считать себя гвардейцами. Сейчас разбейтесь на пары, даю вам десять минут на то, чтобы отработать вчерашнее упражнение.

Занятие началось, на этот раз мы не стали выходить, занимаясь слиянием на своих местах. Соединить энергетику с Пухляшом вышло довольно быстро, так как мы совсем недавно чуть ли не за ручку кота из астрала выпроваживали.

Нарина не обделила нас вниманием и задала отрабатывать внутреннее зрение, чтобы найти те самые каналы, которые нам предстоит активировать.

Задача оказалась не сложной. Но только для меня. Остальным пришлось несладко. Для Пухляша я представлял собой не паутину из нитей ауры, а облачко. Больше ничего. И я его прекрасно понимал. Это как стрелять по бабочкам из корабельной пушки, не самый простой навык.

В памяти снова всплыла мелкая Лиза, которую я спас ещё в Новгороде. Особенная девочка. Далеко пойдёт.

Ближе к концу урока, занялся поиском информации о Адаме в интернете. В Богом забытых источниках говорили, что он живёт тихой жизнью за городом, где Император лично подарил ему небольшую усадьбу и безземельный дворянский титул. Но, точного адреса я не нашёл.

Оно и понятно, Некромант был его правой рукой.

В своей задумчивости я не заметил, как все покинули класс.

— Парень, тебе пора на следующий урок, не заблудись, у вас сейчас практика, а затем физподготовка, — окликнула меня преподавательница.

— Вы не знаете адрес Адама Мрака? — спрашиваю наугад.

Женщина удивлённо смотрит на меня, затем взгляд меняется на подозрительный.

— Никто этого доселе не знает, — по-простому отвечает она. — Я ведь сказала, что он скорее всего мёртв. Остальное лишь слухи.

— Тогда прошу простить, — встаю и покидаю кабинет.

Конец занятий видится очень далёким.

На ознакомительном курсе по целительному делу мы мучительно долго истязаем спящих под наркозом мышей, разрезая на части и пытаясь срастить клочок ауры, который мне не доступен. Преподавательница, сухонькая леди в кружевном сером платье по имени Степанида Крылова, рассказывает нам о том, как правильно исцелять неодарённых.

Различия не то чтобы фундаментальные.

В случае с одарённым в первую очередь сшиваются энергетические потоки, а уже во вторую плоть. А на примере животных и простых людей без развитого магического потенциала, всё намного проще. Главное соединить мясо таким образом, чтобы оно не приросло как попало.

Нет, энергетически сущность неодарённого тоже страдает. В основном это касается проводимости, которая сильно связана с нервными окончаниями. Будто нервы заменяли простакам энергоканалы. На примере мыши, отрезав ей лапку, а затем срастив её, преподавательница показала, что не всё так легко.

Лапка оказалась отрезана от ауры, представлялась бледной и безжизненной в магическом спектре. И лишь восстановив угасающую часть, мы смогли вернуть бедному созданию чувствительность.

Мышь, кстати, всё это время скакала по клетке, задрав зад, и волоча за собой непослушную лапку.

Дождавшись окончания занятий, бегом покидаю академию. Вслед за мной бегут мои орлы. Кричат что-то, машут руками.

— Быстрее, все домой! — подзываю я, глядя на подъезжающий автомобиль Светланы. — Сегодня вы буде тренироваться без меня.

— А куда ты?.. — спрашивает Пухляш.

— Отставить вопросы. Поезжайте.

Ребята уезжают в сторону дома, я же вызываю такси и велю водителю отвезти меня до полицейского участка. Когда мы подъезжаем к главному входу, благодарю водителя и забегаю внутрь.

В уборной перемещаюсь в астральное измерение и выхожу в коридор. Шагая по уже знакомой дороге — так, чтобы не задеть полицейских, прохожу в кабинет старшего инспектора по делам осветлённых, Аркадия Матвеева.

Самого инспектора в кабинете не замечаю. Поэтому без особых препятствий подхожу к столу и вытягиваю руку, вливая ауру в сферу. Глаза тут же слепит белый свет, я оказываюсь в тонком мире, где Белый Ящер снова возникает передо мной.

— Ты? — ящер открывает один глаз. — Пошёл прочь отсюда, гадёныш. Не мозоль мой глаз.

— Я и сам не в восторге, — делаю шаг к ящеру. За моей спиной возникают кобра и ворон. — Но нам надо бы поговорить.

— Нам не о чем разговаривать.

— Нет, старый ты пердун, нам есть что обсудить, — вырывается из меня с раздражением.

— Старый? Пердун? Кхе-е-е… — усмехается по-старчески он, качая головой и натягивая на пасть улыбку. — На себя взгляни. Арис-старх. Ты не просто старый. Ты теперь ещё и жалкий. Кхе-е-е…

— У меня нет времени на выяснение отношений, — отрезал я. — Поэтому предлагаю сделку. Либо ты мне рассказываешь, что произошло с Адамом Мраком и показываешь мне, где он находится, либо…

— Либо что?.. — ящер посерьёзнел.

— Либо мы сразимся с тобой, — мой клинок возгорается. — И ты меня знаешь, хрыч чешуйчатый. Для меня поражение равносильно смерти. Даже если уничтожишь меня, умоешься кровью.

Ящер заметно напрягся.

Я знал, что он не желает мне смерти. Да, мы искренне недолюбливаем и даже раздражаем друг друга, но всё же сражаемся на одной стороне и оба переживаем за будущее Империи.

Несмотря на ворчание высшего духа о том, что наши смерти были напрасными, я был уверен, Ящер скорбит об утрате своего хозяина. К тому же, мы оба понимаем, что в равном бою на данный момент у меня нет ни единого шанса. Старый хрыч меня уничтожит. Возможно, получит пару увечий, но уничтожит.

Тем не менее, я был решителен. Внутри заиграл азарт, а хищная улыбка озарила лицо. Ящер прожил в этом мире много сотен лет. Он без труда способен отличить лживые намерения припугнуть от искреннего желания пустить кровь.

Для убедительности я активировал третью сферу, пустив молнию по организму. Тело моё стало увеличиваться в размерах. Руки покрылись волосяным покровом, плечи стали шире, а на голове не осталось ни единой волосинки. Густая борода тем временем опустилась и мирно легла на пузо.

— Третья с-с-сфера? — сощурился ящер, с явным изумлением глядя на знакомый силуэт. — Ты и впрямь готов погибнуть, Арис-старх. Жить надоело?

— Я пришёл сюда не лясы точить, чешуя ты седая, — хрустнул я могучей шеей. — Мы с тобой давно готовы к смерти. Видели её своими глазами множество раз. Обычные люди столько не живут, поэтому… я и впрямь готов лишить тебя головы.

Ящер лишь уверенно улыбался. Знает, ирод, что перед ним стоит лишь оболочка того Феникса, который был способен и впрямь обезглавить его. Я стал сильнее, безусловно, но мог вести сражение только на уровне третьей сферы. К тому же, времени у меня мало. Выбросы ауры в любой момент могут прерваться.

Но азарт — дело тонкое.

Больше слов не последовало. Хвост Белого Ящера молниеносно вылетел в мою сторону. Я выставил блок — и королевская кобра тут же создала на моём предплечье металлический щит из прочнейшей стали. И лишь один удар хвоста пробил мой щит насквозь.

Я услышал шипение кобры, но приказал ей держаться. Дёрнув щит на себя, другой рукой ухватился плотно за хвост. Потянул его и рубящим ударом горящего меча отрезал чешуйчатый хвост.

Ящер выдернул культю, состроил гримасу, хвост его принялся медленно отрастать.

Я же внезапно упал на колено. Пока держался за плоть Ящера, тот успел высосать из меня целый океан ауры, судя по ощущениям. Над ящером возник ворон — и быстрым движением пикировал, обернувшись в яркое пламя. На этот раз Ящеру не чем было отбивать, потому тот лишь создал вокруг себя барьер.

Пернатый стукнулся, потух и сполз с барьера, как со стекла. Но к этому времени я подготовил нужное заклинание. Выбросив в кисти рук практически всю ауру, что выжал из активации третьей сферы, создал огромный столб пламени, который направил на барьер.

Секунда, две, три. Ноги начинают трястись, но понимание того, что барьер плавится, придаёт сил. Ящер убирает защиту и открывает пасть — всё пламя в миг поглощается. Живот его резко надувается.

— Скажу честно, — говорю сквозь боль в висках. — Ты мне никогда не нравился.

В нас прилетает обратный удар — в точности такой же столб огня. Я же снова выставляю металлическую кобру и пячусь от мощного напора.

Когда огонь гаснет, я стою на колене. Кобра — чёрная, как уголёк, жалко отползает от нас дальше. А Ящер… из его пасти валит дым, который явно старику не по нраву.

Поднимаюсь на ноги и делаю шаг.

— Ох… Арис-с-старх. Когда же ты оставишь старика в покое, — Ящер покачал головой и снова свернулся в клубок. К этому времени хвост его был полностью восстановлен. — Ты как был полоумным, таким и остался. Не исправила горбатого могила.

— Да плевать, — усмехаюсь, сплёвывая кровью. — Я только начал.

— Ты сейчас окочуришься, Арис-старх, — с раздражением выпаливает высший дух. — К чему эти геройства?

— Адам…

— Он жив, это правда, — чуть было не выплёвывает эту фразу Ящер. — Но тебе он ничем не поможет. Человеческое тело имеет гораздо меньший ресурс, а резервы хрупкие, как хрусталь. Некромантия Адама действительно спасла его тело от смерти, но резерв и источник ауры Гвардейца были выжжены.

Я продолжаю настойчиво смотреть на духа. Ощущаю, как клинок становится слишком тяжёлым.

— Где он?

Ящер вздыхает — и в мою голову резко врывается чужое сознание. Я убираю ментальные барьеры, позволяя Ящеру показать мне то, что хочет. Вижу местность — давеча знакомую.

— Ах, как же я сам не додумался, — улыбаюсь, выталкивая старого духа из своей головы. — Он всегда любил это место. Говорил, что после войны собирается провести остаток жизни там.

Разворачиваюсь, и моё тело начинает уменьшаться.

— Так ты видел его? — совсем другим голосом усмехается в спину Ящер.

Останавливаюсь и понимаю, что пока тот показывал мне своё воспоминание, часть моих мыслей были прочитаны.

— Свой труп, — добавляет Ящер. — Видел, что они с ним сделали? Теперь понимаешь, почему я считаю тебя идиотом, тело которого сейчас питает сотню Демонов?

— Я отрубил ему голову.

— Спустя три сотни лет, Арис-с-старх. Кхе-хе… — качает он головой. — Три сотни лет они качали из тебя всё, что только можно. А ты говоришь, что отрубил ему голову. Герой!

— Они заплатят, — последнее, что я сказал, когда вышел из мира Ящера.

Я покинул полицейский участок настолько быстро, насколько позволяла возможность. Забежал обратно в уборную, вернул тело в реальность и вышел. Для окружающих показалось, что парень зашёл в туалет по большому. Мне же не придётся придумывать отмазки.

Я взял в руку телефон и набрал номер Светланы.

— Есть поручения, господин? — прозвучало в трубке.

— Приезжай за мной. Я в полицейском участке.

— Скоро буду.

Как только автомобиль остановился у полицейского участка, я присел внутрь и дал нужные указания девушке. Дорога до поместья Адама должна занять ровно три часа. Поэтому решил, что лучше вздремнуть и набраться сил.

Когда перед глазами выплыло то самое поместье, которое демонстрировал мне Ящер, я почувствовал лёгкую дрожь по телу. Первый Великий Гвардеец… ха. Этот старик никогда не видел во мне равного соперника. Он был по власти равен Романову, сидел в Кремле и давал распоряжения, поэтому не только на меня, но и практически на всех других Гвардейцев смотрел свысока.

Но, стоит признать, Гвардейцы уважали силу друг друга. Каждый, кто добрался до статуса Великого, был обязан принять могущество соратника, так как любой вздор между такими людьми мог закончиться уничтоженным городом.

Светлана оставила автомобиль поодаль от поместья. Я попросил её остаться в машине, а сам вышел на дорогу.

Оглядывая яблочные сады, которые никак не бились с пристанищем могущественного некроманта, добрался до высоких кованных ворот, по центру которых был вылит знакомый герб рода Мрак.

И чем лучше осматривал всё вокруг, тем меньше особняк походил на место, где обитает некромант. Довольно ухоженный, светлый. В декоративном озере плавает пара уток. Повсюду рассажены цветы.

Не успеваю оторвать глаз от убранства придомовой территории, как ко мне по дорожке уже направляется молодая девушка в самом соку. Лет двадцать на вид. Одета в простое платье фиалкового цвета и ботинки, выбивающиеся из наряда. На плечах кожаная курточка, взгляд мечет молниями.

— Молодой человек, если вам не хочется лишиться работы журналиста, прошу покинуть это место немедленно. Объект охраняется личной гвардией Императора, — встав по ту сторону ограды, отрезает девица.

— Прошу прощения, но я… как бы это странно не звучало, старый приятель Великого князя, господина Мрак, — вежливо начинаю я. — Не могли бы вы передать ему пару слов от меня? Прошу вас.

— Разве не понятно? — упирает руки в бёдра девушка. — Я вызову охрану.

— Право, не стоит, — слегка кланяюсь. — Одно слово, даже не два, вы позволите?

Та бессильно смотрит по сторонам. Видимо, даёт охране понять, что я не опасен, а при себе не имею даже фотоаппарата.

— Слушаю… — спустя несколько секунд отвечает она, склонив голову вбок.

— Скажите ему, что я хочу связаться с «покровителем», — прошу я.

— Хорошо, — отвечает девушка. — Ждите.

Она удаляется, шагая по дорожке к дому.

— Я подожду тут, — шепчу себе под нос, подставляя лицо ветру.

Возвращалась девушка уже бегом.

Рывком распахивает калитку и берёт меня под руку. Я же… молча иду за ней следом. Ближе к дому уже почти не сопротивляясь девице. Иначе она меня так на руках и внесёт, с неё станется.

Внутри дом пахнет благовониями и старческим уютом. Никогда не думал, что некромант решит встретить старость в таком месте. Да, источник выжжен, но не до такой же степени, чтобы раскладывать эти тарелочки на стенах, развешивать фотографии внуков и вязать пледы на продавленных диванах. Ох, ещё и кружевные скатерти.

Что с тобой стало, Адам? Был величайшим некромантом в Империи, правой рукой Императора. А сейчас…

Обведя комнату взглядом, перевёл его на старую летучую мышь. Улыбнулся, поняв, что это воплощённый дух пятого уровня. Мой огненный ворон тоже его заметил, тут же воплотился и присел рядом со старым приятелем, расправив крылья.

— Кхм… — раздалось деликатное покашливание из гостиной.

Спустя секунду оттуда появился седовласый скрючившийся старик с тростью в руке. Смотрел он на меня настороженно и с лёгким презрением.

— Вы не похожи на моего старого знакомого, юноша, — наставительно озвучил он. — Так зачем вы здесь? Кто вам назвал моё прозвище?

А я всё смотрел, смотрел на то, как безжалостно время. Оно поедает металл, выпивает моря и реки, голодное и неотвратимое.

Адам не сводил с меня глаз, по-старчески прищурившись, отчего вокруг глаз пролегла сетка морщин. Мы молчали, я не мог подобрать нужных слов. Но Покровитель всегда был умным, куда умнее, чем я.

— Никогда не думал, что окажусь в ситуации, когда буду рад видеть тебя живым, Адам Мрак, — подал я наконец голос. — Знаешь, лучше бы ты погиб славной смертью, чем выбрал бесславную жизнь. Помню, ты говорил мне, что после войны купишь себе домик в этих местах. Что-то не похоже, что ты довольствуешься красотами мирного неба и пения птиц.

— Долголетие… моё проклятье… — ответил он и поглядел на девушку. — Настасья, сделай, пожалуйста, чаю. Это мой приятель, Аристарх Оболенский.

— Узнал, — улыбнулся я.

— Я хоть и старый, но от потери памяти не страдаю, — проворчал он.

Из кухни раздался звук закипающего чайника. А уже через пару минут мы сидели за столом с той самой кружевной скатертью, а девушка разливала нам ароматный чай по фарфоровым чашкам, одаривая меня изучающим взглядом.

Пригубив напиток, мы оба молча уставились в окно.

— Выходит, вечное заточение оказалось не таким уж и вечным? — вдруг произнес Покровитель.

— Кто знает, Адам? — покачал я головой. — Кто знает?..

— За свою долгую мучительную жизнь я разучился верить в случайности, — шумно отпил старик из кружки.

— Я тоже, Адам.

— Этот мир был таким спокойным последние двести лет. Стоит ли нарушать это спокойствие? — он посмотрел на меня, жёстко, как в прежние времена.

— Если бы от меня что-то зависело, — я покачал головой. — Но ты и сам прекрасно понимаешь, что всё вокруг меняется. Несмотря на то, сколько погибло людей в то страшное время, бездна сейчас близко, как никогда.

— Демоны наращивают силу, а люди им в этом содействуют, — он взял в руку кулон и посмотрел в окно, куда-то очень далеко. — Мой погибший дух Смерти говорил, что я должен покинуть дом Императора. Я не слушал.

— Власть дурманит.

— Я потерял всё, Аристарх, — продолжил старик. — И каждый день корю себя за то, что не погиб в тот день. У меня осталось лишь воспоминание о прожитом. Страшное и съедающее изнутри.

— Тяжёлая участь упала на наши плечи, — с меланхолией отозвался я. — Но кто-то верит в нас. Посмотри на меня. Молод и свеж. Я развиваюсь, становлюсь сильнее с каждым днём. Поэтому обещаю, мы дадим хорошую взбучку каждому, кто придёт к нам с мечом.

— Ты один, Аристарх, — он качает головой. — Что ты сможешь противопоставить миллионам тварей?

— Я не один, — я посмотрел на старика. — Ты ведь всё ещё величайший некромант всех времён. Не думаю, что после тебя родился тот, кто мог бы посоперничать с тобой.

— Хах, — по-старчески усмехнулся тот. — Мой источник выжжен, друг. Всё, что я могу, лишь поддерживать своё тело, которое медленно превращается в зомби. В остальном же я бесполезен. Время меня убивает, Аристарх.

— Но при всём этом ты и не прикоснулся к клеткам Гвардейцев.

— Не напоминай, — зло отметил он. — Романов как был уродом, таким и остался. Надо было позволить тебе убить его. Я никогда не прикоснусь к своим соратникам, которые погибли в то время. В отличие от Романова, я уважаю их. Мне не нужна фальшивая сила.

— Вижу, есть ещё порох в пороховницах, — расплылся в улыбке я. — Адам, я хочу, чтобы ты помог мне подготовиться к новой войне. Знаниями, тайнами своего рода. В скором будущем я отправлюсь в население, где Демоны устроили хаос. Со мной есть люди. Да, обычные одарённые, но готовые изучать новое. Если я здесь, значит есть шанс поставить точку.

— Тайны рода, — усмехнулся старик. — Да за любую выданную тайну не только тебя с отрядом, но и меня положат. Романов настолько боится потерять трон, что готов принести в жертву свою Империю. Ублюдок несчастный.

— Есть такое.

— Позволь мне переспать с этой мыслью, — добавил Адам. — Я действительно подумаю над тем, как помочь тебе. Твоё тело куда прочнее моего, поэтому… да, я обязательно что-нибудь придумаю.

— Славно, — поднимаюсь, залпом допивая чай, который смаковал всю беседу. — Я просто хотел узнать, как ты. Ещё зайду на чай, если будешь не против. А сейчас мне пора.

— Мои двери открыты, Аристарх, — задумчиво отвечает Адам.

— Если вдруг решишь вернуться в строй, я буду ждать, — напоследок говорю ему и направляюсь к выходу.

Адам-Адам. Как жестоко обернулась долгая жизнь человека, которому подвластна сама смерть.

Я сидел в машине и мирно смотрел в окно, раздумывая о нашем разговоре. Да, сказал ему, что буду рад, если тот вернётся в строй, но сейчас приходило осознание. Этот старик не поможет мне, если только не выкрутится наизнанку. И не потому, что он старый хрыч, с которого сыпется песок.

Романов попросту не позволит.

А тайны его рода… думаю, в нынешних реалиях мне они больше навредят, чем станут полезными. Понятно ведь, что такой человек, как Адам Мрак, лет двести как за себя не может постоять. Его убьют быстрее, чем он сложит печать. Поэтому и скрывается. Кто-то скажет — а как же его охрана. Хм… жалкая парочка несостоявшихся солдат, которых турнули из личной гвардии Императора? Можно ли считать это охраной?

Его не убили и не обокрали только потому, что он никому не нужен со своими «секретами рода». Всё, что хранится в его тайнике, связано с некромантией. А тут она запретна. И если что-то подобное всплывёт, последуют проблемы с законом.

К чему риски?

И я почему-то уверен, что сейчас Романов будет пресекать любой намёк на некромантию. Он ведь покрепче держится за трон. Намного крепче, чем раньше. Просто потому, что вокруг — слабаки.

В общем, тут надо быть осторожным.

— Орлы мои! — я развёл руки в стороны, когда наша машина остановилась во дворе. — Идите ко мне, мои кинутые на произвол судьбы бедняжки! Всех обниму!

Ребята, потные и изнеможённые от тренировок, посмотрели на меня со скепсисом. На мою просьбу откликнуться не спешили. И только Пухляш, добрый наш толстячок, пошагал ко мне.

Со словами «я скучал», он обхватывает мой торс руками, прилипая животом, на котором нет футболки, и приподнимает в воздух на пару сантиметров. Чувствую, как мои ножки колышутся в такт его покачиваниям.

— Какой же ты… — поморщился я, когда тот меня отпустил. — Липкий. Ладно, я тоже скучал.

Смачно хлопнув ладонью по его попке, когда тот в перевалку потопал к остальным, я поглядел на бабулю.

— А теперь ты, моя конфекта!

— Сначала смени одежду, внучок! — заметив капли переданного Пухляшом пота на моей одежде, старушка забежала в дом, а через секунду открыла окно: — И кушать иди, я разогрела!

— Уже иду! — я прохожу мимо льготников и, оказавшись в доме, тут же направляюсь в ванную.

Спустя какое-то время купания, иду кушать, закидываю удочку бабуле о том, что Пухляш явно заглядывается на Яну, да и вообще неровно по ней дышит. Мы начинаем обсуждать то, как они друг другу не подходят. Бабушка топит за Пухляша, называя Яну ветренной, а я наоборот говорю, что девушке подошёл бы красавец с деньгами, а не этот нищий пончик. Делаю это в шутку, дабы раззадорить старушку. После бурых обсуждений кто кому не пара и поглядываний в окно на наших голубков я, довольный тем, что распустил сплетни, отправляюсь в свои покои.

На пятой минуте новой серии о Фениксе поступает звонок от сестры.

— Слушаю… — поворачиваюсь к радио-няне.

— Костя, срочно спускайся! — с паникой в голосе умоляет Маша.

— А что…

— И без шуток! Я серьёзно!

— Понял.

Недоумеваю, что могло привести мою храбрую сестрёнку в такое состояние. Впрочем, сейчас узнаем.

Путь до локации недолгий, всего пара шагов к окну и открывание форточки. Опускаю глаза на двор и сразу вижу проблему. У крыльца в полукруг собрались мои орлы, ограждая собой дорогу в дом двум рослым незнакомцам в тёмных плащах.

— Вы кто? — кричу с высоты второго этажа. — Если вы из органов, я этих льготников знать не знаю! В плену никого не держу! Забирайте и увозите в обезьянник! — опускаю взгляд на группу потных орлов. — А я вам доверял! Всё-таки нажаловались? Эх вы! Донос — дело неблагородное!

Орлы тут же поднимают на меня глаза и смотрят глазами срущих котят. Выглядят мои ручные солдатики не лучшим образом. Пришибленные какие-то. Да что тут происходит? Всё действительно так плохо?

Из под первого капюшона появляется женская мордочка, ранее которой я не видел. По повадкам сильная или глупая, пока не разобрался. Держится уверенно, смотрит свысока. Длинные темные волосы, непримечательная, но, тем не менее, миловидная мордашка и простые одежды из грубой чёрной ткани.

— Я здесь, чтобы говорить с Константином Коршуновым, — произносит она. — И к надзору я отношения не имею.

Подошла достаточно близко, но остановилась от орлов в пяти метрах. Тактически верное решение.

— От кого? — интересуюсь в свою очередь я.

Если от директора по подозрению в лишении головы Феникса, будет трудно отвертеться.

— Я представляю Тёмный орден, — через губу выплёвывает она.

Ах, тёмный орден. Фанатики! Ну, этих можно и обезглавить. Да и такое поведение мне не по душе, рука сама по себе тянется к клинку.

Решаю не делать скоропалительных выводов, надо её выслушать.

— И кто вы такие, Тёмный орден? — усмехаюсь.

— Некроманты, — коротко отвечает дама, улыбается, снимая капюшон со своего напарника и демонстрируя нам всем серое лицо мёртвого человека.

Некро… чего? Я тут же напрягся.

— Так-так-так, — вскидываю руку, смотря на несуществующие часы. — Кажется, у меня сегодня в планах не было проблем с законом. Ну-ка убирайтесь отсюда, иначе я за себя не ручаюсь!

— Найдите нам место, пожалуйста, иначе придётся освободить ваш график, — склоняет голову на плечо девица.

Повторяю её жест.

— Угрожаешь? — любопытно осведомляюсь у неё.

— Предупреждаю, — отвечает она.

Если они и есть тот самый жест помощи от старого приятеля Адама Мрака, то… довольно сомнительные ощущения вызывает. Орден Тьмы, или кто они там… организация точно не старая, я такую не помню. А это значит, она появилась на свет после моей смерти. Вот только чего это они такие смелые? И кто её возглавляет? Неужто сам Адам Мрак?

— Хорошо, дабы не впутывать в этот криминал домочадцев, предлагаю сегодня вечером встретиться в моём офисе, но без этого… существа, у меня аллергия на мертвечину, — ориентирую девушку я. — Где-то между седьмым и восьмым часом.

Та смотрит на моих орлов, которые оцепенели от вида зомби. А затем оглядывает мою усадьбу.

— Вижу, вы хорошо живёте для простолюдина, — уважительно качает головой она.

— Не жалуюсь, — парирую. — До свидания, мадам, увидимся вечером.

— Сдержите своё слово, иначе мы сдержим своё, — говорит она, испытующе смотря мне в глаза.

А вот сейчас она явно нарывается.

Опускаю глаза на Светлану, которая стоит рядом с орлами. Девушка коротко кивает, и делает рывок. Ткани плащей незнакомцев раскрываются от дуновения ветра, телохранительница делает шаг и останавливается прямо перед лицом незнакомки из ордена чего-то там, заставляя острую сталь застыть у её горла.

— Перед тем, как кидаться громкими заявлениями, я искренне советую, знать, кому вы их адресуете, — говорю с раздражением, глядя на то, как девушки напряжённо смотрят друг на друга. — А теперь проваливай и передай своему ордену тени, что если я увижу хоть одну мёртвую пасть на своей земле, пожалеть вы не успеете, ибо такой роскоши, как время, я вам не дам.

— Мы Тёмный орден.

— Да начхать мне!

Девушка замолкает, гневно сверкая глазами. Светлана же делает взмах — и голова мертвеца падает на землю, вынуждая бабулю выкрикнуть что-то вроде «Господи ты Боже мой!».

Незнакомка стоит ровно. Мертвец же медленно встаёт на колено и начинает шаркать руками по земле в поисках своей отрубленной головы. Света с издёвкой делает пинок — и голова вылетает за ограду.

Незнакомка же поджимает губы, бросает гневный взгляд на Светлану, разворачивается и уходит со своим безголовым приятелем, гордо держа спину. Не сдалась, значит? Ну-ну, я не мастер угроз, это может показаться фарсом. Но никому не советую проверять их исполнение.

— Светлана, стыдно не знать, что мертвецов таким способом не убить, — покачал я головой, всё ещё глядя на неё из окна.

— А разве была команда убить его? — девушка улыбнулась.

— Ладно, заводи машину. Орлы, а чего это мы отдыхаем? Ну-ка за работу! И не покидайте стен поместья. Мы переговорим с гостями и вернёмся, — даю указания, перед тем как собраться к встрече.

Отряд бойцов возвращается к работе. Я же закрываю окно и выхожу из комнаты.

Покинув двор, мы со Светланой направились до нужного места. Зашли в ресторан с чёрного входа и поднялись на второй этаж. Спускаться в общий зал сразу мы не стали, решили проявить чуточку такта, которого так не хватает нашим гостям.

— Ничего не предпринимать, без моего приказа, — дал приказ я Светлане, поправляя рукав рубашки, когда мы спускались к гостям.

Впрочем, мои потуги были явно излишни. Светлана обладает уникальным чувством такта. Знает, когда стоит нанести удар.

Троица сидела за столом. В центре темноволосый мужчина, на вид пятидесяти лет, с орлиным носом и крупными серыми глазами, по бокам двое. Та самая женщина в тёмных одеждах и русоволосый парень двадцати лет с волевым подбородком и дерзкой ухмылкой.

— Господин Коршунов, — кивает мужчина, делая акцент на том, что я не заслуживаю первого приветствия. — Совет прибыл, чтобы решить вашу судьбу. Вам даётся право на слово.

Смотрю по сторонам, а в ресторане аншлаг. И все посетители странно молчат. Благо, не разодеты в плащи, а на головах нет капюшонов. Иначе подумал бы, что мёртвые. Пять, десять, пятнадцать… сколько их тут вообще? Неожиданно зеваю. Оказывается, это утомительное занятие, как пересчёт овец перед сном.

— Большой у вас совет, демократия что ли? — усмехаюсь я, вступая в беседу с грацией ледокола.

— Вы унизили нашего переговорщика, а значит, унизили наш орден, — смотря на меня ледяными глазами, произносит старик. — За это придётся заплатить цену. Но сейчас мы здесь не для этого. Вы являетесь редким носителем тайн рода Мрак, а значит и тайн Тёмного ордена.

А вот это звучало обидно. Адам решил слить меня своим подопечным?

Наклоняю голову к плечу, прямо как сегодняшняя тёмная гостья, размышляя, как лучше ударить, чтобы срубить сразу три головы. По всем прикидкам, темноволосая явно выбивается из идеальной картины.

Заодно прикасаюсь к нити, на другой стороне которой замер в ожидании Огненный ворон. Ну, старик, держись. Один шаг в сторону, и тут начнётся такая забава, какой ваша компания давно не видела.

— Наверняка вы понимаете, что мы не можем позволить носителю тайн нашего ордена быть вне радиуса нашей видимости, — предупредил старик. — У всякой информации есть цена. Сегодня она незначительна, а завтра может стоить жизни.

— Ну да, ну да, конечно, — бурчу себе под нос, снова вызывая улыбку Светланы, которая уже сдерживает себя. — Я вам вот что скажу, молодой человек. Я гонял подобных тебе по всей Империи, когда твой дед ещё болтался в мошонке его отца. Во-вторых, если ещё хоть одна капля пафоса выльется из твоего вонючего рта, я попрошу свою союзницу почистить тебе зубы путём их удаления. Я понятно разъясняюсь?

Старик хмурится, а затем его глаза краснеют. Он впивается в меня взглядом и неосознанно поджимает губы. Его свита непонимающе смотрит на поведение главы.

— Старческая деменция, — одними губами и с очень знающим видом шепчу я.

— Чистый дух третьего ранга… — спустя пару секунд произносит он. — Я знаю каждого разумного подобного уровня, но тебя вижу впервые. Кто ты?

— Отвечу так, — вздыхаю, делая голос громче и продолжая после паузы. — Тайны рода Мрак останутся со мной и только со мной, нравится вам или нет. И как носитель, я обеспечу их защиту, чего бы мне это не стоило. А вам следует забыть о моём существовании. Это окончательное предложение, выгоднее уже не будет. Остальные чреваты потерями, угадаете, с чьей стороны?

Старик усиленно размышляет, прямо-таки слышу, как старческие шестерёнки крутятся и скрипят.

— Ты молод, — он качает головой, настроение к нему возвращается. — А значит, просто физически не можешь обладать полноценным резервом. Я чувствую твою ауру. Так на что ты надеешься, дитя? Не глупи. Вступи в орден, и мы поможем тебе выиграть войну.

— Не люблю тех, кто ограничивает меня в чём-либо, — поднимаюсь на ноги и вытягиваю руку, создавая в ней клинок. — А если вы имеете что-то против и собираетесь настаивать на своём, мне придётся отказаться от помощи моего старого приятеля.

Двое некромантов, сидящие слева и справа от старика, поднялись и приняли боевые позы. Ноги полусогнуты, а руки разведены в стороны. Один удар некроманта может раскрошить бетонный столб. И не потому, что они сильно бьют. Их удары куда тоньше обычных. Скорее, они режут скальпелем, который пролезет даже под самую плотную броню. А если под скальпель попаду я… Мало тоже не покажется.

Впрочем, подобного рода магия специфична, их ауры подвергнуты изменениями. Более совершенных машин по убийству разумных и неразумных, я не встречал.

Как только на ноги встал старик, посетители ресторана синхронно вышли из-за своих мест, закрывая своими телами выходы и входы. Вот же твари, решили-таки проверить мои слова. Старый глава кивнул девушке. Она сунула руку под плащ с ухмылкой на лице. А через секунду достала из-за пояса кинжал, выставляя его перед глазами, словно давая всем присутствующим полюбоваться на проклятое оружие.

Я сдержал ошеломление на лице. Во дела… этот кинжал я где-то видел. И не один раз.

— Многие думают, что Гвардейцы сильнейшая каста в этом мире, но я считаю, что явление некромантов носит абсолютно другой характер, — старик мерзко улыбнулся, наблюдая, как мой взгляд прикипел к вещице. — Вы вылавливаете духов, мы же способны их воскрешать.

— Положи взрослую игрушку на место, дорогуша, не доводи до греха, — произнёс я серьёзным тоном.

Незнакомка лишь хищно улыбнулась.

— Ты действительно хочешь тронуть нас своей бравадой? — поднял брови старик. — Выглядит жалко…

Не сказать, что появление кинжала меня напугало, но… лукавить не буду. Именно таким кинжалом руководствовался Адам Мрак. Проклятый предмет, один из двенадцати клинков повелителей Бездны, способный поражать цели вне зависимости от того, в астрале они пребывают или в реальности.

— Я трону вас своим клинком, если пустите в ход это проклятое оружие, — выпалил я. — Уверен, вы даже не знаете, какая тёмная сила заточена в этот кинжал.

— Мы это прекрасно знаем.

Краем глаза я заметил Светлану, которая с лёгкой улыбкой попивала свой кофе из трубочки. Выглядела не то что спокойной. Она вообще не смотрела на незнакомцев. В таких ситуациях она обычно наносит удар первая, но видимо что-то здесь не так.

— Светлана, у нас вообще-то напряжённая атмосфера, — с раздражением обратился я к ней. — Давай-ка лицо похмурее сделай.

— Зачем? — подняла она бровь. — Стоит кому угодно из этих людей тебя тронуть, как сработают магические сенсоры, и в этом месте через минуту окажется имперская гвардия. А мы все прекрасно знаем, что случится потом. Наших гостей не свяжут, их просто уничтожат. Останется только один, и тот для показательной казни.

Я дёрнул бровью, перевёл взгляд на старика.

— Оно вам надо? — уверенности прибавилось.

В лицах недругов читалась лёгкая паника. Они прекрасно об этом знали, но в разговоре со мной, видимо, вошли в кураж. И под ширмой пафоса не разглядели существующей угрозы.

— Оставим тебя в живых, и погибнем позже, — отозвался старик, играя желваками. — С помощью одного человека, знающего тайны рода Мрак, можно выискать множество других некромантов по одной лишь ауре. Нам терять нечего. Ты не уйдёшь отсюда, если мы не позволим.

— Светлана? — я снова посмотрел на телохранительницу. — Парируй.

— Вы блефуете, господа некроманты, — усмехнулась девушка. — Советую вам всем присесть обратно за свои места и с позиции слабого выложить нам предложение, от которого моему господину будет трудно отказаться. В противном случае, всё закончится вашей смертью.

Я кивнул. Вот что значит знание законов Империи нынешней эпохи. Возможность не разносить всё в этом заведении, а пустить в ход дипломатию.

— Соглашусь, мы люди взрослые, порой должны давать себе отчёт в действиях, — произнёс я. — Присаживайся, старик. Не будем накалять обстановку. К тому же, если я вас тут порешаю, Адам Мрак меня не правильно поймёт.

Старик думал около минуты, но после лишь мирно кивнул, присаживаясь обратно за своё место. Все присутствующие в ресторане члены ордена Черни последовали его примеру. Напряжение вокруг начало спадать.

— Рассказывай. Что тебя заставило приставить к моему горлу этот проклятый нож, — попросил я, пригубив чашечку кофе. — И вообще, некроманты разве не вымерли?

— Нет, но близки к этому. Последние две сотни лет некроманты вынуждены хранить свои тайны как зеницу ока, так как Имперцы вылавливают подобных нам и уничтожают. Мы вынуждены скрываться, прятаться и бежать, чтобы выжить, — с горечью в голосе начинает старик, явно сдерживая себя. — Люди почему-то вбили себе в голову, что мы опасны. Приходится менять места сбора, нести большие потери после каждого прокола и просто терпеть бесконечные унижения. Здесь, в Российской Империи, мы сумели изучить несколько негласных правил. И главное из них — пока ты никого не трогаешь, не трогают тебя. Но появился ты, и своим уничтожением трупа Феникса навлёк на нас большую беду.

Вот в чём дело. И снова мы возвращаемся к трупу Феникса. Будто его голова — кнопка, запускающая кучу самых разных механизмов, которые в конечном итоге оказывают влияние на мою жизнь.

— На вас? — я выразил удивление.

— Именно, — кивнул он. — Ведь только некромант способен уничтожить настолько могущественный сосуд. И поверь, Феникс даже спустя три сотни лет после смерти остаётся могущественным сосудом. К тому же, в Империи все прекрасно знают, что мы противники идеи по трансплантации клеток Демонов и создания из людей — полудемонов. Мы на карандаше. Если в городе произошло что-то сверхъестественное, значит в этом замешаны некроманты.

Светлана посмотрела на меня с кривой улыбкой.

— А с чего вы взяли, что это я его уничтожил? — я состроил непонимание на лице.

— Я имею связь с Адамом Мраком, — скривился мужчина. — Он поведал мне о том, кто ты такой. Передал, что ты просил его помощи. После чего дал приказ связаться с тобой. Но как только прозвучала эта просьба, наш паззл сложился. Только ты мог сделать то, что сделал. Поэтому мы и не боимся показывать тебе свои лица. Ты знаешь наш секрет, мы знаем твой. Но то, что ты вовлёк на нас… за это придётся заплатить.

Теперь стало понятно, почему они вроде и с миром пришли, но «мир» этот напитан ненавистью и желанием взять надо мной контроль.

— Что именно сделал с вами ректор?

— Он посчитал, что мы виновны в сожжении трупа Феникса. После чего на нас началась настоящая облава. Мы еле ушли. А этот урод всё гнался за нами! — эмоционально рассказывает старик, не забывая промачивать горло водой. — В общем, так мы и оказались на развилке. Если бы не Адам Мрак, сдали бы тебя с потрохами.

А Светлана всё ещё смотрела на меня. Да, хочет спросить, почему я не рассказал ей. Да и спросит, не отверчусь.

— И что же ты предлагаешь? — спрашиваю я. — Говорю сразу, в ваш Чёрный орден я вступать не собираюсь. Если не смогу сдать вас властям, так порешаю лично. К тому же, у вас нет ни единого доказательства, что это был я. А если спросят Адама… не думаю, что он сдаст меня.

— Тёмный орден, — снова поправила девушка в чёрных одеяниях.

Я на неё даже не посмотрел.

— Ты прав, — кивает старик. — Некроманты не в самой выгодной позиции. Впрочем, как и всегда. Мы имеем неопределенный статус и не подчиняемся какому-либо из родов. У нас есть единственный покровитель, и это Адам Мрак. Поэтому всё, что я могу тебе предложить, это сотрудничество на равных правах. К тому же, ты, как носитель некоторых тайн рода Мрак, являешься не самым слабым некромантом, поэтому априори несёшь риски быть схваченным.

Я задумался.

Слова старика запали глубоко в душу. Они и правда нечисть, но я лучше доверюсь некромантам, чем благородным полудемонам. К тому же, некроманты вели себя странно. Очень тихо и аккуратно. Часто бросали на меня задумчивые взгляды, но тут же их отводили.

— В целом я не против сотрудничества, — пожимаю плечами, смирившись с тупой привычкой это делать. — К тому же, я так понял, у вас нет постоянного пристанища. Предлагаю обеспечить вас базой взамен на… узы крови, согласен?

— Мы не станем твоими слугами, — чуть рассердился старик.

— Да-да, я понял, вы гордые и все дела, — я приподнялся со стула. — Но я не тороплю вас и не угрожаю. Просто имейте в виду, что у вас будет тёпленькое местечко, если согласитесь. Можете устроить голосование и что-нибудь решить между собой. И ещё, скоро я и мои люди отправятся в место, где Демоны проливают кровь Гвардейцев. Выберите пару-тройку людей, которые отправятся вместе со мной. Трофеями не обижу.

Оставив тучу некромантов в ресторане, я ретировался, захватив с собой Светлану. А когда наша машина понеслась по дороге в сторону поместья, Светлана наконец заговорила.

— Вы отрубили голову Фениксу, я правильно понимаю?

А вот и долгожданный вопрос, который должен был прозвучать. Я решил не юлить, эта девушка достаточно времени провела со мной, чтобы заслужить доверие. Как бы то ни было, ей рано или поздно придётся пояснить, кто я такой и зачем отрубил голову Фениксу. Но на данный момент откровений не будет. Вопрос — ответ. И всё на этом.

Вместо словесного ответа я провёл ладонью по шее и высунул язык.

— А потом сожгли труп, верно? — спросила она.

Я кивнул и воспламенил указательный палец.

— Хм… дела, — протянула она с улыбкой. — Вас могут отчислить. Или убить.

— Убить? — я усмехнулся. — Эти полудур… полудемоны умоются кровью, если попробуют мне навредить. Ректор же не сможет и пальцем тронуть. Максимум, пошлёт в точку погорячее, что мне, впрочем-то, и нужно.

— А как это произошло? — поинтересовалась Светлана. — Там, в подвале академии, столько барьеров защитных, что даже сильные маги с трудом способны туда проникнуть. К тому же, это место охраняют призраки. А они видят на уровне астрального зрения.

— У астрала есть несколько уровней, если ты не знала.

— И вы хотите сказать, что сумели проникнуть ниже первого?

— Именно, — киваю. — Но, на самом деле, мне повезло оказаться в том месте в момент, когда в академии проходило посвящение в студенты. Второй раз придётся попотеть.

— Второй раз? — девушка округлила глаза. — Что это значит?

— А ты думаешь, Феникс единственный сосуд тёмной энергии? — усмехнулся я. — Светлана, если человек впитал в себя тьму, он больше не сможет жить без неё. А руководство нашей академии насквозь пропитано тьмой. Только пара-тройка преподавателей не увлекаются лёгкой силой, другие же по уши повязли в ней. Притом все они считают, что данная сила поможет им остановить Демонов на случай возникновения угрозы. Глупость несусветная, но логика в этом есть.

— Так вот что вы имели в виду, когда говорили про интриги, плетущиеся за спиной Романова.

— Да, Светлана. Именно поэтому я дождусь, пока в академии появится новый сосуд, и уничтожу его. Просто потому, что руки мои дотягиваются только до этого грёбаного подвала.

— Ну, это рискованно. Вас засекут. Рано или поздно.

— Возможно, но и сидеть сложа руки я не намерен.

Оказавшись во дворе, я снова наткнулся на тренирующихся льготников. Дело шло к вечеру, а орлы не желали отдыхать. Я какое-то время понаблюдал за спаррингами, а после вернулся к себе в спальню. Сняв пиджак, упал на кровать и набрал номер Софии.

— Босс?

— Он самый, — ответил я, рыская по комнате в поисках пульта. — Скажи, что у нас там с заводом в Москве? Вы его приводите в порядок, или распоряжений ещё не давала?

— Почему же, — отозвалась она. — Работа идёт, финансы выделяются. Только для восстановления нужно время. Вы ведь понимаете.

— Скажи примерно, сколько времени?

— Ну… где-то недели две, если не месяц. А для чего вам?

— Есть люди, которым негде жить, — я имел в виду орден чернил, но решил не уточнять. — Думал, смогу их поселить на заводе. Заодно заставлю работать над микросхемами.

— Вы скажите им, чтобы подождали, — протянула София. — Пока завод не готов. Но, если дело срочное, можем снять им домик.

— Ещё чего, — фыркнул я. — Обойдутся. Ладно, поторопи работяг. Скажи, что в три недели кровь из носа надо уложиться.

— Сделаю, босс!

Отключившись, я окутался одеялом и прикрыл глаза. Долго думал о нашем разговоре с некромантами. Прикидывал, как сделать лучше. Но лишь уснул с опухшей головой. Поэтому пробуждение вышло неоднозначным.

Первым делом открыл дверь в комнату Яны и Пухляша. Ребята глянули на меня с испугом. Да, я не постучался специально. Думал, спалю их за чем-то непристойным, бабуле сплетней накину. Но эти двое спали в разных углах комнаты.

Я зевнул.

— Как вам спалось, как температура в комнате? — спросил я, оглядываясь. — Никто не тревожит по ночам? Может, что-то мешает вашему комфорту?

— Нет, командир, — Пухляш съёжился. — Нас всё устр-раивает.

— Устраивает, говоришь, — киваю. — А кормят вас вкусно?

— Очень вкусно.

На лбу моём надувается венка.

— Ах ты паршивец, — я бросил в толстяка тапок. — Какого чёрта я просыпаюсь раньше вас? Вы берега не попутали? Я ж вас выселю! Вы что, в отеле изволили почивать?

— Нет, но…

— У вас минута, время пошло, — закрываю дверь и с довольной физиономией захожу в ванную.

Каким бы молодым моё тело ни было, ворчливость старика со мной навсегда. Не знаю, почему, но мне дико приятно отчитывать молодёжь. Даже понимая, что они тренировались до поздней ночи, не могу вот так взять и пройти мимо.

Бабушка, кстати, тоже на них любит отрываться. Бедняки терпят. И правильно делают.

Но даже мне стало слегка неловко, когда я спустился на кухню и никого не увидел. Поднял глаза на настенные часы и понял, что время пять утра. За спиной послышались шаги орлов. Пухляш и Яна приняли положения смирно. У девушки футболка была наизнанку надета, а у толстяка один глаз полностью закрыт.

— И чего вы припёрлись в такую рань? — поморщился я.

Ребята переглянулись.

— Но вы нам только что…

— Будить всех удумали? Ну-ка марш в свою комнату, негодяи. Ну, я вам устрою сегодня! — второй тапок вылетел в сторону толстяка и хлёстко угодил по его целлюлитной попке. Тот почесал ягодицу, но продолжил свой путь.

Ох, я какой-то раздражённый сегодня.

Поставил чайник, заварил себе кофейку, взял пирожок и вышел на террасу. Так и просидел, пребывая в астрале и вылавливая мелюзгу для увеличения резервов ауры, пока солнце не начало припекать, а в доме образовалась утренняя суета.

— Чувствую, сегодня в академии прозвучит предложение о скорой мобилизации льготников, — подал я голос, сидя за кухонным столом. — Бусинка начинает греться, а это значит, Демоны прорвали оборону и движутся в сторону Москвы.

Бабушка прикрыла рот руками. Сделала глаза большими.

— Храни тебя Господь, Костенька, ты что, правду говоришь? — перекрестилась она. — Как прорвали? Как на Москву?

Я положил руку на её худенькое плечо. Кивнул, прикрыв глаза.

— Нас ждёт испытание, бабушка Авдотья, — мой голос звучал серьёзно. — Я не хочу скрывать этого, уж лучше сказать это сразу. Лично. Возможно, другой возможности не будет. Маша, ты слышишь меня?

Маша кивнула.

— Ты уверен, что хочешь отправиться туда? — спросила она. — Мы можем обратиться к Голенищевым. К Орловым на худой конец. Тебя примут в род.

— Это не обсуждается, — я покачал головой. — Я хочу стать сильнее. Отсиживаться, утрами тренируясь со Светланой, не получится. Но, если со мной что-то случится, на твой счёт поступит сумма, на которую ты сможешь прожить оставшуюся жизнь. Скромно, но и не в нищете. Орлы, а вам я могу пожелать только удачи. Если умру, так и останетесь нищими, либо погибнете вместе со мной. Советую держаться рядом, когда поступит эта новость. Светлана тоже свяжется с руководством академии и попросит наш отряд отправить в одно время, чтобы была возможность держаться вместе. Светлана, ты поняла?

— Да, господин, — кивнула она.

— Ладненько, — я допил остывший чай и поднялся с места. — Где мои ручки и тетрадки? Я иду в школу. Бойцы, за мной.

Отряд разом встал на ноги и рассыпался по дому, собираясь.

А уже через десять минут мы сидели в машине и двигали в сторону академии.

— Господа студенты, возьмите это. Ваши квитанции на оплату новых штрафов! — не успели мы подойти к воротам академии, как к нам наперерез вышла староста нашей группы.

Всё больше начинает раздражать эта девчонка вместе со своей системой начисления штрафов. Я закатил глаза.

— И что на этот раз? — вздохнул недовольно, отдав бумажки Яне. — Очередная притянутая за уши причина? Зашли не с того входа? Может, на перемене задержались?

Конечно, они вполне могли оштрафовать меня за связь с некромантами и за убийство трупа Феникса. Но я что-то сомневался в этом.

— Причина и впрямь из пальца высосана, — Яна подняла глаза на нашу старосту. — К тому же… тупая.

Староста оглянула нас.

— А я считаю, ректор делает правильно, штрафуя студентов, не проживающих на территории академии, в специальных общежитиях! — девушка поправила очки на переносице и упёрла руки в бока. — Вы получаете образование по Имперской льготе, что само собой предполагает ваше полное соблюдение всех правил нашей академии и…

— Всё, заканчивай, — поморщился я, убрав душную болтушку в сторону. — Пошли, орлы, она нам зубы заговаривает, чтобы за опоздание новый штраф приплести. Видимо, имеет с этого процент.

— Я не договорила! — запричитала та в наши спины, — С каждым новым разом, когда вас не будут находить в общежитиях, штрафы будут расти! Это может дойти вплоть до отчисления! Не забывайтесь! То, что вы учитесь с благородными, ещё не значит, что вы им ровня.

Я остановился, с недовольством поглядел на старосту. Сощурился.

— Ты нам угрожаешь?

— Я вас предупреждаю! — девочка взъерепенилась.

— Оставь её, Кость, — хлопнул меня по плечу Пухляш. — По академии ходит молва, что у неё с головой проблемы.

— Это у меня проблемы⁈ — оскалилась староста, пронзив моего товарища взглядом. — Ты на себя посмотри, кусок нищего, жирного…

— Эй, полегче! — на этот раз в разговор встряла Яна. Мы с Пухляшом удивлённо переглянулись. — Следи за языком, дорогуша. Иначе придётся с синяком под глазом писать на нас заявление в ректорат. И я не посмотрю на регалии твоего рода.

— Да как ты смеешь⁈

— Только заявление пусть пишет не на нас, а на тебя, — прошептал я Яне. — Я её бить не буду. Мне и так светит отчисление.

Яна поджала губы, сверля старосту гневными глазами. Девочка тоже сдаваться не собиралась. Но, благо, прозвенел звонок, и до рукоприкладства не дошло. Истеричка, выдав что-то вроде «вы за это заплатите», выпустила из ноздрей пар и, растолкав нас, направилась вглубь коридора.

— У неё точно не все дома, — вздохнул Макар.

— Ей бы парня, — отозвался Сергей.

— Ха, точно, — Гриша Редькин хмыкнул. — Большой штраф-то?

— Пятьдесят рублей. Но написано, что следующий будет на сто. А там по нарастающей.

— Льготное обучение, а деньги дерут как с аристократов, — недовольно протянул я.

Мы вышли в коридор и направились в сторону нужной аудитории. В помещении были заняты почти все места. С одной стороны расположился гвардейский корпус, а с другой целительный. У доски уже поджидал преподаватель с тёмными глазами, спрятанными под густыми седеющими бровями.

— Марк Евгеньевич Серебряков, — представился он, со смешинками в глазах наблюдая за тем, как мы с орлами рассаживаемся на последние парты. — Приятно познакомиться со всеми, кто пропустил наше прошлое занятие. Я преподаватель артефакторики.

На секунду показалось, что это «знакомство» было адресовано только нам.

Из двери за спиной учителя выбежала наша истеричка-староста, грохоча тележкой, в которой лежала горка красных камней. Она оставила её перед столом мужчины, по-лисьи глянула на нас и присела за первую парту, выпрямив спину так, словно проглотила штык.

— Узнаю эти камни, — прошептал я Пухляшу. — Они сделаны из редкого минерала, который в своё время служил якорем для стабилизации разлома.

Словом, таких находили очень много во времена, когда я жил.

— Старьё, — обозначил толстяк шёпотом, за что получил подзатыльник и поморщился. — За что? Их ведь правда уже лет сто не используют.

— Не используют, потому что не умеют.

Учитель взял слово.

— Итак. Продолжим тему нашего прошлого занятия. Легенды и мифы этого мира, как и верования, плотно связаны с соприкосновением миров, — он начал погружать учеников в теорию. — Начало они берут со времён рождения Азраиля, любимого сына господ, который пожелал стать ровней своему отцу. Кто мне скажет, как их называют в народе?

Куча студентов подняли руки.

— Отвечать будет… вы, — он пронзил меня взглядом.

— Кровавые слёзы, — улыбаюсь.

Орлы обернулись на меня с застывшим вопросом «откуда ты знаешь?» в глазах. Я лишь сделал жест отвернуться от меня.

— Верно, — поджав губы, кивнул Марк Евгеньевич. — Тринадцатого ноября, двести двенадцатого года до Дня Великого Испепеления, на земле был целый звездопад таких камней. До поверхности долетали десятки метеоритов. И они окончательно утвердили верующих в том, что это слёзы господ, которых убивал Азраиль, — продолжил инструктор. — Но мы-то знаем, что всё иначе. Минерал имеет много свойств, и нам интересно одно из них. Будучи связанным с душой одарённого, эти изделия начинают процесс синтеза, который позволяет человеку лучше манипулировать энергией. Поэтому разбираем украшения и начинаем синтезировать их.

Студенты стали уверенно разбирать камни, пока мой отряд тупо не понимал, о чём вообще речь. Я взвесил свой. Дождался, пока мои соотрядники возьмут свои артефакты и попросил их оставить камни на столе.

— Сейчас не до камней, — отозвался я, оглянув орлов. — Нужно обсудить дела.

— Новый штраф хочешь? — Яна подняла бровь.

— Да плевать мне на эти штрафы, на носу отправка в горячую точку, — разозлился я. — Чем ты слушала меня утром?

— Но никто ещё не вызывал нас, — Макар посмотрел на меня.

Я покачал головой.

— На месте человека, старший братец которого погиб в подобной ситуации, отправленный без согласия неведомо куда, я бы не задавал лишних вопросов, Макар, — осадил парня грубым тоном.

Ребята хмуро переглянулись. Да, видимо, прозвучало грубовато. Я чуть успокоился.

— Я лишь хочу сказать, если нас не вызвали, это не значит, что мы должны сидеть здесь сложа руки и ждать, пока ректор решит нашу судьбу, — обратился я ко всем. — Эти камни можно синтезировать за минуту, учитель же дал нам на это задание целый урок. Мы даже штрафов не получим. На законном основании покинем это место и займёмся своими делами.

— Нам дадут новое задание, — закатила глаза Яна. — Ты наивный, Кость, если думаешь, что нас отпустят.

— Да и в последнее время студентам запрещено разгуливать по академии во время уроков, — Пухляш поддержал подругу. — Говорят, в здании усилили контроль, а охрану удвоили. Так как один из учеников пробрался в запретную зону в день церемонии и осквернил какой-то памятник.

С каких пор труп Феникса — это памятник? Я поморщился. Поднял было руку, чтобы договориться с преподавателем. Но в ту же секунду дверь в аудиторию открылась, и к нам вошла величавая женщина со знакомыми чертами лица, которая встречала нас в день поступления. Помню, она сидела рядом с ректором и скучающе оглядывала студентов на церемонии посвящения.

И она явно питалась тёмными Демоническими силами, которые когда-то излучал труп Феникса. По глазам и бледной коже видно, что у неё ломка. Нового не подвезли до сих пор? Ха.

Кивнув Марку Евгеньевичу, женщина подошла к нему и что-то шепнула учителю на ухо. А после оглянула аудиторию, кивнула ученикам и покинула нас.

— Минуту внимания, — Марк Евгеньевич оглянул аудиторию. — Ученики, обучающиеся по льготной программе, освобождены от тестирования. Вам назначен приём у ректора, Потапова Виктора Павловича. Собирайтесь.

Приплыли. Я поджал губы и поднялся на ноги. Орлы и вовсе побледнели от «неожиданной» новости, но принялись собирать тетрадки и ручки в свои рюкзачки. Оставив артефакты на столе преподавателя, мы покинули аудиторию. Среди двух факультетов нашлось больше тридцати льготников, поэтому мы с отрядом затерялись в толпе.

— Самое время обсудить дела, Кость, — голос Пухляша зазвучал хрипло.

— Поздно метаться, — покачал я головой. — Нас опередили. Судя по всему, пока мы заключали союз с некромантами, ректор заключал договор с Имперской гвардией по срочной отправке студентов. Остаётся лишь надеяться, что мы не зря тратили время.

— Какие у нас варианты? — Макар поравнялся со мной.

— Варианта три. Либо за нас замолвили словечко люди Адама Мрака, либо мы будем вынуждены убить всех сопровождающих Имперцев на пути в горячую точку, если не договоримся в процессе распределения. Я не собираюсь плясать под дудку каких-то жалких гвардейцев низшего звена.

— Убить? — Сергей спросил одними лишь губами.

Я провёл пальцем по горлу и высунул язык.

— И лучше вам сразу готовиться ко второму исходу, — добавил полушёпотом. — Ибо старый мразматик, Адам Мрак, с которого песок сыпется вторую сотню лет, едва ли стал бы рисковать своим положением, зная, с каким настроем мы отправляемся на задание.

Орлята помрачнели, а дальнейший путь до кабинета ректора мы проделали молча, слушая перешёптывания студентов. Те гадали, что их ждёт. Кто-то ощущал нехорошее, другие же считали, что их ждёт особый сюрприз. Третьи готовились к худшему. В том числе и мои бойцы.

Приём проводился в отдельной оборудованной актовой сценой аудитории, которая вмещала в себя до полусотни студентов. Помимо наших двух факультетов старик пригласил льготников и с других корпусов. Видимо, дело и впрямь у гвардейцев шло не очень, иначе пускать под расход такое количество безродных… было бы дикостью.

Впрочем, чему тут удивляться? Дикость давно пропитала стены этого замка.

Виктор Потапов, к слову, на удивление выглядел свежим и бодрым. Куда более живым, чем та же женщина, которая пригласила нас в этот кабинет. Если по ней было заметно, что она лишена трупа Феникса, то по этому старому ублюдку можно было сказать обратное. Он явно держит у себя карманный источник тьмы.

А я всё гадал, кто моему трупу мизинец на ноге отрезал. Не утверждаю, но… этот мог.

— Присаживайтесь, дорогие мои, — ректор указал на свободные места. Поднялся на ноги и дождался, пока мы рассядемся.

Пока занимали свои места, на меня взволнованно посмотрел Пухляш. Я и сам был как на иголках, потому лишь молча взял его за руку и подбадривающе кивнул. Орлы решили, что это жест поддержки, и дружно последовали моему примеру. Так мы и сидели цепочкой из пяти человек, державшихся за руки. Люблю их командный дух.

— Итак, вы, возможно, на данный момент гадаете, почему я решил собрать вас всех в этом месте, — старик подошёл к своему стулу и опёрся руками о его спинку. — На самом деле, новость, которой я собираюсь поделиться с вами, может быть воспринята по-разному. Одни посчитают это решение опрометчивым и неуважительным, другие увидят в ней возможность.

Возможность, ага. Я покачал головой и снова поглядел на Пухляша. Его ладонь потела всё обильнее, а на лбу образовались испарины, которые не было возможности вытереть, ибо другая его рука была занята тем, что держалась за кисть Сергея.

— Практика, — обозначил Виктор Потапов. — Вы все отправитесь на практику. Завтра. С рассветом. Каждый, кто продемонстрирует силу, мужество и отвагу, будет удостоен Имперской стипендии. И я позабочусь о том, чтобы она выплачивалась на протяжении всей вашей учёбы, вне зависимости от вашей успеваемости.

Льготники заозирались по сторонам, пребывая в самых смешанных чувствах. Что за практика? Почему сейчас? Какова вероятность вернуться оттуда живым? Как долго она будет длиться? Вопросы буквально застряли в глазах бедолаг. И только лишь мы спокойно опустили головы, принимая свою судьбу.

— Деваться некуда, — протянул Макар.

— Нас убьют, — добавил Клин.

— Блин, — всхлипнул толстяк, плечом стерев слёзы с пухлых щёк.

— Я до последнего думала, что ты ошибаешься, Кость, — Яна посмотрела на меня жалостливо.

— Сам надеялся, — признался я, покачав головой. — Домой хочу.

— К бабушке?

— Ага, — киваю.

— Нас не отпустят, — с уверенностью протянула Яна. — После такой новости проследят за тем, чтобы мы остались в общаге.

— У меня домик на территории свободный, — вздохнул я. — На всякий случай попросил Светлану договориться о том, чтобы его оставили пустым для меня. Вы можете остаться там. Наверное, привыкли ютиться под моим крылом.

— Я привык, — Пухляш скорчил лицо и заплакал.

— Иди ко мне, Вань. Иди, мой пирожок, — я обнял толстяка, и он обхватил меня своими потными руками. Так и качались; толстячок хныкал, а я осуждающе глядел на ректора. Тот, кажется, скривился, глядя на эту слащавую картину.

— А меня кто-нибудь обнимет? — какой-то незнакомый льготник посмотрел на нас с ухмылкой. Но мы проигнорировали его. Сейчас не время для ссор.

Ректор хлопнул пару раз в ладони, вынудив учеников затихнуть, а нас снова взяться за руки и устремить взор на его седую бороду.

— Оставим вопросы на потом, дорогие мои, — вот урод старый. — Сегодня вы отстранены от занятий. Следуйте в общежития. Там вы получите все дальнейшие указания, будете разделены по отрядам и получите необходимый инвентарь. Старайтесь хорошо выспаться и набраться сил!

Ректор покинул кабинет, оставив нас наедине со своими мыслями и переживаниями. По аудитории пробежался гомон. Но льготников быстро осадил отряд гвардейцев низшего звена, который вошёл в аудиторию спустя пару минут после того, как вышел ректор. Солдаты встали в строй перед столом Виктора Потапова и оглянули нас. Несмотря на то, что они не произнесли ни единого слова, беднягам было ясно, что делать.

Ученики принялись выходить из аудитории по одному, а когда в коридоре собиралась небольшая горстка студентов, следом за ними выходил один из гвардейцев. С нами ситуация повторилась. Стоило моим орлам покинуть кабинет, как за нами последовал солдат.

— Даже не представишься? — я покосил глаза на нашего сопровождающего.

— Николай Васильев, — подал он голос, не глядя на меня. — Младший гвардеец. Адепт первой степени.

— Нас уже распределили по отрядам, Николай? — задал ему вопрос Макар.

— Да, — кивнул он.

— Почему тогда мы до сих пор в неведении? Нас вообще собираются ставить в известность? — Яна возмутилась. — Мы должны понимать, с кем нас отправят на практику! Подготовиться!

— Все вопросы к руководству.

Яна сжала кулачки и ускорила шаг. Мы провоцировать гвардейца тоже не стали. Так и добрались до моего домика, расположенного на территории академии. Всего спальных мест было на пятерых, но Пухляш согласился спать на полу. Единственное, сопровождающий усомнился в том, что мы живём там вшестером. Позадавал вопросы, пригрозил доложить выше о нашем решении переночевать вместе, но быстро успокоился, когда в его карман упала тысяча рублей.

Задёрнув шторы, я попросил отряд рассесться вокруг меня. Сам опёрся о подоконник.

— Этому парню, Николаю, повезло, что он сговорчив, — начал я серьёзно. — Иначе пришлось бы от него избавиться. В будущем.

— Это точно, — вздохнул толстяк.

— Завтра с рассветом наши имена должны быть вписаны в одну группу, — добавил я. — Иначе по одиночке вас перебьют. А я не хочу расстраивать бабушку. Она к вам прикипела.

— Может, напомним некромантам, что они должны нам помочь? — Яна посмотрела на меня. — Эти люди живы благодаря нам, да и согласились работать с нами. Если хотят дружбы, пусть ищут пути к ректору.

— А как вам идея через Голенищевых надавить? — Макар подал голос. — Костя помолвлен с Агатой Голенищевой. Её отец рад этому союзу. И ему не хотелось бы терять своего будущего зятя.

— Про помолвку ты откуда знаешь? — поднял я бровь.

— Так бабушка Авдотья рассказала.

Я покачал головой. Да, у неё язык без костей.

— Ни Голенищевых, ни Орловых приплетать в эту ситуацию мы не будем. У меня другое предложение, — в моей руке оказался телефон. Набрав номер, я приложил динамик к уху. — Ало?

— Да, Константин, — Светлана ответила после первого гудка.

— Завтра с рассветом мы отправимся в горячую точку и… у меня есть к тебе небольшая просьба, — пояснил я.

— Слушаю, господин.

— Ты знакома с человеком по имени Николай Васильев? — спросил я.

— Знакома, конечно. Закадычный друг.

— Так вот этот человек должен замолвить за нас словечко перед организаторами похода к разлому. Я хочу, чтобы мои люди были со мной. За других ручаться не хочу.

— Это обойдётся в копеечку, господин.

— Когда это было проблемой, родная? — усмехнулся я.

— Для вас — никогда. Обычно за такое расплачиваюсь я.

— На этот раз я всё тебе верну. Слово даю. Если выживу, конечно.

— Сделаю, — звучит голос Светланы.

Отключаюсь и смотрю на отряд.

— И всё? — удивился Сергей. — Предложили денег? Не думал, что в нашей академии всё так просто продаётся и покупается.

— Когда дело касается черни по типу льготников, всем плевать, — пожимаю плечами. — В низах договариваться проще, тут никто никого не проверяет на верность и преданность. Ну подстроят отряд под меня, и что с того? Нас пустили на убой, если уж быть откровенным. И никому нет дела до того, как быстро и с какой последовательностью нас убьют.

— Это правда, — вздохнул Пухляш. — Грустно. Всё решает статус.

— И деньги, — добавила Яна.

— Прекращайте ныть, — я вскочил на ноги и запрыгнул на второй ярус своей кровати. — Давайте на боковую. В чём ректор был прав, так это в том, что нам надо набраться сил.

Утро встретило нас громким стуком в дверь.

Под наше недовольное «какого чёрта так рано⁈» в домик вошёл солдат низшего звена, Николай Васильев.

Он дал распоряжение моим ребятам собираться и вежливо вручил нам три сумки с инвентарём. А после моего вопросительного и ожидающего новостей взгляда подошёл ко мне и прошептал:

— Константин, можно тебя на минуту?

Я уже переживать начал.

— Да, но позволь мне одеться. Не в трусах же мне по территории академии расхаживать, — киваю, и солдат выходит из домика. — А тут у нас что? — ногой касаюсь одной из сумок. — Пухляш, глянь-ка, что там. Я пока зубы почищу.

— Да, сейчас, — зевнул он, принимая сидячее положение.

Знаю я, что в этих сумках. Эхо войны, если грубо. Но на всякий случай решил удостовериться.

Быстро приняв душ, я накинул на себя футболку и вышел в общую комнату. К этому моменту орлята успели одеться, и сейчас разбирали всё, что было в сумках. А это… шесть тяжеленных никчёмных клинков и по паре метательных кинжалов на каждого. С таким «обмундированием» не то, что в горячую точку к разлому, на прогулку в моё время выйти было опасно.

— Кинь что-нибудь мне, — я вытянул ладонь, обуваясь.

Макар швырнул в мою руку клинок, с которым я и вышел на улицу. Николай Васильев к тому моменту стоял у выхода, потому тут же указал жестом идти за ним, стоило мне оказаться в поле его зрения.

Мы молча завернули за угол домика и остановились. Гвардеец скрылся, но в ту же минуту перед моими глазами выплыла фигура Светланы. Девушка стояла с пакетом в руке.

— Доброе утро, господин.

— Не поверишь, как я рад тебя видеть, — улыбка невольно растянулась на моих губах. Я посмотрел на пакет. — А что это?

— От тётушки Авдотьи, — пояснила она, протягивая «подарок». — Как у вас обстановка?

— Мрачно всё, никто никому ничего не рассказывает. Боятся распугать бедолаг, — пожимаю плечами и беру в руку пакет. — Ты сделала то, что просил? Если сейчас в списках наши имена не будут записаны в один отряд, мне придётся пролить немало крови, чтобы вернуть орлов в гнездо.

— Неужто? — поднимает она бровь. — Готовы идти против своих же?

— Что за глупый вопрос? Разумеется! Эти люди плевали на жизни безродных, так с какого перепуга мы должны печься об их благосостоянии? Аристократы хреновы. Но, если честно, я бы избежал лишних конфликтов, — отозвался я. — Поэтому давай, Светлана, обрадуй-ка меня хорошими новостями.

Девушка оглянулась по сторонам и подалась чуть вперёд. Поцеловала меня в щёку. Думала, это меня обрадует? Боги…

— Это тоже от бабушки? — я скривился.

— От сестры, — улыбнулась она. — А что касаемо списков, можете не переживать, господин. Мне даже не пришлось платить за то, чтобы вас всех определили в одну группу. Судя по всему, кто-то уже позаботился об этом.

Новость хорошая. На душе отлегло. Клинок я отпустил. Вот только продолжал хлопать удивлёнными глазами, не понимая. Кому это надо вообще?

— Адам Мрак?

— Не думаю, — пожала она плечами. — Коля сказал, у вас вчера возник конфликт с членом профсоюза академии на фоне штрафов.

— Повздорили со старостой. Бывает. И что?

— Старосту вашего зовут Кристина, если что, — пояснила она. — По словам Николая Васильева, она была взбешена вашей наглостью и лично проследила за тем, чтобы вас, «наглых зазнавшихся бедолаг, попутавших берега», включили в один отряд. И проблема в том, что вы будете отправлены на передовую.

— Отряд смертников…

— Ну, что-то вроде того, — хмыкнула девушка.

Староста… вот же змея. Власть в руки попала, и она решила ей пользоваться по любому поводу? У этой истерички уж явно руки подлиннее наших, да и связи в академии есть. Надо было догадаться, что такую психопатку просто так не подпустили бы к такой должности.

Ладно, бывает. Я вздохнул, глядя на содержимое пакета. Запахло жареным мясом.

— Пухляш обрадуется, это его любимые пирожки, — протянул я и поднял глаза на Светлану. — С мясом.

— Там ещё с ливером пирожки есть, но они на дне контейнера лежат, — пояснила Светлана. — Тётушка ещё хотела вам варенья положить, но я воспрепятствовала.

— Почему? — я недовольно посмотрел на неё. — Я люблю варенье.

— Поверьте, вам лишний груз ни к чему.

— Скажи хоть, какое варенье-то?

— Из малины.

— Моё любимое, — покачал я головой. — К чёрту. Что у нас по некромантам? Выходили на связь?

— Да, господин, — кивнула она. — Не знаю, откуда растут ноги, но до Тёмного ордена новость о вашей отправке к разлому дошла даже раньше, чем до вас. Поэтому времени на подготовку у этих людей было достаточно. Трое членов ордена уже выехали на задание, там они встретят вас с целью получения дальнейших распоряжений.

— Трое?.. — покачал я головой. — Я ожидал как минимум дюжину. Что они из себя строят? Настолько уверены в себе? То, что их посыльный унижался у порога моего дома перед всеми, когда ты его любезно встретила, ордену ни о чём не говорит?

— Не забывайте, что эти люди себе на уме. Да и главенствует ими человек, которому давно пора на покой, — хмыкнула Светлана. — Если и винить кого в этой излишней самоуверенности, то только Адама Мрака. Судя по всему, не так уж он и заинтересован в том, чтобы вы вернулись целым и невредимым.

— Он всегда был таким, — отмахнулся я. — Мне он плохого не желает, но и себя старается не подвергать рискам.

Светлана посмотрела на меня внимательнее, словно пыталась понять, что значит фраза «всегда был таким» и в каких таких условиях мы с Адамом Мраком вообще могли пересечься. Но я решил оставить её с этими мыслями.

— Ладно, ещё раз благодарю за помощь, — я обнял Светлану. — Привет передавай родным. И ни на шаг от них не отходи. Некромантам не доверяй. Есть люди, которые подозревают меня в том, что я сделал с трупом Феникса, поэтому могут попробовать нагадить под мою дверь. Если попробуют, не скупись, умой их кровью.

— Думала, вы считаете некромантов полезным приобретением.

— Считаю, но если с их стороны ко мне не будет проявлено должное уважение, то о их полезности речи не будет. В общем, нам нужны преданные вассалы, которым можно доверять, а не фанатики.

— Понимаю. Я могу идти?

— Да. Увидимся.

— Я на это надеюсь.

Вернувшись в домик, застал орлов вооружёнными. Ребята тут же попросили меня одеться в форму. Как закончили со сборами, нас выстроили в ряд перед нашим домиком. По местности уже выстроились сонные студенты, явно не понимающие, что их ждёт. Мы были последние, поэтому, как вышли, нас конвоем повели на задний двор академии, где уже поджидали бронированные машины и гвардейцы старших чинов.

— Доброе утро, новобранцы, — с лёгкой улыбкой приветствовал нас гвардеец. Судя по ауре, старший по рангу. — Меня зовут Антон Павлович Достоянов. Я был назначен на должность командующего вашим взводом. Сейчас вы по одному будете подходить ко мне и находить в списке своё имя, после чего сядете в нужную машину и дождётесь остальных членов своего отряда. Вопросы?

Вопросов было много. Вот только никому спросить не позволили.

— Раз вопросов нет, начинаем подготовку к отправлению! — заключил Антон Павлович. — Просьба не толпиться.

Студенты принялись подходить к солдатам по одному. Как только находили свои имена в списках, тут же отправлялись к своей точке. Мы с орлами стояли в центре колонны и лишь мирно дожидались своей очереди.

— Вкусно пахнет, — прошептал Пухляш, глядя на пакет в моей руке. — Можно?

— Ванёк, ты серьёзно? — скривился Сергей. — Успеешь пожрать. Заметят — будут штрафы.

Я закатил глаза, протягивая толстячку пирожок. Пусть покушает, если хочет. Не заставлять же его слюни глотать. Сергей, заметив это, лишь беспомощно помотал головой и отшагнул.

— Я тогда тоже буду, — к нам подошёл Макар.

— И я, — Гриша вытянул руку.

Выдав пирожки орлам, я глянул на Сергея. Парень сначала не смотрел на меня, но стоило пирожку вылететь в его сторону, как тот рефлекторно вытянул руки, поймал бабушкин подарок и сунул в рот, набив щёки.

В общем, отзавтракали мы плотно, ибо очередь до нас всё не доходила. Николай Васильев, заметив нас, уплетающих пирожки, сначала пригрозил доложить выше, но после сотни рублей, оказавшейся в нагрудном кармане, цыкнул и лишь прикрыл нас своим телом от ненужных глаз.

— Ваша машина поедет первой, проходите, — подал голос Антон Павлович, когда очередь дошла до нас, и я прочитал вслух своё имя. — Вас сопроводят.

Я не спешил. Только отшагнул.

— Какие-то вопросы, Константин? — Достоянов посмотрел на меня.

— Никаких.

— Тогда выполняйте поручение.

— Да, — киваю, но остаюсь на месте. Пухляш проходит контроль и встаёт рядом со мной. Следом за ним подходит Яна и так по списку.

Разворачиваемся и направляемся отрядом в сторону броневика, слыша перешёптывания наблюдающих за нами студентов. Присаживаемся и видим, как водительское кресло занимает Николай Васильев.

— Первые поедем, — вздохнул он, заводя мотор. — Поэтому будьте на чеку.

— Ага.

Выезжали мы с территории академии вереницей броневых машин. Покинув границы Москвы, направились по ухабистым дорогам в какую-то глушь. Трясло сильно, ещё и железяки в сумках гремели на каждой неровности… в общем, поспать толком не вышло.

Через пару часов пути я почувствовал дуновение тёмной ауры — такая обычно исходит из разломов. Вывод простой. Мы близко.

— Отлить хочу, — протянул я, не глядя на водителя. — Останови эту махину.

— Не положено. Потерпи, ехать недолго осталось.

— Два раза просить не буду, — мой голос прозвучал серьёзнее.

Поджав губы, Николай всё же послушал меня и вывернул на обочину. Вереница машин за нами тоже была вынуждена затормозить. Мы вышли из броневика, разминая затёкшие конечности. Справили нужду и умылись. Кондиционера в салоне не было, а в наших одеждах кожа не дышала. Об этом кричало состояние Пухляша, лицо которого на данный момент было больше похоже на помидор.

Отойдя чуть глубже в лес, я материализовал дух Огненного ворона. Птица появилась на моей руке.

— Найдёшь некромантов? — спрашиваю, оглядываясь. — Они должны быть рядом. Три человека.

— Кар…

— Лети, родной, — отпускаю орла и застёгиваю на поясе ремень.

Минуя недовольных гвардейцев, мы запрыгнули обратно в машину, и та двинула дальше. Я повернулся к отряду и кивнул им. Этот жест говорил о том, что нужно подготовить ауру к активации духа. Напомню, у каждого в арсенале было по одному низшему. Ребята поняли меня быстро. Погрузились в астрал.

С виду ничего не произошло, но в машине резко похолодало — настолько, что Николай Васильев застучал зубами. Не простыть бы.

Через час пути машина сбавила ход. Мы заехали в деревушку, оцепленную гвардейцами.

— Жуть какая, — поморщился Макар.

Одни бойцы сражались в деревне с пробившими линию атаки Демонами, другие выволакивали людей из помещений и группами по пять человек выводили раненных к спасательным машинам. В отражении зеркала заднего вида я заметил, как три последние машины останавливаются.

А вот у нас была другая цель. Мы повели строй дальше, к разлому.

Орлы старались не обращать внимания на хаос. Но по лицам был заметен сильный страх.

Пробирался наш броневик медленно, но без рисков для жизни. Благо, Николай не впадал в панику.

Да, если сравнивать этих чудовищ с теми, что были раньше, эти какие-то мелкие и слабые. А ещё хилые, тупые и слишком неуклюжие. Высыпали из разлома и жрут людей, позволяя Гвардейцам группироваться и окружать их по одиночке. Но картина будет постепенно меняться, и это гораздо страшнее. Сначала Демоны адаптируются под наши условия, поймут нас и будут лучше защищать разломы, чтобы позволить тем укрепиться и образовать «пустоты». Затем пойдут дальше и вокруг «пустот» будут организовывать свои поселения. Защищать свои территории и устраивать «этнические чистки».

Это сейчас, когда разлом будет уничтожен, растерянные Демоны рванут в лес. Будут жрать животных с целью выжить. Утрами будут скрываться в тени, а ночами устраивать набеги на населённые пункты.

А вот потом начнутся самые настоящие попытки захватить власть. Демоны начнут организованно нападать на города. И не просто нападать, а окружать их, отрезая все пути снабжения, а затем медленно лакомиться теми, кто оказался в окружении.

Довелось мне побывать в таком «окружении». Скажу честно, опыт не из приятных. В такие моменты начинаешь ценить каждую секунду своей жизни. Порой даже сильнейшие Гвардейцы не выдерживали такой жизни и сами сжигали свой магический источник, чтобы облегчить себе участь. И нет ничего хуже «самовыпила» одарённого бойца, который потенциально мог унести с собой жизни десятка Высших Демонов.

Рёв пролетевшей над машиной твари одёргивает из размышлений. Мы минуем деревню и продолжаем приближаться к разлому.

Отовсюду доносятся крики раненных. Солдаты давят на жалость и молят о помощи; кто-то не успел добежать до укрытия и лежит убитый на месте, других снесло чем-то тяжёлым от волны ауры, и они не могут выбраться из залежей. Третьи и вовсе потеряли конечности и сейчас просят спасти их.

Скажу честно, несмотря на прошлый опыт, эта картина всё ещё кажется жуткой. Это поселение буквально на глазах стирается с лица земли. Многие студенты, не имеющие никакого представления о Демонах, не справляются с паникой, но… не мои орлы.

Краем глаза замечаю троицу тварей, с безумной скоростью рвущихся в сторону броневика. Николай сворачивает и позволяет им пробежать мимо. Машина со студентами, которая ехала за нами, взлетает ввысь.

— Кость! — не выдержала Яна.

— Я вижу, — кивнул я. — Успокойся. Мы даже не в горячей точке.

Сейчас у меня несомненное преимущество даже перед одарёнными солдатами, что уж говорить о простых людях — я прекрасно знаю повадки Демонов. Знаю их слабые и сильные стороны, могу использовать их в свою пользу. Но вот помочь всем даже в таком положении не могу. Жертвы неизбежны.

Чем дальше мы ехали, тем больше машин отделялось от нашего строя. Студенты высыпали по деревне и, получая распоряжения, бросались выполнять задания. И только две машины продолжали приближаться к линии соприкосновения всё ближе и ближе.

А когда огромный Демон смял следующий за нами броневик, я наконец высунул кинжал и приставил его к горлу Николая Васильева.

— Эй, ты чего творишь? — процедил он.

— Ты своё дело сделал, боец, — подал я голос. — Мы на задании. А теперь будь добр, оставь нам броневик.

— Было задание высадить вас и вернуться на базу.

— Возвращайся, но на своих двоих.

— Если вы развернётесь и попытаетесь покинуть это место, смерти не миновать, — предупредил Николай.

А я к тому времени уже заметил три силуэта в тёмных мантиях, которые следовали за вороном в нашу сторону.

— Не будем мы уезжать, — хмыкнул я.

— Допустим. А я что буду делать?

— А ты, Васильев, пешком дойдёшь.

Глянув на задний ряд сидений, Николай скривил губы и открыл водительскую дверь. Вышел из броневика и пошагал обратно — туда, откуда мы приехали. Я же глянул на Гришу, и тот, поняв меня, заполз на водительское кресло. Как только Васильев скрылся за развалинами, мы направились навстречу трём некромантам из Тёмной гильдии.

Бойцы выглядели растерянными. Им явно не доставляло удовольствия расхаживать среди Гвардейцев. Да и силами своими пользоваться при таком количестве свидетелей… смерти подобно.

— Запрыгивайте, дружки, — махнул я рукой, и ворон вернулся шариком в мою руку.

— Я Алан, это Кристиан и Милена, — представив своих товарищей, тёмный запрыгнул к нам в броневик. Посмотрели на меня. — Вы, мы так полагаем, Константин Коршунов?

— Он самый, — киваю. — Ну, что, готовы поразвлечься на передовой?

— Не в окружении Имперцев, господин.

— Беспокоиться не о чем, — отмахнулся я. — Об этом я позабочусь.

— Уж будьте добры, господин Коршунов. В противном случае, на вас обрушится гнев Тёмного ордена.

— Ой, давай без пафоса, — закатил я глаза. — И так стрессуем.

Сижу в броневике, никого не трогаю, лениво оглядываюсь по сторонам, осматривая разрушения. Тогда как остальным членам отряда очень хотелось пообщаться. Они обсудили решения командования, пришли к общему мнению, что директор — урод конченый. Также немного прошлись по учителям. И каждый из льготников высказал свои мысли по поводу несправедливости принятых решений.

— Как он вообще до сих пор директором работает⁈ — возмущался Пухляш. — Я всю жизнь мечтал в академию поступить. Готовился, тренировался! А они выбросили меня на верную смерть в первый же год обучения.

— Мы уже обсуждали это, Пухляш. Ты льготник, — пожимаю плечами. — И толстый. Это вдвойне хреновое сочетание.

Пухляш опустил глаза и отвернулся.

— А какая разница, Кость? — Макар тоже был не в лучшем настроении. — Мы же тоже люди! Льготники меньше вклада приносят в развитие Империи?

— Их смерти приносят меньше проблем. Сколько можно повторять? — я закатил глаза.

Члены Тёмного ордена не понимающе переглянулись. Они изначально не воспринимали нас всерьёз. И на то были причины. В их глазах мы — дети, не понимающие, что делают и куда вообще едут.

— А чего вы разнылись-то? — поворачиваюсь на своих орлов. — Едем в интересное место. Посмотрите на другую расу, расширите свой узкий кругозор. Всяко лучше, чем в общаге сидеть и пиво хлестать!

— Насчёт пива… не уверен, — поник Гриша. — Я не пью.

— Слушай, орёл мой скудоумный, — я повернулся на бойца. — А ты во многих сражениях побывал? Давно в руках что-то кроме своего причиндала держал? Не обижайтесь, мои ненаглядные. Просто я хочу сказать, что без опыта вы все — группа бедняков, на которых Империи класть с высокой горы. Конечно, вы успеете повоевать, вы же льготники. Но, чем раньше почувствуете запах смерти, тем раньше станете настоящими Гвардейцами. Это ли не смысл всего, что мы делаем? Пухляш, ты чего, плачешь?

Смотрю на толстяка, а у того глазки на мокром месте. Приобнимаю парня и целую в висок.

— Ну, ты чего?..

— Соринка, — отмахнулся он.

— Давай уберу? — собираю в пальце ауру.

— Н-не… — парень отвернулся. — Я… уже убрал. Спасибо.

На этом разговор стал плавно перетекать в другое русло; кто-то из Тёмных вспомнил несколько мрачных историй, совместных с Адамом Мраком операций, и про недовольство все забыли. Так что я продолжил изучать поле боя, смотреть прогноз погоды и просто наслаждаться поездкой в горячую точку. Которая, кстати, совсем скоро подошла к концу.

О приближении к линии сопротивления нам сообщили взрывы магических снарядов в опасной близости от нашего броневика. Твари не медлят и хотят прорвать оборону нахрапом. Но я сразу успокоил орлов. Сказал, что противники не могут вести плотную атаку постоянно. К тому же, со стороны людей было довольно много опытных Гвардейцев

Впрочем, я не соврал. Рядом взорвались ещё несколько огненных магических шаров, и осколки отлетели в стороны, ударившись о прочную броню нашей машины. А совсем скоро мы сбросили скорость и остановились на базе.

Казалось, здесь до нас нет никому дела. Мимо прошла колонна потрёпанных бойцов, следом подъехали броневики, и в машины стали грузить раненных. Кто-то на коляске, у кого-то не хватает конечности, другие просто сплошь перебинтованные. Словом, жизнь в горячей точке кипит.

Над головами, с громким басовитым гулом, пронеслась группа крылатых тварей. С земли в ту же секунду отправился целый шквал магических техник. Некоторые твари были сбиты, других достать не удалось.

Раздались маты, когда одна из тварей пикировала на плацдарм. Часть гвардейцев рванула в сторону взрыва.

Вот как-то так люди и сдерживали Разломы.

Вскоре к нашему отряду подъехала машина, и незнакомый Гвардеец ранга «ученик» подозвал нас рукой, сообщив, что на следующие несколько минут он наш водитель. И правда, не соврал. До так называемого центра закрытия разлома, ехать было около десяти минут.

Нас высадили, и первое, что попалось на глаза — погоны на плечах Гвардейца. У этого был ранг «мастера». Но, судя по возрасту и ауре, пик его силы давно прошёл. Сейчас он силён в построении стратегий и расстановке бойцов, но никак не в бою.

— Так! — рыкнул мастер, оглянув нас с ног до головы. — Вы кто такие? Руководство академии уже не знает, кого отправляет и присылает малолеток в компании с эмо⁈ Он там совсем головой тронулся, я смотрю!

Мы переглянулись. Члены тёмного отряда были возмущены. «Эмо» их ещё никто не называл.

— Так точно, командир! — ответил я, сдерживая смех. — Тем не менее, мы здесь и ждём поручений!

— В таком случае, ваш отряд присоединяется к группам «Кинжал» и «Армада». Отныне вы работаете над одной задачей! — Гвардеец показал на две группы вооружённых до зубов Гвардейцев. — Советую с ними познакомиться, на ближайшее время это ваши боевые товарищи!

— Прошу прощения, — приподнял руку Пухляш. — Можно спросить?

— Можно Степашку под фуражку, — рыкнул он. — А на передовой — разрешите!

— Разрешите спросить, — подобрался он. — Какая у нас задача?

— Закрыть чёртов разлом, что ещё⁈ — рявкнул он с раздражением. — Боги, вас где таких чудаков набирают? Даже задачи своей не знают, а уже в бой рвутся. В общем, у вас на всё про всё пять минут. Как только дам команду, двинете на передовую.

Я оглянулся по сторонам. Выставил руку и материализовал своего Ворона. Тот уставился на меня с вопросом.

— Давай, дуй в Разлом. Найди мне самого крепкого, кто дружков своих силой аномалии питает. Да поскорее, друг мой. Времени в обрез.

Пернатый кивнул, принял астральную форму и вылетел в сторону. Я же обернулся на орлов.

— Ну, пошли знакомиться, что ли?

Орлы дёрнулись от испуга — так, словно были на чём-то (или ком-то) сконцентрированы. Переглянувшись, они кивнули, и мы двинули к отрядам вооружённых до зубов солдат. Ранги каждого превышали наши во много раз, вот только в лицах их не читалось ничего, кроме желания убивать. Заметив, как мы приближаемся, гвардейцы заозирались по сторонам. А когда поняли, что мы идём именно к ним, привстали со своих мест с сальными улыбками.

— Вижу, начальство решило пополнить наш отряд пушечным мясом? — гыкнул своим тот, что стоял по центру первого отряда. Бойцы гулко расхохотались. Он вытянул мне руку. — Евгений Соблезубов, позывной Гегемон. Гвардеец второго эшелона и командир отряда «Армада».

— Константин Коршунов, — отвечаю взаимностью на рукопожатие. — Студент. Командир отряда «Феникс». Мы прибыли по назначению старшего по званию. Будем принимать участие в операции. Отныне мы союзники.

— Пха-ха-ха! — заржал какой-то хмырь, стоявший за спиной своего командира. — Союзники, бл*!

— Эти типы тоже с вами? — Гегемон глянул мне за спину. Там стояли члены Тёмного ордена.

— Ага, — киваю.

«Армада» снова расхохоталась всем своим составом. Под звук ржача ко мне подошёл другой боец. На груди золотой доспех с гербом знакомого графского рода. Но только герб выглядел так, словно его рассекли.

Хех. Приятно видеть, что наши старые традиции дошли до сегодняшнего дня. Среди моих друзей было много солдат, которых изгоняли из родов. Чтобы продолжать носить герб своего рода, они проводили по нему ножом, как бы демонстрируя свой статус.

— Игорь Шайтанов. Командир отряда «Кинжал», — представился он. — Позывной — Шайтан.

— Константин Коршунов, — пожимаю руку в ответ. — А за моей спиной «Феникс».

— Удачи тебе и твоему отряду, — голос Шайтана звучал так, словно он не говорит, а читает молитву. — И пусть Боги Плеады освещают вам путь.

Он глянул на ребят из Тёмного ордена, и отчего-то по его могучему телу прошёлся импульс мощной ауры. Чувствует, скотина, что среди нас есть не совсем люди. Но молчит, и на том спасибо.

Как только Шайтан отошёл от нас, в небе раздался красный взрыв. Так союзники сообщали о завершении своей миссии.

— Коридор расчищен! — подал голос Гегемон. — Вперёд!

Отряды «Кинжал» и «Армада» рванули в самую гущу сражения. Мы последовали за ними. Как только мы миновали пылающую стену, перед нами открылся вид на разорванную материю, напоминающую портал.

Первым в портал прыгнул Гегемон. Затем поочерёдно вошли его союзники. Следующими были гвардейцы из группы «Кинжал». А затем и мы.

— Удачи, орлы! — крикнул я и, дождавшись, пока все окажутся в портале, рванул за ними.

Прикрываю глаза, чтобы не ослепнуть от вспышки. Никаких ощущений не испытываю. Вот секунду назад я был на плацдарме, а вот уже внутри глубокой ложбины. По сторонам возвышаются крутые скалы, небо — тёмно-фиолетовое. Есть звёзды, но они ближе привычного, поэтому это скорее рассыпавшиеся по небу крохотные луны.

— Не стоим столбом! — я толкнул застывшего в удивлении Гришу в спину и пошагал за ним.

Трупы были повсюду. И мужчины, и женщины, и дети. Все они попали в это место невольно, так как разлом при образовании всасывает всё живое в радиусе десяти-пятнадцати метров.

Мы двинули вперёд, за отрядом «Кинжал», старались держаться поодаль. Гвардейцам это, конечно, не понравилось. Как они сказали? Мы пушечное мясо? В общем, не доверял я этим солдатам.

Атмосфера была напряжённая. Кто-то стирал с лица испарины, другие вцепились в свои мечи так, что белели костяшки. Третьи и вовсе дрожали.

Например, я.

Да, тут было довольно прохладно. А я худой и без шапки.

Осмотрел своих орлов в очередной раз, оценил строй и усмехнулся. На данный момент формированием отряда тут и не пахнет. Конечно, я пытаюсь держать их так, чтобы не погибли, но это не отряд. Мы — кучка льготников, которые хотят свободы.

В прошлом отряды по структуре были куда сложнее. В каждой группе были портальщики, защитники, ударники и артефакторы. У каждой касты своя роль, которая в зависимости от ситуации перестраивалась и менялась.

Итак, впереди появляются Демоны, за нашими спинами горит открытый портал. Пора начинать.

— Слушаем инструкцию, — подал голос Шайтан. Отряды остановились. — Чтобы закрыть портал, нам нужно уничтожить всю живность, которая здесь есть. Главная задача — отыскать и уничтожить того, кто этот портал поддерживает. Он может быть как тут, так и в астрале, поэтому все, кто способен проникать в тонкий мир, можете не волноваться. Вас будут защищать здесь. Не даём себя окружить. Демонов тут немного, поэтому справиться должны. Вопросы⁈

— Никаких! — разом выкрикнули бойцы.

— Отлично, вперёд!

Что касаемо первого «условия», Шайтан соврал. Для закрытия разлома не требуется его полная очистка. Это лишь личные трофеи, которые бойцы планируют унести с собой. А чтобы затянуть портал, достаточно убрать создателя и вырисовать печать, для которой нужно совсем немного ауры. Но я решил смолчать. Мне надо качаться, а без сражений это невозможно.

Сую руку в карман, сжимаю Бусинку. Вот он, мой ключик к выживанию. Дух трансформируется в двухсторонний меч.

Пока мы будем вести сражение, Ворон успеет отыскать создателя. Сейчас он шерстит по Разлому, а позже заглянет в астральный мир. И пока он ведёт поиски, мы будем развлекаться здесь.

Итак. Охота началась. Отряды двинули вперёд, наперерез Демонам.

Нацепив на себя роль приманки, «Кинжал» вытянул на себя отряд чудовищ и рванул в нашу сторону. Как потом оказалось, этим действием он позволил «Армаде» размяться и попробовать на вкус Демоническую кровь.

Но одного из отряда «Кинжал» убило сразу.

Не успел он до нас добежать, как тварь обезглавила его простым взмахом руки. Его соратники вскрикнули от испуга, но быстро собрались и рванули мстить. Искромсали бедную тварь так, что даже мне стало неприятно.

Тратить на одного Демона столько сил… мне такой расклад совсем не нравится.

— Экономим силы, орлы! — даю команду своим.

— Есть!

Мы продолжили движение, принимая на себя остатки тварей, которых принимали «Кинжал» и «Армада». Как только продвинулись на пару десятков метров Демона, отряд «Армады» покинул боец. Судя по всему, с позывным Кит. Дурак тупорылый. Знает ведь, что тварь быстрее. А лезет чёрт пойми куда.

В общем, сначала отряд покинула его рука, затем тварь утащила его в пещерку и принялась выбрасывать нам другие конечности Кита.

Но и за этого бойца мы отомстили.

Прошли больше полусотни метров, держась спинами и отражая все выпады. Вот могут, когда страшно. Такая собранность была достойна похвалы. Да и я стал эффективнее в такой позиции. Старался экономить силы и бить в нужные точки.

Мужики обрадовались, когда поняли, что прошли через всю ложбину и практически очистили разлом от тварей. Но эта радость стала роковой. В момент потери концентрации в голову бойцу из «Кинжала» угодила стрела. Пробила его череп насквозь и вынудила его рухнуть оземь.

— Принять позиции! — рявкнул Шайтан, оскалбившись.

И вот тогда в глазах оставшихся возникли нотки сомнения. Боевой дух начал спадать, а их бегло метающиеся в сторону портала глаза стали для меня последним знаком, что всё идёт плохо.

Надо бы подбодрить.

Набрав воздуха в грудь, я рявкнул:

— Если не затянем дыру, из этих мест нам не выбраться! Всех расплющит! Поэтому сражаемся и не забываем про защиту!

На меня уставилось около пятнадцати бойцов.

Молниеносным движением тяжёлого меча отражаю удар когтистой лапы. Отпрыгиваю на дистанцию и сжимаю в руках его палец. Успел отрезать так, что никто этого даже не заметил.

— Он верно говорит! — крикнул Шайтан. — Соберитесь!

Провожу пальцем по руке — от запястья до предплечья, и на ней возникает тёмная линия. Оглядываюсь на членов Тёмного ордена. Те кратко кивают мне, и передают часть тёмной энергии.

Такой фокус мы проворачивали в прошлом, когда я сражался спиной к спине с Адамом Мраком.

Выливаю в узор ауру некромантов и смотрю на стреляющего из лука Демона. Через секунду его разрывает на две части.

— Ух ты, Кость! — Гриша вскрикнул.

— Как это ты⁈ — Пухляш тоже был в шоке.

— Качаюсь, — на моём лице растянулась улыбка. — Ладно, давайте осторожнее. Демоны не только умеют летать и мечами размахивать.

— Да!

Как только закончил со своей очередной целью, в отряде кто-то истошно завопил. Кто там ещё⁈

Поднимаю глаза и вижу бойца, насаженного на коготь Демона. Мля. Он висит в воздухе, болтая ногами, и истошно орёт от боли. Просит о помощи. Но крик заканчивается, и он наносит последний удар. Вскидывая меч, вонзает его в горло твари.

Погиб, но унёс с собой целую Демоническую тушу. Что сказать? Он может собой гордиться.

Сражение продолжалось, но наши ряды редели всё стремительнее. Внезапно и Шайтан рухнул на землю, чем вынудил затормозить и остальных.

Нда. Никто и не заметил, как сильно мужика потрепало. Но, благо, он был жив. Даже говорить мог. С трудом, конечно, но тем не менее. Сейчас командир «Кинжала» лежал на спине и харкал кровью. Руки не было. А из груди торчал огромный топор. Его соратник сидел рядом на кортах, придерживая его седую голову.

— Ты как?

— Я вижу… — прохрипел он. — Вижу свет.

Я присел рядом, глядя в его окровавленное лицо. Слишком много крови потерял, и даже если я отдам на его исцеление все силы бусинки, этого не хватит. Да, поживёт ещё часик, но живым отсюда не выберется.

— Скажи, парень… — прохрипел он, глядя на меня. — Я ведь не выкарабкаюсь, да?

Я мотнул головой.

— Жаль, — прошептал Шайтан. — Очень жаль…

Шайтан обмяк.

Закрыв его потухшие глаза, боец оставил мёртвое тело и поднялся на ноги. Вот примерно так я и представлял современные силы Империи. Начали-то за здравие, но закончили… хреново. Бойцы слабые, сражаются редко. Да и травмы дают о себе знать. Оглянувшись, я поморщился.

Ворон наконец нашёл главную заводилу в этом гадюшнике.

— Я знаю, где создатель, — внезапно выпалил я, чем привлёк внимание Гвардейцев.

— Разлом не очищен! — Гегемон рыкнул, вынув клинок из брюха Демона. — На данный момент наша задача уничтожить всех!

— Мы погибнем здесь, если продолжим, — мой голос прозвучал жёстче. — Я понимаю, нажива манит. Но есть такое понятие, как баланс. И если мы сейчас же не отправимся туда, куда нужно, потеряем всё.

— Кого ты из себя строишь⁈ — Гегемон хотел было схватить меня за воротник, но Пухляш одёрнул его руку.

— Пухляш⁈ — я округлил глаза от изумления. — Ты… защитил меня?

— Не трогайте нашего командира, — голос толстячка даже погрубел. — Пожалуйста. Если он сказал, что нашёл создателя, значит так оно и есть.

— А ты кто такой вообще? — мужик хмыкнул. — Я говорю ещё раз. Очищаем разлом от тварей!

— Что ж, — я кинул взгляд на члена тёмного ордена. — Придётся ему пропустить оставшуюся часть приключения.

Тёмный кивнул, и Гегемон в ту же секунду сложился гармошкой. Через миг послышалось сладкое сопение. Я поднял глаза на его отряд.

— Он не погиб, но… остался без лута. Кто-то ещё хочет сказать что-то?

Бойцы мотнули головами.

— Вот и славно. Но перед тем, как мы отправимся за ним, скажу прямо. На данный момент в этой пещере нет никого, кто способен убить создателя в одиночку. Всем вам ещё долго до уровня Гвардейцев эпохи Феникса. И если мы продолжим терять бойцов, старшему по званию придётся отправить в разлом новую порцию солдат. Поэтому отныне мы один отряд. Хотите выжить — помогайте друг другу и думайте только о том, чтобы отсюда выбраться. Нажива никуда не денется.

Взрыв дал понять, осада логова Создателя началась.

И началась она с подходящей для нас наглости. Мы бы могли оцепить его пристанище и бить со всех сторон, но я решил подорвать пещерку к чертям собачьим и вынудить Демона выбежать к нам. Кто-то спросит, кому нужны риски, вызванные взрывом?..

И я отвечу, что сомневаюсь в рациональности данного мероприятия. Просто всегда действовал по методике «сломай, а потом построй заново». Тут скорее движут рефлексы старого вояки Феникса.

Да и поднимать авторитет за счёт разрушений довольно легко. Теперь бойцы «Армады» и «Кинжала» не смотрели на меня как на подростка. В их глазах я был воином! Гвардейцем!

— Мы с моим отрядом атакуем, а вы держите оборону, чтобы Демоны не били нас со спины и не отвлекали! — дал я команду.

— Есть!

Мы рванули вглубь подорванной пещеры, оставив бойцов за спинами. В голове было чёткое осознание того, что нам со всем этим хаосом не справиться. Будут жертвы, будут раненные.

Нам лишь остаётся собрать все оставшиеся силы и ударить в одну точку. В моём случае, в Создателя, смерть которого точно ослабит других тварей и позволит затянуть портал.

Стоило мне приблизиться к Создателю, как мощная ментальная сила придавила меня к земле. Я с трудом поднял голову и оглянул местность. Мои орлы вскрикнули, попытались отразить атаку, но тварь оказалась слишком сильной.

— Костя! — послышался голос Яны за спиной. — Давай назад, нас пришибут!

Привык работать в одиночку и надеяться только на себя. Я поморщился, но послушал девчушку. Собравшись силами, поднялся на ноги и спиной вперёд направился к входу в пещеру, где уже велось сражение Демонов с солдатами.

— Что ты задумал, Кость? — Пухляш встал передо мной. — Мы же договорились работать сообща.

Я кивнул, глянув на свой отряд.

— Проверил ментальное воздействие, только и всего, — на моём лице возникла лёгкая гримаса. — Надеюсь, вы понимаете его силу?

— Разумеется, — отозвался Макар.

— Во-от, — кивнул я. — Это хорошо. Осведомлён — значит, вооружён.

Я присел в позу лотоса и погрузился в астрал. Выхватил боевого духа и вернулся в реальность. В руке моей возник небольшой шарик.

— Прорываться через ментальное воздействие умеете? — я глянул на двух Тёмных.

— Обижаешь, парень.

Я кивнул, и мы снова рванули вглубь пещеры. На этот раз подготовленные.

Пробиваясь через ментальные волны, я обезглавил ладонью попавшуюся под руку тварь и глянул по сторонам. Вокруг логова твари были расставлены Демоны — и все они поддерживали создателя портала.

Заметив в центре Создателя, я рванул к ублюдку, кромсая попадающихся под руку тварей и перепрыгивая через убитых. Демон был сосредоточен на ментальном ударе, поэтому не сразу заметил меня. А когда я оказался совсем близко, выпустил в меня огромный огненный шар.

Вместо того, чтобы попытаться уклониться (всё равно не вышло бы, я под двалением), я, наоборот, принял телом несколько снарядов, присел, напряг ноги и отрезал руку Создателя своим мечом. Разумеется, противник предусмотрел подобный манёвр — за его спиной возникла тварь, которая прыснула в меня ядовитой жидкостью.

В попытке уйти от атаки я выпрыгнул влево, создавая в руке молнию. Разряд угодил в брюхо одного из Демонов, а я дёрнул его тушу на себя, чем создал живой щит, в который угодило несколько магических выстрелов.

Погрузив руку в грудь монстра, я вырвал его сердце и отбросил своим тёмным соратникам. Краем глаза заметил сражающихся внизу. Орлята мои уже вовсю старались перебить Демонов, поддерживающих своего создателя.

Мне понадобилось семь минут, чтобы напитать тело тёмной энергией и нанести первый крепкий удар по морде Создателя. Всё остальное время я боролся с ним в собственном разуме, выгоняя. Наконец Демона пошатнуло, и я нанёс ещё один удар — на этот раз режущий.

Монстр утробно взревел от боли, я же хмыкнул, глядя на разрезанную кость его запястья, из которой фонтанирует кровь. Я схватил тварь за культю и потянул на себя. Вломил кулаком в подбородок, и затылок его разлетелся на несколько частей.

Вот. Как-то так и закончился наш поход в Разлом.

А дальше всё было просто. Я поспешил на помощь к своим орлам. Помог каждому добить свою цель, и мы вместе выбрались из логова твари. Даже Ворона заметили. Тот только из астрала вернулся с сообщением, что там никто не прячется.

Но была одна небольшая проблема…

На выходе мы не встретили никого из отрядов «Армада» и «Кинжал».

— Сожрали? — оглянулся я. — Странно. Казались довольно сильными.

— Мы закроем Разлом, — Тёмные устремились вперёд.

Я обернулся на своих ребят. Измученных и уставших. Улыбнулся и раскинул руки в стороны.

— Идите обниму. Ведь на их месте могли оказаться и вы, родные мои.

Московская академия. Кабинет ректора.

— Разлом закрыт, господин! — в кабинет директора вошла Маргарита. — Его за считанные часы закрыли!

— Как закрыли? — удивился Потапов. — Кто-нибудь выжил?

— Говорят, выжили все студенты, которых мы отправили. Но это ещё не всё. Отряд Константина Коршунова, по слухам, отбился от основной массы студентов и атаковал непосредственно Разлом. Погибли все солдаты, которые шли на закрытие вместе с ним. А вышел оттуда только он со своими одногруппниками. И ещё двое странных чудаков.

Старик сложил руки на груди, посмотрел на Маргариту серьёзно.

— Какими ещё чудиками?

— Скажу так, довольно мрачными и тёмными чудиками, — загадочно озвучила женщина.

— Хочешь сказать, наши студенты связались с Адамом Мраком?

— Я не могу утверждать, но… похоже на то.

— Может ли быть такое, что чудики повредили труп Феникса руками наших милых студентов? — старик посмотрел на Маргариту глазами, всё больше наполняющимися яростью.

— Может.

— Мы не будем форсировать, никому не говори об этом. Для начала, я попрошу Императора выполнить свою часть сделки. А затем мы выдадим базу некромантов за дополнительную плату.

— Хорошая идея, господин Потапов. Я… могу идти?

— Можешь, родная. Иди.

— Практически все из вас не справились с задачей! — прорычал старший по званию, когда мы стояли перед закрытым разломом. — Вы должны были вернуться в полном составе. Где остальные, чёрт вас дери⁈

Да, сражение с создателем вышло довольно сумбурным. Демон не показал ничего особенного. Его сила была вполне ему свойственной. Но каким-то странным образом отряд Демонов извне перебил «Армаду» и «Кинжал» в полных их составах. Мои орлята выжили. Да и двое тёмных оказались крепкими орешками.

Ах, совсем забыл. С нами ведь Гегемон был. Он не погиб, но на данный момент лежал в лазарете, окружённый группой целителей.

— Коршунов!

— Я!

— Как так произошло, что живыми из разлома выбрались только члены отряда «Феникс»⁈ — рявкнул он.

— Не могу знать, Ваше Благородие! — выпрямил я спину.

— А кто может, Коршунов⁈ — выпалил он.

Не успел я ответить, как к нам подбежал целитель.

— Ваше Благородие! Соблезубов очнулся!

— Хорошо, вы свободны, — отмахнулся нам старик и ушёл за целителем.

Я глянул на своих ребят. Пожал плечами. Честно сказать, домой хотелось больше всего. В бою мы вымотались настолько, что готовы были вырубиться прямо здесь.

Утро началось для меня с щебета птиц и голоса, что звал.

— Просыпайся, внучек…

— Мама? — робко спросил я.

Робко, почти проживший век старик, но всё ещё благоговеящий перед той, кто называет внуком.

— Просыпайся, тебе пора на занятия, — произнесла она.

Занятия?

Прихожу в себя, вспоминая, где нахожусь.

Перед глазами бабуля. Смотрит на меня с волнением и перебирает пальцами рук.

После магического истощения в голове пустота, а во рту так сухо и больно, будто я проглотил расплавленный металл.

— Я жду тебя за столом, — сказала Авдотья и нежно провела ладонью по моей щеке.

Старушка встала и затворила за собой дверь, оставляя меня одного.

— Доброе утро! — перед кроватью появилась Маша. — Показать тебе, что было вчера?

— Я прекрасно помню, — отвечаю и поднимаюсь с кровати, проходя в ванную, где встаю под ледяной душ.

— Ты своим походом в разлом сильно поднасрал Империи.

— Думаешь? — вода вымывает слабость, тело ноет от перегрузок, но уже меньше. Иду в смежную комнату, вставая перед зеркалом.

От того юнца, тело которого я занял не осталось и следа. Передо мною стоял парень с сухим телом, поджарый и широкоплечий. Не атлет, нет… до прошлых кондиций ещё очень далеко. Но уже пропал тонкий слой жирка на животе, проявились мышцы. А самое главное, изменилось лицо. Оно стало острым, юношеская округлость пропала. Ярко выделились глаза, серые и безучастные, проступили скулы и внешний вид стал опаснее.

— Группа студентов затянула разлом, который не давался больше месяца. По городу пошли слухи, что Империя водит людей за нос. Даёт ранги слабакам, чтобы те как можно дольше не могли затянуть разлом. Короче, нас ждут трудные времена.

— Как там мои орлы?

— Нормально, Кость.

— Хорошо, иди, я сейчас спущусь, — надевая рубашку, застёгивая запонки и пуговицы, предался воспоминаниям.

Вчерашний день будто бы стал чертой, пересекая которую я наконец-то врос в этот мир, стал его частью. Появились люди, которые мне не безразличны, судя по ещё тлевшим углям ярости, что обуяла меня этой ночью.

Мгновение разделило жизнь, сталь проникла меж пластин доспеха, раздвинула плоть и вошла под рёбра. Боль пронзила не хуже меча, и я широко открыл глаза.

Мгновение разделило жизнь, я проснулся, ощутив молодое тело и оставив за спиной целые эпохи.

Обрёл семью, бабушку, которая была так добра ко мне. Сказав это, я покривлю душой, добра она к своему внуку. А мне остаётся платить за то, что занял его тело.

Я снова ощутил вкус жизни, равнодушие заменил интерес. Красивые девушки, молодость и целая чистая страница впереди, что ещё нужно?

Я вкусил плоды юности, ощутил забытые эмоции от первого прикосновения к женскому телу и обжёгся на этом.

Сегодня меня окружают красивые девушки, единственным минусом которых является то, что они дворянки.

У меня появился план, родная страна, которой я отдал так много сил и крови, нуждается в оружии, секрет изготовления которого я пронёс через года.

Застёгиваю последнюю пуговку и иду в столовую, продолжая размышлять.

— Новости, Кость, — Пухляш протягивает мне устройство.

— Не нужно, — покачал головой я.

— Уже всё знаешь? — приподняв бровь спросил он.

— Догадываюсь, — кивнул я в ответ.

Пухляш поравнялся со мной и обогнал, открывая двери в столовую. Я направился к столу, поприветствовав родственников.

— Доброе утро, — сказал кто-то, кто-то просто кивнул, Света не обратила внимания, читая что-то на тёмном прямоугольнике. Вероятнее всего пресловутые «новости».

За столом присутствовали все домочадцы.

— С Потаповым скоро будет покончено, — заявила Светлана. — Журналисты вещают, что в академии поднялись волнения за жизни учеников. Ещё немного, и вскроется правда о том, что в подвале академии долгие годы лежал труп Феникса.

— Они сами себя закопали… — спокойно заметил я.

Маша в этот момент вздрогнула, впившись в меня глазами.

Вопросительно поднимаю бровь.

Она хочет что-то сказать, легонько качаю головой. Сестра глотает слова и опускает взгляд на кружку с чаем.

— Кость, а что с этими тёмными, давно хотела спросить? — поинтересовалась она, загадочно сверкая глазами. — Они ещё приходили к нам. Хотели с тобой поговорить о чём-то.

— Общаемся… — невнятно ответил я, девушка опустила глаза.

— Будь осторожнее, — посоветовала бабушка. — Тёмные коварны.

Закончив с завтраком, я вышел на улицу, где дождался своих товарищей и вместе с ними сел в машину. В лицах бедолаг читалась неопределённость.

— Ну, вот мы и справились со своей миссией, Кость, — подала голос Яна, сидя рядом с Пухляшом. — Что дальше будем делать? Смысла в том, чтобы оставаться у тебя дома, больше нет.

— Это правда, — киваю, глядя в окно. — Пришло время думать над защитой. Думаю, будет лучше, если мы все переселимся в общежития.

После сказанных мной слов ребята чуть погрустнели. Не мудрено, мы прикипели друг к другу. Да и я не особо был рад признать, что птенцам пора покинуть гнёздышко. Что ж, это единственное, что мы можем сделать на данный момент, чтобы защитить бабулю и сестру.

К зданию академии мы приехали чуть раньше. В парке на территории академии заметили хрупкую фигуру Агаты.

Та засветилась радостью, увидев меня.

— Рада видеть тебя целым и невредимым, — по дороге ко входу меня встретила Агата, деловито взяв меня под локоть. — Как всё прошло?

— Штатно, — туманно ответил я. — Расскажи лучше, что вы делали вчера на занятиях?

— Это ужас, — покачала головой она. — Государство экономит кучу денег на рабочих руках, мы с нашими кураторами весь день собирали элементалей воды, чтобы провести урок. Они скользкие, как медузы и вредные. Я вся вымокла.

— Хотел бы я посмотреть на это зрелище, — произнёс я мечтательно, за что получил кулачком в бок.

— Не на что там было смотреть, — проворчала Агата.

— Да, лучше бы было, если бы все были без нижнего белья, — скабрезно пошутил я.

— Так вот что тебе нужно, извращенец, — притворно возмутилась девушка. — Мечтай.

Мы отделились от орлов и присели на лавочке.

— В ректорате неспокойно, Кость. Новость о вашем закрытии разлома вызвала смешанные эмоции. Сейчас все только и говорят о том, что Империи выгодно как можно дольше затягивать Разломы.

— Ага, я слышал, — кивнул я.

— Как думаешь, нас ждут перемены?

— Если их не будет, я лично приложу руку к тому, чтобы они произошли. Меня не устраивает система, на которой выстроен современный мир.

Девушка задумчиво кивнула, поглядывая на свой стаканчик с кофе.

— Ладно, скоро уроки начнутся. Нам пора.

Не успели мы войти в коридор академии, как меня выловила Анна. Девушка выглядела слегка нервозно. Глазки бегали, а грудь вздымалась от учащённого сердцебиения.

— Нам надо поговорить, Кость, — выпалила она, чем разозлила Агату.

— А здороваться тебя не учили?

— Привет, — коротко кивнула она Агате и снова уставилась на меня.

— Хорошо.

Попросив Агату идти на урок, я вернулся на ту же скамейку. Но в этот раз с Анной. Девушка оглянулась по сторонам и протянула чуть ли не шёпотом.

— Кость, после того, как вы закрыли Разлом, в деревушке, неподалёку отсюда, начали пропадать люди. Я… не знаю, что там произошло у вас, но мой отец попросил меня забрать документы из этой академии. Он говорит, нынешнее руководство практически полностью состоит из полудемонов.

— Допустим, — кивнул я. — Как он к этому пришёл?

— Всё началось в тот день, когда мы поступили в академию. Руководство стало вести себя странно. Начали поступать запросы в Императорский дом о поставке трупов Демонов. А после отказа пошли угрозы. У надзора возникли опасения, что в академии всё это время был источник Демонической ауры, который пропитал тёмной энергией здание. Я… боюсь, что всё плохо закончится.

— Вот как, — кивнул я.

Что ж, приятно осознавать, что в надзоре работают компетентные люди. Действительно, после того, как я срубил голову своему трупу, ректор и его ближний круг перестали получать подпитку. Это похоже на наркотическую ломку. Когда она наступает, наркоман начинает искать любой способ отыскать дозу.

И, конечно, поведение начинает меняться. Просьбы превращаются в приказы и даже угрозы. Я нередко встречался с подобным. Знаю, о чём говорит Анна.

— Ты знаешь, где эта деревня находится?

— Конечно, Кость.

— Отлично. Проведём небольшое расследование.

Я вышел с территории академии и направился в ближайший бутик одежды.

На смену костюму пришли простые белые штаны из плотной ткани, кроссовки с армированным носком и пяткой, футболка и куртка.

Облачившись, вышел из раздевалки, плотно закрыв ящик с одеждой. Пока ждал Покровскую, полюбовался фонтаном, услышав несколько замечаний по поводу фигуры от некромантки из Тёмного ордена. После прошлого похода я решил, что всегда буду брать с собой этих людей. Они сильно облегчают мне жизнь.

Тёмная оказалась более болтливой, чем прошлые двое. Она прокомментировала каждый миллиметр моего тела, придираясь к несущественным деталям. И ворчала много. По поводу и без.

Анна появилась через десять минут.

— Нам пора, — произнесла она.

Оглядевшись по сторонам, я поднялся, и мы пошли на выход.

— Постойте, мы с вами! — останавливает нас голос Макара.

Ух ты, а вот и мои орлята, не успел про них забыть. Выходят из ворот академии, а за ними плетётся Светлана. Видимо она не успела уехать, либо не торопилась, так как знала, что после вчерашнего могут начаться проблемы.

— Это что такое? — хмуро оглянул я орлов. — Вы почему не на занятиях?

— Нас это… отстранили на неопределённое время, — Пухляш опустил голову. — Нам даже запретили приходить в академию. И штраф какой-то влепили за то, что не читаем электронную почту.

— А ты, — кивнул я Светлане. — Ты тут что делаешь?

— Я буду группой поддержки, — довольно улыбнулась она, крутанув кинжалом. — Судя по твоему лицу, Кость, ты затеял какую-то пакость.

— Пакость… это да. Что ж, ладно.

— Надеюсь, ты захватила помпоны? — усмехнулась Светлана, глянув на Анну и явно пытаясь дать понять, что она не представлена.

— Анна Покровская. Очень приятно.

— Светлана… просто Светлана.

Телохранительница не стала гнуть линию в стиле «субординации» и называться полным именем. Скорее всего слышала, что Покровская тоже не лыком шита и имеет вереницу благородных предков.

— Значит сопровождение, — кивнула Анна. — Хорошо, двигаемся?

— Да-а-а-а… — расплывается в довольной улыбке Пухляш, но вот другие орлы его радости не разделяют.

Сначала не понимаю, что происходит, но когда Тёмная (которая даже мне не представилась) стягивает клинок и тот расширяется, зависая в воздухе, до меня доходит. Эта штука способна летать! Давлюсь смехом, пока Пухляш становится на магическое оружие, а его руки опускаются на плечи Яны.

Довольный пузан с остальными орлами взлетает, оставляя нас далеко позади.

— Тоже полетишь? — спрашивает Светлана.

— Пожалуй, воспользуюсь услугами опытного водителя, — убирая ухмылку, отвечаю я.

Сажусь в её авто, на что девушка не имеет никаких возражений. Двери машины закрываются, и мы выезжаем вдогонку за удаляющейся точкой в виде Тёмной и её горе команды. Путь не близкий, приходится провести в дороге не меньше трёх часов.

На этот раз нас закидывает далеко от столицы. Небольшие домики с двускатными крышами, многочисленные и приземистые, будто грибы. Поодаль река, как же без неё, одно из правил основания любых населённых пунктов.

Останавливаемся на площади, и к нам тут же направляется высокая легконогая дама в возрасте. На вид ей около сорока, лицо тронуто возрастом, волосы с проседью собраны в пучок, на глазах очки. Одета в джинсы и майку, подчеркивающие хорошо сохранившуюся фигуру. Правая рука перемотана бинтом с пятнами бурой крови, выступающими через него.

— Мы вас заждались, — говорит она, мягко улыбаясь, стоило нам выйти из машины. Подходит ближе и подаёт руку Анне. — Изольда. Знакомая вашего отца.

— Анна Покровская, очень приятно. Мы здесь по причине пропажи людей, расскажете, что к чему? — спрашивает она.

— Лучше покажу, — женщина хмурится и предлагает пройти за ней.

Мимо проезжает запятнанный грязью автомобиль, какие-то мужики в форме камуфляжного цвета ломают глаза, пытаясь незаметно высмотреть, кто к ним пожаловал. Редкие прохожие тоже сворачивают голову. В центре площади водоколонка, куда они и держат путь, переговариваясь между собой.

Мы идём вдоль улицы, путь не далёкий, останавливаемся возле высокого деревянного забора. Со двора брешет пёс, выполняя свой долг, гремит цепью и захлёбывается в праведном гневе. Изольда по свойски открывает дверь и входит внутрь.

— Роран! Фу! — приказывает она, пёс при виде знакомого лица виляет хвостом, но ненадолго, при виде нас снова срывается на лай, но его уже плотно держат за ошейник. — Идите к дверям дома, сами увидите… — говорит женщина, продолжая удерживать собаку. — Как пройдёте двор, я догоню.

К этому времени спускается клинок, на котором Тёмная с моими орлятами.

— Пухляш! — крикнул я, когда толстяк завалился на бок. — Ты чего бледный такой? Укачало?

— Я… всё хорошо, — пробурчал парень и согнулся пополам, извергнув все остатки завтрака.

Тёмная расхохоталась, хлопнув его по плечу. Другие члены отряда Феникс тоже выглядели неважно. Оглядывались по сторонам в непонимании происходящего.

— Где мы, Кость?

— А хрен его знает, — пожимаю плечами. — Ладно, двигаем.

Мы дружной компанией идём к сараю. Издалека замечаю длинные следы когтей на двери. Сама дверь сначала показалась целой, но когда Светлана хватается за ручку, чтобы открыть, оказывается, что она висит на одной петле.

Не совладав с дверью, телохранитель едва не остаётся под ней, но на выручку приходит Пухляш, придерживая массивную плиту из дерева, обитую кожей и металлическими клёпками. Толстяк уже успел прийти в себя? Регенерация у парня что надо!

Изольда возвращается к нам, пёс натягивает цепь, зло рыча. На входе замечаю ещё одну деталь, клок шерсти в потрескавшихся перилах у лестницы.

— Смотри, — говорю девушке, показывая находку.

— Это, наверное, Роран начудил, — задумчиво говорит Изольда, слыша нас. — Цепь раньше длиннее была, да щас укоротили.

— Цвет не подходит, — качаю головой. — Он темнее, пёс серый.

— Лето, может не отлинял ещё, — строит догадки женщина.

Орлята заходят в дом, мы тоже не задерживаемся и идём за ними.

Внутри домик не поражает воображение, типичный сельский интерьер. Небольшая горница, кухонька и две спальни. Единственное, что выбивается из картины, это следы когтей на межкомнатных косяках, небольшой беспорядок и капли крови на полу, плотно впитавшиеся в деревянный пол.

— Сколько людей пропало? — спрашиваю я у Изольды, пока мои спутники осматривают дом.

— Андрей Васильев и его жена, Наталья, — отвечает проводница, скорбно качая головой. — Век бы такой напасти не видать. У нас, конечно, всякое тут водится, да вот только чтобы людей из дома похищать, кем надо быть?

— А вот это мы и будем выяснять, — отвечаю я.

Осмотрев внутренности домика, выходим во двор. По дороге цепляю ковёр ногой, замечая под ним начинающийся след когтей. Так и есть, под ковром целая вереница таких, длинные и глубокие.

Собачий лай стих, пёс мирно лежит в будке, не сводя глаз с незваных гостей.

Проходим уже без помощи Изольды. Всё почти в порядке, да только псина устроила настоящую засаду. Как только двуногие расслабились, он мгновенно вылетел из будки, будто там его удерживала мощная пружина, и полетел к нам. Анна взвизгнула от неожиданности, а я присел, поймав взгляд животинки.

Глаза наполнились тьмой, пёс по инерции пробежал ещё пару метров и упал на задницу, а затем и свалился на спину, демонстрируя открытое пузо.

— Дурной какой, а! — вскрикнула Изольда, делая шаг вперёд.

— Не стоит его ругать, — поднимаю руку я, останавливая женщину. — Он просто боится.

Подхожу к зверю и глажу за ухом, тот довольно скалится, высовывая розовый язык. Треплю пса по голове, заставляя того скулить. Так, что это там у тебя? Аккуратно щупаю ухо, быстро понимая, что оно сломано.

— Идёмте? — нетерпеливо спрашивает Изольда.

— Да, конечно, — отвечаю я и поднимаюсь, пристраиваясь в хвост нашей группы.

— Что думаешь? — чуть отставая, и поравнявшись со мной спрашивает Тёмная.

— Пока ничего не ясно, но кое-какие мысли есть, — тихо произношу я. — Спроси у неё, откуда этот Андрей с женой и как долго тут живут. Не замечала ли за ними странностей или чего другого. Вполне возможно, что они имеют связь не только с нашим ректором, но и со всеми полудемонами в целом.

— Хорошо, — покладисто соглашается она и догоняет Изольду, которая что-то рассказывает Светлане.

— Спасибо, — Анна чуть поёжилась. — Думала эта скотина меня покусает.

— Он мог, — подтверждаю я.

— Про что вы говорили? — в свою очередь любопытствует одноклассница.

— Наше дело обсуждали, — отвечаю я. — Что-то неладное тут творится.

— Это и дураку понятно, — фыркает она.

— Когда нас отправили в Разлом, мы узнали много нового о мире существ, что появились после соприкосновения, — вслух рассуждает Пухляш. — Оказывается, Демоны не так сильно отличаются от людей своей аурой. Вполне возможно, что раньше уже случались стычки с подобными им, только о них почему-то все позабыли.

— Да ты настоящий умничка, — усмехнулся я.

А Пухляш не лыком сшит. Говорит по делу. Я пересмотрел кучу фильмов о Фениксе и его приключениях, и могу сказать точно. Те жуткие времена, когда мы сражались, стёрты с исторических книг и забыты. Остались только мелкие смазанные обрывки, которыми Империя тасует так, как ей выгодна.

Им не нужны сильные, способные свергнуть власть. Империя желает властвовать как можно дольше.

Я прислушиваюсь к разговору между Светланой и Изольдой.

— Андрей живёт тут с рождения? — спрашивает моя телохранительница.

— А что? — почему-то не сразу отвечает женщина.

— Нам надо понимать с чем имеем дело, информация может сыграть важную роль, — формально отвечает Светлана.

— Они переехали пять лет назад, — вздыхает Изольда. — Такая хорошая пара, много работали, отстроили дом, всё было ладно, да вот случилась беда.

— Кто ещё пропал в деревне? — задаёт новый вопрос Анна.

— Многие, но я могу говорить только за семью Васильевых, — качает головой Изольда.

— Были ли какие-то странности у Андрея? — в свою очередь продолжает мягкий допрос девушка.

— Нет, не было, — уверенно отвечает ей староста деревеньки. — Обычный мужчина, ничем не выделялся. Тихо они жили. Все тут тихо живут. Люд разный, но все занимаются одним делом, выращиваем овощи и собираем урожай, всю зиму считай без дела сидим, много общаемся, каждый друг друга знает. Если бы водилось что-то за Ваней, я бы заметила.

— А в целом в деревне ничего не случалось? — спросила Яна.

— Нет, всё было мирно, — быстро ответила ей Изольда.

— Мы всё равно расспросим местных, вдруг кто-то что-то замечал, — Анна осмотрелась вдоль улицы, по которой мы шли.

— Никто вам больше меня не расскажет, — заявила женщина. — Можете не терять времени. Но работа такая работа, делайте как знаете.

— Спасибо, — кивнула Анна.

Прислушиваясь, заметил, что на фоне разговора появились звуки скота. Квохтание кур, редкое мычание и блеяние. Остановился, остановилась и Анна. Отхожу назад, проходя путь в пару домов. девушка следует за мной, непонимающе смотря на меня.

— Слышишь? — спрашиваю её.

— Что?

— Скот, слышишь какой-то скот? — намекаю ей.

— Нет, — она крутит головой.

Иду вдоль улицы, прислушиваясь и заглядывая во дворы. Не нахожу ни единого признака хозяйства. Люди тут живут, да вот только никого не разводят. А если и разводили когда-то, то признаков наличия скотины попросту нет никаких.

К нам присоединяется Тёмная.

— Ты чего застыл? — напряжённо спрашивает она и уже тише добавляет. — Есть какие-то мысли?

— Скота нет, вот дальше по дороге у всех кто-то да водится, а тут нет, — делюсь размышлениями. — Давай-ка обойдём дом по кругу и посмотрим, может по другой улочке ситуация изменится.

Ання переводит взгляд с меня на Светлану и обратно с интересом слушая наш разговор.

— Я возьму вот эту улицу. Ты идёшь туда, а Костя вот в эту сторону.

Быстро раздав указания, она уходит, мы тоже расходимся, прочёсывая местность. Возвращаемся спустя двадцать минут, снова встречаясь на своеобразном перекрестке и дома жертвы.

— Ничего, — обескураженно разводит руками Анна. — Где-то пять домов проходишь, а дальше начинают литься звуки живности.

— Приличный радиус, — заключаю я. — И это не просто так.

— Надо спросить у людей в чём дело, — предлагает Анна.

— А как же Изольда, может спросить у неё? — усмехнулся я.

— Можно и у неё, — соглашается Анна.

— Не надо спрашивать, — раздражённо качаю головой. — Ничего нового она не расскажет, не приживается тут скот, бесится, вот хозяева и распустили его.

— Почему ты так уверен? — спросила Анна, а Тёмная лишь растерянно смотрела на меня.

— Вот почему, — достаю из кармана клок шерсти.

— Их пугает пёс? — насмешливо спрашивает она.

— Тихо, — поднимает палец Светлана. — Ну же, говори уже, что надумал, Кость! Думаешь, тут прячут труп одного из высших?

— Думаю, да, — киваю я.

— Труп⁈ — севшим голосом спрашивает Пухляш, тревожно оглядываясь. — Как так? Такой же, который был в подвале нашей…

— Тщщ, — прикрываю его рот рукой. — Да, тут лежит труп Высшего Гвардейца.

— Поэтому нет домашнего скота в округе? — складывает два и два Анна. — Выходит Андрея украл труп?

— Даже боюсь тебе высказать следующее предположение, — чешу затылок. — Боюсь вопросов будет ещё больше.

— Давай уже, не томи, — топает ножкой Анна.

— Его не просто похитили, он сам был полудемоном, — высказываюсь я, наблюдая, как глаза ребят расширяются. Анна так и вовсе рот раскрыла, но быстро закрыла, вернув самообладание. — И, скорее всего, его питала тёмная сила, которую прячут где-то здесь. Люди начали пропадать потому, что на труп нашлись новые хозяева. Пока не перебьют всех, забрать источник не смогут.

— Следов в доме слишком много, а те полосы на полу, они явно показывают, что кого-то вытаскивали наружу, — добавляю я. — Вот только был ли Андрей один, а может и его жена тоже имела секреты.

— Бред какой-то, — трясёт головой Тёмная. — Вот же год стрёмный, приходится лазить вне города и всяких уродов вылавливать. То демоны, то трупы, то полудемоны, что завтра? Может найдём русалку, которая подворовывает рыбу из садка рыбака?

— Работа у тебя такая, — пожимаю плечами.

— Это верно, — вздыхает она.

— Какие ещё полудемоны? — изумлённо спрашивает Анна.

— А ты не знала? Ваш ректор полудемон, как и большинство преподавательского состава, — бросает ей тёмная. — В общем, пойдёмте к Изольде, спросим у неё.

— Хороший план, — соглашаюсь я.

Мы догоняем орлов.

— Надо прочесать лес, — прозвучало предложение от Макара.

— Какая в этом необходимость? — спросила Яна.

— Кхм… — начала Изольда. — Они были нелюдимыми, говорят, баловались призывами, так может призвали чего нехорошего?

— А вот и странности, — улыбчиво подметил я. — Совсем недавно вы говорили, что это настолько непримечательные люди, что можно было подумать, что деревенские путают их друг с другом. Ну, совсем обычные. Не правда ли?

— Всё так, — поджала губы Изольда и повернулась к Тёмной, чарующе говоря, при этом чуть касаясь грудью её локтя. — Вы говорили, что главная в этой группе, мне так неудобно, но перед кем держать ответ?

— Коршунов, прикуси язык, мы с леди Изольдой поговорим наедине, а вы пока подождите, — нахмурилась Тёмная, разом твердея в намерениях.

— Не смею мешать, — усмехнулся я.

Парочка пошла в сторону возвышающегося над другими дома у площади, куда мы неспешно вышли к этому времени.

Моим надеждам не суждено было сбыться.

Времени мы убили много, но вот найти чего-то существенного не нашли. Одновременно с этим, я не верил, что волки могли далеко уйти. Все следы показывали, что они не покидали лес, который мы перевернули с ног на голову.

Анна захватила с собой Яну, а я, проводив их, взял с собой орлят и занялся поисками.

Вот кому спрашивается принадлежит этот кусок земли? Явно не аристократам, а императору, который в свою очередь использует как место хранения своих мёртвых болванок.

Пока искал, жутко проголодался, но тьмы и след простыл. Труп будто закопался. Уже спустя первый час, позвонил Софье, выдернув других тёмных на работу. А чего прохлаждаться? Я обещал весёлую жизнь? Не обещал? Ну, значит будет приятное дополнение…

Вернувшись в село под вечер, решили заночевать, чтобы не возвращаться в город. Сил на то, чтобы вынести трёхчасовую поездку, совершенно не было. По итогу было решено заселиться в свободный гостевой дом. Единственное место в округе, в окнах которой мерцала пара фонарей.

Отправив свой отряд по номерам, я решил заглянуть в столовую в том же здании.

То была обычная дешёвая кафешка, с отвратной, наспех разогретой едой, дешёвыми обшарпанными стульями и столами. Ну, и соответствующим контингентом. Здесь было на удивление довольно много людей. Все они спокойно сидели за своими столиками, и на нас никто не обратил внимания.

— Доброго времени суток, — обратился ко мне мужчина в тканевой рубашке, который стоял у барной стойки. — Какими судьбами тебя занесло в нашу Богом забытую почивальню, молодой?

— Охота, — кратко ответил я, оглядываясь. — Чем у вас тут кормят?

Но на слове «охота» мужик чуть напрягся. Он молча подошёл к углу барной стойки и вытащил меню. Положил его передо мной.

— Времена в Империи нынче неспокойные, — голос его зазвучал тише. — Ты наверняка уже знаешь, что тут творится. Демоны выходят из леса по ночам и устраивают настоящую охоту на людей. Все, кто смог выжить после той страшной ночи, разъехались ещё неделю назад. Здесь только те, у кого нет возможности покинуть свои владения.

Я кивнул, читая меню. Уже понял, что тут происходит. Краем глаза оглядываю общий зал. Хм. Выходит, эти люди — охотники? Интересно.

— Я бы выпил чего покрепче и перекусил, — обозначил я, захлопнув меню.

— Тридцать два рубля. Только оплачивай сразу. Не хватало, чтобы ты коньки отбросил.

— Не вопрос.

Положил деньги и присел за свободное место. Снова осмотрел гостей. Выявил для себя парочку самых опасных. Привычки, что поделаешь. Но затем вынесли еду.

Да уж, видимо, пожадничал. Еды оказалось действительно много, и вся разная. Не сказать, что вкусная, но… съедобная. Так что минимум на час я просто отключил все лишние мысли и принялся поглощать пищу.

Краем уха улавливал разговоры посетителей заведения и старался анализировать общее настроение в деревне. Нет, всё-таки на данный момент мало кто понимает, какие времена их ждут.

Кучка Демонов, выбегающих из леса по ночам — всё, с чем сталкиваются местные. А основное их занятие — охота. Урядник даёт вознаграждение за каждый рог убитой твари. Но правда в том, что набеги Демонов — меньшее из зол.

Настоящие проблемы начнутся позже.

Справа хлопнула дверь, выдернув меня из размышлений. Рослый мужчина с густой бородой, свисающей до груди, рухнул за барную стойку и попросил налить водки. В руке его был рог Демона.

— Взял на память! — рыкнул он, продемонстрировав бесполезную костяшку хозяину заведения. Он повернулся ко всем сидящим в харчевне и потряс рог над головой. — Так будет с каждой нечистью, которая посмеет подойти к нам! Всем выпивки за мой счёт!

Посетители харчевни забесновали, трактирщик принялся с улыбкой наполнять стаканы пивом. Когда стакан упал на мой стол, расплескав жидкость, я благодарно кивнул разносчику и пригубил его. Заулыбался с остальными. Веселимся пока весело, мля. Мне начинает здесь нравиться.

А вот и завсегдатаи решили нарушить мой покой. Ко мне подсела взрослая пропитая насквозь сигаретами дама. Она игриво поглядела на меня и вытянула стакан. Чокнувшись, мы сделали по паре добрых глотков и заулыбались.

— Я в этом месте каждую собачку знаю, милый, но хоть убей, тебя я не помню, — вытянула она пальчик к моему паху. — Ты что, потерялся? Тут бывает опасно…

Я опустил глаза на палец пиковой дамы и мотнул головой, мол, нет настроения. Её томный взгляд сменился чуть расстроенным. И в тот же момент с левой стороны от меня на стул рухнула туша потного вонючего мужика с шахматным оскалом.

— Он тебя обижает, милая? — его волосатая лапа упала перед моим стаканом.

— Он? — глянула на меня женщина. — Брось, кого он может обидеть?

Я поморщился от жуткого запаха изо рта незнакомца. Они тут вообще знают про зубную щётку? Неужто до этой деревни слух до сих пор не дошёл?

— Ты кто такой, пацан? Что тут делаешь?

Я смахнул его руку со своего плеча и молча взял стакан. Пригубил.

— Немой, мля? — скривил он губы.

— Иди в жопу, мужик, — ну вот, я не выдержал. — И сходи к дантисту, пока челюсть не сгнила.

Глаза мужика сначала опустились на вновь возникший клинок в моей руке, а затем изумлённо округлились. Он посмотрел на меня, прикрыв рот.

— Эй! — сотрудник за барной стойкой окликнул моих соседей. — Оставьте парня в покое! Он охотник, такой же, как и мы!

Женщина дёрнула бровью, глянув на меня оценивающе.

— Ты? — выразила она изумление. — Охотник?

— Охотник на Демонов? — гыкнул мой бородатый собеседник, сунув перстень в карман. — Таких мы уважаем.

Достав из-за спины рог твари, он с грохотом швырнул его на наш столик.

— Носи с собой их рога, малой! — гордо добавил он. — Тогда никто не тронет!

— У меня есть душа одного из них. Вот что ценно. А твоя херня даром никому не сдалась.

— О… душа? — тот сально заулыбался своей подруге. — Что ж, плати за общение с Анжеликой. Или ты думал, здесь всё бесплатно?

— Нет, приятель, этот дух окажется у тебя только в одном случае, — подал я голос, пригубив стакан. — Если ты поможешь мне найти труп Высшего Гвардейца. В противном случае советую подняться, забрать с собой эту шлюху и исчезнуть с моих глаз.

Мужик схватил меня за воротник и хотел было наклониться за топором. Но бусинка аккуратно ткнула его в горло, покапала кровь.

— Ладно, я понял, — убрал он руку с топора. — Всё же, ты наш пацан. Рыбак рыбака, что называется.

Но не успели мы разойтись, как дверь за нашими спинами резко распахнулась. В кафешку ворвался мужчина, не уступающий по размерам другим охотникам. Только заляпанный в крови и сильно раненный.

— Братья! Охота ещё не закончилась! — выдав эту фразу, он обессиленно рухнул лицом вниз.

А следом в трактир заявилась туша Демона.

— АНТОХА! — взревели посетители харчевни и вскочили на ноги.

Послышались лязги вытаскиваемых из ножен лезвий, падающих столов и стульев. Мой «приятель» со своей барышней тоже забыли обо мне и оскалбились, направив свои взоры на чудище.

— Ну, туша проклятая, ты об этом пожалеешь!

Я осторожно подобрал свой стакан пива и отсел подальше. Глядя на всё со стороны, морщился, когда Демон рушил мебель и буквально раскидывал крепышей в разные стороны. Было забавно такое наблюдать. Эта потасовка больше напоминала попытки людей утихомирить разъярённого быка с оружием в руке.

Стычка продолжалась какое-то время. Демон одним взмахом снёс здоровяка с дороги и схватил потрёпанного Антоху за волосы. Но не прошло и секунды, как тварь издала жуткий рёв, а после оглянулась на топор, торчащий в её плече.

Это был не я, и топор не мой. Но Демон вышвырнул его почему-то в мою сторону, продолжая сжимать череп Антохи и поднимая его обессиленное тело в воздух. Другие, конечно, попытались остановить монстра, но потеряли своего товарища.

Прикрывая рукой зевок, я швырнул бусинку аккурат в ухо твари. Туша дёрнулась, пошатнулась и посмотрела на меня бегающими глазами.

— ХУЯК! — в ту же секунду заорал здоровяк, перерубив шею твари взмахом топора.

Наступила гробовая тишина. Мужики оттащили тело Антохи, а палач взял голову твари за рог и вырвал его, вышвырнув на улицу остальное тело. Надо бы изучить. Ладно, не буду спешить. Если к утру не стащат, заберу глаза со спокойной душой.

— Эй, поди сюда, молодой! — ко мне обратились. — Выпей с нами! Это ведь ты тварь отвлёк?

— Он, я видела, — прошептала девушка, держа тлеющую сигарету в руке. — А ты только в бою такой меткий?

Я хмыкнул, поднимаясь на ноги. Взял кружку и чокнулся с остальными постояльцами.

— Ты можешь забрать второй рог, молодой! — хлопнул меня по плечу «палач». — И любую из этих барышень. Можешь и двух.

Что ж. Всё оказалось куда проще. Меч я метнул только потому, что не хотел уклоняться от очередного топора. Но если откажусь, сочтут за грубость. Я и сам многие годы жил их жизнью, поэтому знаю здешние традиции и законы.

В моём мире такие коммуны, как эта, гордо называли себя Вольными. Грабили, убивали и занимались мародёрством, но взамен защищали деревни и посёлки от Демонов. Порой могли атаковать сотрудников безопасности, им не были писаны законы.

И сейчас в этой кафешке чётко прослеживается тенденция к становлению Вольными. Единственное, ну очень мала вероятность, что кто-то из них проживёт дольше пяти лет. Их сложно назвать лёгкой добычей, то бьющие через край гормоны и желание показать себя во всей красе сыграют с ними в злую шутку.

— Я возьму его душу, — озвучил я наконец своё решение. — Рог мне не нужен. Я сейчас не на Демонов пришёл охотиться.

— Он отдыхает, — дополнила мою мысль Анжелика.

— Враги наших друзей — наши враги, — послышалось издали. — Любой, кто тебя тронет, отныне для меня мишень!

— Согласен! — стукнул по столу другой. — Пацан, ты не переживай. Только скажи, кому рог оставишь? Мы все за тебя вступимся!

Я почесал репу, тупо глядя на рог. Такая брехня, если честно. Самая ненужная часть тела Демона, если не брать в счёт желудок. Из неё разве что ритоны хорошие получаются. В остальном — ненужный хлам.

— Рог мы отправим семье Антона, это моё решение, — произнёс я и опустошил кружку. — А за счёт второй помянем бойца. Он заслужил.

Мужики закивали.

— Как скажешь! — рыкнул палач и вырвал второй рог. — Не расходитесь. Сейчас тело выброшу и вернусь. Не могу не выпить за упокой нашего брата!

— А ты неплох, — Анжелика подала голос, бросив в мою сторону томный взгляд.

Когда мужики оттаскивали тело монстра, я с любопытством разглядывал шарик его души. Надеюсь, пригодится. Сунул артефакт в сумку и поднял бокал, когда одна из дам предложила мне выпить. Бармен в свою очередь дождался, пока все зайдут, прикрыл двери заведения и попросил сдвинуть столы.

Мог ли я сказать, что вымотан и хочу прилечь? Мог. Хотел ли я этого? Знаете, нет. С одной стороны, мой отряд спит. А без них искать труп высшего как-то лень. Да и толку в этом нет. С другой, подобные посиделки позволяют погрузиться в прошлое. Хотя бы вспомнить то, ради чего мы сражались и что хотим вернуть. Эти беззубые улыбки, сигаретная вонь и приставучие дамы… конечно, это не всё. Помимо пьянчуг есть целая цивилизация.

Но эти мужики и дамы тоже имеют право на существование.

Да и приняли меня как-то тепло. Факт того, что лицом я был гораздо моложе, быстро улетучился после пары-тройки матерных ругательств в стиле тюремщиков. Я эти коммуны вдоль и поперёк изучил, и найти общий язык с местными… не составило труда. Ха, да я и не искал его. Он сам ко мне пришёл.

В общем, пили мы чуть ли не до самого утра. И уверен, просидели бы ещё дольше, но в двери кто-то начал громко стучать. По ударам было ясно, что за дверью не один и не два человека. Возможно, группа людей.

— Так, тихо! — бармен жестом попросил затихнуть, еле поднялся со стула и доковылял до створки. Открыл дверь и покачнулся. — Почивальня, ик… закрыта!

Но удар с ноги не оставил ему шансов устоять на земле. Мужик перекувыркнулся и снёс телом пустые бутылки.

В трактир зашли люди. Знакомые лица их сверкнули в полутьме, вынуждая меня напрячься. Полудемоны и… Маргарита⁈ Нашла меня всё-таки, сучка.

— Он точно здесь! — рявкнула дама. — Приведите мне Коршунова!

Поднимаю руку.

— Да я тут!

А вот после этой фразы в помещении становится напряжённо. Полудемоны резко оборачиваются и смотрят на меня. А я чуток пьяный, но голова у меня на месте.

— Иди за мной! — не подходя ко мне, качнула головой преподавательница.

— Интересные у вас перстни, — Толя взялся за рукоять топора, что лежал на его коленях. — У меня такой же, гы-ы-ы! А вы, случаем, не аристократы? А⁈

И вот тут началось веселье. Здоровяки повскакивали со своих мест и схватились за оружие. Полудемоны из академии принялись отбиваться. Крики, стоны, рёв и маты — звучало всё и даже больше. Я в свою очередь стянул на себя одного из гостей и вломил в челюсть — так, что мужика тряхнуло.

Выплюнув зуб, противник двинул в мою сторону и толчком снёс меня с ног. Но не успел прижать к полу, как я крутанулся и подсёк его ногу, лишая опоры. Вскакиваю на ноги и в прыжке влетаю в лоб ублюдка, высекая в глазах искры. Тот хватает мою ногу, тянет на себя и вынуждает упасть снова.

Нельзя переходить в партер. Делаю сложное движение и выскользаю из объятий. После чего хватаю табурет и прохожусь им по макушке вассала. Но тот удар не чувствует, поднимается на ноги и выставляет руки перед лицом.

Размен хуками заканчивается тем, что меня уносит в сторону. Не позволяя себе упасть, быстро вскакиваю на ноги и ухожу от попытки повалить меня на землю. И как только вижу возможность для поражения, высовываю иглу и вонзаю её в область спинного мозга врага.

Кровь брызжет в стороны, но оттого только проще. Это говорит о верном исходе. Смотрю по сторонам, а моя коммуна уже разобралась с Маргаритой и её отрядом. Все они лежали кто где, и что примечательно, кожаные куртки сейчас были надеты на моих собутыльников. А преподавательница… её что, убили?

Ох, точно. И кто теперь будет вести уроки?

— Му-а-а! — ударил себя в грудь Толик. — Мы своих в обиду не дадим, бляха муха!

— Пацан, ты в порядке⁈

Я кивнул, поднимая руку.

— Пожалуй, надо бы закругляться, — голос мой прозвучал хрипло.

— Како-ой закругляться⁈ — скинув со стола труп полудемона, бармен поставил перед нами бутылку с настойкой. — Отметим отражённую атаку на трактир, ёпта!

— ДА-А-А!

Меня подхватили под руки и повели к столу. Да ладно, я не особо-то и сопротивлялся.

Утром я проснулся в своей спальне. Не помню, как так вышло, но я точно помню, что бронировал его для себя ещё до массовой резни.

А когда заметил в своём номере две тени, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся теми самыми Тёмными, которые сопровождали нас при походе на разлом, всё понял. Это они помогли мне заночевать там, где должен.

— Проснулся?

Я кивнул, поднимаясь. Глянул на двух Тёмных.

— Здарова, мужики. Как добрались?

— Введёшь в курс дела? — как обычно, они были лаконичны.

— Да, тут запрятан труп высшего Гвардейца, если по простому, — напутствовал я слуг. — У вас времени до завтрашнего утра, делайте что нужно, если надо, переройте всю землю в округе, они мне нужны.

— Труп? — спросил первый.

— Да, всё указывает на это, — кивнул я. — Идите и найдите их. Я пока полежу. Если будет что-то срочное, стучите.

— Будет исполнено, — кивнул второй. — А та девушка, которая слушает наш разговор, с ней что?

— Какая? — удивился я.

— Вы про меня? — спросила Анна, выходя из душа.

Москва.

В центре города возвышается величественное здание, почти касающееся облаков. Его фасад блестит, отражая солнце, окна ловят лучи и посылают их настолько далеко, что те касаются окраин.

Внизу, где располагается вход в обитель закона и власти копошатся сотни людей. Двери почти не закрываются, впуская и выпуская их.

У высотки останавливается колонна из трёх премиальных авто. Водитель споро выбегает, открывая дверь. Из машины выходит коренастый седой старик в строгом костюме и с зачесанными назад волосами. Он гладит бороду и смотрит наверх, еле слышно шепча.

— Куда уже выше?

Отдав честь своему возрасту и закончив с брюжанием, он входит в здание.

В лифте играет классическая музыка, заставляя посетителя перенестись во времена своей молодости.

Воспоминания сменялись, то в них присутствовала мелодия и в глазах калейдоскопом проносились десятки танцующих дам, удерживаемых кавалерами за тонкую талию, будто цветы в вазе. А в другой момент они прорезались шумом выстрелов и облачками пороха, таявшими в предрассветном тумане. Ощущением крови во рту и холодом зимних переходов их батальона.

Иной раз он видел кавалькады всадников, штурмующих холм, где окопались противники. Пули, летящие в кого угодно, но не в него. Лай приказов десятников и шаги тысяч ног, поскрипывающих кирзой.

Из омута памяти его возвращает колокольный звон, оповещающий, что он вместе с охраной прибыл на нужный этаж.

Выходя из лифта, не растерявший обаяния старик улыбается секретарю.

— Вам назначено? — не поддаваясь на чары, спрашивает девица, что годится ему во внучки.

— Нет, солнце моё, просто скажи Романову, что приехал Виктор Потапов, — спокойно произносит он.

Секретарша оценивающе смотрит на трёх телохранителей в чёрном, выглядящих, как гробовщики и передаёт имя начальнику.

— Впустить… — приходит сухой приказ по связи.

— Проходите, вас ожидают, — дарит ответную улыбку вежливости девушка и теряет к гостю интерес, в линзах её очков отражается монитор компьютера.

Ректор Московской академии входит в кабинет, затворяя за собой дверь.

Кабинет просторный, массивный стол по центру, три стены облеплены полками с документами, небольшой диванчик по центру, два кресла по бокам от него и панорамное окно за спиной владельца апартаментов.

— Добрый день, Виктор, — расплывается в улыбке мужчина сорока лет с моложавым лицом и чёрной как смоль шевелюрой. Его глаза притворно радостны, но старого князя не провести, эти глаза источают холод.

И как бы белый воротничок не старался, ему не тронуть усталого сердца. Ещё лет двадцать тренировок и такой взгляд может обмануть кого угодно, но ведь двадцать лет надо прожить.

— Ты забрался куда выше, чем год назад, Романов младший, — старый ректор оглянул кабинет.

— Работаем-работаем, — всё так же притворно сетует хозяин.

— А скажи мне, знаешь ли ты что-то про Адама Мрака? — сходу начинает о делах князь.

— Вот так сразу? Без чая и прелюдий? — наигранно изумляется чинуша, проходя на своё место.

— Некогда мне, Александр Петрович, некогда, — качает головой ректор, сводя вместе кустистые брови. — Прелюдии оставь своим женщинам, а мне скоро головы не сносить. В академии творится безумие.

Хозяин кабинета заметно напрягается.

— Слышал о таком. Думаешь, у тебя хотят забрать твою должность его подчинённые? — вслух размышляет он.

— Не знаю, но вся столица об этом уже трубит, — качает головой Потапов, присаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. — Вчера пришла новость о смерти Маргариты. Кому-то пришло в голову ударить по нам. Ударить по моей репутации. И на данный момент нет никого опаснее старика Мрака.

— Ветеран войны? — поёрзав на месте переспрашивает чинуша. — Думаешь, этот умирающий старец ещё способен на такие подвиги? К тому же, он с моим отцом подписал договор, по которому должен сидеть в говне и не чирикать.

— Я потому и сижу здесь, перед тобой, — невзначай говорит Потапов, осматривается вокруг и цокает языком. — Хорошо тут у вас, сталь и бетон, высоко сидите далеко глядите. Выделишь мне этаж, для своих нужд, когда разжалуют? Кажется, когда мы познакомились ты сидел на шестом, а сейчас на двадцать третьем.

— Не стоим на месте, — сконфуженный резким стартом и манипуляциями чиновник глядит в стену, плотно сжав зубы. — Но я всё же думаю, что Мрак не стал бы. Он лет двести как при смерти. Без чьей-то помощи не стал бы даже пробовать бить по вам.

— Скажи мне тогда, кто? — елейно советует старик. — Пролей бальзам на старое сердце.

— Не знаю, честно, — крестится при этом чиновник. — Знал бы, обязательно сказал.

— Жаль, жаль, — качает головой князь Потапов. — Жаль, что те, кто со мной связался, не знают, что играют с дьяволом. За мной не станется, перетрясу каждую крысу в этом городе, но найду. И за Маргариту отомщу.

— Вы можете, — соглашается Романов.

— Могу, — кивает в ответ князь. — Подумай ещё дорогой, вдруг что вспомнишь, номер мой у тебя есть, буду ждать звонка. Государю привет передавай.

— Всенепременно, — Романов встаёт. — Простите, Виктор, дела.

— Понимаю, понимаю, — сокрушается старик. — Служба не ждёт. Прощай, Сашка.

— До встречи, — нервно кивает тот.

— А вот это тебе выбирать, — уже уходя отвешивает ректор, закрывая двери.

— В смысле, мне выбирать? — в глазах Романова застывает паника, до него с опозданием доходят словесные кружева князя. — Вот же проклятье! Раиса, быстро пригласи ко мне главу службы безопасности!

— Уже набираю…

Деревня. То же время.

— Убрать её? — скучающе спросил тёмный, готовый в любую секунду прыгнуть на Анну и расправиться с ней.

— Нет, не надо. Выполняйте приказ, я разберусь, — спокойно говорю я, отправляя некромантов на задание.

Оба вышли из номера. Мы остались с Покровской вдвоём.

— Что ты видела? — поинтересовался я.

— Ничего, — не растерялась Анна, сделав при этом шажок назад, видимо слова тёмных откликнулись в ней страхом.

— Пусть это так и будет, — закончил с разговором я. — Лягу спать, а завтра мы вернёмся в город.

— Если завершим дело, — не согласилась она.

— А есть сомнения? — усмехнулся я.

— Теперь их стало меньше, — задумчиво отвечает девушка и присаживается на свою кровать, скидывая полотенце и оказываясь передо мной полностью голая.

— Я вообще-то тут стою, — дёрнул я бровью.

Но Покровская действовала на инстинктах. Подошла ко мне и оседлала. Что ж, неплохая мысль, разрядится перед сложным днём.

Одеяло уже стянуто, а горячие губы ищут ответный поцелуй. Привлекаю даму ближе и подминаю под себя, стягивая с неё остатки одежды.

Кровать мерно скрипит, коготки Анны скользят по моей спине, старательно зажимаю девице рот, чтобы она не будила остальных. Мне это почти удаётся, заканчивая, она сотрясается всем телом и вызывает во мне волну оргазма. Тем самым заставляя расслабиться и убрать руку. Дом оглашает сладострастный стон.

— Что это на тебя нашло? — ругаюсь я.

— Не знаю. Но мне понравилось, — деловито одевается девушка. — Считаю, что не зря взяла тебя с собой.

— Ты щас по жопе получишь за такие выкрутасы! — продолжаю ругаться я.

Анна не до конца натянув штаны падает, поперёк, прижимая мои ноги. Перед глазами предстаёт обтянутая тонкой полоской трусиков задница, с ещё не сошедшими следами от моих лап.

С удовольствием шлёпаю её, она довольно слазит и чуть подпрыгнув, забирается в штаны. Уж что-что, а местная мода на минималистичное нижнее бельё мне нравится.

— Ты завтракать будешь? — уточняет Анна.

— Да, — отрешённо отвечаю я. — Но для начала хорошо бы проведать тёмную с этой Изольдой. Они как ушли на разговор, так и не вернулись.

— Зачем мешать им? — заинтересованно спрашивает она.

— Могут быть проблемы, — делюсь опасениями. — Эта Изольда излучает не самую чистую ауру. А я не особо люблю полудемонов, слишком быстрые.

— Быстрее тебя?

— Нет, но если их будет несколько, а что-то подсказывает, что так и есть, могу не выдержать.

Солнце уже давно взошло, горланили петухи. Мы сидели за общим столом кухни, которая была открыта для всех гостей. К нам вышла селянка, что принесла еду. Корзинка перекочевала ко мне, а тысячная банкнота к ней.

Расставляю завтрак, всё как люблю, тёплая горка блинов, сметана, яйца и литровая бутыль с молоком. Так же немного чая и какие-то сладости в блестящих обёртках. Одна из «конфет» перекочёвывает к Ане, которая тут же с удовольствием скалится, пережёвывая шоколад.

— Поможешь? — указываю на кухню. — Я совсем там ничего не знаю.

— Мужчины… — как само собой разумеющееся произносит девушка.

— Я могу растопить печь и приготовить еду, но думаю эта чудо машина намного быстрее, — кивком указываю на плиту.

— Тебе что, триста лет? — недоумевает она.

— Чуть больше, — туманно парирую я.

Анна шумно сглатывает проглатывая десерт.

— О как? — любопытничает она. — Чудной ты, — бросает девушка и идёт готовить завтрак. — Нечисть тебе служит, будто ничего не боишься.

Разминаюсь и умываюсь, пока из открытого окна кухоньки доносится бряцание посуды.

Со временем просыпаются все мои орлята, выбираясь из спален, совершая утренний моцион.

Встречаемся за большим столом в общей комнате, из кухни выныривает Анна с Яной, неся шипящую сковородку.

В этот момент в домик заявляется парочка, Тёмная с Изольдой. Походка вальяжная, словно между ними образовалась связь.

— Собрались? — строго спрашивает Изольда. — Отлично. Господин Коршунов, поясните, что случилось вчера в баре неподалёку отсюда?

Я хмыкнул. Поднял глаза на Изольду и посмотрел на неё с хищным оскалом.

— Изольда, вы говорили, здесь тишь да гладь. Но каким-то чудным образом ночью я встретил местных. И они говорят, что Демонов здесь тьма тьмущая, — голос мой звучал серьёзно. — Ничего не хочешь нам сказать?

Женщина усмехнулась.

— Госпожа Изольда рассказала интересную историю, — Тёмная проходит к столу и бесцеремонно берёт блин, заталкивая его в рот. — В прошлой деревне, где жили эти двое, произошло то же самое. Демоны вылазили из лесов, кошмарили местных и не давали им жить. Потом они пропали, никто толком ничего не понял. Через некоторое время в деревне стало тихо.

— И? — настаивает Светлана.

Краем уха слушая препирательства, смотрю на руку Изольды. Она всё в той же повязке. Видимо так трудилась ночью, что забыла сменить. В голову приходит неожиданная догадка.

— Скорее всего они просто ушли в другое место, странная парочка, — сетует Изольда и лукаво смотрит на Тёмную, от чего та смущается. — Так стоит ли это разбирательства?

— Я считаю нет, — Тёмная пожимает плечами.

— Мы останемся, — Анна не собирается сдаваться. — Проверим всё ещё раз.

Изольда поморщилась. Было видно, что с ней не всё чисто.

— А что у вас с рукой? — спрашиваю её.

— Поранилась, когда занималась по хозяйству, — щебечет та.

— Я понял, — кипя гневом, поднимаюсь со стола и трансформирую бусинку в двухсторонний меч. Прикладываю кончик лезвия к горлу Изольды.

— Вы…вы… — заикается она, бледнея на глазах,

— Я….я… — передразниваю в ответ. — Руки на стол, быстро.

— Нет, я буду жаловаться! — её глаза мечутся по комнате в поисках выхода.

— Быстро! — щёлкаю пальцами. — Пухляш!

Толтячка дважды просить не надо. Он в секунду вырастает перед Изольдой и заламывает её здоровую руку, впечатывая лицом в стол, да так, что подпрыгивают тарелки.

Беру раненную руку и разматываю бинты.

— Кость, это слишком, даже для тебя… — предостерегающе говорит Анна.

Справившись с бинтами, показываю руку ей.

— Роран? — догадывается она.

— Да, — удовлетворённо резюмирую я. — Она держала пса, когда Андрея с женой вытаскивали из дома. Она же и указала на них. А когда пёс бросился…

— Он разозлился на неё, — осеняет Анну, да так, что она не сдерживает своих мыслей, рассуждая вслух.

— Верно, — подтверждаю я

— Уу… — стонет женщина.

— Рассказывай, где труп? — приказываю ей.

— Не знаю…

— Я два раза не прошу, — довольно ухмыляюсь я. — Теперь давай договоримся, если ты рассказываешь, где труп, я тебе расскажу о том, кто отрубил голову Фениксу. Идёт?

— Меня накажут, — сдавленно говорит Изольда, начиная лить слёзы. — Они не простят.

— Иначе ты просто умрёшь, Пухляш!

Толстяк прикладывает больше силы, заставляя Изольду перестать реветь.

— В доме, он у меня в доме, точнее под ним! — бессильно отвечает она.

— Отпусти, — приказываю орлёнку и тот откидывает женщину к стене.

— А как давно ты тут руководишь? — вдруг приходит запоздалая мысль.

— Ха-ха-ха, — раздаётся холодный смех со стороны Изольды, и она поднимается на ноги с блеском в глазах — Я думала не догадаешься, мальчишка.

— Назад! — кричит Анна, отзывая Яну и они пятятся в сторону выхода.

Лицо смеющейся Изольды удлиняется, с неё пластами слазит кожа, падая на пол. Хватает трёх секунд, чтобы женщина почти обернулась, смех из человеческого превращается в рык, но ей было не суждено закончить трансформацию в полудемона.

По комнате проносится тёмная молния, затем вторая и мы наблюдаем, как у стены падает тело полдуемона без головы, начинающего обратный процесс превращения.

Слева в углу стоит тёмная, держа свою трость, которая как оказалось является ножнами для клинка. Справа у входа Пухляш, держащий голову, медленно возвращающую человеческий лик.

— Быстрая, — хмыкает Тёмная, с печалью глядя на разодранную штанину.

— Но мы быстрее… — ошарашенно протягивает довольная Пухляш.

— Идём в дом, надо выяснить, кого она укрывала и какого хрена тут происходит, а потом можем и отчаливать. Мне уже тут надоело, — недовольно говорю я, выходя из домика.

— А у вас всегда так? — сконфуженно спрашивает Светлана, на мягких ногах покидая наше пристанище.

— Похоже теперь всегда, — нервно отвечает ей Яна.

Подходим к дому Изольды, тёмные проскальзывают внутрь. Жду, пока меня не зовёт Анна. Входим следом, слуги стоят посреди комнаты. Вопросительно смотрю на них. Пухляш кивает в сторону пола.

— Нц, нц, нц, нц, нц, — цокаю языком я. — Хорошие пёсики, выходите, иначе я сожгу эту халупу дотла и из вас получится сотня хорошо прожаренной собачатины.

С полминуты стоит тишина. Шумно вздыхаю, играя на публику, что заняла места в партер… в погребе.

— Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать, кто не спрятался, тот пусть не гавкает…

Под полом слышатся звуки борьбы, а потом и возмущённый женский голос.

— Мы не собаки!

Следом мужской.

— Инга, ну вот кто тебя за язык тянул…

— Выходите, — ласково зову я. — Мы вам ничего не сделаем.

— Ага, — доносится голос парня. — Сейчас я тебе исполню традиционный грузинский танец, ща-ща-ща.

— Вечно сидеть не сможешь, — аргументирую незримому собеседнику и уже тише своим союзникам. — Никому не лезть, что бы не случилось, я сам.

Жду ответа от подземных жителей, но слышу лишь тишину, а затем и чертыхания. Видимо собеседник прикинул перспективу долговременного заключения.

— А ещё, мы можем сжечь этот дом, — добавляю уже строже.

— Коршунов! — возмущается Анна. — Мы не станем сжигать дом…

Делаю большие глаза и развожу руками, жестами говоря, «а как я ещё их выманю?».

Слава богу аристократка ловит всё на лету, хоть и не с первой попытки, бракованная наверное.

— Сожжём! — гремит тёмная, делая голос серьёзным. — Полена на полене не оставим, всё сгорит.

— Пробовали пироги с собачатиной? — задорно спрашиваю у девушек.

— Мы. Не. Собаки! — кричит девчонка из подпола.

Проходит лишь мгновение и пол вспучивается от удара, летят в разные стороны щепки и передо мной предстаёт забавная картина. Из оскалившегося щепой провала вылетает девушка полудемон, не закончившая трансформацию. Тело человеческое, судя по аппетитным формам, а вот всё остальное окутано тёмной плёнкой. Лицо едва-едва вытянулось, над головой два прижатых уха, глаза не звериные, а людские. Хоть и смотрят с животной яростью.

В общем одно только демониха не учла, что на ней порвётся вся одежда, кроме трусиков и бюстгальтера.

— Тебе бы прикрыться, тут дети, — невозмутимо говорю полудемонихе, что встала напротив, чуть пригнувшись и занимая боевую позу.

— Аргх… — рычит оппонентка и произносит ломаным голосом вперемешку с хрипами.

— Миленькое бельё, где покупала? — добиваю демониху, указывая пальцем на грудь.

Та бросает неуверенный взгляд вниз, а затем на меня, но в глазах уже нет ярости, там плещется океан стыда. Не стоит забывать, что в первую очередь она девушка. Юная девушка, судя по несдержанности.

Но момент растерянности проходит и на меня несётся разъярённая фурия, активно изображая мельницу. Когти разрезают воздух, слава господу воздух, а не мой мягкий аристократический зад.

Пропускаю пару взмахов мимо себя, затем ещё столько же, крутясь между когтистых лап. Машет она быстро, но неумело. Ухожу от ударов с лёгкостью. Через полминуты таких плясок по достаточно широкой кухне, она понимает всю бесполезность выбранной тактики и останавливается, разрывая дистанцию.

— Тебе бы ноготки подстричь. — рекомендую я.

— А тхы быстрый! — рычит она.

— Спасибо, — галантно кланяюсь. — Много изучал бальные танцы и чайные церемонии.

— Инга, хватит! — из провала выпрыгивает ещё одно действующее лицо, именно лицо, а не морда.

Высокий парень с короткой стрижкой и спортивной фигурой в простой льняной одежде и мягких ботинках. Лицо излучает спокойствие и уверенность. Он оценивающе смотрит по сторонам, замечая парочку вампиров и парочку недопаладинов.

— Мы готовы говорить, — призывает к дипломатии он.

Видимо решил, что раз остальные в комнате не принимают участие в псевдодраке, можно и договориться. Правильно в общем-то решил, да вот только у его подруги были другие планы.

— Я не гхатова! — рычит Инга, смотря на меня, будто на хорошо прожаренный стейк.

— Фу, кому сказано! — подразниваю её я.

Демониха было группируется для прыжка, но её останавливает голос приятеля.

— Инга…

— Да поняла я, поняла! — она задом отходит в соседнюю комнату.

— Хорошая команда. Сразу остановилась, а куда это она? — недоумеваю я.

— За одеждой, — поясняет парень. — Меня кстати зовут Кирилл. Мы должны спросить, что заставило вас искать встречи с нами?

— Дай подумать, — делаю вид, что размышляю. — Может быть то, что вы крадёте людей средь белой ночи?

— Тёмной… — инстинктивно поправляет меня Светлана и тут же понимает, что сморозила. — Ой…

Я бросаю на неё строгий взгляд. Затем перевожу его на Кирилла, который скалится во все тридцать… или сколько там у демонов зубов. Понимающе обмениваемся улыбками.

— Кадры решают всё, — подводим итог в один голос.

— Мужчины, — презрительным хором отзываются девушки.

— А что заставило запрятать труп в этой деревне? — в ответ интересуюсь я. — Поступим следующим образом. Вы всё рассказываете, а мы решаем, что с вами делать.

— У меня есть ответное предложение, — не соглашается парень. — Вы нас не видели и мы вас не видели. Забираете труп и уходите.

— Боюсь, дружок, так не получится… — трансформирую клинок, заставляя тот светится ровным голубоватым светом.

— Блин блинский… — мрачнеет Кирилл. — Гвардейцы значит.

— Гвардеец, — киваю я.

— А может мы просто договоримся? — спрашивает Инга, возвращаясь на кухню, одетая в просторное платье, видимо принадлежавшее Изольде.

— Пока ты была без одежды, такая возможность и правда существовала, — отвешиваю грубую шутку я. — А теперь вам придётся ответить перед империей.

— Смерти ищешь? — выпускает когти полудемонихя, пытаясь меня напугать.

— Все мы когда-то умрём, — пожимаю плечами я и сделав паузу добавляю. — Но ты быстрее.

— Инга! — предостерегающе оборачивается к ней Кирилл.

— Да что Инга? Опять Инга! Он вообще-то первый начал, — по детски возмущается она.

— Я первый и кончу, — гадко ухмыляюсь я.

— Ррррр… — рычит демониха.

— Детский сад, — вздыхает Светлана и задаёт весьма важный вопрос. — А где пропавшие люди? Или вы уже их съесть успели, пока в погребе прятались?

— Да, — лаконично призналась Инга.

— А где Изольда? — вспоминает о своём нелюде Кирилл.

— Прилегла отдохнуть, — парирую я. — Безбашенная баба, ты уж прости.

— Она мертва? — хмурится Кирилл.

— Скажем так, не совсем жива, — обтекаемо отвечаю я и натянуто улыбаюсь, но парень уже всё понял. — Кто же знал, что по статистике, каждый третий полудемон не обучен дипломатии. Я считаю это большая проблема вашего народа, можешь пролоббировать это и избраться, на собрании, идея огонь, дарю.

— Что мы будем с этим делать? — подводит итог Кирилл.

— Чаю? — прохожу к серванту, распахивая его и указывая на приличный набор для чаепития.

— Какой ещё вариант? Наливай, — сокрушённо качает головой Кирилл.

— Другой разговор, — крякнул я и жестом попросил вампиров быть настороже.

Это не укрылось от внимания Кирилла.

— Давай сразу договоримся, — парень садится за стол и кладёт на него руки. — Мы не станем нападать, нам не нужны проблемы с Потаповым. К тому же, вчера до нас дошёл слух, что Маргарита, его подчинённая, была убита в местном кабаке. Ты наверняка уже знаешь, кто спонсирует нашу деревню.

— На это я и рассчитываю, — подтверждаю свои выводы.

— Именно поэтому ты захватил с собой двух некромантов? — иронично скалится он, показывая два выступающих из верхней челюсти клыка, тёмные в ответ показывают свои.

— А разве их тут раньше не было? Я думал ваши? Никто не знает, кто забыл двух тёмных? Вы поглядите, какой бардак… — разыгрываю я, не в силах остановиться. Настроение стало каким-то шальным и весёлым, может так повлиял утренний секс? Пожалуй, тогда стоит почаще практиковать.

— Не ломай комедию, — серьёзно просит Кирилл.

Замолкаю, мы все усаживаемся за стол, кроме тёмной и Инги. Орлы заняли положение у двери, а демониха не сводит с них взгляд, видимо это будут наши секунданты.

— Всё сложно, — начинает рассказ Кирилл. — Изольда тоже полудемон, поэтому мы и пришли. Она нужна нашему клану, очень нужна.

— А что за тактика была с Изольдой? — недопонял я. — Насколько я понимаю, она тут давненько. Не смогла договориться?

— Мы были заняты, дела семьи, поэтому она просто присматривала за Демонами, чтобы не шумели.

— Что же произошло с вами, если главы отправляют на задание неопытный молодняк? — задал животрепещущий вопрос я.

— Так получилось, — туманно ответил он. — Это внутренние сведения.

— Хорошо, — кивнул я. — В целом, вопросов нет, но вам придётся привести мне труп, чтобы он подтвердил ваши слова. После чего, можете быть свободны.

— Кость, ты ничего не забыл? — холодно поинтересовалась Тёмная.

Выхожу за ней из дома.

— Коршунов, ты дискредитируешь меня и весь тёмный орден в глазах этой демоно-аристократки. Ладно, когда мы наедине, другое дело. Но всему есть придел, усёк? — хмуро отчитывает меня некромантка.

— Справедливо, — киваю я, заставляя её расслабиться. — Но вот, что я тебе скажу, пока ты не научишься считывать простые признаки демонической энергии, разговаривать в таком тоне со мной не рекомендую. Искренне советую. Для всех, кто так поступал, это не закончилось ничем хорошим. Орлы не расскажут ничего, поэтому мне всё равно на своё поведение, и я могу наконец-то расслабиться, это ты тоже кстати не считала.

Говорю это дружелюбным тоном, смотря на чистое небо и вдыхая не менее чистый воздух.

Девушка открывает рот, чтобы поспорить. За мгновение температура вокруг меняется, наступает холод. Такой сильный, что когда я поворачиваю наполненные тьмой глаза в сторону тёмной, её ресницы покрыты инеем, а изо рта вылетает пар.

Она плотно сжимает губы, но кровные узы не простая вещь, о них аристократка хорошо помнит.

Внутри уже царит суета. Из погреба достают тело, связанное толстой верёвкой.

Смотрю на абсолютно целый труп высшего Гвардейца. На глазах выступают слёзы. Как они посмели так использовать твою силу, друг мой? Присев на корты, я заглянул в пустые глаза Святослава Громовержца.

Да, рассказ Кирилла пестрит недомолвками, но это, как он верно заметил «дела клана». Моя задача закончить это безобразие и отомстить за своих товарищей. Но сегодня времени в обрез, поэтому действуем быстрее, чем это нужно.

Пёс отпущения, обезглавленная Изольда, найден. А значит дело наполовину закрыто. В любом случае, мы сможем повесить на неё всех, кхм… собак.

Мой разум погружается в астрал медленно, начинаю ощупывать пространство вокруг себя мутным взглядом. По глазам вижу, полудемоны звереют. Особенно, когда видят, что его благоверный источник тьмы в большой опасности.

— Э-э-э… — замычал я, продолжая развлекаться. — Если не хотите смотреть на то, как я уничтожаю труп высшего, выйдете из комнаты.

Кирилл садится на задницу и поворачивается в сторону, куда я показал. Причём его пальцы уже обзавелись когтями, а лицо вытянулось. Но тут случилось «неожиданное».

Полудемоны словно с цепей сорвались. Рванули на меня в попытках защитить свой труп.

Это предсказуемо, эту парочку я изначально хотел пришить. Возвращаясь из астрала, я уклонился от когтистой лапы. Краем глаза заметил, как орлы сошлись в бою с Кириллом, пока я расправлялся с Ингой.

— Мы не специально! — винится Инга, решившая принять удар за обоих. — Нам приказывают!

Я цыкнул, поднялся на ноги и выглянул в окно.

— Это ловушка! — крикнул я, заметив сотню тварей, окруживших наш дом. Среди них были и Демоны, и полудемоны.

Я глянул в стороны. Из леса то и дело выходили твари. И все приняли свой совершенный облик. Уверен, нас решили взять в кольцо и сомкнуть его на трупе Громовержца. Ублюдки! Я со злостью посмотрел на Кирилла.

— Это твоих рук дело⁈ — хватаю парня за шкирку и тяну на себя.

— Нет, я не виноват! — помотал он головой.

Я отшвырнул его на пол и снова подошёл к окну. Орлы в это время были на улице, поэтому были вынуждены принять на грудь лобовую атаку полудемонов. Ааа, чтоб меня! Их слишком много!

— Вызывай весь тёмный орден! — бросив Тёмной, я выбежал из дома и молниеносно ворвался в строй полудемонов, как пьяный гвардеец в корчму.

Причем в такую, где уже вовсю бушует драка, а его товарищи без него не справляются. Говоря по-простецки, по-мещански, так сказать — влетел с ноги. Мне кажется, в этот момент невольно чуть вжали голову в плечи вообще все, кто находился в деревне, независимо от того, чем были в этот момент заняты.

Троица тварей погибла сразу, стоило мне влететь в них с Бусинкой наперевес.

— Нападайте, черти! — рявкнул я и стукнул себя по груди.

Но затем что-то вспыхнуло. Это было Заклятье. Но не просто Заклятье — его одного, каким бы мощным оно ни было, просто не хватило на такую мощь — какой-то Демон выпустил в небо магический снаряд. И нефиговый такой, скажу я, снаряд! В небесах возник огромный, более десяти метров в диаметре шар из чистой энергии. Ещё и горел ярко — так, что аж в глазах щипало! Пышущий мощью шар белого пламени стал медленно падать на нас.

— Вот же чёрт! — рявкнул я, глядя наверх. — Орлы! В рассыпную!

— Не нужно! — один из тёмных крикнул в спину, смыкая руки в замок. — Мы разберёмся. Сражайтесь!

Чистейшая стихия Огня столкнулась со сложным переплетением двух моих милых некромантов — и серые торнадо соприкоснулись с ударом Демонов.

Когда в небе, помимо обычного, привычного всем Солнца вспыхивает его младший брат, света становится так много, что глядеть на мир обычным зрением просто невозможно. Но когда он сталкивается с грёбаным торнадо, который хрен знает откуда у кучки некромантов, взор вообще становится нулёвым.

— Ну нихрена себе… — пораженный увиденным, я непроизвольно отпрыгнул на дистанцию, так как ничего вообще не видел. — Вы если на такие удары способны… какого чёрта всё это время такими скромными были⁈

А затем я увидел тот самый кинжал в руке одного из них. Адам Мрак передал его… вот этим? Зачем? Что ж, ладно. Всё таки не зря я боюсь его как огня.

Договорить я не успел. Два заклинания пусть и не слишком сильных, наконец вступили в конфронтацию в полную мощь, и даже полудемоны разлетелись в стороны от такой сильной ударной волны. А уж на земле и вовсе разом выбило все стекла, многие едва целые стены, крыши, а иной раз и полностью здания. Короче, все постройки обрушились к чертям собачьим, не выдержав подобного издевательства.

Огонь и Воздух устроили дикую схватку, и целых тридцать секунд было неясно, чья возьмет.

А затем по тянущимся с небес хоботам смерчей побежало безжалостное белое пламя, выжигая их начисто. Словно бегущий по разлитому алхимическому маслу для фонарей огонь. Эта неистовая хрень добралась до места столкновения и в один миг пылающее над нами солнце исчезло. Словно переместилось на добрый десяток километров вверх — и два могущественных творения высшей магии просто уничтожили друг друга. Ну и хрен бы с ними.

Но торнадо… я реально обомлел. Уровень удара высшего Гвардейца. Такой и деревушку снесёт, если в правильных руках использовать. Вроде, этот торнадо я уже видел. Одно из защитных техник Адама Мрака, подключенная и напрямую связанная с кинжалом.

Но была проблема. В кривых руках ни торнадо, ни кинжал не принесут нужной пользы. И подтверждение тому скол на его лезвии. Член тёмного ордена не просто сломал его — он повредил структуру управляющих каналов. И сейчас стоял с лицом дебила и не мог понять, как такое произошло.

— Что ж. Теперь, без серьезного ремонта оно работать не будет… — заключил я. — Давай на передовую, криворукий!

— Другого выбора не было, — скривил брови тёмный.

— Да начхать. Вперёд!

Со всех сторон на нас полетел шквал магических атак. И все как один целились в хижину, где мирно почивал труп Громовержца. Впрочем, для штурма всеми ударами наша хижина была слишком мала — и множество ударов нашли себе иные цели.

Кто-то снёс дерево, кто-то пульнул в небо. Кто-то в хижину угодил.

— Они пришли за трупом Громовержца, — Пухляш наконец догадался. Он отразил атаку полудемона и снёс ему голову. — Не позвольте им до него добраться!

— Какой ты умничка! — с сарказмом выпалил я.

— Спасибо, командор!

Парочка полудемонов решила объединить усилия и рванула к нам со спины, готовясь нанести новый удар. Правда, они подохли раньше, чем успели подойти к нам. Светлана, милая моя телохранительница, вылетела из хижины и отрубила обоим головы.

В поднятый мной доспех духа ударил поток ветвящихся, сотканных из золотого света, молний. К первой атаке добавился поток ледяного пламени, способного в единый миг обратить попавшего под него в мертвое ледяное изваяние.

Откуда у этой кучки полу-демонов полудурков такие искусные техники? Я реально ошалел, когда пришлось выбрасывать ауру на защиту. Если выясню, что Потапов их натюнькал, снесу ему голову и отправлю её на съедение демонам!

Воздушные массы сгустились, принимая форму боевого молота — довольно, надо сказать, грубоватую. Чем более детально, красиво и реалистично выглядит материальное воплощение подобной магии, тем надежнее структура чар, тем лучше коэффициент «полезного действия» и так далее. Надо будет найти Демона, который такими техниками швыряет, он уже доказал, что заслуживает сдохнуть от моих рук.

— Упс… — поморщился я.

Молот рухнул на хижину, из которой еле успели выпрыгнуть Анна и Светлана. Хорошо, что ни Кирилла, ни Ингу это не спасло. Следом за первым обрушился и второй, куда более мощный.

Я бы и сам их убил, но пришлось бы искать причины. Что-то мне подсказывало, что они выдали нас своим товарищам с потрохами.

Двоица Тёмных наконец решила действовать сообща и обрушила на пытающихся меня прикончить демоновг очень тонкое, могущественное и сложное заклинание из арсенала господина Мрака. Как он её называл? Блин, вроде сиречь искусств некромантии. Короче, как-то хитровыдуманное название. Но действенное!

Проклятие подействовало быстро. Начали стремительно трещать и осыпаться пылью тела полудемонов. Как будто они в миг стали каменными. Ещё шесть секунд — и целый строй из десяти тварей рассыпался. Там от них вообще ничего живого не осталось — умерли не только полудемоны, сама земля в том месте стала проклята на века вперед…

Ну нихрена у меня сообщники! Ещё раз подтверждаю, что заключить с ними союз было капец как выгодно!

На глаза попался поток сотканных из золотого света молний. О, а это Светлана решила вступить в бой. Это хорошо, это похвально! Вот только мои орлята не особо силой блещут. Что-то тыркаются. Каждый стянул на себя по одному противнику и фехтовал с ним.

Неужели я такой плохой тренер?

Штурм хижины продолжался. Теперь Демоны практически перестали использовать атакующие техники, переключившись почти исключительно на защиту. Тёмные использовали одно за другим ещё два тёмных приёмчика моего старого друга — врагам пришлось бросить все силы на защиту. Но даже так они были вынуждены намертво вгрызаться за каждый метр пространства.

— Мы тесним их! — воскликнул Пухляш.

— Да-да, я вижу, молодцы! — крикнул я, перерубая очередную тушу.

— Спасибо, Командор!

Опытные, обученные полудемоны прекрасно понимали — стоит им дрогнуть и побежать, и шансов на спасение уже не останется. И предпочитали погибать в бою, чем потом объяснять Потапову (или кто их тут в страхе держит), по какой такой причине труп высшего Гвардейца был обезглавлен.

— Но это не все. Их куда больше, чем я рассчитывал, — угрюмо заявил я.

— Ну ты-то этому только рад должен быть, — зыркнула на меня Светлана. — Меньше тварей, чище Империя и меньше власти у ректора.

— Я-то да, но у нас не армия собралась, а семь человек. Да. толковых, но семь! — выпалил я. — А подкрепление прибудет часа через три!

— Хотела утешить.

— Давай-ка не отвлекайся!

Стоявшая спереди от меня члены Тёмного ордена вполне могли на скорую руку организовать нам армию мертвых — не самую качественную, конечно. Они просуществуют максимум несколько минут, но большего и ненужно. Однако мне очень не хотелось так сильно палиться. Сенсоры если засекут, чем мы тут занимаемся, придётся отвечать перед Государём, какого хрена применяем запретную магию. И никто ведь не посмотрит на то, что мы тут с настоящим злом боремся. Для Империи некроманты — куда большее зло. Короче, не нужны мне проблемы. Гвардию они ещё против нас не выставляли!

Были и хорошие новости. Продвижение полудемонов временно встало. Но были и плохие. К врагам, к моему изумлению, уже прибыло подкрепление. На поле боя появились ауры больше трех сотен полудемонов!

— Хрен с ним! Используйте подъятие, — решился я, глянув на тёмных. — Я попробую скрыть вашу ауру, поэтому не переусердствуйте! Нас семь, а их штук пятьсот. Вариант, что мы тут выживем, канул в бездну!

— Нам нужно время.

— Мы выиграем. Давайте!

Как раз скопилось достаточно великолепного, на редкость отличного материала — полудемоны. Вот пусть со своими и дерутся. Аура Демонов стремительно двинулась в нашем направлении, и я перехватил Бусинку поудобнее.

— Пухляш, Яна, Макар и Гриша, — на вас те, кто будет пытаться войти в хижину и украсть труп Громовержца, — приказал я. — Светлана, я и Тёмные — мы здесь, на страже. Возьмем на себя основной отряд врага! Всё, вперед!

От тёмных расходились такие могущественные, пробирающие до костей волны чёрной энергии, что ощущали, наверное, даже с соседнего посёлка. Я, конечно, постарался это дело замаскировать, но… хрен знает, насколько хорошо у меня это получилось.

Это была высшая магия, превосходящая многие. В деревне пролился настоящий океан крови, он был переполнен энергией смерти — и именно благодаря этой разлитой повсюду силе смерти и был возможен творимый темными ритуал.

БУА-А! — с таким звукам просыпались зомбаки и принимались атаковать своих собратьев. Веселье только началось!

Да, армия врага была куда мощнее моей. Но и мы не лыком шиты, как говорится. Моя уверенность быстро улетучилась, когда над нами взлетела крылатая тварь. Здоровенная детина, мощная и отлично бронированная. Когти такой способны покрошить гранитные валуны, а клыки не уступают им в крепости и сильно превосходят в силе сжатия…

Крупнейший из них сошелся в схватке с единственным, кто мог бы противостоять в одиночку. Нет, не со мной. Я был занят своими делами. Со Светланой. Напоминаю, девушка — Гвардеец. И не просто Гвардеец, а выпускник Московской академии, который закончил учёбу с красным дипломом и ушёл из Гвардии по своей воле, а не потому, что выперли. Она умеет удивит.

Моя телохранительница на фоне твари казалась игрушечным солдатиком пса — несоответствие размеров было абсурдным. о крайней мере, гордая и самоуверенная тварь с крыльями так думала. А мне было плевать. Я слепо в неё верил. Она духом у меня сильна. Окутанная синим сиянием четырехпалая когтистая лапа обрушилась на рванувшую стрелой воительницу, рассчитывая смести её.

И кого-то другого демон бы снёс — на когтях, окутанных синим свечением, ударной мощи было достаточно, чтобы разорвать человека надвое. Однако ко всеобщему изумлению Светлану не смело, не откинуло в бок, не порвало пополам и даже не отклонило с маршрута — это конечность рептилии будто столкнулась с нерушимой стеной и откинулась назад со сломанными пальцами. Вот об этом я и говорил.

Девушка врезалась в тварь плечом и вогнала насколько смогла своё оружие в грудь твари.

Золотые и Синие Молнии хлынули из клинка девушки. Демона опрокинуло, тварь заорала так, что у всех на километр вокруг заложило уши… Но не умерла, а сумела отшвырнуть мою помощницу. После чего Демон исторг поток своего пламенного дыхания.

Светлана выставила какой-то мощный барьер, переждала поток синего дыхания, воплощающего суть самой огненной стихии… И дальше мне стало не до этой парочки.

— Защита! — оповестил я орлов о том, что беру на себя прикрытие отряда.

В ладонях одного из Демонов засиял, наливаясь энергией, шар из чего-то, воплощающего всё худшее в слове стужа, и я приготовился отражать его первый удар.

— Командоооор! — послышалось издали.

Земля под ногами дрогнула, глубоко внизу потекли потоки ауры — и я едва успел перенаправить защитные техники вниз, на землю. Грунт в перемешку с битыми камнем брусчатки, снесенных стен и прочий мусор, на котором мы стояли, ощитился многими сотнями прочнейших гранитных кольев, зачарованных так, что вполне могли пробить меня насквозь. Одновременно с ними в воздух рванули тысячи гибких желтых лиан.

Всё это богатство вырвалось разом и теоретически это могло бы стать нашим концом. Однако преодолев первые несколько сантиметров почвы тут же было остановлено — мои ледяные колья, проникнув на десятки метров вглубь земли, поразили напитывающие маной каналы заклинания, нейтрализовав его.

Да, мой контроль и мастерство возросли… я сейчас Светлане вообще не уступаю. А с моими Бусинкой и Вороном и вовсе на голову её превосхожу. Правда, пульни он банально здоровенной каменюкой или используй любое другое чисто силовое воздействие, совершаемое почти мгновенно — и нифига бы я не сделал…

Ледяной поток сорвался с его рук — и встретился с белым пламенем ярящегося Пухляша, уставшего от безделья в хижине. Он наконец решил применить подаренного мною Духа. Сформировавшаяся магия внутри пузатика стала мощнее и намного гибче.

— Я же дал приказ! — рявкнул я. — Ну куда ты лезешь? Я же боюсь за тебя, Пухляш!

— Не волнуйся, Кость! — подбодрил он. — Я справлюсь!

Белое пламя Пухляша продавило ледяной хлад Демона и врезалось в защиту вражеского отряда.

— Верю в тебя! — крикнул я. — Остальные орлы меня слышат⁈

— Слышат!

— Приготовиться активировать свои духи — но только по моей команде! Того, кто сделает это без приказа, я лично отшлёпаю по заднице, если живы останемся! Тёмные, на вас защита, но если сможете — в момент сшибки тоже долбаните чем-нибудь проклятым, нам надо грохнуть высшего!

— Окей! — крикнула Яна.

По команде орлы моментально активировали своих Духов — и все вместе ударили по первому ряду армии, открывая мне возможность рвануть на высшего.

Могучая, сконцентрированная в мелких духах сила поражала — это был идеальный вскрыватель защиты. И пока я кромсал полудемонов, открывая себе коридор, враг пытался перехватить контроль над почвой под нами.

— Светочка! Смотри за почвой!

— Да, босс!

Игла-молния Светланы снова впилась во вражеский барьер и медленно, но уверенно его вскрывала, несмотря на отчаянное сопротивление врагов.

Я плюнул на защиту и добавил магии ребят и девчонок своей главной ударной силы. Активировал духа Ворона. Пернатый взлетел, возгораясь ярким пламенем, и окатил вражескую защиту огнём. Однако даже так положение было отчаянное — враг мог начать выщелкивать нас по одному…

Как только я увидел возможность, тут же рванул в сторону Высшего, размазываясь от скорости в полосу молний.

Между нами что-то рухнуло, и нас обоих оттолкнуло метра на четыре. Крутанув Бусинку, я послал усиленную и ускоренную струю белого пламени. И снова — как об бетонную стену. Кто-то хрякнул по мне гравитацией. Ну совсем охренели? Откуда такая магия сложная?

Я рвусь вперед, сбрасывая с себя усиленную гравитацию и не глядя на восставшую земную твердь, созданные из воды стены и прочее, сжигая ледяную стужу пламенем Ворона. Я быстрее, и несмотря на все попытки удержать дистанцию, выиграть время для по настоящему сильных техник, Демону приходится вновь уходить в оборону. У него четыре артефакта, достойных зваться шедеврами Разлома.

А откуда они у них? Хороший, блин, вопрос!

Но они все для ударов с дистанции. А я был близко, отчего Бусинка продолжила кромсать защитный доспех.

Демон был силен. Знающ в магии, не трус, явно много времени посвящал боевым тренировкам… Но все эти плюсы перевешивал один фатальный недостаток — он не был человеком. Он был Демоном. Он никогда не сражался за свой народ, никогда не был в горниле настоящей битвы, выкладываясь на все триста процентов. Не принимал тот факт, что это утро может стать последним, не проверял в бою свои истинные пределы…

Он дрался словно нехотя. Там, где мог ударить не идеально, на процентов шестьдесят-семьдесят эффективности — не бил, выжидал момент, хотя стоило бы ударить. Бился по одному шаблону, мялся, что-то пытался просчитать…

Он не дорабатывал по мелочам. Но именно эти мелочи, по которым он лажал, и отличали опытного воина от новичка.

Размашистый взмах меча, длинное лезвие Бусинки, которым я ударил, мелькнул в сантиметре от доспеха высшего. С лезвия срывается белое пламя, но доспех и магия врага их гасят. И вот снова одна из четырех его связок — дождаться, когда приму его удар на защитный барьер, использовать гравитацию и одновременно магию Земли — поймать меня во что-то вроде гробницы, из которой быстро не выбраться, а потом, вероятно, пришить. Хороший план… Но не когда ты это делаешь шестой раз за шесть минут!

Сейчас или никогда!

Левая рука отпускает меч и вытягивается, указывая на Демона. Я полностью открыт и иду на большой риск — кто успеет первым, тот и победил. На мне — средненький доспех духа, против высшего это почитай что и нет. На нем толстая кожа и доспех действительно прочный…

Каменные плиты уже взметнулись из земли — переполненные маной и сложными плетениями, они уже накрыли меня своей тенью. Гравитация рухнула на мои плечи, пригибая к земле — но на кончиках пальцев левой руки уже забегали, складываясь воедино молнии, смешиваясь перед вытянутой рукой в антрацитово черную шаровую молнию.

Наконец-то!

— Хана тебе, чернокожий!

Толстый жгут черного электричества секунд пять боролся с магической защитой брони — а затем техника, сметя все барьеры, впилась в плоть высшего Демона.

Гравитация, давившая на меня, исчезла, ещё миг назад полные магии почти нерушимые каменные плиты осыпались кучками рыхлой земли, коими они изначально и являлись, а убитый Демон… От него не осталось ничего, кроме горстки пепла в нетронутой моими чарами броне.

И ещё кучи разных артефактов, с которыми мы разберемся потом… а пока у нас около трёхсот оставшихся без питания полудемонов.

Я оглядел поле боя, устало вытерев со лба пот.

— Так, ну это финишная прямая, — устало бросил и глянул на полудемонов. Одного мимолетного взгляда, дополненного магическим восприятием хватило, чтобы оценить обстановку и вернуться к делу. — Светочка. Тебе помощь не нужна, родная?

— Нет, босс! — Светлана, сошедшаяся с сильнейшим из Демонов, билась так, что было любо дорого смотреть. — Я справлюсь.

— Ну давай. Не опозорь честь мундира, — хмыкнул я.

Крылатый Демон реально устал с ней возиться. Он явно пытался выиграть себе возможность удрать, но девушка не лыком шита. Недооценив моего телохранителя в начале битвы, тварь лишилась шанса на победу, и Светочка, если сможет поддерживать заданный темп ещё хотя бы минуту, точно победит.

А она гарантированно сможет — с момента нашей первой встречи я разглядел в ней огромный талант. А нанимать на работу абы кого — не в моём стиле.

Пухляш, кстати, тоже бился как лев. Гриша и Макар тоже старались, как могли, но именно Пухляш был настоящим львом! Мой пузатый львёнок! Из трёх сотен полудемонов двадцать были заняты именно им, пока Гриша и Макар стягивали на себя дюжину.

Но ладно. Дюжина монстров, наделенных разумом и соединяющих в себе мозг людей и мощь физических тел Демонов плюс обладающие магической силой шестого ранга… короче, даже дюжина таких — большое испытание для моих орлов.

Да и судя по всему, орлята на одном месте вертели общепринятые расклады и мнения на этот счет. Да, они льготники, но повидавшие немало! И в разломе побывавшие! Так что… Окутанные силой своих духов, они гоняли тварей, словно мальчишки голубей.

Те поливали их атаками, маневрировали, ускользали, пытались запутать — но ничего у полудемонов не получалось. Недавно освоив мои подарки в виде духов, они стали бить гораздо больнее и эффективнее. Попытки поймать взять их в капкан, или хотя бы просто замедлить — ничего у тварей не получалось. Собственно, Пухялш уже прикончил четверых и серьезно ранил троих, сократив число противников на треть.

У Яны дела обстояли похуже. Надо признать, она сильно отстала от парней. Твари, дерущиеся против неё, ещё никого не потеряли, лишь несколько из них получили легкие раны. Но и ничего страшного! Она старается, она молодец! И я её хвалю!

Кстати, я ещё заметил, что армия полудемонов оказалась полностью деморализована после гибели своего предводителя. У тварей в этом бою и так проблемы с боевым духом — а моя жажда давит по всему селу, раздувая негативные ощущения у врага и ободряя союзников, а конкретно у этих ещё и прямо на глазах высшего Демона прикончили. Тут бы любой как минимум приуныл…

Дружина, лишившаяся командира, с разбитым строем и не имеющая возможности вновь перестроиться… Не могу сказать, что это уже беспомощная толпа или ещё что-то подобное — десятки полудемонов от четвертого до седьмого рангов, хорошо обученные и экипированные, это всё ещё весьма грозная толпа боевых единиц. И потому надо перебить всех сильнейших до того, как они сообразят начать драпать.

А там была парочке неслабых Демонов. Вот на их я и нацелился.

Сильнейший из двоицы демонов распространил свою Территорию Магии. Это такая зона, которую Демон берёт полностью под свой контроль. Короче, на этой самой территории он неплохо так разгулялся: обращал в лёд все, что попадало внутрь. Вдобавок давил гравитацией и иногда бил спрессованными лезвиями силы тяжести — очень опасная штука. Грохну его — и станет легче дышать.

Вдобавок от него непрерывно били ледяные молнии, а у ног пылало ледяное пламя. Артефакты Демона были не то, чтобы какими-то прям сверхсильными, но вполне достойного уровня. Главным их преимуществом было то, что они отлично сочетались между собой и работали по одному принципу — почти все усиливали магию льда хозяина, а один усиливал гравитацию.

На его территорию сунулся бы только самоубийца — таких экземпляров обычно убивают коллективно. Однако меня это не смутило — ледяные молнии и ледяное дыхание мы без труда отобъём.

Я подал мысленную команду ворону, и тот пикировал на тварь. Силовой удар клювом заставил Демона сделать несколько шагов назад — десятки змеящихся, изворачивающихся лент золотого пламени рванули от пернатого к твари, маневрируя и легко избегая ледяную магию врага. Тому пришлось поднять усиленный купол зачарованного льда, о который и разбились ленты. Тем не менее, лед потрескался… И разлетелся на тысячи кусочков от удара моего старого приятеля.

— А я говорил, что ты лучших из всех пернатых духов⁈ — восторженно хохотнул я, глядя на ворона. — Ну есть же порох в пороховнице! Старый ты клюв!

Тот лишь дёрнул клювом, как бы говоря, что он и сам это прекрасно знает.

После того, как демон отступил на несколько шагов, территория уменьшилась вдвое — но вдвое и возросла сила и частота атак на мою. птичку. Из столь малой территории выйти было бы проще простого, но Ворон и не подумал отступать. Вместо этого он продемонстрировала фокус.

Ворон просто сам обернулся потоком огня — по-настоящему, без дураков, стал фениксом. В таком состоянии все её заклинания усиливались вдвое, а некоторые — и втрое. Пернатый становился невосприимчив ко многим видам урона — физическому и большинству магического.

Он мог в этом виде использовать напрямую силу высшего духа, если дело происходило днем — что он и сделал. За пару мгновений, в течении которых он отражал атаки обрушившегося на него, к демону притянулся поток огня — настолько большой, что жаром обдало нехило.

— Браво, маэстро! — захлопал я. — Покажи им! Покажи, каким были герои войны!

— О чём ты, Кость⁈ — на меня глянула Яна. — Он герой? А какой войны?

— Неважно, родная. Не отвлекайся!

А затем вся мощь Ворона в едином порыве обрушилась на противника. Тот создал идеально зеркальный лёд, сковавший его настоящим айсбергом… Да вот только огонь, когда дело касается магии, зачастую может игнорировать законы физики. Высшая Магия Ворона на то и высшая, что меняет законы мироздания под себя — и потому на том месте, где был ледяной Демон остался лишь дымящийся кратер, из которого легко выпорхнул ничуть не уставший Ворон. И сходу, не останавливаясь, пикировал и пронзил спину одному из полудемонов.

М-да… Ворон, лишь год как всерьез проснувшийся после четырёхсот лет нихера неделания играючи разобрался с многоопытным демоноом, увешанным артефактами и практикующим магию уже много десятилетий.

Как его называть после такого? Я уж реально думал, он старый хрыч. А тут такое исполнил!

Ладно, пора и мне размять кости.

Превращаю бусинку в копьё и швыряю его вперёд. Окутанный белым пламенем наконечник пробивает грудь полудемона, сжигая сердце и лёгкие. Пара молний убивает вдобавок ещё нескольких тварей и они, наконец, бегут в рассыпную, не захотев героически умирать как бараны на бойне.

Бить в спину бегущих я предоставил остальным, сам же повернулся в сторону всё ещё штурмующих одну из улиц.

И вот в эту армию и уперлось моё наступление. Слава Ворону — вражеский Демон бездарно сдох и подвел под уничтожение свой отряд. Окопайся они в тылу обороняющихся и выступай именно как поддержка основных сил — сражение превратилось бы для нас в Ад.

— Последний Демон, который имеет высокий ранг! — я подал голос, оглянув свой отряд. — Итак, кто хочет получить моё уважение?

Молчание.

— Ау?

Снова молчание.

— Устали что ли7 — я поднял бровь. — Ну, ладно. Сам тогда… своими силами.

Я повел плечами, впитывая ауру в доспехи. Так, что я вообще умею? Ага, режим ухода в астрал. Зачем? Ну, смогу прорваться через баррикаду и ударить Демона в спину. Идея очень неплохая. Но есть одно «но». Никто не гарантирует, что в астрале не выстроили защиту. Хмм… чо ж делать?

Всё ещё думая над тем, как подобраться к Демону, я рванул туда, где наши гвардейцы, обстреливаемые со всех сторон магией, ядрами, пулями и стрелами — из хижины по бокам палили будь здоров — пытались защищать труп Громовержца. К тому времени уже подоспел отряд тёмных.

Все силы некромантов уходили на защиту, им даже пришлось подтягивать дополнительных магов для укрепления барьеров. Каждый накат полудемонов заканчивался одинаково — оставляя за собой десятки трупов, бойцы стремительно откатывались.

У тёмных начинала перегружаться энергетика от количества вражеских атак, и чтобы не получить травмы каналов маны, после которых они не смогут колдовать в этой схватке, им приходилось отступать. А я понимал, что чем дольше медлю, тем больше риски подставить некромантов.

— Я пошла в лобовую, босс! — где-то на другом краю деревни Светлана пошла в разнос — её пламя взмыло до небес, пытаясь прорвать оборону Демона высокго ранга, но пока что полудемоны не давали ей толком развернуться. Суки, охраняют своего как зеницу ока. Знают, если помрёт он — всем хана.

Что ж, тут нужна другая тактика. Совсем другая — здесь не удастся пробить быстро прорвать оборону за счет голой магической мощи. Такие вот Демоны одна из причин того, что рядовой боец с мечом и щитом, как бы далеко не ушла магия, никогда не перестанет быть актуальным.

В общем, решил была не была. И нырнул в астрал. После чего быстро влился в поток вновь идущих на штурм полудемонов. В накаты ходили по очереди — вот только что откатились первые. Пристроившись к ним, я отправился вместе с ними в тыл.

Конечно, вся моя «маскировка» была бы бесполезна, если бы я пытался так проникнуть в охраняемый замок Великого Рода или прокрасться мимо хотя бы Потапова — но то в спокойной обстановке. Да и недавно Фениксу голову срубил этим методом.

А сейчас обстановка была какой угодно, но только не спокойной, чем я и собирался воспользоваться. Если я полезу в открытую, не скрывая силу, здесь сразу усилят оборону и перекинут свободные резервы, что сразу усложнит дело. А вот когда окажусь уже там, у Демона, врубившись в ряды врагов, будет уже поздно — позиция в любом случае будет потеряна врагами.

Пока мы бежали, накрытые многослойными щитами, где-то вдалеке громыхнуло так, что земля содрогнулась. Глянув наверх и вперед я увидел, как один из крылатых медленно падает вниз, сбитый какой-то атакой Светланы. Ну какая молодчина. Слов нет, одна похвала!

Демон защищался отчаянно, давая прикурить всем насевшим на него тёмным.

Из-под земли выныривают Духи Земли, поднимают каменные шипы или затягивают тёмных вниз, в землю, чтобы похоронить заживо. Резко открывают под ногами идущих бойцов трещины и провалы, делают всё, чтобы как можно больше некромантов погибли.

Но сейчас не до тёмных. Мы вообще заняты другим — охотимся на самого крупного. Поначалу выходило не очень продвигаться, но уже две минуты спустя я чуть ли не бежал, сокращая дистанцию. Барьеры в астрале были, да. И их было немало. Но я быстро и играючи проходил через них. Так сказать, на опыте!

Вот Демон уже в сотне метров, град атак становится гуще, земля впереди превращена в зыбучий песок — но разве это остановит могучего гвардейца, имеющего опыт большой войны?

Я бежал слишком быстро, и песок просто не успевал расступаться под ногами.

Остановившись на несколько секунд прямо на зыбучем песке, я запустил через ступни огромный объем ауры. И вот песок теперь уже и не такой зыбучий.

А дальше я ворвался на широкую, забитую поудемонами платформу.

Копьё свистнуло, нанося размашистый круговой удар. Ни броня, ни подставленное для блока оружие не помогли полудемонам — семь отрубленных голов разом взмыли в воздух. Вот как-то так я вынырнул из астрала. Ах, у меня на лице был такой хищный оскал, что побоялся на себя в зеркало смотреть!

А дальше я закрутился в настоящем танце смерти! Копье каждую секунду отнимало по несколько жизней. Эффект неожиданности был поразителен! Я разрушил все попытки колдовать Демона, беспощадно выжигал и убивал полудемонов,

Десять секунд — и я зачистил себе пространство для дуэли с Демоном. Вот теперь начнётся потеха!

Твари уже поняли, какую проблему прохлопали ушами, и перебрасывали к нам резервы. Подтягивались полудемоны, перемещали фокус своего внимания другие рядовые демоны — и сейчас они вполне могли бы налететь на меня, пусть и немалой ценой. Да, они понесли бы больше потерь на других участках обороны, которые они прикрывали до моего прихода, но это было меньшим злом в сравнении с тем, чтобы позволить мне продолжить мое дело…

Но в этот момент, наконец, случилось то, чего я ждал всё это время — Светочка, солнышко, прорвалась и прибыла ко мне на помощь. И пернатый тоже. Аж приятно на душе стало от того, какие классные у меня союзники!

На миг мир словно бы накрыло какой-то тенью. Я почувствовал холодное дыхание самой Смерти, по спине побежали мурашки — даже я, не безосновательно считающий себя очень, очень смелым человеком. Я, Гвардеец, обладающий огромной Силой Души, Воплощением Магии и чуть ли не собственным загробным царством внутри себя… Даже я, уже однажды прошедший через самую настоящую гибель — и то содрогнулся от накатившего на миг ощущения.

Орлы же оказались задеты ещё сильнее. Считанным единицам удалось удержаться на коленях — подавляющее большинство лежало, скорчившись, на земле…

БУМ! и мертвецы вокруг нас начали шевелиться. Подъятие подействовало… Что ж, молодец мой тёмный орден, умницы и красавицы. Но прохлаждаться у меня времени нет — такой идеальный шанс упускать просто грех!

— АТАКУЕМ! — рявкнул кто-то из тёмных. И теперь мы впервые оказались в численном преимуществе.

— Света, не позволяй им бить мне в спину! — дал я команду и шагнул к Демону-магу. — Я тут разберусь. Пернатый, ты тоже на стрёме!

Каналы маны аж взвыли от боли, разом пропуская огромную порцию маны. Сотни огромных языков пламени рванули в сторону Демона. Взмыв на полторы сотни метров вверх и быстро рассредоточившись вглубь и вширь, они затрещали, как сердитые пчелы, и быстро начали соединяться между собой нитями магического огня.

Я сжал зубы и ускорил плетение одного из своих сильнейших площадных заклятий в арсенале Феникса. Сердце гулко билось, в ушах звенело — но я справился!

Когда языки пламени диаметром от трёх до пяти метров наконец соединились я отдал мысленную команду.

С небес хлынул настоящий дождь из огня, ориентирующийся на Демона.

— Гори гори ясно, тварь! — взревел я, дополняя свой приказ властью.

Света, не задавая вопросов, ломанулась назад. Я же, глянув на стремительно преобразовывющихся мертвецов, к котором возвращались утраченные части тела, посильнее напряг восприятие. И, наконец понял, что изменилось — разлитые в воздухе сила Смерти, пропитавшие ближайший астрал ужас, ярость, страх, отчаяние и прочие негативные эмоции, которые океаном выливаются в таких вот ситуациях, когда две огромные армии сражаются посреди заполненного беспомощными гражданскими города, тоже словно смыло.

Чары тёмных всё пожрали… Ну ничего, сейчас вся эта гадость вернется — причем как бы не в десятикратном размере.

Когда пламя стихло, вместо Демона я заметил уголёк. Другие полудемоны рванули в рассыпную, а зомбаки их догоняли.

Битва была окончена.

Я развернулся к хижине.

Прыжок, несколько секунд — и прямо перед трупом Громовержца.

— Ну, вот и всё, — мое лицо направлено к небу, а копьё вскинуто и нацелено в сердце Громовержца. — Прощай, мой старый друг и товарищ.

Взмах, и оружие сносит голову Громовержцу. Внезапно оттуда срывается разряд черной магии. Мгновение ничего словно бы не происходит — а затем по всей хижине словно бы пробегает разряд черного электричества.

БАХ — Домик разнесло на пару километров во все стороны. Вместо здания и прилегающей территории остался лишь здоровенный кратер, заборы тоже смело — как и ледяную стену, растрескавшуюся и обвалившуюся.

Блин, какой всё-таки изрядный ущерб я нанёс этой деревне. Оглядываюсь и морщусь.

Возведенные всюду домики были снесены к чертям, множество тёмных и полудемонов погибло. Зомбаки ходили туда-сюда без конечностей и поочерёдно падали на землю. Десятка два домиков, которым не повезло попасть под особенно плотный огонь были разрушены.

— А ещё я не уверен, что государство примется за восстановление деревни, — буркнул я. — Своими силами придётся.

Всё же у полудемонов было не так много времени, чтобы тут всё обустроить на случай нападения. Они банально не успели подготовиться к такому сценарию, моя персона их настигла слишком быстро и им пришлось оставить попытки выстроить идеальную систему укреплений и перемычек.

Кап…

Кап-кап…

Кап-кап-кап…

Покапал дождик. Я глянул на своих и криво улыбнулся. Ну и в передрягу же мы попали. Слов нет, одни эмоции!

— Ну, что. Пойдём отдохнём что ли? — подал я голос.

— Да, хорошо бы оклематься, — Пухляш рухнул на колено. — Всё тело ноет от боли.

К нам из укрытия вышла Анна Покровская. Она посмотрела сначала на тёмных, перевела взгляд на орлов, а затем рванула в мои объятия.

— Я так испугалась! — девушка заплакала. — Костя! Что здесь произошло?

— Небольшой конфликт с местными, — хмыкнул я. — Такое случается.

— Я сообщу обо всём отцу! — продолжала она проливать слёзы. — Все, кто причастен к тому, что эта деревня была усеяна демонами, ответит перед законом. Мы поставим точку в этом безобразии. И ректор уже не отвертится.

— Сообщи, конечно, — кивнул я. — И скажи, чтобы тёмных не обижали. Они нам очень сильно помогли.

— Ага!

Старый Император сидел в кресле, угрюмый и озадаченный. Он некоторое время смотрел по сторонам, не в силах собрать мысли в кучу. Но с каждой минутой сознание постепенно прояснялось. Стало ли от этого легче? Наоборот, старику захотелось поскорее во всём разобраться.

Утром пришли вести о страшном побоище, которое равзвернулось в трёх часах езды от московии. Отряд студентов во главе с некромантами столкнулись с людьми, питающимися энергией Демонов. Асбудрд, который нельзя описать словами!

— Так… — встряхнул головой старый Император. — Подытожим.

Только сейчас начало приходить понимание и ужас сковал всех от этого. Весь дворец Императора, и все сильнейшие представители Империи были сильно озадачены произошедшим. Это какая-то новая сила, которую трудно даже осознать. Как она появилась? Как долго создавала из людей болванчиков?

Вопросов было столько, что Император невольно ловил себя на мысли. Как он мог упустить из виду ТАКОЕ образование?

— Вы что-то понимаете? — потер виски граф Евгений Покровский.

Во дворце уже воцарился хаос, люди уже начали предпринимать попытки разобраться в произошедшем, но выходило пока так себе. Разведка всеми силами искала следы, но никаких данных пока не поступало. Специальные отделы гудели, использовали новейшие технологии, ученые напрягали заспанные мозги, чтобы вычислить подобные зарождения во всей Империи.

— Не понимаю, — честно признался старик. — Как видишь, никто ничего не понимает. Но чем раньше этот гнойник будет уничтожен, тем лучше.

— У нас странные новости из подмосковья! — в кабинет наконец забежал один из разведчиков.

— Ну? Говори! — ударил по столу Император.

— Там это… — замялся тот. — Труп высшего Гвардейца нашли в той деревушке. Обезглавленного! А ещё в подвале академии Московской был найден такой же обезглавленный труп высшего Гвардейца Феникса. Говорил же, новости странные и пока не проверенные, но передаю как есть! Прибыли кадры с деревни! Её состояние можно назвать… критическим!

— Ты кадры мне передай, а не новость! — разозлился Император.

— Вот, разве что есть видео с дронов! — он показал планшет и там Император увидел кадры, как дрон поднимается в воздух и указывает на поле, усеянное трупами.

— Погоди, — нахмурился он и поставил видео на паузу. — Так это же крылатый Демон из другого мира! Точно тебе говорю, эту тварь ни с чем не спутать! Как они связаны с трупами наших великих Полководцев?

— Я ещё раз говорю. Ситуация странная.

Вроде бы появилась какая-то информация, но от этого стало только хуже. Ведь вместе с информацией начали появляться вопросы и их с каждой минутой становилось всё больше и больше. Доклады посыпались от всех служб и валом обрушились на неокрепшее сознание Императора, тогда как он сам пока даже не представлял, что надо делать.

Кто в этом замешан? Как реагировать на вышедших из тени некромантов? Некромантия запрещена и точка! Но что случится, если вместо полудемонов Император начнёт вылавливать тёмных? Скандал! Сначала нужно разобраться с новой проблемой, а уж как приструнить некромантов — способов достаточно.

— Ваше Величество! К нам пришла посылка! Голова Громовержца! — сообщил следующий докладчик. — И пока непонятно, кто его послал и откуда!

На столе зашипела рация и оттуда послышался неразборчивый голос. Это был помощник, и с его слов, отдел надзора тоже не понимает, что происходит. Но это было страшно… Ведь первым делом они заметили, что все Разломы неподалёку от Московии исчезли. И до сих пор были уверены, что это смерть Громовержца закрыла их.

— Это вообще законно? — задумался старик. — Хранить труп человека, которому полтысячи лет?

— Потапов, с*ка! — прорычал Покровский. Он схватился за голову и продолжил смотреть на стол.

— О, телефон звонит, — отметил второй помощник, Александр, им звонили московской академии. — Слушаю!

— Мы по поводу Потапова…

— Казнить его, да? — усмехнулся Александр.

— Он куда-то исчез, — заверещали на том конце провода. — Нигде его найти не могут. Ни в академии, ни дома. Сквозь землю провалился!

— Ой, идите лесом, плохо значит ищете! — он завершил вызов и бросил телефон на стол.

Хотя их тоже можно понять. Постепенно весь мир начинает осознавать, что на самом деле смог провернуть Потапов. Каким образом он это сделал — непонятно, и вряд ли в ближайшем будущем хоть кому-то удастся это понять, но… он поглощал силу Демонов!

— А мы-то чего ждем? — поинтересовался старик. — Давай сами Потапову позвоним?

— Так у нас целый отдел для этого создан, — вздохнул Александр. — Звонят уже с самого пробуждения, но никто не отвечает.

— Ладно, бывает такое, — махнул рукой старый Император. — Сейчас со связью везде проблемы, может провод где оборвало.

— А чего вы так спокойны, ваше величество? — Покровский глянул на старика. — Этот человек хранил у себя труп Феникса. Достояние нашей Империи! Его поймать надо, несмотря на то, что он хороший друг вашего младшего сына.

Император грузно опёрся о локти. Если выяснится, что его сын заодно с этим негодяем, голову ему не сносить. Но отцовская любовь сковывала.

— К тому же, мы уже по-разному связаться пытались, даже через преподавателей, — вздохнул Александр. — Надо принять, что случиться могло что угодно. Мы не можем связаться не только с Потаповым. Никто из его коллег не отвечает.

— Это странно… — нахмурился старик. — Может, тогда воспользуемся императорским портальщиком? Ну, нашим секретным.

— Серьезно? — усмехнулся он. — А координаты кто нам скажет?

— Точно… — старый Император помрачнел, ведь в этого портальщика было вложено немало сил и средств. Его обучали на протяжении двадцати лет, и он знает любую точку мира. Точнее, знал. — Впрочем, всё не так плохо. Люди живы, и ничего ужасного не произошло.

— Но может произойти в ближайшем будущем… — добавил нотку пессимизма Покровский.

— Ваши Величества! — в комнату вбежал бледный командующий военно-воздушных сил Империи. — На Кремль напали!

— Кто посмел? — рыкнул Александр.

— Ваш младший сын! С армией Демонов! Есть подозрения, что Потапов с ними заодно!

— А вы? Как отреагировали? — растерялся Император.

— По идее, надо вызывать Гвардейцев.

— Чёрт возьми! Приказываю усилить охрану, мобилизовать армию! Это надо было сделать еще час назад!

И пусть во всем мире после хлынувших новостей царил хаос, но войска быстро пришли в полную боевую готовность. Посыпались доклады о боестолкновениях, о территориальных потерях и, наоборот, о новых захваченных землях.

Ничего непонятно, но ясно одно. Это война!

— Найдите Потапова, чёрт вас дери! — отдал следующий приказ Александр.

В просторном зале для совещаний за круглым столом собрались всего трое человек. Все они представители, пусть и небольших, но довольно сильных сообществ. Первый человек — Адам Мрак, представитель тёмного ордена. Второй — Мефодий Буслаев, возглавляющий сообщество вольных. И последний, князь, собравший вокруг себя огромное количество вассалов.

— Мы собрались здесь, чтобы решить, что нам делать дальше, — пробасил председатель совета. — Как нам быть в новых условиях и мироустройстве? Мы представляем серьезную силу по меркам всей Империи. А еще мы с вами давние союзники, и потому я пригласил вас, чтобы вместе выбрать единое направление движения, — он задумался на пару секунд и тяжело вздохнул. — Теперь на нашей планете появились новые противники, полудемоны, да и старые значительно изменились. Планета снова погрязла во тьме.

Мужчина опять задумался и посмотрел на покрытую красными отметками карту.

— По идее, мы с вами должны позаботиться о своих людях и в кратчайшие сроки расставить по границе войска. Разломы исчезли, и оставшиеся на планете Демоны уже начинают разведывательную деятельность, отправляют отряды на земли Императора, — мужчина внимательно посмотрел на своих товарищей. — И теперь нам надо решить. Мы будем думать о политике и дипломатии, попытаемся договориться с Демонами, или же сразу будем начинать войну, защищая Императора?

— Тёмных не так уж и много, — пожал плечами Адам Мрак. — Но мы за войну!

— Мы тоже, — заключил председатель и посмотрел на третьего.

— М? Чего смотришь? — удивился тот. — Думаешь, есть смысл произносить это вслух? Ведь мой ответ и так очевиден, — хохотнул вольный. — Мы встретим врага тысячами клинков!

— Да-а! — рыкнули мужчины. — Тогда начнем подготовку и будем работать над этим! Надо объединить усилия, работать слаженно!

Леонид быстро обсудил с остальными примерный план действий и на этом отправился к себе в резиденцию. Всю дорогу улыбка не сходила с его лица, ведь случилось действительно невообразимое.

— Да уж, Потапов… — усмехнулся он. — Учудил… так учудил! И как же я рад, что застал такое событие при жизни. И ведь не соврал, гад такой, когда говорил, что живёт чуть дольше своих лет. Жаль только, что сам ты теперь непонятно где…

Всё-таки с момента объединения прошло уже три дня, а никаких вестей о Потапове так и не появилось. Хотя Леонид твердо верит, что Потапов не мог вот так просто умереть. Человек, который создал полудемонов, не может умереть так просто, потому остается только ждать его возвращения.

Дом Коршунова.

Жизнь вокруг нас кипит, в Империи то и дело раздается басовитый гул и грохот осыпающихся новостей, отовсюду летят новости о полудемонах. Но у меня свой жизненный ритм, и я его придерживаюсь.

Всю следующую неделю я провалялся дома. Орлам некуда было заселиться, в общагу их не пускали до окончания проверки. Поэтому сидели всей командой у меня. Ещё и тёмные заходили чуть ли не каждый день. Бабуля даже их находила чем накормить. Она у нас такая, гостеприимная.

Я в это время много отдыхал. Восстанавливался за сериалами, следил за новостями и тренировал своих орлов, когда становилось скучно. Вся эта история с появлением полудемонов была выставлена на всеобщее обозрение — Покровская выполнила обещание и пожаловалась отцу. Московская знать была обеспокоена происходящим, Потапов был на грани увольнения. Уверен, после проверок его вышвырнут с поста ректора на следующий день.

А если это не произойдёт, к Императору появятся вопросы.

Ах да, ещё и труп Громовежца я швырнул на стол Мраку со словами «ты смотри, что они делают с нашими братьями!» Возмущению не было предела. Но старый некромант сказал на это лишь одно.

— Меня не вмешивай в свои дела. Я в отставке.

— Адам, — я присел за стол и глянул на своего товарища со всей серьёзностью. — Мы с тобой единственные, кто хоть как-то помнит ужасы прошлой войны. Сейчас мирное время, но Разломы исчезли. И пока полудемонов не стало слишком много, наша работа не окончена!

— Феникс, — устало выдохнул он, показывая мне тёмную руку. — Моё тело не похоже на твоё. Всё, что я мог сделать, так это отправить тебе на помощь тёмных. И чем ты отплатил? Приказал им поднять мёртвых! Ты поставил под удар не только меня, но и весь тёмный орден в целом!

— Не переживай, — отмахнулся я. — Они ютятся у меня на заводе. Если что и случится, дадим на лапу нужным людям. Император или кто там против… в общем, их не найдут. А вот от тебя я хотел бы больше отдачи. Нас ждёт большое сражение, полудемоны засуетились. Не знаю, к чему готовиться, но мы должны быть готовы!

Адам Мрак стоял на своём до конца. И даже после моих уговоров наотрез отказался выступать против людей, питающихся проклятой энергией. Что ж, у него есть время обдумать моё предложение.

Что касаемо Анны Покровской… она приходила ко мне каждый день. Передавала не только своё тепло, но и сведения от отца. Отношения наши развивались стремительными темпами.

В первый учебный день я проснулся свежим и отдохнувшим.

— Подъём бедолаги! — крикнул в своей привычной манере, разбудив домочадцев, и спустился на кухню.

— Внук, а чего так рано? — спросила она.

— Школа ведь, — пожимаю плечами и сажусь за стол. — Вроде как с сегодняшнего дня мы можем вернуться к обучению.

— Вот как. А вы уверены, что с вами ничего не сделают?

— Бабуль, ну откуда же мне знать?

Орлята спускались к нам один за другим. Их неделя прошла чуть менее расслабленно. От скуки я загонял их по полной, и теперь они проработали ошибки с последнего сражения и крепче связали свои тела с Душами.

— Всем доброе утро, — Пухляш присел рядом со мной. — Блин, а ведь с завтрашнего дня мы снова будем жить в общежитиях. Даже грустно как-то.

Я хмыкнул, хлопнув его по спине.

— Всё будет нормально, не переживай так!

Но академия была закрыта. Хах. И теперь не только для нас. Вообще для всех студентов!

На следующий день вяснилось, что в Кремле развернулось сражение с полудемонами. А мне и не сказал никто. уроды! Неужто не видят во мне боевую единицу:! В мою комнату заглянул Пухляш.

— Кость, к тебе посетитель!

— Да ну? — удивился я. — Неужели староста со штрафом за пропуски?

— Нет, не она, — помотал головой боец. — Разреши впустить? — уточнил он, а я утвердительно кивнул.

В комнату заглянул низкорослый бородатый мужик в плаще с гербом тёмного ордена на груди и сразу улыбнулся.

— О! — воскликнул он. — Рад вас видеть! Вы ведь Константин Коршунов? Я Август, некромант, может слышали про такого?

— Не-а, — улыбнулся я. — Но я почему-то рад тебя видеть. Энергетика у тебя хорошая. Я с твоими собратьями не одно сражение пережил.

— А, ну да, вы с некромантами… вроде союзники, — улыбнулся он. — В общем, чего я пришел-то? Нас Мрак собирает на войну с Потаповым. Тот на кремль напал. Сражение развернулось не детское!

— Вот же старый врунишка, а мне говорит, на пенсии! — удивился я. — Ну хорошо. А когда выступаем?

— Хорошо, сейчас принесут документы и подпишем союз для начала, — кивнул Гном. — У меня есть такие полномочия, так что оформим все официально, а не на словах. Если победим, возможно, Император выпишет указ о том, что деятельность некромантов разрешена.

Всего оформление заняло порядка пятнадцати минут и вскоре довольный гном отправился восвояси. А вместо него в комнате собрались все значимые домочадцы.

— Ну что, бабуль. Провожай нас. Воевать идём.

— Куда? — хлопнула она глазами.

— Да в кремль. Гвардейцев вызывают всех, представляешь?

— Ой, господи. Ну вы Романову привет от меня передавайте.

Кремль.

Император стоял на возвышенности, наблюдая за ходом битвы. Две огромные армии сошлись в смертельной схватке, сотни тысяч воинов поливают друг друга пулями, стрелами, магией и снарядами.

Здесь собрались все. Восточную часть фронта заняли представители Петербуржского княжества, по центру расположились войска Рода Мрак (которых он решил простить, если выиграют в войне), дальше солдаты княжества Московского, Леонид со своими союзниками… Много кто пришел поучаствовать в сражении, но врагов никак не меньше, и даже наоборот, на их стороне явный численный перевес.

Демоны набирались сил сотни лет, скрываясь в лесах и зонах тумана.

Но на самом деле количество совершенно неважно. Армия здесь лишь ширма, лишь представление перед основным боем. И начнется он, когда в игру вступят сильнейшие представители двух миров.

— Опять они отступают, — помотал головой Александр. — Наверное, еще одного генерала взяли и тащат его на допрос.

Когда все нормальные войска сидят в глухой обороне, Мраковские постоянно идут в атаку, каким-то образом прорывают защитные рубежи врага, хулиганят там, и следом отступают обратно на свои позиции, прихватив с собой запасы артефактов и парочку высокопоставленных военных или лордов.

Но долго битва в таком режиме не продлилась. Совсем скоро небо начало стремительно чернеть, затягиваться тучами и засверкали вспышки фиолетовых молний.

— Ну всё, началось, — вздохнул Александр.

— Да, нам пора… — согласился с ним старик. — Надеюсь, мы с тобой увидим завтрашний день. Хотя и последние дни были довольно насыщенными, и я рад, что стал свидетелем таких событий.

Само собой армия — это хорошо и она нужна, но совсем скоро начнется схватка сильнейших представителей двух миров. Вот тогда и решится судьба всей планеты… Это генеральное сражение было спланировано и согласовано заранее, потому сюда должны были явиться все.

Просто неделю назад правители иномирных империй оповестили на весь мир предложение устроить массовое сражение и решить этот вопрос раз и навсегда. Решающая битва за лидерство в новом мире. Мол, нет никакого смысла затягивать с этим и устраивать множество мелких сражений и диверсий. Лучше собраться всем в одном месте и хорошенько подраться, чтобы потом ни у кого не возникало вопросов.

Разумеется, даже после поражения в этой битве остальные не сдадутся и продолжат сопротивление, но шансов на победу уже практически не будет. Всё-таки основные силы полягут на этом поле битвы и сломить остальных уже не составит труда.

— Вот что интересно, — помотал головой Александр. — Потапов даже это предвидел… Но почему тогда сам не пришел? Обидно как-то, сам заварил эту кашу, а расхлебывать приходится нам.

Тем временем в полевом штабе царил хаос, ведь земляне лишились поддержки с воздуха. Самолеты метали одну бомбу за другой и неплохо просаживали защитные купола иномирцев, вот только теперь соваться в черную искрящуюся тучу никто не хочет.

Александр использовал купленный когда-то артефакт дальнего зрения и в гуще сражения смог разглядеть группу сильных магов. Именно они создали эту тучу, а теперь от них в небо тянутся струйки энергии. Возможно, скоро туча начнет двигаться дальше и атаковать объединенную армию земли, а это довольно опасно. Видно же, что маги эти далеко не самые обычные и состоят в каком-то особом клане.

— А ну, пшли нахрен! — послышался злобный старческий рык и, обернувшись, Император увидел деда с перекошенным лицом. — Не в мою смену, черти!

Архимаг, праправнук Громовержца, взмахнул руками и в небе тут же появилась еще одна туча. Но эта выглядела более привычно и стреляла обычными молниями. Вскоре тучи перемешались, заискрились и растворились в воздухе, а обессиленный старик плюхнулся обратно в кресло.

— Ну всё, можете продолжать. А я отдохну пока… — махнул рукой он.

С каждой минутой поле сражения сверкало всё большим числом взрывов, как магических, так и самых обычных. Снаряды сотнями и тысячами обрушивались на позиции врага, но маги не стояли без дела и тратили немало сил на поддержание щитов.

Вот только никакие щиты не помогут от главного защитника земли. Вот десяток тяжелых рыцарей, бряцая толстенной броней, стремительно мчатся в сторону укреплений землян, но на их пути возник четырехрукий защитник. Рыцари и не подумали замедляться и вскоре напитанное энергией копье врезалось в щит. Прогремел взрыв, земля растрескалась разлетелась в разные стороны, тогда как рыцарь отправился в обратную сторону. Теперь его покрытая золотистыми рунами броня была больше похожа на смятую консервную банку.

— А там что? — поинтересовался старый Император и кивнул в сторону огненного вихря. — Иномирцы ошиблись и случайно применили это заклинание против своих?

— Не, — отмахнулся Покровский. — Туда лучше вообще не смотри. Это добровольческий отряд «Орлов» под командованием Коршунова… — он всё-таки посмотрел в ту сторону и увидел воинство темных сущностей, что вырываются из земли и утаскивают орущих иномирцев в преисподнюю, разрывая их на части.

С каждым часом пламя войны разгоралось все ярче. Вот и армия Новгорода вступила в сражение, устроив бурю смерти и ворвавшись в крупный отряд врага. В нос ударил резкий запах мертвечины, и перепуганных солдат стали обращать в прах толстые черные жгуты, что лезли из непроглядного облака концентрированной энергии смерти. Но это лишь забавляло обезумевшую женщину.

Она хохотала над каждым, кто посмел поднять против нее меч, и следом обрывала его жизнь.

— Как же хорошо! Божечки, как же прекрасно! Благодать-то какая! — по щекам Леонида текли слезы, а сам он продолжал нестись вперед, вклиниваясь в ряды врага всё глубже и глубже. Плащ его уже давно превратился в лохмотья, все тело покрыто кровью как своей, так и врагов. Любимое копье сломалось в битве с королем троллей, а щит превратился в смятый кусок железа после удара группы магов земли.

Количество ран на теле Леонида не счесть, но из глаз все равно продолжают течь слезы счастья. В такой битве ему еще не доводилось побывать, и в данный момент он наслаждался каждой секундой боя. А главное, теперь ему не было смысла сдерживать свои силы. Ведь противник сильнее и тут можно умереть, даже выкладываясь на полную.

— Как же это прекра… — договорить он не успел, так как стоило разорвать на две половинки черного рыцаря, Леониду в грудь врезался тяжелый хвост боевого беге-мамонта и он отправился в полет. Пару раз приземлился и снес несколько десятков полудемонов, потом кубарем прокатился по земле и оказался на уже совсем другом участке фронта.

— Ха! Маги! — воскликнул Леонид и, подхватив с земли первое попавшееся под руку оружие, сразу бросился в бой. Правда оружием оказался один из магов, но его это уже не волновало.

Демоны и рады дать отпор взбешенному мужику, но они и так последние полчаса всеми силами пытались противостоять отряду тёмных. Мужчины в строгих классических костюмах шли в наступление спокойно, чинно, и без лишних резких движений. Они ловко орудовали клинками, отстреливались из своих артефактных револьверов и применяли техники, сминая своей мощью сотни бывалых воинов и заставляя магов пятиться назад. Так что появление Леонида окончательно убило в магах волю к сражению, и они бросились в бегство, вот только это им уже не помогло.

Армии сошлись в смертельной схватке на земле, где-то внизу сталкивались между собой отряды магов земли, в воздухе истребители выпускали ракеты и обрушивали град тяжелых пуль на воздушные отряды иномирцев.

Не жалели тайные семейные артефакты, использовали технологии, которые раньше не показывали никому и творили магию как в последний раз, лишь бы одержать над врагом верх.

И ведь одерживали! Почти сразу стало понятно, что иномирный флот — это хорошо. Но куда лучше флот, оснащенный ракетами, артиллерийскими установками и артефактными торпедами. Демоны были слишком уверены в своей победе и надеялись на своих магов, но даже не смогли подобраться на расстояние магической атаки.

Всюду бушует огонь, льется кровь, царит смерть, и это только начало.

— Братцы! — Александр поднял меч и тело его засияло золотым светом. — За нашу землю! Вперед! Мы должны это сделать!

— Ура-а-а! — хором отдался мощный рык сотен тысяч глоток. Взревели все, и непонятно, откуда представители других стран знают слово «ура». Разве что Романовские не обратили на это никакого внимания. Они как сражались, так и продолжили сражаться в том же темпе. Но зато теперь и остальные рванули вперед, обрушив на врага всю свою мощь.

Все прекрасно понимают, что их жизни ничего не стоят и надо отдаться на полную. Это битва не за Империю, а за само право существования.

Но уже известно, и никто этого не скрывает, что у полудемонов насчет землян другие планы… Земляне им нужны исключительно в качестве рабов, и они планируют сделать из себя расу господ, которые будут только командовать и управлять. Пользоваться побежденными, как скотом, и ценить их только в качестве вещей.

Так что каждый на этом поле боя готов стоять до конца и без раздумий отдать свою жизнь во имя победы. Тем более, что Виктория Булатова перед началом сражения обещала каждому, что в случае смерти солдаты все равно продолжат сражаться на стороне землян. Поднимет и отправит обратно в бой… и смерть совсем не причина, чтобы отлынивать.

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Гвардеец. Том 2. Вернуть могущество