Перерезав красную ленту, я подняла глаза и улыбнулась в направленную на меня камеру. Вокруг послышались нестройные аплодисменты, поддерживающие возгласы, слова одобрения, смешавшиеся в какофонию. Ярко сверкали вспышки фотоаппаратов. Стоящие позади меня повара радостно гомонили.

— Елизавета Александровна, с открытием вас!

— Ура!

— Поздравляем!

Мой первый ресторан. Первый значимый шаг в карьере сушиста.

Я стремилась к этому добрые пятнадцать лет. И вот когда мне исполнилось тридцать два года, наконец-то стою на пороге собственного ресторана.

Сердце учащённо билось, а легким от волнения в груди было тесно. Казалось, все просто сон. Но нет. Я на самом деле смогла этого добиться.

Конечно, чтобы прийти к такому серьезному результату, ушло много труда. С семнадцати лет я практиковалась в изготовлении суши и сейчас ножом орудую лучше, чем своими руками.

И вот теперь добилась настоящего успеха. Впереди еще много работы, но знаю: я справлюсь.

Взгляд выхватил из толпы знакомую, которая с приклеенной улыбкой следила за торжеством. Девушка держала в руках наш фирменный коктейль и похлопывала по кисти, изображая аплодисменты.

Мы обе повара-сушисты. И обе пытались захватить внимание спонсора, который помог бы открыть собственный ресторан.

У меня получилось заинтересовать толстосума, а вот конкурентка осталась за бортом.

Но я никогда не кичилась успехом. Для меня победа — это личное. Бросаю вызов собственному характеру и когда достигаю цели, хвалюсь только себе. А потом ставлю новые цели.

Амбициозность, но скромность — вот мой подход.

Посмотрев на знакомую, я подумала предложить ей работу на моей кухне. Девушка, вероятно, откажется. Но у нее будет шанс проявить себя. Тем более, ей всего двадцать пять лет, много возможностей и открытая дорога.

Уверена, коллега справится.

Яркая вспышка фотоаппарата, и я вдруг почувствовала легкое головокружение и слабость.

Скорее всего, от волнения живот что-то не переварил.

Стараясь игнорировать неприятные ощущения, я вышла в зал, где на длинных столах располагались роскошные блюда суши, роллов, сашими и свежих морепродуктов. Такой ассортимент стоит огромных денег. Я отбирала каждый ингредиент с дотошным вниманием, а угощения для открытия изготовила сама вместе с командой поваров.

Гости уже начали пробовать деликатесы. Со всех сторон сыпались комплименты и поздравления.

Головокружение усилилось. Сердце билось все чаще. Легкие едва расправлялись от густоты воздуха. Я чувствовала, как немеют губы, а усталость становится просто невыносимой.

Последние сорок восемь часов я вообще не спала и готовилась к открытию. Наверное, именно в этот момент организм сказал: «Хватит!».

Меня окружала толпа. Гости подходили с наполненными до краев тарелками, хвалили меня с набитыми ртами.

Почему так жарко и душно? Перестал работать кондиционер? Надо найти управляющего и отругать за беспечность.

Открытие должно пройти идеально!

Боже, как жарко…

Хотелось сесть прямо здесь и упереться лбом в холодный пол. На языке чувствовалась горечь, словно меня вот-вот вырвет.

Наверное, это все волнение и усталость.

— Вам плохо? — уточнил один из гостей. — Вы выглядите неважно.

— Все хорошо, — пролепетала я, хотя услышала от себя всего пару звуков. Онемевшие губы не хотели слушаться.

— Вы вспотели.

— Все…

Я почувствовала, как меня ведет в сторону. Не смогла удержаться на ногах и упала, едва не сбив пожилую даму.

— Вам нехорошо? — заволновалась женщина.

— Да, — пыталась ответить я, но онемевший язык совершенно не слушался.

— Скорую! Быстро вызовите скорую!

Сердце билось так часто и сильно, будто хотело вырваться из груди. Я перестала чувствовать собственные ноги и руки.

Хуже того, не могла дышать и открывала рот, будто выловленная из воды рыба… Рыба?

В последний момент я поняла, что со мной происходит. Я много раз читала об этих симптомах. Сама же когда-то пыталась научиться искусству разделки и подачи такого блюда.

Меня отравили! Видимо, яд добавили в еду во время недавнего перекуса. И только одна рыба давала такой эффект — фугу.

Сознание едва держалось, а тело словно превращалось в мешок, набитый картошкой. Перед тем как отключиться, я увидела свою знакомую-конкурентку. Та стояла напротив меня среди суетящихся людей, улыбалась и похлопывала по кисти.

«Это она убила меня», — вспыхнула мысль, прежде чем мозг окунулся в густую тягучую темноту.

Резко вдохнув, я открыла глаза и закашлялась. Горло невыносимо болело, как и кожа, которая саднила так, будто я съехала голая по каменной горке.

Я едва могла пошевелиться, и только ослепленные глаза безумно рассматривали окружающее.

Слепило яркое солнце. Пахло водорослями и сырой рыбой.

Где я?

Сознание судорожно искало ответы. На мгновение даже забыла, как меня зовут. Кажется, Лиза. Лиза… Элоиза. Нет. Я не Элоиза. Я Лиза. Или нет?

Я бестолково ерзала на месте, пытаясь понять, где нахожусь. И когда ощутила силу в руках, перевернулась набок и сосредоточилась. Взгляд выхватил скалы, покрытые солью и засохшими водорослями. Я лежала на голых камнях в тесном мокром платье. На коже корочкой засыхала соль.

Ничего не понимаю. Где я?

Сознание перескакивало с одних воспоминаний на другие.

Вот я стою на берегу моря. Я жду его. Скоро закат, а он не появляется…

…Успех… Я, наконец, смогла добиться и скоро открою ресторан.

…Он, наконец, пришел. Глядит на меня с презрением…

…В руках сверкает нож с бритвенно острым лезвием. Он удобно устраивается в моей руке и… Я с силой втыкаю его в тушку рыбы, отрубая голову. Отец любит рыбный суп… Приготовлю ему сегодня… Суши… Добавить немного соевого соуса… И обязательно морскую капусту, чтобы получилось сытнее. Отцу завтра с раннего утра идти на рыбалку…

Голова разболелась, и меня вывернуло наизнанку.

В животе ничего не было, кроме соленой воды и желчи.

Воспоминания смешивались, превращаясь в настоящий балаган, наслаивались друг на друга, вытесняя одно другим.

Вот я стою у берега моря и, прикрывая глаза от солнца, смотрю на лодку отца. Яркая вспышка. Я улыбаюсь в камеру, держа в руках деревянную тарелку с закусками, схожую с настоящим произведением искусства. Потом сижу и расплетаю сети под тусклым пламенем свечи, а отец напевает, очищая рыбу от чешуи. Я завариваю кофе и с радостным волнением думаю о том, каким будет следующий день после открытия ресторана…

Но…

Следующего дня не наступит никогда. Для нас.

Холодная соленая вода попадает в рот… Я пытаюсь вдохнуть, но раз за разом проглатываю только мерзкую воду… Это он виноват! Я умерла из-за него! Она отравила меня! Гадина!

Хаос мыслей взвился в голове. Наши голоса кричали, захлебываясь словами, будто остатки душ боролись за тело. В какой-то момент я поняла, что плачу. Не могу успокоиться, трясусь от истерики, упираясь лбом в соленые камни.

А потом все же наступила тишина.

— Лиза, — пробормотала потрескавшимися губами. — Я Лиза.

Мне потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. Пришлось сначала встать на колени и оглядеться, прежде чем подниматься на ноги.

Находилась я в месте, которое казалось мне смутно знакомым. Но я никогда не бывала здесь, хотя и чувствовала сердцем — это родные края.

Я сидела у моря или океана. Бирюзовые волны ласково облизывали песок, а остроконечные скалы, выраставшие из воды, покрывали ракушки и водоросли. Весь берег был засыпан фиолетовыми камнями от светло-сиреневого до пурпурного цвета.

Солнце стояло в зените и нещадно палило, будоража разъеденную солью кожу.

Встав на ноги, я почувствовала сильное головокружение, но все же смогла устоять.

Поглядела на руки и ощутила неприятный диссонанс, не узнавая в покрасневших пальцах собственные. Как и не узнала темные пряди, грязными сосульками, свисающими на грудь, ведь я всегда была русой.

Ничего не понимаю…

Дойдя до воды, взглянула на отражение, но даже с искажениями поняла — это не я. Оттуда смотрела совершенно другая девушка. Темноволосая, загорелая, с темными бровями и худенькая, как тростиночка.

Я же была светловолосой, голубоглазой, с крепко сбитой фигурой.

Наверное, это просто дурацкий сон. Я скоро проснусь и пойду на смену в новый ресторан.

Но что-то мне подсказывало, это не сон.

Волна резко рванула вперед, ударившись мне в ноги и поднявшись до колен.

Я ощутила прилив животного ужаса и отскочила, как ошпаренная. Сердце громко застучало при мысли, что окажусь в воде. Чистый, незамутненный страх стал для меня сюрпризом. Ведь я никогда не боялась воды, а сейчас одна только мысль зайти в эту пучину вызывала ужас.

Постояв еще немного, я двинулась вдоль берега, стараясь оставаться на приличном расстоянии от прибоя.

Идти было тяжело. Мокрое платье тянуло вниз, юбка путалась в ногах, а там, где одежда подсохла, мешала двигаться. Еще и солнце припекало голову и плечи. Сильно хотелось пить.

Облизывая потрескавшиеся губы, я смотрела на протоптанную дорожку, ведущую на холм.

Еле взобравшись, я устало уперлась руками в колени и, тяжело дыша, огляделась.

Чуть дальше вдоль берега располагалась деревушка, которая плавно перетекала в большой город, где на самой вершине стоял роскошный замок с пиками красных, как кровь крыш.

Выглядело это место очень странно. Все дома были словно из позапрошлого века, а в порту стояли самые настоящие парусные корабли.

Усталость, боль и головокружение от пекла заставляли меня усомниться в своем зрении. Но сердце опять же чувствовало — это мой дом.

Ничего не понимаю.

Передохнув, я двинулась в сторону деревушки.

Надо бы хорошенько переварить эту ситуацию, но у меня попросту не было сил на какие-либо умозаключения.

К домишкам я подошла, когда солнце опустилось практически к самому горизонту. Из-за слабости часто приходилось останавливаться и отдыхать. Строения были не так уж и далеко, но чем больше шла, тем огромнее казалось расстояние.

Подойдя к первым дворам деревни, где обнаружились люди, я бестолково заозиралась, пытаясь найти среди жителей хотя бы одно знакомое лицо.

Мужчины и женщины, трудящиеся на огородах, расплетающие сети, и поливающие скромные садики, с любопытством смотрели на меня и перешептывались.

Представлю, что они себе надумали. Завтра наверняка по всей деревне пойдут слухи о некой оборванке, пришедшей со стороны и выглядевшей, как прокаженная.

Но одновременно все казалось таким знакомым, что мне стало не по себе. И люди, и дома, и даже повороты на другие улочки.

Закрыв глаза, я могла с уверенностью пройти вперед и выйти к дому, но… Боялась довериться этим чувствам, не понимая, что происходит.

— Элоиза! — послышалось откуда-то сбоку.

Я не сразу поняла, что обращаются ко мне.

— Элоиза! — раздалось ближе.

Повернувшись, я увидела, как ко мне спешит пожилой мужчина. Седой и наполовину лысый, с лицом, испещренным глубокими морщинами, с загорелой до темноты кожей, сгорбленный и ужасающе худой.

— Элоиза, — старичок прытко подскочил ко мне, обнял и, схватив за плечи, принялся оглядывать. В его глазах читалось искреннее беспокойство. — Что же с тобой случилось, милая? Где ты была, доченька?

— Э-э…

Я не знала, что ответить. В голове было столько воспоминаний и мыслей…

— Ты же вся исцарапана, моя девочка, — седые брови старика жалостливо изогнулись, а голос дрогнул. — Сколько же у тебя синяков…

Он громко шмыгнул носом.

— Что с тобой случилось, Элоиза? Куда ты пропала?

— Не знаю, — ответила я и ощутила, как мурашки бегут по телу. Это был не мой голос! Это не я!

Налетела секундная паника, от которой сдавило грудную клетку, а перед глазами потемнело. Это не мое тело! Я оказалась в другом месте!

Этого не может быть!

— Бедненькая моя.

В глазах старика застыли слезы. Он на самом деле перепугался и ужасно переживал.

— Пойдем домой, — мужчина приобнял меня за плечи и повел подальше от соседей, которые забыли про свои дела и с любопытством наблюдали за нами. — Я дам тебе горячего чая. Как ты любишь.

Пройдя несколько домов, мы очутились возле хлипкой хибары, которая держалась разве что благодаря опорам из деревянных балок. Вокруг хижины стояли колья с сетями и какие-то клети, похожие на те, в которых держат попугаев, но только деревянные.

Дом стоял на самом краю деревни недалеко от берега моря. Так близко, что слышался плеск волн и шелест гальки.

Выглядела хижина ненадежно, да и соломенная крыша не внушала доверия. Если вдруг ночью пойдет дождь, вся вода окажется внутри. Стены не выглядели так, будто могут выдержать натиск ветра, а ведь на море часто случаются штормы.

Пожилой мужчина — думаю, это отец той, в чьем теле я оказалась — открыл дверь и провел меня внутрь.

Очутившись в сумрачном помещении, я ужаснулась от душного запаха рыбы и соли, но когда глаза привыкли к темноте, приятно удивилась, как уютно внутри. Намного лучше, чем снаружи. В хибаре хоть и было темно, но тепло и вполне чисто.

Посреди небольшой комнаты стоял круглый стол, а рядом с ним два приличных деревянных стула. Под потолком висели специи, чеснок, грибы, такие же странные клети и вяленая рыба. Так вот откуда запах…

Помимо этого, внутри была каменная печь со следами гари и две кровати. На стенах сушились травы. На полочках рядом с печкой хранилась посуда и разная утварь.

Отец усадил меня на стул, где лежала вязаная сидушка, похожая на ту, что делала моя бабушка. Мужчина отошел приготовить чай, приговаривая под нос, как ужасно я выгляжу.

Закончив, старик вернулся ко мне, поставил передо мной чашку и положил корочку хлеба.

— И то, что ты любишь, — сказал он и зачерпнул из маленькой баночки щедрую ложку меда.

— Стой! — резко выкрикнула я, прежде чем мужчина положил сладость в чай.

Старик замер и удивленно посмотрел на меня.

— Знаю, что он стоит огромных денег, но ты так плохо выглядишь, милая…

— У меня страшная аллергия на мед!

Лоб мужчины разрезала глубокая задумчивая морщина. Отец заколебался, но все же вернул мед в баночку.

— Тебе, наверное, нездоровится, Элоиза, — старик протянул руку и притронулся к моему лбу шершавыми пальцами. — Вроде лоб холодный…

— Я в порядке, — немного покривила душой. Хотя чувствовала себя просто ужасно. — Но мед мне нельзя.

— Почему? Ты ведь так его любишь! Мы каждый праздник съедаем по ложечке! Ты всегда так радуешься, а теперь… Говоришь, что у тебя какая-то ал… алегрия.

— Аллергия, — поправила я.

Задумчиво посмотрела на мед, потом на отца Элоизы. Его беспокойный влажный взгляд вызывал у меня целую бурю эмоций: жалость, сострадание, любовь и желание увидеть улыбку на губах старика.

Неловкими пальцами взяла ложечку, зачерпнула золотистое лакомство и отправила с рот.

Боже, не знала, что мед настолько сладкий. Я ела его только в очень раннем детстве, но после первого же приступа родители строго следили за тем, чтобы я не притрагивалась к этому продукту.

Но я ведь не в своем теле. Это же очевидно.

Растирая языком сладкую массу, я чувствовала, как боль в горле отступает, а сознание начинает проясняться.

Отец наблюдал за мной, и с каждой секундой его лицо становилось все добрее и радостнее.

— Вкусно, — улыбнувшись, вынесла вердикт.

— Разнотравье, — гордо ответил мужчина и сел на соседний стул. — Брали с тобой как-то гречишный, но тебе он не пришелся по душе.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Ты пей, пока не остыл, — кивнул на кружку отец.

Я взяла в руки глиняную чашку и принялась осторожно цедить травяной напиток. И когда допила до половины, рискнула съесть корочку хлеба.

Еда и горячий чай придали мне сил и развеяли туман в голове.

Сейчас отчетливо стала понимать: я не дома. В привычном понимании слова. Что-то случилось, и я оказалась в другом месте.

Помню, как была на открытии ресторана. Мне стало плохо из-за отравы и… Всё. Я оказалась здесь.

Не знаю, вторая ли это жизнь или просто бредовый сон, но я чувствую руки, ощущаю вкус еды и запахи, а, значит, жива. Но не в своем теле.

Что случилось с Элоизой — не знаю, но очень надеюсь это выяснить. Ведь с ней произошло нечто плохое. Столь же плохое, как со мной на открытии ресторана.

— Где ты была, Элоиза? — тихо спросил отец, посмотрев на меня грустным взглядом.

— Не помню, — вздохнув, ответила я.

Он покачал головой.

— Тебя не было два дня.

— Два дня? — удивилась я.

— Я уже начал думать, что ты померла.

Голос старика снова сорвался, а по морщинистой щеке скатилась слеза.

Неожиданным порывом я положила ладонь на его руку и сжала пальцами приободряя. Это была не моя реакция. Элоизы. Будто вместе с телом мне передались ее чувства.

С одной стороны, это хорошо: я не ощущаю себя здесь чужой, но с другой… Как я смогу дальше отделять свои чувства от чувств Элоизы…

Придется как-то мириться с новой жизнью. Узнавать этот мир и ставить цели. Да! Новые цели помогут быстрее освоиться.

По щеке старика опять скатилась слеза.

— Все хорошо… отец.

Слово тяжело соскользнуло с языка. Я много лет не называла кого-то отцом. Мой папа умер так давно, что не помню его лица. А мать… Лучше про нее и не думать.

Старик накрыл шершавой ладонью мою и погладил ее.

— Я рад, что ты вернулась. Пусть даже не помнишь, что случилось. — Покачал головой. — Пусть забудется. Главное — живая.

Мы еще немного посидели.

Отец тихо рассказывал, как искал меня на берегу моря, пытаясь найти хотя бы тело. Он уже не надеялся отыскать меня живой. Ходил по соседям, собирая по крупинкам хоть какие-то их наблюдения.

Сегодня утром снова пошел искать, но вернулся раньше, так как колено совсем разболелось. И увидел меня, стоящую посреди деревни в порванном платье и засохшей солью на коже.

— Не зря молился, — кивал отец. — Не зря.

Сердце обливалось кровью при мысли, что когда-то придется ему сообщить горькую весть. Но пусть это будет не сегодня. Сейчас старик рад возвращению дочери.

Когда рассказ иссяк, отец тяжело поднялся и, прихрамывая, подошел к постели.

— Пошли спать, милая. Завтра со мной не вставай. Отдохни.

После мы легли в кровати и потушили одинокую свечу.

К своему удивлению, я заснула быстро, но сначала перед глазами проскользнуло воспоминание того, как я…

…Встаю на колени. Острая галька врезается в кожу…

Целую его руку, ощущая носом запах женских духов. Чувствую, как меня терзает ревность…

Поднимаю взгляд, но не вижу его лица из-за яркого света. Сердце трепещет от любви…

…Соленая вода дерёт горло. Не могу дышать. Я задыхаюсь. Он крепко держит меня… Не могу всплыть сама…

Воспоминание ярко вспыхнуло в голове и быстро погасло, а я сразу же заснула, продолжая чувствовать крепкие пальцы на своих плечах.

Утром я чувствовала себя гораздо лучше. Горло, благодаря меду, болеть перестало. Тело еще ломило, но все же не так сильно, как вчера. Оставалась небольшая слабость, однако от нее можно быстро избавиться, налив себе кофе…

Сев в постели, я поджала губы и огляделась. Вряд ли в простой хибаре найдется этот напиток. Его здесь либо вообще не существует, либо он невероятно дорогой.

— Без кофе будет туго, — пробормотала я.

Обернулась, чтобы посмотреть на соседнюю кровать.

Она пустовала, хотя было совсем раннее утро.

Видимо, отец тихо ушел работать, решив меня не тревожить.

Я встала с кровати и вышла из хижины. Прохладный ветерок сразу же забрался под платье, заставив поежиться.

Сегодня водная стихия тревожилась. Волны поднимались почти до пояса, выбрасывая на берег куски дерева и водоросли.

Помню, как-то снимала хижину у моря, будучи еще в своем теле. Домик был, конечно, намного лучше этого, но ощущение уюта и умиротворения было абсолютно такими же.

Непривычно думать, что я теперь совсем другой человек. И как бы ни хотелось мечтать, увы, в свое тело я уже не вернусь. Той Лизы больше не существует. Противоядия от яда рыбы фугу нет. Вряд ли меня успели спасти.

Поэтому осталась только я — Элоиза.

Отныне мне придется уживаться в незнакомом месте и теле при новых обстоятельствах. Но я не привыкла предаваться унынию. При желании и огромном труде можно многого добиться.

А я собиралась добиться гораздо большего, чем жизнь в разваленной хибаре и вечная возня с рыболовной сетью. Но первым делом нужно понять, где я очутилась.

Вернулась в дом и открыла старый потертый сундук в углу комнаты. Чтобы оценить новое место, надо выйти в город и получить как можно больше информации.

Только вот все одеяния Элоизы были старыми и потрепанными. Наверное, то, в котором я очнулась на берегу моря, было самым приличным.

Хотя… Вон там в углу лежит симпатичное платье. Наверное, Элоиза держала его для особых случаев.

Достала вещь из сундука и оценивающе окинула взглядом. Это оказалось белое платье с открытыми плечами, где поверх молочного цвета юбки накидывалась еще коричневая, а вокруг талии крепился корсет с красивой вышивкой и тканевый пояс.

Чудесный наряд. Ну точно для особенных случаев.

Быстро переодевшись, я привела себя в относительный порядок, заплела волосы и умылась.

Через несколько минут я уже шла по деревенской улочке в сторону города.

У меня практически не было воспоминаний Элоизы, поэтому идти пришлось интуитивно.

Деревушка представляла собой окраину города, где жили в основном бедняки: рыбаки, простые селяне, небогатые ремесленники, попрошайки и худые дети с большими голодными глазами.

Судя по сетям и клетям в моей хижине, отец — рыбак. Я же, получается, дочь рыбака. Понятно, почему наша хибара выглядит так бедно, а ложечка меда считается невероятной роскошью.

Что же, отец. Раз теперь я живу в этом мире, то не позволю нам прозябать в бедности и сделаю все, чтобы ты встретил старость в сытости и комфорте.

Раз с Элоизой случилась беда, то теперь забота о ее отце ложится на мои плечи.

«Не переживай, подруга, я присмотрю за ним», — говорила себе, словно могла общаться с Элоизой.

В задумчивости я и не заметила, как пересекла деревню и оказалась в городе. Хлипкие деревянные дома сменились на добротные, а пыльная дорога брусчаткой. Здесь тоже царила бедность, но не такая беспросветная, как в месте, где меня выбросило на берег.

В городе начали встречаться лавки, торгаши и люди в приличной одежде. Изредка попадались таверны довольно отталкивающего вида. Реже замечала трудяг, намного больше попрошаек и пьяниц.

Город был протяженным, я быстро устала, но все равно изучала улицу за улицей, пытаясь прикинуть, с чем столкнулась.

Я побывала на ярмарке, обошла богатый квартал, внимательно всматривалась, какие открыты заведения, что за товары продают на рынках. Перепробовала множество специй, пригляделась к продуктам, оценила повадки людей в богатом районе.

Тщательно изучала город, пока, в конце концов, не остановилась перед длинными пиками забора, за которыми высился исполинского размера замок. Именно его я видела, когда осматривала город с берега.

Интересно, кто там живет?

Побродив около забора, я поняла, что внутрь так просто не попасть, а расспрашивать местных о замке будет неразумно. Меня вполне могут отвести к страже за неосторожные вопросы.

Оставим этот замок на потом.

Когда наступил вечер, я вернулась на окраину, где меня ждал отец. Старик чистил рыбу, сидя снаружи дома. А когда увидел меня, бросил занятие и встал.

— Ты где была весь день? — взволнованно спросил он. — Я вернулся, а тебя нет.

— Все в порядке, — отозвалась я и тепло улыбнулась. — Видишь, со мной все отлично.

Его взгляд пробежался по моему наряду.

— Почему ты в этом платье?

— Оно единственное более–менее приличное.

Отец посмотрел на меня странным напряженным взглядом, но не решился высказать тревожащую его мысль.

Поколебавшись, сел обратно на низкую лавочку и продолжил чистку рыбы.

Я же решила переодеться и помочь ему.

Вновь оказавшись на улице, вооружилась коротким ножом и взяла тушку рыбы из плетеной корзины.

— Дочка, не надо, — возразил отец. — Тебе бы отдохнуть.

— Я помогу.

— Но…

— Я отлично себя чувствую.

Старик тяжело вздохнул, но промолчал. Я же принялась ловко очищать рыбу от чешуи.

— Хороший улов, — подбодрила я старика.

— Эх, — махнул рукой отец. — Раньше вылавливали так много, что лодка едва держалась на воде от тяжести, а сейчас…

Он снова махнул рукой и принялся за следующую тушку.

— Где же ты ходила весь день? — через какое-то время поинтересовался старик.

— Решила прогуляться в город.

Отец бросил на меня короткий тревожный взгляд. Немного помолчал, но все же высказал:

— Опять бегала к нему? Запомни, Элоиза, он никогда не обратит внимание на такую, как ты. Ты красивая девушка, но, увы, не тех кровей.

Сердце гулко стукнуло в груди. Где-то в глубине памяти вспылил черты мужчины, но они быстро пропали, отчего смогла запомнить только черный бархатный камзол. И холодный расчетливый взгляд леденисто-голубых глаз.

— Кто не обратит внимание? — решила уточнить я.

— Ну, тот самый.

Я посмотрела на старика с недоумением.

— Разве ты не помнишь?

Покачала головой.

Отцу словно стало легче.

— Оно, наверное, к лучшему.

Закончив чистить рыбу, старик уставился на краснеющее небо. Его взгляд был грустным и усталым.

Хотелось побольше узнать о таинственном мужчине, но по глазам отца поняла, что ему неприятно затрагивать эту тему.

Вероятно, Элоиза была влюблена в неподходящего для нее человека. Может, действительно к лучшему, что я ничего не помню.

— Теперь у нас будет новая жизнь, — сказала я вставая. — Начиная с завтрашнего дня.

На следующее утро отец опять поднялся чуть свет и отправился рыбачить.

Несмотря на его возражения, я встала вместе с ним, приготовила очень скромный завтрак и проводила к лодке, завернув на перекус остатки трапезы.

Мужчина удивился, увидев чуть поджаренный хлеб с маслом и тонко нарезанными огурцами, но искренне похвалил за «невероятный», как он выразился, вкус. Это далеко не все, что я умела делать, но из доступного мизерного количества ингредиентов вообще сложно соорудить нечто годное.

Когда отец ушел, я быстро прибрала в доме, оценила запас продуктов. Выяснилось, что из съестного много только рыбы, но это меня порадовало, потому как ее я очень любила. Не зря же стала успешным сушистом.

Среди улова отца я заметила много весьма дорогих рыб, которые нещадно засолили до состояния деревяшки. Понятно, что это нужно для увеличения сроков хранения, но больно смотреть на отличную семгу и белугу, вкус которой задушили солью.

В голове, словно разрядом пробежала интересная мысль. Она ярко вспыхнула в сознании, постепенно росла и росла, пока не превратилась в полную уверенность.

Сердце волнительно стучало в груди.

Точно! Я смогу поправить наше положение!

Я попала в другое тело, но мои умения и знания остались прежними. Можно попытаться открыть собственный ресторан, где буду подавать суши!

Однажды у меня это уже получилось. Вот только приходилось очень много работать, чтобы добиться совершенства.

Сейчас же мне нужен сам нож, рыба и тот, кто поможет открыть ресторан. Отец — рыбак, идеальный нож найдется, осталось лишь найти спонсора.

Это будет непросто, да. К тому же местные могут не принять такое новшество, как суши. Но, с другой стороны, многие любят необычное, яркое и, конечно же, вкусное.

Гуляя вчера по городу, я видела в основном таверны, а приличных заведений было совсем мало, да и готовили там, судя по запаху, обыкновенные блюда.

И все же, я знаю, что может сработать. Главное — привлечь как можно больше внимания, и все получится.

Я воспрянула духом, глядя на морские дары отличного качества.

Первый этап плана — найти рыбу — выполнен.

Второй этап — найти нож.

Подойдя к шкафчику, где хранилась утварь, я оценила остроту каждого инструмента повара. Неплохо, но все же слишком тупые.

Как вернется отец, нужно попросить его заточить ножи так сильно, чтобы лезвие могло разрезать дерево.

Я подошла к тусклому зеркалу на стене, улыбнулась полноватыми губами своему отражению.

Все будет отлично. Я знаю.

Отец причалил к берегу после полудня и застал меня за весьма интересным занятием. Я ходила вдоль воды и высматривала водоросли, которые бы подошли для создания нори. Планировала приготовить очень тонкие пласты, как это делали в моем мире.

Идея, конечно, сворована из другой реальности. И по правде, мне немного неловко, что придется выдавать блюда за свои. Но чтобы добиться успеха, необходимо с чего-то начать. В дальнейшем я обязательно начну изобретать нечто свое, но нужна основа.

— Что ты делаешь? — поинтересовался отец.

— Ищу съедобные водоросли.

— Тебе же они никогда не нравились на вкус.

Старик был в замешательстве.

— Это не для меня. Есть отличная идея, но ею пока рано делиться с тобой.

Старик удивленно вскинул брови.

— Идея? У тебя?

Это было бы обидно, но я ведь не знаю, какой была Элоиза. Вряд ли имела образование и читала стихи по вечерам. Скорее, она была из тех, кто грезил удачным браком с богатым мужчиной.

Я набрала достаточно водорослей и выпрямилась. Первые эксперименты начну завтра.

Жалко, в здешних местах нет интернета, процесс бы пошел быстрее.

— И что ты собираешься с ними делать? — осторожно уточнил старик.

— Сушить. Как бумагу, — улыбнувшись, ответила я.

Каждый день в новом месте удивлял меня все больше и больше.

Вставая рано утром, я отправлялась изучать окрестности и обнаруживала, что здешние края заметно отличаются от привычных прибрежных городов.

Фиолетовая галька на берегу, неизвестные мне растения, которые словно бы жили собственной жизнью. Я даже встретила животное, которое напоминало яка, но с рогами, загнутыми, как у барана. Видела собак, совершенно непохожих на собак. Они были ужасно худыми, гибкими, быстрыми, с длинными острыми зубами и налитыми кровью глазами. Это были сторожевые животные, которых называли дормеры. И жили они преимущественно у обеспеченных горожан.

В новинку была и местная еда. Некоторые виды фруктов и овощей попросту никогда не встречала, а я знаю очень много продуктов.

Иногда торговцы разрешали пробовать что-то прилавков. Мне понравился виноград, который имел насыщенно-оранжевый цвет, а на вкус напоминал смесь моркови и яблока.

И это лишь самые простые примеры.

В городе мне стали попадаться мужчины и женщины в пестрых одеждах и необычных украшениях из костей животных. У одной девушки весь корсет был сшит из ребер какого-то зверя.

Судя по отсутствию реакции у местных, разряженные были привычны.

У экзотических людей кожа была расписана татуировками, некоторые рисунки еще и светились. При них почти всегда были сумки с травами, какими-то порошками и котелками.

Я пыталась прислушиваться к внутреннему голосу — остаткам памяти бедной Элоизы, но чаще всего никаких воспоминаний не было. Лишь душой чувствовала, что все это мне знакомо.

Примерно через неделю наблюдений я поняла, что это за странные люди ходили по городу. Ими оказались ученики из здешней небольшой академии.

Я случайно подслушала разговор. Две торговки обсуждали, что скоро у ребят будет экзамен, после которого их начнут распределять по фронтам. Женщины сетовали на печальную судьбу некой Мариты, которую определили в какую-то Западную Расщелину.

Больше ничего интересного узнать не удалось.

Я же полным ходом начала подготовку к продвижению своего плана в жизнь.

Прежде чем начинать действовать, надо воссоздать ингредиенты, которые в моем мире можно было купить в супермаркете.

И если нори сделать не так уж сложно, то с соевым соусом придется повозиться, потому как ему требовалось много времени на брожение. А я еще даже не нашла основной ингредиент — сою.

Впрочем, это было далеко не все, что требовалось воспроизвести в этом мире. Ведь таких ингредиентов, как имбирь и васаби тоже не нашлось.

Скорее всего, нечто похожее можно отыскать, но так как я бедная дочь рыбака, то попросту не имею доступа к местам, где это все продается. А, значит, надо искать того, кто откроет мне дорогу в высший свет.

И этого человека я вскоре нашла.

Отцу не нравилось, что я так часто ухожу в город. Каждый вечер, возвращаясь с прогулки, видела неодобрительные взгляды и плотно сжатые губы.

Иногда старик спрашивал, куда я ходила. И если отвечала, видела, что мне не верят.

— Опять к этому нелюдю бегала, — услышала я краем уха. Но когда переспросила, старик только отмахнулся.

На следующее утро я снова отправилась в город, но теперь у меня была конкретная цель.

Я изучила поселение настолько, насколько позволял мой статус бедной дочери рыбака. Чтобы продвинуться дальше, требовался уровень повыше.

Собираясь в город, я тщательно вымыла волосы, что оказалось делом сложным. Ведь теперь у меня длинная густая коса, а вместо привычных для меня средств на полке в хлипкой баньке был какой-то порошок. Благо он хорошо мылился, но приходилось несколько раз промывать волосы, чтобы они выглядели действительно чистыми.

Я оделась в единственное красивое платье и снова отправилась в город под неодобрительным взглядом отца.

Идя по улицам, я присматривалась к мастерским и прикидывала, в какой лучше приобрести нож. Чтобы произвести впечатление, мне требовался привычное для меня орудие. Среди ножей, что хранились в нашем с отцом доме, не было ничего подходящего. Дешевая, местами разъеденная ржавчиной сталь не соответствовала моим требованиям.

Я остановилась рядом с мастерской, в которой сидел мужчина и старательно точил ножницы. Работал он тщательно, вращая точильный камень, проверяя остроту лезвия и вновь возвращаясь к процессу. И при этом человека шатало из стороны в сторону, будто он был в сильном подпитии.

Что-то мне подсказывало — это мой клиент.

Денег у меня не было совершенно, но имелась смекалка и ловкие руки.

Пока я размышляла, с чего начать разговор, то не заметила, как на главной улице собралась толпа. Люди начали взволнованно шептаться и указывать куда-то в сторону замка, что и привлекло мое внимание.

— Идут, — громко шепнула одна женщина другой.

— Давно не видели наследного принца.

— Говорят, он уже обзавелся невестой.

— Эх…

— Чего вздыхаешь, дурында? — хихикнула женщина. — Думала, он обратит внимание на такую чернь?

Ее собеседница обиженно поджала губы, но не ответила.

Я с интересом уставилась на дорогу. Видимо, местная знать собиралась показаться простому народу.

Любопытно.

Толпа постепенно становилась все гуще. Люди едва ли не лезли друг другу на головы, чтобы получше рассмотреть процессию.

— Ты гляди, — снова шепнула женщина. — Вся драконья семья идет.

— Драконья? — вырвалось у меня.

Болтунья оглянулась. Ее взгляд сосредоточился на мне.

— Не местная, что ли?

— Типа того, — уклонилась я. — Так вы сказали драконья семья? Это что-то вроде аллегории?

Брови женщины взлетели вверх.

— Какими умными словечками ты разбрасываешься, — проворчала она. — Невдомек мне, что это значит, дуреха.

— Это их титул? — решила спросить конкретно.

— Это их кровь.

Теперь моя очередь не понимать.

— Ты никогда не видела драконов, милая? — удивилась другая женщина.

— Видела, — соврала я.

— А чего ж такие глупые вопросы задаешь?

Я ничего не ответила, а лишь огляделась, чтобы найти себе обзорную площадку.

Единственное маленькое местечко нашлось рядом с мясной лавкой, где я встала на деревянный ящик и схватилась за балку. Мясник был увлечен зрелищем, поэтому не заметил моей наглости. А мне очень хотелось посмотреть на драконью семью.

Драконы… Конечно, я знаю про этих существ. Читала много книг, где они были как животными, так и превращались в людей.

Выходит, я не в обычном мире.

Не в привычном понимании слова. Давно заметила, что это место сильно отличается от того, где я жила. И теперь окончательно убедилась: здесь существует магия.

Сначала считала, это глупости, выдумки, но нет… Я действительно оказалась в теле девушки, которая живет в мире, где есть магия и драконы.

В этот момент я увидела их…

Они были в человеческом обличии и ехали на огромных вороных лошадях. Мужчины и женщины разных возрастов. Облаченные во все черное.

Всего их было семеро. Четверо мужчин и три женщины.

Держались гордо, даже высокомерно. Вздернутые носы и повелительный взгляд из-под ресниц, сразу подсказал мне, что драконы точно очень высокого мнения о себе.

Впереди всех двигался самый старший. Его длинные белоснежные волосы развевались за спиной, а суровый взгляд сверлил толпу. Позади него на лошадях следовали три женщины. Одна постарше, с такой же копной белых волос, вторая совсем молодая. Почти моего здесь возраста. На вид ей было лет семнадцать.

Девушка держалась уверенно, но разглядывала толпу с любопытством.

Третья имела русый цвет волос и была очень красивой, но холодной, словно камень из пещеры.

Позади дам следовал мальчик с такими же белыми как снег волосами. И пусть женщина — скорее всего, мать — одергивала его, мальчик все время норовил удрать.

Шествие замыкали двое мужчин. Оба беловолосые, статные и холодные. У одного волосы были короче и острижены по плечи, а губы искажала неприятная усмешка.

У второго прическа длиннее, лицо застыло в презрительной маске, а глаза…

Меня прошиб холодный пот, когда взгляд мужчины прошелся по толпе и вдруг остановился на мне. Я ощутила, как сердце запылало, а в душе появилось ноющее, будто открытая рана, чувство отчаянной любви.

Тело перестало слушаться меня. Казалось, все естество хочет промчаться через толпу и броситься в ноги дракона, умолять его…

… — Молю тебя, — задыхалась я, стараясь справится с жарким пламенем любви и отчаяния. — Останься со мной. Я буду для тебя любой. Какой только захочешь… Я буду делать все, что ты скажешь…

… Он крепко держал меня за плечи, не давая всплыть…

— Значит, хочешь быть любой…

Это воспоминание вспыхнуло так ярко, что я на секунду испугалась, но задавила его в себе, ощутив злость за слабость.

Я нахмурилась, наблюдая, как меняется выражение в глубине льдисто-голубых глаз дракона. Он словно был удивлен, увидев меня среди толпы. Презрительная маска треснула, оголив ошеломление.

Когда дракон поравнялся со мной, я пристально уставилась на него, словно бы хотела залезть под шкуру и выяснить все секреты.

«Я обязательно узнаю, что случилось с Элоизой, — пообещала я. — И тогда… Берегись, дракон. С такой, как я, ты еще не сталкивался».

Он словно бы прочитал это в моем взгляде. Его лицо выразило еще большую обескураженность.

Я же потеряла интерес к драконам и спрыгнула с ящика, а потом пошла через толпу в сторону мастерской. Впереди еще полно работы.

Мастер был одним из немногих людей, кого совершенно не интересовало шествие драконов.

Мужчина продолжал точить ножницы, зажимая в зубах какую-то щепку. Лишь время от времени поглядывая на толпу и закатывая глаза.

Когда зашла в его мастерскую, он мельком глянул на меня и продолжил свое дело.

Вблизи точильщик выглядел крайне нездорово и неопрятно. Серое лицо испещряли морщины, губы бледные и сухие, а глаза красные и воспаленные. Удивительно, от него не несло перегаром, но при этом мастера шатало, как на палубе во время шторма.

Если бы сама не видела результаты трудов, то решила, что это обыкновенный пьяница. Но его товар…

Я подошла к деревянному столу, где лежали экземпляры. Взяла в руки один из ножей, почувствовав приятную тяжесть. Повернула лезвие, желая оценить качество.

Сталь подмигнула мне светом, демонстрируя совершенную поверхность.

Высочайшего класса предмет. С трудом верится, что его сделал некто, вроде этого мастера.

— Осторожнее, девушка, — прохрипел мужчина. — Ножи очень острые. Не пораньтесь.

— Спасибо за предупреждение, — повернулась к нему. — Не переживайте, я умею с ними обращаться.

Мастер остановился и отложил в сторону ножницы.

— Не обижайтесь, но по вам не скажешь.

Я вернула нож на стол и двинулась дальше, разглядывая остальной товар. Некоторые инструменты я брала в руки, оценивая тяжесть и баланс. Притрагивалась осторожно к лезвиям, чтобы понять их остроту.

Один нож особенно привлек мое внимание.

Широкий тёмный клинок светлел ближе лезвию. Удобная деревянная рукоять, идеальный баланс и тяжесть. Этот нож очень был похож на тот, что я купила, став дипломированным поваром-сушистом.

На самом деле качество было отличным. Вот только была одна проблема…

— Сколько стоит этот нож? — я указала на приглянувшийся товар.

— Десятку.

— Десятку чего?

Мужчина поднял на меня тяжелый взгляд.

Я пока мало понимала систему денежных мер. Учитывая, что у нас с отцом денег практически не водилось, то довольно сложно оценить дороговизну тех или иных товаров.

— Десять серебряников.

Звучит дорого. Наверное, я смогла бы заработать такие деньги, но без нормального ножа сделать это сложно.

— Хочу приобрести у вас этот нож.

— Пожалуйста…

— Но у меня нет денег.

Впервые в глазах мастера появилось нечто похожее на искры заинтересованности.

— А как же вы собираетесь купить его? — Он замолчал и окинул меня неопределённым взглядом. — Натурой плату не беру.

— Что? — подняла я брови. — Нет. Я не собиралась.

— Тогда не понимаю.

— У меня нет денег, но я предлагаю вам небольшой дружеский спор.

Брови мастера взлетели вверх.

— Спор?

— Как насчет того, чтобы поспорить на нож? — я хитро улыбнулась. — Если выиграю я — вы дарите мне нож.

— А если я?

— Тогда плачу двойную цену.

— Но у вас же нет денег.

Я усмехнулась.

— Я намерена выиграть, поэтому не переживаю из-за отсутствия денег.

Мужчина задумался, почесав бороду. В его уме сейчас складывались разные варианты событий. С одной стороны, ему было крайне любопытно поспорить со мной, но с другой… Вдруг это обман?

— Ладно, — нехотя откликнулся мастер. — И в чем заключается спор?

Я взяла в руки нож, который мне пригляделся.

Беря его, я чувствовала, как внутри разгорается пламя. Знакомые чувства: азарт, тяжесть лезвия, напряжение, волнение.

На кухне приходится быстро учиться. Ножи становятся твоей второй рукой. Каждая ранка и шрам — результат полученного опыта.

И сейчас я впервые собиралась продемонстрировать, чему научилась за столько лет.

— Спорим на то, что я смогу нарезать овощи вот этим ножом, глядя вам прямо в глаза.

Мастер сдавленно засмеялся, а потом зашелся кашлем, словно для него смех был редким событием.

— Вы пытаетесь меня обмануть, девушка.

— Вовсе нет.

— Будете это делать через зеркало или отражение, — предложил мастер.

— Нет. Я действительно буду резать овощи, — уверила я. — Быстро и четко, глядя вам в глаза. И не получу ни одной раны.

— Невозможно! — воскликнул мужчина.

Я хитро улыбнулась и повернула нож в руках так, что солнечный зайчик проскочил по полу между нами.

— Проверим? — подначивала я.

Мастер сомневался. Он снова погладил бороду, переводя взгляд с меня на нож. Видела в глазах любопытство, но в то же время подозрение. Меня мужчина не знал, поэтому думал, что я мошенница.

И спустя минуту размышлений, мастер, наконец ответил:

— Нет. Мне не до игр с вами, девушка.

На мгновение я почувствовала разочарование, но не прошло секунду, как сбоку послышалось:

— А я вот готов с вами поспорить.

Вместе с мастером мы синхронно посмотрели на вход, где в дверях стоял богатый на вид господин. Незнакомый мужчина был очень толстым, настолько, что его живот тяжело свисал поверх расшитого камнями пояса. Дорогой камзол каким-то чудом удерживал этот вес, а крепости пуговиц с перламутром можно позавидовать.

У толстяка было приятное румяное лицо, озорной взгляд и густая каштановая шевелюра. Аристократичные пальцы усеивали перстни с драгоценными камнями разной величины. Даже кожаные сапоги были усеяны самоцветами.

— Прошу прощения, что влез в разговор, — смущенно добавил мужчина, заметив наши с мастером взгляды. — Услышал ваш спор на улице и не смог удержаться.

— Вы готовы заключить со мной пари? — удивилась я.

Даже в моем мире люди с большим состоянием не видят никого вокруг, кроме тех, кто зарабатывает не меньше них самих. Думаю, и здесь подобное правило не исключение.

— Да. Если победите, я куплю вам этот нож, — с приятной улыбкой добавил незнакомец.

— Господин Крон, — точильщик вскочил с места и низко поклонился. — Рад приветствовать вас в своей мастерской. Мы не хотели мешать вам.

— Что вы, — отмахнулся господин Крон и зашел внутрь. Под его весом заскрипели доски пола. — Вы совсем не мешали. Мы гуляли с моей молодой супругой. Кстати…

Он повернулся к входу.

— Дорогая, не хочешь ли посмотреть на представление?

В ту же секунду в дверях появилась девушка редкой красоты. Высокая, статная, с копной густых светлых волос, утонченным лицом и изумрудно-зелеными глазами.

Девушка ревниво оглядела меня с ног до головы и подошла к мужу.

— Дорогой, ты обещал купить мне колье, — капризно заявила она и огляделась. — А не… Ножницы.

— Любимая, давай посмотрим представление.

— Какое? — непонимающе уточнила она.

— Я хочу поспорить вот с этой девушкой, — господин Крон указал на меня пальцем. — Она обещала, что сможет нарезать овощи, глядя прямо в глаза мастера. И не поранится.

— Глупости какие, — фыркнула жена.

— Я действительно так могу, — улыбнулась я.

— Тогда спорим? — глаза господина блеснули озорной искоркой.

— Спорим.

Крон подошел к выходу и громко заявил:

— Уважаемый! Да-да, вы. Принесите сюда разных овощей.

Не прошло и минуты, как в мастерской появился еще один человек, в руках которого была корзинка с огурцами, луком и картофелем.

— Поставьте вот туда на стол.

Мужчина поклонился и выполнил приказ.

Я взяла в руки приглянувшийся нож и подошла к столу, встав лицом ко всем.

Мастер остановился прямо передо мной и сложил руки на груди, демонстрируя свое неверие.

Я подняла нож, ощущая знакомую тяжесть. Много лет проведенные за кухонным столом сделали свое дело, и теперь для меня нож — это буквально еще одна рука.

Первое, чему учат на кухне — правильно держать нож и верно резать овощи. Чем быстрее научишься правильно держать инструмент, тем меньше будет ран на руках.

Это основы, отточенные до идеала.

Я почистила лук и положила его на подготовленную доску. Подняла глаза, посмотрела на мастера, приготовила нож и…

Пальцы легли в привычное положение. Верхние фаланги подгибаются, чтобы при нарезке они не оказались под ножом, средние вертикально, чтобы касаться лезвия, которое будет скользить вверх-вниз.

Удобно устроив нож в руке, я начала медленно-медленно резать, прислушиваясь к своим ощущениям. Навыки остались те же, пусть и руки не мои. Но этого все равно было достаточно, чтобы показать высший класс.

— Смотри, дорогая действительно режет.

Одна луковица нарезалась на идеальные кольца.

Я театрально подняла безупречно круглый кусочек и продемонстрировала присутствующим.

— Потрясающе! — похлопал господин.

Взяла следующую луковицу, но на этот раз… Я начала резать неторопливо, но с каждым движением ускоряясь. Все быстрее и быстрее. Одна луковица закончилась, пошла другая.

И все это время я глядела прямо в глаза мастера. Лицо мужчины менялось, от хмурого до удивленного, затем взволнованного. Он отнял руки от груди и судорожно переводил взгляд с моего лица на нож, не в силах поверить, что я действительно режу так быстро, четко и совершенно не боясь пораниться.

— Ого! — воскликнул господин Крон. — Дорогая, ты только погляди.

— Угу.

Нарезав несколько головок лука и пару огурцов, я, в конце концов, остановилась и с силой воткнула нож в доску.

— Ну, что? — улыбнувшись, спросила я. — По-вашему, я победила?

— Восхитительно, — захлопал в ладоши господин Крон.

Его жена привередливо скривилась и снова окинула меня ревнивым взглядом.

— Это какой-то трюк, — фыркнул мастер.

— Нет, это просто знания и опыт, — отбила я.

Господин Крон тяжелым шагом прошел через мастерскую и, достав кошель, вручил десять серебреников работяге.

— Я куплю для девушки нож. Вот деньги.

С неохотой, но мастер принял оплату, хотя и смотрел на меня так, словно я мошенница.

Нож зачехлили в укрепленную кожу и передали мне.

Я вдохновенно приняла подарок, понимая, что это первая вещь в новом мире, которую заслужила благодаря своим навыкам. И это всего лишь начало.

Выйдя из мастерской, я посмотрела вслед удаляющемуся господину Крону. Он вместе со своей супругой направился вверх по улице. Мужчина заразительно смеялся и что-то рассказывал молодой жене. Его спутница же дарила в ответ милую улыбку.

Господин Крон показался мне довольно приятным человеком. У него имелись деньги, наверняка какая-то власть и желание посмотреть на что-то новенькое.

В голове созрела хорошая идея, и я торопливо направилась следом за парочкой.

— Господин Крон! — окликнула я мужчину.

Он повернулся на зов с легким удивлением, но узнал меня.

— Да, милая девушка?

— Извините за нескромный вопрос, — начала я, ловя на себе недовольный взгляд жены богача. — А чем вы занимаетесь?

Господин Крон обаятельно улыбнулся, посмотрев на свою вторую половину.

— Очаровательная девушка.

Супруга скривила губы.

— Я занимаюсь торговлей. Вожу кораблями специи и ткани. Иногда людей, ищущих новой жизни в новых землях. Некоторым я даю даже работу. По мере возможности, конечно.

Как интересно. Господин Крон меня удивляет.

— Что вы пристали? — резко спросила супруга.

— Мариана, не нужно грубить, — примирительно поцеловал в тыльную сторону ладони мужчина. — Она всего лишь спросила про мою деятельность.

— Ты не видишь, Альбер? Она пригляделась к твоим деньгам!

— Ну что ты…

— И да, и нет, — откликнулась я, чем немало удивила пару. Поэтому решила пояснить. — Дело в том, что я хочу использовать свои навыки и с их помощью заработать деньги. Но для этого нужен тот, кто заинтересован в заработке не меньше меня.

— Ты смотри, какая амбициозная леди, — хохотнул господин Крон.

— А если она просто мошенница, дорогой?

— Поверьте, у меня только благие цели.

— И что же вы придумали? — заинтересовался господин Крон.

— Я могла бы рассказать вам свой план, но лучше его покажу. Поверьте, вы будете крайне довольны.

Мужчина снова широко улыбнулся, словно весь разговор для него был огромным развлечением.

— Мне стало любопытно. Особенно после того, что вы показали сегодня.

— Вам понравится, — заверила я.

— Дорогой, ты же не собираешься действительно слушать ее? — нахмурилась жена.

— Почему бы и нет? — мужчина повернулся ко мне. — Приходите завтра в наш дом. Он в богатом районе. Вы сразу узнаете его по небесно-голубым цветам в саду.

— Спасибо, — кивнула я. — Буду завтра к обеду.

Господин Крон величественно наклонил голову и вместе с ворчащей супругой отправился дальше на прогулку.

— Надо бы подготовиться, — сказала я себе, прижимая к груди нож.

Вернувшись домой поздно вечером, я застала отца, сидящего за столом и хмуро глядящего в окно. Там последние лучи солнца терялись за морем.

По лицу пожилого мужчины поняла, что предстоит неприятный разговор.

Я прошла через комнату и положила нож на столешницу.

— Что это? — спросил отец с набежавшим, как грозовые тучи, подозрением.

— Я приобрела нож.

— Откуда у тебя деньги?

— Я его выиграла, — пояснила я, садясь напротив. — Не подумай. Ничем неприличным я не занималась. Просто поспорила с господином Кроном.

Брови отца взлетели вверх.

— С господином Кроном? — изумился старик.

— Долгая история.

Рыбак снова нахмурился, недоверчиво и беспокойно глядя на меня из-под кустистых бровей.

Я же встала, потянулась, почувствовав, как ноют уставшие плечи.

— Ты голоден? — уточнила у старика.

— Да. Пожалуй, не откажусь от твоего рыбного супа.

Хм. Рыбный суп, значит.

Не знаю, как его готовила Элоиза, но у меня было множество вариаций в голове. Я могла соорудить и настоящее произведение искусства или же наварить самой обыкновенной ухи.

Помнится, мы вместе с родителями, когда отец еще был жив, ходили в лес, разводили костер и варили уху в котелке. Никакой другой рыбный не мог сравниться с тем, что получалось тогда у папы. Особенно хорошо было в самом начале весны, когда сходил снег, еще висела прохлада, но солнце уже отогревало изрядно замерзшую землю.

На сердце медом растекалось чувство ностальгии по ушедшим приятным дням. Жаль, больше не смогу повторить этот поход вместе с родителями. Теперь уже никогда.

Я нашла в запасах картофель, томат и лук. Старик к тому времени почистил и промыл свежую рыбу, которую только утром выловил в море.

Топить печь пришлось просить отца, потому что я понятия не имела, как это делается.

Он не стал возражать, хотя и взглянул на меня странным взглядом.

И как только я поставила греться воду, услышала от отца:

— Где ты все время пропадаешь, Элоиза?

— Не беспокойся. Я всего лишь ищу возможность заработать. Не хочется жить в покосившейся хибаре. Без обид. Просто настало время думать о будущем.

— Хм, — неопределенно хмыкнул старик.

— Полагаю, тебе самому уже в тягость ловить рыбу и наверняка давно хочется на покой.

Отец ничего не ответил.

Я мельком глянула через плечо.

Старик гладил подбородок и наблюдал за моей готовкой.

Я наварила бульон из рыбы, бросила в него нарезанные овощи. И пока все это готовилось, вышла на задний двор, где на ощупь нашла петрушку и нарвала приличный пучок.

Нарезав последний ингредиент, я посетовала, что в доме совсем нет никаких специй. Зато рыба была просто отменная. Свежее не найдешь.

Завершив приготовление, я разлила суп по тарелкам. Одну поставила перед отцом, другую рядом со своим стулом. Оторвала несколько кусочков хлеба и вручила старику.

— Приятного аппетита.

Отец с сомнением посмотрел на блюдо.

— Это не тот суп, который ты обычно готовишь, — пробормотал он.

— Надо же иногда делать что-то новое, — выкрутилась я.

Старик опять окинул меня странным взглядом. Взял ложку и осторожно попробовал. Сделал небольшой глоток бульона.

Я очень вкусно готовлю. И не только суши. Поэтому была поражена, когда отец убрал ложку в сторону.

— Кто ты такая?

По телу пробежала волна неприятной дрожи, а сердце замерло от испуга. Пальцы судорожно сжали ложку, отчего та заходила ходуном, а содержимое мало-помалу стало расплескиваться на стол.

Удивленно уставилась на старика, видя, как его глаза метают молнии.

— В смысле? — решила уточнить, надеясь, что ослышалась, и это не догадка о подмене.

— Ты не моя дочь, — обрубил старик и одним движением смахнул тарелку со стола. — Отвечай! Кто ты такая⁈

Я опустила ложку в суп и подняла ладони вверх, стараясь успокоить мужчину.

— Кто ты такая? — сурово повторил вопрос старик, вставая с места и нависая надо мной. Никогда бы не подумала, что отец Элоизы окажется таким грозным и… догадливым.

— Это же я. Элоиза, — попыталась затянуть ситуацию.

Понимаю, рано или поздно придется признаваться, но сейчас… совсем не время. Ведь мне попросту негде ночевать. Выгони он меня, и я не смогу выжить, пока не встану крепко на ноги.

— Ты не Элоиза, — покачал головой старик. — Не та Элоиза, которая сидела на этом месте несколько дней назад.

Он пронзил меня колючим взглядом, в котором не осталось ни капли прежней любви и доброты.

— Ты точно такая, как она, но ты не она, — срывающимся голосом сказал он. — Твой взгляд, походка, даже слова совсем не те, какие использует моя дочь. Ты держишь нож иначе, говоришь иначе, даже ешь не так, как она. Надела платье матери, хотя всего пару недель назад просила убрать подальше, чтобы не рвать себе сердце. Ты даже свой фирменный суп готовишь по-другому. Режешь овощи не как обычно. Сначала я подумал, что, возможно, ты просто ударилась головой и изменилась. Но лук! Лук!

— Что — «лук»? — непонимающе спросила я.

— Ты его терпеть не можешь, — стукнул кулаком по столу старик. — Ты бы в жизни не стала его есть! И никогда бы не добавила в суп, хоть трижды упади на голову! А мед⁈ Помнишь, что было с медом!

Я закусила губу, понимая, что выдала себя по всем фронтам. Мне-то неизвестны тонкости жизни Элоизы. Лишь обрывки последних минут да капли ностальгии от этих мест. Больше ничего.

Не могла даже представить, что мы с Элоизой такие разные. Надеялась, что старик спишет какие-либо изменения на сотрясение дочери, но нет. Он догадался. Я оказалась совсем другой.

— Давай спокойно погорим, — примирительно произнесла, протягивая руку.

— Нет! Вон! — старик резко махнул в сторону двери. — Пошел вон отсюда, перевертыш!

— Перевертыш? — искренне изумилась я.

— Так точно внешность могут воспроизводить только перевертыши. Я позову охотников, и они быстро шкуру с тебя сдерут!

— Не надо, — испугалась я и встала со стула.

— ВОН! Пошел ВОН! Убийца! Монстр!

Теряя равновесие от столь неожиданного поворота событий, я быстро направилась в сторону двери, спотыкаясь о мебель.

Старик продолжал кричать проклятья мне в спину, постепенно захлебываясь словами.

Выскочив из дома, я помрачалась в сторону моря, а потом и вдоль берега. Шум воды заглушил крики мужчины, а я бежала, подхватив платье руками. Холодный воздух разрывал легкие, а галька разъезжалась под ногами. Волны громыхали сбоку. Очень близко, но из-за темноты не видела края. И бежала, боясь, что вот-вот волна накинется на меня и погребет под собой.

Отбежав достаточно далеко, остановилась и, тяжело дыша, обернулась. Вроде бы я бежала бесконечно долго, но на самом деле оказалась на так далеко от хибары. Видела даже огонек от свечи, стоящей у окна.

На темнеющем небе едва проступали очертания деревни, позади которой по-праздничному сверкал город и замок на самой вершине.

Сейчас особенно четко осознавала, что я нахожусь глубоко во мраке, а жизнь там — наверху. И добираться до нее так долго и тяжело.

И сейчас я оказалась еще дальше.

Старик мне не отец, но он единственный, кто был дорог Элоизе. И я не могу вот так просто уйти и бросить его одного. Пусть даже не являясь его дочерью.

Поколебавшись, я неторопливо направилась обратно к хижине. Знаю, это глупо. Ведь старик действительно, чего доброго, позовет охотников. И тогда прощай, моя вторая жизнь. Но и бросить рыбака не могу. И выбраться самостоятельно из этой не в силах.

Подойдя к дому, я навострила слух, пытаясь понять, что происходит внутри. Дверь так и осталась нараспашку, а из хибары на землю перед входом падал мягкий тусклый свет.

Поначалу ничего не слышала, но тут…

— Элоиза, — сдавленно произнес старик.

Его голос сорвался, перешел в стоны, а потом и рыдания.

Сердце больно сжалось в груди, а на глаза навернулись слезы.

Осторожно подойдя к двери, я заглянула внутрь. Старик сидел за столом, погрузив лицо в ладони. Его плечи сотрясались от безутешных рыданий.

Он горько плакал, скорбя по дочери, которую потерял.

Я неторопливо зашла в дом, думая, какие слова сказать, но что бы ни приходило на ум, ничего не могло облегчить боль старика.

— Я не убивала ее, — тихо произнесла я.

Пожилой человек резко отнял ладони от лица и повернулся. Покрасневшие глаза уставились на меня с удивлением.

— И я не перевертыш.

— Ты лжешь.

— Нет. Увы, но Элоиза и правда мертва, — сдавленно произнесла я. — Она утонула в море, а я появилась из другого места.

Лицо старика скривилось, а слезы ручьем потекли из глаз.

— Она утонула? Как? Кто ты такая?

— Я Лиза. Сама не знаю, как так получилось, но после смерти… своей и ее, оказалась в теле твоей дочери. — Я осторожно двинулась к старику, боясь нарваться на очередную волну гнева. — Я очнулась на берегу в тот день, когда ты нашел меня в деревне. У меня остались крохотные воспоминания Элоизы. И на этом все.

— Ты обманываешь меня.

— Я не перевертыш. Правда. Если есть способ проверить — я готова.

— Эти твари не любят сладкие запахи.

Ох… мед.

Вот оно что.

— И на затылке у них большое родимое пятно.

Я повернулась, убрала волосы и показала старику затылок.

— Честно, я та, за кого себя выдаю, — снова повернувшись, сказала я. — Не Элоиза и она одновременно. Тело ее, а вот дух… К сожалению, мой.

Старик громко шмыгнул носом. Из его глаз так и не перестали идти слезы.

— Я уже подумал, что ты перевертыш. Обычно эти твари убивают людей, съедают, принимают их облик и охотятся на родственников тех, кого убили. — Он покачал головой. — Но ты права. Ты не перевертыш. Иначе бы уже давно придушила меня во сне.

Вот только легче рыбаку от этого не стало. Ведь дочь все-таки мертва.

Старик снова громко шмыгнул носом и уставился на меня мокрыми глазами.

— Расскажи мне, как она умерла и что ты помнишь?

Я села за стол и, поколебавшись, протянула руку, чтобы сжать ладонь рыбака.

— Все началось с того, что меня саму убили.

Рассказ вышел длинным. Сперва я поведала старику о мире, в котором жила до этого, какой была там и кем работала. Описала последние дни перед тем самым роковым моментом, а потом рассказала и про свою смерть от яда фугу. И, конечно же, поведала, как очнулась на берегу моря.

История иссякла, когда я дошла до момента встречи с рыбаком.

Все это время старик молча слушал. Иногда он надрывно вздыхал, но хотя бы из его глаз перестали идти слезы.

— Грустная история, — сказал он, когда я закончила.

— Так получилось, — чуть пожала плечами. — Я никак не могла повлиять на обстоятельства.

— Говоришь, помнишь, как тебя… точнее, Элоизу топили?

— Да, — уверенно кивнула я. — Чувствовала на плечах чьи-то руки, и кто-то намеренно не давал мне всплыть. Точнее, Элоизе.

— Ты помнишь лицо?

— Нет, к сожалению.

Старый рыбак погладил подбородок. Щетина характерно зашелестела под его рукой. В один миг отец Элоизы постарел на десяток лет, превратившись в совсем дряхлого деда с уставшим печальным взглядом.

Сердце защемило от мысли, что он больше не сможет увидеть Элоизу. Девушку, которую растил. Перед его глазами всего лишь телесная оболочка той, которую всем сердцем любит.

Я протянула руку и сжала пальцами его ладонь.

— Все будет хорошо, — сдавленно пообещала я. — Мы выкарабкаемся.

Старик благодарно улыбнулся мне.

— Я не Элоиза, но я не брошу вас. Буду рядом. Если только вы этого хотите.

Рыбак ничего не ответил.

Ему требовалось время, чтобы переварить информацию. Тем более, была глубокая ночь, и старик наверняка устал.

— Иди спать, — предложил он, показав на постель. — Утро вечера мудренее.

Я кивнула, но прежде убрала с пола остатки супа и осколки разбитой посуды. Свою порцию еды я так и не тронула, да и аппетита совсем не было.

Оказавшись в постели, я перевернулась на бок и уставилась взглядом в окно, где на фоне мрачной деревни выделялся огромный замок, пестрящий огнями.

— В своих воспоминаниях ты, случайно, не помнишь беловолосого мужчину? — донесся до меня глухой голос рыбака.

— Дракона?

— Его самого.

Лица дракона я не помнила, но слышала последние слова, которые он мне сказал.

— Не уверена, — ответила я.

Мужчина хмыкнул и окончательно замолчал.

Проснувшись утром, я обнаружила, что в доме одна. Вероятно, старик, как обычно, отправился рыбачить. Его постель так и осталась неразобранной, а еда, подготовленная для перекуса, лежала на столе.

После вчерашнего разговора на душе скребли кошки. Я чувствовала себя виноватой, что влезла в тело бедной девушки и заняла ее место. Знаю, это не зависело от меня, но все равно создавалось ощущение, будто прогнала ее дух, чтобы жить самой.

Встав с постели, я пошла проверять запасы еды. Суп, к счастью, не успел скиснуть, поэтому перенесла его в погреб, где похолоднее.

Позавтракав, я решила выйти и подышать воздухом.

Сегодня будет долгий и тяжелый день, но я не откажусь от своих планов. Пусть жизнь и подставила мне много подножек, я буду лихо перепрыгивать через них, двигаясь к цели.

С этими мыслями я отправилась проверять водоросли, которые засушила для нори.

Но когда открыла дверь, неожиданно увидела на своем пороге гостя.

На улице стоял молодой загорелый парень с кудрявыми каштановыми волосами. Его медовые глаза показались мне смутно знакомыми, как и небольшой шрамик над верхней губой. Парень выглядел едва ли старше самой Элоизы. На вид не больше двадцати лет, но при этом выглядел очень крепким. Его рубаха с широким воротом висела на жилистых плечах, рукава закатаны по самые локти, открывая сильные руки с множеством мозолей.

Увидев меня, парень заметно удивился.

— Элоиза? — спросил он, будто постучался в другую дверь и не ожидал, что открою я.

— Да, — ответила ему, видя замешательство парня. — Ты не думал встретить меня в собственном доме?

— Нет, просто ты…

Молодой человек запнулся, так и не высказав свою мысль. Он закусил губу и заглянул вглубь хибары, выискивая глазами старика.

Мне это показалось очень подозрительным, потому решила поприжать его, пока не сбежал. Чувствую, он знает чуть больше, чем отец. И явно что-то скрывает.

— Почему ты удивился, увидев меня? — надавила я, сложив руки на груди.

— Есть чему удивляться. Ты ведь… Не должна здесь быть.

— Почему?

Парень не ответил, а его глаза забегали.

— Ты разве ничего не помнишь?

Как плохо, когда в голове так мало воспоминаний из жизни Элоизы. Вопрос собеседника буквально вынуждал меня признаться в беспамятстве.

— Уточни, что именно ты имеешь в виду? — попыталась я выкрутиться.

— Ну про то самое.

— Про что?

— Неужели ты забыла про то, о чем мы говорили несколько дней назад?

Я пожевала губы, злясь на себя, что не могу вывести парня на чистую воду.

— Ты либо говори, либо иди отсюда, — сказала ему в итоге, прекратив тратить времени на бессмысленные препирательства.

Хлопнув дверью, я решительно направилась за дом, где на деревянном столе оставила сушиться водоросли. Стояла как раз сухая и солнечная погода. Должно получиться просто отлично.

Мне надо хорошо подготовиться и прийти к господину Крону до обеда, чтобы богач был голоден и заинтересован. Сильный голод — это половина успеха. Если торговец будет впечатлен моими навыками и ему понравятся блюда, то есть шанс реализовать себя в этом мире.

Парень заколебался, но последовал за мной.

Я подошла к столу, где оставила нори. Конечно, перетертые собственноручно и осторожно скатанные в тонкий пласт водоросли — не то же самое, что массовое производство на больших предприятиях, но на вид получилось неплохо.

Аккуратно взяв в руки один лист, я поглядела сквозь него на солнце. Не слишком толстый, хотя и недостаточно тонкий. Надо бы потренироваться и сделать еще, чтобы получилось идеально.

Отломила кусочек. Не то. Хрустит не так, как те, что используются в моем мире.

Отправила водоросли в рот.

А вот на языке даже лучше, чем в том мире. Этот солоноватый вкус с запахом моря, легкой горчинкой и приятной структурой.

Идеально! Хотя и надо постараться раскатать тоньше.

— Что ты делаешь? — поинтересовался молодой человек.

— О чем мы говорили в последний раз? — спросила я, проигнорировав его вопрос.

Парень вздохнул.

— Значит, ничего не помнишь. Вроде пьяной ты не была…

— У меня временная потеря памяти, — решительно сказала я и развернулась к парню. — Вот мне и невдомек, кто ты и о чем мы говорили. Но обязательно вспомню.

Лицо парня вытянулось.

— И меня не помнишь?

Покачала головой.

— Я Камил, — он постучал пальцами в грудь. — Твой друг детства.

— Понятно.

— И с недавних пор я твой жених.

Мои брови удивленно взлетели вверх.

— Жених?

Прислушавшись к своим ощущениям, я поняла, что сердце Элоизы совершенно равнодушно к появлению парня. С драконом было иначе. Отец сказал, что Элоиза была влюблена в того напыщенного беловолосого мужчину, и это сразу ощущалось по ее реакции.

Камил же… Я не чувствовала ничего, кроме нарастающего смеха.

— Не обижайся, — посмеиваясь, заметила я. — Но тебе следовало выбрать другой момент для таких заявлений.

— Почему? — недоумевал он.

— Я только что призналась в беспамятстве, и ты слишком быстро придумал сказочку про женитьбу.

Парень обиженно поджал губы.

— Но мы правда собирались жениться.

— Даже если и так, то свадьба отменяется.

Лицо Камила превратилось в физиономию растерянного мальчика, которого оставили без обещанного сладкого на праздник. Парень стушевался, взгляд стал глупым и наивным, как у ребенка.

Я отвернулась и обратила все свое внимание на нори, которые стоило собрать и осторожно упаковать. У отца лежит свежая красная рыба, которую он принес вчера вечером. Нужно побыстрее все взять и идти в город. Надо же еще найти дом господина Крона.

— Все надеешься, что он женится на тебе, Элоиза?

— Он — это кто? — равнодушно уточнила я, хотя отлично понимала, про кого говорит Камил.

— Тион из рода Валисар, наследный принц и чистокровный дракон не станет водиться с какой-то рыбачкой.

Так, значит, его зовут Тион. Запомним. Обязательно нужно узнать о нем побольше. В свое время мне потребуется вся информация об этом мужчине.

— С чего ты решил, что мне вообще хочется замуж за кого-то?

Я резко развернулась, глянув на парня в упор. Приподняв брови, я вопросительно уставилась на него, едва скривив губы в усмешке.

— Или ты из тех, кто думает, что девушка грезит только замужеством? Лишь бы красивее да побогаче, так?

Парень совсем смутился, рассматривая меня таким взглядом, словно пытался понять, шучу я или все же говорю серьезно.

— Камал, очень приятно было поболтать, но мне пора. Дела ждут.

— Я Камил, — обиженно поправил он.

— Прости. Мне, правда, пора.

Помахав рукой, я быстро скрылась в доме, где закинула в мешок свой драгоценный нож, свежую рыбу, осторожно свернула нори и отправилась в город.

Когда я вышла из дома, Камила уже не было.

Вот тебе и жених.

— Да они все с синими цветами, — проворчала я, войдя в богатый район.

Практически у каждого второго дома были растения с цветами того или иного оттенка синего. Господин Крон не уточнил, какие высажены именно у него: орхидеи, ландыши, фиалки…

У меня оставалось мало времени, а богатый район был довольно большим.

Пройдя его насквозь, я надеялась увидеть в окнах знакомую фигуру торговца, но мне не везло.

В итоге пришлось спрашивать у людей. Большинство толстосумов даже не притормаживало, когда я интересовалась домом господина Крона. Некоторые презрительно фыркали и уходили.

И только одна старушка, сидящая на своей веранде, откликнулась, когда увидела мои метания.

— Ищете господина Крона, девушка?

— Да, мы с ним договорились встретиться, а я не знаю, куда идти.

Корявый палец старухи указал куда-то мне за спину.

— За тем домом живет господин Крон. В его саду растет сирень.

Я облегченно вздохнула.

— Спасибо большое! Вы не представляете, как помогли мне!

Старушка лишь покачала головой, а я помчалась в указанном направлении, благодаря женщину за подсказку.

Пройдя под ветвями пахучей сирени, я остановилась около белой калитки, ведущей в небольшой садик перед домом. Никого рядом не было, я подергала ручку и поняла, что не заперто.

Оказавшись у входной двери такого же белоснежного цвета, я поправила платье, сделала резкий вдох, приободрила себя и постучала.

Некоторое время ничего не происходило, пока ручка не повернулась, а на пороге не появился высокий хмурый человек.

В голове сразу мелькнула мысль, что он меня не пропустит, но мужчина неожиданно отступил в сторону, пропуская меня внутрь.

— Господин Крон предупреждал, что вы придете, — вежливо проговорил встречающий. — Добро пожаловать.

— Спасибо. Доброго вам дня, — я сделала что-то похожее на реверанс.

Мужчина жестом пригласил меня в соседнюю комнату, откуда доносились голоса.

Зайдя внутрь, я обнаружила господина Крона с его супругой. Они мило беседовали за чашечкой чая и не сразу обратили на нас внимание.

— Господин Крон, — произнес дворецкий. — Прибыла… э-э…

— Элоиза, — представилась я.

Богач опустил чашку на стол и заулыбался.

— О, амбициозная молодая леди. Рад, что вы пришли.

Супруга господина Крона смерила меня неприязненным взглядом, изящно подперев подбородок. Удивительно, что она промолчала и упустила повод съязвить.

— Вы обещали мне что-то показать, — оживленно напомнил господин Крон. — С нетерпением жду.

— С радостью презентую, что я задумала, — любезно улыбнулась ему. — Но мне кое-что нужно.

— И что же?

— Стол, доска для нарезки, красивые тарелки и немного вашего терпения.

Господин Крон махнул прислуге.

— Несите все, что просит Элоиза. — Он повернулся к жене. — Как интересно, не правда ли, дорогая?

— Угу.

Когда принесли все, что просила, я достала рыбу, которую уже успела почистить и выпотрошить.

— Фу, — фыркнула Мариана. — Это же сырая рыба.

— Она правда сырая, — подтвердила я.

— Какая гадость.

Мне оставалось только мило улыбнуться ей, чтобы не портить впечатление.

— Начинайте, — кивнул мне господин Крон.

Я решительно вздохнула, чувствуя, как в крови закипает азарт, а сердце учащенно бьется от волнения. Мое любимое чувство сосредоточенности, ожидание хорошего результата и полная уверенность в своих действиях.

Вытащив выигранный нож, я с силой воткнула его в доску, словно объявляя о начале представления.

Господин Крон нетерпеливо заерзал на месте, повернулся к супруге и по-мальчишески улыбнулся.

— Как интересно! Смотри, дорогая.

Жена кисло скривилась.

Я достала из сумки чистый белоснежный фартук. Одна петелька через шею, вторая вокруг тонкой талии. Резко затянула поясок, завязав его на бантик за спиной.

Важно, чтобы на фартуке не осталось ни единого пятна, и мои первые зрители были довольны представлением.

Решительно взглянула на господина Крона.

Все должно получиться. Я чувствовала себя уверенно и собранно как никогда. Словно собиралась идти в бой с сильным противником.

Мои руки — мои инструменты, который помогут проложить дорогу в будущее. И сейчас я была готова показать лишь маленькую толику того, чему научилась.

Выдернув из доски нож, я повернула его так, чтобы солнечный зайчик скользнул по лезвию.

Готовка по своей сути — искусство. Люди очень любят наблюдать, как оно создается прямо на их глазах. А если это можно еще и попробовать…

Я подготовилась не напрасно. Зная, какой привередливой будет супруга господина Крона, сделала все, чтобы дама тоже осталась довольна.

— Сейчас, — торжественно начала я, почувствовав, как в груди растет вдохновение и волнение. — Я приготовлю вам суши из семги.

— Суши? — переспросила госпожа Крон.

В ее глазах блеснул огонек заинтересованности. Прежде супруги не слышали таких слов, поэтому были заинтригованы.

Я положила на доску перед собой добротную тушку семги. Она весила несколько кило. Готовка — это мое любимое занятие, но оно требует много знаний и опыта, иначе даже самый вкусный продукт можно испортить.

Отменная свежайшая семга с прослойками жира. Капризная рыба, но из нее получаются настоящие шедевры.

Я провела ножом по коже морской обитательницы. Инструмент издал характерный металлический шорох и тихий звон, когда касался плавников.

Все это время я наблюдала за реакцией господина Крона. Он с огромным интересом следил за моими руками. Блеск в его глазах говорил о том, как ему не терпится увидеть результат.

Удобнее перехватив нож в руке, я резким движением отрубила рыбе голову и сразу же отложила в сторону.

— Ох, — издал хозяин дома.

Следом повернула тушку пузом к себе и одним точным и ловким взмахом располовинила рыбу, слыша, как нож легко отделяет ребра от хребта.

Одно движение — две половинки.

В разрезе семга выглядела потрясающе. Отец выловил настоящую красоту. Чудесный оранжевый цвет мяса с идеальными прослойками жира.

Еще одно движение и весь хребет оказался у меня на ладонях.

— Как она ловко! — восхитился господин Крон.

Супруга, впрочем, не впечатлилась.

Встряхнув рукой, снимая напряжение, я наклонилась ближе к тушке, чтобы точным движением срезать ребра. Делать это нужно осторожно, чтобы осталось как можно больше мяса.

Следом кожа, которую также надо аккуратно убрать, не повредив мякоти, что я успешно сделала в следующее мгновение.

Руки пусть и не были моими, но мозг отлично помнил каждой движение.

Убрав все лишнее, в том числе и маленькие косточки, я срезала часть рыбы с живота, где тушка жирнее всего. Сейчас не до экономии. Нужна только лучшая часть.

Когда первые приготовления остались позади, я положила половинку семги на доску и приготовилась. Сейчас одна и самых важных частей представления. Нужно нарезать рыбу на оптимальные полоски, чтобы они были не слишком толстыми и не слишком тонкими.

Рука немного подрагивала от непривычного напряжения, но я была собрана и решительна. Нож легко вошел в мясо, словно в мягкий сыр. Разделял волокна друг от друга, оставляя на доске один ровный кусочек за другим.

Когда рыба полностью оказалась разделана, я отложила ее в сторону, чтобы взяться за другие ингредиенты.

Нори, которые я так старательно готовила, положила на обратную сторону доски, чтобы листы не пропитались рыбьим жиром.

Конечно, у меня не было самых важных ингредиентов, вроде творожного сыра, риса, соевого соуса, терияки, васаби, но была голова и знания, поэтому я решила обойтись малым, но выжать максимум из каждого продукта.

Разделив лист нори на несколько тонких пластов, я скрепила их, образовав что-то вроде толстых колечек, внутри которых собиралась класть ингредиенты.

Следом достала свежайшие огурцы, которые купила перед походом к господину Крона. Небольшие гроши у нас с отцом были, и пришлось их истратить. Но это будет того стоить, если все получится.

— Смотри, она сейчас будет резать овощи, — восхищенно прошептал господин Крон супруге.

Девушка ничего ему не ответила.

Я привычно устроила в руке нож, делая из каждого своего движения шоу. Это нужно для зрителей, на кухне поварам не до красивых жестов и каждое движение должно быть максимально эффективно. Но сейчас особый случай. Можно и покрасоваться.

Глядя прямо на господина Крона, я принялась резать огурец на тонкие пластины.

— Какая она молодец, — качал головой мужчина. — Какая прелесть!

Мне нравился господин Крон за его живой интерес ко всему новому. Очень надеюсь, что смогу работать с ним дальше.

Отложив в сторону несколько колечек, оставшиеся я покрошила на маленькие кусочки.

Теперь нужно собрать мои суши.

Приходится импровизировать, потому что нет ингредиентов, которые бы сцепили все внутри.

Поэтому я решила чуть изменить рецепт.

В колечки от нори на самое дно я положила тонкий пласт огурца. Мне повезло, что он подошел по размеру и не пришлось переделывать. На короткое время поможет держать форму.

Следом совсем немного нарезанного огурца. Для аромата.

Далее полоски свежей семги.

Оставалось только закрепить кислинкой.

Я достала из сумки лимон, который выкрала из чужого сада, пока шла к господину Крону. Как будет возможность, я отдам монетку хозяину этого дерева.

Разрезав лимон пополам, сжала фрукт над блюдом, едва сбрызнув рыбу соком. Слишком много кислоты может испортить суши, но пара капель сделают вкус насыщеннее.

Не хватает, конечно, фирменных соусов, но классическое сочетание должно как минимум заинтересовать любителя поесть.

Осторожно переложила получившиеся суши на красивые тарелки, которые мне тут же ловко подсунул слуга.

Я достала пару листиков свежей мяты, которую нашла в саду нашего дома. Придирчиво осмотрела. Поворчала про себя, что в своем мире сделала гораздо лучше.

Поставив по две штучки суши-корзиночек на каждую тарелку, я торжественно объявила:

— Ваше блюдо готово.

Господин Крон похлопал в ладоши.

— Никогда не видел, как готовят прямо на глазах, — восхищенно произнес. — Скорее несите на пробу.

Я поставила тарелки перед господином Кроном и его женой.

— Классическое сочетание свежести огурца и жирности свежей рыбы, — проговорила я, словно рекламный агент. — Едятся за один укус.

— А чем же их есть? — хозяин дома с любопытством оглядел суши.

— Принято палочками, но можно и руками, — с улыбкой ответила я.

— Как интересно.

Госпожа Крон в отличие от мужа особенно заинтересована не была и смотрела на блюдо с опаской.

— К слову, — продолжила я, собираясь проявить небольшой трюк. — Ингредиенты очень полезны для здоровья и, — оглядела девушку с ног до головы, — совершенно безвредны для фигуры.

Жена торговца изменилась в лице и посмотрела на блюдо с удвоенным интересом.

— Я не потолстею, если съем? — осторожно уточнила она.

— Совершенно, — мотнула головой.

— Но рыба же жирная.

— И легко усваивается.

— Что это значит? — нахмурилась девушка.

— Это значит, что можно съесть таких хоть десять штук и вы не поправитесь ни на сантиметр, но зато будете очень здоровы. Особенно если задумываетесь над пополнением в вашей семье.

Госпожа Крон чуть покраснела, но все же с небольшим колебанием взяла суши.

Ее муж также взял в руки мое блюдо.

— Как интересно, — сказал он в очередной раз.

Пара одновременно отправили в рот по кусочку. Я наблюдаю за их реакцией и надеюсь, что лимон не дал горчинки, иначе все пропало…

Они делают одно движение челюстью, потом другое.

Я с нарастающим волнением жду их вердикта.

— Боги, — продолжая жевать, произнес хозяин дома. — Как же это вкусно!

Жена господина Крона ничего не сказала, бросив на меня очередной ревнивый взгляд.

Мужчина отправил вторую порцию в рот и с довольным мычанием закатил глаза от удовольствия.

— Ничего прежде такого не пробовал! Восхитительно!

— Это далеко не все, что я могу. Я показала лишь классическое сочетание. Только верхушка айсберга.

— Вы можете сделать еще вкуснее? — удивился господин.

— Конечно. Но мне нужно гораздо больше ингредиентов. И, — я чуть помедлила, — мне нужен ресторан.

В комнате повисла тишина.

— Я хочу зарабатывать на том, что хорошо умею делать, — продолжила я, боясь, что меня сейчас выгонят. — У вас есть деньги и компоненты, которых мне не хватает для хороших блюд. Поверьте, если мы откроем ресторан, где я на глазах остальных буду готовить нечто подобное — у нас не будет отбоя от гостей. Вы будете зарабатывать. Я смогу делать то, что знаю и умею.

Жена господина Крона покосилась на мужа. В ее движениях чувствовалась угроза. Она думала, что я хочу покуситься на ее место.

— Как по мне, так я отличное вложение ваших денег.

Господин Крон несколько опешил от такой инициативы.

— Нет, — резко ответила супруга.

— Она вкусно готовит, — не согласился с ней хозяин дома.

— Она мошенница!

— Нет, дорогая, она ремесленник.

Девица фыркнула.

— Все верно, господин Крон, — учтиво склонила я голову. — Я ремесленник, который ищет возможности реализовать свои таланты. Вы, используя их, можете получить прибыль. На что я способна — вы видели. Решение за вами.

Мужчина, размышляя, покачивал головой, уставившись на пустые тарелки. Затем поднял глаза на меня.

— Я подумаю, миледи.

— Спасибо, — откликнулась я.

Это могло значить что угодно, но сдаваться рано.

— Ответ вам дам завтра. Мне нужно хорошенько все рассчитать.

Сделав реверанс, я забрала нож и покинула усадьбу господина Крона.

Ответ от торговца действительно пришел на следующий день.

Весь вечер я провела как на иголках. От реакции господина Крона зависело наше будущее.

Старик пытался разузнать, как прошла встреча у торговца, но мне особенно нечего было ответить.

Рыбак видел, как я нервничаю, и пытался приободрить.

— Все будет хорошо, — говорил он. — Я уверен.

— Суши получились ужасные, — злилась я. — Могла бы намного лучше.

— Ты очень вкусно готовишь. Зря переживаешь.

— Суп ты в итоге недоел, — рассмеялась я.

— Я сделал маленький глоточек, и мне очень понравилось, — искренне улыбнулся старик.

— Спасибо.

— Все будет отлично, Лиза.

Наши отношения с отцом Элоизы стали налаживаться. Иногда я ловила на себе грустные взгляды рыбака, но когда наши глаза встречались, мужчина улыбался мне.

— У тебя все получится, — сказал он мне поздно вечером, когда увидел, как я прислушиваюсь к звукам на улице, стараясь уловить шаги гонца с хорошей вестью.

— Надеюсь, — вздохнула я. — Это в любом случае не единственная наша надежда. Я попытаю счастья еще раз с другим.

Отец покачал головой.

— Я помолюсь за тебя, Лиза.

— Спасибо. Мне правда так будет спокойнее.

Старик некоторое время молчал, пока вдруг не сказал:

— Если ты решишь уйти отсюда совсем, я не против. Понимаю, что духом я не твой отец. И тебе незачем и дальше находиться рядом…

— Глупости, — прервала я его. — Я не брошу тебя одного.

— Почему?

Пожала плечами.

— Ты отец Элоизы, а, значит, я должна о тебе позаботиться. Раз так получилось, что заняла ее место.

По глазам старика видела, что ему стало легче. Кажется, он боялся, что я уйду навсегда, оставив его горевать по умершей жене и дочери.

Так он хотя бы не один.

Вскоре мы легли спать.

А рано утром прибыл гонец.

Стук заставил меня резко проснуться.

В одной ночной рубашке я подскочила к двери и распахнула ее.

— Вы Элоиза?

— Да, — ответила я, преисполненная надеждой.

— Господин Крон просил передать вам сообщение.

Сердце волнительно загрохотало в груди. Я закусила губу в ожидании ответа.

— Может, вы оденетесь?..

— Говори уже! — нетерпеливо прикрикнула я и сразу же добавила. — Извините за несдержанность.

Парень прочистил горло и сказал:

— Господин Крон просил вам передать, что он внимательно выслушал вас, обдумал ваше предложение и решил следующее.

Как же долго он говорит…

— Господин Крон согласен заключить с вами сделку…

— Ура! — выкрикнула я.

— Что? — раздался позади сонный голос отца. — Что случилось?

— Он согласился! Слышишь?

Старик оказался рядом. От его сонливости не осталось и следа.

— Правда? Здорово.

Парень снова прочистил горло.

— Господин Крон также просил передать, что ожидает вас сегодня после обеда в резиденции, чтобы обсудить все детали.

Гонец вручил мне бумажку с адресом.

— Просил не опаздывать.

Как только вестник ушел, я радостно подпрыгнула и повисла на шее старика.

— Ох, — смеясь, прокряхтел рыбак. — Лиза, осторожнее. Я совсем дряхлый.

— Прости.

Отойдя от отца, я посмотрела на бумажку, счастливо улыбаясь. Этот адрес словно лотерейный билет, только что открывший мне дорогу в будущее.

Но рано почивать на лаврах, впереди еще уйма работы.

В огромном, богато обставленном зале, за длинным столом восседал беловолосый мужчина. Он неторопливо завтракал в одиночестве, уставившись задумчивым взглядом куда-то сквозь тарелку и стол.

Уже который день из головы не выходил тот самый момент, когда мужчина вместе с семьей прошел через торговую площадь, чтобы встретить родителей своей невесты.

Жители радостно встречали драконов, восхищенно их рассматривая. Но только одни глаза не давали этому господину спать уже которую ночь.

Элоиза…

Она ведь… мертва. Или это было его воображение…

Он сам держал в руках ее бесчувственное тело. Видел, как пустой взгляд смотрел в небо, а синие губы чуть приоткрылись, словно от удивления. Не могла же она вдруг очутиться на площади. Если только это не призрак, отголосок его совести.

Дверь в зал неожиданно распахнулась, и на пороге появился мужчина в черном, как ночь, мундире со знаком охотничьей собаки на груди. Конкретно этот ловчий лично служил их семье. Увидев вошедшего, дракон сразу же потерял интерес к трапезе.

— Господин Тион Валисар, — человек низко поклонился. — Я выяснил все, как вы просили.

— Ну? — потребовал продолжения дракон, вставая с места.

— Я видел, как эта девушка входила в дом господина Крона, — отчитался ловчий.

— Господина Крона? — недоуменно переспросил Тион Валисар. — Что ей там понадобилось?

— Не могу знать, господин. Она вышла через полчаса, а на следующее утро господин Крон послал за ней гонца.

— Допросил гонца?

— Да. Он ответил, что господин Крон намерен заключить с девушкой какую-то сделку, но деталей не знает.

Дракон оперся руками о столешницу. Его взгляд бродил по столу, словно мужчина пытался найти ответы на свои вопросы.

Это не может быть Элоиза! Но ловчий подтвердил, что девушка не плод его воображения. А, значит, она жива.

И если дочь рыбака каким-то образом выжила, соответственно, помнит тот день, когда они виделись в последний раз.

В таком случае Элоиза расскажет всем, что случилось и тогда… Тогда репутация дракона серьезно пострадает, потому что, как и везде, в этом городе не любят убийц.

Тион резко поднял голову, посмотрел на ловчего.

— Продолжай следить за ней и доноси мне любую информацию.

— Как скажете, господин.

Мужчина поклонился и покинул зал, а дракон устало сел обратно на стул.

— Надо наведаться к нашей бедной рыбачке, — сказал он, поглаживая большим пальцем кольцо с заключенной в камне фигурой золотого дракона.

Валисар грозно посмотрел в окно на морской берег, где на самом краю города располагались хлипкие рыбацкие дома.

Именно там, в средоточии глубокой нищеты жила его самая большая проблема — Элоиза. Девушка, которая должна была умереть, но почему-то до сих пор жива.

Подготовка к открытию ресторана пошла полным ходом.

Закрутилось все настолько быстро, что я не замечала, как сменялись дни.

После моей успешной «домашней презентации», мы вместе с господином Кроном обсудили все детали. Мужчина, несмотря на веселый характер, оказался цепким предпринимателем.

Он сразу же заключил со мной договор, в котором я обязалась работать на Крона не меньше трех лет. Без возможности уйти в другое место.

Торговец пояснил, что делает это, чтобы у меня не появилось соблазна уйти к конкурентам, если предложат больше денег.

Впрочем, такое условие не стало неожиданностью, поэтому я решительно согласилась.

Мой наниматель также обещал платить часть от прибыли ресторана, что явилось для меня сюрпризом. Собственно, господин Крон сделал все, чтобы я была максимально заинтересована.

Место для ресторана мы выбрали оперативно.

Благо торговца везде знали. Мы нашли отличное свободное здание прямо на площади в богатом районе. Поручили краснодеревщику изготовить мебель.

Господин Крон также заказал где-то далеко разные специи и продукты в точности по моему описанию. Очень надеюсь, что найдут хотя бы половину.

И тогда…

Я смогу реализовать себя в полной мере.

А сейчас пока только готовлюсь блеснуть яркой звездой в этом городе, затмив всех вокруг. Даже драконов.

Примерно через три недели, как мы заключили договор с господином Кроном, я пошла в место, которое вскоре должно было стать рестораном.

Строение располагалось прямо на главной площади богатого района. Вход окружали живописные изгороди, в огромные окна внутрь проникал яркий свет.

Дом был еще пустым, ведь на изготовление мебели уйдет немало времени. А пока я ходила по основному залу и думала, как лучше всего оформить помещение, чтобы оно было уютным и атмосферным.

Со мной была помощница, которая когда-то занималась отделкой поместья господина Крона. Девушка безостановочно щебетала, предлагая разные варианты.

Мне нравился ее подход, поэтому вникала во все предложения.

— Когда прибудет корабль господина Крона? — уточнила я у помощницы, дослушав варианты дизайна ресторана.

— Через два месяца.

— Долго.

— Это еще быстро.

— А сколько делать мебель краснодеревщику?

— Месяца три, наверное. Он постарается скорее, если сын вернется с фронта через неделю, как и обещал.

Я покачала головой.

Да, в этом мире все не так проворно и просто. Но хотя бы есть дом под ресторан и не придется делать все с нуля.

Когда мы закончили обсуждать оформление, явился господин Крон вместе с женой.

— Элоиза, — обрадовался мужчина. — Начинаете работу ни свет ни заря?

— Уже обед, — с улыбкой заметила я.

— Ох, мы с женой раньше не встаем, — вздохнул торговец. — Я имею привычку работать допоздна. Но супруга уже привыкла, да, Мариана?

Дама мило улыбнулась мужчине, а меня, как обычно, смерила презрительным взглядом.

Я ей все еще не нравилась, хотя с Кроном вела себя исключительно по-деловому. Госпожа так переживала за верность мужа, что сидела вместе с нами в кабинете, не давая оставаться наедине. Я видела, как ей скучно слушать про открытие ресторана, но ревнивица все равно не сводила с меня глаз.

Господин Крон, конечно, милейший человек, но совершенно не в моем вкусе. Хотя бы потому, что уже женат. Разрушать семьи — не мой подход, как бы мне ни нравился мужчина.

Интересно, Мариана ревнует, потому что не хочет лишаться хлебного места? Вон, какая красавица, могла бы выбрать кого-то другого. Господин Крон же не сводил с супруги влюбленных глаз, чем наверняка она воспользовалась, чтобы жить припеваючи.

Впрочем, это их дело.

— Приготовить вам что-нибудь? — спросила я, закончив обсуждение важных дел.

— Читаете мои мысли, Элоиза, — радостно хохотнул господин Крон.

— Только у нас нет столов, — я обвела руками пространство.

— В подсобке стоит старая мебель, — подсказала помощница, которую звали Лиана. — Думаю, использовать еще можно.

— Отлично. Пошли, покажешь, где там что.

Вскоре посреди огромного пустого зала появилось два стола. Один для меня, второй для торговца и его жены.

Пара уселась на места, я попросила принести доску и мой нож.

Прежде чем начинать, проверила небольшие запасы на кухне, которая еще не открылась. Рыба имелась как раз на случай, если господин Крон захочет есть, кое-какие продукты, но и тех немного.

Я проверила остроту ножа.

Идеально. Вчера отец помог его заточить после представления, в котором я намеренно совершила то, что повар делать не должен — втыкать нож в доску. Но это специально, чтобы произвести больший эффект.

Впрочем, мой главный инструмент выдержал, но дальше надо обращаться с ним аккуратнее.

Почти все готово, но кое-чего из ингредиентов не хватает.

Приходится пока пользоваться малым. Не все инструменты удобны и точны, как я привыкла. Даже такие мелочи, как комбайн, серьезно выручали в том мире, а теперь все приходится делать самой.

— Сейчас схожу за овощами на рынок поблизости, — предупредила я. — Придется подождать меня несколько минут.

— Конечно, Элоиза. Мы как раз нагуляем аппетит, — любезно отозвался торговец, похлопав себя по внушительному животу.

Пока я шла к двери, то задумалась над меню для господина Крона. Торговец был очень милым человеком, но с таким большим весом долго может не прожить. Надо как-то изменить его питание, чтобы мужчина сбросил с десяток кило.

Чем он здоровее, тем дольше проживет, а, значит, тем длительнее будет наше сотрудничество.

Оказавшись около двери, я повернула ручку и распахнула дверцу, впуская внутрь ресторана аромат мужских духов, от которых закружилась голова, а ноги подогнулись.

Я сразу же узнала этот запах…

…От него пахло очень дорогим парфюмом. За пузырек он мог отдать целое состояние и даже не заметить этого. Тион за один только вечер потратить столько, сколько мы бы с отцом не заработали за всю жизнь.

Мы такие разные, но все же… Я не могла перестать думать о нем, любить его. Хотелось утонуть в объятиях дракона, стать его истинной.

Он слеп. Не видит, что я идеальная для него пара. Если бы только Тион обратил на меня внимание.

— Я твоя истинная, — шепчу ему. — Разве ты не чувствуешь этого?

— Даже если и так, с твоим положением, Элоиза, — мягкий бархатистый голос заставляет мое сердце радостно трепетать, но в словах слышится только лед, — ты не годишься мне даже в любовницы.

Сердце разрывается от разочарования.

Запах этих духов всякий раз напоминал о моменте, когда мужчина, которого всем сердцем люблю, поставил меня на место…

…– Вонючая дочка рыбака! Вот ты кто!

Когда перед глазами прояснилось, мой взгляд остановился на черном бархатном камзоле, прошелся по широким плечам, украшенном золотой нитью воротнике, поднялся на чисто выбритое лицо, плотно сжатые губы, пока не встретился со льдисто-голубыми глазами… дракона.

Тион Валисар. Человек, который убил Элоизу.

Я почувствовала, как черствеет сердце при взгляде на мужчину. Элоиза, может, и любила его, а вот я всей душой ненавидела за то, что он сделал.

Где-то в глубине чувства Элоизы пели, глядя на дракона, я же затолкала их подальше, чувствуя только, как сердце покрывается льдом, становится крепче камня. Внутри все замерзло, превратившись в холодную сталь.

Мое лицо одеревенело, глаза впились в дракона враждебным взглядом, а пальцы сжались в кулаки так сильно, что ногти врезались в кожу ладоней.

— Господин Валисар, — торговец встал и поприветствовал пришедшего поклоном. — Вы пришли слишком рано. Ресторан только открывается.

Дракон не сводил с меня глаз. Я смотрела прямо на него, хмурясь так сильно, что чувствовала, как сводит мышцы на лице.

Напряжение между нами достигло наивысшего предела. Достаточно высечь искру, чтобы погорел весь ресторан и богатый район в придачу. Казалось, протяни кто-то между нами руку, он обожжётся, но никто не рисковал в этот момент подойти ближе, чем на пару шагов.

— Здравствуй, Элоиза, — негромко поздоровался Тион.

Я ответила ему хмурым молчанием.

На языке вертелся рой едких слов. Дай только повод, дракон. И ты узнаешь о себе много нового.

— Лиана, сходи-ка ты за овощами, — предложил господин Крон. По глазам видела, что на горизонте появилась огромная грозовая туча надвигающегося скандала и решил отправить помощницу подальше. — Элоиза, — обратился ко мне торговец. — Пропусти же гостя.

С небольшим промедлением я послушалась и отступила вглубь ресторана, вернувшись к столу, где лежала доска и нож.

Валисар пропустил Лиану, а потом величественно вошел внутрь, опираясь на трость с головой дракона, выполненной из серебра. Его высокомерный взгляд прошелся по пустому залу, остановился на столе, где лежали ингредиенты для суши, и вернулся ко мне.

Вельможа вел себя холодно, но неизменно его взгляд возвращался ко мне, выдавая нескрываемый интерес.

— Очень смело открывать свой ресторан рядом с нашим, — наконец, заговорил Валисар.

Я видела: напротив есть заведение со скучным названием «Дракон», но даже подумать не могла, что он принадлежит семейке драконов.

Пару дней назад я побывала там вместе с торговцем. Попробовала несколько блюд, посмотрела обстановку и обслуживание. Поняла, что мы быстро переманим гостей, так как еда там была не самая вкусная, а еще ужасающе дорогая.

Я раскритиковала кухню в пух и прах. Господин Крон остался в полном восторге, когда в точности описала самые большие проблемы и промахи заведения, начиная от атмосферы и заканчивая блюдами.

Очевидно, ресторан «Дракон» пользовался успехом только потому, что принадлежал «золотой» семейке.

Про себя с удовольствием подумала, что теперь меня не будет глодать совесть, когда заберу оттуда всех гостей. После того как узнала, чей это ресторан, я добьюсь, чтобы он закрылся навсегда.

Дракон снова глянул на меня и нахмурился, увидев на моих губах торжествующую улыбку и расчетливый взгляд.

— И что за ресторан вы намерены открыть, господин Крон? — поинтересовался вельможа, глянув на торговца.

Взгляд моего работодателя неожиданно изменился, став таким же холодным, как и у самого дракона, хотя любезная улыбка сохранилась.

— Элоиза будет готовить одно очень интересное блюдо, но это пока секрет. Сами понимаете, господин Валисар. Конкуренция. Но мы обязательно вас угостим, когда будет открытие.

— Я не буду готовить для господина Валисара, — отрезала я.

В воздухе повисло напряженное молчание.

Впервые выражение лица дракона изменилось. Он удивился, хотя и попытался это скрыть.

Я сложила руки на груди и недоброжелательно уставилась на гостя, желая всем сердцем, чтобы он испарился.

— Элоиза, — начал было господин Крон.

— Нет, даже не пытайтесь, — сухо произнесла. — Я буду готовить любому, кто зайдет в эту дверь, кроме Тиона Валисара. Ему, увы, придется остаться голодным.

— Почему? — спросил торговец. — Уверен, господин Валисар с удовольствием оценит твои блюда.

— Единственный вариант, при котором он может их попробовать — достать недоеденные остатки из помойки.

Мышцы на лице дракона дернулись, а взгляд пораженно уставился на меня, не ожидая подобной наглости. Глаза супругов Крон расширились от ужаса.

Мариана быстро посмотрела на Тиона, словно ожидала, что он сейчас превратится в дракона.

Вельможа отошел от удивления, и его лицо приобрело недоброе выражение.

— Что ты сейчас сказала? — угрожающе переспросил Валисар.

Это стало для меня сигналом. Я приготовилась использовать весь запас глумливых речей.

— Не знала, что у драконов в таком возрасте начинает развиваться глухота, — едко ответила я. — Не запускайте, господин Валисар. Уверена, если вовремя обратиться к лекарю, он поможет. Мы же не хотим, чтобы у вас начались проблемы со здоровьем.

Дракон на мгновение растерялся, не ожидая от меня ничего подобного. Но тут же на его лицо набежали тучи, а черты обострились как у зверя.

— Кажется, ты забыла, с кем разговариваешь, паршивая рыбачка, — прошипел он.

— Вы знакомы с Элоизой, господин Валисар? — удивился торговец. — Никто в округе не знает, что Элоиза — дочь рыбака, кроме нас с женой, само собой.

По глазам дракона увидела, как он не сразу понял, что оплошал.

— В детстве играли с ней на берегу моря, — сухо ответил он.

Для меня это стало новостью. Не думала, что Элоиза так давно знает дракона. Оказывается, с самого детства.

Но это ровным счетом ничего не меняет.

— Я горда тем, что мой отец — рыбак, — вскинув голову, ответила я. И презрительно добавила, окидывая дракона неприязненным взглядом. — Для вас рыбаки — чернь, но они такие же люди, как и все. Мой отец с раннего утра ловит рыбу, чтобы мы не голодали. А что делаете вы? Чем вы лучше, господин Валисар? Тем, что драконьей крови? Грош цена крови, если пользы от вас никакой.

Снова повисла оглушающая тишина, в которой можно было слышать, как натужно дышит Тион, взбешенным моими словами.

— Ты ходишь по очень тонкому льду, Элоиза, — предупредил дракон.

— Я уже вышла на самую середину озера, господин Валисар, — жестко ответила я. — Вот только не боюсь тонкого льда.

— Стоило бы.

— А что вы мне сделаете? — холодно спросила я, пристально глядя ему в глаза. — Убьете?

В этот момент покров безразличия соскользнул с лица дракона. Он занервничал, а глаза забегали, словно я поймала его на горячем.

Но через несколько секунд мужчина взял себя в руки.

— Мне ничего не стоит вернуть тебя обратно в то болото, откуда ты вылезла, — произнес Валисар дрожащим от негодования голосом.

Как бы сильно ни старался, Тион не мог полноценно овладеть собой. Видела, как он поправляет воротник, словно ему стало жарко, а глаза блестели, как у безумного.

— Эта пустая угроза.

— Мне стоит только сказать, и господин Крон откажется от тебя.

— Нет, уважаемый, — откликнулся торговец. — Тут вы ошибаетесь.

Дракон резко повернулся к господину Крону, но встретил только спокойную улыбку с упрямым взглядом.

— Дорогой, — начала Мариана.

— Тише, любимая, — торговец нежно поцеловал жену в ладонь. — Мы не откажемся от Элоизы по чьему-то приказу.

— Если вы не хотите проблем, то согласитесь.

— Вы меня плохо знаете, господин Валисар. Очень плохо. Я не отказываюсь от удачных вложений. Даже если вы мне прикажете.

— Вложений?

— Элоиза — самое мое удачное вложение. Я уверен, она способна на многое, нужно только дать девушке время и инструменты.

Тион снова посмотрел на меня. В его глазах были раздражение и злость, отступать так просто он не собирался.

— Что же, — выдохнув, сказал Валисар. — Ваш ресторан потерпит крах.

— Идите уже, — отмахнулась я. — А то еще еда начнет горчить из-за вашего присутствия.

— Не шути со мной, Элоиза, — пригрозил Тион. — Иначе окажешься на том дне, откуда уже не сможешь всплыть.

— Когда доберусь до дна, обязательно постучу вам сверху.

Я моргнуть не успела, как дракон оказался рядом. Его взбешенный взгляд уставился прямо на меня. Он поднял руку. Мое сердце гулко ударилось о рёбра. Время словно специально остановилось для того, чтобы я молниеносно схватила предмет, оказавшийся у меня под рукой.

Один взмах, и в следующее мгновение Тион отшатнулся, схватившись рукой за щеку.

Я выпрямилась, держа в руках выигранный в споре нож. Пальцы сжимали его так сильно, что подрагивала вся рука до самого плеча.

Дракон отнял ладонь от щеки и недоуменно уставился на полоску крови.

Когда он оказался так близко, я увидела маленькие чешуйки на скулах. Едва заметные, если не приглядываться. Когда я ударила, то целилась в пространство между ними. Я не надеялась, что раню дракона, но моя теория оказалась верна.

Наши взгляды снова пересеклись.

Он осклабился, отчего из царапины на скуле выступила небольшая капелька крови.

— Ты ранила меня, паршивая девка, — нечеловеческим голосом прорычал он.

Господин Крон встал и загородил собой жену.

— Радуйтесь, господин Валисар, — злобно прошептала я. — Радуйтесь, что отделались лишь царапиной. Я могла бы этим ножом порезать вас на кусочки и подать на ужин вместо рыбных суши.

Лицо дракона передернуло от ярости.

— Я сожгу этот ресторан! Вы его даже открыть не успеете!

— Вперед, — смело кивнула я. — Приготовьте сразу гору золота, потому что я застраховала ресторан. И раз он сгорит, а вряд ли кто-то пропустит летающего рядом здорового дракона, то банк придет именно к вам за компенсацией. А она будет просто огромная. — Моя улыбка превратилась в оскал. — Банки они такие. Сдерут шкуру даже с дракона, если дело касается больших денег. И, кстати, если вдруг решите убить и меня, то себя я тоже застраховала. Вот будет радость банкам и господину Крону, когда они озолотятся, а вы отправитесь в тюрьму нищим.

Безумный взгляд дракона изменился. Он уставился на меня, словно громом пораженный. Черты лица смягчились, а сам он смотрел на меня, приоткрыв рот.

Вельможа пошатнулся и отступил на шаг.

— Кхм. Господин Валисар, думаю, вам пора, — вежливым, но напряженным тоном, попросил господин Крон. — Уверен, у вас и так очень много важных дел.

Лицо дракона снова превратилось в безразличную маску.

Не прощаясь, Тион развернулся и покинул ресторан.

Я же почувствовала, как меня трясет от пережитого напряжения. Еле разжав пальцы, положила нож на стол и оперлась руками о столешницу, стараясь перевести дух.

— Элоиза, — мягко начал господин Крон. — Не стоит нам ругаться с драконами.

— Пусть катятся лесом, — внезапно огрызнулась Мариана. — Причем всей семейкой.

Признаться, меньше всего ожидала услышать это от жены господина Крона.

— Дорогая…

— Ты знаешь, что я их недолюбливаю, — дама упрямо сложила руки на груди. — И буду рада, если их сюда не пустят.

В этот момент вернулась Лиана.

Она удивленно похлопала глазами, почувствовав напряженную атмосферу, но все же не стала задавать лишних вопросов.

— Элоиза, как ты? — заботливо спросил господин Крон, подойдя ко мне.

Я выпрямилась, улыбаясь во весь рот.

— Что тебя так веселит, моя хорошая? — глядя на меня, словно на безумную, уточнил торговец.

— Я придумала название для ресторана.

И тут же рассмеялась.

— И какое?

Я посмотрела на господина Крона с загадочной улыбкой.

Тион шел через площадь вместе с отцом и младшим братом, намереваясь наведаться в ресторан, который им принадлежал.

Они редко заходили в него, но сегодня мужчина не мог отделаться от желания посетить заведение. Уговорил пойти отца и брата.

Когда они оказались на площади, окруженные любопытными восторженными зеваками, Тион повернулся, чтобы посмотреть на то самое место, где сейчас работала Элоиза.

Его взгляд прошелся по цветам, выложенным у входа, новым дверям с красивыми, вырезанными по краям рыбками и вывеске.

Дракон почувствовал, как внутри него все замирает, а потом взрывается от ярости.

— Вот же дрянь, — процедил он, глядя на вывеску, где огромными буквами было написано «Суши из дракона».

— Отличный ход, — восхищался господин Крон. — Просто прекрасный, Элоиза.

Уже десять минут я выслушивала, какая молодец, нарезая тонкими полосками рыбу. Торговцу очень нравились мои блюда, поэтому его личному повару пришлось отправиться в отпуск.

— Люди только и говорят о нашем ресторане, — продолжал мой работодатель. — С нетерпением потирают руки и ждут, когда мы откроемся.

— Да, видела я список гостей. Боюсь, мы не сможем работать сутки напролет, чтобы прокормить такую прорву желающих.

— Ничего. Будем торжественно открываться всю неделю.

Я сдула прядь волос со лба и улыбнулась. Уважаю такой подход. Хорошо, что не ошиблась в господине Кроне.

— Главное — не переборщить, — отметила я. — Людям нравится все новое, а, значит, надо удивлять их постоянно.

Господин Крон уселся за стол и сложил руки на внушительном животе. Удивительно, но сегодня его жены не было. Молодая дама отправилась к лекарю, а перед этим очень долго прожигала во мне дыру взглядом.

— А ведь столько людей собралось прийти только из-за обычной вывески, — покачал головой господин Крон и добавил экспрессивно. — Неожиданно! Смело! Дерзко! И самую малость опасно для нас. — Он засмеялся. — Мне нравится. Мне очень нравится.

Я закончила суши. На этот раз они больше напоминали классические роллы. На рынке богатого района нашелся рис. Для бедняков, оказывается, он был недоступен, так как выращивать его толком не умели.

Поэтому я смогла сделать что-то похожее на ролл с красной рыбой.

Господин Крон принялся с аппетитом уплетать еду, а я села напротив и подперла голову.

— Я переживаю, как бы семейка драконов не испортила открытие.

— Не беспокойся, Элоиза, — отмахнулся торговец с набитым ртом. — Это будет моя забота, не твоя.

— А вывеска правда отличная, — с улыбкой добавила я.

— Не сомневайся!

— Драконы скоро явятся и потребуют снять ее.

Торговец подарил мне хитрый оскал.

— Пусть попробуют. Вывеску я тоже застраховал.

Я во все глаза уставилась на мужчину.

— Правда?

Господин Крон гордо вскинул брови.

— Мне очень понравилась твоя идея со страховкой в банке. Господин Люций сначала отнесся скептично к этой затее, но выслушав твои доводы, очень резво согласился.

— Еще бы. Мы платим, а в их интересах теперь сделать так, чтобы мы продолжали платить, а не наоборот.

Помню господина Люция. Худенький невзрачный мужчина с цепким взглядом. Я сразу поняла — это тот, кто нам нужен. Он действительно может снять шкуру с дракона, если потребуется.

Банкир не сразу согласился с моей идеей, но когда выслушал внимательно, его глаза загорелись жадным пламенем. Господина Крона тоже не сразу получилось уговорить, и только после стычки с драконом, торговец понял, зачем я застраховала ресторан.

Себя же обезопасить я решила практически сразу. И условия прописала такие, чтобы отец получил очень большую компенсацию, которой бы ему хватило на две жизни.

Это на всякий случай. Не хотелось, чтобы он наступил, но пускай…

— С господином Валисаром ты слегка перегнула.

— Да плевать на него, — фыркнула я.

Мужчина доел роллы и облизал губы.

— Дам тебе совет, Элоиза. Хочешь слушать — слушай. Если нет — пропусти мимо ушей.

Точно сейчас посоветует не связываться с Валисарами.

— Семья драконов опаснее, чем ты думаешь. Я не знаю, что между тобой и Тионом приключилось. Это не мое дело. Но если хочешь мстить — действуй не так открыто.

Признаться, господин Крон меня удивил. Он оказался весьма прозорливым, а совет дал очень даже здравый.

— Я не собиралась мстить, — откликнулась я. — И все же спасибо за совет.

Торговец окинул меня таким взглядом, словно и так все прекрасно понял.

А ведь я соврала. На самом деле, после разговора с Тионом, осознала: я буду мстить. Долго, сладко, чувствуя удовольствие от каждой минуты. И продолжать, пока он не останется ни с чем. Пока дракон не явится всеобщим посмешищем. Или настоящим отверженным в глазах всех горожан.

«Тион Валисар, ты станешь ничем. Совсем скоро».

— Из нас делают посмешище! — взревел отец и с грохотом опустил кулак на столешницу. — А ты мне говоришь, что вывеску нельзя снять!

В огромном кабинете сидело все семейство, не считая младших. Отец, мать, дочь и двое сыновей. Тион был самым старшим, отчего чаще остальных попадал в немилость грозного отца.

Тион устало прикрыл глаза, чувствуя, как пульсирует боль в висках. Он уже пожалел, что вообще собрался идти в собственное заведение. Отец чуть не обратился в дракона, когда увидел надпись над новым рестораном.

— Господин Крон ее застраховал, — ответил Тион. — Мы ничего не можем сделать.

— Что значит «застраховал»?

— Это значит, что если мы силой снимем ее, то придет господин Люций и потребует вернуть все назад, еще денег с нас сдерет.

Отец яростно ощерился, демонстрируя безупречные белые зубы. Он редко выходит из себя.

Элоиза каким-то образом умудрилась взбесить сразу все семейство. Разве что средний брат — Джиал — который сейчас восседал по левую сторону от Тиона, улыбался, слушая вопли отца.

Когда глава семейства отвлекся на мать, Джиал повернулся к Тиону. Младший брат отличался от старшего не только внешне, но и характером. Джиал унаследовал черты лица матери, более мягкие, почти женственные. Красивую улыбку, озорные голубые глаза и белоснежные короткие волосы. Он излучал обаяние и мужественность.

Но внешность обманчива, ведь Джиал капризный, избалованный и не в меру самовлюбленный. Порог их замка окропили не одни женские слезы. Если бы не особенность драконов, то половина города уже заполонили полукровки.

Тион и сам не подарок, но растили его намного строже. Ведь он вскоре должен встать во главе рода. Будучи драконом, старшим сыном и наследником, ему приходилось выносить куда больше, чем младшим детям.

— Это правда, что новый ресторан открыла та самая девушка?

— Элоиза, — напомнил он.

— Да-да, — отмахнулся Джиал. — Мне стало даже интересно. Взбесить отца — надо постараться.

Взбесила она не только отца.

Сам Тион едва удержался от того, чтобы ворваться в ресторан и… Что? Что бы он сделал? Напал на нее? Отругал? Она бы только рассмеялась ему в лицо, глядя на эти потуги.

Дракон вспомнил момент, когда впервые пришел в ресторан. Встретившись в ней взглядами, на мгновение он увидел те самые серые глаза Элоизы, а потом…

Она хмурится. Лицо ее становится неподвижным. Взгляд… Ох, этот взгляд до сих пор преследует его, заставляя сердце бешено колотиться в груди. В животе появлялось такое странное неуютное чувство, а крепкий камзол будто становился слишком тесным.

Ему было жарко и холодно одновременно, когда она смотрела на него в упор. Взгляд Элоизы жестокий, твердый и такой же острый и холодный, как ее ножи.

Раньше он видел в них только обожание и безграничную любовь. Но теперь на него глядит совсем другая Элоиза. Та, что бросает вызов Тиону, уверенно сжимая в руке нож, на котором остались следы драконьей крови.

Ранить дракона… Такое под силу только другому дракону или прославленному воину, но никак не обычной девчонке из рыбацкой деревушки.

Ее могли бы посадить в тюрьму, но Тион не хотел позориться, заявляя всем, что получил рану от худенькой соплячки, которая полоснула его обычным кухонным ножом. Позорище! И неслыханная дерзость с ее стороны!

Но отчего же вместо злости он чувствует совсем другое.

Я с нетерпением ждала, когда прибудет корабль господина Крона. Его судно везло специи и продукты, которые сделают все мои блюда законченными или хотя бы станут достойной заменой.

Сейчас приходилось готовить лишь самые простые, но я все равно экспериментировала, стараясь создать нечто вкусное.

Чтобы усовершенствовать нори, я нашла человека, который изготавливал бумагу. За плату он подсказал, как можно сделать водоросли тоньше, не теряя их крепости.

Я хотела начать свой первый эксперимент в производстве творожного сыра. У меня не было необходимых знаний, да и в этой местности в основном потребляли козье молоко. Найти коровье оказалось непросто, но я не теряла надежды.

До открытия у меня оставалось еще несколько месяцев на подготовку.

Я чувствовала приятное волнение и знала, что последние дни самые сложные. Особенно учитывая, что семейка драконов жутко оскорбилась названием нашего ресторана и теперь пытается закрыть заведение.

Но мы с господином Кроном — кремни.

Любое покушение на наше дело заканчивалось ничем для драконов.

Я понимала, что чем сильнее разгорается скандал, тем быстрее произойдет мое знакомство с ними. А этого мне совсем не хотелось.

Конкретно ко всему семейству у меня не было особых претензий. Эта чванливая ячейка общества ужасно раздражает, но только одного из них я готова сожрать живьем.

Реакция Тиона на появление Элоизы сначала стала для меня ожидаемой. Он удивился, ведь сам же убил рыбачку.

Но потом… То, с каким презрением Тион относился ко мне, то, как называл «паршивой девкой», серьезно задело.

Не понимаю, за что его полюбила Элоиза. Он холодный, бесчувственный и высокомерный тип, который недостоин даже благодушного взгляда девушки. Мужчина относился к ней просто ужасно, но Элоиза продолжала обожать Тиона.

Любовь зла. Полюбишь и… дракона.

На следующее утро я проснулась от громкого звука. Подняв голову, сонно присмотрелась и поняла, что это старик собирается на рыбалку. Он попытался взять что-то перекусить, но случайно обронил доску для нарезки.

Протерев глаза, я глянула в окно. Еще даже не наступил рассвет. Сейчас было около четырех утра.

— Прости, что разбудил, Лиза.

— Ты куда?

— Как куда? — удивился старик. — Работать.

Я встала с постели, окончательно просыпаясь.

— Тебе не обязательно теперь работать, — уверила я. — Вчера господин Крон выдал мне зарплату. Это лишь малая часть того, что смогу зарабатывать в будущем.

Торговец действительно вчера заплатил мне первые деньги. Причем сумма вышла весьма приличная. Мы уже с отцом вполне можем себе позволить жить целый год не работая.

Хотя ресторан еще не открылся, господин Крон уже начал мне платить. За вкусную еду и старания в развитии общего дела.

Старик пожевал губы, глядя на сети, которые оставил у двери.

Он несколько дней не выходил в море из-за больного колена, но, видимо, сегодня чувствовал себя лучше.

— Ложись спать, — махнула я на кровать. — Ты теперь можешь не работать. Я позабочусь об этом.

Старый рыбак заколебался.

— А что же мне теперь делать?

— Отдыхай, — пожала плечами. — Ты заслужил.

— А как же рыба? Тебе понадобится хорошая рыба.

— Не переживай. Мы с господином Кроном будем покупать ее на рыбном рынке.

Отец фыркнул.

— Там мало кто продает хорошую рыбу. Одни мошенники!

— Но ты же знаешь, у кого стоит ее покупать, верно? — с улыбкой спросила я.

— Конечно, — гордо ответил старик.

— С рыбой разобрались. Осталось теперь убедить тебя. Я хочу, чтобы ты начал заботиться о себе.

На лице мужчины все еще было сомнение.

Я подошла ближе и положила руку на плечо старика.

— Ты заботился об Элоизе всю ее жизнь, — с теплом сказала я. — Много работал, едва не угробив свое здоровье. Теперь ты можешь отдыхать. Предоставь мне возможность заботиться о тебе. Заботиться обо всех нас.

Заметила, как старик тяжело сглотнул, а его глаза увлажнились.

— Я прослежу за тем, чтобы мы жили счастливо, — добавила я улыбаясь. — Именно поэтому не хочу, чтобы ты рисковал и выходил в море.

Мягко похлопала по плечу старика.

— Пора отдыхать, папа.

Он вскинул голову, уставившись на меня. Я увидела в его взгляде счастье и боль.

Перед ним его дочь. Он слышит ее голос, видит ее глаза и понимает, что дух не ее. Это одновременно приносило ему и радость и горе. Тело дочери живо, а сознание не ее.

Мужчина шмыгнул носом.

— Жаль, Элоиза не застала этого момента.

Хотелось ответить, но что сказать отцу, потерявшему дочь.

— Мне будет сложно привыкнуть к отдыху, — честно признался пожилой мужчина. — Я никогда больше двух-трех дней не бездельничал. Это могло привести к тому, что семья останется голодной. И сейчас… Я просто боюсь. Боюсь оказаться без еды и денег в пустой хибаре.

— Мы всегда найдем выход. Просто верь мне. Я больше не позволю нам голодать.

Старик покачал головой. Тучи сомнений постепенно рассеивались на его лице.

— Знаешь, о чем я подумал? — вдруг сказал он.

— О чем?

— Что, если частичка Элоизы все еще в тебе? Что, если глубоко в душе остались отголоски ее сознания.

Я грустно улыбнулась ему.

— Это было бы чудесно. Я хотела бы, чтобы она видела, как ты счастлив.

Старик покачал головой.

— Пусть. Пусть так и будет.

И ему стало гораздо легче. Я увидела это по глазам.

Открытие ресторана было все ближе.

Каждый день я рано вставала и шла в богатый район, преодолевая немаленькое расстояние. Очень поздно ночью возвращалась на окраину, где меня неизменно встречал отец, чтобы проводить до дома.

Дел было невпроворот, но я привыкла вести активную жизнь и работала в радость.

Наконец-то получилось сделать нечто похожее на творожный сыр. Для этого я купила молоко, кефир (точнее, близкое по вкусу, но имеющее труднопроизносимое название) и лимон. Первый эксперимент по превращению молока в сыр прошел не так успешно, как предполагала. Продукт получался недостаточно нежным, да и вкус имел совсем не такой, как нужно.

Я делала разные варианты, но пока не нашла нужный.

С листами водорослей вышло все куда лучше. После того как умелец, изготавливающий бумагу, дал мне мастер-класс, нори стали выходить гораздо ближе к их аналогу в моём мире. Я выработала определенную технологию, а потом пошла к господину Крону, чтобы предложить нанять работников, которые будут делать ингредиенты для суши.

Торговец согласился, даже недослушав меня.

Оставалось создать соевый соус. Здесь задачка уже посложнее. Мне нужны были соевые бобы и много времени.

Корабль господина Крона все еще не прибыл, а до открытия оставалось всего ничего.

В свободное от экспериментов время я с головой погружалась в готовку, пытаясь сделать знакомые соусы для суши, но получалось все не так хорошо, как мечталось вначале.

В любом случае трудности меня не останавливали, а только вдохновляли.

Казалось, ничто не способно сбить меня с пути. Думала я так, пока на порог не заявилась очередная проблема.

Однажды, когда я осталась в ресторане одна, во входную дверь кто-то постучал.

Открывать не хотелось, но все же стоило: мог прийти краснодеревщик с мебелью. Но нет, это оказался кое-кто другой.

Когда дверь распахнулась, я с большим удивлением уставилась на белобрысого мужчину. Красивый, с мягкими чертами лица, коротко стриженными белыми волосами, голубыми глазами и крепкой фигурой.

Незнакомец очаровательно улыбнулся, окинув меня томным взглядом.

— С годами ты стала просто красавицей, Элоиза, — похвалил мужчина, уделив особое внимание вырезу на моем платье.

— Вы кто? — поинтересовалась я.

— Не узнаешь меня? — игриво изогнул бровь незнакомец.

Я попыталась найти в памяти хотя бы намеки на догадку. Удивительно, но крохотные кусочки воспоминаний Элоизы остались только о Тионе Валисаре. Остальных людей, кроме отца, я совершенно не могла вспомнить.

Но по белобрысым волосам, очень дорогой одежде и взгляду редкостного козла поняла, что передо мной не кто иной, как член драконьего семейства. Отличие от остальных лишь в том, что данный представитель был чуть улыбчивее.

Кстати, это же он шел по площади рядом с Тионом на лошади. Я тогда глянула на него лишь вскользь и почти не запомнила.

Мужчина в этот момент нагло оттеснил меня и зашел внутрь.

— Ресторан еще закрыт, — нахмурилась я.

— Ну для меня же ты можешь сделать исключение? — промурлыкал дракон, строя мне глазки.

Я прыснула.

— Нет.

Мужчина состроил огорчённое лицо, но через секунду снова натянул очаровывающую улыбку.

— Не знал, Элоиза, что ты подашься в кухарки.

— Я повар, а не кухарка, — парировала я, сложив руки на груди.

Мне решительно не нравился этот дракон. Не сильнее, чем Тион, но все же чувствовался от него душок, как от протухшей рыбы.

— Неважно, — отмахнулся мужчина. — Отец был в ярости, когда увидел название ресторана.

— Рада слышать, — с улыбкой ответила я.

Дракон глянул на меня с интересом.

— Отца злить не решается даже Тион.

— Ну, кто бы удивился, что Тион — подлый трус.

Взгляд мужчины прояснился, в голубых глазах проскользнул неподдельный интерес.

— Никогда не слышал, чтобы кто-то так говорил о моем брате.

— Ты зачем пришел? — раздраженно поторопила я и пощелкала пальцами. — Как тебя там?

По лицу заметила, мужчине не понравилось, что я не запомнила его имени.

— Джиал, — кисло представился он.

— Джиал, ты зачем пришел? Чтобы рассказывать, как твое семейство обиделось на название ресторана?

Дракон скривился сильнее.

— Я просто…

— Почему бы тебе не уйти, — прервала я. — С чего ты решил, что мне будет интересно с тобой общаться? Тем более, с чего решил, что меня покорит твой незатейливый флирт?

Мужчина окончательно растерялся, не зная, что ответить.

Но ждать, пока он очнется, не было ни желания, ни времени, поэтому я гостеприимно распахнула дверь перед Джиалом.

— Если сказать больше нечего — до свидания.

Дракон отошел от удивления и какое-то время рассматривал меня странным взглядом, в котором было и любопытство, и хитринка.

Джиал прошел к двери, но вместо того, чтобы уйти, закрыл ее.

— Тебе стоит быть повежливее, Элоиза, — елейно произнес дракон. — Ведь я принес нерадостную весть. Для тебя нерадостную.

Признаюсь, на мгновение даже стало интересно, что за новость решила поведать мне столько высокородная особа. С первого его появления я гадала, для чего понадобилось дракону приходить к обычной рыбачке.

И, кажется, сейчас узнаю.

— Говори, — коротко сказала я.

— Деловая какая, — кокетливо заметил Джиал.

Оставалось только закатывать глаза, настолько его заигрывания выглядели неуклюже. Понимаю, он пользуется большим успехом у девушек, потому что красив, богат и благороден. Но если посмотреть по другую сторону цветастой обертки, то там не будет ничего. Просто белая бумага.

Заметив, что я не поддаюсь на чары, дракон стал улыбаться менее лучезарно, игривость поугасла.

— Отец приглашает вас вместе с господином Кроном на прием в эту пятницу, — наконец, сказал Джиал.

— Я не пойду, — отрезала я.

— Он настаивает.

— У меня нет желания приходить к вам в гости.

— Раньше ты была другого мнения, — неожиданно сказал дракон.

Сердце отозвалось в груди волнением, но никаких воспоминаний об этом не было. Конечно, Элоиза хотела побывать в том доме, потому что любила Тиона. И все же… Было что-то не так в его фразе, но не понимаю, что именно.

— Раньше вы не хотели меня видеть, потому что не несла вам угрозу, а теперь зашевелились как шершни в гнезде, — презрительно фыркнула я.

Пройдя внутрь ресторана, я взяла в руки мешочек со специями, которые достала как раз для того, чтобы сделать соус.

— У тебя нет выбора, Элоиза, — Джиал победоносно сложил руки на груди и криво ухмыльнулся.

— С чего ты взял?

— Отец решил, что вы должны прийти. Значит, вы должны подчиниться.

— Напомни, кто такой твой отец?

Джиал растерялся. Для местных они знать, подобные вопросы им не задают. Я же пришла из другого мира, где отношение к аристократии у меня совсем иное.

— Он высший дракон, — с небольшим промедлением сообщил Джиал.

— Это значит, вы какие-то особенные?

Мужчина снова растерялся.

— Мы драконы, — без пафоса произнес он, явно испытывая смешанные чувства оттого, что не может дать внятный ответ. — Мы высшая знать этого города. Управляем им и передаем наш титул из поколения в поколение.

Я едва улыбнулась, складывая в голове картинку.

— И Тион — наследник?

— Да.

— А кем же будешь ты?

Джиал заметно скуксился и глянул на меня с раздражением.

— Я второй наследник. Титул высшего дракона передается от старшего сына — младшему.

— Досадно, наверное, быть запасным принцем, да? — произнесла я на первый взгляд невинную фразу. Но дракон отреагировал, как я и планировала. В его глазах отразилась обида. Пока чувство было слабым, но ощущение несправедливости положения постепенно взрастет, превратившись в головную боль нашего принца.

— Я не приду по приглашению твоего отца, — повторила я.

Джиал моргнул, задавив в себе сомнения.

— Придется, Элоиза.

— Не вижу ни одной причины подчиняться.

— Одна все-таки есть. Это та самая плохая новость для тебя, — он помедлил. — Отец распорядился, что любое заведение, которое планирует открываться в богатом районе, сначала должно быть одобрено высшим драконом.

Сердце замерло в груди, а тело покрылось неприятными колкими мурашками. Внутри по капле начала вскипать ярость. Я уже понимала, к чему ведет Джиал. И меня стало потряхивать от переполнявшей меня злости.

— А у него есть такое право? — сквозь зубы спросила я.

— Да, Элоиза. Есть. Он же высший дракон.

Ясно. Их отец хочет, чтобы мы вместе с господином Кроном пришли и били челом об пол, вымаливая разрешение. Его ужасно задело название ресторана, поэтому дракон хочет увидеть сначала наше унижение, а потом начнет ставить условия. Одно из них — снять вывеску с оскорбительным названием.

— А если мы не подчинимся?

— Вас ждет тюрьма за нарушение закона.

Джиал улыбнулся, вернув себе прежнюю самоуверенность. Вижу, как мысленно он потирает ручки, желая скорее увидеть наше с Кроном унижение.

Надо бы хорошенько подумать и поговорить с торговцем. Вдруг господин Крон сможет чем-то помочь. Надеюсь, нам действительно не придется идти к Валисарам.

Младший дракон все это время внимательно наблюдал за мной. Его голубые глаза прожигали во мне дыру излишне заинтересованным взглядом. Ох, чувствую, от него проблем будет не меньше, чем от всех остальных.

— Этот закон можно как-то оспорить? — осторожно уточнила я.

— Можно, — с охотой ответил дракон, словно бы ожидал такого вопроса.

— И что же надо сделать?

— Добиться согласия от другого дракона, — с гадкой улыбкой ответил он. — Рангом поменьше.

— Ты про Тиона?

— И про себя.

— Все ваше семейство подойдет?

— Кроме самого маленького, — уточнил Джиал. — Он еще совсем несмышлёный. — Дракон склонил голову набок. — Только не надейся, что сможешь убедить мою мать или сестру. Отец еще готов… поговорить с тобой. Мать же не станет даже слушать. Для нее ты — никто.

— А сестра?

— А сестра полностью подчиняется матери.

Интересный расклад выходит.

Но ничего, и не с такими сталкивались.

— Хорошо, — кивнула я. — Я приду к вам. С господином Кроном тоже поговорю.

— В пятницу на большой праздник, — напомнил он. — Будет весь высший свет.

Надо же. Главный дракон хочет, чтобы мы унижались на глазах у всей знати. И получить вожделенный кайф, слушая наши извинения за дерзкое название ресторана.

— Это все? — сухо уточнила я.

Джиал криво ухмыльнулся, читая в моих глазах злость.

— Все, Элоиза.

— До свидания.

Дракон кивнул и, наконец, вышел.

Едва за ним закрылась дверь, как я усмехнулась.

У меня была отличная идея, как подать себя на этом празднике. Драконы будут просто в «восторге».

— Он так и сказал? — уточнил господин Крон.

— Да, — кивнула ему.

Я пришла к торговцу сразу же, как Джиал покинул ресторан. Мне срочно требовалось поговорить с тем, кто знаком со всеми политическими играми. До последнего надеялась, что не придется идти на праздник, но увы…

— Хм, — почесал подбородок мужчина. — Это плохо. Но не так плохо, как ты думаешь.

— Мы сможем все уладить?

— Не уверен, но на прием пойти придется.

— Я не буду унижаться перед ним и просить прощения за вывеску, — фыркнула я. — Если у драконов нет чувства юмора — это не моя проблема.

— Не забывай, что ты также оскорбила Тиона Валисара.

— Он заслужил.

Господин Крон подарил мне загадочный взгляд, но не стал ничего говорить на этот счет. Мариана, которая неизменно находилась рядом, промолчала.

Она немного привыкла ко мне и перестала прожигать ревнивым взглядом, но все же предпочитала не оставлять супруга вместе с другими девушками.

— Они действительно могут ставить нам такие условия? — спросила я, чувствуя, как горит внутри пламя, требующее справедливости и мести.

— Могут, — вместо торговца ответила Мариана. — И поверь — это только начало, Элоиза. Драконы мстительны и опасны. — Она покачала головой. — А вы ввязались в настоящую войну с ними.

Господин Крон любовно поцеловал жену в тонкие пальчики. Я заметила, как та порозовела, а ее глаза заблестели.

— Не переживай, любимая, мы с Элоизой крепкие камешки. Нас так просто не расшибёшь.

— Как бы драконы не затаили злобу, — вздохнула она. — Если так случится — ждите беды.

— Вы хорошо знаете драконов? — неожиданно вырвался у меня вопрос.

На лице Марианы проступили красные пятна. Казалось, она смущена и зла одновременно.

— Да… Было дело.

Молодая дама не решилась вдаваться в подробности, а судя по тому, как понимающе покивал головой господин Крон, он в курсе истории взаимоотношений жены с драконами.

Мариана все еще не доверяла мне, поэтому не стала рассказывать. Надеюсь, со временем все узнаю.

— Раз мы собираемся идти, то мне надо подготовиться, — вздохнула я. — Госпожа Крон, где здесь шьют красивые платья?

— Они тебе не по карману, Элоиза, — окинув меня критичным взглядом, ответила жена торговца.

— Я оплачу, дорогая.

Мариана поджала губы, словно бы деньги доставали из ее кошелька.

— Не сердись, — ласково погладил ее по плечу мужчина. — Элоиза должна выйти в свет достойно. Нам надо правильно себя подать. От этого зависит будущее ресторана.

— О, поверьте, подам я себя так, что люди еще долго не забудут, — сказала я и ухмыльнулась.

Мариана сузила глаза, услышав мою фразу, но после недолгих колебаний посоветовала портниху из богатого района.

На следующее утро я отправилась прямиком к ней. Зайдя внутрь, быстро оценила качество тканей и несколько платьев, что висели на манекенах. То, что надо.

Портнихой оказалась старая женщина с очень пристальным, колючим взглядом.

— Я хочу, чтобы вы сшили мне платье, — с ходу заявила я.

— Деньги-то у тебя есть?

Я поставила перед ней мешочек с монетками. Этого должно хватить на чудесный наряд.

Портниха внимательно оглядела мою фигуру.

— На вас шить довольно просто…

— Подождите, — остановила я женщину. — Мне нужно особенно платье. По моей задумке.

Портниха заинтересованно блеснула глазами.

Я же начала быстро выкладывать свою идею, глядя, как меняется выражение лица женщины, пока, в конце концов, она не ответила:

— Любопытно. Мне самой интересно увидеть результат. Я берусь.

Платье она обещала пошить к утру пятницы.

Я с нетерпением ждала этого дня, чтобы появиться на празднике. И утереть нос высокомерным драконам.

В ночь с четверга на пятницу я плохо спала, думая о предстоящем празднике у Валисаров.

С одной стороны, идти туда не хотелось, ведь мое появление станет началом истории взаимной ненависти с драконами. С другой, не могу упустить шанс поставить их на место.

Это риск. Большой риск. У меня нет влиятельных связей, кроме господина Крона и банка. Да и у них наверняка руки не такие длинные, как у драконов.

И все же… Я не собиралась сдаваться. Однажды мне пришлось испытать травлю на работе. Так уж вышло, что в юном возрасте меня назначили су–шефом в ресторане. Это было еще до того, как собралась открыть собственный.

Многим опытным поварам не понравилось такое кадровое решение. Они называли меня «соплячкой», дорвавшейся до власти. Большинство сами метили на это место и не верили, что молодая девчонка смогла профессионально их обойти.

Травили меня тихо, но долго. Подло подставляли в самые неудобные моменты, откровенно игнорировали приказы. Ябедничали по любому случаю шеф-повару. И в целом гадили по мелочи.

Это был очень сложный период, когда иной раз не хотелось идти на работу, но я брала себя в руки и шла в бой.

Примерно за полгода сменила почти всю команду, сделав ее лучше и искоренив злопыхателей.

Работа стала сказкой, но я все равно понимала, что этого мало. В конце концов, решилась привлечь спонсора и открыть собственный ресторан.

Кто же знал, что для меня это станет роковым решением.

Надеюсь, моей отравительнице в том мире несладко.

Встав рано утром, едва поспав, я начала обстоятельно собираться. Сходила в баню, тщательно вымыла волосы. Приготовила нам с отцом на завтрак омлет с томатами и сыром.

Я хорошенько протушила помидоры, пока они не стали мягкими, добавила взбитые яйца, мелко нарубленный сыр. И совсем чуть-чуть зелени сверху.

Старик попробовал новое для него блюдо. Съев один кусочек, он удивленно приподнял брови.

— М-м. Вкусно!

И уже через минуту его тарелка блестела чистотой.

Я даже потратилась и купила кофейные зерна. Благо в этом мире таковые росли, иначе не представляю, как бы вставала по утрам. Без кофе я весь день чувствую себя злой и не выспавшейся, хотя это тело Элоизы, а она вряд ли пробовала нечто подобное и не успела привыкнуть к кофеину.

Поджарив и перемолов зерна, я сварила кофе ровно на две чашки.

Одну поставила перед стариком, другую себе.

— Ты уверена, что хочешь пойти? — спросил рыбак, когда я села за стол.

— Уверена.

— Там не будет никого, кто смог бы тебе помочь.

— Знаю, — ответила я, ободряюще улыбнувшись отцу. — Мне не впервой.

— Как бы драконы не кинули тебя в тюрьму.

— Такое может случиться.

Увидела в глазах старика беспокойство.

— Не волнуйся, — я сжала его руку, чтобы успокоить рыбака. — Я перестраховалась на такой случай. Если что, господин Крон вытащит меня из тюрьмы.

— Каким образом?

— Выкупит, — усмехнулась я.

Старик тяжело вздохнул и посмотрел в окно тревожным взглядом.

— Переживаю я, — признался он. — Может, не пойдешь?

— Придется, иначе не смогу продвинуться дальше. Драконы уже начали вставлять палки в колеса. Надо показать им, что мы крепче, чем они думают.

— И как это поможет?

— Иногда, встречая хищника, лучшим решением является возможность показать, что ты тоже сильный соперник. — пояснила я. — Это не всегда действует. А с некоторыми животными и вовсе не работает. Но попробовать надо.

— Как бы не навлечь беды…

— Я буду осторожна, отец.

Старик улыбнулся, а его взгляд подобрел.

— Лиза.

— Да?

— Спасибо, что ты рядом.

И я тоже улыбнулась.

После разговора с отцом я направилась к портнихе. Прежде чем идти в гости к драконам, нужно было обязательно примерить новое платье, сделать прическу и накраситься.

Я хотела выглядеть неотразимо. Чтобы все взоры в этот вечер были прикованы только ко мне. Это часть задумки. Драконы даже не подозревают, с чем им придется столкнуться.

Готова проявить всю свою изобретательность, чтобы показать им, из какого теста сделана.

С господином Кроном договорились, что сначала он с женой первым прибудет на праздник, а я появлюсь немного позднее.

К портнихе я попала после обеда. Женщина как раз наводила последний лоск на платье, когда я пришла.

Она даже передала лавку своей дочери, чтобы выполнить мой заказ, настолько он ее заинтересовал.

Увидев наряд, сердце восторженно загрохотало в груди. Приятное волнение разлилось по венам, заставив меня на мгновение остолбенеть от красоты.

Это было именно то, что я хотела получить. Нет. Лучше!

— Вижу, результат вам нравится, — деловито сказала портниха, вынув изо рта булавки.

— Вы просто мастерица! — искренне похвалила я.

Щеки женщины зарумянились.

— Сложная, признаюсь, работенка, — вздохнула она. — Но задумка крайне любопытная. Не могла упустить возможности сделать нечто подобное.

Портниха вооружилась иглой.

— Примерим?

— Да! — охотно отозвалась я.

На то, чтобы облачиться, ушло по крайней мере минут десять. Платье было довольно хитро сделано, к тому же портниха быстро подшивала его прямо на мне.

И последующие полчаса она ходила вокруг, рассматривая одежду критичным взглядом, и поправляла видимые только ей недостатки.

Наконец-то она сказала:

— Готово.

Отошла в другую часть комнаты и подкатила большое зеркало, которое повернула так, чтобы я могла взглянуть на себя.

— Вау… — вырвалось у меня, когда увидела собственное отражение.

Я лишь смутно представляла, каким будет результат. Но портниха не только поняла, чего я хотела от нее, но и придала моей задумке впечатляющий вид, от которого перехватывало дыхание.

Разглядывая себя в зеркале, не могла поверить, что человек в нем — это я. После того как оказалась в теле Элоизы, редко всматривалась в свое отражение. Никак не могла привыкнуть к тому, что теперь мы единое целое.

Сейчас же с удовольствием глядела на загорелую красивую девушку, одетую в потрясающее платье. Счастливая улыбка украшала ее лицо, а глаза искрились от радости.

— Если вы в нем выйдете в свет…

— Я никому не скажу, кто его сшил, — быстро добавила я.

— Отчего же? — удивленно вскинула брови женщина.

— Драконы разозлятся.

Портниха презрительно фыркнула.

— Моя семья не одно поколение держит это заведение. Даже если Валисары запретят посещать мой магазин, желающих меньше не станет. Я вместе с дочерью одеваю половину богатого района. Никто другой не шьет такую одежду, как мы.

— Оно заметно, — с улыбкой сказала я. — Меня, кстати, зовут Элоиза.

Женщина в ответ тоже приятно мне улыбнулась.

— Я Матильда, — портниха села в кресло и уставилась на свою работу придирчивым взглядом, выискивая недостатки в последний раз. — Платье готово. Если нужно что-то еще — приходи.

Мы попрощались. И прежде чем выйти, я накинула на плечи легкий плащ, чтобы не привлекать внимание на улице.

Оказавшись на площади, я взяла экипаж и направилась к огромному замку. Тому самому, что увидела в первые минуты появления в этом мире и который вызывал у меня огромное любопытство.

Теперь я знаю: замок принадлежит семейке драконов.

И сейчас готова выйти в свет. Мое появление станет очень ярким событием. Я знаю.

Тион терпеть не мог праздники.

Все они были одинаковыми и скучными, но его присутствие было обязательным. И если Джиал, их сестра Амели и маленький брат Кали могли не приходить, то наследнику такой роскоши не предоставлялось.

На него, самого старшего отпрыска в семье, многое возлагалось. Тиону приходилось всю жизнь «держать лицо», дабы не бросить тень на свое семейство. Всего одна ошибка или глупая выходка неизменно влекла за собой последствия.

С детства его наказывался постоянно. За любой проступок, за любую ошибку. Неверное слово, неправильная реакция, не тот взгляд в сторону отца. Молодой дракон получал наказания за младших, которые почти всегда выходили сухими из воды.

— Ты должен нести ответственность за всю семью, Тион, — говорил отец. — Рано или поздно ты станешь главой рода, а, значит, обязан отвечать за всех. Даже если ни в чем не виноват.

Со временем Тион перестал искать справедливости. Он предпочел превратить свое лицо в холодную маску, а чувства надежно запереть на замок. Так было проще всего.

На ненавистных ему праздниках он ходил с бесстрастным выражением лица, а сам чувствовал себя ужасно уставшим, словно не спал целую неделю.

Выслушивал скучные разговоры о политике, деньгах и последних сплетнях города, стоя по правую сторону от отца. В такие моменты он чувствовал, как внутри него появляется сосущая пустота, затягивающая всю его душу куда-то в темноту.

Разговоры людей приглушались, а в сердце проникала тоска. Тьма сгущалась, толпа превращалась в бесконечную вереницу лицемеров. Они появлялись перед Тионом, словно выплывая из тумана, притворно улыбались, говорили заготовленные речи и опять пропадали во мгле, откуда уже выходили другие. И так снова и снова.

А дракон продолжал держать лицо и вежливо отвечать такие же заготовленные слова.

Иногда мыслями он уносился в другие места. Там, где ему не стоило быть. Единственное, что немного облегчало его жизнь, делая ее приятнее, находилось далеко за пределами замка. И он разрушил все, что когда-то приносило счастье.

Убийца…

— … поприветствуем! Господин и госпожа Крон! — услышал Тион краем уха.

Он выплыл из темноты собственных мыслей. Его внимание обострилось, а взгляд метнулся к входу в зал.

Господин Крон спускался по лестнице вместе с молодой супругой Марианой. Они казались несуразной парой. Очень толстый мужчина и стройная красивая девушка. Торговец любовно смотрел на жену, а та игриво поглядывала на мужа из-под пушистых ресниц.

Актриса.

Тион никогда не поверит, что Мариана выбрала этот брак из любви к господину Крону. Среди знати было много холостяков богаче и привлекательнее внешне, но согласие на брак красавица дала почему-то толстому торговцу.

Но дракон в принципе не верил в любовь. И пусть некоторые описывали ему это чувство, для Тиона это было не больше чем обыкновенное желание обладать человеком. Для идеального брака лучше подходит тот, кто равен тебе по статусу. Как наследнику рода, ему подобрали удачную партию — невесты, которая сейчас принимала гостей по другую сторону зала.

Глядя на нее, Тион ничего не чувствовал, но знал, что это часть его ответственности. Он должен жениться на этой девушке, чтобы укрепить драконью семью. И Тион сделает это, несмотря ни на что.

Под внимательными взглядами гостей господин Крон прошел через весь зал и остановился около отца драконьего семейства и Тиона.

— Господа, — с обаятельной улыбкой произнес торговец. — Благодарю вас за приглашение. Мы с супругой как раз думали, чем заняться вечером.

Мариана сделала реверанс и подарила драконам нервную улыбку.

Отец Тиона громко цокнул языком.

— А где же ваш новый деловой партнер, господин Крон? Разве она не обещала прийти?

— Обязательно явится, уважаемые. Это ее дебют в обществе. Всем молодым и красивым девушкам в такой день необходимо хорошенько подготовиться.

— Не терпится увидеться с этой особой, — зубоскалил глава драконьего семейства.

Тион отлично понимал, зачем отец пригласил их сюда. После того как он принял закон, который обязывает согласовывать с ним открытие любого заведения, глава семейства ожидал от господина Крона и Элоизы униженных просьб. И чем больше они испытают унижений, тем больше шансов получить одобрение дракона.

Подумав об этом, Тион ощутил легкую неприязнь, которую тут же подавил. Если отец заметит в его глазах хотя бы малейший намек на чувства — незамедлительно последует наказание.

Господин Крон и Валисар-старший продолжали беседовать, обсуждая погоду, цены на шелка и прочую ерунду.

Тион не слушал их, посматривая на вход в ожидании Элоизы. Чего именно он ждал? И сам не понимал, но все же не мог справиться с нетерпением.

Дракон не заметил, что Мариана внимательно за ним наблюдает. Молодая дама пристально изучала лицо Тиона, но когда дракон поворачивался к супругам Крон, быстро отводила глаза.

Когда прошло немало времени, а все нейтральные темы закончились, наконец, прозвучало:

— Внимание! — раздался голос дворецкого. — Э… кхм… Элоиза! Эм… Дочь рыбака!

Тион почувствовал, как тело бросает в жар, а мышцы деревенеют от волнения.

Он замер в ожидании.

Дверь в огромный бальный зал открылась. Из темноты коридора появилась невысокая стройная фигура.

Элоиза вышла на свет, пройдя несколько шагов, и остановилась у самых ступеней.

Сердце Тиона глухо ударилось о рёбра, а кровь отлила от лица, когда он рассмотрел платье, в которое облачилась девушка.

В зале воцарилась тишина, которой может позавидовать склеп.

Элоиза продолжала стоять на самой вершине лестницы. С гордым разворотом плеч, пригвождая Тиона холодным взглядом.

Невероятно красивая, статная, величественная. И… в платье, полностью имитирующее шкуру дракона. Ткань настолько детально повторяла структуру чешуи, что Тиону стало не по себе. Одежда поблескивала в свете магических люстр, переливаясь с фиолетового на серебряный. Часть ткани была перекинута через шею и спускалось на плечо. А на самом полотне изображена драконья голова.

Элоиза выглядела так, словно накинула на себя шкуру убитого дракона. Гордо стоя на самой вершине лестницы, она показывала всем свою добычу. Как это когда-то делали охотники, чтобы продемонстрировать результат удачного поединка, где хищник оказался слабее.

Тион не заметил, как у него отвисла челюсть. Потрясенный, он смотрел, как девушка осторожно подхватила платье и начала грациозно спускаться по лестнице.

Ее наряд переливался в такт каждому движению. Ткань выгодно подчеркивала великолепную фигуру, а дерзкий вырез до середины бедра манил взгляд.

Весь путь Элоизы сопровождался гнетущей тишиной.

Спустившись, дочь рыбака гордо и неторопливо пошла в сторону драконов. Гости расступались перед новенькой, приоткрыв рот от удивления.

Элоиза шла величественно, не спуская глаз с Тиона.

Этот взгляд был все таким же холодным и острым, как ее ножи.

Тион почувствовал, как мурашки пробегают по его спине от выражения ее глаз, и «шкуры убитого дракона» на плечах.

А когда Элоиза остановилась прямо перед ним с отцом, то осознал, что сейчас разразится нешуточный скандал. И, судя по ухмылке девушки, она ни капли не боялась.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась Элоиза. — Благодарю, что подождали. Мне требовалось время, чтобы найти подходящее платье для вечера.

Я осталась довольна произведённым эффектом.

Всю дорогу до замка думала, что, возможно, недостаточно постаралась, но когда очутилась в том зале, сразу поняла — платье удалось. Гости и драконы встретили меня такой звонкой тишиной, что я могла расслышать крики кучеров за пределами стен и цокот копыт.

Меня особенно интересовала реакция драконьего семейства. И она вышла именно той, какую я ожидала.

Спускаясь вниз, я видела, как ошарашен был Тион. Он смотрел на меня, приоткрыв рот и забыв, что держит в руках бокал, через края которого на пол медленно выливался напиток.

Самый старший Валисар аж посинел от ярости. Казалось, еще немного и он взорвется на глазах у гостей. Мужчина старательно пытался держать себя в руках, но чем ближе я подходила, тем злее он выглядел.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась я, остановившись по правую сторону от господина Крона. — Благодарю, что подождали. Мне требовалось время, чтобы найти подходящее платье для вечера.

Последовала длинная тяжелая пауза.

По лицу отца драконьего семейства пробежала судорога. Едва заметно приподнялась верхняя губа, будто мужчина хотел продемонстрировать оскал.

Он смерил меня тяжелым взглядом, изучая платье. В глазах хозяина празднества было столько презрения и ненависти, что у меня опаляло кожу в тех местах, куда смотрел дракон.

Я чувствовала, что вот-вот его терпение лопнет и разразится такой скандал, какого в этих стенах еще не было.

Но неожиданно вмешался Тион.

Он вдруг схватил меня за локоть и настойчиво потянул в сторону.

— Пошли, — сказал коротко.

Я попыталась вырвать руку из его лап, но пальцы дракона были настолько сильными, что без проблем удерживали меня.

Тион быстро пошел к одной из дверей, утягивая меня с собой. Я едва поспевала за его длинными шагами, путаясь в платье.

Гости с огромным любопытством следили за нами.

Я оглянулась, надеясь, что господин Крон поможет, но увидела, как к торговцу направилась стража. Понятно, ему самому помощь не помешает.

Тион вышел из зала в темный коридор и пошел еще быстрее.

Я пыталась выкрутиться, но чем больше старалась, тем сильнее сжимались пальцы дракона.

— Стой, — рыкнула я. — Отпусти!

Он ничего не ответил. Продолжал быстро двигаться по длинному коридору, пока вдруг не свернул и распахнул одну из дверей.

И втолкнул меня внутрь.

Комнатой оказалась библиотека со шкафами, удобными креслами и магическим фонарем на столике рядом.

Я остановилась в центре и резко развернулась.

Тион зашел следом и закрыл за своей спиной дверь.

Впервые за все это время мы оказались наедине.

— Ты совсем сошла с ума? — выпалил дракон.

Я гордо вздернула нос и подарила ему усмешку.

— А по мне, так платье просто великолепно. Портниха сказала, что цвет чешуи немного напоминает твой…

— Это совсем несмешно, Элоиза, — раздраженно дернул головой Тион. — Ты идешь по очень опасному пути.

— Я всего лишь принарядилась к торжеству, — изобразила я невинность. — Вы же сами позвали. Я раньше не была на таких праздниках и думала, что именно так и надо одеваться.

На скулах дракона перекатились желваки, что меня невероятно радовало.

— Мой отец может тебя казнить за подобную дерзость.

— У него нет такого права. Да и мое платье не причина для казни.

— Не в его глазах, — мотнул головой Тион. — Ты своими выходками оскорбляешь нашу семью. И он так просто тебе этого не простит.

— С чего ты решил, что подобное может меня напугать? — спросила я резко. — Вы много говорите о себе, как о великих господах, но не являетесь таким уж влиятельными и страшными, какими хотите казаться. Мне хватило все пары мгновений, чтобы понять: вы пустышки.

Переход на такую тему заставили дракона смешаться.

— Тебя могут казнить за…

— Он не может меня казнить за платье и вывеску, — парировала я. — Прежде чем идти сюда, я посоветовалась с местным законником. У вашей семьи не настолько длинные руки, чтобы творить все что вздумается.

Ноздри Тиона раздулись, а брови съехались к переносице.

— Реальность совсем не такая, Элоиза, — глухо произнес он.

— Изволите угрожать мне, уважаемый принц?

— Я хочу тебя лишь предупредить.

— Как будто тебе не все равно, — оскалилась я. — Или ты стал забывать, с чего все началось?

Лицо Тиона мигом изменилось. Одномоментно на месте величественного дракона появился растерянный мальчик, которого поймали на воровстве булочек.

О, он прекрасно понял, что я имею в виду. Убийство. Точнее, попытка убийства. В его глазах я по-прежнему Элоиза. Если бы он только знал, кто на самом деле оказался в теле бедной рыбачки.

Как же много мне хотелось высказать ему, но еще рано. Драконы еще не растеряли в глазах остальных свой авторитет и влияние. Потребуется намного больше времени, чтобы лишить Тиона всего и потом торжествующе над ним посмеяться.

И когда он вместе со своей семейкой станет ничем, я сделаю так, чтобы он угодил в тюрьму.

— Ты не Элоиза, — вдруг тихо сказал Тион. — Но и не перевертыш. Я бы сразу понял, будь ты оборотнем.

— Тебе больше нравилось, когда я ползала у тебя в ногах? — холодно спросила я, чувствуя, как сжимается все внутри от злости.

— Нет… — мотнул головой дракон. — Мы… Мы ведь…

Договорить Тион не успел.

Дверь резко распахнулась, а на пороге появился глава семейства драконов.

Мужчина обвел меня неприязненным взглядом, зашел и закрыл за собой дверь.

— Отец…

Старший дракон, несмотря на довольно уравновешенный вид, вдруг сорвался с места и мигом оказался возле меня.

Я и охнуть не успела, как мужчина поднял руку с тростью и обрушил ее на меня. Набалдашник в виде головы дракона попал мне в плечо. Я успела среагировать и уйти от удара в лоб.

Но если бы не моя ловкость, тяжелый серебряный набалдашник вполне мог бы убить меня. Но вместо этого врезался в плечо.

И тем не менее, удар вышел настолько сильный, что я упала на пол и почувствовала онемение во всей руке до самых пальцев.

Из моего горла вырвался тяжелый болезненный стон, а перед глазами поплыло от боли. Я перевернулась набок, стараясь перенести вес на здоровую руку, чтобы встать.

Но не успела я опомниться от первого удара, как последовал второй. И на этот раз дракон попал по спине. И третий, который пришел по ребрам, выбив из меня дух.

Я застонала от боли. Из глаз брызнули слезы.

Подняла руку, чтобы защититься от следующего удара.

— Грязная вонючая крыса, — процедил отец Тиона. — Лучше бы ты осталась в той помойке, где родилась.

Дракон поднял руку, намереваясь ударить снова. В этот момент я остро поняла, что до казни дело не дойдет. Старший Валисар вполне способен сейчас забить меня до смерти.

Это заставило меня похолодеть от страха. Ведь я не могла даже встать…

Мужчина замахнулся, намереваясь обрушить на меня очередной удар. И если он не станет последним, дракон не остановится, пока не забьет меня насмерть…

Я зажмурилась, ожидая невыносимую боль, но ее не последовало.

Открыла глаза и увидела, что рядом с отцом стоит Тион и держит его за руку, не позволяя продолжать избиение.

Высший дракон был сильным, но не мог спорить со старшим сыном, который без труда удерживал руку отца.

Тион стоял по мне спиной, и его выражения я не видела, но по лицу старшего пробежала судорога презрения.

— Не смей мне перечить, сын, — процедил отец Тиона. — Или ты хочешь оказаться на ее месте?

Сердце неожиданно дрогнуло от слов дракона и я…

…Я провела пальцами по его шее в том месте, где находился огромный багровый синяк размером с кулак. Сердце сжалось, а я застыла, не зная, как реагировать.

Впервые с момента нашего знакомства я видела нечто подобное у дракона. Нет, синяки не были для меня чем-то новым. У каждого второго ребенка из нашего бедного «царства» были следы побоев, но увидеть их у сына высшего дракона…

Тион быстро поправил воротник, скрывая следы удара. Он посмотрел на меня через плечо виновато и пристыженно.

Парень не ожидал, что я замечу синяк. Но сегодня было так жарко, он снял тесный камзол и невольно открыл ту часть жизни, о которой не хотел рассказывать.

— Это кто тебя так?

— Не бери в голову, Элоиза, — нерадостно усмехнулся молодой дракон. — Это всего лишь синяк.

Но я не могла не думать об этом… Я догадывалась, кто именно это сделал…

Воспоминания всего на мгновение затмили мой разум, но оно было настолько сильным, что всего на секунду забыла, где нахожусь. И только пульсирующая боль в руке напомнили, где я.

— Сам подумай, отец, — услышала я голос Тиона. Он приблизился к родителю, продолжая удерживать за руку. Говорил тихо, но я все равно слышала. — Элоиза явилась на наш прием в дерзком виде, а потом она вдруг пропадет. Весь город встанет на уши и не даст нам покоя, догадавшись, что ее убили с нашей подачи.

— Все поймут, что она заслужила, — прошипел старший Валисар.

— Ты не можешь этого знать. На нас ополчатся. Привлекут по закону. И твоему правлению настанет конец. Все из-за минутной радости избить ее до смерти.

Сердце екнуло от слов Тиона.

— Мы высшие драконы, сын. Мы не можем понести наказание из-за таких грязных вонючих рыбачек.

— Откуда ты знаешь? Если уже сейчас многие обратили на нее внимание и стали ей симпатизировать.

— Ей? — высокомерно скривил губы высший дракон. — Это глупой девчонке, которая слишком много возомнила о себе? Она никому не нужна.

— Не забывай, что она еще и застраховала свою жизнь. Господин Крон сдерет с нас все до последней монетки. Сам знаешь, что с ним дела опасны.

Я прислушивалась к разговору, продолжая лежать на полу. В голове плыло, а к горлу волнами подкатывала тошнота. Не уверена, что сама смогу добраться до дома, но придется. Надо как-то покинуть замок.

Идя сюда, я проявила неосторожность. У меня не было отходных путей. Мне казалось, эти «господа» не рискнут накинуться прямо на празднике. Как же я ошибалась.

Глава семьи долго молчал, глядя на сына со злостью. Потом глаза высшего дракона скользнули по мне. В его зрачках блеснула сталь.

— Тебе повезло, — угрожающе прогрохотал он. — Мой сын оказался достаточно убедителен.

Отец драконьего семейства выпрямился. Тион отпустил его руку, но на мгновение задержался, словно хотел убедиться, что отец не кинется на меня.

Старший Валисар еще некоторое время мерил меня неприязненным взглядом, потом резко одернул камзол и покинул комнату.

Молодой дракон развернулся и, сделав несколько шагов, оказался рядом. С полностью отсутствующим лицом он протянул руку, предлагая помощь.

Я могла бы встать и сама, но, подумав, вложила ладонь в протянутую руку. Короткая щекотка пробежала от пальцев до затылка, заставив меня поежиться, а плечо, которое попало под удар, почти перестало болеть.

Тион приложил небольшое усилие и помог подняться мне на ноги.

— Я попрошу довезти тебя до дома, — нейтральным тоном произнес мужчина.

Мне хотелось отказаться от его помощи, но понимала, что чувствую себя не слишком хорошо, чтобы добраться до дома самостоятельно.

Я не верила Тиону, но если бы он хотел меня убить сейчас — не стал бы перечить отцу.

Дракон отпустил мою руку и попросил следовать за ним. Мы вышли в коридор и пошли через пустующий замок. После череды темных переходов оказались около тяжелой двери, что вела в сад. Двигались мы в гнетущем молчании.

Попав в конюшню, дракон приказал кучеру запрячь лошадь. И когда слуга пропал из виду, я решилась заговорить.

— Не думай, что после этого у меня поменяется мнение о тебе, Тион.

Дракон покосился на меня, но его лицо по-прежнему ничего не выражало.

— Я сделал это только ради нашей семьи, — холодно произнес мужчина. — Твоя смерть принесла бы одни проблемы.

— Ах, я, по-твоему, проблема? — ледяным тоном уточнила я.

— Вот именно, — не стал он спорить. — В последнее время от тебя одни неприятности, Элоиза.

— Лучше бы я дальше оставалась мертвой, правда?

Лицо Тиона застыло, а взгляд стал стеклянным.

Я же уставилась на него, предвкушая возмущение. Но услышала не то, что ожидала.

— Я не хотел твоей смерти, — внезапно совсем другим голосом сказал.

Его голос… Он стал не таким, как обычно. Дракон словно на мгновение обрел жизнь и теперь говорил, как нормальный человек.

— Но все же ты убил меня, — сглотнув горький ком, я поправила. — Попытался.

Но Тион не повелся на провокацию и не ответил, продолжая смотреть на меня. Недолго продлился момент его изменений, и теперь он снова был отстранен и холоден.

— Экипаж готов, — отвернувшись, сказал дракон. — Поезжай домой, Элоиза.

Кучер действительно подъехал к нам и остановился в ожидании.

Не прощаясь, я залезла в повозку, постанывая от каждого движения. Думаю, старший дракон сломал мне как минимум одно ребро.

Прежде чем уехать, Тион заглянул в окошко повозки. Он потянулся к карману камзола и достал оттуда небольшой прямоугольник.

— Что это?

— Прочитаешь по дороге.

Он протянул конверт мне, но прежде чем взяла его, дракон отдернул руку назад.

— Больше не появляйся в поле зрения нашей семьи.

Я выдернула конверт из его руки и гордо выпрямилась на сиденье.

— Конечно, — ответила я лукаво.

«Просто теперь буду намного осторожнее», — добавила про себя.

Кучер тронул коня и поехал в сторону бедного района.

Проезжая мимо замка, я развернула бумагу и пробежалась глазами по строчкам письма. Прочитанное изрядно меня удивило.

Я выглянула из окна и смотрела на удаляющуюся фигуру дракона, который продолжал стоять на том же месте, провожая повозку.

— Вот оно как, — задумчиво произнесла я и спрятала послание.

Тион устало вздохнул, глядя вслед повозке, в которой ехала Элоиза.

Его немного потряхивало после случившегося в замке, и нервозность никак не хотела отпускать. Он тщетно старался взять себя в руки, но всякий раз, вспоминая, как отец замахивается и опускает трость на Элоизу…

Драконы сильнее обычных людей, гораздо сильнее. Тион на себе знал, насколько сокрушительны удары отца. Даже у него остаются огромные синяки на теле после зверств папы. Для Элоизы каждый замах мог закончиться плачевно.

Первый удар ввел молодого дракона в ступор. После второго он почувствовал, как внутри него все обрушивается. Третий заставил потерять страх перед отцом и перегородить дорогу тому, кого с детства боялся.

Тион и сам не заметил, как оказался перед отцом, схватил за руку и крепко держал.

В этот момент молодой мужчина ощутил суеверный страх, но отступить не мог.

Он никогда прежде не перечил отцу. И крайне удивился, ощутив сегодня, что он гораздо сильнее папы, раз без труда может держать его руку, в то время как старший Валисар пытался вырваться.

Защитив Элоизу, Тион осознавал, какие его ждут последствия. Но не мог стоять и смотреть, как избивают подругу детства.

Пусть даже девушка ненавидела его. Пусть.

Повозка скрылась за воротами замка. Тион набрал полную грудь воздуха и направился в сторону дома.

Там на втором этаже его будет ждать вся семья. Разве что без невесты. И отец, как обычно, назначит наказание для Тиона за непослушание.

И если раньше дракона пугала такая перспектива, то сейчас он был равнодушен.

Главное, Элоиза осталась жива. Второй раз он не позволит убить девушку. Пусть и теперь не его руками.

Отец сильно разволновался, когда увидел меня. Было из-за чего. Платье местами было порвано и испачкано, на плече наливался огромный синяк. Половина руки уже напоминала баклажан.

Самое обидное, что это была рабочая правая рука. Неизвестно, сломана ли она. Надеюсь, обойдусь только синяком и задетой гордостью.

Еще я с трудом дышала и испытывала боль практически от каждого движения.

Охая, старик помог мне зайти в лачугу, усадил на кровать, принес домашнее платье. Предложил даже подсобить в переодевании, но я отказалась.

С горем пополам смогла стянуть вечерний наряд и облачиться в другую одежду. А вот чтобы снять туфли, пришлось просить помощи у папы.

— На ногах тоже синяки, — качал он головой. — Это сделали драконы?

Я посмотрела на отца не ответив. Он и так все прекрасно понял.

— Говорил же тебе, что затея опасна. — Старик шмыгнул носом. — Не надо было ехать.

— Пришлось, — устало произнесла я. — Драконы точат на меня зуб. Надо было показать, что не собираюсь идти у них на поводу.

— Они могли тебя убить…

Голос старика сорвался, а глаза увлажнились.

— Знаю, — глядя, как страдает отец, я почувствовала стыд. — Прости. Я… буду осторожнее в следующий раз.

— Не будешь, — хмуро произнес он. — Я вижу в твоих глазах, что готова идти до конца.

Разговор на этом закончился. Мы решили лечь спать, а утром сходить к местному лекарю, чтобы он осмотрел меня.

Но наутро к нам внезапно явился господин Крон.

Я проснулась от стука в дверь. Дернулась, но сразу же легла обратно, ощутив острую боль во всем теле.

Отец вскочил с кровати так, словно помолодел лет на двадцать, но открывать не спешил.

— Кто там? — грозно спросил он.

— Господин Крон, уважаемый.

Брови отца взлетели вверх. Он суетливо отворил.

Торговец зашел в нашу хибару, с любопытством разглядывая обстановку внутри дома. Мужчина грузно прошел по скрипучему полу и остановился, увидев меня. Я с трудом уселась на кровати и быстро поправила лямку платья, но плечо цвета баклажана все равно заметно выделялось на моем теле.

Строгий взгляд торговца сразу же сменился на беспокойный.

— Ох, Элоиза, это кто тебя так?

Мужчина пересек комнату и остановился рядом, он внимательно посмотрел на плечо и скулу, где наливался небольшой синяк.

— Отец драконьего семейства, — не стала скрывать.

Господин Крон зацокал языком и покачал головой.

— Деспот! Такое нельзя спускать! Вот я ему устрою! Моего шефа! Моего! Взять и избить!

— Я бы не стала лезть сейчас на рожон, — покачала головой. — Сама не ожидала, что отец драконьего семейства окажется… таким.

— За меня не переживай, Элоиза, — торговец взял мою руку, вытянул, словно хотел проверить не сломана ли кость. — Драконы не рискнут что-то мне делать.

— Почему?

— Почему? — с усмешкой повторил он, но все же на мой вопрос не ответил, будто я и так должна знать.

— Был бы я рядом, — продолжил торговец. — Никогда бы тебя не тронули.

— Увы, вас не было.

— Пожалуй, позову своего лекаря. Отличная ведьма. Она быстро поставит тебя на ноги, Элоиза.

Меня будет лечить ведьма? Даже мурашки пробежали по коже от одной только мысли.

— Пару дней, и ты будешь на ногах, — продолжал господин Крон. — И как раз завтра должен прибыть корабль.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Но сначала надо добиться того, чтобы драконы сняли свой глупый запрет. Как бы я ни был всесилен, против закона в данном случае идти не хотелось бы.

— Это уже не проблема.

— В каком смысле?

Я кивнула на письмо, что лежало на столе.

Господин Крон взял его в руки и быстро прочитал.

— Неожиданно, — улыбнулся он. — Не думал, что Тион после всего случившегося даст разрешение на открытие ресторана.

— Даже не попросил сменить вывеску, — усмехнулась я.

— Интересно, почему он пошел на этот шаг?

— Может, совесть замучила?

Господин Крон посмотрел на меня с любопытством, но я не стала пояснять, а лишь задумчиво уставилась на письмо. Там была и вторая записка, которую я спрятала. Ведь она предназначалась только мне.

Вскоре после ухода господина Крона пришла ведьма. Она без лишних разговоров осмотрела меня, пробубнила под нос несколько заклинаний и, в конце концов, сделала вывод. Плечо и рука вполне себе целы, разве что после удара осталась большая гематома. Одно ребро все же сломано, но все не так плохо, как казалось с виду.

Ведьма попросилась на кухню, где на печке сразу же развела лекарство, а потом еще и заговорила его. После сказала пить несколько дней, даже если буду чувствовать себя отлично.

Ведунья передала мне лекарство цвета болота и внимательно проследила за тем, как я с брезгливой рожей пью микстуру.

Сделав один глоток, я вдруг почувствовала приятный карамельный привкус на языке и удивленно вскинула брови.

— М-м, — издала я.

— Бабушка создала рецепт, — с гордостью ответила колдунья. — Мы все отлично знаем, как неприятно пить горькое лекарство.

Ведьма ушла, а я уже через час чувствовала себя гораздо лучше. Плечо перестало переливаться всеми оттенками фиолетового, а ребра больше не ныли от боли. Лекарь сказала, синяки должны разойтись к следующему утру, а на третий день даже не вспомню, что у меня где-то болело.

Такую бы медицину в мой мир!

Весь день я провела вместе с отцом, чему старик был очень рад. Он заботливо готовил еду, приносил чай и рассказывал о своей жизни.

А на следующее утро, наконец-то, прибыл корабль господина Крона.

И хотя ведьма просила подождать с работой по крайней мере несколько дней, я не смогла удержаться и отправилась в порт.

Отец упрашивал меня остаться дома, но в итоге сдался и предложил пойти вместе. Все равно ему было нечем заняться, а так хотя бы посмотрит на заморские продукты.

Когда мы добрались до пристани, корабль уже разгрузили и начали переносить товары на склады господина Крона.

Сам торговец внимательно следил за тем, что и сколько привезли. Он старательно делал записи, сидя на складке, и вносил их в огромную книгу, бубня под нос цифры.

— Господин Крон! — позвала я, заходя на склад.

Мужчина недоуменно уставился на меня.

— А, Элоиза, здравствуй. Разве тебе не нужно еще несколько дней провести в постели?

— Нужно, — призналась я. — Но работа не хочет ждать.

— Потрясающее трудолюбие, — улыбнулся торговец.

Господин Крон встал из-за стола. Я вдруг отметила, что мой работодатель стал гораздо резвее, чем несколько недель назад. Да и живот уменьшился.

Торговец поманил меня куда-то вглубь склада, где попросил двух людей распечатать несколько огромных ящиков.

— Вот что нашли мои люди.

Перед тем как открывать ресторан, очень важно было достать один незаменимый ингредиент — сою. Без нее не будет соевого соуса и суши потеряют одну из ключевых составляющих вкуса.

Как делать соус, я знаю. Оставалось найти основной продукт.

Корабль господина Крона как раз должен был привезти то, что мне нужно.

В первом ящике к моему разочарованию был нут. Тоже хорошая бобовая культура, но мне не подходила. В следующем лежал самый обычный арахис. В третьем вообще оказались кедровые орехи. К четвертому ящику я потеряла надежду увидеть то, что мне нужно, но… К моей радости, в последнем ящике оказалась именно она!

Я сразу же узнала в гладких круглых бежевых горошинах сою. Зачерпнув рукой горсть, рассмотрела получше. И да, это то, что нужно.

Радости не было предела. Одна из главных составляющих моей кухни наконец-то найдена. Конечно, теперь пройдет не меньше нескольких месяцев, прежде чем соевые бобы достаточно забродят, чтобы у соуса появился характерный резкий запах и приятный соленый вкус. Но я все равно рада, что теперь на шаг ближе к полноценной гастрономии, к которой привыкла.

Еще бы найти васаби, но его можно заменить на хрен, который, к счастью, в этих местах растет.

Выходя со склада, я чувствовала себя окрыленной.

Теперь никакие драконы не помешают мне осуществить свою мечту.

Тион вышел из ванной комнаты и прошлепал по холодному полу к большому зеркалу с витыми рамами, вытираясь по дороге полотенцем.

Было еще раннее утро, и все вокруг укрывал сонный голубой свет. Дракон, как правило, вставал гораздо позже, но сегодня ему не спалось. Крутился в постели практически всю ночь, думая о многом. И в первую очередь в его голове была Элоиза.

Он злился на себя, что думает о ней, чувствует ее и не может справиться с собой рядом с ней. Все, чему его учили с детства, рушилось на глазах, и дракон старательно пытался сохранить хладнокровие, но в памяти снова всплывал дерзкий взгляд, уверенная, но элегантная походка, и молодой мужчина терял остатки самообладания.

Элоиза никогда не вызывала ничего подобного, но что-то случилось с ней после… После всего. Она изменилась, а Тион… Тион стал терять голову при виде нее.

Она никак не выходила из его мыслей. Особенно когда отец чуть не забил ее насмерть.

Удивительно было, что вслед за тем, как Тион защитил девушку, он возвратился в замок, ожидая жестокого отцовского наказания, но его не последовало.

Глава семейства милостиво согласился простить сына, но младший Валисар подумал, что отец просто испугался. Ведь Тион стал старше и гораздо сильнее.

И еще одна мысль не давала покоя. Дракону хотелось проведать девушку, чтобы убедиться, что ей стало лучше. А если нет, то втайне от семьи прислать лекаря.

Хотя Элоиза откажется от помощи…

Раздался стук в дверь.

— Входите, — громко сказал дракон, полагая, что это прислуга.

Тион едва успел обернуть полотенце вокруг бедер, как дверь открылась, а на пороге появилась его невеста Азалия.

Сложив руки на груди, она прошагала через комнату, кинув Тиона равнодушный взгляд, и остановилась около открытого окна. Поежилась от прохладного морского воздуха, но закрывать не стала.

Красивая девушка с кровью дракона. Ее родители тоже имели статус высших, и их семья весьма почиталась на родине и в этих местах.

Еще при рождении Азалию практически сразу нарекли невестой Тиона. Что никого не удивило. Все драконы женились по воле родителей. И никаких исключений нет и не будет.

Тион давно смирился с тем, что ему придется связать жизнь с этой красавицей. С тонкой талией, лебединой шеей, шелковистыми светлыми волосами, большими зелеными глазами. Но за чарующей внешностью таился непробиваемый лед. Азалия была совершенно равнодушна к Тиону, как и он не испытывал к невесте никаких чувств.

Для драконов это обычное дело: жениться, обзавестись парочкой ребятишек и прожить свой век с супругой, как с чужим человеком.

— Доброе утро, — вздохнул Тион.

— И тебе.

Дракон прошел к шкафу, в котором висела вычищенная и разглаженная одежда. И посмотрел на невесту, которая продолжала равнодушно разглядывать своего суженого.

— Не отвернешься?

— Мы скоро женимся, — холодным тоном ответила она. — Чего уж стесняться.

И все же от ее оценивающего взгляда было не по себе.

Дракон в итоге пожал плечам и принялся одеваться.

Мельком глянув на будущую супругу, он втайне надеялся найти в глазах хотя бы тень интереса, но дева осталась равнодушной, как и всегда.

В этот момент его мысли снова перескочили на Элоизу. Ее взгляд из-под нахмуренных бровей, прожигающий, смелый, дерзкий.

Тион мотнул головой, чтобы избавиться от наваждения, но все равно не перестал размышлять о ней.

— Твой отец рассказал, что ты защитил Элоизу, — вдруг произнесла Азалия.

Раньше его семья называла Элоизу не иначе как «рыбачкой», а теперь на их устах имя девушки только и крутится. Она сумела взбудоражить семейство и заставила говорить о себе, как о значимой персоне.

Смелость и безрассудство в одном флаконе. Умение подать себя, чтобы ее все вокруг обсуждали. Она вспыхнула, словно новая звезда в ночном небе. Не удивительно, что отец пришел в ярость, когда на собственном приеме его отодвинули на задний план.

Дракон вдруг понял, что улыбается своим мыслям, и поспешил придать лицу серьезное выражение.

— Ничего не хочешь сказать об этом, Тион?

— А что мне нужно говорить? — нахмурился он.

— Только не убеждай меня, что не заинтересовался ею.

— Нет, — без запинки ответил дракон.

Азалия снова смерила его равнодушным взглядом.

— Если бы отец убил ее, то по городу поползли неприятные слухи. Мы не находимся выше закона, сама же знаешь.

— Ничего бы старшему Валисару не было, — фыркнула девушка.

— Почему ты так думаешь?

Невеста скривила губы.

— Все это ложь, Тион. На самом деле ты увлекся этой рыбачкой, — холодным тоном заявила она. — У меня есть глаза. Я видела, как ты смотрел на нее во время праздника.

— Я был удивлен.

— Нет, не удивлен. Ты был пленен.

— Не говори глупостей.

— По-твоему, я не отличаю похоть от удивления?

Тион старательно застегивал пуговицы на камзоле, будто был занят чем-то сверхважным.

— Ты ревнуешь, Азалия?

— Нет, — четко произнесла она. — Но ты МОЙ жених. Я не потерплю, если вдруг решишь свинтить от меня к какой-то нищенке.

— Этого не будет, — нахмурился Тион. — Я знаю, что должен жениться на тебе. Я дал тебе клятву и исполню ее.

Но по глазам Азалии было видно, что ответ ее не устроил.

— Перенесем обряд истинности на следующую неделю? — вдруг спросила она.

Дракон удивленно воззрился на невесту.

Как правило, этот обряд проводится перед свадьбой. Сама свадьба скорее пышный праздник. Важнейшей частью брака является подтверждение истинности. Без него драконы не смогут создать семью.

Если невеста истинная, то и дети в браке будут рождены сильными и здоровыми. С теми, кто истинными не являются, дети появиться могут, но, как правило, они очень слабые и долго не живут. Да и вероятность зачатия крайне низкая.

Природа драконов одарила их скудным выбором. В твоей жизни будет только одна истинная, изредка две. И это только дракон.

Есть ли среди обычных людей истинные, Тион точно не знал. Как-то спрашивал у отца, но он посмотрел на сына таким взглядом, словно дракон говорил не про людей, а про дворовых псов.

Мать же как-то сказала, что среди людей истинных быть не может. Драконы женятся исключительно на драконах.

Обряд их пары был запланирован только через два месяца, но Азалия решила перенести церемонию.

Для чего? Убедиться, что Тион никуда не денется, когда осознает, кто его истинная?

— Хорошо, — не стал он спорить. Все равно это ничего не поменяет.

Азалия выбрана его невестой. Тиону суждено принять статус высшего дракона и быть тем, кем его видят все.

Похожим на отца…

Азалия заметно расслабилась.

Подошла к Тиону и поправила воротник его рубашки. Каждое движение девушки было сухим, чопорным. Она смотрела на будущего мужа и не чувствовала ничего.

— Ты скоро станешь главой семьи, Тион, — строго сказала она, посмотрев в глаза жениха. — Тебе суждено быть высшим драконом. Тебя готовили к этому с детства и теперь многого ждут. И нет другого выбора.

Тион почувствовал, как от ее слов в горле встал ком.

— Избавься от Элоизы, — вдруг сказала она. — Иначе она продолжит рушить твой мир. Вот увидишь.

После этих слов невеста покинула комнату, оставив Тиона в глубоких раздумьях.

Через два дня я почувствовала себя окончательно выздоровевшей. Отец хотел уговорить отдохнуть еще денек, но я рвалась работать, и ничто не могло меня остановить.

На прибывшем корабле господина Крона я нашла среди множества специй именно те, что мне нужны. Поэтому с нетерпением ждала, пока сойдут синяки, чтобы опробовать рецепты, которые придумала, сидя дома.

Конечно, от моего больничного режима был и плюс. Старик с радостью ухаживал за мной, выходил вместе гулять к морю, рассказывал о жизни Элоизы.

— Хорошая девочка она была, — с грустью поведал мне как-то во время прогулки старик. — Заботливая, любящая и очень добрая. Добрее не встречал детей.

Я невесело улыбнулась.

Наверное, ему сложно привыкнуть ко мне. Ведь я активная, шумная и… не совсем добрая. Точнее, совсем недобрая девушка.

Старик заботливо поправил воротник моего плаща. Сегодня было очень холодно. Море штормило, а солнце с трудом пробивалось через тяжелые тучи.

— Она пошла в мать, — продолжил он. — Почти точная копия.

— А я похожа на отца, — задумчиво произнесла и, поймав взгляд старика, пояснила. — В том мире, конечно.

Рыбак покачал головой.

— А кем был твой отец?

— Поваром, — с теплой улыбкой ответила я.

— Хех, — издал смешок старик. — Не удивительно, что ты рвешься кулинарить.

— Пап готовил очень вкусно. Вкуснее просто ничего не пробовала. За столько лет практики я не смогла ни на йоту приблизиться к его уровню мастерства.

— Еще получится.

— А, может, и нет, — беззаботно пожала плечами. — Он для меня навсегда останется лучшим.

Некоторое время мы шли молча. Смотрели, как бушует море. Вид грозных волн, взбитой пены и шума гальки завораживал и пугал меня. За столько времени, что провела здесь, я так и не привыкла к морю и испытывала страх. О чем и поведала старику.

— Раньше Элоиза не боялась воды, — покачал головой рыбак, подтверждая мои догадки, что страх появился после утопления. — Любила купаться и изредка просилась со мной в море.

Старик остановился и указал дрожащим пальцем на скалы далеко впереди. Туда, где я появилась в этом мире в теле Элоизы.

— Там было ее любимое место. Она часто приходила туда, чтобы побыть наедине, поплавать, просто послушать море. И именно там…

Рыбак вдруг запнулся.

Я глянула на него и увидела, как старик недовольно поджимает губы.

— Что там?

— Впервые они встретились.

— Элоиза и Тион?

— Угу.

Молодой Валисар упомянул тогда в ресторане, что с детства знаком с Элоизой.

Хотелось бы вспомнить про это, но в голове до сих пор не появлялось ни единого эпизода. Только тот, что до сих пор крутится в голове, где Элоиза встает перед ним на колени и молит. А потом Тион ее топит, насмехаясь над чувствами девушки.

Вот что бывает, когда вы растете вместе. Сначала вы хорошие друзья, пока маленькие, но когда взрослеете… Дракон в какой-то момент осознал, что такому, как он, зазорно водиться с обычной дочерью рыбака. Но зачем же топить?

Я задумалась.

Почему Тион решил убить Элоизу? Тем более, в последнюю встречу сказал, что не хотел ее смерти. Но почему же все-таки пошел на этот шаг? Что стало причиной?

Жаль, у меня недостает воспоминаний. Я бы догадалась.

— Лиза.

— Да? — выплыла я из глубин размышлений.

Старик остановился и кивнул мне в сторону дома, приглашая пойти назад.

— Не поддавайся очарованию драконов. Не совершай ту же ошибку, что сделала Элоиза.

Уголки его губ грустно опустились.

— Это не приведет ни к чему хорошему. От драконов одни только проблемы. Пообещай, что никогда не свяжешься с Тионом Валисаром.

— Обещаю, — без запинки сказала я.

На лице старика проступило облегчение, и появилась улыбка.

— Пошли. Скоро начнется буря.

И он был прав. Буря действительно вскоре началась.

— Ты видела, Элоиза? Видела?

— Да. Видела, — с сомнением в голосе ответила я, провожая взглядом фигуру незнакомой девушки.

— Вот это да! Какая красота! — восторгалась помощница Лиана. — Я тоже такое хочу!

Я бы разделила ее восхищение, но в этот момент чувствовала другие эмоции.

Отдохнув несколько дней, я дождалась прихода ведьмы, которая подтвердила, что гематомы больше не опасны, а ребро практически срослось. После недолгих уговоров она разрешила выйти на работу, но просила быть крайне осторожной.

И вот когда я оказалась в богатом районе, то пошла с помощницей на рынок, чтобы купить овощей и кое-каких продуктов. А по дороге нас ждало неожиданное открытие.

Сразу несколько девушек вышли на прогулку в платьях, которые целиком копировали моё на приеме у драконов.

Я сначала подумала, что мне показалось, но когда пригляделась, увидела — это точные копии.

Сходив к портнихе, узнала, что к ней выстроилась целая очередь из дам, которые хотели такое же платье, как у меня на торжестве Валисаров.

Не знала даже радоваться мне или нет. Я тогда скорее хотела утереть нос драконам и показать, из какого теста сделана, а к своему удивлению, стала основателем новой моды.

С другой стороны, очень хочется теперь увидеть лица драконов, когда на улице начнут ходить модницы в точной копии платья, которое вызвало такой гнев у всего семейства.

Особенно старшего дракона и наследника. Интересно будет узнать, что они сделают в связи с этим дальше.

Оказавшись в ресторане, я с улыбкой посмотрела на новую мебель. Пока она стояла в самом дальнем углу, но сегодня мы расставим ее по местам. Вскоре придут цветочницы и украсят большой зал. Стилизуем его под знакомую мне азиатскую кухню с примесью привычного здесь цветочного и морского стиля.

Пока нанятые мужчины расставляли мебель под присмотром Лианы, я зашла за стойку, которая скоро будет кухонным столом. За ним я буду устраивать целое представление, изготавливая суши.

Достав из сумки специи и овощи, я сходила в погреб, куда уже успели доставить все необходимые компоненты и купить рано утром свежую рыбу.

Прежде чем открыться, нужно отработать рецепты.

Но для начала надо попытаться сделать соевый соус. К моему удивлению, в этом мире есть все, что нужно для изготовления соуса. Точнее, нечто близкое по запаху. Не те же самые грибы кодзи, благодаря которым традиционно ферментируется соя, но нечто похожее. И используется совсем не там, где ожидала.

Вчера, когда я зашла к ведьме, то удивилась, учуяв знакомый запах. Принюхавшись, увидела, что девушка выращивает плесень, имеющую стойкий дух брожения. Ведьма пояснила, что пыталась сделать лекарство, но у нее не вышло.

Я же решила поэкспериментировать и взяла «закваску» в ресторан. Очень надеюсь, что мои опыты не закончатся плачевно. Сварив сою, я добавила соль, сахар и культуру, которую вырастила ведьма, поставила на специальный магический огонь, за котором можно было не следить. Он поддерживал тепло сам, а если убрать котелок, то сразу же гас. Все-таки удобная вещь — магия. Она заметно облегчала жизнь местным, став для большинства чем-то привычным, а у меня вызывала бурный восторг.

Теперь остается ждать, а потом осторожно попробовать, что получилось. Надо позвать ведьму, если вдруг отравлюсь.

Надеюсь, этого не случится.

Оставив в стороне изготовление соуса, я принялась нарезать продукты, чтобы сделать привычные для моего мира суши. В своих силах я уверена, но это вовсе не значило, не нужно проверять сочетание ингредиентов перед подачей гостям.

Тем более, многое здесь имело не тот же самый вкус, что в моем мире.

Плюс надо сделать еще несколько разных соусов, чтобы оттенить приятный вкус свежей рыбы.

За работой я и не заметила, как наступил вечер. На улице стемнело.

Чтобы не мучить помощницу, я отпустила ее домой, а сама осталась на кухне последить за соевым соусом.

В этот момент послышался стук в дверь. Я никого не ждала.

Но совершенно не удивилась, увидев на пороге Тиона Валисара. Перед его появлением по коже пробежала необычная щекотка, а тело тряхануло как от разряда.

Но на этом реакция на мужчину закончилась.

Взглянув на его неизменно холодное выражение лица и равнодушный взгляд, я больше ничего не чувствовала. Не было той безграничной душащей любви, как при первой встрече. Не ощущала восторг, не вспоминала моменты общения с ним.

Наверное, со временем я полностью освоилась в теле Элоизы, и теперь ее чувства к молодому Валисару притупились, а возможно, и полностью исчезли.

Это было хорошо, ведь мне не нравилось, что вместе ненависти я чувствовала к дракону любовь, которая сбивала меня с толку.

Жаль, воспоминания Элоизы больше не появлялись. Лишь временами в памяти всплывали обрывки, но их давно не было. С момента нашей первой стычки в ресторане.

— Ты вроде просил держаться от вас подальше, — хмуро сказала я, пропуская дракона внутрь.

— Хотел убедиться, что ты выздоровела после… всего.

Тион окинул меня быстрым взглядом, уделив особое внимание плечу, на котором практически не осталось следов от удара. Потом вошел в зал и поморщился, ощутив резкий запах.

— Что за вонь?

— Секретный рецепт отличного соуса.

Тион прошел через комнату и остановился у чана, где томилась соя. Сейчас варево выглядело неаппетитно и страшно воняло.

Дракон сморщился и отпрянул, часто заморгал, словно пытался скорее забыть запах.

— И это ты будешь подавать в ресторане? — повернувшись ко мне, спросил мужчина.

— Какая тебе разница? — отмахнулась я.

— Я дал разрешение на открытие.

— Но это не значит, что теперь ты можешь совать нос, куда не просят.

Я недружелюбно сложила руки на груди.

— И вообще, ты сказал держаться от вас подальше. Мне же память не изменяет?

— Я имел в виду от моей семьи, а не от меня самого.

Прищурившись, я уставилась на молодого мужчину, пытаясь понять, что за игру он решил вести.

— А чем ты отличаешься от своей семьи? Точнее, от отца. Я все же не всех знаю. Может, остальные намного адекватнее.

Потом вспомнила Джиала.

— Нет, не все. Еще твой братец — крайне сомнительный тип.

Тион даже бровью не повел.

— Я все же не мой отец, — с небольшой задержкой ответил дракон.

— Ты думаешь?

Этот вопрос поставил его в тупик.

— Послушай, Тион, — вздохнув, сказала я. — У меня совершенно нет желания с тобой беседовать. Не хочу видеть тебя. Знать о тебе. Увы, но вы тут царственные особы и совсем не замечать вас не получится. Но что точно я могу — попросить тебя больше здесь не появляться.

Дракон повел челюстью из стороны в сторону. Открыл рот, чтобы ответить, но неожиданно я почувствовала внутри порыв высказать все, что думаю о мужчине.

— Нет. Молчи.

— Элоиза…

— Не хочу слышать твой голос. Просыпаясь там на берегу, я слышала его в голове. И теперь всякий раз, как вспоминаю, хочу только одного.

— Мести?

— Прибить тебя.

Дракон изогнул бровь, а в холодных глазах вспыхнул огонек.

Я поняла, что хочу получить четкий ответ, хотя раньше избегала этого разговора, надеясь сперва все вспомнить. Иначе, если бы сначала узнала ответ Тиона, потом бы мои воспоминания могли исказиться.

Но раз они больше не появляются, то я хочу знать.

— Скажи честно, зачем ты пытался убить меня?

После этого вопроса в ресторане воцарилась оглушающая тишина. Тион нахмурился и чуть сильнее сжал трость, скрипнув дорогими кожаными перчатками.

Он плотно сжал губы, словно хотел удержаться от ответа.

Дракон явно не чувствовал себя пойманным за руку. Попытка убийства Элоизы — не тайна между нами двумя, но почему он продолжает скрывать правду?

Боится, что кто-то услышит?

Так ведь драконам это легко может сойти с рук.

Скрывает истинную причину?

Но почему?

Мне хочется знать правду. Потому что… Потому что где-то в глубине души у меня начали зарождаться сомнения. А я не желаю думать, будто Тион невиновен. Ведь я точно помню, как он давил мне на плечи, погружая в воду, и смеялся.

— Молчишь? — тихо спросила я.

Тион никак не отреагировал. Он стоял словно каменное изваяние, излучающее холод и равнодушие. Даже взгляд ничего не выражал.

Как же сейчас Тион был похож на своего отца. Просто точная копия. Не удивлюсь, если со временем он станет гораздо хуже него.

Я невесело усмехнулась и прошла к чану, где ферментировалась соя. Последняя мысль заставила меня ощутить ужасное разочарование.

— Знаете, господин Валисар, что я думаю? — произнесла, помешав соус.

Дракон чуть приподнял подбородок, намекая, что готов выслушать.

Я отложила ложку, оперлась ладонями на стол и в упор посмотрела на Тиона.

— Вы истинный сын своего отца.

Он вопросительно уставился на меня.

— Думаю, вы и сами не замечаете, насколько точной копией отца стали. Рады этому или нет. — Я покачала головой. — Неважно.

Тион чуть нахмурился, но продолжал молчать.

— Вернувшись сегодня в свой красивый, богатый замок и встретив отца, приглянитесь. Вы увидите собственное будущее.

Отойдя от стола, я медленно двинулась в сторону дракона.

— Будущее, в котором у вас будет уже своя семья. В которой не будет заботы и нежности. А только люди, считающие семью не более, чем долгом. Продолжением рода.

Тион не отводил от меня равнодушного взгляда. Удивительно, что даже не пытался возражать.

Я встала рядом. Мне хотелось заглянуть в его глаза и увидеть реакцию на то, что скажу дальше.

— Знаете, мне даже в какой-то степени жаль вас, господин Валисар. — Веки дракона дрогнули после этих слов. — Ведь ваше будущее будет серым и печальным. В вашей семье нет любви. Ее и не будет. Вы можете ответить, будто любовь вам и не нужна, но глубоко в душе будете печалиться, понимая, что люди рядом никогда вас не полюбят. Вам не суждено познать простых человеческих чувств: теплоты, заботы, доброты, нежности. И все потому, что еще в детстве вам этого не дали.

Льдисто-голубые глаза дракона словно заволокло туманом, хотя мужчина упорно держал маску безразличия.

— Более того, — продолжила я. — Вам уподобятся дети. Вы их будете растить такими же холодными и безразличными, как вы сами. Якобы благородными и величественными драконами, которые будут считать всех остальных грязью под ногтями.

Горько усмехнулась.

— Вы и глазом моргнуть не успеете, как станете старшим Валисаром. Не получившим в свое время достаточно любви. Станете тираном в собственной семье, поднимая руку на своих же детей, считая, что вы их воспитываете, а на самом деле просто хотите заполнить пустоту в ничтожной душонке.

Я покачала головой, испытывая в этот момент настоящую жалость к дракону.

— Попытка моего убийства подтверждает слова о том, что вы неизбежно становитесь похожим на отца. И… я не испытываю к вам ненависти, господин Валисар. Только жалость. Ведь вы считаете, что вас ждет великое будущее, в котором станете высшим драконом. А я вижу, как вы погружаетесь во мрак, где нет ничего. Только пустота и холод. И откуда уже не сможете выбраться, потому что вы сами никогда не изменитесь. Таковыми будете вы. Таковыми станут и ваши дети. И дети детей. Вот ваше будущее, господин Валисар.

Взгляд Тиона окончательно заволокло туманом раздумий. Лицо словно осунулось, а плечи едва заметно опустились.

Дракон изменился прямо на глазах. Равнодушная маска растаяла, как воск на солнце, оголяя настоящее лицо мужчины. Вот он — Тион Валисар. Теперь я вижу его естественного: растерянного, оглушенного и глубоко несчастного человека, одновременного имеющего все и всего лишенного.

Тион тяжело сглотнул, облизал губы, словно хотел что-то сказать, но в последний момент сдержался. Он развернулся и неторопливо вышел из ресторана.

Я смотрела ему вслед, осознавая, что мстить больше нет смысла. И лезть на рожон тоже.

Я причинила ему такую сильную боль, как только смогла. И эта рана уже не заживет в его сердце. Вряд ли он что-то изменит в своей жизни, но раз за разом будет вспоминать мои слова и каждый раз убеждаться: я была права.

Моя месть свершилась. Я сделала его несчастным.

Так почему же не чувствую радости?

С момента нашего с Тионом разговора прошло несколько дней.

Я полностью погрузилась в работу. Ресторан уже совсем скоро должен открыться, а мне еще нужно успеть расписать меню, дополнить оформление и уладить миллионы мелких дел.

Господин Крон с нетерпением ждал открытия, а мне не хотелось подводить хозяина заведения, поэтому работала с раннего утра и до поздней ночи, чтобы все успеть.

К тому же загруженность давала мне возможность позабыть о драконе. Если я хотя бы на минуту отвлекалась и погружалась в мысли, то неизбежно возвращалась к Тиону, думая о сказанном ему.

Что-то не давало мне покоя. И я не понимала, что именно.

Только работа помогала отвлечься.

В один из таких хлопотных дней ко мне неожиданно обратилась помощница.

— Госпожа Элоиза, вы кажетесь очень уставшей.

Я по-доброму усмехнулась.

— Не лучший способ дать понять, как плохо я выгляжу.

Лиана смутилась.

— Нет, что вы. Я просто хотела сказать, что вам надо бы отдохнуть.

— До открытия ресторана осталось всего ничего. Сейчас не до отдыха.

— От одного дня, думаю, ничего не изменится.

— Ну как сказать, — вздохнула я.

Хотя помощница права. Мне бы денек отдохнуть не помешало, просто чтобы набраться сил перед открытием.

— Ладно, — сдалась я. — И куда можно сходить развеяться?

Помощница лучезарно заулыбалась.

— Зависит от того, что вам интересно.

— Мне интересна готовка, — засмеялась я.

«И то, чего в этом мире нет», — продолжила про себя.

— А как насчет скачек? — игриво предложила Лиана. — Довольно интересно и много богатых женихов.

Я скривилась, продолжая улыбаться.

— Не-ет. Не очень. Не люблю скачки.

— А женихи? — округлила глаза помощница.

— Без них обойдусь.

Девушка захихикала и предложила:

— А прогулка на лодке к коралловой бухте?

При мысли, что придется находиться среди воды, меня передернуло. Не знаю, сколько пройдет времени, прежде чем я перестану бояться.

— Нет.

— Там очень красиво.

— В другой раз.

Девушка закусила губу и нахмурилась, думая, что же еще предложить.

— Музыка?

— Звучит любопытно.

Мне на самом деле очень нравилось слушать музыку, особенно живую. И предложение заинтересовало, потому что хотелось узнать, какая она здесь. Есть ли знакомые ноты и гармонии? Или все будет разительно отличаться?

— О! — вдруг осенило Лиану. — Через несколько дней будет большой праздник. Может, пойдете?

— Что за праздник? Впервые слышу.

Как правило, отец предупреждал меня о предстоящих народных торжествах и коротко о них рассказывал. Например, здесь каждую весну принято отмечать начало нового временного периода. Как у нас Новый год, но только весной, когда появляется первая листва, начинают цвести луга, а в воздухе пахнет свежестью, сладостью бутонов и пробивающейся зеленью.

— Праздник Истинности, — радостно захлопала в ладоши девушка.

Что еще за праздник Истинности? Что-то религиозное?

— Это день, когда…

Договорить она не успела, потому что в ресторане появился господин Крон с женой.

— Доброе утро, девушки.

— Уже скоро вечер, — улыбнулась я.

— Да, мы сегодня особенно поздно проснулись, — засмеялся мужчина.

Торговец усадил жену за стол и попросил приготовить что-нибудь вкусненькое.

Крон удивительно ловко пододвинул стул Мариане, так же легко вернулся к своему и сел. Я заметила, что мужчина сильно похудел. Раньше под торговцем скрипели половицы, а стулья издавали древесный стон, а сейчас мебель спокойно выдерживала вес моего работодателя.

Я взяла в руки нож и принялась нарезать рыбу и овощи, намереваясь приготовить роллы в классическом сочетании. Нори, рис, творожный сыр, огурец, а сверху полоска идеальной семги. Немного острого соуса, чтобы не страдать от паразитов. Жаль, соевый еще не дошел.

Я решила убрать его в самую дальнюю комнату ресторана, чтобы в воздухе не разносился слишком резкий запах. В итоге соус должен получиться очень вкусным, но пока от него исходил неприятный аммиачный дух.

Как только роллы были готовы, я подала их супругам Крон.

— Садись с нами, Элоиза, — пригласил меня торговец.

Едва я присела за стол, мужчина сразу сообщил:

— Я думаю, нам пора открываться.

Сердце подпрыгнуло в груди от радости и волнения.

— Когда?

— На следующей неделе.

Торговец отправил в рот еду и тщательно пережевал.

— Ты успеешь подготовиться?

— Думаю, да. Большинство компонентов готовы. Разве что соусу требуется время, но я попробую побыстрее довести его до ума.

— Великолепно, — улыбнулся он. — Тогда объявим открытие к концу следующей недели. Как раз подходящий момент.

Жена господина Крона чуть изогнула бровь, сообщив мне:

— Драконов не будет в городе. Несколько дней.

Интересно, куда они отправятся? Впрочем, мне все равно.

— Удачный момент, — кивнула я.

— Более чем, — поддакнул господин Крон. — Я пригласил самых влиятельных людей города. Кроме драконов, конечно. — Мужчина подмигнул мне. — Эти люди обладают не только авторитетом в обществе, но и хорошим аппетитом.

Я засмеялась.

Наверное, мне никогда не перестанет нравиться торговец.

— Они разнесут весть о твоем кулинарном таланте по всему городу и за его пределы, — продолжал хозяин будущего ресторана. — Вот увидишь, совсем скоро к нам выстроится очередь из желающих попробовать твои блюда.

— Кстати, о блюдах. — Я загадочно улыбнулась. — Как раз готовлю новый рецепт. Не успею его доработать к открытию, но потом обязательно покажу. Уверена, именно он станет визитной карточкой нашего ресторана.

— Я не знаю, что значит «визитная карточка», — подладил подбородок господин Крон. — Но мне нравится, как это звучит.

— Будет нечто необычное, интересное, экстравагантное, — энергично махнула я рукой.

— Прям как ты, — улыбнулась вдруг госпожа Крон.

Меня несколько удивили ее слова, ведь совсем недавно молодая дама считала меня мошенницей, интересующейся только деньгами ее мужа.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

Мариана сразу же вернула себе холодно-отстраненное выражение лица.

— Значит, готовимся к открытию, — кивнул торговец.

Перед таким событием всегда очень много дел. Мне нужно было договориться о поставке свежей рыбы и морепродуктов утром перед открытием ресторана. Овощей, вина, фруктов. Создать нужную атмосферу и сшить подходящее платье.

Дел невпроворот.

И все же. По наставлению помощницы один день я все-таки решила отдохнуть, потому что после начала работы ресторана у меня совсем не будет возможности куда-то выбраться.

Поэтому вечером в праздник Истинности вознамерилась пойти на площадь, где будет проходить основная часть всеобщих гуляний.

Я точно не знала, что будет на празднике, но решила хотя бы посмотреть. Если станет скучно, уйду.

И когда наступил день празднества, я подобрала легкое прогулочное платье, заплела косы и отправилась туда, где должно было проходить основное мероприятие.

Выйдя на улицу, я вдохнула полной грудью. В воздухе витал чудесный цветочный аромат напополам со свежестью недавно прошедшего легкого дождя.

Сегодня в городе было очень тепло и удивительно уютно. Всюду приятный весёлый шум: гомон голосов, радостные вскрики, зазывающие речи торговцев, живая музыка. Заводная мелодия разливалась над городом, будто приглашая каждого станцевать.

Я шла по улице к площади, где состоится основное празднование. И чем дальше, тем больше встречала людей.

Мне было крайне любопытно узнать, что за праздник такой и чем он отличался от остальных. В моем мире, допустим, Пасха и Новый год праздновались совсем по-разному. Масленица и День Победы тоже. В чем же особенность праздников здесь? Какие они? Что именно отмечают?

Во мне проснулся дух этнографа.

С момента, как я появилась в этом мире, приходилось очень много времени тратить на работу и подготовку к открытию ресторана. Мне хотелось как можно скорее обеспечить нас со стариком деньгами и лучшей жизнью, что совсем забыла исследовать новый мир.

Понять, чем он отличается от нашего. Ведь здесь все по-другому.

И я решила узнать как можно больше.

Выйдя на площадь, я остановилась, наблюдая, как кружатся в танце десятки людей. Веселая музыка гремела над головами, лица плясунов лоснились от пота, но они продолжали двигаться со счастливыми улыбками.

Кружились обычно в парах, меняясь время от времени партнерами.

Я качала головой в такт мелодии, пытаясь запомнить движения, и когда уловила ритм, то присоединилась к танцующим.

Это было прекрасно.

У меня еще не было в жизни, чтобы я сразу ощутила энергию, исходящую от людей. Я влилась мгновенно, будто став еще одной шестеренкой в идеально работающем механизме. Закружилась, по ходу перенимая движения, но тут же попав в общий ритм, будто всегда жила здесь.

Веселье пульсировало в крови. Я заулыбалась, как и все вокруг.

Сначала мне в пару попался паренек младше меня на несколько лет. По хорошей одежде сразу поняла, что он из богатого района, и втихую от родителей выбрался потанцевать.

Мы покружились с ним, смеясь, как дети, которые сбежали из-под опеки взрослых.

Музыка сменилась и попала в пару к маленькой девочке в простом ситцевом платьице. Сделав шуточный реверанс, мы продолжили танцевать и дурачится.

Мне нравилось, как взрослые и дети одинаково счастливо проводили время.

Погруженная в бесконечную гонку, я редко отдыхала, стараясь занимать себя каждую свободную минуту чем-то полезным. И сейчас ощущала, как же не хватало чего-то простого и легкого. Того, что сделает меня счастливой на мгновение и останется приятным воспоминанием.

Музыка меняется, и со мной в паре девушка примерно моего возраста.

Я сразу же заметила, что ее платье из качественной, но не броской ткани. Волосы полностью убраны под косынку так, что не торчало ни единой прядки. Но по бровям поняла, что девушка светловолосая.

«Слишком жарко и скупо для праздника», — подумала я, но быстро выбросила мысли из головы.

Девушка взяла меня за руки, и мы помчались в ту часть толпы, где люди играли в ручеек. Вместе с девушкой мы пробежали под аркой из рук и выскочили на противоположной стороне. Потом снова и снова.

В конце концов, я устала и отошла, чтобы перевести дух. И девушка вместе со мной.

Ее лицо с фарфоровой, идеально белой кожей, покраснело, а голубые глаза поблескивали от радости. Губы вздрагивали в улыбке. Моя партнерша по танцу глубоко дышала, подперев бока.

— Уф, — выдохнула она. — Давно так не танцевала.

— Я тоже, — поддержала разговор. — Не помню, когда последний раз отдыхала.

— Много работаете?

— Да. Очень много. Вы тоже?

— Давай на «ты», — девушка едва коснулась моего плеча тонкими аристократичными пальцами. — Меня зовут Лия.

— Элоиза.

— Я не работаю, но…

Девушка недоговорила. Она грустно взглянула на толпу и поджала губы.

— Вот так отдыхать мне не дают.

— Сбежали от мужа?

Она мотнула головой.

— Я не замужем. Пока.

— От родителей?

Лия пожала плечами, что стало для меня подтверждением. Видимо, у нее богатые и строгие родители, от которых она тайком улизнула, чтобы насладиться праздником.

Не знаю почему, но Лия мне сразу понравилась. Было в ней что-то живое, искреннее, но в то же время печальное. Видела, как она смотрела на танцующих с радостью и грустью одновременно.

— Люблю праздник Истинности, — пробормотала она. — Жаль, его проводят крайне редко.

— Почему?

Она глянула на меня.

— Ты никогда не была на таком торжестве?

— Не приходилось.

Лия легко улыбнулась, и мне показалось, что мы давние подруги.

— Это праздник любви, истинных чувств. Его проводят, чтобы убедиться в искренности чувств пары. Ведь обмануть сердце нельзя. Глядя на суженого, ты невольно можешь выбрать его за красивые черты лица или дорогую парчу, из которой сделана его одежда. Во время этого праздника ты можешь убедиться: действительно ли твои чувства сильны.

— И как это проводится?

— При помощи ритуала.

Она вытянула руку и показала на огромный шатер, что стоял по другую сторону площади.

Я сначала подумала, что это приехали бродячие циркачи, а, оказывается, это сооружение нужно для ритуала.

— Туда впускают людей сразу с нескольких входов. Шатер заворожен, поэтому ты оказываешься в непроглядной тьме, в которой не чувствуешь запахов, не слышишь никаких звуков, кроме голоса твоего избранника. Тебе нужно полностью сосредоточиться на своих ощущениях и просто идти.

— А если я упрусь в другой вход?

— Не упрешься, — усмехнулась Лия. — Он заколдован так, что ты можешь бродить в темноте часами.

— Звучит пугающе.

— Как и новые чувства, — пожала плечами Лия. — Все новое пугает. Но если ты преодолеешь страх и доверишься собственным ощущениям, то найдешь своего истинного.

— А если он не зашел в шатер?

— То увы, — вздохнула она. — Значит, среди тех, кто оказался в шатре, нет твоего истинного. Придется попробовать в другой раз.

— И кто-то действительно находил свои истинные пары?

— Конечно, — кивнула Лия.

— И кто?

Новая подруга замялась.

— Я их не знаю.

Мне показалось, что она соврала, но не стала настаивать на ответе.

— А что, если кто-то найдет истинного? Там же темно, и ты не увидишь его лица…

— Лица не увидишь, но по ощущениям поймешь — это тот самый человек. Ваши голоса будут звучать по-другому, не так, как жизни, поэтому ты не сможешь «смухлевать».

— И что делать потом?

— Как что? — удивленно вскинула она брови. — Выходить вместе, чтобы показать всем, что вы истинная пара.

— Любопытно.

Девушка поправила косынку и посмотрела на шатер.

— Хочешь попробовать, Элоиза?

Я нервно хохотнула.

— Нет.

— Почему?

— Я… Я не ищу любви. Сейчас это будет мне мешать.

Лия расстроилась, услышав такое.

— Разве любовь может помешать? Может быть лишней?

— Да. Наверное. Если я полюблю, то не смогу достичь своей цели.

Моя новая знакомая замолчала, уставившись задумчивым взглядом куда-то далеко.

— Мне не хватает любви, — едва слышно произнесла она. — А как хотелось бы.

— Так, может, тебе стоит зайти в шатер? — спросила я, хитро улыбнувшись.

— О нет, — без заминки отказалась Лия. — Ни в коем случае.

— Почему?

— Если я встречу там кого-то, то… Родители убьют, приведи я неподходящего парня.

— Они не согласны будут выдать тебя за бедного?

— Нет, не в этом дело, — уклонилась она. — Просто неподходящего.

Как загадочно.

И все же решила не настаивать. Лия мне нравилась, не хотелось бы вот так обрывать общение.

— А ты? — спросила она.

— Что я? — уточнила, хотя прекрасно поняла, о чем спрашивает собеседница.

— Ты не пойдешь в шатер?

— Нет-нет.

— Трусишка, — ласково пожурила она.

Я засмеялась.

— Вовсе нет.

— Ты боишься проявить чувства. Ладно мне не суждено выйти за любимого человека. Но ты! Ты ведь можешь выбирать. — Она покачала головой. — Как я тебе завидую.

Очень странно это прозвучало. Почему у нее нет выбора? Она из местной аристократии, где принято выходить по расчету? Странно как-то.

— Не знаю, — с сомнением откликнулась я.

— Попробуй, Элоиза.

— Не думаю, что найду кого-то.

— Даже если и нет, то просто побудешь наедине с собой.

— А как выйти, если никого не найдешь?

— Произносишь волшебную фразу и вуаля!

Я все равно колебалась. Идя на праздник, меньше всего думала, что отправлюсь искать истинного. Но, с другой стороны, меня тянуло к этому шатру. И как ни пыталась отмахнуться, неизменно чувствовала, что должна туда зайти.

— Ладно, — решила я.

Лия радостно подпрыгнула и хлопнула в ладоши. Она сразу же схватила меня за руку и потащила.

— Ох, как не терпится увидеть результат! А если ты встретишь того самого⁈ Это же будет чудесно.

Позволяя вести себя, я вскоре оказалась около шатра. Туда уже выстроилась вереница не меньше чем из двадцати человек.

— Входим по одному, — вещала девушка в изумрудном платье и такого же цвета глазами. — Если чувствуете себя некомфортно, говорите: «Хочу выйти». Все просто! Только говорите: «Хочу выйти!» И после этого вы окажетесь около шатра по другую сторону.

Людей впускали по одному. Я приближалась к входу и чувствовала, как сердце взволнованно трепещет в груди.

Не прошло и нескольких минут, как настала моя очередь.

Девушка в изумрудном платье сделала резкое движение над моей головой и кивнула в сторону проема.

Пальцы Лии разжались, и она мягко подтолкнула меня в спину.

— Буду ждать тебя на той стороне, подруга, — заулыбалась Лия. — И не одну.

Я встала у входа в шатер, внутри которого царила непроглядная тьма. Тяжело сглотнула и, секунду помедлив, шагнула внутрь.

Мрак сразу же сгустился вокруг меня. Напрочь пропали все звуки: голоса людей, музыка, смех. Только тишина и стук собственного сердца.

Здесь было так темно, что невозможно было увидеть даже свои руки. И все же было не так страшно, как казалось сначала.

Атмосфера скорее таинственная, тягучая и абсолютно спокойная.

Я неторопливо пошла, чувствуя легкость каждого шага. Двигалась достаточно долго, чтобы дойти до другого конца шатра, но, как и говорила Лия, я не уперлась в тканевую стену.

Сначала в голове носилось множество мыслей, но чем дальше шла, тем меньше их было и тем сильнее сосредотачивалась на ощущениях.

Первые минуты я думала, что это просто волнение, но когда все больше обвыкалась, то поняла: меня куда-то тянет. Чувство было странное, непривычное, но я как будто знала, в какую сторону идти. Хотя не было никакого направления. Только темнота.

Неизвестно, сколько длилось мое брожение.

По прошествии времени стало казаться, что я вообще зря зашла в этот шатер. Наверное, мои ощущения были всего лишь томительным ожиданием встретить кого-то.

— Ерунда, — шепнула я.

И только открыла рот, чтобы произнести заветную фразу, как раздался едва слышный шорох, словно чья-то обувь шаркнула по асфальту.

Волна жара пробежалась по телу и закралась в сердце приятным тягучим ощущением.

«Я нашла его», — сверкнула в голове мысль.

Неуверенно ступила вперед, а потом быстро-быстро пошла навстречу. Судя по звукам, кто-то также услышал меня и теперь двигался ко мне.

И вот всего мгновение. Мы останавливаемся, как по сигналу, на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

Я слышу его тяжелое дыхание, пытаюсь вглядеться в темноту, чтобы рассмотреть черты лица того, кого выбрала магия.

Хотелось спросить его имя, но звуки ворочались во рту будто тяжелые камни.

Вместо слов я протянула руку и коснулась того человека.

Наше соприкосновение заставило кожу покрыться мурашками. Легкая приятная щекотка пробежала от кончиков пальцев до затылка.

Я дотронулась до его плеча, пытаясь понять, что за ткань на мужчине, но магия не давала так легко определить истинного. Видимо, задумка была в том, чтобы сполна ощутить притяжение между нами, осознавая, насколько мы подходим друг другу.

Единственное, что поняла — он немного выше меня.

Моя рука скользнула вверх к шее и коснулась гладко выбритого подбородка. Или это опять проделки магии?

Мужчина не мешал мне, а в какой-то момент и сам прикоснулся к моей руке, заставив тело встряхнуться от переполнявших ощущений.

Казалось, мы были как два магнита с разными полюсами, которых подталкивает друг другу какая-то неведомая сила.

Он прикоснулся к моей щеке, заправил локон за ухо указательным пальцем.

Я прикрыла глаза, чувствуя себя необычно хорошо рядом с ним.

И пока наслаждалась нашим прикосновением и тем, как тело плавает, словно на волнах от любви к незнакомцу, вдруг почувствовала невесомое прикосновение к губам.

Поцелуй…

Он вышел легким, приглашающим.

Я уставилась в темноту, но раздумывала всего долю секунды и потянулась навстречу.

Наши губы соприкоснулись, вспыхнув во мраке яркой вспышкой, что на мгновение показалось, будто вокруг все действительно осветили наши чувства.

Поцелуй был сначала неуверенным, даже робким, но с каждой секундой мы все больше поддавались магнетизму, заключив друг друга в крепкие объятия.

Казалось, если кто-то захочет оторвать нас друг от друга, им будет не под силу.

Мы наслаждались этим мгновением, даря друг другу жаркие поцелуи, словно были надолго разлученными влюбленными.

И когда все же оторвались друг от друга, чтобы перевести дыхание, я услышала:

— Не думал, что все будет так, — прошептал мужчина. — Наверное, магия шатра раскрывает наши истинные чувства. Как и предсказывалось древними.

Я не узнала говорившего, как об этом и предупреждала Лия.

— Сама не ожидала, — произнесла в ответ.

— Твой голос звучит иначе.

Я нахмурила брови и вопросительно уставилась в темноту, не понимая, почему мужчина произнес последнюю фразу.

Наверное, он ожидал увидеть или услышать свою возлюбленную. Но я точно не она.

— Нам надо вместе сказать: «Хочу на выход», — продолжил мужчина. — Чтобы мы могли показать всем, что мы истинная пара.

Я все еще находилась в смятении, растерянно пытаясь разглядеть черты мужчины.

— Ну же. Давай вместе.

Он ожидает кого-то другого на моем месте. А что, если он будет разочарован, увидев меня, когда выйдем из шатра?

Я запаниковала и отстранилась от мужчины.

— Куда ты?

Ничего не говоря, я быстро пошла в другую сторону. В кромешной темноте уходить было довольно сложно, но я шла в направлении, противоположном тому, куда меня тянули.

Чувствовала, как невидимые руки затаскивают меня назад, к мужчине, который мне предназначен. Но я испугалась, не зная, как буду реагировать, если увижу разочарование на лице незнакомца, ожидающего свою возлюбленную.

В какой-то момент я перешла на бег.

Не стоило приходить сюда. Не нужно было участвовать в этом.

Грудь сдавило. Магнетизм разрушился. И я упала на пол, ощутив неприятную пустоту внутри.

Мы бы все равно не подошли друг другу. Как жаль.

— Хочу на выход, — произнесла я вставая.

Оказавшись снаружи шатра, я увидела десятки любопытных глаз. Мужчины и женщины смотрели на тех, кто выходит. На мне задержались лишь мгновение, поняв, что я не нашла своего истинного.

Скользнув взглядом по толпе, я хотела найти новую подругу, чтобы поделиться с ней открытием, но, к сожалению, Лии среди людей не оказалось.

Опустив плечи, я неторопливо двинулась по площади прочь от праздника.

— И почему же вы не вышли вместе? — поинтересовался старший Валисар, когда закончилась церемония.

Тион стоял посреди кабинета отца и молчал. Что он мог ответить? Что все пошло не по плану? Признаться, что Азалия на самом деле не его истинная?

Была бы она ею, они обязательно бы встретились и вышли вместе из магического шатра. Но не вышли.

Много лет им обоим внушали: они предназначены друг для друга. Но церемония — поиск истинной — расставил все на свои места.

Азалия — не его истинная. Чувства не обманешь. Магию не подстроишь.

Ритуал, к которому готовились весь длинный, тяжелый день, дал сбой.

Тион вдруг почувствовал смертельную усталость. Ему пришлось встать перед рассветом, чтобы в их родовой часовне принять участие в невероятно скучном, заунывном обряде. Отец долго и нудно рассказывал об их роде и необходимости его продлевать.

Вместе с Азалией они прошли через череду бесконечных, бессмысленных действий: взяться за руки, поклониться родителям невесты, потом жениха, выпить вина для радости в будущей жизни и молока для появления первенца (обязательно мальчика). Их руки окропляли ритуальным зельем, чтобы потом обвязать крепкой нитью.

Только вот эти действия оказались пустышкой.

Как бы они ни старались — Азалия не стала истинной.

Неужели все, что ему говорили, было ложью. Что еще от него скрывали?

— Ты понимаешь, что сорвал церемонию? — сквозь туман размышлений услышал дракон.

Взгляд сына метнулся к старшему Валисару. Тион почувствовал внезапный наплыв ненависти к отцу. К тирану, который обвинял его во всем. Даже в том, что было неподвластно никому.

— Не смей смотреть на меня так! — мгновенно вышел из себя отец.

— Ты не думал, что мы не вышли вместе, так как на самом деле не являемся истинными друг для друга? — ядовито уточнил Тион.

Взгляд главы семьи сверкнул гневом.

— Это невозможно!

— Как видишь, возможно. Вы можете изворачиваться как змеи, но результат один: Азалия не моя пара на самом деле.

— А кто же тогда? — лицо отца окаменело, когда он задал этот вопрос.

Тион ничего не ответил. И сам не знал, кто же тогда является его истинной.

То, что произошло в шатре. Это не описать словами.

Он зашел, прекрасно зная, чем все закончится. Был уверен, что выйдет рука об руку с Азалией, подтверждая все эти слова и обряды, через которые они прошли.

Но оказавшись внутри, молодой дракон почувствовал, как его тянет куда-то. Так сильно, словно на другой стороне шатра находился источник воды, а Тион путник в огромной пустыне.

И когда та самая оказалась рядом… Он почувствовал, как в груди разжигается огонь, кровь пылает, а руки тянутся, чтобы прикоснуться к той самой.

Дракон на мгновение даже допустил мысль, что внутри Азалия совсем другая, раз его сердце готово разорваться от чувств к ней. Но как выяснилось, он встретил вовсе не свою нареченную. Истинной оказалась другая.

— Мы проведем церемонию снова, — вздохнув, подвел итог высший дракон.

— Нет, — отрезал Тион.

Отец замер, уставившись на сына растерянным взглядом. Тион впервые увидел его таким.

— Что ты сейчас сказал? — угрожающе переспросил, вернув себе грозный вид. — Сын.

— Я сказал, что второго ритуала не будет.

Старший Валисар недобро сощурил глаза.

— Ты сам не свой, как объявилась та девка. Наглая рыбачка.

Последнее он выплюнул, будто невкусную еду.

— Ты совсем отбился от рук с момента ее появления.

— Может, оно и неплохо. Я, наконец-то, стал высказывать свое мнение.

— Свое мнение? — злобно рассмеялся отец. — Пока ты не высший дракон, у тебя нет собственного мнения. Есть только мое.

Тион крепче сжал трость, чувствуя, как в нем нарастает напряжение.

— Если ты не послушаешь меня, — продолжил отец. — Я лишу тебя титула и денег.

Он еще раз злобно усмехнулся.

— А без денег и титула ты никто. И звать тебя никак.

Это было правдой. Тион вырос в замке, выкормленный серебряной ложечкой. Без власти и капитала, что перейдет от отца, молодой дракон никто.

— Поэтому, если ты не послушаешься, я лишу тебя всего этого. Тебе останется только одно — бежать к своей рыбачке. Возможно, она найдет для тебя место в ресторане. Поставит на входе, чтобы привлекать посетителей.

Отец глумливо хихикнул.

— Иди, сын. Тебе сообщат, когда будет проводиться повторный ритуал.

Сегодня день открытия ресторана. Удивительно, как быстро летит время, когда полностью погружен в дело своей жизни.

Казалось, прошло не больше пары дней, как я переступила порог жилища господина Крона и продемонстрировала свои умения. А потом — бах! И вот нам уже пора открываться.

Я мало спала ночью, размышляя, как пройдет этот день. Все было готово, кроме соевого соуса. Придется обойтись без него, потому что процесс ферментации еще не завершился.

Травить мне никого не хотелось, поэтому решила обойтись пока без этого компонента.

Тем не менее в моем распоряжении были свежие продукты, забавная вывеска и любопытство людей. Господин Крон подогревал интерес высших чинов, поэтому даже при самом плохом раскладе наше открытие будет фантастическим.

Встав с первыми лучами солнца, я принялась варить себе кофе. Делала это тихо, чтобы не разбудить отца, но он встал, едва я успела взять банку с растертыми зернами.

— Свари и мне, Лиза, — попросил он.

— Конечно.

И принялась отсыпать кофе на двоих.

— Понравился мне этот необычный напиток, — сонно произнес отец, садясь за стол. — Горький, но ароматный.

— В том мире мой день всегда начинался с кофе, — улыбнулась я. — Если вдруг кофе неожиданно заканчивался, то и день шел всегда ужасно.

— Примета?

— Нет, отсутствие кофеина в крови делало меня вредной.

Отец улыбнулся, и глубокие морщины испещрили его лицо.

— Сегодня открытие вашего ресторана?

Я кивнула и разлила по чашкам сварившийся напиток. В один добавила мед, в другой немного молока. Отцу понравилось пить кофе сладким, а мне больше по душе добавлять молоко.

Сев за стол, я увидела, что старик мнется, словно хочет о чем-то меня попросить.

— Что случилось?

— Я никогда… — он махнул рукой. — Эх, ладно, забудь.

— Нет, ты говори.

— Я… Я никогда не был в таких местах… В смысле, не ел где-то вне дома. Разве что в детстве обменивал дикие яблоки на сухари или черствые баранки.

— Ты хочешь прийти на открытие? — прямо спросила я.

Старик посмотрел на меня из-под кустистых бровей почти виноватым взглядом.

— Забудь, — снова махнул он рукой и пригубил кофе. — Тебе будет стыдно за меня.

— Почему это?

— Я же просто рыбак. Бедный рыбак. Я не чета тем, кто соберется в ресторане. Тебе будет за меня неловко. Ведь я не умею вести себя, как в высшем обществе…

— Приходи сегодня, — прервала я его.

— Зря я начал этот разговор.

— Я серьезно. Приходи. По мне, ничего стыдного в том, что ты рыбак — нет.

Старик заколебался.

— А если я скажу что-то не то или сделаю что-то глупое?

— Вряд ли.

Отец все равно мялся, но в глубине его глаз загорелся авантюрный огонек.

— Помнишь, я купила тебе костюм, — с улыбкой произнесла я. — Ты еще сказал, что не знаешь, куда его надеть. Так вот. Наконец-то, появилась возможность.

Скосила глаза на старого рыбака и увидела, что он улыбается.

— Умеешь ты уговаривать, — сдался отец. — Я пойду.

— Отлично. Тогда допивай кофе, доедай завтрак. Через полчаса отправляемся в город. У меня будет много работы перед открытием, а ты пока сможешь осмотреться.

Рыбак одним большим глотком допил кофе и резко встал. Раньше старик всегда поднимался с трудом, припадая на больную ногу. Но предложение пойти в самый настоящий ресторан, да еще и в день открытия, предало отцу второе дыхание.

Я тоже закончила завтрак и отправилась собираться. По дороге нужно зайти к портнихе, которая обещала мне платье на день открытия. И после этого уже отправляться в ресторан.

К портнихе мы попали без проблем. Она передала мне платье, поинтересовавшись, откуда у меня идеи на такие наряды. Я лишь загадочно улыбнулась и отправилась в ресторан, где меня уже ждал господин Крон.

Оказавшись на пороге и взглянув на владельца ресторана, я практически сразу поняла: что-то случилось.

Торговец, увидев меня, быстро зашагал в мою сторону.

— Элоиза, у нас проблема.

По спине пробежал холодок, а сердце ухнуло в груди.

— Что случилось?

Он вздохнул.

— Взгляни сама.

Мой работодатель резко прошел в сторону кухни, где сегодня должны были проводить подготовку к открытию.

Мужчина помедлил около двери, посмотрел на меня, словно хотел убедиться, что я держу себя в руках, и открыл дверь.

— Черт, — прошептала я, увидев состояние кухни. — Это катастрофа…

Все помещение кишело крупными серыми крысами. Таких я не встречала даже в больших городах. Грызуны громко пищали, роясь в остатках некогда свежей еды, толкались, пытались спрятаться от моих помощников, которые старались безуспешно поймать тварей. Даже мебель погрызли до дыр.

И это всего лишь за одну ночь… Еще вчера все было в полном порядке, а сегодня с утра вот это.

Я брезгливо рассматривала бардак, который учинили крысы. Вся рыба, нори, овощи, даже творожный сыр благополучно сожраны, остались лишь кости, да жалкие крошки.

Единственное, к чему крысы не притронулись — соевый соус, от которого до сих пор шел неприятный запах. Ферментация должна закончиться через несколько месяцев, и только тогда соус приобретет аппетитный аромат брожения.

Ну хоть его не тронули, иначе пришлось бы начинать сначала.

От досады я скрипнула зубами и сжала руки так сильно, что ногти впились в ладони.

Уверена, к этому бардаку причастны драконы. Только они были против открытия ресторана.

Ну-ну, посмотрим еще, кто кого. И не с такими трудностями справлялась.

— Придется перенести открытие, — посетовал господин Крон.

— Нет, — отрезала я. — Никаких переносов. Мы. Откроемся. Сегодня.

Торговец удивленно приподнял брови.

— Но тут же бедлам!

Я не ответила, лишь велела помощникам перестать суетиться.

— Есть в городе те, кто умеет быстро избавляться от крыс? — спросила у господина Крона.

— Имеются такие.

— Пошлите за кем-нибудь таким.

Торговец подозвал одного из помощников и быстро объяснил ему, куда идти.

Я же принялась прикидывать в голове, как можно срочно исправить ситуацию. План созрел в секунды, но придется поспешить. Остается не больше двенадцати часов до открытия. Все, что я делала последние месяцы, надо повторить за половину суток.

Азарт разбежался по венам разгорячённой волной, пробуждая страсть к соревнованиям. Трудности не заставили меня опустить руки и сдаться. Нет, наоборот, я почувствовала себя, как на кухне моего мира, где подготовка шла быстро и четко, ведь посетители не могли ждать, а проблемы появлялись одна за другой постоянно.

Мой характер закалился за много лет работы на кухне и управления рестораном.

Драконы наверняка думают, что я сейчас сижу и плачу, сетуя на непростую жизнь. Но они совсем меня не знают, поэтому не подозревают, что только подлили масла в огонь.

Я люблю трудности. И единственные два дракона, которых я по-настоящему боюсь: пожарная инспекция и санэпидемстанция. Но их в этом мире нет.

— Мне как-то не по себе от ее улыбки, — прошептал господин Крон, обращаясь к моему отцу.

— Думаю, она просто знает, как все исправить, — не согласился старик.

И он был прав.

Я резко развернулась, строго глянув на помощников, и начала:

— Нужно позвать служанок, чтобы они быстро отмыли кухню до блеска. Понадобятся пять цветочниц, моя помощница Лиана, несколько крепких мужчин, три красивые девушки, которые умеют держать в руках подносы, хорошая швея, три сотни свечей, но только не на китовом жире, музыканты, та самая ведьма, что лечила меня. И еще мне нужны свежие продукты.

— Я схожу за рыбой, — вызвался отец. Поймав мой взгляд, он сказал. — Никто, кроме меня, не найдет тебе лучшей рыбы, чем старый рыбак.

Я тепло улыбнулась ему и кивнула.

— Ты, — указала на одного и молодых помощников. — Идешь за овощами, помогаешь моему отцу нести рыбу. Как только закончите, сходите к нашему дому. Мне понадобятся нори. Их должно хватить на открытие.

— А… Э…

— Отец знает, как они выглядят.

Старик с готовностью выпрямился.

— Если устанешь — отдавай все вот этому помощнику.

— Я чувствую себя отлично, Элоиза, — уверил меня отец. — И готов тебе помочь.

Когда старик ушел, я продолжила раздавать указания.

Открытие принесет много сложностей, но это лишь подогревало мой азарт. Когда еще выдастся случай справиться со столь непростой задачей: заново организовать открытие ресторана за несколько часов?

Но ничего, у меня есть план. Я утру нос этой драконьей семейке и заставлю кусать свои благородные локти.

С такими мыслями я полностью погрузилась в подготовку. О том, что получится в итоге, я могла лишь гадать.

Тион задумчиво глядел в окно на богатый район. Пару дней назад люди дракона донесли весть, что ресторан господина Крона открывается.

И завтра произойдет торжественное открытие.

Молодой Валисар смотрел, как город медленно погружается в вечер, и думал, что предпринять. Стоило ли вообще что-то делать?

Последняя встреча с Элоизой закончилась не так, как он ожидал. Тион честно хотел признаться девушке, что же случилось в тот самый день. Она явно помнила не все события или воспринимала их совсем не так, как могла бы.

Наследник знал: признание может повредить не только ему, но и всей драконьей семье и… Не смог. Элоиза и так не выносила его, а после признания будет ненавидеть всей душой. Эта правда грязная, ее тяжело принять.

И молодой дракон не мог решиться погрузить девушку в эту грязь снова. Даже если ей самой хочется правды.

Поэтому он молчал, а Элоиза окончательно отдалилась от него, подтвердив своей речью именно то, чего он боялся.

Девушка сумела словами дотронуться до самой больной раны, пуская кровь. Он и сам все чаще стал задумываться о своей жизни, о будущем, которое его ждет.

Взгляд Тиона остановился на площади, где вскоре должно было пройти открытие ресторана.

Со дня «смерти» Элоизы все изменилось. Вся его семья была против дочери рыбака. Глава рода в негодовании, брат готов следовать за отцом. Даже мать все чаще хмурится, когда слышит имя Элоизы. Только младшие радуются, что внимание сосредоточено не на них. Глаза Азалии сверкают от ярости, когда она слышит о дочери рыбака, а кожа покрывается темной чешуей, словно невеста дракона вот-вот обернется.

Все поменялось. Тион и сам изменился.

И ему окончательно надо решить, поддаваться этим перестроениям или же пойти на крайние меры и навсегда задавить сомнения. Выкорчевать общее с Элоизой прошлое, а ее саму вычеркнуть из жизни раз и навсегда.

Чтобы осуществить вторую задумку, придется навсегда перечеркнуть и ее будущее. Сделать это будет не так уж и сложно.

Осталось только принять решение.

И он, наконец, выбрал.

Наступил этот долгожданный момент.

После целого дня бешеной суматохи, когда мы приводили в порядок ресторан и украшали, последние несколько часов я занималась заготовками для будущих блюд.

К сожалению, мне рано передавать такие мелочи помощникам, ведь они могли все испортить.

«Открытие должно пройти идеально».

Над верхней губой выступила испарина.

Последний раз, когда я так думала, случилась беда. Меня отравили.

Да уж, драконам не тягаться с моей конкуренткой из того мира. Они всего-то напустили крыс, а та каким-то образом тайком подала мне рыбу фугу.

Саму рыбу я бы, конечно, опознала сразу, но, видимо, в суматохе съела тарталетку не глядя. Что и стало моей роковой ошибкой.

Но сегодня я завершу начатое.

Вздохнула, посмотрев на нож, выигранный в споре, и кучу компонентов для суши на деревянном столе.

До открытия остались считаные секунды. Сердце грохочет в груди, но волнение это приятное. Мне нравится готовить, и я не собираюсь отступать. Пусть даже все господа города встанут стеной перед моей мечтой. Я все равно не отступлю.

Мне не помешала смерть, нищета и самое дно города. Я выкарабкалась к свету, но еще так долго подниматься.

— Госпожа, — позвала меня помощница.

Я подняла глаза.

— Мы готовы?

Окинула взглядом ингредиенты, которые подготовила для сегодняшнего шоу. Все было просто идеально. Пригладила рукава платья, которое сшили специально для открытия, чувствуя, как кровь грохочет в висках перед предстоящим событием.

— Да, — уверенно кивнула я.

Помощники распахнули передо мной дверь, пропуская в зал, где будет происходить основное действие.

Раздались хлопки. Душный запах свечей мгновенно окутал меня, заставляя уже все тело покрыться испариной.

Волнение стало по-настоящему сильным.

Я неторопливо вышла в зал, демонстрируя себя во всей красе, а за мной следом выкатывали стол с ингредиентами, ножами и досками.

В этот раз мой наряд не был таким дерзким, как платье, надетое на празднование драконов, но оно, несомненно, вызвало большой интерес.

Для этого дня я выбрала классическое кимоно, как дань уважения тем, кто придумал блюда, которые собираюсь готовить. Белоснежно-белая ткань чудесно смотрелась на загорелой коже, а длинные рукава будут эффектно выглядеть во время готовки.

Даже прическа сделана в традиционном стиле. Разве что не стала делать яркий макияж, от жары и готовки он быстро бы «поплыл».

Я неторопливо вышла в центр, остановилась и изящно поклонилась, приветствуя гостей.

Мое появление произвело фурор.

Десятки людей встретили меня бурными овациями и восхваляющими возгласами. Тысячи свечей плясали на стенах, создавали уютную и загадочную атмосферу одновременно.

И не скажешь, что всего лишь несколько часов назад здесь был полный бардак. Но мы справились и успели подготовиться.

Это наша маленькая победа.

Я встала у стола и вооружилась ножом.

Пора осуществить мою мечту и открыть ресторан.

Ее первое появление вызвало у него невольный вздох восхищения. Он почувствовал, что дыханию стало тесно в груди.

Тион не мог оторвать от нее взгляда, с безумным желанием следя за каждым движением той, что никогда не вызывала подобных чувств.

Элоиза появилась в зале, одетая в странное платье, которое укутывало ее, словно кокон, но как же восхитительно оно на ней смотрелось! Необычная высокая прическа оголяла тонкую загорелую шею. А походка и движения плавные, почти ласковые.

Девушка вела себя уверенно, даже строго, хотя на ее губах и цвела любезная улыбка.

Но взгляд… Твердый и сосредоточенный. Он проникал в самую душу, переворачивая все внутри.

Такой она стала. Другой. Перед ним больше не бедная рыбацкая девушка с грязными щеками, спокойно бегающая босыми ногами по острым камням. Теперь Элоиза — одна из самых обсуждаемых девушек в городе. Ее появления ждут, ею восхищаются, блюда рыбачки с нетерпением хотят попробовать.

Тион никогда бы не поверил, что когда-нибудь будет с восторгом смотреть на нее и, как все, ждать, каким сюрпризом она удивит в следующий миг.

Девушка останавливается около стола, на котором разложены разные продукты, и окидывает взглядом гостей.

Молодой человек напрягся, когда глаза девушки остановились на нем, но всего на миг, а потом ее взгляд пошел дальше. Элоиза не узнала дракона.

Он тайком пробрался на открытие ресторана, использовав безумно дорогое заклинание, при котором ты на короткое время можешь менять внешность. Трансформация не слишком разительная, но достаточные, чтобы обмануть даже собственную мать.

Единственное, ему пришлось прятать белоснежные волосы, которые есть только у его семейства.

Этого оказалось достаточно, чтобы дочь рыбака не угадала в нем наследника дракона.

После Элоиза взяла нож. Рукава эффектно колыхнулись в такт движений.

Она окинула взглядом стол, где лежали ингредиенты для готовки, и через секунду на губах мелькнула довольная улыбка.

Без слов она сразу же приступила к представлению.

Взяла большую рыбину и положила на разделочную доску. Каждое движение уверенное и четкое. Конечно, дочь рыбака отлично знает, как правильно обращаться с рыбой.

Ее нож блестит в таинственном свете свечей.

Гости замирают в ожидании, не отрывая взглядов от каждого рук девушки.

Она одним сильным движением отрубает голову рыбе и сразу же убирает ее в сторону. Далее еще одним легким ударом разрезает на две половины, вытаскивает скелет, а следом и крупные кости.

Элоиза двигается, будто в танце, ее пальцы мягко притрагиваются к рыбе, а бритвенно-острый нож в это время уверенно скользит сквозь красное мясо, разрезая на небольшие идеальные кусочки.

Тион вдруг понял, что не дышит, наблюдая за искусницей. Настолько гипнотическими были ее движения. В полутьме ресторана, она в своем белом платье-коконе летала, словно мотылек. Очень опасный мотылек.

Элоиза нарезала рыбу и, сменив доску, принялась за другие компоненты. Ее нож находился так близко к пальцам, что у Тиона невольно замирало сердце, когда она раз за разом отрезала кусочки овощей.

Он-то отлично знал, насколько остры ее ножи.

Невольно кольнула давно зажившая на щеке рана, которую дракон получил этим же инструментом.

Тион притронулся к щеке, чтобы убедиться, что на ней не выступила кровь. Все, конечно, было в порядке.

Он снова посмотрел на Элоизу. Когда нарезка закончилась, стряпуха положила перед собой зеленый лист, очень похожий на бумагу, но с неровными краями.

Элоиза принялась уверенно и четко выкладывать ингредиенты. Один за другим. Она делала это настолько быстро, что Тион не мог понять, из чего именно состоят блюда.

Один миг и вот она свернула в подобие рулета все, что нашинковала, разрезала его, добавила что-то сверху.

Потом она берет другие кусочки и снова собирает. Выкладывает на тарелке. И с каждой минутой на блюдах появляется все больше и больше необычной еды. Девушка очищает и нарезает другую рыбу и морепродукты. Какие-то ошпаривает кипятком, какие-то оставляет свежими.

За спиной мастерицы появляются девушки, одетые в такие же странные платья, что и сама Элоиза. Они берут тарелки с необычными блюдами и начинают разносить на столы гостям.

А шеф-повар продолжала готовить. Ее нож только и сверкал в свете свечей, изготавливая настоящие произведения искусства.

В конце концов, одно из этих блюд попало на стол Тиона. Он опустил глаза, рассматривая, как красиво пестрят яркие ломтики с белым рисом вокруг. Зеленая неровная бумага обернула это блюдо, словно одеяло, а тарелку обрамляла живописно разложенная зелень и какая-то жидкость с ароматом специй. От еды приятно пахло и выглядела она так, что хотелось скорее отправить в рот и распробовать.

Дракон сглотнул густую слюну и снова посмотрел на Элоизу.

Она как раз заканчивала готовить последнее блюдо.

Скатала рис, добавила ароматное масло, какую-то жидкость и поверх положила рыбу, обернув вокруг узкой полоской зеленого листа.

Тион пригляделся и узнал очень дорогую и редкую рыбу, переливающаяся, как перламутр. Она часто попадала на стол драконьего семейства. Рыба имела очень нежное мясо без костей и неповторимый вкус.

Такую не могут себе позволить даже жители богатого района. И поймать ее — большая удача для рыбака. Ведь ее можно очень дорого продать.

И сейчас Элоиза тщательно нарезала филе на кусочки, осторожно добавляла какие-то жидкости, приправляла и, в конце концов, положила на тарелку.

Девушка выпрямилась и оглядела гостей.

Остановилась на ком-то за спиной Тиона.

Лицо Элоизы заметно подобрело, а на губах появилась нежная улыбка.

В сердце дракона мелькнула жаркое терзающее чувство, которое заставило его быстро обернуться.

Но среди гостей никто особенно не выделялся. Так кому предназначалась эта улыбка?

Тион снова повернулся. Элоиза как раз закончила оформление. Она сама взяла в руки тарелку и под хвалебные возгласы гостей направилась в сторону Тиона.

Дракон напрягся, но девушка прошла мимо и остановилась через два столика от него около старого мужчины.

Все это время за ней наблюдали гости и громко зааплодировали, когда она опустила тарелку на стол старика. Потом она низко поклонилась ему, продолжая с нежностью улыбаться мужчине.

— Спасибо тебе, папа, — услышал Тион. — Спасибо за твою поддержку и помощь.

Старик прослезился, хотя и смутился из-за обращенного на него внимания.

— Попробуй.

Чуть помедлив, пожилой мужчина взял непривычное блюдо и отправил в рот. Начал вдумчиво жевать. Затем брови рыбака поднялись, а лицо вытянулось от приятного удивления.

— Это… невероятно вкусно!

— Надо попробовать, — послышалось с другой стороны.

— М-м. Боги, как вкусно!

— Вот это да!

— Я ничего подобного раньше не ел!

— Можно добавки?

Тион снова повернулся к своей тарелке. Блюдо манило, но… Элоиза ни за что не стала готовить для дракона, если бы только это не была отрава.

Мужчина смотрел на созданное Элоизой кушанье и понимал, что не притронется к еде. Оно не для него, а для гостя, которого девушка не знала. Тион же хотел, чтобы она осознанно приготовила еду ему настоящему. И сделала ее с радостью, как только что для своего отца.

Мужчина встал из-за стола и направился к выходу, так и ничего не попробовав. Никто не заметит, что одного гостя нет, ведь разносчицы и шеф-повар в хлопотах.

Тион осторожно прошел за спиной Элоизы, пока она была занята отцом, и, не оглядываясь, покинул ресторан.

Выйдя на улицу, дракон тяжело вздохнул, чувствуя, как магия, меняющая облик, начинает ослабевать. Нужно скорее в замок, пока прежний вид не вернулся окончательно.

Но напоследок дракон обернулся и посмотрел через окна на улыбающуюся Элоизу.

В груди появилось знакомое чувство, какое Тион испытал, находясь в шатре на празднике Истинности. Дракона тянуло к ней, и он не мог справиться с этим, как сильно бы не стремился.

Тион принял решение и теперь знает, чего хочет.

Он хочет любить. Любить Элоизу.

Стоя рядом с отцом, я чувствовала радость и облегчение. И вместе с этим усталость.

Открытие удалось. Было сложно, но мы успели сделать все, что хотели.

Втайне от отца, я купила очень дорогую рыбу, которую намеревалась приготовить только ему. В одном из его рассказов отец упоминал, что никогда не пробовал «белушку» — ту самую рыбу, мясо которой было безумно дорогим и невероятно вкусным.

Я запомнила и в день открытия решила приготовить эту рыбу, только ему, подав отдельно от остальных. Как дань уважения человеку, который положил жизнь на то, чтобы вырастить прекрасную дочь. И не отвернулся от меня, когда я нуждалась в помощи.

Рыба ему понравилась, а сам отец был растроган моим проявлением заботы.

Глядя, с каким удовольствием старик ест, я не смогла удержаться от радостной улыбки.

Слышу, как гости хвалят мои блюда и просят добавки.

Что же, я готова приготовить еще. Вечер только начинается. Надо всех накормить, чтобы они разнесли весть о нашем ресторане по всему городу.

Я глубоко вздыхаю, готовясь к «бою». И в этот момент чувствую знакомый аромат духов.

Мимо меня прошел незнакомый мужчина. Он, осторожно лавируя между гостями, покинул ресторан.

Такими же духами пользуется Тион, но на вид это не он.

Вспомнив о драконе, я ощутила смешанные чувства, но быстро избавилась от них, тряхнув головой. Сейчас не до него. Меня ждут гости, и нужно полностью сосредоточиться на работе.

Мой взгляд вернулся к отцу, который как раз доел и, от удовольствия закатывая глаза, хвалил меня.

— Мне пора, папа. Гости ждут.

Я пошла к главному столу, но аромат знакомых духов продолжал кружиться вокруг меня, заставляя думать о драконе.

«Если бы он был здесь…», — появилась мысль, но я ее быстро оборвала и сосредоточилась на готовке. День еще не закончился.

На следующее утро я проснулась рано, хотя весь вчерашний день был перенасыщен событиями.

Открыв глаза, когда еще только начинало светлеть, я вдруг поняла, что меня тянет на берег моря.

После бурного вечера, полного изнурительной готовки, мне захотелось послушать плеск волн и поразмышлять в одиночестве.

Выйдя из нашей с отцом хижины, я осторожно прикрыла дверь, чтобы старик не проснулся, и неторопливо пошла к морю.

Рассвет только-только выглядывал из-за горизонта, поэтому было темно, сонливо, но очень тихо и спокойно. Ленивый плеск волн убаюкивал. Галька скрипела и разъезжалась под ногами. В открытые туфли попадал прохладный песок, а соленый ветер все время подгонял в спину. И направлял он к каменному гребню, где совсем недавно я очнулась в другом теле.

Отец говорил, что это было любимое место Элоизы.

И сейчас почему-то меня туда потянуло, хотя с момента появления в здешнем мире, я там так и не была. Лишь смотрела издалека на короткую полоску фиолетовой гальки и чувствовала, как холодок пробегает по спине.

Долго идти не пришлось. Каменный гребень находился недалеко от окраины, где жила я со стариком. И все же сюда, по словам отца, почти не ходили, потому что рыбы тут было мало, а дети предпочитали места более отдаленные.

Я поднялась на невысокий кряж и обошла скалу, за которой и таился каменистый берег с фиолетовой галькой.

В предрассветном молоке это место выглядело таинственно.

Спустившись к воде, я остановилась там, где очнулась в теле Элоизы.

Казалось, это было так давно. Как будто годы назад, а прошло всего несколько месяцев.

Я глубоко и тяжело вздохнула. Не знаю, зачем пришла. Мне словно захотелось получить ответы на мучившие вопросы, но пустой пляж вряд ли был способен это сделать.

Нахмурившись, я развернулась, чтобы уйти, но не заметила коряги, запнулась и повалилась на гальку, где…

…Я упала на гальку и ойкнула, ощутимо ударившись ногой об острый камень. Боль ярко вспыхнула, но довольно быстро ушла, оставив после себя пульсирующую точку, которая вскоре превратится в синяк.

Потирая больное место, я встала и снова потянула сети с запутавшимися в них водорослями. Отец говорил, что в этом месте ничего не водится, но когда-то, ныряя, видела несколько ракушек. В них вполне может быть жемчуг.

Если найти горсть таких жемчужин, мы с отцом сможем не беспокоиться о деньгах ближайшие месяцы.

Наконец-то я куплю себе ту сладость, которую богатые дамы берут в булочных. Она называется «пирожное».

Жаль, пока мне попадаются только маленькие пустые раковины.

Я положила сеть на гальку и вытерла вспотевший лоб. Втайне от папы взяла одну из его снастей, надеясь набрать много ракушек, но, нырнув несколько раз, поняла, что ничего толком не найду.

Придется возвращаться с пустыми руками.

Но сначала отдохну. Сеть слишком большая.

Солнце светит особенно жарко, а на небе ни облачка.

Хм… Может, вытащить мясо из ракушек и приготовить на огне? Скудный улов лучше, чем суп из лука. Фу–у…

Я присела возле сети и принялась вытаскивать из нее моллюсков. Не так много, чтобы наесться, но тоже ничего. Главным кормильцем в нашей семье остается папа.

Мне повезло. Ведь в отличие от отца Камила, мой не пил и не бил меня. Наоборот, очень любил и переживал. Готов был отдать последний кусочек еды, лишь бы я не оставалась голодной.

Какой-то звук привлек мое внимание. Я вскинула голову и оглянулась, пытаясь найти источник, но было тихо.

Наверное, показалось.

Я снова увлечено погрузилась в работу, пока не расслышала… Да, точно, какой-то стук.

Отложив сети в сторону, я направилась к валуну высотой примерно в два моих роста. Кажется, доносится оттуда.

Подойдя ближе, прислушалась. Странное постукивание стало гораздо громче и шло с неровными промежутками.

Обогнув валун, я посмотрела на самую каменистую часть пляжа, укрытую от посторонних глаз. Как правило, туда никто не ходил, слишком сильно осыпался берег, да и острых камней много.

Выглянув из-за валуна, я решила, что увижу чайку, но, к своему удивлению, там был мальчик.

Мои брови удивлённо поднялись. Не ожидала увидеть здесь кого-то подобного. Посреди каменистого пляжа он стоял в очень дорогой одежде. Парень небрежно расстегнул камзол, отчего его края болтались от резких движений. Мальчик был блондином со сверкающей белой кожей, чистыми руками и таким выражением на лице, что я сразу догадалась: он из богатого района.

Иногда мимо нашей деревушки проезжали знатные жители. Они всегда морщили нос и смотрели на нас с брезгливостью, будто на блохастых псов.

Что же здесь забыл этот мальчик?

Он брал небольшие камешки и с усилием бросал их в воду. Причем так целенаправленно и сердито, словно кидался во врага, а не в море.

Я снова посмотрела на белые волосы.

Появилось ощущение смутного узнавания.

Хм… Кажется, я видела его.

Мальчик вдруг перестал швырять камни.

Он вытер вспотевший лоб, сжал кулаки и посмотрел далеко в море. Белобрысые волосы налетали на лицо, солнце освещало чистейшую кожу, делая мальчика необычайно красивым. Интересно, какого цвета его глаза? Скорее всего, голубые.

Волна дрожи пробежала по внутренностям и позвоночнику вверх, заставляя меня повести плечами. Это было приятное чувство, от которого я невольно улыбнулась. Захотелось подойти и познакомиться, но… Прикусила губу. Он из богатой семьи и не станет водиться с такой, как я.

Мальчик глубоко вздохнул. Он поправил камзол, застегнув его на все пуговицы, смахнул пыль со штанов и выпрямился, меняясь на глазах.

Всего минуту назад парень выглядел иначе, а теперь приобрел вид очень задумчивого, даже отстранённого человека. Взрослого человека.

Вдруг он сделал несколько шагов, напрягся, а потом рванул вперед, словно хотел врезаться в морскую пучину.

Мое сердце сжалось. Я приготовилась нестись следом, чтобы спасти его. Но парень, не добежав несколько шагов до кромки моря, вдруг ловко подпрыгнул и…

Я задохнулась от удивления и восхищения.

Мальчик в один миг обернулся в небольшого дракона с серебристой чешуей. Мощный взмах крыльев, потом другой. Он с силой отталкивался от воздуха и взмывал вверх к облакам. Гибкое тело с перекатывающимися мышцами под непробиваемой чешуей, уверенно летело над морем.

Дракон взмыл вверх, потом камнем полетел вниз. По моей коже пробежали мурашки, а глаза неотрывно наблюдали за восхитительным созданием.

До этого я драконов не видела. Знала, что они управляют городом и умеют оборачиваться, но никогда не наблюдала воочию. Как говорил отец: для них это сродни демонстрации силы.

Но сейчас парень просто летал.

У самого моря дракон снова широко распахнул крылья, едва коснувшись воды. Он прокружил над гладью, низко опустив голову, словно любовался своим отражением. А потом развернулся и улетел в другую сторону.

Я практически не дышала, наблюдая за ним.

Вот бы увидеться нам снова. Как же я этого хотела…

Видение огрело меня, будто дубинкой. Я продолжала сидеть на берегу, глядя перед собой, погрузившись в воспоминания Элоизы.

Значит, вот как они встретились.

В памяти до сих пор стояло его лицо. Даже через годы можно угадать в этом мальчике Тиона. Он тогда был таким невинным и одновременно слишком взрослым для своего возраста. Этот взгляд сложно забыть: погруженный в тяжелые раздумья, уставший, несчастный.

Правильно говорят, что деньги и громкое имя не гарант счастливой жизни. А с таким папашей Тион наверняка хлебнул сполна.

Встав с камней, я поглядела на море. В глазах будто отпечаталось воспоминание дракона на фоне голубого неба. Как он летит, взмывая вверх, широко распахнув кожистые крылья.

Я мотнула головой и пошла по берегу домой, стараясь не думать о драконе.

Следующие недели были тяжелыми.

Я с головой погрузилась в работу, едва выкраивая время на сон и еду.

Весть об открытии необычного ресторана разлетелась по всей округе, достигнув соседних городов. Чтобы попробовать мои блюда, люди выстраивались в очередь.

Господин Крон с каждым днем становился все веселее, ведь спрос только возрастал, а я продолжала удивлять разнообразием блюд.

То, что в моем мире стало обыденностью, для этих людей было новым и очень вкусным.

И я старалась не разочаровывать.

Рано утром вставала, чтобы пойти на рынок вместе с помощниками, тщательно отбирала продукты. Отец с радостью помогал отыскивать лучшую рыбу. Днем я дорабатывала рецепты и ингредиенты. Например, наконец-то, смогла приготовить настоящий творожный сыр. Практически точную копию того, что делают в моем мире. Пласты нори стали еще тоньше и аккуратнее. Смогла воспроизвести некоторые соусы, экспериментируя с доступными специями. А какой же восторг у местных вызвал вкус самого обычного майонеза! До сих пор с улыбкой вспоминаю, с каким наслаждением пробовали запеченные роллы, куда я добавила сыр и майонез.

После тяжелого дня я готовила на глазах у десятков посетителей и только поздно ночью возвращалась домой, где засыпала, едва голова касалась подушки.

Признаюсь, в таком режиме жить было непросто, но я старалась ради развития ресторана. Ведь когда-то господин Крон доверился мне, а, значит, я не должна подвести.

Но как известно, успех приносит не только деньги, но и недоброжелателей.

За последние несколько недель мы столкнулись как минимум с одной попыткой поджечь ресторан, тремя запустить насекомых, еще столько же — подбросить крыс. Были даже те, кто имитировал отравление и скандировал на главной площади, что наше место не лучше дешевой таверны.

Я только улыбалась, глядя на это, но все же на всякий случай наняла охрану.

Для меня подобное не стало чем-то новым. Я пробивалась с низов, много работала и часто сталкивалась с пакостями. Только в моем прежнем мире это ограничивалось подлостями за спиной, испорченными продуктами и презрительными взглядами. Эта реальность была более жестокой, поэтому стоило ожидать серьёзных столкновений.

В один из дней я, как обычно, готовилась открыть заведение. На этот раз удалось найти самого настоящего угря, чему так радовалась, что напевала под нос.

Я любила вкус угря. Жаль только соевый соус еще бродит, а без него эта рыба не могла раскрыться на тарелке по-настоящему, поэтому придется готовить пока без соуса терияки, в состав которого, собственно, и входит соевый соус.

Сетовала на брожение, которое идет очень долго. Но и внутренне радовалась, что нахожу все больше нужных продуктов.

Продолжая мурлыкать песню, я услышала за спиной:

— Доброе утро, славная Элоиза.

Мой работодатель, как обычно.

— Доброе утро, господин Крон, — радостно отозвалась я поворачиваясь.

Торговец совершенно не изменял привычкам и пришел за полдень. Он вошел в ресторан под руку со своей женой.

Долгое время я была настолько погружена в работу, что даже не заметила, как господин Крон изменился.

Раньше он был грузным мужчиной, под которым скрипели доски и стулья, но сегодня… Он резво зашел в ресторан. Его лицо было свежим, румяным, здоровым. Камзол заметно болтался на животе, отчего торговцу приходилось все время его поправлять.

Я бы сказала, что он сбросил не меньше тридцати килограмм за все это время.

— Отлично выглядите, господин Крон, — искренне похвалила я.

— Ох, спасибо, Элоиза, — радостно откликнулся мужчина. — А ведь ты правду говорила, что благодаря твоим блюдам можно похудеть.

Торговец похлопал себя по животу. Конечно, у него было еще много лишнего веса, но все же выглядел хозяин нашего ресторана значительно лучше.

Это радовало. Господин Крон был крайне приятным человеком. На редкость добродушным и отзывчивым для его уровня достатка.

Остается только приветствовать, если он проживет дольше и не скончается раньше времени из-за больного сердца.

Мужчина ненадолго отошел, оставив нас с госпожой Крон наедине.

Я любезно улыбнулась ей и вернулась к работе. И очень удивилась, когда заметила, как Мариана обошла стол и остановилась напротив меня. Она глянула мне за спину и смущенно заломила руки.

— Элоиза.

— Да, госпожа Крон?

— Просто Мариана, — неожиданно сказала она.

Я улыбнулась и повторила ее имя. Фраза была признаком того, что мало-помалу дама начала принимать меня, а это много значило.

— Хотела тебя поблагодарить.

— За что? — искренне удивилась я.

— Ну… — Мариана замялась, потом густо покраснела. — С твоими блюдами. Эм. В общем, мой муж. Он заметно преобразился.

Молодая дама смутилась еще сильнее.

— Наверное, это связано с похудением.

— А-а! — протянула я, догадавшись, наконец, о чем идет речь.

Получается, господин Крон не только похудел, но и, видимо, начал чаще радовать жену в постели.

— Некоторые морепродукты действительно дают… — заулыбалась я, — такой эффект.

Мариана снова густо покраснела.

— В общем, спасибо тебе. Я, конечно, и так очень люблю своего мужа. Просто это принесло новую искорку в наши отношения.

Раз у нас разговоры стали такими откровенными, я решила утолить свое любопытство.

— А как вы познакомились с господином Кроном?

Во взгляде Марианы что-то промелькнуло, а уголки ее губ немного опустились.

— Ты, наверное, будешь меня осуждать, Элоиза.

— Прежде чем осуждать, мне надо знать историю. — Я осеклась. Вдруг ей неприятно открывать эту часть жизни, поэтому нельзя быть настойчивой. — Если не хотите, не отвечайте. Это не мое дело.

Госпожа Крон кинула взгляд на дверь, за которой скрылся муж. Торговец, скорее всего, пошел за бумагами, чтобы посчитать прибыль ресторана. И должен был вот-вот вернуться. Если Мариана решится говорить, то начинать надо бы побыстрее.

Супруга торговца резко выдохнула и ответила:

— Я изменила своему жениху.

Я удивленно вскинула брови, не совсем понимая, кому и с кем она изменила.

— Вот, — расстроено произнесла она. — Ты осуждаешь.

— Нет. Я просто не совсем поняла, кому вы изменили. Господину Крону?

— Я изменила жениху с господином Кроном.

Вот так неожиданность!

— Оу, — вырвалось у меня.

Мариана заломила руки, а ее щеки стали пунцовыми от стыда. Но я все еще не могла дать оценку, не зная предыстории.

— Лучше я расскажу тебе с самого начала, Элоиза, а то вижу по твоим глазам, что ты не понимаешь, о чем я.

— Вы правы. И… Я уверена, у вас была причина так поступить.

— Была, — не стала она скрывать.

Девушка присела на стул напротив меня. Снова обвела взглядом зал, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей. Но все помощники были на кухне, а сам торговец еще не вернулся.

— Я родилась в очень богатой семье, — начала рассказ Мариана. Я тоже села на стул, показывая тем самым, что готова выслушать ее историю. — По-настоящему богатой, Элоиза. Богаче только драконы.

При упоминании драконов внутри неприятно засосало.

— Когда я подросла, ко мне сватались самые лучшие женихи города и соседних окрестностей. Я ведь невеста с приданным, еще красива и молода. Даже приезжал принц из соседней страны. — Она мягко улыбнулась. — Помню, он мне понравился, но…

Улыбка потухла на ее губах.

— Но родители решили, что все эти женихи мне категорически не подходят. По их словам, я должна достаться кому-то… достойному, величественному. Мой выбор даже не обсуждался. — Мариана вздернула нос и нахмурилась. — Поэтому через несколько дней, как отбыл принц, родители сообщили, что выдают меня за господина Джиала Валисара.

У меня отвисла челюсть.

Вот уж чего я не ожидала. Мариану, оказывается, хотели отдать младшему сыну дракону.

— У меня было такое же лицо, как и у тебя, — криво усмехнулась девушка. — Только я сначала радовалась. Ведь Джиал такой красивый, обаятельный, высокий, умный. И он дракон! Пусть и не прямой наследник, но все же имел высочайший титул.

— А у вас есть драконья кровь? — спросила я.

— Нет, ни капли.

— Но как же…

— Я должна была стать… эм… второй женой.

— Наложницей? — уточнила я.

— Угу, — неохотно подтвердила она. — Я только потом узнала, что если ты не истинная, то максимум можешь греть постель дракону.

— А в чем разница между настоящей женой и второй женой? Не совсем понимаю.

— Ты не знала? — искренне удивилась Мариана. — Только с истинной у дракона могут родиться дети. А раз детей нет, то твой удел быть наложницей.

Незавидная судьба. Наверное, если тебя любят, то ситуация не будет восприниматься так остро, но, кажется, для Марианы это было очень важно.

— Первое время я была рада, — продолжила девушка рассказ. — Нам устроили сватовство. Как сейчас помню: меня одели в такой откровенный наряд, что я боялась лишний раз наклониться, чтобы мои… гхм… ну, ты поняла, не вывалились наружу.

Я улыбнулась, но все же чувствовала себя неуютно, словно это меня заставили идти в откровенном наряде к драконьему семейству. Настолько искренне прониклась рассказом Марианы.

— Сватовство прошло хорошо. Родители со стороны жениха одобрили мою кандидатуру. — Она заметно загрустила. — Глупая… Я так радовалась этому тогда.

Протянув руку через стол, я коснулась ее ладони и чуть сжала в знак поддержки.

— Все мы иногда заблуждаемся, Мариана.

Жена торговца заметно повеселела.

— Что же было дальше?

— Нас оставили наедине, чтобы мы могли узнать друг друга получше. И он тогда мне действительно очень понравился. Мы проговорили много часов обо всем на свете. И, когда я вернулась домой с родителями, думала, что быть второй женой совсем не так плохо, как я сначала решила.

— Но что-то подтолкнуло тебя пересмотреть свое мнение?

— Да, — кивнула она, задумчиво уставившись в стол. — Все началось с безобидных смешков подруг. Они тихо перешептывались между собой, но ничего не говорили напрямую. Какая-то только сказала: «Он очень будет тебя любить». Потом на одном из приемов, посвященных будущей женитьбе, я заметила, как мило Джиал любезничает в кругу девушек. Тогда я почувствовала: что-то не так, но старалась не накручивать себя. Через пару дней я стала свидетельницей того, как он лихо шлепнул по заднице молодую служанку. А еще через какое-то время застала их вдвоем за… Ну, ты понимаешь.

И почему меня это совсем не удивило? При первом же взгляде на Джиала я сразу поняла, из какого теста сделан этот дракон. Двусмысленные улыбки, маслянистый взгляд, вседозволенность превратили его в развратного охотника за юбками.

— Я была слишком молодой и глупой, поэтому снова закрыла глаза на происходящее. — Мариана нахмурилась еще сильнее. — Помню, я была такой несчастной. Ведь уже понимала, что в замужестве меня ждут сплошные измены. Хотя Джиал утверждал, что просто «гуляет» перед женитьбой, а после заключения брака — ни-ни. Но я не поверила.

— Не могу даже представить, что ты чувствовала.

В глазах молодой дамы появилась благодарность. Наверное, я одна из немногих, кто не сетовал, что она потеряла такую партию, а подумал о ее чувствах.

— Это было ужасно, Элоиза, — тихо произнесла она. — Жених развратничал еще до свадьбы и не собирался прекращать после. Как выяснилось потом, он очень любил бордели и перепробовал там всех девочек. Возможно, первый месяц он бы еще уделял мне внимание, а потом… задвинул на дальнюю полку, выходя в свет, как с аксессуаром. Не более того.

Ее плечи опустились. Наверное, Мариане сложно вспоминать тот период.

— А что же родители?

— Когда я сообщила им о похождениях Джиала, они лишь отмахнулись. — госпожа Крон фыркнула. — Сказали, что говорю глупости. А, когда я набралась смелости и пришла к старшим драконам… Даже не знаю, на что я, глупая, надеялась… Отец Джиала лишь рассмеялся мне в лицо, сказав, мол, я должна быть счастлива, что меня приняли в семью. А похождения их сына? Им плевать. Ведь я не первая жена и не рожу маленьких дракончиков, поэтому должна молча терпеть. Или получше стараться в постели, чтобы их сыночек не смотрел на других.

— Урод.

— Козел, — поддержала она. — Мама Джиала лишь мерила меня презрительным взглядом, явно думая, что я недостойна их сынка. Но как любовница вполне себе сойду. На первое время.

— И что же случилось потом?

— Я пришла на очередной прием, как официальная невеста Джиала. Ходила рядом с ним, как породистая собачка. Было обидно, что меня не воспринимали, как равную, ведь я не родилась драконом и не имела статуса истинной. Всего лишь дополнение в этой безупречной семейке. Думая об этом, я тихонько ускользнула из зала, где шел прием, в сад. Там решила просто посидеть в тишине.

Взгляд моей собеседницы вдруг заметно посветлел, а на губах мелькнула улыбка.

— Пока я придавалась горестным раздумьям, осознавая, какая меня ждет судьба, вдруг появился он.

— Господин Крон.

— Да, — с улыбкой ответила Мариана. — Именно он.

Интонация молодой дамы вдруг совершенно изменилась. В голосе проскользнули теплые нотки, а глаза загорелись.

И тогда я поняла, что она искренне любит мужа. Это чувствовалось по нежным интонациям, трепетным взглядам.

И все же. Как так вышло?

— Он вышел подышать воздухом и увидел в саду меня. Только потом Альбер признался, что просто хотел поддержать милую девушку, ведь видел, как ужасно со мной обращаются драконы. Мы немного поговорили. Тогда я даже и представить не могла, чем все закончится. Господин Крон пригласил меня на дружескую прогулку. Потом еще раз и еще.

Мариана снова глянула мне за плечо, чтобы убедиться в нашем тет-а-тет.

— Эти встречи я не воспринимала, как свидания. Просто, как общение. Я, не стесняясь, рассказывала господину Крону о том, какой Джиал и как ужасно ко мне относится его семья. Что им плевать на его похождения и на меня. Наши прогулки стали проходить все чаще. Я начала замечать, что с радостью предвкушаю очередную встречу, а наши разговоры все меньше про драконов и все больше о нас. Альбер, несмотря на… — Мариана замялась, — довольно непривлекательную внешность, имеет чудесный характер. Мне нравилось проводить с ним время. Он веселый, жизнерадостный, с открытой душой, красивыми глазами и приятной улыбкой. — Интонация дамы поменялась. Она говорила с придыханием, вспоминая дни первых свиданий с господином Кроном. — Альбер так трепетно относился ко мне, смотрел таким взглядом, от которого мурашки бегали по всему телу, а в животе томилось очень приятное, тягучее чувство.

Я и сама не заметила, что у меня на лице расплылась глупая улыбка. Настолько их история мне показалась милой.

— И вот представь себе. С одной стороны — Джиал, красивый, отчего и не пропускающий ни одной юбки, с именем и огромными деньгами. С другой — торговец, который ничем таким похвастаться не может, но… Я влюбилась, Элоиза. По-настоящему. Ведь он относился ко мне с такой нежностью. Даже спустя столько времени после брака и по сей день. Он смотрит на меня, и я вижу безграничную любовь. И моя любовь к нему не имеет границ.

За стеной послышались шаги. Скоро сюда придет господин Крон.

Мариана облизала губы, но решила дорассказать историю. Она подалась вперед, заглядывая мне в глаза.

— После очередной встречи с Альбером я поняла, что не желаю стать всего лишь пылью на величественном гербе драконов. А хочу быть с любимым человеком. И пусть окружающие шепчутся и смеются, считая, что я вышла за него только из-за денег. Мне наплевать, что все думают о нас. Пусть смеются над тем, что он толстый торговец, который взял в жены куклу. — Она покачала головой. — Мне все равно. В красоте, деньгах и имени я не нашла счастья, но нашла его с Альбером. Поэтому мы решились тайно обвенчаться в церкви и стать мужем и женой.

— А что же драконы? Зная их поганый характер, они не могли не отреагировать.

— Мне повезло, что господин Крон достаточно влиятелен, иначе бы нас обоих казнили, но предпочли замять скандал и сделать вид, будто никакой свадьбы не планировалось.

— Понимаю, почему ты так не любишь драконов.

— Это еще мягко сказано, — усмехнулась она.

Я откинулась на стуле и улыбнулась Мариане, словно давней подруге.

— Знаешь, я тебя совсем не осуждаю.

— Правда?

— Я, наоборот, очень рада, что ты решилась выйти замуж на господина Крона. Он действительно замечательный.

— Ты даже не представляешь, насколько, Элоиза, — с нежностью в голосе произнесла она. — Наша первая с ним брачная ночь была полна страсти, любви и трепета. Никогда и ни с кем не чувствовала чего-то подобного.

Я улыбнулась еще шире, радуясь ее счастью.

Лицо Марианы вдруг стало серьезным.

— Знаешь, не все из их семейства такие уж плохие.

— По мне, так один хуже другого, — равнодушно пожала я плечами.

Но Мариана продолжила:

— После разрыва помолвки Джиал подкараулил меня в одном магазине, где я выбирала подарок Альберу. И начал орать, что смешает нас с грязью, а меня изуродует и отправит работать в бордель за гроши. Джиал был в ярости, что я посмела променять его на «жирного борова». Был настолько зол, что даже бы поднял на меня руку, но его остановил его брат. Тион.

Мое сердце ощутимо ухнуло в груди, но я постаралась сделать вид, что мне все равно.

— Тион схватил его за шиворот, как щенка, и потянул на выход из магазина. Джиал все причитал, что расскажет отцу, но Тион посоветовал ему прикусить язык, застегнуть, наконец-то ширинку, и начать вести себя, как мужчина. А если он еще раз посмеет угрожать мне, то обещал сделать из него евнуха.

Дверь в зал отворилась. Вошел господин Крон. Как обычно, в отличном расположении духа.

— О, милые дамы, вы секретничаете? — весело поинтересовался он.

— Да, — игриво повела плечами Мариана.

— Поделитесь со мной.

— Нет, это же девичьи секреты.

— Ну, тогда ладно, — не стал спорить торговец. — Дорогая, пошли. Ты же помнишь, я обещал купить тебе новое платье.

Госпожа Крон вспорхнула со стула и со счастливой улыбкой отправилась к мужу.

— А сумочку купим?

— Обязательно. И туфли тоже.

Господин Крон поцеловал кончики пальцев жены, и вскоре они, попрощавшись со мной, покинули ресторан.

Я же, глядя на эту пару, поймала себя на мысли, что хочу такого же счастья.

Сразу всплыло воспоминание Дня истинности. И того, что чувствовала в шатре.

Что, если я упустила свое счастье? И теперь уже никогда не узнаю, кто был тот самый мужчина.

На следующее утро, когда мы с отцом завтракали, сидя на улице, неожиданно пришел посланник с вестью, которая меня совсем не обрадовала.

Драконье семейство пригласило нас с господином Кроном в качестве гостей на очередное празднование.

Как и прошлый раз, мне не дали возможности отказаться.

Когда гонец ушел, я неприязненно уставилась на пригласительную открытку, которую передали мне драконы. Приглашение ярко выделялось на фоне бедной обстановки. Дорогая бумага, пахнущая редкими маслами, с вычурными золотыми завитушками по краям.

Удивительно, как сильно Валисаров задело мое появление в их жизни. Теперь сами не дают прохода. Могли бы сделать вид, что меня не существует. Но нет же.

Отец сидел рядом и молча сверлил меня взглядом, время от времени поднося чашку кофе к губам. Старик признался, что теперь, как и я, не может начать день без этого ароматного горького напитка.

Я заметила, что отец стал выглядеть моложе. Он даже ходил резвее, чем пару недель назад, чаще смеялся, реже хмурился, хромал и жаловался на больное колено. Отдых шел старому рыбаку на пользу, но время от времени он сетовал на скуку.

Я все еще думала, чем его занять, но с открытием ресторана появилось столько дел, что пока ничего не шло в голову.

— Пойдешь? — коротко спросил старик.

— Нет.

— Надела бы то дерзкое платье, — усмехнулся отец.

Я с улыбкой посмотрела на него, улавливая в голосе добрую насмешку.

— Второй раз такой эффект оно не создаст.

— Тем более, теперь почти каждая модница носит похожее.

Это правда. Платье, что я сшила специально на прошлый прием у Валисаров, вызвало такой интерес, который не могли задавить и сами драконы. Слышала, они пытались запретить носить платья, имитирующие чешую, но модниц ничто не могло остановить.

Мне было очень приятно наблюдать, как по городу расхаживают женщины в таком дерзком наряде, который раз за разом напоминал драконам обо мне. Этакая маленькая месть их семейству.

Наверное, именно поэтому они никак не могли успокоиться и снова позвали на светский раут. Вот только не совсем понятно, что за цели они преследуют на этот раз. В переданном сообщении не было ничего подозрительного.

— В другой день я бы сказал, что тебе не стоит идти, — задумчиво произнес отец. — Но видя, как ты справляешься с трудностями… Наверное, мне надо перестать тебя опекать и просто дать решать самой.

Я протянула руку и сжала пальцы старика.

— Ты отлично справляешь с ролью отца, — подбодрила его. — И вовсе не опекаешь. Наоборот, даешь отличные советы.

Рыбак похлопал меня по ладони в знак благодарности.

Какое-то время он молчал, пока не взглянул на меня своими мудрыми глазами, внутри которых плескалась печаль.

— Иногда я забываю, что ты не совсем моя дочь. Ты другая, но все же, словно бы… Моя вторая дочь. — Он покачал головой. — Да, я бы хотел, чтобы ты была моей второй дочерью.

Услышав это, я почувствовала, как в носу защипало, а на глаза навернулись слезы.

— Спасибо… папа. Я хочу стать твоей дочкой.

Он снова покачал головой, улыбнулся, отчего его морщинистое лицо помолодело.

— Спасибо, Лиза.

Мы некоторое время просто сидели и слушали, как рокочут волны, ударяясь о берег и скалы. Пронзительно кричали чайки, где-то вдали слышали голоса рыбаков.

— Ты никогда не рассказывала о своей матери, — вдруг произнес старик. — Что с ней?

Сердце неприятно и тоскливо сжалось в груди.

— С ней все в порядке, — нехотя ответила я. — Она осталась в том мире. У нее, насколько я знаю, все хорошо.

— Но вы не общались? — угадал старик.

— Да.

— Почему же?

— Пару лет назад мы очень сильно поругались. Так сильно, что с тех пор я ни разу с ней не связывалась.

Старик молча смотрел на меня, ожидая продолжения.

Я, вздохнув, решила поведать.

— Ей не нравилось, что я работаю поваром. Она считала, мне нужно заниматься другой деятельностью. Засесть где-нибудь в одном месте, где тихо, спокойно, регулярно платят, и не приходится столько нервничать, напрягаться, соперничать, перерабатывать.

— Она хотела как лучше.

— Да, но ведь кулинария для меня все. Бросить ее ради мнимого спокойствия, которое не принесет мне покоя. — Я покачала головой. — Это было бы глупо. Вот мы и поругались.

На мое удивление, старик не стал ничего говорить, а лишь понимающе покивал.

— Так ты пойдешь к драконам? — спросил он, когда тема с матерью исчерпалась.

— Может, и стоит прийти, — задумчиво произнесла я. — Только на этот раз я подготовлюсь тщательнее.

— Какое платье будет теперь?

— Самое красивое, — улыбнулась я. — Отражающее мою суть и происхождение.

Поговорив с отцом, я решила прогуляться по берегу. Сегодня у меня был выходной. Господин Крон сам настоял на отдыхе, чтобы я всегда была полна сил и идей.

Если бы он только знал, как много я работала в родном мире. Иногда бывало, что едва спала пару часов и снова принималась за дело, пока не заноет спина, ноги будут пульсировать от усталости и боли, а глаза слипаться.

Мне нравилась эта работа и активная жизнь, но отдых действительно не помешает.

Оказавшись на берегу, неторопливо пошла к любимому месту Элоизы.

В тот раз я совершенно случайно вспомнила фрагмент из ее прошлой жизни. Не уверена, но вдруг меня еще раз озарит?

Хотелось узнать побольше о знакомстве Тиона и Элоизы. Вся эта история с ее убийством не вязалась у меня в голове. Слишком много фрагментов отсутствовало и не было ни единой подсказки о мотиве.

Уже не один месяц я задаюсь вопросами о причинах, которые подвигли дракона на убийство, но ответов нет, а Тион молчит как рыба.

Почему он так поступил? Разве они не были друзьями детства? Может, Элоиза узнать нечто, из-за чего дракон решил ее утопить?

Покусывая губы, я обогнула скалу.

Возможно, это и глупо, но мне хотелось разведать причины смерти Элоизы. Наверное, где-то глубоко в душе были и другие какие-то мотивы получить эту информацию, но я отталкивала их в сторону, не желая признавать очевидного.

Я зашла за скалу. Взгляд скользнул по гальке и вдруг выхватил высокую фигуру, стоящую на берегу.

По белым волосам я сразу же угадала, кто именно решил посетить этот скрытый пляж.

Сердце взволнованно подпрыгнуло в груди, а щеки запылали. Я тихо спряталась за скалу, радуясь, что осталась незамеченной.

Выглянув из своего убежища, посмотрела на внезапного гостя.

Тион стоял, сложив руки за спиной. Он был вытянут, как солдат во время парада. Плечи развернуты, а голова высоко поднята. Хмурый взгляд устремлен вдаль, губы плотно сжаты.

Именно таким он предстает перед всеми: статный молодой мужчина, которому уготовано быть высшим драконом, управленцем города с огромной ответственностью, опорой для семьи и наследником титула.

Тяжело, наверное, всегда быть таким, каким тебя хотят видеть.

Я мотнула головой.

«Он убийца Элоизы. Не смей ему сочувствовать!»

А убийца ли на самом деле?

Снова посмотрела на дракона.

Тион еще какое-то время задумчиво любовался морем, потом перевел взгляд себе под ноги. Носком ботинка осторожно поковырял гальку, а затем… Расслабился, опустил плечи, расстегнул пуговицу под самым горлом, давая себе больше свободы.

Дракон нагнулся, взял плоский камень и выпрямился.

Я с огромным любопытством следила за его действиями. Даже встала на носочки и уперлась кистью в выступ на скале.

Дракон подбросил камень в ладони, потом сгруппировался и с силой кинул в сторону моря. Плоская галька три раза подскочила на воде, а потом потерялась в волнах.

Тион поднял следующий камень, кинул. И еще один.

Я заметила, как черты его лица разгладились, а на губах появилась улыбка. Сейчас он стал выглядеть моложе своих лет. В первый день знакомства мне показалось, Тион гораздо старше Элоизы, но нет, дракон только производил такое впечатление из-за вечной хмурости и холодного отстраненного взгляда.

Да и в воспоминаниях Элоиза встретила Тиона, когда ему на вид было не больше двенадцати лет.

Сколько же было самой Элоизе?

Когда мужчина взял четвертый камень, то вдруг замер, глядя на гальку. Выражение лица начало медленно меняться. Я увидела, как уголки губ опустились, щеки впали, а глаза грустно и устало воззрились на камень.

Он поднял голову, посмотрел в сторону замка и в этот раз швырнул булыжник так далеко и сильно, словно хотел попасть им собственный дом, чтобы разрушить его.

Тион тяжело дышал, глядя, как камень пропадает в море с тихим плеском. Бриз трепал белоснежные волосы дракона, сдувая их с окаменевшего от гнева лица.

Я слишком долго стояла в напряженной неудобной позе, наблюдая за драконом, отчего почувствовала, что одну ногу резко скрутило судорогой.

Сдерживая стоны, я неловко переступила. Галька подо мной негромко заскрипела.

По коже пробежал мороз от осознания, что дракон вполне мог это услышать.

Растирая больную мышцу, я быстро выглянула из-за скалы, но Тиона на берегу уже не было.

Куда он пропал?

Откуда-то сбоку послышался хлопок крыльев и утробный рык, от которого по затылку пробежали мурашки и зашевелились волосы.

Я глянула вверх и увидела, как огромный дракон вылетает из-за скалы, описывает большой круг, распахнув длинные крылья, и летит в мою сторону.

В этот момент я могла только наблюдать, как гигантское чудище стремительно приближается. Казалось, дракон сейчас подхватит меня и разорвет на куски, но… Он резко остановился в воздухе и также внезапно изменил свой вид, превратившись в человека. Тион твердо встал на земле, даже не покачнувшись. И это после того, как он превратился в дракона и обратно. Я иногда даже утром так твердо не встаю, а Тион с такой элегантностью и легкостью выполнил этот трюк, что у меня отвисла челюсть.

— Элоиза? — удивлённо вскинул он брови. Его взгляд тут же устремился на ногу, которую я продолжала сжимать руками. Он обеспокоенно нахмурился. — Ты подвернула лодыжку?

— Я? Нет. Просто судорога.

Мужчина немного расслабился, но его взгляд внимательно рассматривал меня.

— Ты следила за мной? — спросил он, приподняв бровь.

— Нет, — чересчур быстро ответила я.

Губы Тиона дрогнули в попытке не улыбнуться.

— Время идет, а ты не меняешься, Элоиза. Сколько ты следила за мной, когда была маленькой, прежде чем попалась?

Под его взглядом мне стало почему-то неловко. Смущение ударило краской в щеки.

Не признаваться же, что и правда следила, утоляя нездоровое любопытство. Да и ответа на его вопрос совершенно не знала.

А ведь Тион даже не догадывается, что в теле Элоизы иной человек. Он дружил с другой девушкой…

Эта мысль заставила меня почувствовать себя еще более неловко.

— Мне пора.

Судорога, наконец, отпустила ногу. Я выпрямилась и, прихрамывая, пошла к дому. Мышца будет некоторое время болеть, но вскоре отойдет.

Я прошла мимо Тиона, прежде чем услышала за спиной.

— Элоиза, подожди.

Нехотя, но все же остановилась. Логично было просто уйти, не обращая внимания, ведь это мой враг. Но все же не могла удержаться и захотела его послушать.

Послышался скрип гальки, и вскоре дракон очутился передо мной.

— Что? — спросила я несколько грубо.

Тион ответил не сразу, рассматривая своими голубыми глазами, будто что-то искал в выражении моего лица. Сейчас он выглядел более расслабленным, чем обычно, но все же не настолько, как недавно на берегу.

— Скажи, — начала он, облизав губы. — Насколько ты мне веришь?

Я даже усмехнулась от его вопроса.

— И ты еще спрашиваешь?

Он понимающе покивал головой, осознавая, что ответ был более чем очевидным.

— Это все?

— Нет. Я… Я хочу, чтобы ты снова начала мне верить, Элоиза, — с надеждой в голосе проговорил Тион. — Как раньше.

— Ну и к чему это в итоге привело? — спросила я, слыша в своем голосе стальные нотки. — Или уже забыл?

Во взгляде дракона появился стыд и сожаление.

— Нет, не забыл. Никогда не забуду.

Было в его голосе такое, что надломило мою уверенность. Даже не знаю, какие именно нотки заставили меня засомневаться. Проскользнуло в интонации что-то грустное, сожалеющее.

Я мотнула головой.

Не верь ему. Он хитрый, подлый интриган. Хочет запутать тебя, чтобы в момент моей слабости ударить побольнее.

— Я вижу по глазам, что ты отказываешься мне верить.

— На то есть причины.

— Но все же, я хочу вернуть то, что у нас забрали. — Он подумал и добавил. — И даже больше.

«И даже больше», — откликнулись в моей голове его слова. Он произнес эту фразу, вкладывая в нее дополнительный смысл. Но какой?

Я тяжело вздохнула и посмотрела в сторону дома. Стоило бы прямо сейчас уйти и твердо отказаться слушать дракона, но что-то удерживало меня.

— Я не поверю ни единому твоему слову, Тион. А если даже и поверю, то буду сомневаться, действительно ли это была правда.

— Я знаю, — не стал он отрицать.

— Но раз сказал «А», то говори и «Б».

На лице Тион появилась растерянность. Конечно, он ведь впервые слышит такое выражение.

— Говори, что хотел мне рассказать, — быстро поправилась я.

Тион пристально посмотрел на меня.

— Я лучше тебе покажу.

— Покажешь?

— Ты все поймешь, когда увидишь своими глазами.

Настала моя очередь озадачиться.

— Если в тебе есть хотя бы капля доверия ко мне, приходи завтра в музыкальный театр.

Признаться, этого я совсем не ожидала.

— Почему именно туда?

— Ты поймешь, оказавшись там, — пообещал мне Тион.

Мужчина отступил от меня на несколько шагов.

— Я буду тебя ждать, Элоиза.

Он уверенно подошел к воде, потом ловко подпрыгнул и обратился в дракона. Его крылья взмахнули, окатив меня штормовой мощью воздуха. Продолжая подниматься к небу, Тион с силой отталкивался от потоков ветра, пока не очутился так высоко, что стал размером с ладонь. Дракон покружил в небе и полетел в сторону замка.

Интересно, как же они так легко превращаются? Магия?

И все же совсем другие вопросы действительно мучили меня.

Что Тион собирался показать мне завтра? Почему именно в музыкальном театре? Ничего не понимаю…

В полной растерянности я пошла домой.

Из-за скалы вышел мужчина. Он встал так, чтобы оставаться незамеченным для Элоизы.

Разговор бедной рыбачки и высокородного дракона вышел весьма интересный. Не зря он притаился, чтобы подслушать.

Любопытно, что именно Тион Валисар собирался показать Элоизе? Может, тоже завтра явиться в театр и подсмотреть?

Он отлично умел прятаться. Так, что никто и никогда его не видит. Человек чувствует взгляд, оборачивается, напрягает глаза, но не видит. Мужчине нравилось смотреть, как люди нервничают, ощущая на себе пристальное внимание, и не находят источника. Как ускоряют шаг, пытаясь убежать.

Но от него убежать невозможно.

Он всегда добивается желаемого.

Элоиза повела плечами, как от холодного ветра. Потом повернулась, посмотрев на длинный скалистый берег, но ничего не заметила и, прихрамывая, пошла дальше.

На его губах расцвела улыбка.

Он двинулся следом, раздумывая, когда начинать осуществлять свой план. Наверное, стоило бы ускориться, ведь девушка может выскользнуть из его рук.

Как она смотрела на Тиона… Даже когда злилась.

— Бедная Элоиза, — хриплым голосом произнес он. — Бедная, бедная. Ты до сих пор любишь Тиона? Но это очередная твоя ошибка. Надо было выбирать меня.

Весь день я провела в сомнениях, думая о разговоре с Тионом у моря и предложении встретиться.

Что именно дракон хотел мне показать? Как встреча в театре изменит мое представление о молодом Валисаре и заставит ему верить?

Это можно узнать только, если довериться и прийти. Сделать шаг навстречу. Шаг к примирению.

Но Тиону нельзя верить. Не стоит идти на поводу. Он, как подколодная змея, в самый неожиданный момент выпрыгнет и укусит. В этот раз гораздо больнее, чем раньше.

«Но глубоко в душе ты хочешь ему поверить, разве не так?»

Нет, не так!

Не зная, куда девать себя от раздумий, я вышла на задний двор в наш небольшой огородик и принялась усердно приводить его в порядок. Старик отправился на рынок, чтобы купить продуктов, поэтому у меня было немного времени побыть наедине со своими мыслями.

Я начала рвать сорняки, чувствуя, как спина покрывается потом под нещадными солнечными лучами. Однообразная физическая работа всегда помогала мне разложить все по полочкам.

Я не знала, как правильно поступить. С одной стороны, возможно, дракон говорит правду, но с другой, это может быть ловушкой. Мне не хотелось сталкиваться с проблемой, которую не в силах решить. Тион вполне способен разрушить мою нынешнюю жизнь, едва шевельнув пальцем.

Но… Но… Не знаю…

Наверное, я все же не пойду.

Нет, я точно не пойду!

Я стояла напротив музыкального театра и хмуро смотрела на вход. Величественное здание было украшено лепниной, отдаленно похожей на ту, что можно встретить в моем прежнем мире.

Никогда особенно не жаловала театры, поэтому ходила на представления крайне редко. Не то чтобы не любила, скорее никогда не интересовалась таким искусством.

Но сейчас я пришла не для этого. Тион обещал что-то показать и… я не смогла удержаться, ведомая то ли любопытством, то ли верой. Или глупостью.

Глядя на здание, пыталась представить, что меня ждет внутри. Но узнаю только, если зайду и доверюсь дракону.

Поколебавшись, я медленно начала приближаться к воротам. Уже вечерело, и закатное солнце отражалось от темных окон, попадая в глаза. Перед театром никого не было. Пусто. Даже немного зловеще.

Я прошла ворота и встала у ступеней, ведущих к большим, массивным дверям театра. Нерешительно поколебавшись, оглянулась. Может, все же не стоило приходить?

Но передумать не успела. Дверь в театр открылась, а на пороге появилась красивая немолодая женщина в пестром платье. Она смерила меня с ног до головы невыразительным взглядом.

Ее лицо чуть подобрело.

— Вас ждут, — коротко сообщила она. — Пойдемте со мной.

Женщина пропала в темноте за дверями.

Я нерешительно посмотрела в неосвещенный проем, но все же последовала за сопровождающей.

Театр встретил меня прохладой и тишиной. Высоченные потолки терялись в полумраке, а гранитный пол и стены играли со звуками наших шагов, усиливая их в несколько раз. Большие окна наглухо закрывали плотные шторы, что создавало ощущение, будто я попала в гости к графу Дракуле.

Внутри тоже никого не было, кроме нас с женщиной.

Постукивая каблуками, она двинулась к лестнице, перила которой были выполнены из такого же гранита, как пол и стены. Дама встала на лестницу, и звук ее шагов приглушался красным ковром, лежавшим поверх ступенек.

Женщина повернулась и вопросительно изогнула бровь.

Прикусив губу, я неторопливо пошла за ней.

Мы поднялись на второй этаж и попали в длинный коридор, заканчивающийся большими резными дверями.

Когда мы подошли ближе, створки распахнулись. Из-за них вышел мужчина. Он на манер женщины, молчаливо оглядел меня и отошел в сторону.

— Заходите внутрь, госпожа, — приглашающе указал он на провал двери, за которой царила непроглядная тьма.

Во мне зашевелилось сомнение.

Ловушка или нет?

И все же я поддалась внутреннему голосу, который шептал мне, что нужно идти.

Пройдя через двери, я очутилась в амфитеатре. Темноту рассеивали какие-то вспышки. Потребовалось время, чтобы привыкнуть, прежде чем я поняла: это не вспышки. А свечи! Тысячи свечей, которые окружали сцену, стояли на ней или висели в держателях!

Я во все глаза уставилась на подмостки, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди. Меня переполнял восторг. Никогда не видела ничего подобного. Было и красиво, и загадочно, и романтично одновременно.

Неужели… Это он сделал для меня?

Словно завороженная, я смотрела на сцену, украшенную тысячами свеч. Их огни танцевали в темноте, играли на стенах тенями.

Я осторожно начала спускаться по лестнице, не в силах отвести глаз от этой красоты. Дверь позади меня с тяжелым скрипом закрылась.

Но почему-то мне было не страшно, хотя в огромном зале я осталась одна.

Оказавшись недалеко от сцены, я остановилась, глядя на огни.

Как же здесь красиво и атмосферно. Я как будто в мрачной, но прекрасной сказке.

Вдруг от темноты отделилась тень. Я вздрогнула от неожиданности и охнула, но когда различила белые длинные волосы, вздохнула с облегчением.

Тион вышел на середину сцены. В пламени свечей его лицо выглядело загадочно и мрачно.

— Рад, что ты пришла, Элоиза, — голос мужчины усиливала акустика амфитеатра, разносясь эхом по всему залу. — Присаживайся.

Он указал на ряд лавочек.

Я глянула на них в замешательстве, не совсем понимая, что вообще происходит.

— Не бойся, — произнес дракон. — То, что случится дальше, может напугать, но ты не бойся.

Он помолчал немного и добавил:

— Главное — не сопротивляйся.

Я облизала сухие губы, но все же выполнила просьбу дракона и села на удобную скамью.

Тион долго рассматривал меня. Его лицо то терялось в тени, то освещалось мягким светом. Взгляд выражал напряжение и, кажется, надежду. Словно дракон считал, что это последний шанс вернуть мое доверие.

Или, может, я все только придумала.

Тион достал из-за спины какой-то предмет. Свечей пусть и было много, но они едва рассеивали густую тень.

О том, что он держит, я поняла, только когда увидела холодный блеск. Дракон без раздумий медленно провел острием кинжала по ладони. На его лице не дрогнуло ни единой мышцы, когда на белой коже выступила кровь.

Несколько капель упало на сцену, потерявшись в темноте.

Я пригляделась и поняла, что свечи стоят в определенном порядке, а не просто так. Кажется, дракон проводил какой-то ритуал.

Это заставило меня беспокойно заерзать. Я оглянулась на дверь, раздумывая: стоит ли уйти?

— Не бойся, — повторил дракон спокойным, хриплым голосом. — Этот ритуал не опасен. Для тебя.

Внутри что-то шевельнулось, и беспокойство усилилось. Только волновалась на этот раз не за себя.

— Он опасен для тебя? — спросила я тихо, пытаясь скрыть волнение в голосе. Получилось у меня, мягко говоря, плохо.

На мгновение подумала, что говорила слишком тихо и он не услышит, но дракон поднял на меня взгляд. В полутьме его глаза были черными, бездонными, но решительными.

— Да, — не стал он скрывать. — Драконья кровь… особенная. Ее не используют для ритуалов, но я не нахожу иного решения.

— И что ты собираешься делать?

— Увидишь, Элоиза. Терпение. — Он вытянул руку перед собой и сжал кулак. В темноту кануло еще несколько капель. Одна попала на свечу и едва не погасила ее. — Главное — не уходи. Доверься мне. Всего раз.

Что-то было в его голосе успокаивающее и обнадёживающее. Я кивнула и удобно устроилась на лавке, продолжая следить за действиями дракона.

Тион забормотал незнакомые мне слова. Он смотрел куда-то поверх моей головы.

Это длилось недолго.

Договорив до конца, дракон в изнеможении уронил руки и опустил плечи, словно произнесенные слова отняли все силы. Глубоко вздохнув, Тион снова поднял руку, но на этот раз ладонью вверх. Его кровь поблёскивала от пламени свечей, создавая немного зловещую атмосферу.

— Иди сюда, Элоиза.

Сердце подскочило к самому горлу.

Я снова заволновалась, но все же нерешительно встала и направилась к сцене.

Оказавшись рядом со свечами, я поняла, что они расставлены так, чтобы можно было пройти мимо них, но нужно приподнять юбку на всякий случай. Что я и сделала.

Медленно лавируя между свечами, я приближалась к дракону, подошла к ступеням и начала неторопливо подниматься.

Тион продолжал ждать меня с вытянутой рукой.

Я заметила, как на его губах появилась мягкая улыбка. Он действительно был рад видеть меня.

Сердце пропустило удар, а щеки загорелись. Утешало, что сейчас достаточно темно и Тион не увидит, как я покраснела.

Поднявшись на последнюю ступеньку, глянула на протянутую руку и, подумав, вложила свою ладонь. Коснувшись драконьей крови, я почувствовала, как вспыхивает внутри нечто незнакомое, яркое, как по коже побежали мурашки, содрогнулись плечи. Мое дыхание сорвалось, превратившись в тяжелый вздох, ноги стали ватными, а все тело легким, почти невесомым.

Я увидела, как расширились глаза Тиона, и он сам вздрогнул от нашего соприкосновения. Его лицо вытянулось от удивления, а губы приоткрылись.

Взгляд на мгновение задумчиво перешел на наши руки, потом вернулся ко мне.

— Раз так. Мы точно должны закончить.

Тион недоговорил. Он облизал губы и, повернувшись, указал на пол, где были нарисованы какие-то символы.

— Ложись.

В другой ситуации я бы пошутила про свечи, уединение и романтику, но сегодня мне было не до смеха.

Тион помог мне лечь набок, и через секунду оказался рядом. Мы расположились на полу лицом друг к другу.

Наверное, со стороны это смотрелось весьма странно, но в тот момент я чувствовала, что для дракона чрезвычайно важно довести все до конца.

— Закрой глаза, — попросил Тион. — И не сопротивляйся, даже если будет неприятно.

Сглотнув вязкую слюну, я выполнила просьбу.

Дракон снова заговорил. Его голос убаюкивал, словно погружал в транс.

Сначала ничего не происходило, но потом…

…Я подбираю очередной камень и, сощурившись, кидаю его в море. Видел давно, как один из моряков ловко кидал камешки, и они отскакивали от воды, будто были мягкими и легкими.

Сколько ни пытался, у меня так не получается. Все как один сразу же теряются в волнах с громким плеском.

Очередной камень пропал в море, и я с досадой цыкаю.

Поглядев на гальку, решаю попробовать в следующий раз. У меня не так много времени, чтобы вернуться в замок. Иногда удается сбежать из-под надзора нянек, учителей и стражи на несколько часов, а то и почти на полдня.

Хотя в последний раз, когда я отсутствовал четыре часа, няньки подняли шум, который дошел до отца — высшего дракона. Меня в тот раз нашли, когда я возвращался с пляжа и уже подошел к замку. Благо никто не узнал, где пропадал на самом деле, иначе отняли бы единственный островок спасения.

Когда стража привела меня в кабинет и ушла, оставив нас одних, отец встал из-за стола и подошел ко мне. Помню, я покрылся холодным потом, ожидая наказания.

Отец был очень высоким, намного выше меня — сопляка, которому едва исполнилось двенадцать лет. В черном камзоле мужчина выглядел гигантской грозной птицей, которая приближалась ко мне в полутьме кабинета, заставляя дрожать от страха. Его лицо было словно окаменевшим, губы сжались в тонкую полоску, а глаза яростно сверкали.

Он смотрел на меня, высоко задрав подбородок.

Отец всегда выходит из себя, когда наши поступки не соответствовали его ожиданиям.

— Ты еще смеешь смотреть мне в глаза? — процедил дракон. — У тебя еще крылья не выросли, а ты смеешь смотреть на меня, как на равного себе?

Я быстро опустил голову и вздрогнул, когда отец откинул полы камзола, будто крылья. Фух. Всего лишь поправил одежду…

— Где ты был, Тион? — жестко допрашивал высший дракон.

— Я просто гулял в саду, отец, — прозвучал мой голос. Мальчика, который еще не был испорчен жестоким воспитанием.

— Ты лжешь. Тебя искали там десятки слуг.

— Я ушел в самую глубь.

— Зачем? — недобрым голосом спросил отец.

Нельзя признаваться в своей слабости. Ни за что! Наказание будет только хуже.

— Просто так, — соврал я.

Высший издал рычащий стон, вкладывая в него все свое разочарование.

— Не знал, что ты растешь дураком, Тион.

Это лучше, нежели признаваться, что только хотел уединиться. Просто побыть в одиночестве. Ведь мне так надоели бесконечные уроки истории, политики, этикета. Нудные, долгие разговоры о финансах, банках и людях. Праздники, на которых чувствуешь смертельную скуку, но ни в коем случае нельзя показывать, что тебе тоскливо. Нельзя веселиться. Мне вообще никогда нельзя было радоваться, смеяться, играть. Только учиться, тренироваться, снова учиться, посещать приемы. Держать спину, голову выше. Всегда в напряжении. Я никогда не должен разочаровывать отца. Ни лишним словом, ни единым действием. Все, вплоть до взгляда, должно быть безупречным. Никаких чувств, даже глубоко в душе. Иначе глава семьи будет недоволен.

— Язык проглотил?

— Нет, отец.

— Подними голову, — приказал он.

Я подчинился.

Высший дракон вскинул руку и с размаху опустил ее на мое лицо. Я пошатнулся, но не упал. С годами понял, что, если упасть, отец почует слабость и продолжит бить, пока не успокоится. Или пока не убьет… Как было с одним слугой.

Вот я и остался на ногах, слыша через звон в ушах:

— Тион, ты меня разочаровал. — Его голос резко обрубал каждое слово. — Ты должен вести себя подобающе своему статусу, а не как мальчишка с улицы, который носится, где ему вздумается. Или хочешь, чтобы все считали, будто ты обычный ребенок? Ты драконьей крови, а, значит, должен вести себя соответственно.

— Да, отец, — сказал покорно. Если возражать, будет только хуже.

Почувствовал, что напряжение немного спало. Отец всегда успокаивался, возвращая себе контроль и заставляя всех трепетать от ужаса. Даже собственных детей.

— Иди, — скомандовал он. — Тебе еще нужно учиться.

Низко опустив голову, поклонился отцу и попятился, чтобы скорее покинуть кабинет.

В тот день верховный дракон был добр ко мне…

Я смотрю, как море ласково облизывает гальку на берегу. При мыслях об отце на душе сразу стало мрачно.

Иногда мне кажется, что лучше бы его совсем не было. Лучше бы он умер. Или я.

Снова вглядываюсь в голубую воду. Она так приветливо манит к себе. Хочется войти, почувствовать прохладу,

опускаясь

все глубже, пока море не поглотит меня…

Я делаю шаг вперед, но вдруг меня отвлекает какой-то звук. Кажется, это скрип камней в стороне.

Напрягаюсь. Если это стража или слуги, они расскажут все отцу, и тогда он ужасно изобьёт меня. Придет в ярость, когда узнает, где я бываю.

— Кто там? Ну-ка, выходи! — кричу я, а сам чувствую, как обливаюсь потом от волнения.

Снова этот звук. Он доносится со стороны огромного валуна. Я замираю, ожидая знакомую форму, но из-за скалы выглядывает… девочка.

На вид ей лет восемь. Она загорелая, худенькая и невысокая. Косматые волосы собраны в хвост. На фоне ее кожи ярко выделяются светлые глаза, которые с огромным любопытством тоже разглядывают меня…

…С интересом рассматриваю незнакомого паренька. Он раскрыл мое тайное наблюдение, когда я оступилась. Приходится выйти.

Мальчик стоит, сжав кулаки. Увидев меня, его лицо удивленно вытягивается, а пальцы расслабляются. Он выглядит растерянным и немного напуганным.

Несильный ветерок ерошит его белые волосы, бледная кожа чуть порозовела от солнца.

— Кто ты? — спрашивает парень, облизав губы.

— Меня зовут Элоиза, — представляюсь я, чуть смущаясь.

Мальчик нравится мне сразу же. Красивый и ухоженный. Не то, что ребята из деревни.

— Я… — он медлит с ответом, потом смотрит в сторону замка на вершине горы, думает и представляется. — Меня зовут Тион.

— Очень рада познакомиться с тобой, Тион.

— И я, — неуверенно отвечает он.

Я лучезарно улыбаюсь и иду к нему. Мальчик заметно напрягается, снова бросает взгляд на замок. Как будто кто-то сейчас вылетит оттуда и съест его.

Оказавшись рядом, я с огромным любопытством смотрю на него.

— Тион, ты неправильно все делаешь?

Мальчик бледнеет.

— Что неправильно делаю?

— Надо не так кидать камни.

Он часто моргает, словно не понимая, о чем я.

Беру плоскую гальку и, улыбнувшись, кидаю так, что она несколько раз отскакивает от воды и теряется в глубине.

— Вот так надо, — хвастливо сложила на груди руки.

Глаза Тиона загораются интересом.

— Как ты так? Я столько раз пробовал, но у меня ничего не получалось.

— Я видела, — хмыкаю я.

Парень смотрит на меня удивленно, а потом с подозрением.

— Видела? — приподнимает бровь. — Ты следила за мной?

— Ой, — мгновенно осознаю свою ошибку и теряю весь пыл. — Эм… Ну, я всего лишь пару раз видела тебя тут. Мне просто было интересно, что ты делаешь.

Мальчик продолжает смотреть на меня с подозрением.

— Хочешь, научу тебя? — предлагаю я, стараясь сгладить неприятную ситуацию.

Тион сразу же меняется в лице.

— Давай.

Меня наполняет радость. Очень хотелось поговорить с ним еще с момента, когда впервые увидела.

Воодушевленно хватаю камень и показываю мальчику.

— Смотри, берешь только плоские. Круглые не будут так подскакивать. Потом наклоняешься вбок, отводишь руку и… что есть сил кидаешь так, чтобы шло по глади.

Сказав это, я показываю описанное. Галька летит, ударяется три раза о воду и тонет.

— Понял?

— Кажется, да.

Тион, глянув под ноги, берет подходящий камень. После повторяет за мной действия. Камень ударяется два раза и пропадает.

— Получилось! — радуется парень.

— Когда знаешь секрет, сразу становится легче, — улыбаюсь я.

Тион поворачивается ко мне. На его гладком, чистом лице появляется искренняя, радостная улыбка. Я чувствую, как внутри меня начинают порхать бабочки…

…Мне еще больше стало нравиться ходить на пляж после того, как познакомился с девочкой. Элоизой. С ней весело. Она научила меня кидать камни, как надо. Ловить крабов, искать ракушек в воде, даже разводить огонь, чтобы приготовить на нем свою добычу.

Если бы отец узнал, что его старший сын проводит время с обычной дочкой рыбака, ест выловленных в море крабов и гребешков, пьет из ручья, он бы превратился в дракона от бешенства…

…Я была удивлена, когда узнала, что Тион — дракон. Его отец управляет городом и, как говорит мой папа, вообще «огромная шишка».

Но мне все равно. Мне нравится проводить с этим мальчиком время. Тион так искренне удивляется обычным вещам и с интересом слушает россказни о ловле рыбы, морских гадах, о том, как и какие сети лучше использовать.

Жаль, он совсем мало рассказывает о жизни в замке. Всякий раз, когда я спрашиваю его о семье, взгляд Тиона меняется, и мой друг замолкает.

Я перестала расспрашивать…

…Это наше любимое место. Если удавалось незаметно сбежать на несколько часов, я обязательно улетал на пляж.

Однажды Элоиза увидела, как я прибыл в обличье дракона. Она очень просила, чтобы я покатал ее.

Драконы никогда не позволят себе становиться похожими на скаковых лошадей. Отец считал это позором.

Но, видя на губах Элоизы улыбку, я пообещал, что полетаю с ней, как только крылья окрепнут. Для меня видеть довольное лицо этой девочки было большим, чем гордость…

…Я с восхищением смотрю, как Тион ловко опускается на пляж. В виде дракона он выглядит потрясающе. Огромный, с блестящей чешуей, литыми мускулами под непробиваемой кожей.

Мой друг говорил, что крылья дракона начинают крепнуть ближе к восемнадцати годами. Несколько недель назад он как раз отпраздновал день рождения.

Тион выпрямляется во весь свой немаленький рост, демонстрируя свой крылатый облик. Это так прекрасно! И крайне редко бывает. Ведь увидеть дракона удается далеко не каждому бедняку.

В этот раз Тион не превращается в человека. Он поворачивается ко мне боком и низко опускается, приглашая сесть на спину.

Грудь распирает от восторга.

Я не верю, что вот-вот полетаю на драконе.

А он глядит на меня своими огромными голубыми глазами и словно улыбается, наблюдая за мной.

Не теряя времени, я сажусь на его спину и крепко хватаюсь за гребень.

Тион поднимается на лапы, а потом рывком взмывает в небо, заставляя меня вскрикнуть от неожиданности.

Ветер свистит в ушах, а из легких пропадает весь воздух.

Сначала мне страшно. Я зажмуриваюсь и сжимаю гребень так сильно, что едва чувствую пальцы.

Но потом все же открываю глаза и восхищенно вздыхаю. Дракон летит в сторону заката. Солнце уже наполовину скрылось за водой, оставив длинную оранжевую дорожку.

Ветер продолжает свистеть в ушах, бьет в лицо, но я этого не замечаю.

Задыхаюсь от восторга и красоты. Я никогда не летала, но так сильно этого желала! И Тион исполнил мою мечту, зная, что ужасно хочу оказаться в небе и посмотреть на мир с высоты птичьего полета.

Отпускаю гребень и раскидываю руки в стороны, закрываю глаза и представляю, будто на самом деле это лечу я…

…Я беру скрипку и начинаю играть веселую мелодию. Не ту, что заставляет учить мой преподаватель музыки.

Элоиза сидит по другую сторону костра. В свете огня ее лицо очень красивое. Она заметно подросла в последние месяцы, стало более женственной. Озорная ухмылка пропала, превратившись в очаровательную полуулыбку. Торчащие во все стороны волосы теперь аккуратно собраны в косу. Нескладная фигура округлилась.

Недавно ей исполнилось шестнадцать лет.

Я играю на скрипке и думаю, что не хочу взрослеть. Ведь чем старше мы становимся, тем реже видимся. А мне так нравится проводить с ней время.

Я могу быть собой и не волноваться, что делаю что-то не так.

Хочу, чтобы этот момент длился бесконечно.

Элоиза внимательно слушает игру на скрипке. Ее улыбка становится совершенно другой, как и взгляд, в котором я вижу нечто новое…

…Я подсаживаюсь ближе к юному дракону и кладу голову ему на плечо. Вечер очень холодный, но мне так тепло на душе. Мы не виделись несколько месяцев. Тион обнимает меня, и мы вместе смотрим, как садится солнце. Сегодня закат особенно прекрасен.

— Скажи, Тион, я красивая? — спрашиваю, приподняв голову.

Парень косится на меня, оценивающе оглядывает.

— Чуть симпатичнее водяной крысы.

— Дурак, — фыркаю я, понимая, что он шутит. — Я серьезно спрашиваю.

— А что? У тебя появился ухажер?

Он интересуется непринужденно, без ревности в голосе.

— Нет, — отвечаю и краснею.

— Ты красивая, Элоиза, — искренне говорит Тион. — Правда, красивая.

— Я бы тебе понравилась… Ну… Будь ты моим женихом?

— Ты чуть симпатичнее водяной крысы. Конечно же!

Я смеюсь, чувствуя, как любовь к нему становится все сильнее. Мне нравится, как он подтрунивает надо мной. Нравится, что находит любую возможность прийти на пляж. А если уезжает куда-то далеко, то привозит с собой сладости и маленькие подарки. Такой внимательный и добрый. Совсем не как его отец. Пусть Тион не показывает, но я чувствую, как внутри его груди бьется настоящее сердце, жаждущее любви.

Этого никто не видит, кроме меня.

Я готова сделать для него все что угодно.

Как-то мой отец случайно увидел нас вместе. И с тех пор не раз говорил мне, чтобы мы перестали общаться. Уверял, что добром это не закончится.

— А если без смеха. Я бы тебе понравилась?

— Да. Думаю, да.

Он снова оглядывает меня с ног до головы.

— Любой был бы рад.

Мне плевать на остальных. Я хочу любить только его.

— У нас в замке новый писарь. Может, вас познакомить? — вдруг роняет Тион. — Вы стали бы отличной парой.

В сердце больно колет от осознания того, что дракон не видит во мне пару. Но я не сдамся. Он полюбит меня… Любую…

…Она сидит рядом и с улыбкой смотрит на меня.

— Я плохой человек, — признаюсь ей.

— Не говори глупостей.

Элоиза отмахивается, не веря мне.

Она еще не знает, что я избил слугу под одобрительным взглядом отца. Мальчик-паж просто веселился, играя в саду, и случайно попал в меня камнем.

Отец был рядом, а я так хотел заслужить его одобрение, что набросился на паренька и принялся избивать. С ним все хорошо, а вот со мной… не всё. Я чувствую себя ужасным и грязным. Мне стыдно.

Так не хотелось, чтоб Элоиза видела ту, гадкую сторону моей жизни, поэтому я не рассказал, что натворил…

…Я пробираюсь в толпе челяди. Еле сдерживаю улыбку, представляя себе, как отреагирует Тион, когда заметит меня. Будет, наверное, смеяться!

Сегодня у моего друга двадцать шестой день рождения. Пару дней назад он признался, что не хочет идти на праздник, ведь там опять будет скучно.

И я решила преподнести ему подарок и тайно пробралась в замок под видом прислуги.

Тиона все нет. Он должен вот-вот появиться, а я пока обслуживаю гостей, надеясь, что лакеи и официанты не обратят на меня внимания.

И, наконец, наступает тот самый момент. Тион входит в огромный, богато обставленный зал. Он одет в очень дорогой камзол с золотой росписью. Лицо непривычно бесчувственное. Взгляд неприятный, отстраненный.

Меня одолевает неуютное ощущение, будто я вижу перед собой совершенно другого человека. Не того, с кем я бываю там, на пляже.

Он проходит мимо толпы, поднимается на возвышение, где уже стоит его отец и мать.

Поворачивается лицом ко всем. Прямой, как скала, и такой же безжизненный.

Это не тот Тион, которого я люблю. Мне так хотелось броситься к нему, обнять, чтобы снова услышать, как бьется его сердце. Где-то там, внутри него еще есть что-то светлое. Я знаю! Только я это знаю!

Тион вдруг замечает меня. Маска холода и безразличия ломается, лицо бледнеет, а в глазах появляется страх.

Но почему? Почему он испугался?

В этот момент, пока мы смотрим друг на друга, высший дракон замечает изменение в поведении сына. Отец следует глазами за взглядом Тиона и останавливается на мне. Затем глава семьи высокомерно вскидывает подбородок, а взор его опасно загорается…

…– Тебе нельзя было приходить! — ругает меня Тион, меряя шагами пляж. — А если бы он заметил⁈

Впервые с момента нашего знакомства мы ссоримся.

— Кто? — не могу понять я.

— Мой отец! Если бы он заметил тебя, случится непоправимое!

— Я хотела сделать тебе сюрприз, — с обидой в голосе оправдываюсь я.

— Лучше бы не приходила!

Я теряюсь, не зная, что сказать. Он никогда не кричал на меня.

— Тион…

— Если бы он заметил, — повторяет молодой дракон, тяжело и рвано дыша. — Он бы тебя…

Замолкает и качает головой. А в глазах отражается настоящий страх, отчаяние загнанного в угол зверя.

— Твой отец очень строгий, я понимаю, но неужели он бы не понял наши отношения?

— Нет! — громко протестует Тион. — Не понял бы!

— Это потому что я дочь рыбака?

— Потому что ты никто! Вот почему!

Меня больно задевает эта правда. На глаза наворачиваются слезы.

Тион видит, что я расстроилась. Его плечи опускаются, а взгляд становится пустым и несчастным.

— Прости, Элоиза.

— Я не в обиде на тебя, — отвечаю не совсем искренне. Я продолжаю любить его, несмотря ни на что.

Он долго смотрит на меня, но взгляд устремлен куда-то далеко.

— Нам не стоит больше видеться, Элоиза.

— Что⁈ — задыхаюсь я. — Но как же так? Мы ведь столько лет с тобой вместе! Неужели ты все это перечеркнешь?

Тион не отвечает. Он снова качает головой, а потом идет к воде. Сейчас оборотится в дракона и улетит навсегда.

Я больше никогда его не увижу!

— Тион!

Идет не оборачиваясь.

— Тион! Постой!

Его плечи напрягаются, но он не останавливается.

— Я люблю тебя! — кричу ему вслед в отчаянии. — Не бросай меня!

Тион замирает.

Догоняю и встаю перед ним.

Он смотрит ошеломленно, взгляд бродит по моему лицу, будто парень пытается понять: шучу я или нет.

— Я люблю тебя, — повторяю я.

— Элоиза, — вздыхает он. — Нет.

— Да! — На глаза наворачиваются слезы. — Я всегда тебя любила!

Тион смотрит на меня в растерянности.

Я делаю к нему шаг, хочу обнять, но дракон отступает, не позволяя дотронуться.

Сердце испытывает укол, будто удар отравленной иглой. Слезы заливают глаза, покрывая все вокруг пеленой.

— Меня не за что любить, Элоиза, — с болью в голосе произносит Тион. — Я этого не заслуживаю.

— Неправда.

— Ты меня совсем не знаешь, — рычит он. — Ты глупая девчонка. Что ты можешь понимать? Думаешь, что если видишь меня здесь, то сразу же знаешь обо мне все? Нет, ничего ты не знаешь!

Мне больно от его слов, но я все же делаю шаг и прижимаюсь к груди Тиона.

Дракон замолкает и стоит, оставив руки поднятыми, будто боится обнять в ответ.

Я слышу, как громко стучит его сердце, а тяжелое дыхание забирается в мои волосы и щекочет кожу на шее.

Мгновение длится вечность, прежде чем Тион опускает руки и осторожно обхватывает меня. Целует в макушку и прижимается к ней щекой.

— Прости, Элоиза.

— Ничего. Только не бросай меня.

Ответ дается ему с трудом, но дракон обещает:

— Не брошу.

…Я стою в кабинете отца и гляжу, как высший дракон смотрит на морское побережье.

Мне не по себе из-за его длительного молчания. А ещё из-за того, что отец пристально рассматривает место, где мы играли с Элоизой.

— Слышал, ты отказался от политической встречи, которая пройдет в эту пятницу.

— Да, — твердо говорю я. — Нет смысла тратить на нее время.

Отец повернул голову так, что видно его профиль, но продолжает стоять ко мне спиной.

— И на что же ты будешь тратить освободившееся время?

— На то, что мне действительно интересно, — дерзко отвечаю я.

— Рыбалкой займешься?

Я замолкаю и напрягаюсь, почуяв опасность. Почему он упомянул рыбалку? Почему именно ее?

Отец в курсе существования Элоизы?

Нет. Нет. Вряд ли. Он бы не узнал ее тогда среди толпы, да и слежки за нами на берегу явно не было. Это просто случайность…

Всматриваясь в лицо отца, я пытаюсь понять, о чем он думает, но легче найти эмоции в камне. И все же на губах высшего дракона как будто мелькает улыбка. Но он снова отворачивается.

— Ты пойдешь на встречу.

— Нет. Я твердо решил.

— Это твоя обязанность, Тион.

— Я знаю только, что не обязан плясать под твою дудку.

Раньше отец бы не потерпел подобного, но сегодня почему-то спокоен. Он не шевельнулся, услышав мою дерзость. И продолжает разглядывать длинный галечный берег моря.

Я поправляю камзол и беру трость, разворачиваюсь, чтобы уйти.

— Это твой окончательный выбор, Тион?

— Да.

— Ты теперь сам решаешь, кем хочешь быть? — спокойно спрашивает он, но мне становится только тревожнее.

— Именно.

Отступать сейчас нельзя.

Высший дракон, наконец, поворачивается. Его взгляд обездвижен, холоден, лицо бесстрастно. Вставая по утрам и смотрясь в зеркало, я часто ловлю себя на мысли, что все больше похож на него. И мне становится страшно.

Отец подходит к шкафу, открывает графин с вином и наливает в два бокала рубиновую жидкость. Возвращается к столу, вручает один бокал мне, а второй держит в руке.

— Выпей, Тион.

Я смотрю на вино так, словно ожидаю, что отец собирается меня отравить.

— В честь чего?

— Мой сын, наконец-то, стал мужиком. Это надо отметить.

Отец отпивает из своего бокала. И я делаю небольшой глоток. Терпкая жидкость тяжело падает в желудок. Вкус обычного вина, разве что слишком кислого. Наверное, я стал чересчур подозрительным, отец и правда просто хотел выпить со мной.

Высший дракон проводит языком по губам и снова холодно смотрит на меня.

— Ты теперь достаточно взрослый, Тион, чтобы самому принимать решение. И отвечать за свои поступки тоже тебе.

Почему это прозвучало, как угроза?

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, чувствуя, как сохнет во рту от волнения или вина.

— Ничего, — отвечает он. — Всего лишь хочу, чтобы ты брал ответственность за свои решения.

Выходя из кабинета, я чувствую суеверное волнение, которое никак не оставляет. Казалось, взгляд отца прожигает меня даже через стены замка.

Подходя к своей спальне, я чувствую необычный жар во всем теле. Волнение усиливается, а в голове все путается. Я едва могу связать хотя бы пару мыслей, в то время как сердце необычно пылает.

В голове крутятся какие-то странные идеи. Я пытаюсь их отогнать, но они навязчиво вылезают раз за разом.

Надо увидеться с Элоизой… Не знаю зачем… Надо…

Сознание окончательно погружается в водоворот бессвязных мыслей, и я падаю на кровать, стараясь унять этот вихрь…

Я… Я должен увидеть ее…

…Я иду к тайному пляжу, где мы встречались с Тионом. Прошло несколько недель с тех пор, как мы виделись в последний раз.

По правде, тогда мне казалось, что это все. Но сегодня утром, когда отец был в море, вестник принес послание. Тион передал мне записку, где сообщил, что будет ждать на нашем месте после полудня.

Когда я прихожу, Тион уже на берегу.

Стоит лицом к морю. Белыми волосами играет лёгкий ветерок.

Услышав скрип гальки, молодой дракон поворачивается. На его губах появляется улыбка.

Мое сердце радостно подскакивает. Наверное, у меня еще есть шанс!

Не выдержав, я срываюсь и бегу к нему. Тион распахивает объятия, но прежде чем броситься в них, замечаю, как нечто странное мелькает в его глазах.

Мы долго стоим в обнимку, прежде чем отпускаем друг друга.

— Рада, что ты вернулся, — признаюсь я. — Я боялась, что мы больше не увидимся.

Тион улыбается, но его глаза неподвижные и какие-то странные. Он отступает и задумчиво смотрит на скалы, по другую сторону пляжа. Потом снова поворачивается ко мне.

— Я поговорил с отцом насчет тебя.

Сердце подпрыгивает в груди, но пока непонятно: от радости или страха.

— Я также подумал над тем, что ты мне сказала.

Кожа покрывается мурашками. Сейчас он признается, что мы не можем быть вместе. Никогда.

— И? — спросила я, чувствуя, как от волнения кружится голова.

— Отец не рад был услышать о тебе. Считает, что ты мне не ровня.

— Но… Тион. Я твоя истинная, — шепчу ему. — Разве не чувствуешь этого?

— Даже если и так, с твоим положением, Элоиза, — он едва заметно ухмыляется, — ты не годишься мне даже в любовницы.

В душе становится так гадко от этих слов. Но не успеваю в полной мере испытать разочарование, как слышу:

— Но кое-что можно изменить.

Во мне зажигается искра надежды. Я заинтересованно смотрю на Тиона.

— Как?

Снова вижу что-то злое в его взгляде.

— Сначала я желаю убедиться, что ты действительно хочешь быть со мной.

— Я хочу, — выдыхаю я, вкладывая в каждое слово все чувства. — Я люблю тебя.

— Прекрасно, — улыбается он. — Тогда, Элоиза… На колени передо мной.

Внутри все обрывается. Я недоуменно гляжу на Тиона.

Он стоит, широко расставив ноги, задрав подбородок вверх. Улыбка чужая, злобная, а взгляд надменный, насмешливый.

— Давай же, Элоиза, — подначивает он. — Ты же хотела доказать свою любовь.

Его брови сердито сдвигаются к переносице.

— Встань на колени.

Моя любовь и так сильна, но отчаяние намного сильнее.

Поколебавшись, я делаю несколько шагов к нему, и, помедлив, встаю на колени. Острая галька врезается в кожу.

Он протягивает руку.

— Целуй.

Сердце ёкает, но я все же выполняю просьбу и целую его пальцы, ощутив запах женских духов.

Чей это запах? Его невесты?

Меня терзает боль и ревность.

«Что же я делаю? Что пытаюсь доказать?»

Я поднимаю взгляд, но солнце режет глаза, и я не вижу лица. Сердце трепещет от любви… и болит от горького осознания того, что ошибалась в этом человеке. Тион ничем не лучше своего отца.

Я чувствую, как в горле встает ком от осознания собственной ничтожности. И все же я готова доказать своему дракону, что люблю всем сердцем. Лишь бы мы были рядом. Всегда.

— Моли меня, — требует он.

Я вскидываю голову и смотрю недоуменно.

— Зачем эти унижения, Тион?

— Ты же любишь меня, правда? Вот и докажи, что готова на все ради меня. — Он неприятно улыбается, а в глазах загорается безумный блеск. — Моли меня, красавица.

Мне требуется время, чтобы собраться духом.

— Молю тебя… — Я запинаюсь, но потом снова беру себя в руки. Опускаю голову, глядя куда угодно, но не на него. Не хочу смотреть ему в глаза, пока буду унижаться. — Молю тебя. Останься со мной. Я буду для тебя любой. Какой только захочешь… Я буду делать все, что ты скажешь…

Его пальцы смыкаются на моем подбородке. Он поднимает мою голову.

— Вот где твое место, Элоиза. Ты обязана валяться в моих ногах и молить о снисхождении. Я ведь дракон, а ты всего лишь вонючая дочка рыбака! Вот ты кто!

Что-то внутри ломается. Я вдруг понимаю, что не хочу этого. Конечно, я всего лишь дочь рыбака, но нельзя убивать в себе гордость ради любви. Тем более, ради того, кто это никогда не оценит.

— Пошел ты.

Взгляд Тиона меняется. Злой блеск становится огненным шаром.

Рывком освобождаюсь от мужской хватки и встаю на ноги. Дракон молчит, высокомерно глядя на меня. Его лицо застыло в бесчувственной маске.

Я качаю головой и не могу поверить, что вижу перед собой того самого Тиона. Как же он изменился.

Перед глазами проносятся образы, когда он совсем юный. Мальчик растет, становится старше, мужественнее. Его лицо меняется, теряются нежные черты, ставясь более резкими. Наивный взгляд озорного мальчишки превращается в серьезный, твердый, задумчивый. Чем дракон старше, тем выше держит подбородок, даже наедине со мной. Он становится сухим, бесстрастным, более грубым и высокомерным.

И сейчас я вижу итог. Передо мной больше не тот Тион, с которым я когда-то познакомилась на берегу и учила кидать камни.

И в этот момент вся моя любовь умирает.

— Вот, значит, как, — недобрым голосом произносит он.

— Я тебе не тряпка, об которую можно вытирать ноги, — холодно отрезаю я. — Ты был прав. Нам больше не стоит видеться. Иди. Живи в своем замке. Имей ту жизнь, которую сам и выбрал.

Я поворачиваюсь и ухожу, чувствуя, как мне становится легче. Отпустив чувства к Тиону, я, наконец, освободилась.

— И что теперь, Элоиза? — кричит он мне в спину. — Вернешься к своему отцу? Будешь влачить жалкое существование дочки рыбака?

Не слушая его, продолжаю идти в сторону дома.

— Выйдешь замуж за такого же бедняка и нарожаешь ему кучу ребятишек? Как насчет Камила? Он достаточно хорош для тебя?

Я чуть притормаживаю и ки

д

аю через плечо.

— Я найду достойного человека, который будет ценить меня. И это будешь не ты, Тион. И не Камил.

Судя по звукам, дракон идет следом за мной.

— Гордая Элоиза, — совсем другим голосом произносит он. — Бедная, гордая Элоиза.

Колкие мурашки пробегают по спине от этого голоса. Почему-то мне становится не по себе, и я ускоряю шаг.

— Глупая влюбленная Элоиза, — продолжает Тион. — Неужели ты думаешь, что если покинешь город, то там тебя будет ждать лучшая жизнь?

Я замираю. Страх пульсирует в сердце. Мне требуется несколько секунд на обдумывание услышанных слов, прежде чем я все понимаю…

…Мне тяжело. Я просыпаюсь с ощущением, словно по мне прошлась целая толпа. Голова зверски болит, а во рту сухо, как в самый жаркий летний день.

Пытаюсь подняться, но перед глазами плывет, и я снова подаю на подушки. К горлу подкатывает тошнота.

— Тебе стоит полежать, Тион, — слышится голос отца.

Я приоткрываю один глаз и вижу, что высший дракон стоит около окна и смотрит на меня.

Хочу спросить, что он здесь делает, но язык распух, став неповоротливым.

Замечаю стакан с водой, стоящий у кровати. Недолго думая, тянусь к нему, едва не роняю, но все же подношу к губам и пью до дна.

Становится немного легче.

— Что ты мне дал? Что было в вине?

Отец не отвечает и отворачивается к окну.

Я нахожу в себе силы, чтобы сесть на кровати. Меня страшно мутит, но все же твердо намерен выяснить, что случилось.

— Отец, отвечай.

Дракон долго молчит, но снисходит до объяснения:

— Ничего такого, что могло бы тебя убить, сын.

Значит, все-таки что-то подсыпал.

— Зачем? — прорычал я.

— Я хотел проучить эту девку.

Сердце замирает, а по коже пробегает холодок.

— Какую девку?

— Ту самую, Тион, — цедит отец. — Рыбачку.

Меня начинает потряхивать.

Он знает об Элоизе! Но как?

Отец смотрит на меня. Его взгляд, как обычно, холоден, но лицо перекошено от презрения.

— Ты думал, я дурак, Тион? Думал, что сможешь скрывать свои побеги на пляж? — Он отходит от окна и складывает руки за спиной. — Признаюсь, тебе действительно удалось долгое время утаивать от меня это. Но все рано или поздно становится явным.

В глазах отца мелькает злая усмешка.

— А тайны, Тион, должны таковыми и оставаться, иначе придется платить жестокую цену за то, чтобы правда не вылезла наружу.

Нехорошая догадка ввинчивается в сознание.

Отец улыбается шире. Он чует мою слабость и наслаждается произведенным эффектом. Все снова в его руках.

— Не переживай, сын. С Элоизой теперь покончено. Никто не узнает о твоих похождениях. Твоя репутация останется чистой, как вода в ручье.

Холодок пробегает по спине.

— Что ты сделал? Где она?

— Я ничего не делал, — качает он головой. Злая улыбка становится еще шире. — Все сотворил ты сам.

Я непонимающе смотрю на него.

— Она получила по заслугам, сын, — продолжает отец, видя растерянность на моем лице. — Она прекрасно знала, с кем связывается. Такие, как она — хитрые и подлые девки. Сначала втираются в доверие, а потом закидывают крючок. Говорят, как сильно тебя любят, пытаются влезть тебе под кожу, поменять, привязать к себе, чтобы манипулировать как куклой. Радуйся, Тион, что я вовремя заметил. Иначе бы эта девка испортила тебя. Ты уже стал меняться. И я сделал все, чтобы она перестала пагубно на тебя влиять.

Я слушаю и чувствую нарастающий ужас.

— Где она?

— Неважно.

— Где она⁈

Лицо отца искажается, превращаясь в чудовищную маску презрения, злорадства и садизма.

— Ей уже не поможешь, Тион. Я предупреждал тебя о последствиях. Теперь поздно. Слишком поздно.

Мне становится плохо, но я резко встаю и бросаюсь к двери, но отец проворно хватает меня за рукав.

— Отпусти меня!

— Стой, Тион, — властно выкрикивает высший дракон. — Я тебе приказываю стоять!

Я рвусь вперед. Да так сильно, что герб нашей семьи, вышитый на рукаве, лопается точно пополам.

— Тион!

Не слушая его, я выбегаю из спальни и мчусь к выходу. Оказавшись на улице, превращаюсь в дракона и лечу.

В этот раз очень сложно. Меня страшно мутит, а сильный ветер мотает из стороны в сторону. В такую погоду сложно летать, но мне все равно. Я должен добраться до Элоизы как можно скорее.

Если не встречу на берегу, то направлюсь к ней домой, хотя точно не уверен, где именно она живет.

Я взмахиваю крыльями, напрягаясь так сильно, что, кажется, у меня вот-вот порвутся жилы. Ветер норовит бросить меня в сторону, не давая лететь прямо.

Чувствую себя ужасно. Перед глазами висит кровавая пелена. Мысли снова начали путаться, а мышцы едва справляются с потоком ветра.

Впереди появляется пляж, на котором мы встречались с Элоизой. Я ищу ее глазами, надеясь увидеть живой и здоровой.

Но мне мешает ветер и небольшой туман.

Где же она? Надеюсь, с ней все в порядке.

Резкий порыв ветра накреняет меня. Я стараюсь выправиться, но, словно в каком-то страшном сне, меня тянет куда-то в сторону.

В попытке справиться, я теряю контроль, и меня резко бросает на скалы, что на другой стороне пляжа. С огромной силой меня впечатывает спиной в острые камни. Оборотившись в человека, я оседаю на гальку и теряю сознание…

…– Я никогда не говорила тебе, что собираюсь сбежать, — шепчу я. — Как ты узнал?

Лицо мужчины меняется. Ярость искажает черты, превращая в кого-то другого.

— Кто ты такой?

Страх овладевает мной, когда понимаю, что передо мной не Тион. Паника накрывает с головой, когда вижу, как некто горбится, скалится, будто зверь. Его глаза становятся желтыми, улыбка — безумной.

— Догадливая девочка, — совсем другим голосом говорит некто. — Слишком догадливая.

Он сгруппировался и пригнулся, будто… собрался бежать за мной.

От страха я чувствую, как ноги становятся ватными. Неловко повернувшись, падаю, потом встаю и бегу, но не успеваю ускользнуть.

Некто в один миг оказывается рядом. Схватив меня за волосы, встряхивает и волочет по гальке, будто невесомую куклу.

Я кричу от боли.

— Отпусти! Отпусти!

— Признайся, что любишь меня, Элоиза!

Страх захлестывает с новой силой, когда ног внезапно касается вода. Он тащит меня в море!

— Ты сказала, что будешь для меня любой!

— Я люблю не тебя! Я люблю Тиона!

Некто резко поворачивается. Его желтые глаза злобно смотрят на меня.

— Вот как…

Он отпускает мои волосы, но сразу же сжимает горло, прежде чем успеваю что-то сделать. Некто приближает ко мне свое лицо. Я ощущаю трупный запах изо рта, который некто пытался перебить духами.

— Лучше бы ты выбрала меня, Элоиза.

После чего он опускает меня с головой в воду…

…Открыв глаза, я ощущаю, как голова раскалывается на части от боли. Меня тошнит, а мысли разбредаются.

Я на берегу? Почему?

Резко встав, вижу, что нахожусь на пляже, недалеко от воды. Воспоминания возвращаются неохотно. Сознание напоминает мутную жижу, а тошнота и головокружение мешают сосредоточиться.

Кажется, я искал Элоизу. Да!

Где она⁈

Я оглядываюсь по сторонам, надеясь неподалеку увидеть Элоизу, но ее нигде нет.

Смотрю на воду, потом на замок, но снова перевожу взгляд на море. Что-то привлекает мое внимание.

Я присматриваюсь и вдруг понимаю, что вижу.

— Нет, — выдыхаю я. — Нет.

Резко вскочив, я мчусь к воде, спотыкаясь и падая. Слабость не прошла до конца, но мне плевать, что острая галька впивается в кожу, оставляет синяки. Я врезаюсь в море, борясь с сопротивлением воды. Волны бросаются мне на грудь, словно пытаясь остановить, откинуть назад, но я иду по каменистому дну, подгребая руками.

— Нет! — отчаянно кричу я, глядя на колышущееся в воде платье и темные волосы.

Подбираясь все ближе, я до последнего надеюсь, что ошибся. Но когда оказываюсь рядом, ясно понимаю, что передо мной Элоиза. Ее бесчувственное тело безвольно качается на волнах. Волосы полностью облепили лицо.

Девушка не шевелится, ее кожа бледная, почти синяя.

Я подхватываю Элоизу на руки и иду обратно на берег.

— Нет. Нет, — повторяю, как заведенный. — Нет. Нет.

Выйдя из воды, без сил падаю на колени, продолжая держать Элоизу на руках.

— Очнись, пожалуйста!

Убираю волосы с ее лица, и меня прошибает дрожь. Пустой, безжизненный взгляд уставился прямо на меня, будто в осуждении. Бледные губы приоткрыты, а изо рта течет морская вода.

Меня начинает трясти.

Я дотрагиваюсь до ее лица, глажу щеку, словно надеюсь, что девушка проснется от прикосновения.

Но она уже не очнется.

Поддаваясь какому-то порыву, с силой надкусываю кожу на своей ладони.

Помню, нас учили разным ритуалам. А вдруг один поможет ее вернуть.

Судорожно размышляя, я сжимаю кулак над лицом Элоизы. Несколько капель драконьей крови падают на губы девушки.

Я начинаю читать ритуальные заклинания вперемешку, теряя мысль, перескакивая с одного на другое. Всматриваюсь в мутные зрачки Элоизы, надеясь увидеть хотя бы искру жизни, но время идет и ничего не происходит.

— Вернись ко мне, — сдавленно шепчу я. От накатывающей на меня боли не могу говорить. — Вер… ко мне… л… иза.

После нескольких попыток я останавливаюсь, осознавая, что больше не в силах ничего сделать. Она мертва.

Грудь сдавливает от боли. Не могу дышать. Не могу даже закричать, чтобы ослабить свое горе. Только смотрю, как Элоиза лежит, осуждающе вперившись в меня мертвым взглядом.

— Прости, — шепчу я, погладив лицо Элоизы. — Прости. Я должен был защитить тебя. Прости.

Мне хочется зарыдать, чтобы уменьшить страдания. Но я не умею плакать и никогда не смогу. И теперь терзаюсь нестерпимой болью от утраты единственного человека, который любил меня по-настоящему, понимал меня и принимал таким, какой я есть, не пытаясь переделать.

Из моей груди вырывается сдавленный стон.

Я тихо вою, чувствуя, как вместе с Элоизой болезненно умирает единственное хорошее в моей жизни.

— Что не делается, то к лучшему, Тион, — вдруг кто-то произносит надо мной.

Резко вскинув голову, я вижу, как ко мне идет отец. Его взгляд брезгливо проходится по берегу, на котором мы много лет проводили время с Элоизой. Я вижу, как высший дракон с неприязнью думает о том, как его сын вообще мог приходить в это грязное, вонючее место.

— Это ты сделал⁈ — рычу я, продолжая убаюкивать тело подруги.

— Я? — удивленно спрашивает отец. — Не стал бы даже пачкать руки.

— Кто же тогда убил ее⁈

На его губах появляется ухмылка.

— Ты, Тион.

Жар пробегает по всему телу, превратившись через мгновение в холодок. Я снова смотрю на Элоизу. На ее губах так и остались следы моей крови, мутный взгляд уставился в пустоту. Только сейчас я замечаю лиловые отметины на шее. Синяки от сильных пальцев…

— Нет, — качаю головой, боясь поверить, что это правда. — Я не мог. Я…

— Именно ты повинен в ее смерти, сын, — холодно осёк отец. — Начиная с момента, как допустил возможность вашей дружбы. Как ты вообще мог водиться с этой… вонючей рыбачкой?

— Не называй ее так, — сдавленно шепчу я.

Отец не слышит моих слов. Он продолжает, качая головой:

— Я тебя много раз предупреждал, что за любой проступок ты будешь нести ответственность. И вот результат глупости, которую ты совершил. Ты убил ее. Своими руками утопил в море.

Боль с новой силой разгорается в сердце, обжигая душу отчаянием. Я опять стону, ощущая, как нарастает презрение к самому себе.

— Я ничего не помню, — прикрыв глаза, говорю я, пытаясь мыслить ясно.

— Поверь, я сам видел, как ты это сделал.

Подняв голову, смотрю на отца.

— Почему ты не остановил меня?

По лицу главы семьи пробегает судорога презрения и ненависти. Он растягивает губы в оскале, а светлые глаза темнеют, будто море перед штормом.

— Остановил⁈ Эта паршивая девка еще легко отделалась! — шипит он. Увидев, как исказилось мое лицо от злости, отец холодно спрашивает. — Думаешь иначе?

— Она не паршивая девка. Она заслуживала гораздо большего.

Высший дракон ухмыляется, словно только что выиграл в неизвестном мне споре.

— Тогда почему в беспамятстве ты убил ее?

После этих слов я чувствую, как все внутри меня переворачивается. Горло сжимает тисками, но лишь на мгновение.

Перед глазами проносятся моменты нашей дружбы. Элоиза совсем маленькая, учит меня кидать камни, играет со мной в догонялки. Ее темные волосы красиво развиваются от морского бриза, когда она убегает от меня. Я не пытаюсь ее догнать, а только делаю вид. Она поворачивается и хохочет, а ее волосы налетают на лицо, приглушая смех подруги. Она растет вместе со мной. Лицо девушки меняется, черты становятся мягче и красивее. Элоиза, взрослея, превращается в настоящую красавицу. Она приходила сюда, на пляж, чтобы поговорить со мной, утешить, станцевать, когда я играю на скрипке. Она подбирала слова, которые способны были залечить мое очерствевшее сердце. Элоиза видела во мне хорошее и помогала ему не угасать.

Пока она была рядом, во мне цвела жизнь.

После ее смерти внутри все умерло.

Сердце выровняло свой ход. Боль от утраты прошла. Мое лицо превращается в бесчувственную маску, а последняя искра во взгляде гаснет.

Бессмысленно уставившись на тело Элоизы, я больше ничего не ощущаю. Внутри была только пустота и смирение.

Если отец хотел меня сломать, у него получилось.

Осторожно положив Элоизу на гальку, я встаю и поднимаю глаза на отца.

Высший дракон едва заметно улыбается, словно в немом одобрении.

— Пошли домой, сын…

…Когда я захожу в ресторан, глядя прямо на нее, то не узнаю ту самую Элоизу. Или просто мое сердце мертво и не видит в ней подругу детства.

Взгляд Элоизы теперь иной. Твердый, жесткий и холодный, как нож, который она держит в руках.

Когда она дерзко смотрит на меня, я не чувствую привычной теплоты, но ощущаю нечто другое, непонятное. При взгляде на нее внутри меня что-то меняется. Я сопротивляюсь, не хочу еще раз ощутить ту боль. Лучше останусь прежним. Холодным и равнодушным, лишь бы снова не столкнуться с отчаянием, не чувствовать горечи на языке и бушующий ураган в душе.

И чем больше смотрю и слушаю, тем чётче осознаю: передо мной не Элоиза. Кто-то в ее теле, но не она.

Возможно, это оборотень, который просто взял ее внешность, чтобы обдурить меня и всех вокруг.

После очередных нападок я поднимаю руку, чтобы схватить девушку за волосы и продемонстрировать всем родимое пятно. Я хочу доказать, что это не Элоиза, ведь настоящая Элоиза умерла там, на пляже.

Но стоит мне поднять руку, как она мгновение реагирует и отбивается. Она пускает кровь дракону…

Поранить дракона может только еще один дракон, но никак не обычная девушка или кто-то под ее личиной.

Я не доказал, что она оборотень, но уверен: это и не Элоиза. Кто угодно, но не она…

Чувствуя боль Тиона, я пыталась очнуться, выплыть из воспоминаний. Но словно в дурном сне, я ворочалась, но не могла проснуться.

Пусть Тион и просил меня не сопротивляться, но я больше не в силах этого вынести.

Дракон вдруг положил ладонь на мою щеку, и беспокойство прошло.

— Тс-с. Сейчас все закончится, — прошептал он совсем близко, у самого лица. — Сейчас ты вернешься.

Но вдруг нас озарило новое воспоминание. Из моей памяти…

…Я иду через большую кухню, в которой повара активно готовят блюда. Наступил вечер пятницы, а, значит, сегодня будет очень много людей.

У нас запара, но я, как всегда, собрана и готова. Мои коллеги перебрасываются короткими фразами, ругаются или смеются. В зале всегда мирно и спокойно, и только на кухне царит контролируемый хаос.

Мимо меня пробегает молоденькая девушка-повар, она несет горячий рыбный суп. На ее лице сосредоточенность, а каждое движение выверено и четко, как часы.

Я останавливаюсь возле холодильника с блестящей поверхностью. Там отражается крепко сбитая фигура, светлые волосы, тщательно спрятанные под поварской шапочкой. Взгляд сосредоточен, холоден и остёр, будто ножи, которыми я нарезаю суши. Мои щеки немного покраснели от жара плиты, спина под поварским кителем мокрая. Но я чувствую себя счастливой, занимаясь любимым делом…

…В зале много людей, и все они ждут представления. Я волнуюсь, но чтобы взбодриться, нужно лишь пустить адреналин в кровь. Мне нравится готовить, нравится видеть восхищенные взгляды.

Я беру острый нож и кладу перед собой рыбу. Передо мной множество дорогих ингредиентов, которые через несколько минут станут настоящим шедевром.

— Наш знаменитый повар! Елизавета!..

…Я захлебываюсь водой. Чувствую соленый, мерзкий привкус на языке.

Не могу дышать. Лишь глотаю гадкую воду…

Не могу дышать. Щекой чувствую холодный пол. Вокруг меня собирается толпа. Кто-то просит вызвать скорую, а я всего лишь хочу снова начать дышать…

…Я открываю глаза и вижу перед собой бескрайнее голубое небо. Горло дерет от соли, а губы пересохли. Как же хочется пить.

Где я?

…Встаю с гальки и оглядываюсь, пытаясь понять, где я оказалась. Вижу море, пляж с необычными фиолетовыми камнями.

Я не в своем мире…

…Я снова могу дышать, но не могу открыть глаза… Где я?

Вокруг только темнота.

Еле разлепив веки, я уставилась в темноту, подсвеченную слабым пламенем свечей.

Ритуал отнял много сил, поэтому мне потребовалось время, чтобы пошевелиться и сесть. Половина огарков погасла, кое-где ритуальный рисунок стерся.

Мой взгляд остановился на спине дракона.

Тион сидел на полу, положив локти на колени и уставившись куда-то вглубь театра. Я не видела его лица, но прекрасно осознавала, что он чувствует.

На нас двоих столько всего разом свалилось.

Понадобится время, тишина и молчание, чтобы переварить все.

Признаться, я сама была сбита с толку. Столько времени считала, что Тион — убийца с расчетливым умом. Думала, он унизил Элоизу, а потом хладнокровно убил, но воспоминания показали, как на самом деле развивались события.

Вспомнив, с какой радостью Элоиза и Тион встречались на берегу, как счастливо делили каждое мгновение вместе, мне стало тоскливо. Их история началась так мило, но закончилась трагедией. И причиной тому — одержимость старшего Валисара родословной драконов.

Я даже представить себе не могла, насколько тяжело Тиону было жить в своей семье. Выносить бесконечные придирки отца, речи о необходимости вести себя достойно, побои, подстрекательства.

Ужасный человек.

— Значит, я был прав, когда подумал, что ты не Элоиза, пусть и похожа на нее, — тихо произнес Тион.

— Решил, я перевертыш?

Дракон кивнул и, вздохнув, пояснил:

— Я видел, что ты точная ее копия, но твои повадки, движения, слова. Все было иначе. Ты настолько отличалась от прежней Элоизы, что я был уверен: ты перевертыш. И когда понял, что это не так, то…

Он недоговорил, будто бы смутился.

— Я даже и помыслить не мог, что в теле Элоизы окажется другая душа. Или как лучше это описать…

— Думаю, мы поменялись с ней душами, и каким-то образом я ожила в ее теле. Жива ли она? Не знаю.

Дракон повернул голову так, что я увидела его профиль.

— В самом последнем воспоминании… Это ты?

— Да. Я из мира, где развитие гораздо выше, но нет магии и драконов. Там я была шеф-поваром очень высокого уровня. И умерла в день открытия собственного ресторана. Одна завистница отравила меня. — подумав, я добавила. — Меня зовут Лиза.

— Лиза, — повторил он, словно хотел притронуться к моему имени и понять, что чувствует, произнося его. — Никогда бы не подумал, что существуют другие миры.

Он помолчал и добавил:

— Значит, Элоиза все же мертва.

В горле образовался ком, а на душе стало так гадко, будто я специально вытеснила девушку, чтобы выжить.

— Да. Прости.

Видимо, что-то было в моем голосе, потому что Тион повернулся и посмотрел на меня. В полутьме амфитеатра его глаза казались черными и бездонными.

— Не вини себя, Лиза. — Дракон, чуть помедлив, протянул руку и дотронулся до моей щеки.

Невольно я прикрыла глаза, ощутив его прикосновение. Внутри появилось приятное, теплое чувство, которое растеклось по всему телу.

Но это мгновение длилось недолго, и Тион убрал руку, отчего я ощутила легкое разочарование.

— Там на берегу… Я думал, что убил Элоизу. Мне так сказал отец.

— Судя по воспоминаниям Элоизы — это был не ты. Что она поняла практически сразу.

— Я не убийца, — медленно проговорил он, словно не веря.

— Ты не убийца, — повторила я, будто окончательно убеждаясь, что была неправа насчет дракона.

Тион нахмурился.

— Но кто же тогда пришел в моем обличии?

— Перевертыш?

Дракон покачал головой.

— Перевертыши могут принимать облик только умершего. Чтобы принять чужой образ, им буквально надо съесть того человека. А я, как видишь, вполне цел.

Меня передернуло, когда я представила себе, как некто отжевывает кусочек за кусочком от плоти, чтобы принять чей-то облик.

Пришлось встряхнуть головой, чтобы отогнать эти жуткие фантазии.

— Может, это оборотень? — предположила я.

Тион посмотрел на меня с усмешкой.

— Сразу видно, что ты ничего не знаешь об этом мире.

— Не задирай нос, дракон, — усмехнулась в ответ. — Ты только пару минут назад узнал, кто я такая.

Улыбка пропала с его лица, вернув задумчивость. Уголки губ опустились, а взгляд уставился куда-то в темноту.

Тусклый свет едва рассеивал мрак вокруг, отчего лицо Тиона постоянно оказывалось в тени.

Мне хотелось понять, что он сейчас чувствует, о чем думает. Чтобы вернуть мое доверие, ему пришлось во второй раз пережить ужасное горе, а потом и узнать кошмарные тайны. Такое может надломить кого угодно.

Я хотела поддержать его, протянула руку, чтобы коснуться дракона, но Тион вдруг встал.

— Мне надо поговорить с отцом. Уверен, он прекрасно осведомлен о том, что случилось на самом деле.

Тион пошел к лестнице и принялся спускаться, оставив меня одну на сцене с погашенными свечами.

Оказавшись рядом с лавками для зрителей, Тион остановился и оглянулся.

— Прости, Лиза. Мне надо хорошенько все обдумать.

После этих слов он покинул музыкальный театр.

Домой я вернулась очень поздно.

Выйдя из театра следом за Тионом, я долго шла к рыбацкой деревне, пытаясь соединить свои воспоминания, структурировать их и понять, что случилось с Элоизой на самом деле.

Догадка крутилась в голове, но я никак не могла ухватиться за нее. Что-то было в этой истории, не дающее покоя. Но вот что?

Есть у меня ощущение, будто отец Тиона не до конца был замешан во всем этом. Или мне только хочется так думать?

С тяжелым сердцем и неспокойной душой я зашла домой.

Старик ждал меня, сидя за столом и попивая травяной чай. Увидев меня, отец заметно расслабился.

— Где же ты так долго пропадала, Лиза? Я уже начал беспокоиться.

Он тяжело сглотнул. Иногда, когда я опаздываю, часто застаю его вот таким взволнованным. Видимо, потеря дочери заставляла старика переживать по любому поводу.

Мне стало стыдно, что заставила его ждать, пока неторопливо шла домой через весь город. Надо было поспешить и не заставлять старика тревожиться.

Сев за стол, я выложила все начистоту:

— Я была в музыкальном театре… с Тионом Валисаром.

Лицо старика окаменело, а взгляд стал острым и пристальным.

— Ты наступаешь на те же грабли, что и Элоиза.

— Элоиза умерла не по его вине.

Я поведала отцу о ритуале, пересказала воспоминания Тиона и Элоизы. Последние эпизоды я старалась рассказать как можно подробнее, надеясь, что старик сможет что-то припомнить.

Рыбак слушал внимательно, хотя на лице виднелось неодобрение. По ходу повествования взгляд старика менялся от недоверчивого до сочувственного. К окончанию истории, отец и вовсе глубоко задумался.

— Ритуал на крови дракона, — произнес он, когда я поставила точку в рассказе. — Насколько мне известно, это довольно опасно для Валисара.

— Чем?

Старик замялся.

— Точно не знаю. Слышал еще молодым, что подобные ритуалы способны неправильно сработать. Тион вполне мог не проснуться и остаться в своих воспоминаниях навсегда.

По коже от слов отца пробежал мороз.

Даже представлять не хочу, как Тион бы раз за разом переживал счастливое начало дружбы, которое неизбежно заканчивается трагедией. Хуже того, он бы ничего не смог изменить и мучился бесконечно.

Дракон серьезно рисковал, открывая мне свое сердце.

Тион широким шагом шел к отцу в кабинет. Уже было поздно, но дракон не собирался откладывать разговор на завтра.

После того, что случилось в музыкальном театре, он желал потребовать от отца объяснений.

Приближаясь к кабинету, решимость молодого дракона росла. Он развернул плечи и гордо вскинул голову. Сейчас Тион не боялся отца. Ему было плевать, разгневается тот или нет. Раньше никогда бы не решился что-то требовать от Высшего дракона, но Тион больше не маленький мальчик, который смотрит на отца снизу вверх.

Прислуга и стража разбегались в стороны, лишь взглянув на старшего сына высшего дракона, решительно шагавшего по коридору. На лицах многих отражался страх и благоговение. Старший Валисар сделал все, чтобы подчиненные боялись всю их семью.

Так ли нужно держать всех в постоянном страхе? И да, и нет. В ежовых рукавицах — да, но не вытворять то, что делал отец. Избиения, запугивания, унижения, травля. Многого Тион даже и припомнить не может. Да и раньше не считал нормой.

Сейчас же понял, что отец не столько хотел показать свою власть, сколько получить удовольствие от ее проявления.

Тион остановился около двери и распахнул ее.

Высший дракон сидел за столом и вскинул голову, услышав звук открывающейся двери. Отец недобро нахмурился.

Его взгляд быстро прошелся по лицу Тиона. В глазах старшего Валисара мелькнула какая-то непонятная эмоция, он заметно напрягся.

— Ты забыл о манерах, сын? — процедил отец.

Тион не ответил, вошел в кабинет без разрешения, но аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Я не разрешал тебе входить, — надавил высший дракон и нахмурился еще сильнее, когда не увидел на лице сына боязни.

— Отложи свои дела, — сухо потребовал Тион.

— Это очень важные письма…

— Отложи, — с напором повторил молодой дракон.

Отец долго мерил взглядом сына, прищуривался. На скулах играли желваки — проявление нарастающего гнева.

В конце концов, высший дракон отодвинул в сторону письма и, положив ладони на стол, встал.

— Потрудись объяснить, почему ты врываешься в мой кабинет, Тион? Еще и смеешь чего-то от меня требовать?

В голосе отца звенела злость, но сын не чувствовал страха. Больше не чувствовал.

— Я видел воспоминания Элоизы, — решительно произнес Тион, не собираясь ходить вокруг да около. — Я провел ритуал и увидел, как ее убил кто-то с моей внешностью.

Молодой дракон уставился на отца, стараясь уловить хотя бы малейшее изменение в его выражении лица. И заметил, как брови старшего Валисара дернулись, губы чуть сжались, напряглись плечи и пальцы.

Значит, он действительно замешан…

Тион глубоко вдохнул.

Конечно, замешан. Он был на берегу, он говорил сыну, что тот будет жестоко наказан за дружбу с Элоизой.

— И ты имеешь к этому самое явное отношение, — подвел итог молчания отца Тион.

Высший дракон вдруг ухмыльнулся и выпрямился, сложив руки за спиной.

— Ты хочешь получить от меня признание, сынок?

— Да. Именно этого я и хочу.

— И что потом? Что ты предпримешь?

Отец издевался, намекая, что если Тион узнает правду, то все равно ничего сделать не сможет. Высший дракон — верхушка власти в городе, а сам Тион еще не получил это место.

И даже заняв его, ничего не сможет. Ведь это его отец.

Но кое-что все-таки Тион мог сделать, чтобы наказать деспота. Это как раз и было частью его решения, которое дракон пока не озвучил.

— Упрямец, — покачав головой, заметил отец, после недолгой паузы. — Все из-за какой-то паршивой девчонки. Ваша так называемая дружба не должна была существовать. Элоиза запудрила тебе мозги, сбила с истинного пути.

Услышав слово «истинный», Тион почувствовал, как его сердце подпрыгнуло, ударившись о ребра. Впрочем, он уже понимал, чем вызвано это волнение.

— Возможно, именно этого я и хотел, — ответил сын. — Чтобы был хотя бы один человек, который понимал меня.

— Понимал? — ехидно уточнил глава семьи. — Ты наследник с кровью дракона. Тебя не нужно понимать. Тебя должны бояться. К тебе должны прислушиваться. Признавать в тебе лидера. Того, кто выше всех. Остальное — сопливые сантименты.

Тион понял, что отец начинает уводить разговор в сторону, тщательно избегая первого вопроса.

— Это ты приказал убить Элоизу?

Высший дракон приподнял подбородок, высокомерно глядя на сына.

Долгое время он молчал, но все же ответил:

— Я должен был что-то сделать.

Тион почувствовал себя так, словно ему дали под дых.

— Я должен был предотвратить твое падение, — продолжал высший дракон. — Что с тобой бы случилось, заметь кто-то вас вместе в тот вечер. Она приплелась в замок, словно чувствовала себя на уровне тех людей, что пришли на празднование. Стояла среди знати, пропахшая вонючей рыбой. Я видел, как она смотрела на тебя. Так, будто твоя ровня.

Тион замотал головой.

— Какое-то время я наблюдал за вами. Как вы встречаетесь на берегу. Общаетесь, гуляете. — Валисар кисло скривился. — Противно смотреть на то, как ты допустил саму возможность дружбы с ней.

Высший дракон скривился еще сильнее.

— Вот я и обезопасил нас всех.

— Кто принял мой облик?

Отец лишь усмехнулся.

— Кто? — в голосе Тиона прозвучала угроза.

— Тот, кто умеет принимать все облики.

— Перевертыш? Это невозможно, если только это существо не откусило от меня приличный кусок.

На лице высшего дракона не дрогнуло ни единой мышцы. Он продолжал ухмыляться, глядя на сына.

Тион понял, что больше от отца ничего не добьется.

Развернулся, чтобы покинуть кабинет. После недолгого разговора его охватило необычное волнение. Тиону вдруг захотелось поскорее увидеть Лизу.

— Не спеши, сын, — остановил его отец. — Ты все равно ей не поможешь.

Тион резко обернулся.

— О чем ты?

— Тот, кто умеет принимать много обликов, всегда поблизости. Кто знает, может, прямо сейчас он направляется к Элоизе, чтобы она теперь наверняка не смогла тебе больше навредить.

Тион почувствовал холодок, пробежавший по спине, острым льдом уколовший его сердце.

Молодой дракон ринулся к двери и распахнул ее. Он вышел в коридор, но не успел пройти и десятка шагов, как услышал за спиной голос высшего дракона:

— Стража, схватить Тиона Валисара!

Старший сын обернулся, не в силах поверить, что слышит такое от собственного отца.

Тот вышел из своего кабинета, а по другую сторону коридора уже стояли на изготовку не меньше десяти вооруженных охранников.

Тион собрался превратиться в дракона. Почувствовал, как его кожа крепнет, в крови разливается пламя. Но продлилось это недолго. Не успел он оборотиться, как среди стражи появился придворный маг. Который в одно мгновение произнес заклинание, закрепив его зельем.

Молодой дракон почувствовал, как начинает слабеть. И очень удивился, сообразив, что придворный маг умеет останавливать перевоплощение.

Тион почувствовал страх, но не за себя. Он испугался, что не может покинуть замок, чтобы найти Лизу, которой грозила опасность.

— Только не навредите ему, — с ухмылкой сказал отец, заметив растерянность на лице сына. — Не сильно. Пускай посидит в подземелье и подумает. Глядишь, снова начнет уважать своего отца.

Тион так и не вернулся.

Я тщетно ждала практически до самого утра, надеясь, что после разговора с отцом молодой человек придет с объяснениями.

Но когда наступило утро, а потом и следующий день, я не на шутку взволновалась. А еще меня не оставляло ощущение, будто за мной некто следит.

Беда в том, что я не могу вот так просто заявиться в замок драконов и потребовать встречи с Тионом. Меня просто вышвырнут за порог как грязную собачонку.

Значит, оставалось два варианта: дождаться вестей от дракона или все-таки откликнуться на предложение и пойти на празднование.

Надеюсь, вторым воспользоваться не придется. После того как увидела воспоминания Элоизы и Тиона, поняла, насколько сильно точит на меня зуб старший Валисар. Но и пропажу молодого дракона игнорировать тоже не могу. Он наверняка будет на праздновании, и я смогу с ним поговорить.

После бессонной ночи я отправилась в ресторан, готовясь к очередной рабочей смене. Как раз уже должен забродить соевый соус.

Я намеревалась впервые дать его попробовать сначала господину Крону, а потом и широкой публике.

Привычные действия на кухне помогли привести мысли в порядок. Хотя я все еще чувствовала себя не в своей тарелке.

В какой-то момент, выйдя на улицу, чтобы погреться под солнечными лучами и отдохнуть, я вдруг отчетливо почувствовала взгляд на своей спине. Но когда стала озираться, не увидела никого, кто бы смотрел на меня. Тем не менее ощущение пристального внимания не пропадало. Порой даже казалось, что некто смеется, наблюдая, как я пытаюсь найти его в толпе.

В остальном день прошел ничем не примечательно.

Я приготовила суши и дала их продегустировать господину Крону вместе с соевым соусом.

За несколько часов до этого я запаслась у ведьмы зельем, которое помогало от сильных отравлений. Просто на всякий случай.

Когда торговец осторожно макнул суши в коричнево-бурую жидкость, а потом отправил в рот, мужчина сначала задумчиво прожевал, но через секунду его брови подпрыгнули.

— Неожиданно очень вкусно! — прокомментировал он. — Хотя по этой странной жиже не скажешь, что она съедобна.

Я тоже отправила в рот кусочек и тщательно прожевала, анализируя ощущения. Свежий вкус рыбы соус не перебил, а сам был соленым, с отчетливым запахом брожения. Новый ингредиент на порядок изменил качество блюд, сделав ярче и аппетитнее.

Если честно, я не ожидала, что результаты будут настолько хороши. Раньше мне не приходилось варить соевый соус, поэтому крайне удивилась, получив отличный результат. По вкусу получилось даже лучше, чем то, что продавалось в моем мире.

И, кстати, мы не отравились, хотя я очень переживала, что из-за пробелов в знаниях, могу серьезно ошибиться.

— Элоиза, ты пойдешь на прием к драконам? — спросил меня новоиспеченный ресторатор, когда мы завершили дегустацию соуса.

— Придется.

— Я думал, ты туда больше ни ногой.

— Не пошла бы, но обстоятельства заставляют, — вздохнула я, не выдавая подробностей.

Господин Крон обвел меня задумчивым взглядом, словно догадывался о причинах, но промолчал.

— В этот раз будет очередной дерзкий наряд? — он едва ухмыльнулся. — Мне готовиться к проблемам?

— Нет, — ответила с улыбкой. — Платье будет не столь дерзким, но кое-что обо мне скажет.

Я щелкнула пальцами.

— Нужно обязательно посетить швею. Празднование, кажется, будет завтра.

— Кстати, мне тоже надо, — торговец похлопал себя по значительно уменьшившемуся животу. — Из-за твоей еды, Элоиза, мне придется перешить больше ста костюмов.

Сидевшая рядом с нами Мариана стрельнула глазками и зарумянилась, взглянув на постройневшего мужа.

Признаться, господин Крон действительно значительно уменьшился в размерах. И если раньше он весил примерно сто пятьдесят килограмм, то скинул не меньше тридцати. Что меня очень радовало.

Да и ему изменения явно пришлись по душе.

— Думаю, что проблемы на праздновании все же будут, — через несколько минут призналась я. — Старший Валисар меня не переваривает.

— Ничего, Элоиза. Я тебя в обиду не дам, а мне драконы ничего не сделают.

Я снова заинтересовалась, подумав, кем является господин Крон, раз не опасается таких влиятельных личностей, как драконы.

— Странно, что вы их не боитесь. Вы ведь простой торговец.

Господин Крон громко расхохотался, услышав это.

— Видимо, Элоиза, ты все же не до конца понимаешь, кто я такой, — он погрозил пальцем. — Наверное, поэтому не испугалась подойти ко мне тогда на улице.

— А вас стоит бояться? — с напряжением в голосе уточнила я.

Госпожа Крон надломила бровь, но продолжала молчать.

— И да, и нет, моя дорогая, — ответил мужчина. — Я не совсем простой торговец. Есть у меня одна тайна, которая для всех не тайна.

— И какая?

Он чуть наклонился вперед. Я видела, как на его губах появляется озорная улыбка, как у мальчишки. Казалось, ему крайне нравилось делиться конкретно этим секретом.

Госпожа Крон тоже заулыбалась, словно владелец ресторана собирался признаться, что любит коллекционировать какие-то безделушки.

После непродолжительного молчания мужчина все же ответил:

— Я тот, кто однажды чуть не уничтожил высшего дракона.

Мои брови взлетели вверх от столь внезапного признания. Да и ответ торговца породил еще больше вопросов.

Мужчина снова расхохотался, увидев мою реакцию.

— На самом деле, Элоиза, все гораздо проще и прозаичнее, чем ты думаешь. Но лучше сначала объяснюсь. Я вырос в бедных кварталах, в самых отдаленных уголках этого города, где нет ничего, кроме грязи и нищих людей. — Господин Крон попытался сложить руки поверх своего живота, но вовремя вспомнил, что внушительного шара больше нет. — Я пробивался с самых низов, моя дорогая. Выгрызал себе дорогу, начиная мальчишкой, который собирал слухи для бандитов. Присматривал за детьми тех, у кого имелись кое-какие деньги, но которые не могли позволить себе даже самых плохих нянек. А меня дети любили. И этого было достаточно, чтобы они слушались. Я даже долгое время подрабатывал тем, что брил мужчин. — Он хохотнул. — Весьма плохо брил, между прочим. Но продолжал это делать, потому что клиенты любили поболтать во время процесса, рассказывая о себе. Я слушал, запоминал и самое интересное передавал бандитам. Не лучшая часть моей жизни, но это очень помогло в будущем.

Я подперла голову, с интересом слушая рассказ господина Крона. Никогда бы не подумала, что торговец был бедняком.

— На жизнь я зарабатывал многими способами. Пытался прокормить семью, которой вскоре не стало. Мама умерла, рожая мою сестру, отец спился до смерти через год после кончины жены. У меня было еще трое братьев помладше. У нас имелся выбор пойти в приют. Но таких ребят, как мы с братьями, скорее всего, возненавидели бы с момента прихода. Слишком бедные и грязные для этого города. Поэтому я решил действовать активнее, чтобы прокормить остатки семьи и себя самого.

Господин Крон грустно улыбнулся.

— Став чуть старше, я связался с весьма опасными людьми. Теневыми королями города. Такие есть в каждом большом поселении. Как правило, это бандиты, которые держат всю контрабанду, оборот алкоголя, запрещенных компонентов для зелий и запретных книг, заклинаний. Была даже работорговля. Но последнее я тайно всегда презирал. Но помалкивал, ведь попал с самое гнездо попрошаек, бандитов и убийц. Я мог стать попрошайкой, но гордость не позволяла ходить с протянутой рукой. Убийцей быть тоже не хотелось, поэтому я ввязался в контрабанду очень опасных веществ.

Во мне все больше разгоралось любопытство, отчего я даже прикусила губу.

— Это был весьма рискованный, но очень прибыльный бизнес, Элоиза. Стража города боялась нашей контрабанды, как огня, так как никогда не знала, что на этот раз будут провозить бандиты. И далеко не все контрабандисты долго жили, потому что часто погибали от своего любопытства, жадности или глупости.

Господин Крон подался вперед и поднял палец вверх.

— Хочу уточнить, насколько это было опасно и ответственно одновременно. Кому заниматься подобной контрабандой решал сам король бандитов. Он старательно отбирал людей, пусть все же иногда и промахивался, но все же… Запрещенные компоненты для ведьм и колдунов были очень дорогими. Буквально на вес золота. И каждый имел разные свойства. Нас тщательно готовили к любому привозу товара. И все равно находились те, кто пытался умыкнуть кусочек и часто расплачивался жизнью. Причем чаще погибал от рук короля бандитов, который не любил, когда его водят за нос.

Мужчина снова откинулся на стуле.

— Я выполнял свою работу хорошо. Великолепно! Со временем заслужил доверие, потом и благосклонность. Мне давали задания все сложнее, платить стали больше. Я все чаще участвовал в жизни запрещенного квартала, где моя работа вышла за рамки обычной контрабанды. Сам король бандитов признал мой гибкий ум и изредка позволял влезать к нему с советами. Ко времени, когда я подрос примерно до твоего возраста, Элоиза, уже имел репутацию того, к кому можно обратиться, если делаешь нечто незаконное. Завел опасные знакомства, которые с годами всё больше обрастали полезными связями, выходящими за пределы нашей местности. Меня уже тогда считали справедливым, но достаточно опасным человеком, у которого было влияние на теневых королей города.

Господин Крон чуть нахмурился.

— В тот самый год, когда все перевернулось, случилось сразу множество вещей, которые заставили меня пересмотреть свою жизнь. Я был чуть старше тебя, когда почувствовал вкус власти и начал вести себя, как дерзкий засранец. Именно поэтому, решив, что стал вполне обеспеченным и влиятельным, я попытался достать приглашение на очередной прием у драконов. Ожидаемо получил отказ, что мне показалось унизительным и несправедливым. И я решил проучить высшего дракона.

— Как? — затаив дыхание, спросила я.

— Отравить одним из тех незаконных зелий, что мы провозили.

Раз старший Валисар жив, значит, что-то пошло не по плану.

— И? — нетерпеливо спросила я.

— Я пробрался на кухню вместе со своими сообщниками. Подлил в суп господ одно зелье и притворился слугой. Когда высшему дракону подносили еду, я сам подал ему этот суп. Ну, был молод, дерзок и туповат тогда, поэтому не понимал, какую глупость творю. Но мне очень хотелось увидеть, как дракон корчится в мучениях.

Признаться, я совершенно не предполагала, что в шкафу господина Крона найдется столько скелетов.

— Высший дракон попробовал суп. Я ожидал, что он умрет, исходя с пеной изо рта, но… Не учел того, что это не человек, отчего все вышло несколько иначе. Да, ему стало плохо, но не смертельно. Пока дракон мучился, хватаясь за живот, и валялся на полу, я очень четко сообщил, что некий господин Крон всегда следит за господином Валисаром. И это всего лишь предупреждение.

— Как это глупо, — вырвалось у меня.

— А то, — не стал спорить мужчина. Он неопределенно махнул рукой. — Я вообще в юности не отличался умом. Только став немного старше, понял, что едва не лишился жизни. И исключительно стечение обстоятельств спасло меня от казни.

Я снова заинтересованно уставилась на мужчину, ожидая продолжения.

— Остался я в живых сразу по нескольким причинам, — возобновил он повествование, смочив горло парой глотков воды. — Одна из них — отношение драконов к силе. Когда ты проявляешь характер или мужество, они относятся к человеку несколько иначе. Ты переходишь для них из стадии грязи под ногами в подобие кого-то с зачатками характера. Уважать тебя будут вряд ли, но вот нападать не полезут. Такова особенность. Второй причиной сохранения моей жизни стала власть. Высший дракон начал активно рыть носом и выяснил, кто я такой и с кем говорю на равных. Нарываться на теневых королей из запрещенного квартала. — Господин Крон красноречиво покачал головой. — Не рискнул бы даже высший дракон. У него есть власть, но он не всесилен. И не дурак. Отлично знает, что часто миром правят те, кого не узнают в лицо.

— А какая еще причина?

— Удивительно, но это страх.

— Страх? — переспросила я, вспомнив отца Тиона. Кажется, такой вообще не способен бояться.

— Да, Элоиза. Он этого ни за что не признает, но всякий раз, когда я появляюсь в его доме, вижу, как высший дракон вспоминает отраву и мои слова. У него нет причин бояться меня сейчас, но он все же опасается того, что может случиться.

Господин Крон снова задумчиво нахмурился.

— Я уже давно отошел от дел запрещенного квартала, но он навсегда оставил отпечаток на моей жизни. Дав немало хорошего. Многие до сих пор вспоминают, как я возил запрещенные товары, в том числе откровенно опасные. Совершал глупости, про которые до сих пор стыдно вспоминать.

— А как же ваши братья? Что с ними?

Торговец тяжело вздохнул, прежде чем ответить.

— Мои братья не пережили одну из зим и ушли через пару лет после наших родителей. Я довольно быстро остался совсем один. Наверное, поэтому моя жизнь в какой-то момент пошла под откос.

— Но вы же вовремя опомнились?

— Верно. После случая с отравлением понял, что сам же начал нарушать данные себе обещания: никогда не связываться с попрошайничеством, убийствами и рабством. И в конце концов, едва не попрал одно из этих правил. А когда начинаешь переступать через свои принципы, ты чувствуешь вкус безнаказанности и постепенно скатываешься вниз. Вот я и открыл собственную легальную торговлю, начал помогать людям с работой.

Господин Крон вдруг заулыбался и похлопал себя по животу.

— Есть только минусы в хорошей жизни. Можешь быстро раздобреть.

Он громко и заливисто засмеялся.

Его жена заулыбалась, глядя на мужа с искренней любовью.

— Я был откровенно плохим человеком, Элоиза, — подвел итог торговец. — Но каждый может измениться, если захочет. Не будь слишком строга к тем, кого считаешь неисправимыми. Возможно, еще не пришел их момент осознания.

После долгого откровенного разговора с господином Кроном я пошла к швее. Идти было не слишком далеко, но решила прогуляться, чтобы переварить информацию, что внезапно на меня свалилась.

Никогда бы не подумала, что господин Крон прошел такой непростой путь. От потери всей семьи до скатывания в пропасть и подъема на вершину.

Искренне завидую его характеру и умению принимать себя, какой есть. Мне бы следовало многому поучиться у своего работодателя.

Вот и сейчас я думаю, что надо поставить точку в общении с высшим драконом. Я пойду на прием. В последний раз.

Тем более, я хотела увидеться с Тионом. С момента нашего расставания в театре он не появлялся, что меня сильно беспокоило.

Старший Валисара вполне мог сотворить какую-нибудь гадость. И вот здесь приглашение на прием очень кстати: я смогу официально попасть в замок. И разузнать о Тионе.

Оказавшись у мастерской, я зашла внутрь и крайне удивилась, заметив изрядное количество посетителей. Раньше здесь не было столько желающих приобрести одежду.

Швея как раз мерила длину руки какой-то девушки, когда я появилась. Увидев меня, лицо мастерицы изменилось. Она махнула своей дочери, чтобы та занялась клиенткой, а мне кивком указала на соседнюю комнату.

— И что на этот раз? — с ходу спросила она, когда мы остались наедине.

Женщина закинула на шею измерительную ленту и элегантно изогнула бровь.

Я улыбнулась и принялась описывать ей свою задумку. И чем больше говорила, тем шире была улыбка швеи.

— Интересная идея, — хмыкнула она. — Снимай платье, дорогуша. Будем брать с тебя мерки.

На следующий день, когда должен был состояться прием, я решила основательно подготовиться.

От Тиона по-прежнему не было вестей, а это меня сильно настораживало. Не думаю, что после случившегося в театре, он решил резко прекратить наше общение. Хотя мог сбить с толку неопровержимый факт того, что я не Элоиза.

И все же сердце подсказывало: здесь замешан ненормальный папаша Тиона.

Именно поэтому я решилась пойти на светский раут в логово дракона. Прекрасно зная, что ничего хорошего меня там не ждет. Но на этот раз я была готова к неожиданностям…

Встав рано утром, я тщательно собралась, накрасилась и уложила волосы. Впереди длинный и тяжелый день с такой же ночью.

Отец наблюдал, как я собираюсь, но ничего не говорил. Видела по глазам: ему не нравилась затея, но отказаться я не могла.

С Тионом точно случилась беда. А после того, как мы открылись друг другу, во мне что-то переломилось. Мне хотелось быть рядом с ним, ловить его взгляд, чувствовать мягкие прикосновения.

Надо выяснить, почему Тион пропал.

Затем я сразу же направилась к швее. После вчерашних замеров она попросила прийти как можно раньше. Ведь такое сложное платье придется шить буквально прямо на мне.

Когда я зашла в мастерскую, то увидела лишь груду тряпок, которая должна вскоре превратиться в вечернее платье.

Швея даже не пожелала мне доброго утра, а сразу скомандовала раздеваться. И пока я снимала свое скромное платье, она с решительным видом натянула на запястье подушечку, из которой торчали десятки булавок.

Портниха окинула меня взглядом и принялась за работу.

Процесс шел долго. Я себя не видела, поэтому могла только гадать, что получится в итоге. Но полностью доверяла швее.

Я лишь представляла, чего именно хочу, а она отлично знала, как это реализовать.

Пошел восьмой час работы, из которых мы отдыхали всего один раз. Попили чай с плюшками. Мне даже разрешили немного посидеть, что позволило пульсирующим от усталости ногам чуть-чуть расслабиться.

И когда наступили сумерки, мы, наконец-то, закончили.

Швея повернула ко мне зеркало и показала результат.

Признаться, все выглядело даже лучше, чем я рисовала в голове.

— Готово, — устало подвела итог швея, опускаясь в кресло.

Разглядывая свое отражение, я кивнула, чувствуя, что внутренне тоже готова к встрече. До приема оставалась всего пара часов.

После небольших доработок в туалете, мастерица, в конце концов, меня отпустила.

Выйдя на улицу, я позвала повозку и поехала к замку драконов.

Уже на подъезде я почувствовала нарастающее волнение перед предстоящей встречей. Появилась уверенность, что этот вечер будет крайне тяжелым.

Как только повозка остановилась, я с помощью кучера вышла. Взгляд паренька заинтересованно прошелся по платью. В его глазах блеснула что-то похожее на осторожность.

Я же гордо распрямила плечи, направилась к лестнице, намереваясь раз и навсегда во всём разобраться.

Идти по холодным темным коридорам замка, едва освещённым свечами, было жутковато. Впереди виднелся большой зал, из которого доносился тихий шепот музыки.

Приближаясь к сверкающему входу, я все сильнее ощущала, что загоняю себя в ловушку, но все же решительно настроилась выяснить, где Тион.

Выйдя, наконец, к залу, я остановилась и поправила платье.

Оно не создаст такого же фурора, как предыдущее, но все же должно задеть высшего дракона.

— Элоиза! — объявил слуга. — Дочь рыбака!

Я сделала шаг в свет и, выпрямившись, застыла на несколько мгновений, показала себя во всей красе.

Взгляды гостей мгновенно обратились ко мне, жадно рассматривая наряд. Думаю, многие шли на вечер, ожидая очередного скандала.

Я принялась спускаться по лестнице, чувствуя, как тяжело ниспадает шлейф, ступенька за ступенькой.

На этот раз платье имитировала одновременно рыбью и драконью чешую. Но это было далеко не все. Я хотела не только в очередной раз продемонстрировать едкое название моего ресторана, но и подчеркнуть свое происхождение, ничуть его не стесняясь.

Именно поэтому поверх платья была накинута рыболовная сеть, которая тянулась за мной длинным шлейфом. И словно специально швея на него добавила застрявшие крючки, блестящую чешую.

Я напоминала самой себе выловленную русалку из старых мифов.

Платье, конечно, не создало такой фурор, как первое, но мне нравилось, с каким интересом гости его рассматривали.

И с какой ненавистью смотрел на меня высший дракон.

Его взгляд впился в меня, стоило только переступить порог зала. Лицо мужчины превратилось в керамическую маску, губы обескровились, а вены на шее вздулись.

Я приближалась к главе семейства драконов, гордо расправив плечи, глядя прямо на него. Чувствовала искорки страха, но не поддавалась панике.

И когда, наконец, прошла через весь зал и остановилась в нескольких шагах от старшего Валисара, то поймала на себе взгляд такой же белобрысой женщины. Судя по всему, супруги дракона.

Прежде мы не встречались. Да она вряд ли бы и удостоила меня взглядом, но сейчас высокомерно рассматривала с ног до головы, будто пыталась понять, что за бродяжка зашла в их дом.

— Доброго вечера, — сухо поприветствовала я.

Оглядевшись, сразу поняла, что Тиона здесь нет. Хотя, если судить по его воспоминаниям, он всегда присутствовал, даже когда не хотел.

Высший дракон заметил мой взгляд.

Уголки его губ чуть дрогнули.

— Я даже не надеялся, что вы придете, — он постарался говорить приветливым тоном. — Рад, что на этот раз оделись подобающе своему положению.

Решил унизить меня? Ну-ну.

— Я и не надеялась, что вы увидите скрытый смысл.

Брови дракона дернулись к переносице.

— И какое же послание в вашем наряде?

— Приглядитесь повнимательнее, но не слишком, — я хитро улыбнулась, — иначе гости неправильно вас поймут.

Глаза высшего дракона блеснули ненавистью, но выражение лица сразу сменилось на снисходительное, даже насмешливое.

— Меня развлекает ваше отношение к жизни, Элоиза.

— И почему же?

— Вы искренне верите, что если вычистите грязь из-под ногтей, перестанете вонять рыбой и оденетесь в провокационный наряд, то сразу же будете что-то значить. — Он покачал головой, состроив сочувствующее выражение на лице. Хотя оно и не прикрыло глумления. — Но, увы, Элоиза, когда интерес к вашему сумасбродству закончится, вы останетесь просто дочерью рыбака. Бедняжкой. Падать на самое дно, откуда вы пришли, будет очень больно.

— С чего вы решили, что я собираюсь падать, — надломила я бровь. — Наоборот, буду карабкаться вверх, выгрызая себе дорогу к успеху.

— Посмотрим, как у вас это получится, — угрожающе произнес высший дракон, явно намекая, что не даст мне жизни, пока я существую.

И это всего лишь потому, что Элоиза дружила с его сыном.

Я снова осмотрелась вокруг, надеясь увидеть Тиона. Его отсутствие заставляло меня нервничать.

— К сожалению, должен вас покинуть, — вдруг сообщил дракон. — Мне надо закончить кое-какие дела. Отдыхайте.

Мужчина ушел, оставив за собой завесу недоказанности.

Супруга высшего дракона первые секунды еще обращала на меня внимание, но увидела каких-то представительных дам и, не прощаясь, ушла к ним. В итоге меня оставили в неловком одиночестве.

Я поискала глазами хотя бы чье-то знакомое лицо. Но, видимо, господин Крон прийти еще не успел.

Нервно поправила платье, волнуясь за Тиона.

Его ненормальный папаша вполне мог что-то вытворить. Или делает это именно сейчас.

А если попробовать поискать в замке?

Платье, конечно, к такому не располагает, но портниха показала, как быстро его скрутить, чтобы оно не мешалось. Сеть даже можно снять, но это на совсем крайний случай.

Хорошенько обдумав ситуацию, я решила начать действовать. А вдруг мое волнение возникло не на пустом месте? С другой стороны, если поймают в коридорах замка — могут сразу отправить в тюрьму. Обвинить в воровстве проще простого. Но и сидеть сложа руки тоже не могу.

Я оглянулась, разыскивая проход в глубины замка, но, к своему сожалению, отметила, что перед каждой дверью стоит по два стражника. Любой, кто даже случайно приближался к проему, становился объектом пристального внимания служивых.

Как же пройти?

Я решила выйти в сад и оглядеть замок снаружи. Вдруг там было чуть меньше стражи?

Но когда оказалась в саду, то поняла, что идея не самая удачная. Снаружи было едва ли не больше охраны, чем внутри.

Как же пройти?

Скользнув взглядом по толпе гостей, я вдруг остановилась на девушке, что стояла в стороне. В первые секунды я никак не могла избавиться от ощущения, что где-то ее видела. Как вдруг меня озарило.

Это же Лия! Та самая, которая уговорила меня зайти в шатер во время праздника Истинности.

Она стояла рядом с группой каких-то дам и со скучающим видом слушала их разговоры.

Белоснежные волосы спускались на худенькие плечи. Белые волосы… Как у драконьей семьи!

Озарение вдруг стало таким ярким, что выбило все мои мысли о проникновении в замок.

Лия начала рассеянно осматривать округу. Взгляд прошелся по гостям, саду, мазнул по мне. Она отвела глаза, но всего лишь на секунду, чтобы снова посмотреть на меня. Лицо девушки вытянулось от удивления и страха.

Лия нервно глянула в сторону замка, потом на меня, поколебалась и, в конце концов, осторожно направилась ко мне.

— Элоиза? — шепчет она. — Что ты тут делаешь?

— Лия? Ты дочь высшего дракона? — спросила я, чувствуя, как сердце грохочет в груди от столь внезапного поворота событий. То-то еще в первую встречу ее лицо показалось мне смутно знакомым. Я видела Лию в составе процессии драконьей семьи. В тот день, когда отправилась искать нож, но, видимо, не запомнила ее и поэтому не узнала на празднике.

Я надеялась встретить девушку где-нибудь на улице и познакомиться поближе, но не удивительно, что с тех пор мы так и не виделись.

Лия засмущалась.

— Да, — нехотя призналась она.

У меня голова пошла кругом. Удивительно, как у таких плохих родителей выросло аж два нормальных отпрыска. Средний сын — тот еще урод. А ведь у Тиона есть еще и маленький братик.

— Пожалуйста, Элоиза, только не сообщай моему отцу, что ты видела меня тогда на празднике, — Лия говорила так тихо, как могла, чтобы никто из окружающих не услышал. — Он… Он придет в ярость.

— Еще бы…

— Отец… Он очень строгий человек. Я убежала тайно, чтобы хоть несколько часов побыть, как все. — Девушка заломила руки. — Если он узнает, что я была на празднике Истинности, меня запрут дома до самой свадьбы.

Ее слова, произнесенные тогда на гулянии, теперь обрели совершенно иной смысл.

— Я никому не расскажу, — искренне пообещала я. — Не бойся.

Она вздохнула с облегчением.

Ее взгляд стал несчастным.

— Так… Ты и есть та самая Элоиза? — неловко спросила она. — Отец много говорил о тебе… Много нехорошего.

Я даже не удивилась.

— Да, мы ненароком перешли друг другу дорогу.

Девушка понимающе покачала головой.

— Отца легко вывести из себя. Даже собственных детей он может наказать за любую провинность. Особенно сильно достается Тиону. Позавчера что-то случилось между ними, и папа решил наказать брата как малое дитя.

Мое сердце подпрыгнуло в груди, когда я это услышала.

— В каком смысле?

Во взгляде девушки что-то мелькнуло, но я не успела понять эту эмоцию.

— Запер его и не выпускает.

Я прикусила губу, чувствуя, как внутри начинает полыхать от несправедливости. Тион хотел выяснить правду у отца, но, видимо, разговор не задался, и высший дракон решил наказать сына.

Себя бы наказал за ужасное отношение к детям.

— Его надо вызволить, — внезапно выпалила я. Замерла, ожидая реакцию Лии.

Девушка заколебалась. Я видела на ее лице внутреннюю борьбу между страхом перед отцом и любовью к старшему брату.

— Не знаю, — нерешительно произнесла она.

— Тебе не надо ничего делать. Только подскажи, как пробраться в другую часть замка.

Лия покачала головой, отсекая этот вариант.

— Ты не пройдешь. Стражи так много, что буквально шагу не ступить.

— Но надо же что-то сделать!

— Пойми, Элоиза, Тиону ничего не грозит…

— Не грозит? Лия, ваш отец тиран! — я оглянулась и понизила тон. — Он сломает твоего брата. Будет измываться, пока тот не станет послушным, как раньше.

В глазах девушки снова что-то мелькнуло.

Она начала яростно кусать губы, поглядывая на стены крепости.

— Ты права, — нехотя сказала она. — Но тебе нельзя в замок. Если тебя поймают, тюрьмы не избежать.

— Я не могу оставить его там.

— Знаю. Дай подумать.

Лия осторожно оглянулась, чтобы убедиться, что наш разговор не привлек внимания гостей и тем более драконьей семьи.

— Придется идти мне, — решительно вздохнула она.

— Ты справишься? — неуверенно уточнила я.

— Придется. Меня стража не тронет и не обратит внимание на то, что я брожу по замку. Тем более, ничего не сделают, если увидят меня с братом.

Признаться, ее план все же вызывал у меня чувство недоверия, но девушка была права. У нее больше шансов вызволить Тиона.

— А что же мне?

— Есть место, куда мы могли бы прилететь с братом? Туда, где нас никто не увидит.

Мысль созрела сразу же.

— Пляж. Тион знает, что это за место.

Лия покивала и снова нерешительно посмотрела на стены замка.

— Ты уверена, что справишься? — уточнила я.

— Да. Думаю, да. Я только должна буду зайти в кабинет отца, своровать ключ и отпереть брата, — девушка невесело усмехнулась. — Всего лишь ослушаться отца.

— Ты это делаешь ради брата.

— Да, я понимаю. — Лия кивнула в сторону собравшихся. — Иди, Элоиза. Скоро вынесут еду, и гости будут слишком заняты, чтобы обратить внимание на твое исчезновение. По ту сторону сада будет неприметный выход. Там есть стража, но они не остановят, если ты покидаешь владения.

— Хорошо.

Сестра Тиона сразу же отошла в сторону, чтобы не привлекать внимания.

Я же направилась вглубь сада.

Надеюсь, у Лии все получится, иначе… Не знаю, как смогу помочь Тиону.

На пляже я оказалась ближе к полуночи.

Сегодня была полная луна, которая освещала мир вокруг так ярко, словно соперничала с солнцем. Волны тихо плескались о берег, нагоняя запах соли и водорослей.

Было прохладно, отчего я отчаянно растирала руки в попытках согреться. Но уходить никак нельзя.

Лия и Тион вот-вот должны прилететь.

Я очень торопилась сюда. Пришлось дорого торговаться с извозчиком, чтобы он привез меня в рыбацкую деревню ночью. Обычно они стараются не ездить туда в такое позднее время, чтобы не нарваться на неприятности в бедном районе.

Но за хорошее вознаграждение один все-таки согласился.

Только зря спешила.

Прошло уже больше получаса, как я ждала Лию и Тиона.

Наверное, не стоило доверять пугливой девушке столь серьезную задачу. Не то, чтобы я не верила ей. Нет. Она могла попасться при попытке украсть ключ

С другой стороны, не факт, что не поймали бы меня.

Почему так долго?

Я оглядывалась на замок, надеясь увидеть тени драконов, но они никак не появлялись.

Время шло. Я села на берегу, почувствовав усталость в ногах.

И когда почти потеряла надежду на прилет Тиона, вдруг услышала хлопок.

Вздрогнув, я увидела, как от замка отделилась тень. Она поднялась ввысь, на мгновение заслонила собой луну и потом быстро-быстро полетела в мою сторону.

Тион…

Я вскочила и с надеждой уставилась на темную фигуру, стремительно приближающуюся к пляжу.

Сердце бешено колотилось о ребра. Я действительно была рада видеть Тиона. Представляла, как он с легкостью обернется в человека, ступив на гальку, а я сорвусь с места и побегу навстречу. И окажусь в его объятиях.

Вскоре тень опустилась к воде и полетела к пляжу.

Я шаг за шагом приближалась к кромке, чтобы как можно скорее воссоединиться с Тионом.

Ох, как же я скучала по нему. Как хотела увидеть.

Поняв, что он освободился, мне стало легко на душе.

Я подходила все ближе к воде, но все же не слишком, чтобы дать Тиону место для маневра.

Будет не очень приятно, если мой возлюбленный упадет прямо на меня.

Эта мысль заставила улыбнуться.

Дракон в последний раз мощно взмахнул крыльями, перед самым берегом. Он ловко спикировал вниз и также легко обернулся в человека.

В полутьме ярким пятном выделялись белые длинные волосы, взметнувшиеся на ветру. Дракон встал на берег, едва сдвинув камни.

Он выглядел измученным, поникшим.

Мне захотелось как можно скорее прижаться к нему, чтобы утешить.

— Тион, — позвала я его.

Мужчина поднял голову, и тут я поняла, что это не он.

Лия посмотрела на меня исподлобья. Ее белые волосы закрывали почти все лицо, но я все же я увидела ухмылку на тонких губах. Злой блеск в глазах показался таким знакомым…

Девушка удивительно резво кинулась вперед и повалила меня на гальку.

Я тяжело охнула, когда острые камни впились в мою спину. Перед глазами поплыло, но я довольно быстро пришла в себя.

Лия нависала надо мной и улыбалась.

Удивительно, как много сил в этой худенькой девушке. Хотя она все же дракон.

— Лия, — простонала я. — Что ты делаешь?

Она ухмыльнулась еще шире.

Вдруг в одно мгновение ее тело и голова начали стремительно меняться. Плечи и руки стали мускулистее и шире. Лицо грубым, волосы потемнели и укоротились.

Выглядело это очень жутко и неестественно.

Когда превращение закончилось, я присмотрелась и охнула, узнав нападающего.

— Камил, — прошептала я.

«Друг детства» неприятно ухмыльнулся.

— Что, Элоиза? Только теперь ты, наконец, запомнила мое имя?

Я сразу же поняла, что передо мной не Камил, и не Лия, и не Тион. Это был перевертыш. Самый настоящий!

Я попыталась вырваться, но монстр резво ухватил меня за руки и прижал их к камням.

— Куда это ты? — со злой усмешкой спросил он. — Мы только начали.

Пока я думала, как справиться с ситуацией, перевертыш разглядывал мое лицо и откровенно наслаждался, наблюдая за растерянностью и паникой в глазах.

— Для меня оказалось большим сюрпризом, что ты осталась в живых, — вдоволь насладившись моим страхом, произнес монстр. — Ведь я сам погрузил тебя в воду и наблюдал, как ты захлебываешься в море.

Я мелко задрожала, ощутив, как ужас колкой волной пробегает по всему телу.

Снова попыталась вырваться, но у нечисти была слишком сильная хватка.

— Что же, — не получив от меня ответа, сказал он. — Сегодня точно доведу дело до конца, но сначала…

Взгляд перевертыша скользнул вниз по моему лицу, шее и опустился на вырезе платья.

— В прошлый раз за нами наблюдал папаша Тиона, и я не смог бы получить того, что хотел, — издевательски осклабился монстр. — Сегодня же нам никто не помешает.

В горле пересохло от одной только мысли, что он собирался сделать.

— Да–а, — прошептал он, и его глаза свернули ненормальным голодом. — Сейчас ты боишься меня, хотя раньше даже не замечала.

Фальшивый Камил склонил голову набок.

— Заменить настоящего Камила оказалось очень просто. С ним мало кто дружил. Даже для тебя он был пустым местом. Ты его просто не замечала. И когда я стал им, тоже не обратила внимания.

— Ты убил его? — дрожащим голосом спросила я, чувствуя, как сжимаются на моих запястьях сильные пальцы монстра.

— Да. И съел.

Новая волна страха пробежала по всему телу.

— Не бойся, Элоиза, — почти ласково произнес перевертыш. — Тебя я есть не стану. Только получу твое тело, а потом убью. Утоплю в море. И на этот раз умрешь ты уже навсегда.

Надо было что-то сделать, иначе…

Я начала активно думать. Одна полезная штука на всякий случай была припасена в моей маленькой поясной сумке.

Если бы только получилось достать…

— Как ты смог превратиться в Лию?

Взгляд перевертыша бродил по мне. Он рассматривал меня, растягивая удовольствие. Но заметно скривился, когда я начала задавать вопросы.

— Высший дракон дал мне их кровь. Этого для меня оказалось достаточно. Я довольно силен, Элоиза.

Ухмылка.

— Очень силен.

Он словно бы намекал, чтобы не сопротивлялась.

— Это ты был на приеме сегодня?

— Нет, конечно. Но я был неподалеку. Наблюдал за тобой. Увидел, как ты говорила с сестрой Тиона, и решил проследить за ней. Потом принял ее облик, чтобы я смог стать драконом. Должен признаться, в этом есть что-то… умопомрачительное. Летать оказывается очень весело.

Монстр освободил одну мою руку.

— Не сопротивляйся, Элоиза, — предупредил он. — Ты же не хочешь, чтобы я применил силу.

Перевертыш потянулся к шнуровке на моей груди и принялся развязывать узелок.

Я тяжело задышала, дернулась, но предупреждающий взгляд монстра, заставил меня остановиться.

Нет, я должна дотянуться до поясной сумки.

Осторожно пошарила рукой по юбке и поняла, что сумки со мной нет. Наверное, она порвалась, а содержимое рассыпалось рядом на гальке.

Главное, не смотреть туда, чтобы монстр не обратил внимание на лежащие около меня вещи, которые могут спасти.

— За что ты хочешь меня убить?

— Ты задаешь слишком много вопросов, — угрюмо сказал перевертыш, стараясь справиться с узелком.

— Если Лия действительно отправилась за Тионом, то он скоро прилетит, и тогда…

Монстр резко остановился и с усмешкой взглянул мне в глаза.

— Наивная Элоиза, — покачал он головой. — Ты думаешь, что маленькая сестренка добралась до Тиона? Их папаша сказал следить за тобой. И как только Лия отправилась вызволять братца, я сообщил о ее планах высшему дракону. Теперь и она, и Тион сидят взаперти.

Перевертыш чуть отстранился и снова попытался развязать шнуровку, только на этот раз тянул сильнее, едва не разрывая ее.

— Удивительно, как ужасно возненавидел тебя старший дракон, — рассуждал монстр. — Он даже готов был замарать ручки, чтобы избавиться от тебя. Через меня, конечно.

Пока перевертыш пытался справиться с платьем, я незаметно начала шарить пальцами по гальке, чтобы найти свое спасение.

— Когда высший дракон узнал, что ты нежно дружишь с Тионом, он пришел в такое бешенство. Настолько сильное, что даже нанял меня.

Пальцы наткнулись на бархатную ткань.

Да! Вот оно! Но никак не дотянуться!

Монстр резко дернул, и шнуровка лопнула, развязываясь до самого пупка.

Перевертыш довольно ухмыльнулся.

— Забудь, Элоиза, о спасении, — он перевел взгляд на мое лицо. Его глаза поблескивали в полутьме ночи. — Спасения не будет.

В этот момент я как раз растягивала тесемки мешочка. Крепко схватила его за край. И когда перевертыш отстранился еще дальше, чтобы задрать мою юбку, я резко выбросила содержимое мешочка в лицо монстра.

Перевертыш судорожно вдохнул от неожиданности, что стало его первой ошибкой. Прошла всего секунда, прежде чем я освободила другую свою руку, а следом раздался громкий вопль боли.

Убийца вскочил и принялся мотать головой из стороны в сторону, отчаянно пытаясь избавиться от обжигающей боли.

Он тяжело и надрывно дышал, потом начал хрипеть от недостатка воздуха.

Жгучий очень острый перец — это тебе не шутка. И если попадает в глаза и нос, то готовься, что будет жечь, как адская пыль.

Я быстро поднялась и поторопилась уйти. Перец будет действовать долго, но не бесконечно.

Нужно скорее добраться до дома.

Но не успела я вступить и шага, как перевертыш мотнул головой и невидящими глазами уставился в мою сторону. Он услышал, как заскрипели камни под ногами.

Монстр в один миг оказался рядом и сцепил руки вокруг моей талии.

Я даже охнуть не успела, как он толкнул меня в сторону моря. Удержать равновесие не получилось, и я упала в воду, глубиной не больше, чем по колено.

Но перевертыш не остановился и, продолжая изрыгать проклятья, потянул меня дальше в воду.

Я отбивалась как могла, но монстр был сильнее.

В какой-то момент мои ноги потеряли опору, а перевертыш крепко схватил за плечи и утянул под воду.

Страх ледяной волной пробежался по всему телу. Он снова это сделает! Снова утопит нас!

Я барахталась изо всех сил, но кислород слишком быстро покидал легкие. Вскоре захотелось всплыть и вдохнуть полной грудью, но монстр не давал мне выбраться.

Еще и юбка с декором мешала. Сеть-шлейф обмотала нас, как двух рыб.

Перевертыш тоже пытался выпутаться, но дизайнерский шедевр портнихи словно специально обматывался все крепче вокруг убийцы.

В какой-то момент я поняла, что не смогу выпутаться из платья. Монстр держал меня, но уже не так крепко, пытаясь избавиться от сети.

Невыносимо хотелось вдохнуть, но я сумела справиться с паникой и вспомнила подсказки швеи. Потянулась к тугому узлу за спиной, которые мог разом освободить меня от сетки-юбки.

Пошарив рукой, я нашла нужное место. Перед глазами уже темнело от недостатка воздуха, но я собралась с силами и расслабила узел, а вместе с ним сеть, призванная показать всем мое происхождение, отделилась от платья.

Монстр выпустил меня, окончательно запутавшись в сети. Теперь перевертыш боролся за свою жизнь.

В какой-то момент я поняла: он так сильно дергался, что вся сеть оказалась на нем, а я, наоборот, освободилась и от убийцы, и от шлейфа.

Собрав волю в кулак, я заработала руками и через мгновение оказалась на поверхности. Наконец-то воздух!

Не оглядываясь, я поплыла в сторону берега. Позади слышался плеск, изредка короткие, резкие вздохи.

Когда я почувствовала землю под ногами, последние силы покинули меня. Выбравшись на берег, я устало села на гальку и только теперь обернулась.

Боялась, что увижу, как монстр плывет следом за мной, но поверхность моря была гладкой и спокойной.

Кажется, перевертыш так запутался в сети, что в итоге… погиб сам.

Я почувствовала, как слезы горячей рекой начинают течь по щекам, но следом пришел истерический смех.

Мне едва удалось спастись. И все благодаря сети, которая служила всего лишь декором платья.

Но радовалась я недолго, потому как увидела на горизонте очередную тень дракона.

С надрывом дыша, я всматривалась в крылатый силуэт, пытаясь понять, кто из драконьего семейства пожаловал в сюда на этот раз.

После борьбы с перевертышем у меня совершенно не оставалось сил. Нужно было спрятаться или сбежать, но при попытке встать, я теряла равновесие и снова оказывалась на камнях.

Тень стремительно росла, приближаясь к месту моей схватки с монстром.

Я не могла разобрать цвет чешуи. Света луны было недостаточно.

Вскоре дракон достиг пляжа. Его голова повернулась и по блеску в глазах поняла, что меня заметили.

И тут же осознала: это не Тион.

Дракон круто спикировал на гальку, но не оборотился, а остался в образе зверя.

Существо посмотрело на меня. Надбровные дуги с россыпью костяных шипов придавали грозный и опасный вид.

Дракон тяжело переступил, повернувшись в мою сторону.

Точно не Тион. Он бы давно обернулся в человека, а, значит, это его отец.

Существо медленно двинулось в мою сторону.

Я почувствовала, как сердце подскочило от волнения и страха, но после борьбы с перевертышем мне едва хватило сил, чтобы подняться.

Дракон остановился. Он выпрямился, возвышаясь надо мной, демонстрируя все свою мощь, великолепие и опасность.

По морде зверя видела, как сильно я ненавистна ему. Глаза дракона полыхали от гнева.

Высший глубоко вдохнул, набирая полную грудь воздуха. В темноте я увидела, как между ребрами под кожей разгорелся огонь, который дракон собирался выплеснуть прямо на меня.

Я затаила дыхание, не в силах пошевелиться от ужасного и одновременно красивого зрелища. Всего секунда и дракон испепелит меня, оставив на этом пляже лишь обгоревшие кости.

Нужно что-то сделать…

Но не успела я подумать, как вдруг на дракона обрушилась огромная тень.

Высший выпустил огонь, но из-за нападения пламя ушло в сторону. Я лишь почувствовала жар на коже и запах паленых волос.

В этой вспышке я увидела, что атаковал высшего тоже дракон. Они были похожи друг на друга как две капли воды.

Вот Тион… Я чувствую это. Он пришел ко мне.

Напавший дракон повалил первого на гальку. Камни с грохотом разлетались в стороны. Высший не ожидал нападения, поэтому оказался в невыгодном положении.

Тион напал на собственного отца, повалив его. Когда высший попытался встать на ноги, сын с силой ударил его лапой и вцепился зубами в плечо.

Но высший дракон не собирался так легко сдаваться. Он вывернулся и все же встал на лапы, глубоко вдохнул и выпустил поток пламени в сына.

Тот отступил, пережидая огненный залп. Собравшись с силами, он всем телом навалился на отца и толкнул его, впечатав в острые скальные глыбы.

Высший дракон взревел, попытался вырваться, но Тион снова крайне жестко приложил его о скалы, лишая отца последних сил на сопротивление.

В какой-то момент мне даже показалось, что Тион намеревается убить его, но, когда высший дракон тяжело упал на гальку, сын отступил.

Некоторое время они смотрели друг на друга, оставаясь драконами. И первым сдался старший Валисар. Он оборотился в человека.

Выглядел высший неважно. Он полулежал на земле, сжимая бок, который сильнее всего пострадал после встречи со скалой. Над бровью дракона появилась глубокая ссадина, из которой сочилась кровь.

Тион тоже оборотился.

Что этот раз ему далось нелегко.

Молодой человек пошатнулся и едва удержался на ногах.

Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. Когда наши взгляды встретились, Тион улыбнулся с облегчением и нежностью.

— Кажется, я вовремя, — невесело усмехнулся он, после чего повернулся к отцу.

Высший дракон как раз встал и уперся спиной в скалу.

Его лицо исказила гримаса ненависти, а злой взгляд то и дело перебегал на меня.

— Ты променяешь меня на эту девку, Тион? — прошипел он.

— Это не какая-то девка, отец, — холодно произнес молодой дракон. — Она — моя истинная.

Сердце подпрыгнуло в груди от радости, но это счастье имело сладко-горький привкус.

— Ерунда! — прошипел высший дракон. — Люди не могут быть истинными!

— Праздник Истинности доказал обратное.

Вспоминания случившегося в шатре вдруг всплыли в памяти так ярко и неожиданно, словно я на мгновение перенеслась во времени. А ведь рядом с Тионом я чувствую то же самое, что было в шатре.

Значит… Это правда. Я его истинная, а он мой.

— Это ошибка! — прорычал отец. — Она использовала драконью кровь, чтобы околдовать тебя, заморочить голову. Я вижу это! Она…

— Заткнись! — яростно закричал Тион, сжимая кулаки. — Как ты можешь обвинять Лизу в грязной магии, если сам использовал ее.

Лицо отца побледнело.

— Думаешь, я дурак и не понимаю, что именно ты сделал тогда. Как усыпил меня, чтобы перевертыш смог обрести мой облик! Как убедил меня, что я убийца!

Тион резко рубанул рукой воздух.

— Именно ты отравлял мое существование годами! Поэтому не смей заявлять, что Лиза разрушает мою жизнь! Ее разломал именно ты, а она всего лишь пытается восстановить руины!

Высший дракон снова посмотрел на меня. Его глаза потемнели от ярости. Пройдет много лет, а он не перестанет меня ненавидеть.

Но мне было плевать. Я хотела быть с Тионом.

Преодолев свою слабость, я медленно двинулась в сторону возлюбленного.

Молодой человек дышал так тяжело, словно каждое сказанное слово забирало у него воздух из груди.

— Ненавижу тебя, — яростно прошептал сын старшему Валисару. — Я бы хотел, чтобы ты сдох здесь!

Кожа Тион стала покрываться чешуей, а под ребрами виднелось пламя, готовое вот-вот вырваться и обрушиться на источник ненависти.

От Тиона тянуло жаром. Он готов был сотворить глупость, лишь бы избавиться от разрушающей ярости.

Приближаясь, я видела, как Тион приготовился оборотиться, чтобы покончить с отцом навсегда. Но какую бы ненависть я ни питала к высшему, понимала, что сын будет горько сожалеть о своем поступке.

Я быстро подошла и прижалась к груди возлюбленного, оказавшись между ним и отцом.

Тион замер.

Горевшее внутри пламя тоже замерло вместе с человеком.

Я обвила его руками и прижалась щекой в шее дракона.

— Оставь его, — попросила я. — Пусть идет. Он нам больше не помеха.

— Он не остановится, Лиза.

И тем не менее я ощутила, как напряжение Тиона начало спадать, а пламя гаснуть. Я ощущала чувства любимого так же ясно, как свои. Ненависть истончалась, а сердце затравленного дракона наполнялось нежностью и теплом.

— Может быть, но это не заставит меня отказаться от тебя. — Чуть отпрянув, я посмотрела в голубые глаза молодого человека. — Я люблю тебя, Тион.

Взгляд дракона мгновенно изменился. Внутри зрачков вспыхнуло пламя, но не разрушающее. Наоборот, оно дарило ему силы и надежду.

— И я тебя люблю, Лиза.

Тион осторожно коснулся моей щеки, убрал прядку влажных волос за ухо.

Мы одновременно подались друг к другу, и наши губы впервые встретились. Поцелуй вызвал сноп искр из глаз, распирающий восторг в груди. Я задохнулась, чувствуя, как во мне бушуют эмоции. Хотелось стоять так на берегу целую вечность, погруженной в это счастье, но, увы, у нас был свидетель.

Мы с неохотой отпрянули друг от друга и потом просто обнялись, словно напитывая друг друга силами.

— Пойдем, — сказал Тион. Я слышала, как изменился его голос, став спокойным, умиротворенным и счастливым. Любимый наклонился к моему уху, чтобы нас не услышал отец. — Хочу повторить это наедине.

Эта фраза заставила меня глупо и счастливо улыбнуться.

— Пойдем.

Я взяла Тиона за руку и повела к рыбацким домикам.

По правде, я ожидала, что старший Валисар попытается нас остановить, начнет кричать проклятья нам в спину. Но он молча смотрел, как мы уходим, взявшись за руки и поглядывая друг на друга со счастливыми улыбками.

Ну что, высший дракон? Такого ты действительно не ожидал?

несколько месяцев спустя

Сегодня особенный день.

После случившегося тогда на берегу, наши с Тионом отношения начали стремительно развиваться. Мы осознали, что влюблены в друг друга без памяти. Поэтому не могли надолго расстаться, каждую минуту стремились быть вместе.

И сегодня мы праздновали нашу с Тионом помолвку. И отметить решили в ресторане, который до сих пор работал и продолжал вызывать огромный интерес у местных богачей.

Вопреки моим ожиданиям, Тион не прекратил общаться с семьей. И даже с отцом. Возлюбленный поначалу долго отказывался, но после уговоров матери и сестры, все же время от времени стал заглядывать в замок. Без меня, конечно.

Прошло слишком мало времени, но, думаю, рано или поздно их отношения наладятся.

Возможно, даже глава семьи пересмотрит свой взгляд на мир, но в это я верила довольно слабо. Старший Валисар до сих пор думает, что я вероломно украла его сына, околдовала и теперь держу в плену. Но благо с его стороны больше не было никаких попыток меня умертвить. Вероятно, по той причине, что я не допустила его убийства и теперь высший дракон чувствовал себя обязанным.

В конце концов, я просто рада, что его больше нет в нашей жизни.

Тион наотрез отказался продолжать дело отца и принимать управление городом. Я видела по глазам, насколько претило молодому дракону это занятие. Возлюбленный долго решал, какая деятельность ему по душе, пока в один день на пороге не появился господин Крон с предложением о сотрудничестве. И Тион с удовольствием согласился.

Жизнь мало-помалу налаживалась.

И сегодня был тот самый день, когда я намеревалась устроить особенный прием.

Как раз довела до ума некоторые ингредиенты и придумала кое-что действительно незабываемое.

Когда наступил вечер, и гости заняли свои столики, я как раз завершила сборы на кухне.

Господина и госпожу Крон я также отправила в зал, чтобы они не пропустили представление.

Взглянув на свое отражение, я подбодрила себя улыбкой и направилась к гостям ресторана.

Сегодняшнее шоу будет действительно особенным.

Когда я вышла в общий зал, внимание присутствующих полностью обратилось ко мне.

Но меня интересовал только один человек. Тот, кто сидел в самом центре и не сводил с меня восхищенного взгляда.

Глаза Тиона прошлись по моему наряду. На его губах появилась хитрая, но влюбленная улыбка.

Да, сегодня я снова надела платье, полностью имитирующее чешую дракона. Только швея перешила его так, будто это не шкура убитого зверя, а моя собственная кожа.

Хотела, чтобы любимый смотрел на меня и думал, будто я тоже дракон. Его пара. Его истинная.

Гордо приподняв подбородок, я медленно двинулась через зал к столу, где уже лежал нож и все ингредиенты.

Инструмент привычно лег в мою руку. Я уверенно сжала пальцы и принялась нарезать лосося, оставив на этот раз кожу. Сегодня приготовление блюд доставляло мне особенное удовольствие. Ведь я делала их для любимого человека.

Тион предвкушал угощение, но его все равно гораздо больше интересовала я сама.

Он лукаво заглядывался на платье и, скорее всего, думал о том, чтобы поскорее снять его.

Когда я закончила нарезать составляющие и приготовила суши, то отложила в сторону нож.

Взяла в руки соевый соус. Чуть капнула поверх подготовленного блюда.

После чего потянулась к маленькой колбочке, неприметно стоящей в стороне.

— Финальный штрих, — радостно объявила я, хитро улыбаясь Тиону.

Выпив содержимое булочки, я почувствовала, как жидкость чуть обжигает язык и рот.

В этот момент платье начало стремительно деформироваться. Послышались шепотки со всех сторон.

Тион напрягся и подался вперед. В его глазах появилось беспокойство.

И в этот момент платье окончательно деформировалось и часть ткани увеличилось и распустилось… большими кожистыми крыльями. Крыльями дракона.

И когда они полностью раскрылись, я посмотрела прямо на Тиона и, глубоко вдохнув носом, выпустила настоящее пламя изо рта.

Конечно, оно было магическим. И не вредило мне, но было достаточно жарким, чтобы покрыть суши корочкой.

Рыба сверху зарумянилась, а оставленная кожа стала немного похожа на чешую дракона.

Я поставила тарелку перед Тионом и объявила:

— Ваши суши из дракона, господин Валисар.

Любимый, не задумываясь, взял порцию и быстро отправил в рот. Он прикрыл глаза от удовольствия и сказал:

— Суши из дракона для дракона. — Улыбка. — Ничего вкуснее не пробовал.

И этот момент весь зал взорвался аплодисментами и восторженными криками.

Глядя на Тиона, я теперь понимала, что мне мало было подняться до лучшего сушиста и открыть ресторан. Главной победой стал он. Мой дракон. Моя любовь. Мой истинный.

Я тяжело выплываю из сна. Мне невыносимо трудно дышать.

Пытаюсь проснуться, но не получается.

— Очнись, родная, — слышу голос рядом.

Хочется зацепиться за него, как за соломинку и вытянуть себя из этой темноты, но не получается. Не могу проснуться.

Сознание снова погружается во тьму. Кажется, будто время течет бесконечно, но я не ощущаю его, пока…

Я открываю глаза, но сразу же закрываю. Яркий свет режет, будто ножами. Голова раскалывается от боли.

— Гхм, — хриплю я, но не могу сказать ни слова.

Что-то во рту мешает говорить, но одновременно помогает дышать.

Рядом чувствуется шевеление. Постель возле меня едва заметно прогибается.

Я снова открываю глаза, пытаясь рассмотреть, кто находится рядом.

Папа?

— Лиза? — незнакомый женский голос. — Лиза, ты слышишь меня?

Глаза, наконец, привыкают к свету, и я вижу немолодую светловолосую женщину. Она нависает надо мной и с беспокойством рассматривает.

— Боже, ты очнулась, — неверяще произносит она. — Слава богу!

Женщина пропадает из поля зрения. Я слышу удаляющиеся шаги, а следом и ее голос.

— Моя дочь очнулась! Скорее доктора!

Дальше я мало что помню. Вокруг вдруг разом появилось столько людей. Они метались передо мной, светили чем-то в глаза, неприятно кололи локти, совали под лопатку какие-то холодные предметы. Это было пыткой, но почему-то после их действий мне становилось лучше.

Мое сознание часто пропадало на много часов, но когда я просыпалась, незнакомая женщина неизменно сидела рядом или спала, положив голову на мою кровать.

Память постепенно возвращалась ко мне.

Помню, как я пришла на берег, где встретила перевертыша в обличие Тиона. Он утащил меня в воду, а потом… потом… Я умерла.

Но я же жива. Очнулась в каком-то непонятном месте. Здесь очень светло, странная обстановка, много неизвестных предметов. Нечто на стене, которое издавало звук и шевелилось, будто магическое зеркало, но явно им не являлось.

После пробуждения я быстро поправлялась.

Мама. А это была моя мама. Точнее, той, чье место я заняла.

До сих пор не понимаю, как так получилось.

Мама рассказала, что меня отравили на открытии ресторана. Все думали — это верная смерть, но я каким-то образом выжила.

Меня вовремя доставили в больницу и подключили к аппарату искусственного дыхания. Оставалось только ждать, когда яд какой-то рыбы выйдет из моего организма и смогу дышать сама.

Вот я и очнулась, когда действие яда, наконец, ослабло.

Мне до сих пор не верилось в реальность. Казалось, это все сон, но я чувствовала, осознавала, слышала, видела, а, значит, была жива.

В один из дней, незадолго до моей выписки пришел неизвестный мужчина.

— Лиза! — Радостно всплеснул он руками. — Мне только сегодня сообщили, что ты очнулась!

Осторожно обнял меня.

— Я так переживал за тебя, — искренне произнес он. — Но когда врачи сообщили о хороших шансах на выздоровление, то понял, что ты точно выкарабкаешься. — Резко сжал ладонь в кулак. — Ты боец!

— Спасибо, — хрипло произнесла я. Мой голос звучал слишком непривычно для меня, поэтому старалась говорить как можно меньше.

Но мне нравилось, что столько людей за меня переживало и ждало моего выздоровления.

— Марию, между прочим, легко вычислили и осудили за попытку твоего убийства. Дали десять лет строгача.

— Поделом ей, — фыркнула мама.

Я не совсем поняла значение слова «строгач», но была рада, что отравительница получила по заслугам.

— Вся команда тебя ждет, — напоследок сказал мужчина. — Не переживай, я не буду требовать от тебя свершений. Выходи по чуть-чуть, пока не втянешься.

Незнакомец еще раз обнял меня.

— Скорее выздоравливай, Лиза.

«Элоиза», — хотела поправить, но промолчала.

Когда мужчина ушел, мама сжала мою руку и ободряюще улыбнулась. Мне стало тепло на душе.

— Я очень сожалею, что не поддерживала тебя, Лиза, — вдруг сказала она. — Такого больше не повторится. Я едва тебя не потеряла. Отныне я всегда буду на твоей стороне, дочка.

— Спасибо… мам.

В дверь постучали, прерывая наш разговор.

— Войдите, — разрешила родительница.

В комнату зашел высокий, симпатичный мужчина. Он был плечист, со светлыми, немного кудрявыми, волосами и приятным открытым лицом.

— Меня зовут доктор Ярослав Нечаев. Как дела у моей молчаливой пациентки?

Наши взгляды пересеклись, и я почувствовала, как замерло сердце. Воздух возле нас вдруг наэлектризовался, став густым и колким.

Молчание продлилось неприлично долго, но мне было все равно. Я смотрела доктора и чувствовала себя так непривычно и приятно.

Мама многозначительно перевела взгляд с меня на врача.

— Пожалуй, схожу и возьму нам кофе. Я вам не нужна, доктор?

Мужчина вздрогнул, словно очнулся ото сна.

— А? Кхм. Нет. Нет. Я просто зашел, чтобы узнать, как дела у Елизаветы.

Наши взгляды снова пересеклись. Я не удержалась и тепло улыбнулась Ярославу.

— Спасибо. Со мной все в порядке.

— Рад слышать.

— Мне немного необычно, но, думаю, я смогу быстро привыкнуть.

Если бы они только знали, какой смысл я вкладывала в эти слова. Но не сейчас. Признаюсь позже, когда окончательно выздоровею.

Мне дали второй шанс изменить свою жизнь. И я воспользуюсь им. Ради нас.

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Суши из дракона