— Ну, ты как? — Заботливый голос подруги дрожал от нетерпения в телефоне. То, что ей и правда интересно, Марго понимала, но вот испытывала ли та хоть капельку сочувствия — это вряд ли.

— Козёл он!

— Да, это понятно. Как было-то всё? Маргоша, всегда из тебя надо всё клещами тащить.

— Было не очень. Вернее, сначала всё было просто супер! Павлик меня пригласил в ресторан. Ты должна помнить, тот, на Кутузовском. Посидели, так, неплохо. Ммм… Тысяч на пятнадцать! Потом лимузин заказал, прямо к подъезду. Ох, Светка, это сказка просто.

— Везёт тебе, Марго. Меня всю аж трясёт от зависти! Вот бы мне так. Но никто не предлагает отчего-то.

— Ну конечно, везёт, ага. Дальше тебе вряд ли понравится, — вздохнула Марго.

— Неужели групповуха?

— Сплюнь. Нет, в этом плане всё нормально. Проснулась я утром, а этот кобель ласты свои на меня пристраивает. А мне уже на пару в универ пора, и вообще неохота.

— Конечно же! Ты без ресторана не возбуждаешься, — донеслось хихиканье из трубки.

— Знаешь что? Вообще ничего не скажу.

— Стоп, подруга, юмор фильтруй. Что дальше-то?

— А дальше я лапы его сбросила, а он во сне говорит: «Таня, Танечка, ну куда же ты? До попки-то мы не добрались!»

— Ах! Ну ты подумай, скотина какая! Вот дела, Марго. Ты держись.

— Держусь. С этим, с этой… ну ты поняла, я теперь, я… — Слова, что именно она хотела с ним сделать, утонули в девичьих слезах.

— Так, подруга. Выше нос! Сегодня идём в клуб. Будут только наши из группы. Там поговорим. До вечера!

Светка отключилась, дабы срочно поведать Ленке о превратностях жизни подруги.

Марго зашла к себе в квартиру и села на пуфик, тупо уставившись в пол. Родители были на работе. Делать ничего не хотелось — Светка опять разбередила то, что она стала забывать. Ладно, хрен с ним. Отольются ему Маргошкины слёзки. А она пойдёт сегодня в клуб и оторвётся там на всю катушку! Что бы надеть?

Пока она одевается, мы познакомимся с ней поближе. Приятная девушка среднего роста. Шатенка, каре чуть ниже ушей выгодно открывает изящную шейку. Лицо овальное, брови прямые, слегка изгибаются к краям. Губки пухлые, но в меру. Глаза серо-зелёные. Руки ухоженные, длинные пальцы увенчаны красивым маникюром. Стройная, но не худая. Грудь третьего размера и накачанная попка. Наприседала! И понятно же, всё своё. Зачем девушке с последнего курса МГУ силикон? Молодость! Одета в джинсы Wrangler, короткий ядовито-жёлтый топ с милой улыбающейся зверушкой, сверху джинсовая куртка. На ногах белые добротные кроссовки. Немного косметики — неброско, но в тему. Скромный золотой гарнитур. Серьги-гвоздики и кулон в виде знака бесконечности с маленькими брюликами. Не мажорка она, да и откуда? Папа научный сотрудник, хоть и старший, а мама врач. В МГУ поступила сама с первого раза. Будет журналисткой, если будет…

Музыка гремела так, что в дальнем от сцены конце зала невозможно было говорить. Только кричать друг другу в уши. Шар на потолке отстреливался бликами во все стороны. Лазерные лучи всевозможных оттенков пытались развеять дым, клубившийся над танцполом. Танцующие люди под светом стробоскопа своими неестественными движениями напоминали зловещих мертвецов. Поднятые над головой руки казались Марго водорослями в какой-то мутной жиже. А может, на неё так подействовал второй мохито.

— Сейчас Серёга траву принесёт! — торжественно пропищала в ухо Светка.

— Чего? Прямо здесь? — Девушка уже ничему не сопротивлялась. Лишь бы долой мысли про Павл… козла этого.

— Подумаешь! Вон смотри справа — почти не скрываются! — И правда, компания ребят за соседним столом энергично забивала косяки.

— Раз так, то да! Где он? За смертью посылать только. Как списать, то он первый.

— Заждались, мартышки? Сейчас будем расширять сознание! — Стоило только вспомнить Серёгу, как вот он, пожалуйста, нарисовался.

Косяк на удивление быстро закончился. Марго откинулась на спинку дивана и наконец-то почувствовала покой. Отпустили мрачные думы, и она отдалась на волю звуковых волн, пронизывающих зал. Ритм заставлял людей дёргаться, даже сидя на диване. Глаза блестели, мысли обгоняли свет. Кайф! Девушка решила, что ей показалось, или дым на танцполе стал гуще? И запах, запах… Это не трава, что-то ещё. Кислое. Как на уроке химии.

Марго сомневалась всего минуту, как вдруг погас свет. Везде. Ну точно, проводка, так пахнет сгоревшая проводка. Хотя нет. Недовольные возгласы выбившихся из ритма людей стали раздаваться то там, то тут. Дурман медленно спадал, а вот свет давать не спешили. На улице послышались выстрелы, сначала одиночные, потом очередями.

«Это уже ни в какие ворота не лезет», — подумала Марго.

— Меня одну так накрыло или вы тоже это слышите? — повернулась она к Светке.

— Может, это перформанс такой?

— Свет, проще выражайся. Ща узнаю. — Серёга попытался встать с дивана, но Марго ухватила его за руку. — Сиди лучше, Рэмбо.

Входные двери распахнулись от хорошего пинка, и по залу забегал луч прожектора. Люди закрывали глаза руками, кричали, ругались. Кто-то завизжал. Послышались глухие удары. Неясные фигуры метались вокруг, раздавая удары руками и ногами офигевшим посетителям. Несколько человек, согнав ди-джея, столкнули вниз его оборудование и утвердились на сцене.

— Касается всех! Организованно движемся на выход! Все! Быстро! Кто будет тормозить — смерть! — Многократно усиленный мегафоном хриплый голос разорвал тишину в зале. И в подтверждение своих слов говоривший дал очередь в потолок из автомата. Народ стал возмущаться — пьяные и обкуренные, они не восприняли его слова всерьёз.

Следующая очередь пошла уже в танцпол. Мозги блондинки брызнули во все стороны, забрызгав стоящих рядом гостей с юга. «Как-то маловато мозгов», — автоматически подумала Марго. Несколько фигур сломалось, словно куклы, одну отбросило на колонну, и она тихо сползла, оставляя красные потёки на белом.

До людей стало доходить, что шутки кончились. Компания девчонок, визжа и маша руками, побежала к выходу. За ними потянулись остальные.

Снаружи стоял день, хотя внутренние часы говорили, что сейчас никак не меньше часа ночи. На улице было полно вооружённых людей, рассекавших поток выходящего народа на несколько рукавов. Все пути оканчивались белыми столами с неизвестными приборами на них и людьми в белых скафандрах за ними. От военных пахло, как от давно немытых бомжей. Слышались сальные шуточки. Один плюнул в парня, идущего впереди. Тот возмутился и тут же получил прикладом по лицу. Марго крепче сжала Светку за руку, продолжая идти к столу.

— Правую руку, — человек в скафандре издал приглушённый звук, — быстрее! — Он резко схватил Сергея за руку, поднёс к указательному пальцу нечто похожее на мыльницу. Раздался щелчок. Серёга поморщился от укола. Через мгновение на маленьком окошке мыльницы высветился красным неизвестный символ. Человек в скафандре махнул рукой, как бы отмахиваясь от парня, и тут же удар прикладом в спину унёс Сергея вправо.

— Ты. — Палец белого указал на Марго. Девушка не спеша подошла. Космонавт в нетерпении дёрнул её за руку, притягивая к себе, и быстро уколол. Машинка задумалась на несколько мгновений и замигала зелёным. — Забирай быстрее. — Потный мужик с мерзкой улыбкой поволок Марго к стоящим неподалёку клеткам.

— Повезло тебе, мясо. Правда, недолго будешь радоваться, — многозначительно изрёк вонючий, открывая клетку. Марго влетела туда пулей, споткнувшись об чьи-то ноги, и затормозила уже носом на металлическом полу.

— С прибытием, крошка. — На полу сидел плешивый сутулый мужичок. Весь помятый, правый глаз заплыл, разбитые в кашу губы еле шевелились.

— Здрасьте! Может, вы объясните, что здесь происходит? — Марго вытерла рукавом капли крови под носом.

Мужчина поглядел на неё с интересом.

А мы познакомимся с ним. Иванов Эдуард Евгеньевич. Лет сорока, лысоват, худощав. Постоянно сгорблен. Оставшиеся волосы торчали, как у Эйнштейна, в ужасе вылезая из-под кепки с маленьким засаленным козырьком. Когда-то он носил очки, но Улей его вылечил, однако по-прежнему осталось рефлекторное движение поправить их на носу. Брови шикарные, кустистые, давно не стрижены. Взгляд колючий, пронзительный. Уши большие, лопоухие, немного поросшие волосами. Врач-гинеколог высшей категории. Практикующий, заведующий роддомом. Спас немало детей, доставал из безвыходных ситуаций, иногда в прямом смысле. С начальством неуживчив. Крайне циничен. Любит чёрный юмор, знает множество анекдотов и врачебных историй.

— Охотно. — В глазах мужика играли чертики. — Нам с вами жить до утра. Да-с.

— А где полиция? Кто эти уроды?

— Полиция, кхе, кхе! Извольте. Их съели уже, я полагаю.

— Ты дурак, что ли?

— Я? Нет. Вы попали в другой мир, милочка. И, как вижу, вам повезло! Вы останетесь жить. Но, как я ранее уже говорил, только до утра. Потом вон те господа в белом разберут нас на органы. — Он махнул в сторону столов.

— Вы хотите сказать, что это не Москва?

— Нет.

— Вроде не сплю. С одного косяка так не бывает.

В этот момент на площади раздался пронзительный визг. Двое солдат укладывали девушку на белоснежный стол. Зафиксировали конечности толстенными бинтами и отошли в сторону. Человек в белом скафандре не спеша расстегнул квадратный кейс, достал оттуда инструменты и два прозрачных контейнера. Укол в плечо, и жертва перестала брыкаться и визжать, только бешеные глаза давали понять, что она всё чувствует. Белый достал скальпель и ловко резанул живот, запустил туда руку в перчатке, вытянув печень, и таким же ловким ударом отделил её от тела. Глаза девчонки вылезли из орбит, взгляд погас. Потеряла сознание. Вовремя. Белый не мешкая орудовал скальпелем — второй контейнер быстро заполнялся. Напоследок он махнул ей по горлу, даруя вечный покой.

Марго вырвало точно на штаны плешивому.

— Извините, это правда, что я вижу?

— К сожалению, да, — проговорил он, стряхивая остатки чизкейка со своих штанов, — Дальше больше.

В подтверждение его слов раздались автоматные очереди, затем стоны. Одиночные выстрелы оборвали и их. Народа в клубе было около полутора тысяч. У стен соседних зданий большинство из них закончило свой путь, единицы оказались в клетках. Ещё несколько десятков прошли через белоснежные столы, не оставляющие на себе следов крови. Вся экзекуция заняла часа два.

— Сейчас будут собираться. И так наследили порядочно.

— А что с нами? — обведя глазами клетку, спросила Марго.

— Мы на десерт. Возможно, просидим здесь несколько дней. Хотя…

Люди в скафандрах стали собирать свои пожитки и столы. Контейнеры с органами тщательно упаковывали в большие ящики. Солдаты подогнали погрузчик, который поддевал клетки с людьми, как палеты в «Ашане», и увозил за угол дома. Вскоре очередь дошла и до клетки с Марго.

Небольшое путешествие принесло много новой информации. За углом стоял натуральный звездолёт из фантастического фильма, с открытым люком-пандусом. Вот туда их и увёз погрузчик, в самую глубину трюма. Над каждой клеткой мерцал номер, в полутьме слышался плач, всхлипы и мат. Какой-то хриплый голос неуверенно обещал вступить в половой акт с обладателем скафандра. Атмосфера была тяжёлой, а когда их начали по одному доставать из клеток и уводить внутрь корабля, то вообще стала свинцовой. Каждый трясся, ничего не понимая, желая только одного — чтобы следующим был не он. Марго закрыла глаза и тихо стонала от ужаса, вспоминая, как у неё на глазах выпотрошили Светку. Раздался скрип двери, а потом сильные руки выдернули её, как морковку, из клетки. Надев на лицо маску, повели внутрь.

— О, какая лялька! Ложись, девочка. Пока ничего страшного. — Входя в операционную, она увидела двух мужчин. Оба в шортах и майках, скафандры стояли в нишах.

— Что у нас по ней, Джозеф? — спросил тот, что постарше.

— Анализы интересные. Шеф упоминал нечто подобное. При обнаружении вколоть эссенцию и понаблюдать. Свежа девка, свежа, не отнять. Ух, я бы с тобой поигрался, но нельзя нам. Заразишься от тебя, не отмоешься потом. — Молодой оказался игривым кобельком.

— Вас, уродов, самих надо через мясорубку пропустить, — не выдержала Марго.

— Ай, боюсь, боюсь. Смотри, Джо, мясо злится. — Оба заржали в полный голос, хватая при этом девушку. Через секунду Марго оказалась на столе. Что с ней будет дальше, она уже насмотрелась и иллюзий не питала. Губы сами вспомнили давно забытый «Отче наш». Тот, что постарше, достал из шкафа большой шприц, кубов на сто. Внутри плескалась красно-чёрная жидкость.

— Будет больно! — обрадовал молодой, довольно щерясь белоснежными зубами. Дальше Марго отрубилась и очнулась уже в клетке. Мужичок, старый знакомый, положил ладони ей на голову. Помотав головой, сбрасывая его руки, она замычала от боли. Мозги, казалось, булькали в черепной коробке.

— Молодец, сильная, очнулась.

— Долго я так валялась? — Зрение не хотело восстанавливаться, в голове были слышны странные урчащие звуки.

— Часа три, как принесли. И не тронули тебя. Странно.

— Они сказали о какой-то инструкции, что таким, как я, надо вколоть эссенцию. Полстакана чёрно-красной. — Марго еле успела согнуться, и её вырвало в угол клетки.

— На, выпей. Тем, кого решили оставить, дали немного живчика. Три глотка, не больше.

— Фу, это же ослиная моча на водке, — с трудом удерживая в себе выпитое, пробормотала Марго. — Если меня отпустит, я убью Светку.

— Её уже нет. И тебя вряд ли когда отпустит. Дай-ка я тебе голову посмотрю, не шевелись пять минут. — Довольно долго плешивый изображал из себя медиума, потом выдал: — Я только слышал о таком. Ну, нолды всё же смогли это растворить. Занятно.

— Ты что камлаешь там, дядя? Говори, что со мной.

— Первое — ты иммунная. Во-вторых, нолды вогнали тебе раствор из двух жемчужин, красную и чёрную. Обычно одновременный приём двух сразу — это гарантированная встреча с Творцом. В-третьих, ты начала меняться, и я стараюсь, чтобы ты, девонька, не стала квазом.

— А-а-а! Всё болит. Ты можешь по-русски?

— Хорошо, слушай. Краткий курс.

— А почему не подробный?

— А зачем? Думается мне, ты и краткий не успеешь дослушать.

— Спасибо, обнадёжил. Жги!

— Как ты уже поняла, мы в другом мире. Весь ваш вертеп с плясками перенесло, когда запахло кисляком. Это тот самый туман с таким запахом. Он всегда возникает, когда кластер перезагружается. Дальше вас встретили муры — это солдаты с рожами, на задницу похожими. Рифма, кхе. Муры — это плохие парни. Они занимаются всякой непотребной деятельностью, в том числе отловом доноров органов для внешников. Так вот, в скафандрах — это нолды, одни из внешников. Инопланетяне почти, по-вашему. Они любят потрошить таких, как мы, иммунных. Наши органы увеличивают им продолжительность жизни. Мы у них сейчас на корабле. В скафандрах они потому, что боятся вдохнуть местный воздух. Снимают только у себя внутри, там герметично. В воздухе витают споры грибка. Они и есть причина всего. Большинство людей, вдохнув воздух, через некоторое время превратятся в зомби. Мы их называем заражёнными, чтобы тебе понятнее было. А иммунные вынуждены пить эту ослиную мочу до конца своей жизни. Мы называем её живчиком. После его приёма у тебя проясняется в голове и добавляются силы. Согласен, невкусно. Но есть рецепты для таких городских дамочек, как ты. Из монстров можно достать разные полезности. Со временем они вырастают в огромных чудовищ. У каждого есть под затылком споровый мешок, в котором и содержатся вкусности. Пока они маленькие, в них нет ничего, дальше больше. В частности, спораны, из которых готовят живчик.

— И как же готовят эту ослиную мочу?

— Берёшь споран, кидаешь в поллитровую бутылку и заливаешь водой на три четверти. Ещё на четверть добавляешь водки. Когда споран растворится, необходимо процедить через марлю, ткань или что-то подобное. Можешь также добавить ароматизатор по вкусу.

— Так вот откуда эта гадость.

— А без неё здесь никуда. Дальше горох уже попадается. А есть очень сильные монстры, у них уже можно разжиться жемчужиной, как правило, чёрной, но бывают и красные. Если их с умом принимать, то можно существенно усилить свой дар.

— Дар?

— Теперь конкретно о тебе. У тебя открылся дар. Человек приобретает свойства, усиливающие его. Он может стать сильнее или быстрее, может становиться невидимым или телепортироваться. И много чего ещё. Дар со временем усиливается и может достигнуть просто фантастических показателей. Также человек может приобрести несколько новых способностей. Но лучше всего заполучить один дар и развить до космических высот. Потому как он у тебя наверняка открылся один и останется единственным, правда, развившись до небес. Что за дар, непонятно, но что-то связанное с контролем над…

Договорить он не успел. На улице раздалась стрельба. Палили из всех стволов. Крики команды, хрип. Два человека в скафандрах, стоявшие на пандусе и охранявшие входы, практически лопнули, распоротые невидимым ножом. Нет, не ножом, скорее двуручным мечом. Дверь в первой клетке распахнулась, и в её проёме материализовался скелет, ростом с человека, обтянутый жёлтой кожей. Руки до локтя ещё были похожи на человеческие, но ниже переходили в уродливые лапы. Каждый палец, в свою очередь, заканчивался лезвием величиной с хороший кинжал. Голова была лысой, с венчиком коротких волос, как у пожилых людей. Только вот, в отличие от них, у него имелись клыки на обеих челюстях, каждый сантиметров по десять. Маленькие глазки бегали туда-сюда, будто не зная, с кем из пленных познакомиться первым. Марго не уследила как, но женщина, сидевшая ближе всех к выходу, вдруг осталась без головы. Фонтан артериальной крови залил всех рядом. Залп ужаса из десятков глоток заставил похолодеть.

— Бля, мужик, это кто на?.. — С Марго мигом слетел налёт городской фемины, почти окончившей МГУ.

— Конец фильма, вот кто это, — прошептал плешивый. — Молись, если можешь.

Соседние клетки опустели довольно быстро. Марго очень надеялась, что чудовище насытилось, но, судя по его плотоядному взгляду, у него ещё осталось место в животе для них. Девушка стала с остервенением трясти прутья клетки, пытаясь выбраться, но только расцарапала руки до крови.

Со скрипом распахнулась дверь клетки, внутрь не спеша протиснулся вампир и протянул к ней лапу. И тут для Марго остановилось время. Подняв руки в защитном жесте, она в отчаянии беззвучно крикнула:

— Не-е-ет!

В следующий миг монстра что-то остановило, он замотал всем телом, словно отряхиваясь, и встал на одно колено, склонив голову. Прошло несколько минут — чудовище не двигалось. Покорно ожидая своей участи, оно лишь тихонечко ворчало, как старый дед с третьего этажа в прошлой жизни.

— Что это значит? — шёпотом спросила Марго, осторожно показывая пальцем на монстра.

— Первый раз вижу. Это элита, причём без свиты, что само по себе странно. Видимо, очень крутой.

На голос мужика монстр поднял голову и зарычал. Марго сильно струхнула и ладошкой пыталась загородить плешивого от вампира, но только измазала его лоб кровью из раны на руке. Монстр встал с колена и подошёл к мужчине вплотную. Обнюхал кровавый след на голове, почтительно склонив голову, отошёл к краю клетки и замер.

— Он не тронул тебя!

— Я понял. Ну ни хрена себе. Слышал про такое, но чтобы вот так… Пиздец.

— Здец! — вырвалось у монстра.

— Во! Красавчик, быстро учится. — Рот плешивого растянулся в улыбке.

— Ох, мама, этого ещё не хватало. Какой-то сюрреализм. Спятивший сантехник и монстр, ругающийся, как сапожник, — картинно закатила глаза Марго.

— Давай определимся. Я не сантехник, а знахарь. И нам надо отсюда бежать, пока он, — знахарь кивнул на монстра, — не очухался. Слышал о том, что есть дар, который может держать тварей под контролем, но недолго, несколько минут максимум.

— А здесь много таких?

— Как этот — немного. Но остальные не лучше, и здесь их… да почти все. Это же Пекло, мать его! Пошли отсюда, — проговорил он, махнув остальным, кто находился в клетке. Не считая их с Марго, там сидели, в ужасе прижавшись к прутьям, ещё трое мужчин. Девушка быстро побежала к выходу, но монстр опередил её, необъяснимым способом оказавшись на пандусе.

— Телепортер, — выдохнул знахарь.

На площади царили ужас и скотобойня. Всё пространство было завалено обрывками тел. Мозг отказывался верить в такое. Одни пожирали трупы, другие друг друга, и все вместе уставились на выходящих людей. Всеобщее радостное урчание монстров было бесстыдно прервано эффектным появлением вампира в центре площади. Медлительные зомби, как тараканы, бросились врассыпную, не разбирая дороги.

— Ты смотри, он их всех разогнал. А ведь он тебе помогает, девочка. — Как будто поняв, что о нём идёт речь, вампир повернулся и склонил голову в поклоне. — А тебя как зовут, красавица?

— Марго.

— А меня — Титан.

— Воду любишь греть? — не сдержалась девушка, улыбаясь.

— Смешно. Такого прикола ещё не слышал. Нет, по другой причине. Давайте шустрее, пока кто посмелее пустышей к нам не пожаловал. — Группа бегом понеслась вдоль дома. — Я знаю короткий путь из кластера.

— Меня тошнит, — пожаловалась Марго.

— Да, ты превращаешься в кваза. На, выпей живчика.

Руки Марго покрылись серым налётом, движения стали угловатыми, ноги не слушались. Она присела в изнеможении, судорожно глотая живчик. Черты лица заострились. Лицо обожгло, и кожа затвердела, как сталь.

— Мать моя женщина! — Знахарь в ужасе отпрянул от Марго.

— Что, так плохо?

— Ты теперь немного похожа на него, — указал он на монстра. И тут же перекрестился. — Что же эти уроды сделали с тобой?

— Здец! — подтвердил вампир, и все, как по команде, уставились на говорящего монстра.

— Приехали, Маргошка, — сказала она себе.

— Потом разберёмся, бегом отсюда.

Через полчаса бега пополам с ходьбой они вышли на окраину кластера. Городские постройки резко обрывались, уступая место лесистой местности. Вампир не отставал от группы, распугивая по пути мелких заражённых.

— Дальше сами, — сказал знахарь молчавшим всю дорогу троим спутникам. — Дорогу знаете, отсюда уже пройдёте. Найдите Рекса, передайте, что я буду ждать его здесь через неделю. Побуду здесь, посмотрю за девочкой. Охрана у нас что надо. Но не затягивайте. Через десять дней кластер перезагрузится. А нам предлагаю укрыться недалеко отсюда. Этот дивный новый мир состоит из кластеров, сот. Ну, как с вышками мобильной связи. Поэтому отсюда напрашивается название — Улей. Сам мир называется С-Т-И-К-С. Вероятно, что-то мифическое. Кластеры есть стабильные, где стоят базы, лагеря и даже большие города с иммунными. А есть нестабильные, которые постоянно перезагружаются. Если почуешь запах кисляка, то беги со всех ног из этого кластера. Пересечёшь границу хотя бы на метр, считай, спаслась. Будет туман, даже молнии и гром, не проспишь, короче. Время перезагрузки обычно стандартно и заранее известно местным жителям. Если ты вдруг когда-нибудь попадёшь в неизвестные кластеры, смотри в оба. Ну и изюминка — мы находимся в центральных кластерах, в так называемом Пекле, где обитают самые страшные и отвратительные монстры. — Титан запыхался объяснять на бегу, отчего еле дышал.

— Хватит пугать, дядя. После тех уродов что может быть страшнее?

— Есть и похуже. Вот, пришли.

И правда, было недалеко. Подвал жилого многоподъездного дома тянулся во всю его длину. Входов было два, в разных концах здания, и запирались они изнутри. Знахарь с трудом задвинул тяжёлую дверь. Пройдя вперёд, нащупал выключатель. Освещение было довольно тусклым, но со своей задачей справлялось. В дальнем углу соседнего помещения стояли двухъярусные металлические нары, накрытые матрасами. Стол, стулья, даже чайник.

— В этом подвале я скрывался, пока меня не нашли нолды. Здесь всегда так, каждый раз после перезагрузки лежбище возникает. И, что странно, есть свет, видимо, где-то генератор работает. Сейчас нам бояться уже некого. Нолды всё, спеклись. Ты обратила внимание, что их посудина треснула пополам?

— Я сама чуть не треснула. Слушай, а зеркало здесь есть?

— Думаешь, надо?

— Давай. Меня уже ничем не удивишь. Кстати, а почему мы не пошли к твоему Рексу вместе с ними?

— Как тебе сказать… Во-первых, этот парень, — Титан махнул на слившегося со стеной вампира, — не внушает доверия. Я не хотел приводить к нам в бункер суперэлиту, которая может батальон на фарш пустить за пять минут. А он от тебя не отвяжется, это уже ясно. Во-вторых, ты меняешься, тебе сейчас полезнее отлежаться, чем бежать по лесу километров тридцать. На вот. — Знахарь достал из ящика стола кусок зеркала.

— Ох, ёпты… Пардон, вырвалось. Это я теперь такая? А вот если так? — Марго сморщила лоб, и черты лица вернулись к начальному варианту. — Ого, я могу вернуть себе прежний облик!

— Ну, девочка, можешь же, когда захочешь!

— А так? Смотри! — Майка на спине лопнула вместе с застёжкой лифчика, издав оглушительный треск. Из лопаток начали расти чёрные крылья. Вампир стоял с раскрытым ртом и что-то бормотал, видимо нецензурное. Титан не удержался на ногах и сел мимо стула, даже не заметив этого. — Ты видел? Мне ничуточки не больно! И я знаю, что бормочет вампир.

— И… что?

— То, чему ты его научил. Испортил животное, вот и живи теперь с этим.

— Переживу как-нибудь, — расплылся в улыбке Титан. — Давай поедим. Есть тушёнка. А он будет, интересно? — Опять полез в ящик и поставил три банки на стол. — Откроешь сама? Дёрни вот здесь, за кольцо. Хотя с твоим маникюром… А ты, чудовище, сам откроешь? — Он катнул банку по полу к монстру. Вампир поймал её и прижал лапой к полу. — Ну, как хочешь. А я поем.

— Вкуснятина, — орудуя ложкой, сказала Марго. — Кто бы мог подумать: день назад я давилась омаром, а вот сейчас… здесь.

— Ну ты, мать, не наговаривай зря. Здесь этих омаров как грязи.

— Откуда?

— Оттуда же, откуда и у вас. Из магазина. Только мы не платим ничего, так берём.

— После того, как все обратятся?

— Догадливая. Ты облик-то свой прими, а то тушёнка чего-то не лезет в горло.

— Ах да, извини. Задумалась. Говоришь, не отвяжется он от меня?

— Уверен. Ты со своим даром стала для него госпожой королевой. И, похоже, он у тебя долгоиграющий.

— Лихо.

— Здец! — Вампир взял банку, провёл сбоку по ней когтем-кинжалом, потом развернул её, как книгу, и слизнул содержимое за один раз. — Ыыргл! Здец!

— Однако. Ему вагон тушёнки надо, наверное, — почесал лысину знахарь.

— Может, имя ему дать? — Марго задумалась, перебирая в уме подходящее — Йорик! Ты и так на скелет похож. Принц Датский. Гамлет, бедный Йорик. — Вампир заинтересовано посмотрел на девушку и тряхнул головой. — Решено, будешь Йориком. А теперь иди охраняй.

Вампир поднялся без слов и ушёл осматривать подвал.

— Нет слов. Нет слов. Аплодирую стоя!

— Ты обещал рассказать, почему Титаном стал.

— А, не забыла. Что ж. Грустная история. Как-то раз пошёл на колхозный рынок. И попал в массовую драку, где получил арматурой по голове и дырку в черепе, которую врачи временно закрыли титановой пластиной. Ждал имплантат, кость для вживления. Но не дождался, а попал сюда. А здесь через неделю пластина просто вывалилась на пол. Из неё я выточил амулет, медицинский символ — хитёр, как змей, и выпить не дурак. Змея, обвившая чашу.

— А почему медицинский символ?

— Ты же свежак. Забыл. Это здесь я стал знахарем, а в том мире был врачом. Гинекологом.

— Какой ужас. Кто ж к тебе приходил-то? — Марго не сдержалась и засмеялась во весь голос. Йорик тут же выглянул из-за угла, просканировал комнату и снова исчез.

— Врач высшей категории, между прочим!

— А почему пластина вывалилась?

— Так регенерация же. В этом мире мы становимся сильнее, ловчее, не стареем и регенерируем с бешеной скоростью. Твои ладони давно уже зажили, погляди.

— Точно!

— По этому поводу у меня есть одна история. Появилась у нас в стабе девушка. Обычная девушка, ничего особенного. Подружилась с мальчиком, туда-сюда, случился у них секс. Девочка девственности лишилась, ну, с кем не бывает. Житейское дело, казалось бы. Но нет! Улей — это название мира, в котором мы с тобой сидим, решил по-другому. Наутро девственность восстановилась, можешь себе представить? Она пришла ко мне, как к врачу. Но я только развёл руками. Так она и осталась целкой. Каждый раз зарастает.

— И как же она теперь?

— А так. Ушла в бордель, в Вавилон. От клиентов отбоя нет, ей нравится. Так-то.

— Всё, давай спать. Я уже не могу ни смеяться, ни плакать. Полное истощение. И дай живчика хлебнуть, Плутон.

— Меня зовут Титан! И воду я не грею!

— Я тебе зуб даю, Рекс. Девчонка посмотрела на элиту, и она как вкопанная встала. Голову наклонила и встала на одно колено. А потом на Титана как зыркнет! Девчонка эта, Марго её зовут, метнулась между ними, и рукой знахаря по лбу кровью измазала. Элитник подошёл, понюхал, поклонился, на этот раз уже Титану, и сел.

— Когда успели напиться? — Мужчина лет сорока встал из-за стола в штабной палатке. Медленно обошёл его и остановился напротив трёх потрёпанных подчинённых.

Немного о нём:

Рекс. Старостин Михаил Иванович. Полковник. Кадровый военный. Перед тем как провалиться в Улей, командовал гвардейским полком ВДВ. В душе гусар. За плечами все войны, начиная с Анголы, куда он попал в 1986 году безусым лейтенантом. На вид лет сорок, но чувствуется, что старше. Улей молодит. Выправка армейская, будто лом проглотил. Лоб высокий, мощный. Голова крупная, с большими залысинами. Волосы седые. Уши прижаты. Нос сломан несколько раз, были шрамы, но они рассосались сами по себе. Лицо скуластое, волевое. Сам мужчина крупный, под метр девяносто, жира лишнего мало. Говорит как рубит. Любит армейские байки и не любит шибко умных гражданских. Решения принимает мгновенно. Разведчик экстра-класса, за что и получил псевдоним. Бойцы его обожают и идут за ним на смерть, не колеблясь. Стратег, каких мало. Специализировался на диверсионной и разведдеятельности. Вся жизнь прошла в десанте. Осторожен, умён, хитёр, умеет ждать. Стреляет с двух рук и великолепно владеет холодным оружием. Даром обладает не сказать чтобы редким, но нужным. Произвольно может становиться в разы сильнее и выносливее на достаточно продолжительное время. Может разбивать всплески силы на несколько отдельных эпизодов. Общее время действия дара в течение суток — десять минут, не более.

— Ну, что застыли? Где уже успели?

— Рекс, ни капли, вот тебе крест! С ней Титан остался, а он, ты знаешь, зверюга битая. Просто так элитнику отдаться — это вряд ли. Сказал, что будет нас ждать через неделю, то есть уже через пять дней.

— Так, значит, послезавтра выходить надо, пока туда-сюда. А самолёт нолдов так и треснул на площади?

— Да, но не успеем. Как раз перезагрузка будет. Легче свежих поиметь.

— Или они нас, — почесал спину Рекс. — Так ты уверен, что это не минутный контроль был? И что за элитник такой?

— Они с нами полдня провели. Он за ней как на верёвочке. Так он это, ругаться научился. Титана послушал, и вот на тебе. А животина знатная, телепортер, невидимка и очень быстрый. Человек десять за секунды оприходовал. Сам ростом с мужичка обычного.

— Очень интересно! Надо глянуть на эту Марго. А за разложение личного состава Титан ответит по всей строгости революционного времени! Ладно, дураку собраться — только подпоясаться. Неликвид здесь оставляем. Закопайте. С собой боезапас, НЗ и то, что сможем унести. После того как муры сломали нам домик, стали мы бандой бродячих клоунов. С начала будем всё делать. За работу!

— О боже! Я всё же надеялась, что это сон. — Открыв глаза, Марго, увидела улыбающегося — ну, если так это можно назвать — Йорика.

— Давно стоишь здесь, дружок? — Титан свесился с верхних нар.

— Мырг! Ыыргл! — радостно подпрыгнул монстр, указывая пальцем на стол.

— Ты подумай, Марго, он споранов и гороха принёс! Сейчас научу тебя живчик делать.

— А что это?

— Я же говорил тебе вчера… А, понятно. Живчик делать будем. Гляди же, всё знает. Погоди, он и дверь за собой закрыл, что ли? Нет, я здесь вчера контрольку оставлял, волосок прилепил. Тогда как он вышел?

— Ырг! Ырг! Здец! — показывая, что прыгает в сторону, замахал лапами Йорик.

— Думается мне, он телепортит сквозь стены.

— А так можно?

— Здесь Улей, детка, здесь всё можно. Ну, кроме того, что нельзя.

— Так бы сразу и сказал, Нептун. — С самого утра настроение у Марго было прекрасным. Титан надулся и позеленел, но потом махнул рукой. Девчонка, что с неё возьмёшь.

— Надо нам место получше поискать. Кластер через неделю того, перезагрузится. Оставаться здесь нельзя.

— К Рексу пойдём? — с надеждой спросила Марго.

— Некуда к нему теперь. Две недели назад нас муры прижали. Поутру из пушек разбудили. Больше половины там осталось. Они в нычке одной засели, а я сюда, на разведку, с Тихоней. Из него нолды плов сделали, а меня, как обладателя ценного дара, оставили в живых. Дальше ты знаешь.

— А сколько у Рекса людей?

— Со мной — человек десять. Негусто, конечно, знаю. Но придётся заново начинать.

— А что начинать? Чем занимались-то, беспределом?

— Не-е, ты брось такое говорить. Беспредельничают здесь муры под руководством внешников. Твоих друзей разодрали тоже они. А мы, Робин Гуды местные, весь этот хлам разгребаем. Засады им устраиваем. В любом стабе, если узнают про человека, что он мур, — всё, считай, покойник.

— Засадами много не навоюешь. Сам лагерь их взять не пробовали?

— Ой, смотрите, кто это у нас? Товарищ Кутузов в юбке. Тебя ждали! Теперь уж покажем им, где раки зимуют.

— Дождались, покажем и раков, и раком постоят. Ты посмотри назад. — Титан резко обернулся. Между столом и стеной сидел Йорик и шевелил пальцем, как Фредди Крюгер. — Доходит? Таких монстров с десяток набрать — как долго муры будут бежать до своих хозяев?

— Ты думаешь, у тебя получится?

— А вот пойдём и проверим. Заодно до магазина прошвырнёмся. Мне надеть нечего.

— Старые песни, ага, помню. У моей тоже такие же заскоки были.

На улице стоял май, хотя в клуб она пошла в феврале. Солнце ощутимо припекало, повсюду валялись кости. Кто-то радостно урчал за углом. Йорик быстро метнулся вперёд. Раздался глухой удар, всхлип. Что-то пролетело через улицу и вышибло забор, затем показался радостный Йорик. Марго и Титан быстрым шагом миновали угол дома. В заборе не хватало нескольких досок и виднелись чьи-то неподвижные ноги в стоптанных ботинках.

— Здец! — Йорик пытался незаметно затолкать ногой чью-то голову за угол.

— А ты говоришь муры. Так, где здесь материальные ценности выдают? Веди, ты же абориген. Сами-то они где живут?

— Километров десять отсюда через лес. Поляна неплохая, рядом речушка. Развалины то ли замка, то ли усадьба была раньше. Неплохой забор, бетонный, с колючкой поверху, метра три высотой. Две башни с пулемётами, дорога заминирована по обочине и вокруг стаба. Дальше обрыв почти по всей окружности поляны. Подход один, через мощные ворота. Бойницы. Пулемёты «Утёс» и «Корд». Тебе это говорит о чём-то? Ну так вот, бойницы, да. Танк Т-72Б вкопанный, две БМП-2. Штыков пятьдесят на стабе. Размер поляны — два на два километра. Постройки разные, баня… — Упоминание бани заставило Титана почесать поясницу.

— Ты завидуешь им, что ли?

— Неплохо устроились, сморчки.

— Рекомендуешь, значит, жилплощадь?

— Да уж. Кошерно там было бы на пенсии пожить.

— Ну вот и ладненько. А чего так тихо вокруг, обед, что ли?

— Стоп. Ты права. Подозрительно. Пошли на Йорика посмотрим.

— Побежал, я его чувствую, как на радаре, с точностью до двух метров. — Марго потёрла виски. — Только голова пока болит, дай живчика хлебнуть.

Впереди раздался вой, от которого пробрала оторопь. Потом рык и звуки борьбы.

— Бегом, не то Йорик нам сейчас рекрутов испортит.

Через минуту они выбежали на площадь перед огромным гипермаркетом. Стоянка была полна брошенных автомобилей. На крыше одного из них, пригнувшись, стоял Йорик, выставив вперёд лапы с блещущими на солнце клинками. Эдакий Фредди Крюгер на охоте.

«Может, ему свитер подобрать красненький, полосатый, и чёрную шляпу?» — подумала Марго.

Вокруг него веером были разбросаны машины, вишенкой же на торте его окружали трое здоровенных волков, размером с быка каждый! Хотя один был даже больше. Шерсть у них отливала металлом, щетинясь на загривках антеннами. Зубы у волков были под стать росту, почти с руку Марго. Из пастей капала на асфальт красно-жёлтая слизь. Общее настроение предвещало «здец»!

— Стоять! — Криком Марго обратила на себя внимание стаи волков. И так громко и властно получилось, что Титан тоже слегка присел. Волки с удивлением уставились на пигалицу, которую не было видно из-за машины. Но послушались и, поджав хвосты, гуськом двинулись к девушке. Подойдя на метр, вожак лёг на асфальт, а за ним и его самки, в позе покорности.

— Ты себя видела?

— Что не так? — удивилась Марго. — Ах, это! — За спиной у Марго развернулись два чёрных крыла. — Со спины чистый демон.

— Маечек на тебя не напасёшься, — посетовал Титан.

— Так ведь за маечками мы и идём. Йорик, принимай пополнение. Волк, значит, Акела будешь. Подойди. — Огромный элитник, как нашкодившая собака, поджав хвост, понуро подошёл ближе. — Привет, Акела, не дрейфь, я люблю собачек! Девочки твои будут Инь и Янь.

Волк, как бы понимая хрупкую девушку, потёрся о плечо своей металлической головой.

— Командуй, королева, — неудачно выполнив реверанс, хрипло выдавил Титан.

— Вперёд, стая! — Марго, с чёрными крыльями, стоя на крыше «Лексуса», указала на вход гипермаркета.

— Здец!

Зашли пафосно: девушка, знахарь, три волка и Йорик. Двое руберов, с пробуксовкой на кафеле, с низкого старта вышли через витринное стекло и скрылись за горизонтом. На этом победы закончились.

Гипермаркет был пуст. Муры, кто же ещё⁈ Славно поработали. Кластер уже месяц как стоит. В продуктовом отделе смели всё, даже крупы и макароны. Одинокая банка лечо закатилась под прилавок. Одежда, правда, была — не бутик, конечно, но кое-что Марго себе подобрала. Даже Йорику нашёлся полосатый красно-чёрный свитер. Элитник немного поломался для проформы, но потом сдался под напором своей королевы.

— Кому рассказать, что девчонка монстра в гипермаркете наряжает, ведь сразу же в дурку закроют.

— Ему идёт, кстати. Шляпу ещё найдём, и будет первый парень на кластере.

— Майн гот! — воздел руки к небу знахарь. Тем временем тройка волков тащила тушу коровы из мясного цеха. Оставив её под ногами королевы, они сели на задние лапы в ожидании похвалы.

— Хорошие собачки. Йорик, давай, дели тушу на четверых. — Монстр слегка махнул лапой, и у туши отделилась задняя нога, которую он взял под мышку и деловито отошёл за прилавок. — Чего бы нам поесть, а, Титан?

— Смотри! На улицу смотри. Мать моя. Парк юрского периода. Какой экземпляр!

По стоянке, плюща машины, брёл динозавр. Тираннозавр рекс.

— Ух ты, какой большой. Думаешь, он нам нужен?

— А ты можешь?

— С волками вообще легко получилось. Я чувствую себя намного сильнее, чем вчера. Можно попробовать. Если меня съедят — напиши маме. — И она направилась к выходу. — Всем стоять здесь!

Йорик только головой покачал, вытирая слюну с нового свитера. Тирекс был не в духе, видимо, день не задался. Он остановился, скрестив верхние небольшие лапки на груди. Ну как небольшие — каждая лапка размером примерно со среднего мужчину. Маленькими они казались по сравнению с нижними, на которых он стоял. Динозавр резко развёл верхние лапы в стороны, будто отталкивая невидимое препятствие, чем вызвал землетрясение баллов в пять, с фронтальной сейсмической волной. Машины, будка охранника, два столба освещения, вообще всё, что попало в волну, смяло, как картон. Асфальт вздыбился в разные стороны, обнажив глину. Тирекс взвыл и повернул морду к Марго.

— Хороший мальчик, — неуверенно произнесла девушка. — Ты же не будешь кушать маму? Иди ко мне.

Динозавр задумался.

«Если сейчас не получится, то от меня шнурков не останется!» — мелькнула запоздалая мысль в голове девушки. Тем временем рекс повернулся, опрокинув при этом джип, опустил голову, прижал передние лапы к телу и сделал два шага. Марго задрала голову вверх — морда динозавра качалась на уровне третьего этажа. Ну вот и всё, мама.

Однако спустя минуту до ящера наконец дошло, чего хочет от него королева. Рыкнув в сторону, он пристроил свою голову на соседнюю машину и уставился немигающими глазами на Марго.

— Познакомьтесь, Тирекс! — победно обернулась к застывшим спутникам девушка.

— Здец!

— Йорик, нехорошо так приветствовать члена стаи. Титан, вот то, что он вспахал землю впереди, это нормально для его вида? То есть у них у всех так?

— Знаешь, девочка, я такой, как ты выражаешься, вид видел один раз за семь лет здесь. Похожий на него, только мельче, завязал танку орудие в морской узел, потом схватил бронетранспортёр и кинул его в нас. После всего этого я очнулся через неделю в госпитале.

— Теперь ясно. Тирекс, мы будем дружить? Ты не обидишь стаю? — проведя ящеру рукой по скуле, спросила Марго. Динозавр в ответ мотнул головой. — Йорик, молчи! Теперь можно и на шопинг сходить с такими ребятами, а Нептун?

Побродив несколько часов по кластеру, Марго наконец нашла что хотела — костюм цвета хаки и ботинки. У джемпера и куртки пришлось сделать прорези для крыльев, которые неконтролируемо выскакивали, чем немного бесили. Всего набили шесть огромных брезентовых сумок, навьючив их на волков. Йорику приобрели роскошное сомбреро, которое ему безумно понравилось. При телепортах оно слетало с головы, поэтому пришлось приделать тесёмочку.

Тирекс расчищал местность по пути следования. Он мог не только рыком сдуть всех, но и был очень сильным кинетиком. Знахарь объяснил, что он волной гравитации может пробить стену, расплющить об неё слона, ну или группу отрицательно настроенных муров. У волков была своя тактика. Акела своим воем вводил в ступор всех перед собой, а самки в это время атаковали с флангов. Про Йорика уже было известно, что он крайне опасный тип, особенно в свитере и шляпе. Надо будет достать фильм «Кошмар на улице Вязов» и показать ему.

— Кстати, Титан, как здесь с электроникой?

— А что с ней? Заходи в магазин, бери что хочешь.

— Понятно, а как пользоваться? Электричества-то нет.

— Понятное дело, что нет. На стабах есть генераторы, там можно и кино посмотреть, и вибратор зарядить. Например, в Вавилоне даже мобильная связь есть, не говоря уже о телевидении и интернете.

— Кучеряво. Сюда можно генератор пригнать?

— Куда сюда? В подвал?

— Не, на стаб.

— Ты про муров сейчас? Он у них есть, только вот тебе ничего не светит.

— Ты чего, Юпитер? Головой ударился? Посмотри на мою стаю. От одного Тирекса нолды в штаны наложат. Он их сам на органы разберёт.

— Опять? — вздохнул мужчина. — Титан я. Согласен, наложат. Но лучше потренироваться на мурах.

— Что мы и осуществим сегодня ночью. Может, ещё кого привлечь?

— Конечно, это же Пекло, здесь выбор большой. Ой. Накаркал.

—?

— Смотри внимательно в тот проём. Там, где гараж.

— Ничего не вижу. — Марго, сколько ни глядела в темноту гаража, ничего не увидела.

— Глаза там, глаза мерцали, красные.

— Ок. Стойте на месте. Йорик, со мной.

Йорик засеменил за девушкой, надвинув сомбреро поглубже. Парочка подошла вплотную к тёмному провалу здания. Йорик принюхался и заворчал. Его напряжённость передалась остальной компании. Тирекс шагнул к королеве. Марго подняла руку, что означало «Всем стоять!» и сделала шаг в темноту, исчезнув из вида.

Спустя пять минут она вышла из гаража, а за ней грациозно вышагивала чёрная пантера. Вернее, когда-то давно он или она, может, и являлась таковой, но сейчас это было уже нечто иное. Раза в четыре-пять больше самой большой пантеры, сегментарная чёрная броня с антрацитовыми полосами, плавно колышущимися во время ходьбы. Величественность сквозила во всём — в походке, движениях, взгляде. Ощущение небывалой силы заставило даже Йорика убраться с дороги.

— Знакомьтесь, Багира!

Кошка потянулась сначала назад, а потом вперёд, картинно вытянув лапу.

— Р-р-р-р-р, — поприветствовала всех Багира.

— Ага, вот и комплект, — резюмировал знахарь.

— О нет, до комплекта ещё далеко, — улыбнулась Марго. — Я их всех чувствую, как свои пальцы. С каждым могу держать мысленный контакт.

— Ментальный, — поправил Титан. — Здесь в ходу слово «ментальный», так уж повелось.

— Пусть так, ментальный. И чем больше они со мной, тем лучше соображают. Да, Йорик?

— Здец! — Вампир виновато теребил сомбреро в лапах.

— Теперь все слушаем меня! — Марго подошла ближе. — Сейчас идём к мурам и забираем то, что они отобрали у Титана и его товарищей.

— Звучит угрожающе.

— Грех не воспользоваться такой возможностью, да и стая застоялась. Заодно проверим взаимодействие родов войск. Марс, указывай путь!

К стабу муров подошли далеко за полночь. Кое-где ещё были слышны пьяные крики, хлопки по морде и выстрелы в небо. Но так, без инициативы, без огонька — ребята всё же утомились за день и сейчас хотели в кроватку. На вышках виднелось по фигуре. Два бородатых бомжа воняли так, что чувствовалось даже здесь. Вряд ли кто-то сидел в танке, остальных часовых видно не было.

— Титан, что скажешь?

— Всё ясно, перепились или спят.

— Ладно, поняла. Тирекс, ты меня слышишь? Алло, хватит звёзды считать! Ты идёшь напролом, выбиваешь ворота, на тебе два чучела на вышках. Только пулемёты пожалей. Знаешь, что такое пулемёт? Кивни! Так, с тобой всё. Акела, Инь, Янь — идёте за Тирексом. Как только он вышибет ворота, вы влетаете туда и всех глушите воем. Славная должна быть охота. Жрите всех. Йорик и Багира, обходите сзади и запрыгивайте внутрь. Всем, кого увидите, тихонько, повторяю, нежно откусываете головы. Йорик, ты находишь главных, они, как правило, отдельно от всех, и ведёшь их ко мне. Через пять минут после вас Тирекс вышибает ворота. Ну, всё поняли?

Монстры с удовольствием закивали.

— А потом мы с Марго заходим, все такие красивые. Да, королева?

— Точно так. Начали! — И хлопнула в ладоши.

Всё прошло как планировали. Террор-группа под управлением Багиры перемахнула через трёхметровый забор, будто его и не было. Йорик просто тупо телепортнулся сквозь бетон. Кошка лапой снесла голову муру, который мочился на стену. Второй солдатик ждал своего дружка — не дождался, махнул рукой, отвернулся и тоже остался без головы. Пантера урчала от счастья. Третий, увидев такое чудовище, попытался было убежать, но всего лишь один прыжок решил исход дела. Дальше она понеслась, радостно подкидывая обезглавленного неудачника.

Йорик предстал перед компанией играющих в преферанс. Как всегда, эффектно, из пустоты, только теперь он был в свитере и панаме. У одного бандита сразу остановилось сердце. Трое других онемели, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой.

— Ыыргл! Ыыргл! — махнул он лапой, указывая на выход. Крайнему бандиту вампир помог хорошим пинком, отчего тот вылетел, выбив собой дверь. Выведя всех муров, Йорик поставил их на колени и замер рядом.

Тирекс, без разбега, пританцовывая и сложив передние лапы на груди, направился к воротам. Тяжёлые, окованные железом ворота улетели метров на сорок внутрь лагеря, похоронив под собой группу, распевающую похабную песенку.

Ящер протянул лапу к ближайшей вышке, пошарил там и вытащил оттуда бомжа, который уже спал. Тот спросонья пообещал Тирексу встретить его маму. Но когда его тело оторвалось от поверхности, подозрительно притих. Второй вообще ничего не понял, оказавшись в пасти чудовища.

Разгром врага завершили волки. Ворвавшись в стаб, они издали оглушительный вой, и те, кто выбежали во двор с оружием, застыли в ужасе. Да, такую картину лучше не видеть. В течение минуты три волка сократили поголовье муров на двадцать человек. Тени волков, метавшиеся в слабом свете дежурных костров, фонтаны крови, злое рычание, крики ужаса. Через мгновение настала тишина.

В ворота зашли две фигуры. Одна, чуть сутулая, брела немного сзади. А впереди, развязной походкой, шла девушка. Что-то в её облике было неправильным — и впрямь, не каждый день встретишь женщину с крыльями на спине. Парочка медленно подошла к мурам, стоящим на коленях.

— Всем приветики! — поприветствовала их Марго.

— Чего молчите, к вам обращаются! — Титан уже вошёл в роль.

— Э… драсьте, — ответил тот, что посередине.

— Чей это стаб? — спросила Марго.

— Наш! — крикнул тот, что справа, самый молодой из троицы.

Марго посмотрела на Йорика. Миг, и молодой человек остался без головы, залив своей кровью Багиру. Та облизнулась и довольно заурчала. Тело, подёргавшись немного в агонии, затихло.

— Ещё мысли есть? — Королева нагнулась поближе к главному.

— Ну, конечно же, это ваш стаб. Всё ваше, только отпустите.

— Один момент. Это твои люди вместе с внешниками четыре дня назад куролесили около ночного клуба?

— Нет, это люди Шерхана, мы только приехали.

— А вы где были?

— Мы… Мы были… Мы стронгов били.

— Всё, у меня нет вопросов. Можете бежать. — И повернулась к своей стае. — Я устала, пойду прилягу. Они ваши, — указала она на двух идиотов. — Чтобы к утру трупов здесь не было. Это же не кладбище. Пойдём, Титан, поищем себе покои.

И так же не спеша, как и пришли, они удалились в глубь лагеря, не обращая внимания на рёв и чавканье позади них.

Утром делали ревизию. Первым делом Тирекс прислонил ворота на место, а потом с остальными, за исключением Йорика, отправился в увольнительную в город, сломав при этом забор.

Марго обнаружила сейф в центральном бараке. Достаточно большой, ростом с девушку. Йорик моментально открыл его, правда, с другой стороны. А там, батюшки мои, богатства-то сколько! Титан объяснил, что они нашли и как с этим быть. Среди прочего обнаружилось двенадцать красных жемчужин и пятнадцать чёрных. Споранов целое ведро и около двух сотен гороха, похожего на маленькие кусочки сахара. Там же был янтарь и несколько коробок со шприцами, содержащими жёлтую жидкость.

Во дворе стояли две БМП-2, обе на ходу. Танк уже никуда не поедет, но мог стрелять. С боекомплектом нелады, всего два фугаса, но всё равно смотрится страшно.

«У каждого приличного стаба должен быть хотя бы макет танка», — подумала Марго.

В оружейной комнате дела обстояли лучше. Муры всё же ухаживали за оружием, Порядка сорока автоматов «Вал» и «Гроза», калибром 9 мм. Несколько разновидностей автоматов Калашникова. Отдельно стояли гранатомёты РПГ-28, даже два АГС-30. В ящиках лежали противопехотные мины. У дальней стены стояли пулемёты «Корд» с оптикой. И много чего ещё. По всем вопросам Марго консультировал Титан.

— Марго, ты уверена, что они вернутся?

— Зверята-то? Конечно! После вчерашнего я ими управляю, как своими членами. Даже не спрашивай, как это происходит. Просто думаю, что надо сделать и кому, и всё. К тому же они в стае намного сильнее, чем поодиночке. Подпитка, что ли, от меня идёт. Я могу им приказать тотчас же вернуться, но пока вижу, что они в городе развлекаются. Ты же не хочешь их кормить три раза в день? Вот и я тоже, сами прокормятся.

— Завтра нам Рекса встречать поутру, не забыла?

— Незнакомые мальчишки, как же, помню. Это всегда так волнующе… — Марго картинно похлопала длинными ресницами и слегка расправила крылья.

— Н-да… Ты меня прости, конечно, королева, но, думается мне, не стоит им показывать все твои умения сразу. Иначе ребятки рванут, и тормознут их только стены Вавилона.

— Мы не будем их пугать. Постепенно. Сначала Йорика покажем, да, жмурик?

— Здец! — Йорик разгладил на груди свитер.

— Потом остальных, если пацанов паралич не разобьёт. А ты оружие им подбери, на волков погрузим.

— А мы разве сюда не пойдём?

— А куда же ещё? Это так, чтобы им спокойнее было. А у них самих что-то осталось?

— Из тяжёлого вряд ли, а личное оружие должно было, думается мне.

— Ну вот, ещё будет. Когда кластер перезагрузится?

— Три дня, мадам.

— Мадмуазель. За базаром следи, Меркурий! — улыбнулась во все свои зубы Марго. — Ам! Съем!

— Всё, всё. Виноват, королева, вольность. Неужели ты сожрёшь придворного знахаря? — пытаясь отшутится, сказал мужчина. «Хрен её знает, может, и вправду на человечину потянет», — подумал он. — Кстати, мне надо тебя посмотреть как врачу.

— Соскучился, что ли, гинеколог? — вогнала она в краску Титана.

— Как знахарь, голову же! У нас есть жемчуг, надо бы тебе принять. Хуже уже не будет, а вот усилит знатно.

— Жемчуг потом своим тоже раздашь. Хотела спросить, да всё забываю. А если жемчуг на доллары перевести, то сколько будет?

— Сколько миров разных здесь встретилось, а вот доллар, подлец, везде один и тот же. Думается мне, чёрная жемчужина — в районе миллиона баксов.

— Ничего себе! Мы олигархи, что ли?

— Начинающие. Красная жемчужина потянет на полтора.

— Ого! Вот это мы хорошо зашли. Титан, а как скоро ждать ответный удар от их коллег? — Марго махнула на кучу костей у дальней стены.

— Пока узнают, свидетелей же не осталось, пока додумают своими гнилыми мозгами, пока соберутся — у нас уже будет здесь стоять «Солнцепёк».

— А это что?

— Рекс тебе грамотно расскажет, а если вкратце, то это реактивная система залпового огня.

— Подходяще. Хотя можно и больше.

— Знаю я место одно, там этого добра на армию.

— Так чего ждать? Встретим твоих, и туда, а?

— Не получится. До места ещё два кластера, а они хитро грузятся. Один из пяти раз четыре респится полностью залитый химией. Там все помрут, и люди, и звери. Один к пяти получается. А второй тоже хитрый, водный, вернее, речной. Но река как Волга в самом широком месте. Иногда над ней возникает мост, нет, мостище! По нему можно прокатиться с ветерком. И выстраиваются кластеры в благоприятную линию раз в полгода на две недели.

— И когда?

— Через месяц.

— Тогда мы пока город на уши поставим.

— Только завтра, ладно?

— Конечно, Нептун. Ам!

— Марго, как всю эту гору оружия волки потащат?

— Сам хочешь нести?

— Шутишь. Значит, нормально красненькая зашла. На живчика ещё. По часам. Я смотрю за тобой. Тебе всё-таки повезло со мной.

— Сам себя не похвалишь, как дурак, да?

— Я могу управлять БМП. Прав, правда, нет, остались в прошлой жизни, но там ничего сложного.

— Что ж ты молчишь, пень старый⁈ Тогда берём по-взрослому. АГС грузим со станком, гранатомёты ручные тоже пригодятся. Два «корда» — на втором оптики нет. АСВК — вещь, забирай. Есть у них в группе снайпер? Давай две тогда. Чего забыли… Ага, МОН-50 вижу, пригодится. Цинки бери. Бери, нечего из себя паралитика изображать. Не Йорику же таскать. Он принесёт, как же, от них ничего не останется, а то и рванёт чего. Так, так, так. А это что у нас? Что это, старичок?

— Ух, умотала ты пенсионера. Знаешь, сколько мне лет? Пятьдесят семь! Вот я старый какой.

— Ладно прибедняться. Здесь тебе и сорока не дашь. Что это такое, спрашиваю? Катана? — Марго вытащила саблю из-под ящиков с патронами.

— Ого! Не катана и не сабля. Это оружие нолдов! Видишь значки на клинке? Мне только кинжал из такой стали попадался. Им цены нет!

— С ножнами. Вау, круто.

— Ценность не в том. Их затачивать нельзя, да и не получится ничем заточить. Даже алмазным бруском.

— Тогда как? Любое лезвие тупится со временем.

— Клинок не надо точить, я же сказал, это оружие нолдов. Когда возникает необходимость, он затачивается сам. По кромке лезвия проходит разряд, и готово. Бесконечно работает. Можешь попробовать его вон на тех воротах.

— Так они почти метровой толщины, да ещё сталью обшиты.

— Просто ткни в них железкой на всю глубину.

— Мужики, вам только тыкать. А ну как тыкалка отвалится?

— Эта не отвалится, это я как гинеколог тебе говорю.

Марго осторожно взялась двумя руками за рукоять, готовясь навалиться всем весом, если туго пойдёт. Но клинок на удивление легко прошёл ворота насквозь. И дерево, и сталь, и титановые накладки, просто прошёл, как нож через масло. Девушка прочертила клинком окружность, а потом вытолкнула метровый цилиндр на другую сторону ворот.

— Однако! Моё! — энергично потрясла катаной над головой.

— Да, королева. Пора ехать.

— Йорик, со мной, на броню, только меня не порежь ластами своими. Багира, ты вперёд на километр. Тирекс, рядом с машиной идёшь, понял? Алло, ящер! Вот так, рядом стой. Акела с гаремом держит тыл. Двигаемся быстро, светает уже. Титан, далеко до места?

— Километров сорок, думается мне. Горючки хватит. На обратном пути на один заводик заглянем, там кое-что есть.

— В путь, стая!

Добрались без приключений. Если какие заражённые и были на пути стаи, то разбегались от бегущей впереди Багиры. А может, от топота Тирекса. В общем, желающих помахать БМП платочком вслед не нашлось.

Остановились на опушке соснового леса в небольшой ложбине. Марго приказала всем залечь и не отсвечивать. Тирекс издали смахивал на холм, волки спрятались хорошо.

На встречу пошёл Титан. Багира и Йорик страховали с флангов в режиме невидимости и мимикрии. Марго сидела на пеньке, забавляясь с новой игрушкой, шинкуя своим клинком металлическую трубу, как капусту.

Титан добрался до поляны. Монстров, его охранявших, он не видел, но благодаря тому, что Марго помазала его кровью, чувствовал их рядом. Встал в полный рост и свистнул. Кусты напротив зашевелились, явив уставших людей, выходящих на поляну.

— Привет, Титан! Живой, чертяка. Когда мы узнали, что вас с Тихоней приняли… А ты молодец, выкарабкался. — К знахарю подошёл высокий человек и сгрёб его в охапку.

— Рекс, ребята, как я рад вас всех видеть! Вот вам будет сюрприз. Только всё по порядку. Первое и главное: разрядите оружие. Прямо сейчас.

— А задницу тебе не лизнуть? — Вертлявая девушка покрепче перехватила пистолет-пулемёт.

— Немезида! — Титан расплылся в улыбке. — Ты всё такая же, радуешь старикашку.

Юлия, или Юлька, или Юла. Гимнастка. Мастер спорта международного класса. Призёр олимпиады в своём мире. Отличная реакция и тренированное тело, закалённое в Улье. По её собственным словам, могла быть чемпионкой мира, если бы такую отправили сейчас назад. Весёлая зажигалка, одним словом. В Улье уже пять лет. Чудом выжила. Спустя сутки после появления в Улье попала к рейдерам из крупного стаба. Причём сама вышла к ним за помощью, когда они разгружали вагоны с продовольствием на станции. В момент их встречи к составу подтянулись ещё участники, в составе элитника с парочкой руберов и пятью топтунами. В живых осталась только благодаря своей подготовке и воле случая. От страха сделала невероятный прыжок на крышу вагона и, не останавливаясь, крутанула сальто, оказавшись на пакгаузе, расположенном в пяти метрах от неё. Увидев такую прыткую еду, элита со свитой только разинула пасть от удивления. Рейдеры не стали ждать и нашпиговали всю компанию свинцом.

Нашла она себя в разведывательных операциях, да и дары у неё подобрались соответствующие. Первым был дар очень мощного сенсора, а со временем открылся и второй — маскировка. Иногда работает в паре с Рексом. Если в неё не уткнуться носом, то ни за что не догадаешься, где она. Мимикрия почти совершенная. Сливается с любым объектом. Заодно что-то происходит и с запахом, так как монстры перестают её чувствовать. За время скитаний по Улью похоронила двух мужей, стала неплохим снайпером. Недурно владеет холодным оружием.

Курносая брюнетка, волосы всегда собраны в небольшой хвост, по особым случаям делает две косички. Размер обуви небольшой — тридцать пятый, да и ростом чуть больше полутора метров. Крайне жестока к мурам и внешникам — второго мужа практически при ней разобрали на запчасти.

— Серьёзно всем говорю. Здесь оно вам без надобности.

— Да, конечно. Мы, пока шли, троих потеряли. Тех, которых ты к нам послал. Рубер со стаей порвал. Разведчики, мать их. Шли, болтали и попали.

— Сейчас, думается мне, в округе километров на пять нет не то что элиты, тараканов не найти! Для вашего же благополучия, а то выстрелите ещё. Познакомлю вас кое с кем. Пошли.

Люди пошли за Титаном привычной шеренгой по одному, след в след. Замыкал Рекс с ручным пулемётом, который в его руках казался зубочисткой. Минут через десять подошли к лёжке.

— Немезида, к тебе вопрос, как к сенсору. Что ты видишь?

— Одного человека. Только температура его тела необычайно высока, а так никого.

— А так? — От дерева отделилась девушка в костюме цвета хаки.

— Сейчас вижу множество целей. Нас окружили, Рекс! — крикнула сенсорша командиру, хватаясь за оружие.

— Стоп, Немезида, тебе же сказали, не лапай пушку.

— Меня зовут Марго. Ты сейчас увидела мою свиту. Она не тронет вас, пока я рядом. Но особо не дёргайтесь. Титан, это твои друзья? — спросила не поворачиваясь.

— Да, королева!

— Королева? — Высокий худой лысый субъект с автоматом «Вал» фыркнул от смеха.

Кличка Череп. Имя неизвестно. Своего крёстного, ментата, после пробуждения дара придушил не задумываясь. По его собственным словам, служил в контрразведке, звание неизвестно, но не ниже полковника. Патологически подозрителен. Коварен. Видит собеседника насквозь, даже не пользуясь своим даром, а если ещё включит свой ментальный прожектор, то может рассказать, что делал его подопечный в детском саду. Хотели назвать Рентген, но сам попросил обозваться Черепом, так как абсолютно лыс, тут даже Улей остался бессилен. Худой, высокий, бледный, с черными кругами под глазами, что нехарактерно для жителей Улья. Длинные тонкие пальцы, надменно-брезгливое выражение лица. Дёрганые движения рук и тела выглядят угрожающе. Молчалив, но когда заговорит, то лучше бы молчал, так как он начинает рассказывать тебе о тебе. В основном то, что ты хотел забыть и никогда не вспоминать, даже под угрозой кастрации.

Заместитель командира в отряде. И начальник контрразведки, что неудивительно. За глаза зовут гестаповцем. Однажды в рейде с двумя сводными отрядами из других стабов был обвинён в воровстве. За него вступился Рекс, но Череп тоже не смолчал и сказал, кто на самом деле является вором. И, чтобы подтвердить серьёзность своих слов, тут же при свидетелях отрубил себе левую кисть. Вора нашли, и он оказался тем, на кого указывал Череп. За счёт команды стаба, откуда был вор, Черепу в кратчайшие сроки отрастили новую кисть под присмотром недешёвого знахаря. Вору было всё равно, так как он уже несколько часов сидел на колу посреди стаба.

— Сейчас вместе посмеёмся, — пообещала Марго. — Йорик, Багира.

Сперва между сосен, как всегда из ниоткуда, материализовался Йорик. Эффектно вышел на поляну в новом свитере и при шляпе, с десятью кинжалами, блестевшими на солнце. Лапы слегка подрагивали — вампир находился в боевом режиме. За ним скинула мимикрию Багира, которая ранее сливалась с листвой. Прыжком метров на десять приземлилась у ног Марго и легла на траву, тихо урча. Королева автоматически почесала её за ушком.

— Командир, мне сегодня сон приснился, что я обделался, сидя в засаде. Так вот, не сон это был, — характерным говорком жителя Днепра сообщил кряжистый мужик.

Кличка Михалыч, сам так назвался. Ни фамилия, ни имя его не известны. Крёстный — Рекс. Нашёл его на очередном выходе. Почти помер уже без живчика, пробирался по лесополосе вдоль дороги. Группа наткнулась на него, когда он уже был без сознания. Ребята возвращались в стаб после довольно удачной охоты. Дотащили на самодельных носилках к себе на базу. Мужик лет пятидесяти, крепкий, среднего роста. Южнорусский говор. Специальность в прошлом — слесарь-инструментальщик. В армии отслужил срочную и потом два года сверх срока прапорщиком-инструктором по минно-подрывному делу. Ещё он оказался превосходным оружейником, и отныне всё оружие висело на нём. Его даром было быстрое перемещение, практически телепортация. Но не как в научной фантастике, а именно что перемещение. Ножками, всё ножками, но настолько быстро, что при желании спуститься с девятого этажа на первый он может за секунду. Дар срабатывает раз в час и не далее, чем на полторы сотни метров.

— Уже поздно, Михалыч. От них мы при всём желании не уйдём. Да, Марго? — Рекс присел в траву и положил рядом пулемёт.

— А мы не враги вам. Мы хотим вас пригласить в нашу стаю. Тирекс, Акела, девочки, идите сюда.

— Ну пиздец, — вырвалось у Михалыча, когда он увидел, как холм на его глазах начал подниматься, превращаясь в динозавра.

— Здец! — Йорик присел к Михалычу поближе и улыбнулся всей пастью.

— Мне кажется, я симпатичнее буду. — Кваз опустил пулемёт и сел рядом с командиром.

Кваз по имени Кваз. Настоящее имя неизвестно. Назвался Квазей ещё до приёма жемчуга. Субтильный подросток лет девятнадцати. Весь в прыщах, худющий. В очках с линзами, наверно, по плюс десять. Умудрился появиться в Улье в самом неудобном месте. Попал под перекрёстный огонь рейдеров и элиты. Чудом не отдал концы, закрывшись в холодильнике с креветками. Когда вылез, узрел рядом умершего рейдера с чёрной жемчужиной в руках. Автоматически взял и спрятал в карман. Позже выбравшись к иммунным, понял, что за богатство ему свалилось. По-тихому проглотил чёрную. Но что-то пошло не так, и он начал меняться. Поздно обратился к знахарю, и тот уже не помог. Из прыщавого дрища он превратился в два с лишним метра мышц. Интеллектом не блистал никогда, зато получил дар сверхреакции. Теперь он мог очень быстро выстрелить из всего, включая противотанковое ружьё, или метнуть всё что угодно, начиная от вилки и заканчивая танковым люком. Любимое оружие — ручной пулемёт «Корд». Характер подростка. Задирист.

— Ты красавчик, но Йорик мне больше нравится. Марго, ты ему свитер выбирала? — Рослая блондинка погладила СВД.

Диана в группе почти с самого начала, примерно лет шесть. Эстонка, а может, латышка или вообще литовка. Но далеко не тормоз. Рекс её встретил, когда она, сидя в проёме третьего этажа, отстреливалась из лука от пустышей. Нашла его в магазине охотничьих товаров, где к ней и прицепились пустыши. Пустыш — это человек, который недавно обратился в зомби, и ещё без подарков в споровом мешке на затылке. В другой жизни она частенько любила пострелять из лука, даже занимала какие-то призовые места у себя в городе. Рекса подкупила её хладнокровность и спокойствие. Два понедельника в Улье, а людишек, пусть и бывших, расстреливает на ура. Рекс посоветовал назваться ей Эльфийкой или как-то в этом роде. Но она сама захотела стать богиней охоты. Стреляла на тот момент тоже неплохо, но после того, как открылся дар, стала великолепным снайпером. У неё не было дара управления пулей или зоркости орла. Нет, она при прицеливании в нужную точку в какой-то момент знала абсолютно точно, что попадёт именно туда. Как будто внутри неё срабатывал мощнейший баллистический компьютер. Промахов при активации дара у неё не случалось. Со временем она настолько развила его, что могла практически сразу навскидку попасть метров с трёхсот монстру в лоб или в глаз.

Выше среднего роста, отличная фигура. Светлые волосы до лопаток, которые обычно стянуты шнурком или заплетены в косу. Очень похожа на сказочного эльфа, только ушки маленькие. Спокойная, как удав, и да, немного тормозная на первый взгляд. Но это только кажется, когда надо, её реакция поражает. Вторым у неё открылся дар предвидения, пока слабый, всего несколько минут, но и это часто спасало группу. Обычно она чувствовала нападение, так что группе хватало времени укрыться и приготовиться к бою.

— Ну уж не Плутон, это точно.

— Марго, опять ты меня позоришь перед людьми. — Титан был по-отцовски нежен.

— Спокойно, папа. Итак, это моя стая. А задачи мои просты — выжить и уничтожить как можно больше муров и внешников. Я свежак, по-вашему. Спросите у Титана, как я стала полуквазом. Дар мой вы видите. Я могу позвать, наверное, любого монстра к себе в стаю. Но чувствую, что их количество в стае не бесконечно. Ментально у меня с каждым из них контакт, и со временем он всё сильнее. Ещё я могу так, не пугайтесь. — Марго расправила чёрные, как уголь, крылья. — Боевая трансформация. Я приглашаю вас всех вступить в мою стаю. Если кто готов, то мне надо помазать вас своей кровью, чтобы на вас была моя ДНК, иначе они вас сожрут.

— Здец! — Йорик даже подпрыгнул на месте и пошевелил пальцами-кинжалами.

— Но если не захотите, то можете идти, они вас не тронут.

Йорик опечалился и сел на пенёк.

Люди переглянулись между собой. Встали с земли, закинули оружие за спину или взяли на руки. Подошли к Рексу. Марго с замиранием сердца следила за этими сборами. Неужели она останется одна в этом мире?

«Пойду утоплюсь тогда».

— Мы готовы, королева! — за всех всё сказал Рекс.

— Тогда по одному ко мне. Рекс, на тебе всё, что касается войны. Остальные на своих местах. А теперь давайте попьём у меня кровушки. — И чиркнула по пальцу своей катаной.

— Рекс, подходи, хуже не будет. — Марго нежно провела отравленным пальцем две горизонтальных полосы у него на лбу. Йорик, стоящий рядом, вдруг подобрался и поклонился полковнику.

— Чего это он?

— Принял тебя в стаю, самый смышлёный из них. Умеет говорить на своём жмурском, ругаться и исполнять приказы.

— Ха. У нас прапорщик был во второй роте, на него похож. Так тот только ругаться умел. Споёмся, солдат. — И отдал Йорику честь. Тот не преминул повторить жест, приложив лапу к сомбреро. — Красавчик, кругом, шагом марш. Эй вы, трое, — полковник махнул двум девушкам и Михалычу, которые гладили Багиру, — оба ко мне бегом.

— Дианочка, деточка. Смотри, что у меня есть для тебя. — Титан тащил из БМП армейскую снайперскую винтовку.

— Вау! — Она с сомнением посмотрела на СВД. — А то я эту таскаю, потому что другой нет. Повредила неплохо при падении со второго этажа. Михалыч сказал, что только в условиях мастерской починит.

— Кваз, для тебя тоже есть подарочек. АГС-30 возьмёшь?

— Титан, откуда⁈ Ты душка, дай подержать. Ага, килограмм тридцать, подходяще. Хотя есть станок. Понял, не дурак.

— Корд, ещё есть с оптикой, надо?

— Всё давай!

— Тогда вот тебе на сдачу. РПГ-28, «Клюква», пробивает метровую броню. По секрету, Тирекса не пробьёт, ему из пушки муры зарядили в грудь.

— И?

— И всё. Нет муров. Он их пушкой этой так отделал, что Йорик прослезился.

— Ы! Подходяще.

— Девчонки, а вот кому пистолетики-бронежилетики, налетай. Мы для каждого эквип полный взяли, даже каски и рации с ботинками. Горячей еды нет, но тушёнки навалом.

— Я сейчас костерок сделаю. Марго? Не страшно? — Немезида полностью приняла Марго.

— Зверушки присмотрят. Не волнуйся. Тушёнку они тоже не дураки поесть. Обед. А пока вы едите, у меня для вас есть ещё одна новость. Мы с Титаном и зверушками третьего дня жильё нам присмотрели, только там муры.

— Нас маловато вроде, чтобы стаб брать у муров, — с сомнением и с полным ртом пробасил Рекс.

— А мы уже взяли, как раз туда и поедем. — Марго, улыбаясь, смотрела на свою новую стаю.

— Здец!

Через два часа стая подходила к базе. Титан посоветовал заглянуть на цементный завод на краю кластера, который послезавтра уходил на перезагрузку. Багира сообщила, что на заводе кто-то копается. Для более детальной разведки вперёд пошла Немезида. Через полчаса вернулась назад.

— Там муры. Один «Урал» переделанный, с «Утёсом» на крыше, один джип-тачанка. Порядка десятка человек. Копошатся около тягача с экскаватором. Похоже, заправляют обоих. Ещё трактор с ножом огромным.

— Что называется, везёт так везёт. У нас все всё водят, от самоката до танка. Дианка даже хвасталась лицензией на полёты на легкомоторных самолётах. — Кваз снаряжал ленту к «корду».

— Замечательно. Только вы отдохните, посмотрите со стороны, как сработает Йорик. Акела со своими, вы держите периметр. Тирекс, ты… А, пусть спит. Багира в резерве.

— Класс! Давай, Йорик, я верю в тебя! — Полковник удобнее расположился в кустах со стереотрубой.

— Йорик, кушать хочешь?

— Ыыргл!

— Сейчас заходишь на завод, всем аккуратно отрубаешь конечности, головы не трогай. Мы их сейчас самих на органы отправим. Ты всё понял? Технику не ломать, у врагов отрубить конечности, потом поешьте все. Ты у нас сегодня повар.

— Меня тошнит. — Блондинка стала зелёной. — Разве можно так? Может, я лучше их из снайперки?

— Нет, привыкай. У нас теперь вот такой симбиоз. Для этого он и идёт. Пошёл.

Йорик при последнем слове исчез. Только пыль осела. Прошла минута, пока Йорик добрался до завода. Неплохой результат — судя по дальномеру до стены было семьсот двадцать семь метров.

Первыми вылетели руки пулемётчика из «Урала», затем ноги, и до них долетел крик ужаса. Громко, разве можно так в Пекле орать⁈ Могут чудовища прийти, впрочем, если они уже пришли, что уж теперь орать.

Фантасмагория на заводе длилась недолго, муров там оказалось немного, кончились быстро. Самого Йорика видно не было, только отлетающие руки-ноги. Но так аккуратно, что на технику кровь почти не попала. Вскоре всё кончилось. Лёгкий ветерок обдул Марго.

— Здец! — Йорик лыбился в метре от Рекса, отдавая тому честь.

— Жесть. — Михалыч не мог подобрать слов.

— Я правильно понял, что для него это просто разминка? — спросил Рекс у Марго.

— Думается мне, он даже не устал, — ответил за неё Титан. — Когда мы с ним познакомились, кхе-кхе, он такое же проделал, только там было сотни полторы народу.

— Хорошо, идём. А то помрут все от кровопотери.

Они мигом погрузились на БМП и через несколько минут въезжали на завод. Марго первой спрыгнула с брони и подбежала к большой группе шевелящегося мяса.

— Есть кто живой? Помычи.

— М-м-му-у-у-у, сука.

— И тебе привет.

Человек лежал без рук, но с ногами, наверное, потому и не успел ещё истечь кровью. Девушка, наклонившись, вколола спек ему в бедро. Через мгновение глаза мура прояснились.

— Чьих будешь?

— Шерхана… Перевяжи…

— А может, тебя внешникам отдать, перевязанного ленточкой? Где найти Шерхана?

— Он далеко, не найдёшь. Полгода не будет.

— Ваши все здесь?

— Да. Сука, ты понимаешь, на кого наехала?

— Да, на трупы. — И провела катаной по горлу муру. Ни один мускул не дрогнул у неё на лице. Рекс многозначительно поднял большой палец вверх. Девочки повеселели, Череп хмыкнул, Михалыч с Квазом заржали.

— Заправляемся, разбираем, кто что погонит, и пора домой. Само не построится. А у нас там дел до… в общем, по пояс будет, — разнёсся над заводом командный голос Рекса.

До дома доехали без приключений. Тягач с экскаватором еле пролез в ворота, которые опять пришлось вынести Тирексу. У стаи пополнился автопарк: три БМП-2, танк Т-72Б, который стрелял, но не двигался. Михалыч посмотрит потом. Тягач, «Урал» с пулемётом на крыше, экскаватор, трактор. Муры говорили про пушки, да и они сами на чём-то катались, но их технику не нашли.

— Рекс, это те муры, которые нам стаб грохнули. — Титан злорадно улыбался.

— Ха-ха, вот и поделом им. Так, господа, королева поставила меня на всё, что касается войны. Так вот, первое: надо укрепить базу. Михалыч, ты! Кости на трактор — и в овраг. Осмотри стену. Дай заключение. Но мне кажется, надо усилить.

— Последнему дебилу ясно, что надо. В одну плиту, ха-ха. В двадцать сантиметров, ой, умора. Предлагаю их просто опрокинуть на землю и использовать как фундамент для нормальной фортификации. И ещё, Рекс, раз оружейка моя, то мне надо больше места под цех. Ремонта много предстоит, сам понимаешь. Давай Кваза в помощь.

— Ладно, только не взорви ничего. Йорика ещё возьмите, подтащить чего. Очень уж он тобой интересуется.

— Надеюсь не с гастрономическими целями, а, Йорик?

— Ыргл! Ррр! — ответил тот, держа в лапах охапку РПГ-28.

— Всем мальчикам интересно оружие. Йорик любит пиу-пиу. — Немезида чистила снайперскую винтовку.

— Орриик! Ыыргл!

— Девочки, на вас, как ни странно, кухня.

— Понятное дело. А в бане можно стиралки поставить. У них там одна была на пятьдесят рыл. От неё только корпус остался.

— Кваз, баня на тебе. Первые девчата пойдут с Марго. Попаритесь от души. Мы подождём.

— Рекс, я с документами поработаю. У них в сейфе полно интересного. Какой-то дятел вскрыл его сзади консервным ножом, а он же не закрытый был.

— Здец! — Йорик повернулся и понёс гранатомёты в оружейку.

— Дятел! Ага, ты смотри, а то он и тебя вскроет сзади.

Все, кто слышал, заржали как кони. Народ приходил в себя. Наконец-то после месяца скитаний они обрели дом.

— Йорик, не обижайся, шутка, — бросил Череп вслед уходящему вампиру.

— Да, и с бумагами осторожнее. Нам тоже оставь, вечером в баню возьмём. Не весь бар читай, пожалуйста.

— Да, командир, всё будет хорошо.

— Рекс, мы с Дианой хотим ещё стрельбище устроить. Можно?

— Нужно. Пятьсот метров хватит? — Обе девушки закивали. — Тогда, Михалыч, восточную сторону им подровняй. Полосу сделай, расставим там мишени. На вас также пристрелка и чистка оружия. Не всего, конечно, для начала по два, нет, по три комплекта подготовьте. Остальное в смазку и на консервацию. Но вперёд всего подготовим жилые помещения. Марго, ты с девушками будешь жить или тебе отдельное готовить?

— Вместе веселее, поболтаем опять же.

— Теперь о дежурствах…

— Рекс, думаю, это излишне. Ты забыл про зверушек. Что касается заражённых, то к нам никто не подойдёт на километр. А люди тем более. Багира, Акела, девочки, охраняйте нас. Тирекс, алло, проснись! Ворота на место поставь. Йорик — с Михалычем.

— Последнее! — Титан поднял руку. — Всем перед баней подойти ко мне, — многозначительно произнёс знахарь.

— Титаша, мы уже проходили осмотр у врача, — раскраснелась Немезида.

— Ну вот, зла на вас нет! Как они тебя слушаются, Рекс, не представляю. «Титаша», «Нептуша», «Плутоша». Пользуетесь моей добротой. Жемчуг буду метать перед вами. Красный. Под присмотром. Распоряжение королевы!

— Дай-ка я тебя чмокну в щёчку, Юпитер! — Диана эротично изогнулась, выставив вперёд грудь. Рекс облизнулся.

Утром отправились на поиски бетономешалки на завод, усиленной группой. Михалыч за рулём «Урала», Кваз в кузове за пулемётом. Йорик сидел рядом, на цинке с патронами, внимательно поглядывая по сторонам. Боевое охранение оставили за Багирой.

На заводе было пусто. То, что не доела элита, было подчищено более мелкими монстрами за ночь. Бетономешалка на базе «Урала» в прошлый раз стояла вдали, в глубине большего ангара.

Подъехали, осмотрелись, Михалыч пошёл проверить, в каком она состоянии. Оружейник заодно убедился в возможностях завода замешивать бетон. Надо было поставить генератор и, в принципе, можно работать. Одной мешалки маловато, конечно. До стаба здесь три километра всего, вози хоть круглосуточно. А заливать много придётся. С утра решили ещё бункер сразу делать. Ну а что, укрепляться — так по-взрослому, в полный рост. Стены, бункер, бетона много надо, марка хорошая, завод на стабе, не денется никуда. Когда-то давно он сюда провалился с запасом на несколько таких крепостей. Хотя, может, и не стаб, а долгоиграющий кластер. Но все старожилы помнили его именно таким, как и сейчас.

Ещё Михалыч обнаружил залежи мешков с цементом. Только добавить воды. Похоже, целый вагон цементной смеси, готовый к отправке. Сложены они были штабелями. Михалыч позвал Йорика, чтобы тот обследовал сложенные в огромную гору мешки со стороны стены. Сам он со своим брюшком протиснуться туда не смог, но хотел знать, как уложен груз, чтобы вытаскивать оттуда. Мешков было много, и поначалу они очень бы пригодились. Забить ими «Урал», может, ещё тягач попробовать приспособить. Пока он размышлял, Йорик, как всегда, телепортнулся прямо через стену и проявился на самом верху кучи из мешков. Вся масса цемента пришла в движение, Йорик вместе с ней, как сёрфингист на гребне волны, и под напором такой массы стена рухнула на Йорика, а потом и крыша накрыла. Из завала остались торчать только волосатые лапы и край свитера.

— Кваз!!! — Михалыч не на шутку испугался за элиту. — Зови Багиру сюда быстрее, Йорик убился.

Через минуту оба прискакали и, резко затормозив, уставились на место трагедии. Багира молодец, опередила опешивших людей. Кошка принялась яростно раскапывать Йорика. Вскоре его освободили. Вся голова у него была в крови, но споровый мешок не задет. Сам он не подавал признаков жизни.

— Михалыч, заводи машину и подавай сюда задом. Я его дотащу, в кузов положим, и бегом к Марго. Может, она знает, что делать.

Через несколько минут группа мчалась на максимальной скорости назад на базу.

Тем временем на ней велись работы на месте разрушенного замка. С помощью ковша рушили хлипкие останки былого величия и начали копать котлован под бункер. За рулём восседал Рекс. Диана с Немезидой занимались стрельбищем, таская мишени. Обустраивали лёжки, вырыли окоп. Череп помогал Марго, обучая Тирекса. Она показывала ему предмет, называла его, потом Череп вдалеке раскладывал несколько в ряд, чтобы Тирекс нашёл искомое по заданию Марго. Пулемёты ящер уже находил уверенно. Знал, что такое танк и БМП. Акела с девочками патрулировал периметр.

Чуть не врезавшись в створ ворот, на территорию влетел «Урал», за ним бежала Багира, причём её броня стала зеркальной. Марго с Черепом подскочили и побежали к машине. Взмыленный Михалыч вылетел из кабины, махнул рукой и побежал к кузову. Там уже Кваз аккуратно доставал безжизненного Йорика.

— Что с ним? — одновременно крикнули Череп и Марго.

— Стена с потолком упали на него, тонн десять, а может, и больше.

— Отойдите. — Марго присела рядом с лежащим на земле вампиром. Она взяла его голову двумя руками и зажмурила глаза. На спине с треском появились крылья, люди отшатнулись. Ладони Марго пульсировали цветом раскалённой лавы. Так длилось минут пять, потом лапы Йорика дёрнулись, ноги согнулись. Странно, но он казался таким беспомощным. Человек может убивать себе подобных, не задумываясь, потрошит всех подряд, а вот монстра стало жалко.

Марго отпустила голову Йорика. Тот сел, тряся ею. Девушка вытерла ему рукой лоб. Глубокая рана, через которую были видны мозги, или что там у них, на глазах затянулась.

— Оррик! Здец! Ыргх! Ыргх! — сердито пробурчал вампир, теребя разорванный свитер.

— Завтра в город пойдём, новый купим, — успокоила его Марго.

— Ыргл? — с надеждой спросил Йорик.

— Здец! — На этот раз фразу произнесла Марго. Пасть Йорика растянулась в улыбке.

— Марго, ты кудесница! — Череп пребывал в религиозном экстазе. — Ты же его из мёртвых, тьфу, он и так нездоров, а ты его, ты его… оживила опять. А с людьми можешь?

— Да, я сейчас только поняла. Я всех вас чувствую, и живых, и не очень.

— Очень интересно. — Титан стоял рядом, всё это время наблюдая. — Знаешь, что я думаю, Марго? Мы завтра будем плющить тех нолдов, которые тебя мучили.

— Очень надеюсь на это.

— Так ты помнишь, у них под конец самолётик треснул?

— Не тяни, помню, Нептун!

— Дать бы тебе по жопе раз! У меня две дочки в той жизни остались. Едкие штучки. Такие же, как ты. Эссенция! Проберёмся к ним, уколем тебя. И ты получишь уровень бога. Как тебе?

— Заманчиво. А, вы же не в курсе, — обратилась она к стоящим рядом Черепу, Михалычу, Квазу и подбежавшим девчонкам. — Меня поймали нолды, выяснили, что я иммунная, и по какой-то своей инструкции вкатили мне раствор красной и чёрной жемчужин.

— А такой бывает? — спросила Немезида.

— Как видишь. Так она после этого меняться стала, — почесав лысину, пропыхтел Титан. — Йорик, ты как, отошёл? Марго, есть ещё предложение.

— Изрекай, знахарь.

— У нас в отряде половина людей, половина зверей. Людей мы вчера подкормили красненькими. Давай зверушек накормим? А чего, они наша основная сила всё же.

— Согласна с тобой, Титан, сама хотела спросить тебя об этом. Я их созываю сюда, они уже знают, что ты им дашь. Занимайся.

Последние слова потонули в грохоте обвала. Все, как по команде, повернулись туда, где копал экскаватор — теперь на том месте был кратер. Не сговариваясь, все бросились к месту обвала, даже Йорик забыл про свой телепорт и хромал вместе со всеми.

Перед глазами предстал провал метров пяти в глубину, но довольно обширный по окружности. Внизу, матерясь, из кабины вылезал Рекс. У машины только слетела правая гусеница и чуть погнулся ковш. Полковник повернулся к застывшим членам стаи, улыбнулся, демонстрируя огромный фингал в пол-лица, и сплюнул на ладонь выбитый зуб.

— Что, страшно? А я пошутил. — И заржал как конь. — Вот, королева, принимай котлован. Сам, бля, нарисовался.

— Командир, ты в порядке? — Диана неподдельно беспокоилась за него.

— Дианочка, то, о чём ты подумала, на месте. А зуб завтра вырастет новый. Вы сюда посмотрите. Видел кто такое?

Посмотреть было на что. На площади трёхсот квадратных метров, располагаясь равносторонним треугольником, мерцали три окружности, каждая метров по пять в диаметре. Из середины кругов поднимался столб тумана в два обхвата и заметно пахло кисляком.

— Перезагрузка? — печально спросил Титан. — Только место нашли…

— Нет, не похоже, — вмешался Череп. — Локальная она чересчур какая-то, не находите? Да и пахнет не так кисло, как будто лёгкий аромат шалфея, да ещё мягкие нотки мяты, кажется.

— Череп, вот от кого не ждала, так это от тебя. Нотки у него! Ты парфюмер, что ли⁈ Ты же оперативник, волкодав. — Немезида не сдерживала смех.

— Ничто человеческое мне не чуждо! А запах и правда не тот, не кисляк это. И как проверим, что там в кругу?

Не успел он договорить, как Йорик, до этого момента молча стоявший рядом, телепортнулся в круг, в самый туман, и исчез.

— Ну вот и всё. Бедный Йорик. Видать, от удара крыша съехала, — печально посмотрел вниз Кваз.

— Жалко парня, — шмыгнула носом Диана. — Только с того света достали, а теперь где его искать?

Туман в той окружности, куда прыгнул Йорик, стал прозрачным, и из столба клубящегося дыма вышел улыбающийся вампир.

— Ыыргл! Ыыргл! — Маша лапами, он звал к себе их всех, затем снова пропал.

— Глянем, что ли? Йорик зря звать не будет. — Рекс спрыгнул с гусеницы экскаватора и через несколько мгновений тоже пропал, вскоре появившись вновь.

— Да уж.

— Что там? — спросили все сразу.

— Вполне ничего. Там другой стаб, поляна, река, деревья.

— Телепорт!

— Три, и все наши. — Немезида спрыгнула в котлован.

Первый телепорт выходил на небольшой участок, покрытый песком, и чем-то напоминал прибалтийский пляж с соснами. Только вместо моря текла река. На юг. Стаб был махонький и окружён с трёх сторон чернотой. Назвали его Пристань. Куда течёт река, разведать решили потом, а причал собрались соорудить из стоявших рядом сосен. Дальше в черноту никому хода не было, так что это можно было считать плюсом. Закрытый со всех сторон стаб. Почему стаб? Потому что вряд ли стационарный телепорт вёл на неустойчивый кластер. На всякий случай решили спилить одно дерево и оставить на время, посмотреть, что с ним будет.

Второй вёл в какое-то болото, субтропики, судя по влажности. Дальше не пошли, некогда, да и прежде стоило подготовиться. А время поджимало, завтра их ждал город.

— Подъём! Построение на плацу через пять минут! — Рекс использовал мегафон.

Небо ещё сверкало звёздами. Прохладный ветерок бодрил. Решено было ехать всем. Воровать у них нечего. Заражённые не придут, это однозначно. В лагере хорошо пахло элитой, сюда ещё месяц никто не сунется. Ну а ближайшее скопление муров могло быть только в городе. Заминировали, конечно, кое-что, прикрыли порталы брезентом, замаскировали на скорую руку.

Три БМП-2, «Урал», джип, все зверушки. Тяжёлое вооружение, мины, фугас. Гранатомёты, куда ж без них. Что могли, всё взяли.

Выехали заранее, рано утром. Марго вышла из клуба, когда уже начинало смеркаться, а закончили уже в темноте. Так что часов восемь у них в запасе было точно.

Прибыв на место, технику оставили за квартал. Загнали под большой навес, чтобы нолды с самолёта не увидели. Место посадки Михалыч тщательно заминировал двухсотпятидесятикилограммовым фугасом. Вырыли под него яму. Багира сработала намного быстрее экскаватора. Во всех переулках поставили МОН-50, противопехотные управляемые мины, благо этого добра у муров было как грязи. Диана и Немезида залегли по высотам. Диану страховал Рекс, заодно руководя боем. Немезиду опекал Кваз с «кордом». Михалыч и Титан в окнах третьего этажа готовили гранатомёты. Марго была с зоопарком, её страховал Череп. Мало ли что, а он парень кручёный, откуда только не вылезал. Телохранитель.

— Летят, говноеды! Приготовиться всем. Ухожу из эфира. — Рекс, располагавшийся на крыше высотки, отметил приближение самолёта и нырнул назад, в надстройку на крыше. Они не исключали радиоперехват, поэтому договорились заранее, когда, кто и что. На всякий случай рации у всех были включены на приём.

Самолёт сел точно на фугас. Нолды пока сидели внутри. Через десять минут подъехали три «Урала», отделанные так, что куда там Голливуду. Все в броне, у каждого на кунге спарка КПВТ. На бампере огромный отвал, как у бульдозера. Движки, судя по звуку, были форсированы. По кругу шли шипы и решётка динамической защиты. Пехоты высыпало человек восемьдесят. А вот снайперов у них не было, потому как давно никого не боялись, расслабились. Чуть позже подкатил навороченный «Тигр» с местным Наполеоном. Пустынный камуфляж, небрежно повязанный тактический шейный платок цвета хаки. Вылез наружу с какой-то палкой в руках, нервно хлопая себя по ноге. Солдатики быстро разбежались по периметру. С десяток построились «черепахой» и гуськом двинулись к дверям клуба. Подбежал человек с «дурой» и вышиб дверь. Строй втянулся в проём, включив прожектор, запитанный от генератора в одном из «Уралов».

Марго еле упросили дождаться момента, когда нолды отделят иммунных. Раньше начинать не было смысла — непонятно, кто не заразился. А потом уже валить всех подряд, за исключением тех, кто в клетках. Всё равно их участь незавидна, так что лучше уж пулю в лоб. Зверушки были строго ориентированы, кого можно есть, а кого нет. Самым трудным оказалось внушить Тирексу, что в клетках люди очень невкусные и даже ядовитые. Ящер уже был знаком с химией нолдов, выжил тогда, но запомнил навсегда.

Опять перед глазами прошла картина разделки людей. Марго, видя это, разве что не искрилась, но понимала. Рано, надо ждать. Иначе придётся самим проводить тест на иммунность и убивать заражённых. Пусть уж муры грех берут на душу.

Нолды начали собирать вещи, с пандуса самолёта съехал погрузчик. С ближайшей высотки ударила вверх красная ракета.

— Закат! — Голосом Рекса можно было забивать сваи. Тут же произошёл подрыв — самолёт, подпрыгнув, разломился на две части. Оттуда, как из тараканника, поползли оглушённые фигуры в белых футболках и шортах, судорожно стараясь зажать рот. С местом клеток угадали — близлежащий переулок не минировали. За ними уже стояли Марго и стая. С других направлений раздались приглушённые хлопки МОН-50. Муров и ещё не обратившихся людей покосило, как траву на сенокосе. Оставшиеся на ногах нолды в скафандрах и муры быстро перегруппировались за грузовики и «Тигр». Спарки на «Уралах» стали выискивать цели. Из окон дома напротив, практически в упор, дружно ухнули гранатомёты.

У «Уралов» не было никаких шансов. Две спарки заткнулись сразу, третья прошлась очередью по окнам, вырывая оконные рамы и кроша кирпич. Михалыч и Титан сразу сменили позицию и были уже в следующем подъезде на другом этаже. Через несколько минут взлетели в воздух последний «Урал» и «Тигр». Тем временем пехоту проредили девчата и Кваз. Наполеону снесли голову вместе с тактическим платком. На площади осталось человек пятьдесят нолдов и муров.

— Стоп. Прекратить огонь. — Марго нажала тангенту рации. — Мы заходим — детишки хотят есть. Снайперы, держите их.

Марго махнула рукой, и Тирекс припустил на площадь, плавно оббежав клетки. Скрестил лапы и резко развёл их. Половина стоявших на площади муров разлетелась в разные стороны. Раздались нестройные выстрелы, но пули отлетали от ящера, не причиняя ему никакого вреда. За ящером рванули волки, парализуя всех ужасающим воем. Люди попадали, зажимая уши, у многих сквозь ладони текла кровь.

В трёх клетках к прутьям прильнули избитые пленные, ликуя и не обращая внимания на ящера. Марго медленно приближалась к бойне. Сзади шли Йорик и Багира, за ними двигался Череп. Муры были полностью дезориентированы, оружие валялось на земле. Тирекс навис над ними, но не трогал. Волки держали периметр.

— Все вниз, сортируем засранцев. — Марго вошла на площадь. Череп и подоспевшие Кваз и Рекс контролировали муров и нолдов, сидящих на земле с руками на затылке. Из самолёта больше никто не лез.

— Титан, Михалыч, обыщите их корыто. Надо быстрее, грохало будь здоров. «Уралы» горят, могут привлечь коллег. Девочки на высотах — смотрите за обстановкой, в случае шухера сразу к машинам. — Рекс держал всё под контролем.

Марго подошла к пленным, её глаза горели, руки полыхали оранжевым светом, за спиной раскрылись крылья, а по бокам стояли монстры. Кто-то охнул и упал — разрыв сердца. Люди в клетках замерли от ужаса, хотя процессия прошла мимо них.

— Йорик, белых туда! — Марго указала на самолёт. Йорику понадобилось секунд двадцать, чтобы согнать в кучу всех в скафандрах.

— Кто старший? Ко мне. Координаты базы! — Голос Марго усилился и прогремел над площадью.

Нолд молчал. К нему подошёл Череп и сорвал с него шлем.

— Морду поднял. В глаза, гнида, в глаза смотри. — Ледяной тон Черепа возымел действие. Нолд поднял глаза и отрицательно помотал головой. Контрразведчик посмотрел на Йорика. Тот моментально схватил нолда, поднял над головой и вспорол ему живот, повернулся и кинул тело в толпу застывших от ужаса муров.

— Кто ещё знает координаты базы? — спросила оставшихся нолдов Марго. Одновременно трое шагнули вперёд. Марго дала знак Йорику. Тот отвёл всех троих за угол. За ними, с блокнотом, не спеша прошёл Череп.

— Марго, я вот чего подумал, — Рекс подошёл Марго, — нам же крепость строить и забор. Да и ров углубить неплохо бы. Люди нужны.

— Ты про муров? А потом на корм стае. Хорошо.

— Мне так им и сказать?

— Нет, пообещай отпустить в конце. А сам отдашь стае.

— Ты жестока, но справедлива. — Он повернулся к Квазу. — Подгоняй «Урал». — Муры, слушайте и благодарите королеву. Она дарует вам жизнь. Вы будете искупать свою вину на тяжёлых работах, под охраной вот этих милых волков. — Акела издал душераздирающий рык, задрав пасть в небо. На последних этажах вылетели все стёкла и осыпались сверкающим дождём на головы муров.

— Но прежде чем уедем, мы вам кое-что покажем. Тирекс, можно! — Марго хлопнула ящера по ноге.

Динозавр вразвалку направился к дрожащим от страха нолдам.

— Багира, Акела, девочки — взять их!

Расправа была быстра и ужасна, произведя неизгладимое впечатление на муров и на пленных. Да и на своих тоже, что уж там. Стронги, не привыкшие к таким постановкам, смотрели стеклянными глазами на стаю Марго. А у неё перед глазами стояла сцена визжащей Светки со вспоротым животом и Серёги, ползущего с отрубленной ногой.

— Титан, нашёл?

— Да, всё нашли, даже больше. Там ещё три контейнера с оружием для этих, тьфу, муров. Что вылупились? Таскать всё в «Урал», уроды. Бегом. Шнель.

— Теперь вы. — Марго повернулась к клеткам. — Вы, наверное, уже поняли, что с вами собирались сделать?

— Да! Ещё бы! Это подонки! Спасите нас! — почти все разом заговорили в клетках.

— Выход у вас один — идти с нами. Потому как вы находитесь в центре Пекла. Отсюда выхода простым смертным нет. Кто против — поднимите руки. Так, возражений нет. Сейчас будете выходить по одному и подходить ко мне. После этого мы проследуем в наш лагерь. Если кто-то передумает с нами оставаться — удерживать не будем. Укажем направление, дадим оружие и еду.

Пока Марго метила спасённых людей, муры заполнили «Урал» и теперь стояли под охраной волков. Стронги подогнали БМП и джип. Все отмеченные рассаживались внутри машин. Рекс пошёл посмотреть, где пропал Череп. А он с Йориком и тремя нолдами устроился на первом этаже разгромленного магазина. Заглянув через оконный проём, командир увидел следующую картину. Перед связанным нолдом стоял Йорик, выставив вперёд лапу с растопыренными пальцами-кинжалами и выпятив нижнюю челюсть, изображая Черепа. Череп же стоял со скрещёнными руками и одобрительно кивал. Двое нолдов без голов уже валялись у дальней стены, последний же зажмурился и рыдал. Отпускать его не было смысла, так как он уже вдохнул споры местной атмосферы.

Рекс пошёл назад на площадь. Муры стояли попарно со связанными позади руками. Бывшие пленные сидели в трёх БМП, Михалыч в джипе, Кваз за пулемётом. Диана, Немезида и Титан заняли места механиков-водителей в БМП. Колонна была готова к отправке, ждали только Черепа и Йорика.

И тут случилось то, чего ожидали, но не хотели. Двухэтажный деревянный дом в конце квартала взорвался осколками брёвен, явив собой медведя или бегемота — издали было не понять. Отряхнувшись, нечто раскрыло пасть размером с хороший гараж с ямой, обнажив метровые зубы, с которых стекала кровь. Раздался рёв, и чудовище начало разгоняться в сторону Марго.

Акела одним прыжком оказался перед королевой. Тирекс встал в полный рост, пригнулся, прижав передние лапы к груди, на секунду застыл, хищно всматриваясь в медведя. Подпустил его метров на сто и резко развёл лапы в стороны.

Удар был чудовищен. Как в замедленной съёмке, морду медведя смяло, корёжа череп, будто он влетел на полной скорости в бетонную стену. Недобегемот сразу отключился и застыл неподвижной тушей.

Как только справились с ним, пожаловал следующий типаж. Хорошо, что они не напали вместе, иначе пришлось бы туго. С крыши соседнего дома прыгнула крупногабаритная тень и приземлилась в десятке метров перед Марго. Четырёхметровая горилла с пастью крокодила и редкой короткой коричневой шерстью. Продемонстрировав великолепные бугры мышц, перекатывающиеся под кожей, она сделала шаг вперёд.

Тирекс был пуст, для зарядки кинетики нужно минут десять. Акела застыл перед прыжком. Инь и Янь, стоявшие сзади за самцом, тоже готовы были прыгнуть. В последний момент с крыши того же здания слетела Багира, отражая свет на зеркальной броне, и чётко приземлилась на загривок обезьяны. Клубок монстров завертелся, круша дома в узком переулке. Тирекс разогнался и с ходу сбил с ног гориллу, прижав её к земле, пока Багира тянулась к её горлу.

Не успели они выдохнуть, как появился третий, самый опасный. Приземистый, не выше метра, зато шириной метра четыре, весь поросший густой чёрной жёсткой шерстью паук. С виду как паук, а там кто его знает, кем он был прежде. Шесть суставчатых лап неприятно скрежетали по асфальту, огромные жвала гипнотически ворочались около пасти, набитой острыми зубами в несколько рядов.

Плевок паутины Марго пропустила, и их всех разом обездвижило вместе с волками. Достав свой клинок, она разрубила липкие нити, остальное волки разорвали лапами. Следующим был выстрел отравы в Марго. Акела метнулся и принял удар на себя, завизжав, как собака, от яда, попавшего на морду, и, ослеплённый, покатился в грязь. Инь и Янь синхронно прыгнули на паука, который решил пробежаться по стене дома. Обе волчицы повисли на лапах монстра, но особого вреда не нанесли, хотя и двигаться паучище уже не мог.

Пат. Акела умирает, обезьяна вывернулась и оглушила лапой Багиру, которая тоже лежала в прострации. Тирекс прижимал гориллу, пытаясь достать до неё пастью, но получил несколько хороших щелчков по морде. Ко всему прочему медведь стал ворочаться, пытаясь подняться. И где этот пакостник Йорик, когда он так нужен?

Марго расправила чёрные крылья, налившиеся оранжевым светом. С мечом в руке зависла в метре над землёй. Из её левой руки в Акелу и Багиру выстрелили оранжевые нити. Чуть погодя вырвались ещё три: в Тирекса и волчиц.

Акела мотнул головой, встал моргая и взвыл ужасным воем. Все, кто находились на площади, получили акустический удар и контузию с кровью из ушей. Муры, стоявшие ближе всех, упали на землю. Рекс влип в стену без сознания. Кваза мотало так, что он не мог навести пулемёт. Людям, сидящим в БМП, досталось меньше. Череп лежал около «Урала», целясь из автомата.

А вот и Йорик, гвоздь программы, засадный полк, мать его. Вылетел на площадь, подняв тучу пыли. Мгновенно сориентировавшись, телепортнулся пауку на спину. Спустя секунду паучище лишился всех лап и одной жвалы, оставшейся засадил Йорику в плечо, окончательно разорвав свитер. Раздался душераздирающий рык, и паук лишился башки, даже не успев удивиться.

— Здец! — Йорик стоял на туше паука, потрясая лапами, и рычал, поглядывая на медведя. Марго опустилась на землю, нити исчезли. Акела ещё лежал и скулил, но чувствовал себя уже лучше. Самки кинулись зализывать ему огромную рану на голове, которая на глазах исчезала. Интересно, могла ли пантера получить сотрясение мозга? Её заметно шатало.

Горилла и медведь стояли перед королевой, склонив головы. С головы обезьяны капала кровь, у медведя была сломана челюсть. Марго положила каждому руку на голову, и спустя минуту раны стали заживать. Медведь даже попробовал пожевать.

— Йорик, принимай! — Марго в изнеможении опустилась на отрубленную лапу паука.

От БМП бежали люди. Немезида потрошила споровый мешок паука саблей Марго. Рекс смотрел на платок, который был весь в крови, и вновь прикладывал его к уху. Муры слабо шевелились. Кваз поддерживал Черепа. Йорик виновато ходил вокруг Марго. Диана навела автомат на муров. Михалыч нервно хлебал живчик. Титан уже стоял за спиной Марго, положив руки ей на голову.

— Поехали домой. Йорик, новый свитер в джипе лежит. Как знала, взяла, чтобы отдать тебе. Акела, ты как? — Волк стоял немного покачиваясь, но мотнул головой. — Тогда доведёте муров до завода и там их стерегите. Позже к вам Михалыч с Квазом заедут, привезут им еды и живчика. Давай.

Волки поднялись, рыкнули на муров и погнали их бегом на завод.

— Они что, речь понимают? — спросил Титан.

— Нет, образы мысленно-ментальные, говорю я больше для себя. Сколько у нас иммунных?

— Двадцать три: пятнадцать мужчин и восемь женщин. Кормить их нам нечем.

— А в чём проблема? Кластер только с перезагруза. Давайте все вместе организованно в гипермаркет. Там найдёте грузовики. Всё покидаете в кузов, и домой. Йорик — в разведку, поганец, лентяй эдакий. Товарищей твоих чуть не сожрали, а он там у Черепа светским манерам учится!

— Мыргл! Оррик! Здец!

— Я поняла, свитер дома получишь.

— Чего он? — Рекс стал слышать хотя бы одним ухом.

— Извиняется, виноват, говорит. А всё же лихо он насекомое уделал. Я не смогла взять его под контроль. Жуткая зверюга, она меня сама чуть не загипнотизировала. Титан, ты скажи мне, есть что похуже него в этом мире?

— Есть, но его нельзя называть. — Титан глянул на Рекса.

— Говори.

— Скреббер. Это нечто. Самый сильный монстр в Улье. Даже суперэлита ему в подмётки не годится. Что это, никому не понятно. Возможно, дальнейшее эволюционное звено, а может, пришелец из иных миров, — ответил Рекс за Титана.

— Сильный?

— Мы все вместе со стаей его не возьмём. Боюсь, даже не подойдём на расстояние выстрела.

—?

— Нужно тяжёлое вооружение. И не пулемёты. «Тунгуска» или «Шилка». Танк. Пушки. Вот с таким арсеналом с ним играют. Можно на фугасы его затащить потом птуром добавить. Где-то так.

— Нет ничего невозможного. Мы уже говорили с Марго, через месяц открывается коридор на Беговую.

— А, точно, Титан, я и забыл. К тому времени ещё людей подберём. Ты как, Марго?

— Взяла очередную ступеньку дара, видели? Я смогла поднять раненых прямо в бою и усилить других.

— Сейчас приедем на стаб, эссенцию тебе вкачу. Не боишься?

— Ты чего, Титан? После того, что сегодня было? Рекс, двигай массы.

— Так, слушаем все сюда! — Громогласный голос, усиленный мегафоном и многократно умноженный стенами домов, оглушил всех. — Новая вводная. Порядок движения: джип, коробочки, «Урал». Разведка — Йорик. Впереди Тирекс чистит дорогу, а замыкают Багира с новенькими. Все движемся к гипермаркету. Пошли, пошли, засранцы. Вперёд, порвём магазин, как грелку!

«Хорошо, что здесь Пекло, — подумала Марго, подходя к зданию. Весь гипермаркет принадлежал им одним. — Есть места поспокойнее в этом безумном мире. Но там и конкурентов больше. А здесь раздолье, вот и рефрижераторы стоят. На тягачах „Ман“».

— Рекс, грузовики видишь?

— Ага. Только водил надо найти. Не хочу второй раз сюда возвращаться. Кстати, Марго, заправка в конце стоянки, там заправщик стоит. На базе нам муры оставили подарок — четыре вкопанные железнодорожные цистерны: три с дизелем и одна с бензином. Под пробку.

— Что с электричеством? На завод надо несколько генераторов: освещение, пищу готовить. Заправщик с дизелем туда. Будем в две смены охранять. Волки с Багирой будут меняться по очереди. С десяток муров на базу. Организуйте барак и охрану, пусть работают. И раздобудьте телевизор, я хотела Йорику «Кошмар на улице Вязов» показать.

— Сделаем, королева, — ухмыляясь, сказал Рекс.

Проснувшись только к обеду, Марго прислушалась к себе. После инъекции осложнений не было. На этот раз прошло всё намного легче. И сил вроде прибавилось. Ментально потянулась к стае. Все живы и здоровы. Надо обследовать новеньких зверушек, а людьми займётся Череп.

Встала, привела себя в порядок. Девчонки, с которыми она делила дом, принесли полевые цветы. Вазой послужила гильза от снаряда. Занавески, скатерть на столе — когда успели только⁈ Даже половички. Молодцы.

В лагере стояла идеальная чистота. На вышке восседал Кваз, он приветственно помахал ей. Марго махнула в ответ. Незнакомые люди с носилками, лопатами и мётлами сновали по лагерю. Завидев девушку, втянув голову в плечи и понурив взгляд, ускорялись в движении. Немезида сидела на БМП и чистила АСВК, рядом лежал «Вал». Изредка поглядывала на пленных. Увидев Марго, она подхватила автомат и спрыгнула к королеве.

— Привет, как самочувствие?

— Привет. Нормально, думала, будет хуже.

— Мы так вчера переживали за тебя, когда эти, — девушка махнула в сторону двух одиноко стоящих монстров, — напали. Сама понимаешь. Что мы могли им сделать? — Она потрясла «Валом».

— Ты что, Немезида, конечно, всё понимаю! Там такой пресс… Рекса вырубило за секунду, уж на что он крепыш. Надо нам продумать средства защиты от акустики. Вышибает мозги на раз. А ты здорово того, с платочком, выщелкнула.

— Ага! Этот гондон в платочке за спинами прятался. Потом под машину залез, Наполеон тряпочный. Выстрел хорош. В прошлой жизни вряд ли бы такой исполнила. Специально от колёсного диска рикошетила, и бестолковку его унесло в поле. Дианка просто зверь, давно мы так не развлекались. Почти очередями клала из АСВК. Все в десятку. Рекс её ещё оттаскивал от винтовки, когда уже закончили. Вошла в раж. Даже Квазу поплохело, а он как-то отступление наше прикрывал в полный рост, с двумя «кордами» наперевес. Мы потом в нём восемь дырок сквозных насчитали, причём три от 12,7. А ты молодчина. Спасла всех практически. Когда ты стала над землёй подниматься с этими оранжевыми лучами, я реально поняла, что схожу с ума.

— Оценила? Мне тоже понравилось. Само как-то получилось. Акела уже умирал, ему яд голову почти насквозь проел. Там до спорового мешка несколько сантиметров оставалось. А Багире этот лось лампочку встряхнул основательно. Мы, когда в гипермаркет погнали, она в другую сторону почесала. Дезориентация полная. Глаза в кучу. Жалко зверюшек. Как пленные фрицы?

— Дрожат до сих пор. Понятно, мы уже к тебе привыкли, а им такое первый раз увидеть довелось. Думаю, там половина тронулась. Из десятерых трое седыми за ночь стали. И поделом. С нами они церемониться не стали бы.

— Да уж. Пусть работают, потом стае отдадим.

— А вот это правильно, мы с Дианкой думали над этим. Они же раны залижут и потом снова за старое возьмутся. Кстати, я из паука достала много чего. Кому отдать?

— Титану всё, что касается потрохов монстров и неизвестных штук.

— Там восемь красных и шесть чёрных жемчужин, остального ведро. Как только умудрились завалить? Нолды, те понятно, как в Пекле живут, но нам без стаи вообще никак. Да ещё мужики три контейнера с оружием переделанным притащили. Чего там только нет!

— Интересно.

— Стволы снайперские, с виду как СВД, но под 12,7 мм. Прицел — чума, кратность — огонь просто. Как работает — непонятно, но ясно, что электроника. Несъёмный. Патрон обычный подходит, но начальная скорость увеличена — на стрельбище с пятисот метров в яблочко, не напрягаясь. Дальше автоматы, похоже, «Вал» переделали. В разы сильнее и точнее. Броня, опять же, вроде кевлар, но вообще ничем не пробивается. Только с «корда» удалось. Ну и там по мелочи.

— Михалыч что сказал?

— Обоссался Михалыч от счастья. Разобрал, сидит, смотрит на пушки, бормочет чего-то сам себе.

— Как настроение у наших?

— Норм. Мужички, когда всех разместили, крепко поддали. Здесь не так пьянеют, но всё же. Про тебя речь шла. Все довольны, как будто первый раз с бабы слезли. Такую королеву все ждали. Наконец-то людьми себя почувствовали.

— Друг познаётся в биде? — рассмеялась Марго.

— Типа того. Ладно, пойду пригляжу за ними, а то стоят, уши греют. — Она пошла в сторону муров. — Шнель, шнель. Арбайтен, обезьяны! — И дала очередь над головами.

«Ну, здесь всё пучком, — решила Марго и пошла проверить вновь прибывшую элиту. Сперва мысленно позвала медведя. Тот сел, облизнул лапу и спокойно посмотрел на Марго. — Так. Челюсть за ночь заросла. Шерсть у него сродни волчьей, такие же арматурины вместо шерстинок, — размышляла она. — Пасть размером с отцовский „Гольф“, надо же, такую ряху отожрал. Силы немерено. Будешь Балу. Сказка так сказка. Правда, кровавая местами».

— Ре-е-екс! — крикнула девушка. — Забирай медведя. Балу будет. Вместо второго бульдозера. Теперь ты, горилла, иди сюда.

Супер. Метра четыре. Макушка её достигала пулемётного гнезда на вышке. Горилла, тяжело ступая, приблизилась к королеве и села на землю. Или сел? Скорее, сел всё же. Силён. Чрезвычайно. Просто море дури. Шерсть меняла цвет, мерцала, временами становясь полупрозрачной. Броня почти как у Тирекса. Но благодаря другому строению лап становится смертельно опасным. Вон как накидал Багире, до сих пор на него с опаской смотрит. Будет Кинг-Конг, нет долго, просто Конг. Дар — в момент опасности становится полупрозрачным и практически неуязвимым для огнестрельного оружия. Время действия — до двух минут, достаточно, чтобы выйти из-под обстрела.

Марго приказала ему подойти к бетонному забору и попробовать повалить его. Конг резко подпрыгнул — при своём весе тонны в четыре он был необыкновенно мобилен. Двумя скачками оказался около плиты и чуть-чуть подтолкнул её двумя пальцами. Стена с жутким грохотом свалилась плашмя. Муры, дебилы, построили картонный домик. Конг повернулся и улыбнулся в свои сто два зуба.

— Проверяешь рекрутов? — Сзади беззвучно появился Череп.

— Ага, здорово. Оклемался?

— Смотря от чего.

— От пьянки, от чего же ещё. Как Йорик?

— Ты себе не представляешь. Он на лету всё схватывает, — возбуждённо махая руками, что было совсем не похоже на него, артикулировал Череп. — Я стал допрашивать первого, а он второго, в точности повторяя мои жесты. Умора. Только не для нолда. И по-своему что-то бормочет, на жмурском языке. Смех и грех.

— Ты ему свитер дал?

— Да, но…

— Что «но»?

— Сейчас сама увидишь. Сразу говорю, всё к Рексу! — Череп еле сдерживал смех.

— Йорик, ну-ка покажись, бездельник!

Минуту ничего не происходило, потом с мужской половины выглянул ехидно ухмылявшийся Рекс. И тут же, в своём репертуаре, перед Марго материализовался Йорик. Рот до ушей, лапы с растопыренными кинжалами. Картинно, вполоборота замер в облаке опадавшей пыли. Эдакий Джим Керри, слесарь-проктолог. Вместо чудесно смотревшегося красно-чёрного свитера Йорик сверкал тельняшкой и лихо заломленным на голове голубым беретом.

— Вау! — вырвалось у Марго. — Всё понимаю, Улей и прочее… Хотя ты знаешь, Йорик, соглашусь, тебе идёт. Но по выходным будешь носить свитер, радовать мамочку.

— Здец!

— За ВДВ! — проорали все, кто был рядом. В небо бахнула пробка из бутылки шампанского. Проходивший мимо мур недобро глянул на Марго. Через секунду Йорик уже смотрел на него в упор. Мур бросил лопату и побежал. Рекс и Череп, не сговариваясь, засвистели ему вслед.

— Марго, не желаешь поговорить с новобранцами? — Череп рукой махнул Йорику. Они прошли в штабной блиндаж. Там собралось несколько человек.

— Здесь все? Титан мне сказал, двадцать три человека спасли.

— Ты хочешь всех посмотреть?

— Не очень, в процессе насмотримся.

— Хорошо. Этот парень был на дискотеке. — Улыбчивый брюнет подошёл и сел на табурет напротив Черепа.

— Стас! — представился он и тут же спросил: — Что здесь творится? Вы хоть понимаете, кто я?

— А кто ты? — участливо спросил Череп.

— Стас, сказал же. Мой отец — прокурор города. Он вам за ношение огнестрела яйца к полу прибьёт. Странно только, где он до сих пор…

— Да, правда, странно. Столько огнестрела, а папа не чешется, — с мнимой жалостью и не дрогнувшим лицом сказал Череп.

— Так это что, всё постанова? Бомжи с пушками, выстрелы, взрывы?

— А зверушек видел? Мы кино снимали, не беспокойся, иди. — Марго махнула в сторону улицы. — Выйдешь направо и ещё раз направо. На кухне девочек найдёшь, накормят и спать уложат.

Парень неуверенно встал, обвёл всех взглядом и быстро вышел.

— С этим всё ясно, в обоз. — Череп сделал пометку в блокноте.

— Как зовут? — Марго посмотрела на женщину в белом халате. — Ты с работы попала?

— Надя. Да. В нашей больнице свет погас, а у меня как раз операция. На рынке бомба самодельная рванула. Осколочные, травмы, ампутации. Это уже шестая по счёту пошла. Я и так падала от усталости и не заметила, как люди обращаться начали. А здесь эти бомжи поймали. И…

— Кто?

— Да там, двоих на улице видела, а третьего вы убили вчера.

— За мной. — Марго резко встала и вышла. За ней повалили все. Причём Йорик, как самый умный, напрямик через стену. Через несколько минут к ним подвели двух муров.

— Что ты хочешь, чтобы с ними сделали? — спросила Марго у Нади.

— Я понимаю, не дура. Их всего равно не выпустят отсюда. Поэтому смерть, да так, чтобы сами обосрались.

— Йорик, сделай ему больно! — Вампир тут же схватил крайнего и замахал лапами. Через секунду он был порезан на длинные ломти, но, что удивительно, остался при этом жив. Руки и ноги вдоль по всей длине были глубоко изрезаны на полосы. Зрелище не очень. Что-то подобное Рекс видел в Афгане, после того, как отбили наших ребят, захваченных в плен.

— На! — Марго протянула свою саблю Наде. — Второй твой.

Надя взяла клинок, взвесила в руке, посмотрела с интересом и без замаха провела по гениталиям второго мура. Тот заревел, потом голос стал тоньше, и он упал на землю, держась за причинное место руками. Надя подошла к нему, нагнулась, глядя ему в глаза, постояла немного и резко отделила голову, прекратив мучения. Потом второму.

— Прям хоть пыточную строй, со сточной канавой. Такой мясокомбинат развели. Вот почему наши предки этим в подвалах занимались! — нравоучительно произнёс Рекс.

— Надя, иди к девочкам на кухню, скажи им, что Марго сказала тебе к нам перебраться. Там как раз четвёртая кровать войдёт. Титан тебе поможет. Он знахарь к тому же. Титаша, дай её красненькую.

— Хорошо, Маргоша. — Знахарь щерился во все свои зубы.

— А, забыла совсем. Дай по чёрной Конгу, ну, этой горилле новой, и Балу, медведю.

— А ты что расскажешь? — Череп повернулся к молодому крепкому парню в чёрной полевой форме без знаков отличия.

— Роман Маленков, старшина, 810 отдельная бригада морской пехоты. ВУС 101, — вытянувшись во фрунт, без запинки произнёс молодой человек.

— Пулемётчик, значит. Пулемётов у нас много, тебе понравится! — Череп сделал пометку в блокноте.

— Иди на кухню, потом Немезиде скажешь, чтобы устроила к Рексу в блиндаж. Он твой командир, захочет — наградит, захочет — расстреляет. Титан, ему тоже красную жемчужину. Вопросы? — Марго протёрла катану от крови.

— Никак нет!

— Постой, Марго, мужчины меняют здесь имена.

— А, да, совсем забыла. Крёстный ты?

— Да. Будешь ты у нас… Стреляешь хорошо?

— В ростовую мишень с четырёхсот уверено.

— Ну, тогда Жнец! Спросят, кто крёстный — Рекс из стронгов.

— От английского «крутой»?

— Ага, врубаешься. Ты проще будь. Здесь все свои. Эти, считай, фашисты или пособники их. Нелюди.

— Ещё вопрос, Марго. — Рекс немного помедлил. — Мы вчера с мужиками посидели, покумекали. Надо как-то стаб назвать. База растёт, а в Улье у каждого стаба имя. Придумали мы одно. Как ты смотришь, если мы назовём наш стаб Чистилищем?

— Мне нравится. Как раз преддверие ада, что и есть на самом деле. Ты же не только это хотел мне сказать?

— Да, и тебе придумали псевдоним, так сказать. Чужая.

— Хм… Почему Чужая? Уже не родная? — Рекс молча вытащил из кармашка одну горошину и отдал Черепу.

— Он так и сказал, что ты это спросишь, — пояснил Рекс. — У вас был фильм «Чужие»?

— Конечно, обожаю его.

— Ну вот, там Рипли в конце с чужими связалась… Как и ты! — радостно закончил бравый полковник.

— А, вот какая Чужая. Что ж, в тему. Принимаю с удовольствием.

Рекс крякнул и опять полез в кармашек за горошиной. Череп беззвучно смеялся.

— Нарекаю тебя Чужой!

— Спросят, кто крёстный, скажи — Рекс из стронгов! — закончила за него Марго. Все, кроме Рекса, заулыбались, а тот опять полез в карман, злобно смотря на Черепа.

— Ладно, теперь о делах. Рекс, надо в порталы сходить, посмотреть одним глазком. Кого возьмём?

— Ыыргл! Мыргл! Здец! — Йорик поглаживал новый тельник.

— Куда ж без тебя.

— Кваза, Немезиду. Череп на хозяйстве, тебе есть ещё с кем пообщаться. — Череп мотнул головой в знак согласия. — За старшего останешься. И Жнеца, посмотрим на парня. Михалыч, подбери ему снаряжение. После обеда выступаем.

— Йорик, зови Конга. Скоро идём, пусть зубы почистит.

— Здец!

Первой была Пристань. Дерево так и валялась на том же месте. Ничего не происходило, речка по-прежнему текла на юг, кисляка не ощущалось.

— Марго, нам скоро на Беговую. Там можно хорошими лодочными моторами разжиться. Притащим сюда резиновую лодку, моторы, и вперёд в кругосветку, а? — размечтался Кваз.

— Даже не знаю, какую тебе лодку надо. Баржу резиновую, что ли? Мы там бассейн копаем, вернее, муры. Вот как закончим, я тебе, Квазик, уточку жёлтую подарю. — Немезида заметно повеселела с прибытием Жнеца.

— А-ха-ха-ха, — передразнил её Кваз.

— Ладно, здесь всё ясно. Пригоним муров, пусть строят. Кстати, здесь баньку можно срубить. Решено. Осталось ещё муров наловить, — резюмировал Рекс.

— Рекс, если дальше так пойдёт, муры скоро переведутся, Пекло будут десятой дорогой обходить. Мыслимое ли дело — едут сюда потроха собирать, а получают принудительные работы и кол.

Следующим был телепорт в болото. Влажность как в тропиках, попугаи, лианы, мартышки какие-то. Джунгли, одним словом. Группа вышла из портала. Сразу рассыпались на местности. Жнец и Кваз контролировали каждый свою сторону, Марго и Немезида залегли в траве, причём вторая сразу стала невидимой. Рекс упал на колено за ними, выставив автомат, водил им по сторонам, слушая лес. Йорик уже убежал вперёд, Марго видела его глазами. Вторая эссенция открыла новые грани дара контроля. Последним из портала вывалился Конг и шумно пошёл в чащу напролом. Марго решила пустить его как приманку, мало ли что. Хороша приманка, ничего не скажешь — отделала полстаи вчера. Багира до сих пор сидит и смотрит в одну точку.

Оставляя за собой просеку, Конг шёл прямо. За ним поднялась и потихоньку пошла остальная группа. В километре от основных сил Йорик передавал тревожные знаки. Марго приказала ему спрятаться и ждать всех. Конг уже был близко к вампиру, как вдруг на него напал кто-то ну о-о-очень большой.

Группа поспешила на помощь, застав следующую картину. Конг стоял, обвитый огромной змеёй, кольца которой полностью скрывали гориллу. Было слышно, как трещат кости от чудовищных объятий. Йорик обхватил исполинскую голову змеи сзади и приставил свои ножи к зелёной коже. Процесс застопорился — Конг кряхтел, но лапы его были скованы. И если бы не Йорик, может быть, змей проглотил бы его целиком — пасть вполне позволяла.

— Тихо. Успокоились все! — Марго подняла руки, крылья уже были за спиной. Жнец с ужасом смотрел на это представление. Немезида, ухмыляясь, ткнула его стволом под ребро. Змей немного ослабил хватку. Конг смог вздохнуть. Йорик убрал лапы от зелёной морды.

— Хороший червячок. Всё нормально, мы тебя не обидим. Отпусти мартышку.

Змей послушался. Конг шумно вздохнул, почесался и помахал кулаком перед мордой «червячка». Марго подошла к змее, положила на неё руки. Застыла на мгновение и повернулась ко всем.

— А он разумен. И очень силён. Просто чертовски силён. Пойдёшь с нами? — Последние слова были обращены к змее. Та посмотрела на девушку на удивление умными глазами и кивнула мордой.

— Здец!

— Знакомься, это Йорик, невоспитанный лентяй и главный по зверушкам. Теперь мы — твоя стая. Это смешная обезьянка, которая нас вчера чуть всех не убила, — Конг. А также есть много человечков, которых ты будешь охранять. Я тебя слышу, говори.

— Марго, а ты уверена, что он того, соображает? — Жнеца наконец-то отпустило.

— Раз она сказала, значит, так и есть! — Немезида решила окончательно оформить шефство над молодым румяным солдатиком.

— Он соображает, и довольно неплохо. Речевого аппарата у него нет, но все переродившиеся создания Улья, тем более суперэлита, понимают друг друга без слов.

— А чего он тогда Конга ломал? — Кваз всё ещё подозрительно смотрел на змею.

— А Конгу всё равно, шёл прямо и наступил на змея. А он спал. Вот если на тебя кто наступит во сне? Да ещё отвесит по шее такой лапой? — Она показала на Конга.

— А, ну понятно, сам нарвался. Смотреть надо, куда идёшь, Конг! — рассмеялся Кваз. Конг застучал себя по груди и заревел, подняв морду в небо. — Ну точно, горилла.

— Назовём тебя Каа! — Змей поразмышлял минуту и кивнул. — Он говорит, что здесь есть люди, большое поселение. Может показать.

— Идём. Если муры — зверушки пообедают. Если нормальный стаб, то мы. Кто-то всё равно не останется внакладе.

Каа пополз назад, откуда они пришли. Пока он двигался мимо людей, у тех отвисла челюсть. И было отчего — Каа оказался длиной около тридцати метров.

— Его можно в ров по периметру запустить, — сказал Рекс, — и спать спокойно. Даже не представляю, какой придурок рискнёт напасть. — И заржал так, как мог только он.

Шли недолго, минут пятнадцать. Единственным, кто мог догнать ползущего Каа, был Йорик. Остальные, как ни старались, не смогли, даже Конг. На опушке удав остановился и поглядел на Марго.

— Каа говорит, что он дальше не пойдёт, будет ждать нас здесь. Стаб внизу, в километре. Люди спокойные, он на них не нападает, а они на него. Но всё же Йорика и Конга лучше им не показывать.

— Йорик, дойдёшь с нами до стен в невидимости, там спрячься и жди нас. Если позову, то быстро к нам. Конг здесь.

Все получили указания, группа двинулась вниз с холма к воротам стаба. Через некоторое время они стояли перед входом. Две безоткатные пушки внимательно следили за приближающейся командой. На вышках напряглись часовые. Из караулки вышел человек в защитной форме, автомат был закинут за спину. Он поднял руку, группа остановилась.

— Кто такие?

— Соседи. — Все переговоры вёл Рекс.

— С какого? У нас в соседях только муры и монстры, ну и нолды иногда залетают.

— Чистилище!

— Первый раз про такой стаб слышу.

— Мы не муры и не нолды. Мы стронги. Так и будем здесь на всю округу орать или пустишь?

Солдат зашёл назад в караулку, ворота стали открываться, уходя в сторону.

— Кваз, передай Михалычу, какие ворота нынче в моде.

Стаб был чуть меньше Чистилища — газоны, тропинки и деревянные дома. Все технические помещения и промзона были отделены небольшим парком от жилой зоны. В центре лагеря имелся большой пруд с удобными беседками по окружности. Пастораль в аду. Дежурный препроводил группу в штаб, двухэтажный деревянный дом с большим балконом. От дерева веяло надёжностью и спокойствием.

В кабинете сидел человек средних лет. Гладко выбрит, волосы аккуратно уложены. Пригласил присесть. Тут же принесли ледяное пиво и закуски. Все свободно расселись на большом мягком диване, благо оружие не мешало. Они сдали его внизу, что было вполне разумно.

— Меня зовут Космос. Я глава стаба Спокойный. У нас и правда спокойно, изредка достают негодяи, но мы хорошо вооружены.

Намёк был понят.

— Космос — это из сериала «Бригада»?

— Нет. — Он заржал, как и Рекс, чем сразу расположил к себе. — Я группу «Спейс» люблю, вот и назвали на наш лад. Вы тоже не скромничаете, назвали свой стаб Чистилищем. Актуальненько так. Бодрит. Чтобы сразу расставить точки над «i». Разведка засекла, откуда вы вышли и с кем. И даже наш сенс видит одного вашего, в ста метрах у ворот. В невидимости.

— Да ладно, — не выдержала Марго. — А наши его не видят.

— А вот и видят, только не всегда. Я тоже сенс, Марго. — Немезида отхлебнула из бокала.

— Зачем вы элитника в тельняшку нарядили? У него же был классный свитер.

— А я им тоже говорила, а… Как ты узнал?

— Спокойно, никакой мистики. Наши люди видели, как вы недавно «потанцевали» с нолдами. И я, и весь наш стаб, уважаемая Марго, рады встрече с тобой и твоими бравыми друзьями. Про тот телепорт мы знаем, но он раньше заканчивался каменным мешком.

— Он ведёт в наш стаб. Если припрёт, посылайте к нам гонца. Техника не пройдёт, но мы поможем. — Рекс прожевал креветку.

— А, понятно. Теперь всё стало на свои места. Вы выгнали муров с того стаба и обнаружили портал.

— А где мы находимся? Есть вообще карта?

— Спокойный к югу от центра Пекла, а вы восточнее и выше. От нас по прямой пятьдесят километров. Но там путь преграждают чёрные кластеры. Так что по кривой все семьдесят. А с вами рядом почти ещё один стаб есть, Озёрный. Вот по этой реке на юг, в двадцати километрах. Она впадает в озеро. На острове они и живут. Укрепрайон достаточно сильный, ПВО мощное, нолдов отучили летать. Так что врагам до них добраться проблематично, а для друзей там целая флотилия.

— Мы примерно представляем где. Познакомимся.

— Марго, у меня есть несколько вопросов. Всех интересует, что за дар такой у вас. И можем ли мы сотрудничать?

— Меня недавно нарекли Чужой, буду стараться привыкать к этому имени. Дар появился благодаря нолдам. Секрета из него не делаю, так как думаю, что он уникален, но повторять не советую. Совершенно недавно я попала в Улей. По прибытии меня и остальных встретили нолды с мурами. Там, где ваши разведчики за нами наблюдали.

— Да. Мы знали об этих вылазках муров. Но между нами и тем местом практически непроходимые территории. А без техники там делать нечего. Да и зоопарка такого у нас нет.

— Так вот, эти милые люди пригласили меня в свой корабль. Отдохнуть…

— Поделиться лишними органами заодно… — в тон ей продолжил Космос.

— Да, представьте себе. — Чужая в первый раз улыбнулась. Её воинство откровенно забавлялось беседой. — И там после анализов выяснилось, что я какая-то особенная. И у них была разнарядка на такое мясо. Был также приказ вколоть мне эссенцию-раствор, как я понимаю, да, Рекс?

— Угу.

— Раствор из двух жемчужин, красной и чёрной. После этого, часов через пять, я встретила Йорика. Теперь он мой заместитель по зверью.

— Как интересно. А можно посмотреть на него?

— Можно. Только сперва одна процедура. Они вас после этого не тронут и будут помогать, если приспичит.

— Не больно?

Марго катаной выдавила капельку крови из пальца и провела по лбу Космоса.

— Готовы? — Космос утвердительно мотнул головой. — Йорик!

Всё же Йорику надо дать премию. Чтобы так эффектно появляться, нужен талант. Материализовался Йорик на столе посреди закусок, не опрокинув при этом ничего. В тельняшке и берете с растопыренными пальцами-кинжалами. Причём он умудрился ими пощёлкать друг о друга.

— Здец! — Он уставился на Космоса.

— Йорик друг Космоса, Космос друг Йорика, — представила их Марго.

— Титан, как Акела?

Совещание проходило в штабном блиндаже. Присутствовали все ветераны и несколько новеньких. Рекс председательствовал, дымя трубкой, «купленной» в гипермаркете вместе с мешком табака килограмм на пятьдесят.

— Оклемался, крепкая животина. Рана зажила, даже шерстью покрылась. Если это можно назвать шерстью. Вот тебе шерстинка, одна выпала с него. — Он передал полковнику арматуру в полдюйма толщиной.

— Я дома в прошлой жизни в грумминг-салон йорка водила. Вот бы им волков привести… Значит, волки способны охранять завод, пока нас не будет? — Марго содрогнулась от вида «шерстинки» в палец толщиной.

— Вполне, только добавить к ним несколько человек.

— А зачем? Муры действуют хорошо. Три мешалки, что мы нашли в городе, регулярно подвозят бетон. Один волк их сопровождает до стаба и назад. Справляются. Людей здесь оставим. — Рекс махнул рукой, типа, вопрос закрыт. — Дальше слово Черепу.

— Здрасьте, кого не видел. Просто много документов навалилось, пока со всеми ознакомишься…

— Кстати, Череп, твой живчик на «Курвуазье» очень даже. Брошюра впрок пошла — читай её чаще. — Кваз поглаживал «корд» и благостно щурился после живчика, который только отхлебнул.

— Поговори мне ещё, наряд получишь на кухню, — ворчливо, но по-доброму ответил Череп. — Так вот, после того как… В общем, первое. У нас архитектор-бармен.

— Э?

— Парень подрабатывал барменом, пока заканчивал архитектурный.

— А нам что с этого? Коктейль молотого риббентропа я и сам могу смешать, — сказал Михалыч.

— Кстати, тебя это в первую очередь касается. Ты остаёшься на хозяйстве. На тебе ворота, стена, бункер. А бармен тебе поможет. Он сказал, что у него курсовая была по проектированию крепости. И он знает, как эту самую крепость половчее сделать, с точки зрения фортификации. Двойные стены, амбразуры, два дота. Спроектировать внутренние проходы, заманухи всякие. Правильно я говорю, бармен? — Череп повернулся к сидящему вместе с другими новичками молодому парню с наколками по всему телу.

— Да, тему досконально знаю. Не подведу.

— Хорошо, нарекаю тебя Бармен. Кто спросит… — Рекс величественно встал, простирая руку над головой юноши, но встретился взглядом с Марго. — Ладно, неважно. Бармен.

— Михалыч, у тебя под началом шесть муров осталось, остальных съели или сбросили в пропасть. Одиннадцать мужиков новеньких, можешь их сам крестить. И все женщины, за исключением Нади. Её, как доктора, с собой возьмём.

— С твой регенерацией, Череп, она не успеет даже со шприцом добежать, как у тебя новая голова отрастёт. — Кваз опять хлебнул живчика.

— Она поедет со мной, всё! — Кваз поднял руки в знак согласия. Рекс усмехнулся. Надя покраснела. — Михалыч, раздашь новичкам оружие, проверишь их, чтобы не поубивали себя. Женщины — на благоустройство территории и быта. Стиралки подключишь. Первоочередные цели — ворота, стены, бункер, склады. В таком порядке. Нас не будет недели три, если повезёт. Может, месяц. Зверушки хотели сафари, да, Марго?

— Ну, неплохо бы. Йорик, скажи?

— Ыыргл! Здец! Ыыррр! — занервничал вампир.

— Понятно с этим. Мы забираем с собой только «Урал». Да, у вас по периметру будет Каа. Он оценил ров, сказал — то что надо. Если муры станут безобразничать, кидайте прямо туда. Подготовь нам всё тяжёлое, что есть, и грузите в машину. Послезавтра едем. Надя, на тебе продовольствие в рейде. Посмотри, чтобы положили, а то придётся кровь пить друг у друга, как в прошлый раз. — Рекс очень страшно поглядел на неё. Кваз не выдержал и заржал, потом полковник, а за ним и все остальные.

— Всё, с богом!

Выехали с утра. До химического кластера по асфальту доехали быстро. В нём уже была грунтовка, по обеим сторонам которой торчали трубы каких-то заводов. Видимо, они и взрывались четыре раза из пяти. Какие после этого возникали выбросы, даже думать не хотелось. Кластер небольшой, километров пятнадцать в самом широком месте. Ни людей, ни заражённых, даже сусликов. Следующим был мост. И вот там повстречали муров. Получилось довольно комично. При приближении к колоссальному мосту, куда там Крымскому, разведка доложила о мурах. Гадёныши перегородили въезд танком и мешками с песком.

— Чужая, что делаем? — Рекс, наплевав на все законы, курил трубку.

— Давай с ними поиграем. Много времени не займёт.

— Играть — всегда пожалуйста.

— Я пойду одна, Йорик и Багира в невидимости со мной. Конг, Тирекс, Балу, если скажу, поможете. Равняйте тогда этот шалман. Но попробуем технику сохранить. Трактористы у нас есть?

— Да, из новеньких. Всех специально отобрали, как водил и грузчиков. Откуда нарыли только Т-80, дизелёк. Тормозим перед поворотом, боевая готовность, снайперы — позицию, Кваз и Жнец — подстрахуйте девочек. Пехота за складками местности. Давай, Чужая, удачи.

Девушка легко выпрыгнула из машины. Йорик уже был в тылу баррикады. Багира мимикрировала, стала прозрачной и бесшумной походкой кралась за королевой.

— Стой, ты откуда такая страшная? — проорал бомж из-за мешков с песком на баррикаде. Раздался конский смех. Судя по голосам, там было человек пять. Танк развернул башню и стволом вёл Марго. Минимум шесть, значит. Люк открыт, жарко тебе? Сейчас вспотеешь.

— Танк ваш на ходу? — игнорируя хамский вопрос, прокричала Чужая.

— С какой целью интересуешься? Хочешь покататься? Не вопрос. Платить как будешь?

— Ты тупой, что ли? Последний раз спрашиваю. Работает ваша рухлядь?

— А вот как сейчас дадим тебе в упор, так и узнаешь, а что останется, внешникам отправим.

— Слышишь, выкидыш! Бегать любишь? На старт! — При этих словах на башне танка мелькнула тельняшка, и тут же оттуда вылетел танкист без головы. За мешками раздался вопль ужаса и удаляющийся топот ног. — Багира, обед!

Дальше ста метров не убежал никто. Вскоре подъехал «Урал», человек из кузова быстро забрался в танк, и через несколько минут дизель прочихался и взревел. Перепачканное весёлое лицо молодого тракториста показалось из люка. Мотнул головой, мол, порядок.

— Плюс танк. А взяли они его, скорее всего, там, куда мы едем. Связь у них была? Или просто кордон на две недели поставили?

— Рации не видно, в танке тоже. Машину с собой возьмём. Обед. — Рекс мрачно посмотрел в бинокль на другую сторону реки. Противоположный берег терялся в молочной дымке.

После обеда проехали мост. Неизвестно, из какого мира он попал сюда, но был поистине грандиозен. На том берегу их никто не ждал. До железнодорожного узла осталось всего ничего.

Как ни банально, но к станции Беговая вела улица Беговая. Широкая, вся забитая брошенным транспортом. Кусок города, провалившийся в Улей, был плотно населён. Перезагрузка только прошла, и опасной элиты не наблюдалось. Кое-где твари успели отожраться до топтуна, может быть, даже до рубера, но, почуяв стаю Чужой, бежали сломя голову.

Впереди шёл Тирекс, изредка нанося удары кинетикой. Дар его после красной жемчужины пополз вверх, стал быстрее перезаряжаться. Теперь ящер мог использовать его раз в пять минут, а бонус стаи прибавил мощности.

Михалыч за неделю до рейда нашёл в городе титановые листы сантиметровой толщины. С подручными они соорудили трёхслойную броню, пролив между листами смолу. Получились неплохие бронежилеты для Тирекса, Конга и Балу. Также из титана сделали накладки, которые защищали им бока. Бронированная элита с бонусом стаи — это нечто. Импровизированные бронежилеты движения не стесняли.

За Тирексом шли Конг с Медведем, расшвыривая на обочины мусор. Вот, например, полетел троллейбус. Конг схватил его за рога, раскрутился, как дискобол, и кинул в витрину универмага. В полёте троллейбус сгрёб мачту освещения, снёс капитальную стену и обрушил два этажа. Балу, видя такое дело, напрягся и своим инфернальным рёвом сдул десяток легковушек, припарковав их в окнах первых этажей.

Йорик и Багира шли по крышам, контролируя прохождение колонны сверху. Людей Рекс выгнал из «Урала» наружу. Двумя группами, ощетинившись стволами, продвигались по обочинам, вертя головами на триста шестьдесят градусов. Замыкал процессию танк, на броне которого восседали Рекс и Марго. И вот наконец с моста открылся вид на железнодорожный узел. На сокровищницу, к которой так долго шли.

— Титан, ты когда последний раз здесь был?

— Так один раз и был.

— Ты говорил про «Уралы». Их необходимо взять в первую очередь. Потом пробегитесь с Йориком, Жнецом и Черепом вдоль составов, посмотрите технику.

— Грузовики на той стороне стояли, вон под тем навесом. Семь «Уралов» бортовых с прицепами, КамАЗы, два «Тигра» навороченные.

— Хорошо, тогда давайте все туда вначале, а ты с группой ищи что-нибудь мобильное и скорострельное.

Рекс раздал указания, и колонна пошла за мост. Титан не обманул, в ангаре стояли «Уралы-4320» с прицепами, красавцы. КамАЗы решили не брать.

— Так, ребята, отсюда мы всё не утащим. Маловато народу, но берём по максимуму. В первую очередь снимаем то, что можно снять с одного «Тигра», и кидаем во второй, вплоть до мостов и колёс. Движок сможем снять?

— Попробуем, кран надо приспособить или лебёдку, — сказал мужик с огромным носом, окрещённый Рексом как Клюв. Помощник Михалычу, рукасто-башковитый мужик, среднего роста и возраста.

— Затем берём четыре «Урала» получше, и тоже всё, что можно, складываем в них: запаски, узлы, агрегаты. Прицепы ещё возьмём. Конг, Багира, Немезида и Кваз охраняют вас. Диана, давай к нам с Марго на броню, поедем искать пиу-пиу. С нами Тирекс и Балу.

Когда съехали с моста, там их уже ждал Титан.

— Чего здесь только нет! И мы прошли всего четыре состава, а здесь их сотни. ЗУ-23–2 недалеко на платформе стоят, с боекомплектом. Подъезд отсюда удобный. Можно будет транспортировать в прицепе «Урала».

— Сколько их? — спросил Рекс.

— Четыре.

— И прицепа четыре, как знали, для нас оставили.

— Дальше две «Тунгуски», их уже выгрузили, перед самым перезагрузом. На платформе стоят, можно своим ходом.

— Люди-то где? — поинтересовалась Марго.

— Люди тю-тю уже. В этом кластере за два часа все обратились, ещё вчера вечером. Попались двое топтунов и пустышей кучка. Не успели они от Йорика свалить.

— Здец! Мыыргл! — Вампир погладил себя по пузу.

— Фу! Йорик, никак не привыкну к твоим безобразиям! — Диана картинно сморщила носик.

— Надо бы снарядить «зушки» и «Тунгуски». Что ещё видели?

— Ой, ну много чего. Там дальше семь платформ с «Торнадо» и «Солнцепёками». Эшелоны с танками Т-72 и БТР-80 САУ. Нам разгружать нечем, и не успеем…

— Водить некому. Вот бы ветку железнодорожную в стаб провести, — усмехнулся Рекс.

— Там дальше Йорик вскрыл вагоны. Патроны, снаряды, мины, стволы запасные и прочие пулемёты.

— Замечательно. Нам надо несколько дней на погрузку. Спать будем мало, а работать много. Вон тот домик для ночлега арендуем. Надя, Диана, Йорик, займитесь. А мы пока пройдёмся, осмотримся.

Погрузились без эксцессов. Взяли много — четыре «Тунгуски», по столько же ЗУ-23–2 и «Уралов» с прицепами, один танк Т-72, один «Тигр». Грузовики забили под самую маковку боекомплектом. Также обнаружили один вагон с автоматами «Вал». Немезида нашла «винторезы» — счастью её не было предела. Несколько стволов АСВК и «печенеги». Патроны под «корд» для «зушки». Гранатомёты с выстрелами, противотанковые мины и фугасы.

На седьмой день, собрав всё, что влезло, на пределе грузоподъёмности рано утром двинулись назад. До закрытия перехода оставалось три дня. С их нынешней скоростью затягивать не стоило, предстояло пересечь два кластера. В общей сложности больше ста километров по грунтовке. Впереди шли танки под управлением Рекса и Кваза. Дальше пять «Уралов», четыре из которых с прицепами, куда уложили «зушки». За ними две «Тунгуски», замыкал «Тигр». Йорик пылил вдалеке, отрываясь порой на два километра. В голове колонны бежал Тирекс. Балу, Багира и Конг перемещались вдоль колонны.

Из первого кластера выехали без приключений, мост был чист, баррикада осталась нетронутой. Муров так никто и не приехал проверить, иначе здесь оказалась бы засада.

Следующий кластер прозвали Вонючим. Раздолбанная дорога извивалась между терриконами породы и дымящимися многочисленными трубами, небо застилал желтовато-зелёный, ужасно вонючий туман. Пахло сероводородом. Ближе к выезду расслабились — дальше асфальт до дома, баня, водка. И здесь, как назло, по закону жанра…

— Рекс, стоп колонна! Йорик впереди увидел людей. — Марго сидела в «Тигре» с девочками. Танки тут же разошлись в разные стороны от дороги. «Уралы» ушли в тыл — не хватало ещё детонировать боекомплект. «Тунгуски» встали в шахматном порядке с танками.

— Немезида, посмотри, что там. Йорик ждёт тебя неподалёку. Багира, охраняй разведку, — Рекс быстро расставлял народ. — Диана, Жнец, окопайтесь в стороне и сделайте ещё несколько позиций. «Тунгуски» по обстоятельствам, по пехоте или лёгкой технике. Но экономно, без фанатизма. Пехота, окопайтесь, валите первым делом снайперов и гранатомётчиков. Толстяков не светим, пойдут с фланга. Марго, убери пока их.

Через двадцать минут вернулась разведка.

— Отбой. Лохи какие-то. — Немезида хлебнула живчика. — Там автобус пленных и «Урал» охраны. Стоят, что-то трут между собой. Техники нет. Шахтёров здесь наловили. Не трогают никого, все целы. Может, в этом тумане не решились потрошить, может, ждут кого. Вот бы внешников. «Тунгуски» легко разберут их самолёт. В общем, не опасны, но как их брать?

— Если в лоб, то заденем работяг, сто процентов они будут ими прикрываться, — предостерёг Титан.

— Напрямую не вариант, — согласился Череп. — А вот если выманить их, чтобы подальше от автобуса отошли… А потом оглушить. Нам ещё строить и строить.

— Какой же ты меркантильный, — устыдила Надя понравившегося ей странного лысого человека. — Здесь о жизни речь идёт.

— Так о ней и думаю. Ты видела, на что зверушки способны? Их нельзя туда пускать, а как прикажешь разоружить двадцать человек? Кваза если только показать без штанов.

— А я всё слышу, хоть и в танке, и я злопамятный. Череп, держись. — Было понятно, что юноша улыбается во всю ширину своего лица на два ведра.

— Я могу голой к ним пойти, — предложила Диана на полном серьёзе.

— Но-но, не надо крайностей. Зачем нам сумасшедшие муры на стройке? — Рекс махнул обезьяне. — Конг, подойди сюда. Слушай. Там дальше люди с оружием, надо, чтобы они погнались за тобой. Сделай вид, что ты решился напасть, но по туману не разобрал, что их много. Резко рви назад, но не очень быстро. Надо, чтобы они побежали за тобой. Со своим даром легко переживёшь обстрел, плюс на тебе бронежилет. — Конг всё это время внимательно слушал и махал своей гривой. Журналист, да и только. — Ты понял? — Горилла пробила себя в грудь.

— Конг, маленький мой, не убей никого. Ты их потом сожрёшь, но сейчас они нам нужны. — Марго погладила монстра по пальцу размером с её руку. — А ты, Балу, когда они погонятся за мартышкой, выбежишь сбоку и рёвом положишь их всех. Но не смертельно, сможешь?

Медведь сел на землю, облизал переднюю лапу, подумал немного и кивнул мордой размером в пол-автобуса.

— А мы сразу вяжем их. Девочки прикрывают. Новенькие с Титаном и Тирексом присмотрят за техникой. Со мной Череп, Кваз, Жнец. Марго — общее управление.

— Йорик говорит, что там всё по-прежнему, пора начинать.

Сначала пошло, как планировали. Муры дёрнулись на Конга, шок прошёл быстро. Горилла выскочила из тумана на застывших от ужаса муров, но, как бы испугавшись, в свою очередь дала дёру. Муры пришли в себя быстро и кинулись преследовать монстра, паля из всех стволов, но попали под сногсшибательный рёв Балу. Здесь уже было не до охоты, побросав оружие, люди корчились от боли. Рекс с командой пинками укладывал мура на землю, вязал пластиковыми стяжками и ловил следующего. Не пришлось даже стрелять.

Так же, как и стронги, из тумана появились внешники в скафандрах, но не одни, с двумя шагающими танками на флангах. Плотный заградительный огонь заставил Рекса и команду вжаться в землю, прикрываясь одуревшими мурами. Основной удар принял на себя Балу. Какое-то время он держался, но вскоре упал. Шутка ли, два танка нолдов в упор. Марго за всем этим наблюдала со стороны и успела среагировать, когда Рекс, перекатываясь за тушу Балу, остался без правой руки. Черепу очередь из автомата вспорола живот, Кваз вколол раненому спек и начал стрелять из «корда». Жнец присел на колено, доставая со спины гранатомёт, прицелился и развалил шагающий танк слева. Тут же перекатился, отбросив трубу и ставя «печенег» на сошки, скупыми очередями отстреливая пехоту. Диана и Немезида начали работать из «винторезов», как только нолды появились из тумана. Но девятимиллиметровые пули плохо брали броню. Били в голову, но не всегда проходило. Чужая дала общий приказ всем атаковать белых, а сама почувствовала, как лопнула куртка, и огромные крылья расправились за спиной.

Оранжевые лучи автоматически ударили в раненых людей и элиту. Она ощущала всю ту боль, что испытывали раненые. Вместе с болью в ней поднялась такая волна злости, что она материализовалась во вспышку. Концентрическая волна смела наступающих нолдов. Второй танк терял запчасти с космической скоростью, пытаясь выстрелить в неуловимую тельняшку. Спустя минуту примчались Тирекс с Конгом и без затей просто затоптали нолдов. Конг провёл хук правой лапой. Когда нолд упал на землю, он был годен разве что на консервы.

Багира сигнализировала о приближении транспорта внешников. Йорик нырнул в туман на помощь кошке. Тирекс оглядел поле боя, увидев корчившихся в грязи людей королевы, издал ужасающий вой, согнул передние лапы и тоже нырнул в туман. Конг раздавал оплеухи выжившим внешникам, плюща шлемы, вбивая их в плечи.

— Титан, хватай Надю, и срочно к нам на джипе. Попали под пресс, есть критические ранения. «Тунгуску» сюда одну. Диана и Немезида, на контроль, белых в расход. — Марго быстро убежала в туман к своей стае. Но опоздала. Два транспорта, похожие на «Тигров», уже никуда не уедут. Конг раздирал крышу, отрывая попутно голову водителю. Йорик сидел на капоте второго, с его лап обильно текла кровь.

— Здец!

Чужая дотронулась до него, но кровь была не его. За машиной валялись три внешника, это выяснили потом, когда сосчитали конечности. Вот кого ждали муры. Конвой внешников. Которые так не вовремя выскочили из тумана.

— Титан, как ребята? — Марго вернулась назад.

— Плохо, но не смертельно. Рекс потерял много крови, но руку отрастим за неделю. С Черепом сложнее, все внутренности в труху. Думаю, восстановится, сердце не задето. Недели две полежит. Кваз опять дырявый, но там не критично. Жнец вообще красавчик, ни одного пулевого. Только осколочное по рёбрам чиркнуло, фигня. Марго, извини, Чужая, ты поняла, что ты сделала? У Черепа остановилось сердце, ты ему дистанционно его завела. А Рексу остановила кровь и прижгла обрубок. Фантастика, если б не ты, то нам бы пришлось хоронить их сейчас. Даже матёрые иммунные, как они, очередь из шагающего танка в упор не переварили бы. Балу сама смотри, но, по-моему, труп.

— Ха, это по-твоему. Я уверена, что он встанет раньше них! — Она подошла к медведю. Тот открыл глаза и посмотрел на Марго. В его глазах стояли слёзы, он попробовал потереться об руку королевы. Она положила руки на страшные раны и закрыла глаза. И тотчас вся засветилась изнутри ярким оранжевым светом. Медведь содрогнулся в конвульсиях, разинул ужасающих размеров пасть и начал вставать на лапы.

— Молодец, Балу, через час пойдёт сам. Давай наших бойцов глянем.

Надя смотрела на королеву глазами размером с блюдца. Титан похожее уже видел, но всё равно не верил себе. Оба лежали на носилках. Кваз сидел, прислонясь спиной к автобусу.

— Марго, со мной всё в порядке, всего две дырки. Лучше ребят посмотри.

— Сейчас и до них дойдём. Сиди спокойно. — Приложила руку к ране, и спустя секунду ей на ладонь вывалился кусочек свинца.

— Чтоб я так жил! — Титан хлопнул себя по ляжкам.

— Спаси их, умоляю, — Надя схватила Чужую за руку. — Спаси его.

— Всё будет нормально, им уже ничего не угрожает. Сейчас станет легче.

Начала с Черепа. Он, как ни странно, был в сознании. Положила ему две руки на живот, крылья, развернувшись, оттолкнули любопытных. Череп только охнул и стал розоветь. Руки его, до этого судорожно сжимавшие края носилок, расслабилась. Раны закрывались на глазах. Полежав немного, Череп сел. Посмотрел на Йорика.

— Разведчик хренов, что ж ты просмотрел столько нолдов?

— Здец! Орик! Ыырг! Ереп! Здец!

— Ладно, забей, все живые. — Череп пожал лапу вампира. Йорик вскочил и приложил её к берету, отдавая честь. — Ну вот, а говорят, у заражённых мозгов нет. Это вот у них мозгов нет, — кивнул он на муров со связанными сзади руками, которые с ужасом наблюдали за всем.

— Марго, а что с Рексом, куда он теперь без руки? — Диана с надеждой посмотрела на девушку.

— Рекс, симулянт, просыпайся. — Марго погладила его по голове, провела по плечу. — Завтра встанет и опять орать начнёт на всех. Может, курить бросит. А пока наши командиры симулируют, придётся взять на себя их обязанности. Титан, гони колонну сюда. Все, кто может, — за руль. Девочки, помогите. Жнец, выводи пленных и строй около автобуса. Кваз, пинками этих в сторону. Пересчитай и свяжи в цепочку, чтобы не разбегались. Йорик, Багира — периметр. Тирекс — к колонне. Конг, рядом. Балу, молодец мишка, уже на ногах. Так, что у нас здесь? — Она подошла к пленным шахтёрам. Среди них было несколько женщин. Всего их вылезло из автобуса около тридцати. — Раненые есть? Надя, посмотри. Если серьёзно кто — скажи. Вы местные, правильно?

— Мы здесь работаем в шахтах, условия сами видите какие. Вчера люди стали превращаться в зомби. Мы, все, кто остался из нескольких тысяч человек, пробирались на север, и вот, попались этим, с оружием.

— Вам повезло, следующая ваша остановка была бы в операционной, где из вас сделали бы чучела. Подходите ко мне по одному, получите иммунитет на первое время. Жнец, живчика всем, и обратно в автобус. Поведёшь его. Ах да, про муров-то и забыли. Сколько их?

— Пятнадцать, королева. — Кваз с удивлением смотрел на своё исцелённое тело.

— Господа шахтёры, придётся потесниться. Пленных не бить, положить в проходах лицом вниз. Последний вопрос — есть среди вас водители? Нужны люди на «Уралы».

Несколько человек сразу подошли к Марго.

На базу прибыли к ночи, ворота уже работали. Каа, встречая колонну, вылез метров на десять из рва. Шахтёры, увидев змея, крестились, проезжая ворота. Бармен с Михалычем суетились около прибывших людей. Муров загнали в барак к другим.

— Михалыч, размести людей, с ног валимся. Попали мы хорошо. Выдели под лазарет помещение. Пленных завтра поделим — кого на завод, кого здесь оставим. Как у вас тут?

— Тихо, Марго. Как сафари? А вы молодцы, под завязку набрали. У нас стены готовы, бункер наполовину. Завтра сама оценишь. Бармен разбил территорию на сектора. Жилые дома на шестерых, на четверых и даже на двух человек. Деревянные избы, экологически чистые. Срубы уже стоят. Сделаем как в Спокойном. Пруд выкопали с каналом для Каа. Даже для зверушек отгородили место под норы всякие или чего они там любят. На Пристани тоже из дерева комплекс для отдыха поставили. У нас всё хорошо. Иди отдыхай.

Но отдохнуть не дали. Марго, злая, как мегера, вылезла из женского блиндажа. По лагерю метались лучи прожекторов, слышалась стрельба и звуки драки. Йорик с Багирой стояли, крутя головами, не зная, что делать. Тирекс и Конг пошли погулять в город. Балу спал, и разбудить его сейчас не смог бы даже нолдовский танк.

— Что за бардак? — схватила она за рукав пробегающую мимо Диану.

— Шахтёры с мурами подрались. Есть раненые, одному муру руку оторвали.

— Понятно, но почему орут? Или ещё не кончилось?

— Ищут, троих муров недосчитались.

— Может, их в ров скинули?

— Нет, они на территории были, к забору не приближались.

— Ладно, сейчас Багира найдёт. У Рекса была?

— Да, уже культя растёт, и быстро, прямо на глазах. Не думала, что так бывает.

— Бонус стаи, — улыбнулась Марго.

— А там больше ещё ничего не вырастет бонусом?

— Завтра проверишь сама. Багира, ищи плохого и тащи сюда, но не убивай. Как котёнка неси. — Кошка растворилась в темноте. — Йорик, пойдём к драчунам. Жнеца позови в барак и Диану.

Барак для пленных был разворочен основательно, все лавки и кровати сломаны. Вещи раскиданы. Стены залиты кровью, кого-то тащили за ноги, оставляя за собой кровавый след. Жнец стоял посередине с «печенегом», Немезида с «валом» спиной к нему, следя за шахтёрами. По разные стороны выстроились мужики, злобно смотря на окружающих.

— Что здесь случилось? — Марго с Йориком зашли в барак. Чуть погодя туда зашла Диана.

— Они первые начали! Совсем уже с резьбы съехали! Козлы! Ответишь! — поднялся гвалт голосов с разных сторон.

— Стоп! — Чужая подняла руку. — Сначала муры. Вот ты говори, кто начал?

— Мы уже спали, когда они пришли. Врубили свет, стали всех с коек скидывать и бить чем попало. — Маленький рыжий мужичок с вороватыми глазами нервно озирался по сторонам.

— А у вас кто заводила? — обратилась Марго к шахтёрам. — Давайте уже, колитесь.

— Ну я. — Вперёд выступил здоровенный детина, весь заросший чёрными волосами.

— Вам ещё в автобусе сказали пленных не трогать. Плохо со слухом? Почему нарушил приказ?

— А ты кто такая, чтобы мне приказывать? Ты кто вообще? Всякая шлюшка мне указывать будет! — Обернулся и заржал, ища глазами поддержки. Но ответом ему было всеобщее молчание.

Йорик оглянулся на Чужую, но та помотала головой. С треском разорвалась майка. Марго, входя в боевую трансформацию, приподнялась в воздухе на полметра и оказалась вровень со здоровяком. Посмотрела на него внимательно, склонив голову набок. Глаза её горели оранжевым огнём. Она выставила вперёд руку и выстрелила ему в грудь оранжевым лучом, который мгновенно прожёг дыру размером с ведро. Тело грохнулось на пол. Не выходя из трансформации, Марго повернулась вокруг своей оси, окинув всех взглядом, и плавно опустилась на пол. Жнец накинул ей свою куртку на плечи.

— Мы вас не для того освобождали, чтобы выслушивать подобное. У меня три человека и медведь чуть концы не отдали. А вы здесь из себя целок строите. Сказано было, муров не трогать! Хотите назад? Мигом за воротами окажетесь! Вот Йорик проводит вас. Да, Йорик?

— Здец! — кивнул вампир.

— Кем он был? — показала на тело, которое Йорик зацепил своими кинжалами и тащил к выходу.

— Надсмотрщиком.

— Так у вас там тюрьма, что ли? — опешила Диана.

— Химия.

— Сразу б сказали. Там бы его и оставили, тащить ещё это говно через два стаба. Так, теперь помогайте им казарму в порядок привести, и всем спать.

Марго с бойцами вышла на улицу. Никто ей ничего не сказал.

— Чужая, этих троих так и не нашли. Багира нырнула в телепорт, они ушли через Спокойный.

— Плохо, теперь мы рассекречены.

— Такое могло случиться в любой момент. Надо туда посты стационарные ставить. Только как наладить сигнализацию? — почесал голову Жнец.

— Через портал?

— Да. Если пост снимут тихо, то они всё равно не смогут предупредить.

— Надо подумать. — Она тоже почесала голову.

— Очень просто, ты-то, Жнец, должен знать! Сигнальные дымы. Использовали, наверное? Так вот, когда шухер настанет, часовой просто бросает зажжённую шашку в портал. И она уже здесь начинает дымить, всяко заметим. Или, если это возможно, шашку здесь крепим и проволокой до поста. Человеку только дёрнуть остаётся.

— Ну, Дианка, ну, голова! — Снайперша раскраснелась от похвал и шаркнула ножкой.

— Дайте поспать уже, пойду к себе. — Вяло перебирая ногами, Марго направилась в женский блиндаж.

Следующая неделя прошла под девизом: «Строй быстрее или сдохнешь». Работали все, даже Рекс левой рукой раздавал подзатыльники лентяям. Балу окончательно поправился, и его запрягли таскать срубы с опушки леса. Теперь в центре стаба стояло восемнадцать домов, на которых уже возводили крыши. Заканчивали вторую стену. В нормальном мире такое вряд ли бы удалось за столь короткий срок. Но здесь каждый работал за пятерых. В окопах за рвом установили «зушки». Два спаренных ствола контролировали дорогу. Ещё два в глубине базы, высотой метра на два над уровнем ворот.

«Тунгуски» стояли внутри периметра. Для них проложили специальные маршруты, в результате чего они быстро занимали позицию в любом месте стаба. В стенах бойницы удобные, пути отхода перед воротами, змейка из бетонных блоков. Пространство за рвом очищено от деревьев, натянута сигналка с ракетами, колючая проволока по земле. Прожектора. Пристрелян каждый метр. Несколько тайных замаскированных ходов из стаба для выхода разведгрупп. Ворота сейчас не открывались, а сдвигались в сторону. Ров расширили до пяти метров, теперь с разгона не проскочишь. Подъезд к воротам только через подъёмный мост, убирающийся на ночь. Постоянные дежурства, подготовка личного состава и посты в двух порталах.

Череп уже забыл о ранении. Рекс свободно орудовал правой рукой. Регенерация Улья наделила его новой конечностью.

Совершили несколько рейдов в город. Привезли дополнительные генераторы для постов в порталах. Михалыч случайно наткнулся в городе на две дизельные электростанции. На тягаче обе доставили в лагерь. В каждой избе стояли телевизор, музыкальный центр и прочее электронное безобразие. Наладили бесперебойную доставку питания, благо гипермаркет перезагружался раз в месяц. Заметно усилилась оборона стаба. Все подступы заминировали, два танка угрожающе смотрели на дорогу. Больше технике врага неоткуда было приехать.

ПВО в виде «Тунгусок» тоже пригодилось. Несколько дней назад один расчёт сбил нолдовский беспилотник, который упал в болото и утонул. Так и не смогли достать.

После возвращения с Беговой шла третья неделя, когда от разведки поступил тревожный доклад. В пяти километрах от завода и, соответственно, в восьми от Чистилища на перекрёстке появилась большая банда муров.

— Кто заметил? — спросил Рекс Немезиду, которая была заместителем начальника по разведывательной деятельности.

— Шахтёры в секрете сидели. Вчера к вечеру стали накапливаться муры. Завернули к нам. На завод никто не поехал. Видимо, знают, что там только элита. Два БТРа и танк один видели. Три «Урала» с пушками Д-30.

— Что же, это всё гражданские шахтёры разглядели?

— Я с ними сама занималась, показывала наш альбом с техникой. Запоминали силуэты, размеры. Не глупее нас.

— Понятно, подарок от тех трёх бегунков. Сколько волка ни корми, а у слона… Кончать с ними надо.

— Да, Рекс. Вот и займись. А то муры снаружи, муры внутри. Слишком много их стало, — с ненавистью сказала Марго.

— Как ты предлагаешь это сделать? Я не то чтобы отказываюсь, просто как? Зверушкам отдать? Или к стенке?

— К стенке, вернее, на стрельбище. Пусть шахтёры попрактикуются. Мы, конечно, хорошие парни, но не настолько, чтобы людоедов в живых оставлять. Тем более у себя за спиной.

— Немезида, так что там, когда они здесь будут?

— С минуты на минуту, думаю. — И правда, вдалеке взлетела сигнальная ракета. — Вот уроды, даже под ноги не смотрят.

— Всё. Шутки кончились. Жнец, Кваз, тащите муров на стрельбище. База, в ружьё. — Рекс махал дымящейся трубкой. Его слова продублировала сирена, ознаменовавшая начало нового дня.

Довольно быстро все заняли места согласно боевому расписанию, всё же сказывались тренировки. «Тунгуски» оттянулись внутрь лагеря. Зенитки пока себя ничем не выдали. Зверушки проявляли нетерпение. Даже пожарная команда застыла на машине около пруда, из которого брали воду. Вскоре над головами медленно пролетел беспилотник муров. «Тунгуски» отработали штатно: самолётик разорвало на части.

— О, какие продвинутые. Сколько техники нам привезли. Прямо к двери.

— Если к ним сбежали те трое, то они должны знать, что здесь не только люди. Что-то они задумали, не всё так просто. В порталах чисто? Пусть бдят, можно даже усилить. Пойдём на КП, Марго, оттуда поглядим на них. А ты, Немезида, снайперов проверь, все ли готовы?

— Хорошо.

Командный пункт располагался в бетонированном подвале. Туда же поступала информация с камер слежения и спрятанных микрофонов. Судя по картинке, муры спешно окапывали БТРы и танки, коих оказалось два. Пехоты было около сотни, те рыли траншеи в полный профиль. Чуть позади заправлялся беспилотник. Пушек не было видно. Зато много гранатомётчиков.

— Ха, да они нас осаждать собрались. Зимние квартиры готовят. Ну точно немцы под Москвой. Кстати, Марго, они не знают, что с базы есть выходы. Мы их уже после бунта сделали. Думают, под прицел ворота возьмут, и всё, элита не вылезет. Лишь бы они на завод не додумались заехать, освободить своих дружков. Как думаешь, волки выдержат одни?

— Не выдержат. — Чужая веселилась. — Их там нет давно. Они часа два как артиллерийскую батарею нашли. Спрятались и ждут сигнала.

— А муры на заводе?

— Нет их уже, у творца на приёме. Зачем подставлять Акелу и девочек ради тех муров? Съели их и ушли. Они заслужили.

— Да, логично. Смотри, кто-то идёт с белым флагом!

Человека подпустили к самым стенам и через амбразуру спросили:

— Что хотел? Ключ от города? Лучше себе могилы копайте, а не траншеи.

— Это ты такой храбрый, потому что за стенкой спрятался? У меня к вам предложение об обмене. Мы знаем, что на заводе и у вас здесь сидят в плену наши люди. Мы хотим обменять их на двоих ваших.

— Равноценный обмен, ничего не скажешь. Двадцать пять человек на двоих. Ещё чего хочешь?

— Ещё мы хотим, чтобы вы отдали девку с крыльями.

— Не знаю такой.

— Марго вашу.

— Внешники тебя послали за ней, понятно. Ты покажи сперва, кого обменять хотите, а то, может, у вас и нет никого.

— Сейчас. — Мур отвернулся и пропыхтел в рацию несколько слов. — Оптика есть? Смотрите, у танка стоят.

Рекс навёл стереотрубу и разглядел двух человек.

— Да, Марго, это мои люди, Электрон и Кали. Мы думали, что они погибли под обстрелом, когда наш стаб ровняли.

— Прекрасно, давай дальше я. Мур, ты слышишь меня? Я та, с крыльями, которую ты очень хочешь, но, думаю, тебе не понравлюсь. Сделаем так. Вы подгоняете «Урал» задом, вплоть до бетонной змейки. Там сидят два наших человека. Как только они окажутся на земле, мы открываем ворота и выпускаем по одному твоих. Идёт?

— А ты? Как же без тебя?

— А за мной вам придётся прийти всем сразу.

— Сейчас. — Опять отвернулся и стал говорить по рации.

— Рекс, мы их слышим?

— Да, конечно. И это не радиоперехват, просто у нас там микрофонов натыкано. Мы всё слышим, что у них творится. — Рекс дал наушники Марго. Та, послушав немного, сняла их и передала назад.

— Они согласны на наши условия. А про меня дословно: «Мы эту блядь сейчас фугасами закидаем. После обмена». Рекс, у вас есть какие-то условные слова с вашими ребятами? Могут они мгновенно лечь за бетонный блок, когда из «Урала» вылезут?

— Есть одно, — помялся Рекс. — По команде «Жопа» боец должен тут же упасть и найти себе укрытие, — процитировал сам себя полковник.

— А почему не «Ложись»?

— По-разному могут истолковать и, согласно приказу вышестоящего начальника, заняться неизвестно чем. А здесь всё понятно. — Рекс окутался дымом из своей трубки.

— Отлично, командир. Как они коснутся земли, мы начнём имитацию открытия ворот. А ты в мегафон крикнешь им команду.

— А «Урал»?

— А зачем он нам? Валим тех, кто рядом, а машина, если останется на ходу, лишней не будет.

— Поехали. Слышишь, мур, чего там?

— Сейчас привезут, готовьте наших.

Вскоре показался «Урал». Развернулся в несколько приёмов на узкой дороге и стал сдавать задом к змейке. В кузове сидели Электрон и Кали со связанными спереди руками. Там же стоял «Утёс» и двое бойцов с автоматами.

— Немезида, цели разберите, и после моей команды всех на ноль помножишь.

— Принято, командир.

Доехал. Остановился. Переговорщик пошёл к грузовику. Оттуда, неуклюже, спиной вперёд, со связанными руками стал спускаться молодой человек. Один из солдат подошёл из глубины кузова и с размаху дал Электрону ботинком в лицо. Тот упал на землю под хохот муров. Второй полезла Кали. На полпути тот же боец решил повторить свой трюк, но уже с девушкой. Замахнулся ногой…

— Жопа! — прозвучал усиленный динамиками с вышек голос Рекса.

Кали стояла на краю кузова. Совершив кульбит назад, чётко залегла между бетонных блоков. Электрон чуть раньше облюбовал подобное место. Раздались хлопки, и мур остался без ноги. Патрон 12,7 мм просто оторвал её. Пулемётчик упал без головы. Переговорщик повис на бетонном блоке, конвульсивно дёргаясь. Остальные муры не видели всего, только слышали выстрелы, но оставались на своих позициях. Тем временем под прикрытием «Урала» ребята доползли до ворот и проникли внутрь.

— Ну что ж, вот и поменялись, — заулыбался Рекс. — Помните команды-то! — проговорил он, обнимая вновь прибывших. — Знакомьтесь, Марго, она же Чужая, она же «та с крыльями». Королева стаи и стаба под названием Чистилище.

— Всем приветики, рада, что живые. Поговорим после того, как этих засранцев дисквалифицируем.

— Марго, у них переполох. Пехота готовится к чему-то. По траншеям залегла.

— Рекс, что наши танки, достанут до них?

— Да. Где они выкопали траншею, у нас всё пристреляно. Даже «Тунгуски» туда достанут, но это если пехота вылезет. Не думаю, что они совсем такие дурачки.

— Тогда пошевели их, стрельните туда.

— Кваз, слышал? Давай, заводи шарманку. — Чуть погодя раздался залп двух танков, через несколько минут второй, а затем и третий. — Последний точно зашёл, — прокомментировал Рекс, глядя в стереотрубу.

— Сейчас по нам арта их долбанёт. Жалко дома деревянные.

— Не долбанёт. Там давно живых нет. — Марго повернулась, отдавая наушники Рексу. — Послушай, как их командир кричит. Знаешь его?

— Нет, не знаю. А Шерхана мы достанем. Обязательно.

— Сейчас пустим стаю. Сразу после артобстрела. Танки, «Тунгуски», «зушки». Пять залпов — и минут десять поработайте зенитками. Что у нас ещё есть?

— Миномёты им понравятся, уверен просто.

— Да, и миномётами, значит, а потом с тыла Акела с девочками. Как они обделаются в окопах своих, пустим с фланга остальных. Они уже в лесочке ждут. Йорика в новую тельняшку одели. Красуется, ходит перед Багирой. Та только лапы лижет себе, типа не замечает.

— Ну, поехали тогда. У меня и команда есть, соответствующая этому поводу.

— Ты предусмотрел такой вариант развития событий?

— С Черепом — да. Он ещё тот стратег.

— Как тогда с горохом?

— Там проще было. Ментат же, он тебя лучше видит, чем я.

— Ментаты читают мысли?

— Нет. По эмоциям, по много чему ещё. Спроси его, я их кухню не знаю.

— Ладно. Произноси свою чудо-команду.

— Дезинфекция, — разнёсся над Чистилищем многократно усиленный голос командира. Танки, зенитки и всё, что может стрелять, казалось, ждали только этой команды. Тишину разорвало. Смешалось всё — танковые выстрелы, грохот «Тунгусок», миномётов. Девочки из снайперских винтовок поубавили количество любопытных, кто додумался выглянуть из траншеи. На полтора километра, где окопались муры, уверенно отработали все стволы. А потом раздался адский вой…

С тыла приближались три волка. Муры, уже не успевая переставить пулемёты, отстреливались из автоматов от элиты, чем ещё больше её взбесили. Марго смотрела на картинку с камеры, висящей недалеко на дереве. Акела застыл, задрав голову, и завыл, как тогда в городе. Люди попадали в траншею с лопнувшими перепонками. Инь и Янь ворвались в окопы, и начался кровавый пир. Как только внимание муров было перенесено в тыл, из рва стремительно выполз гигантский удав Каа. Набрав приличную скорость, он уже через две минуты вползал с другого края укрепления. Его встретил нечеловеческий визг. Солдатик выскочил на бруствер и тут же остался без головы после выстрела Немезиды. Затем змей подбросил ещё одного. Тот перевернулся несколько раз в воздухе и точно угодил в пасть к Каа. Тридцатиметровому змею надо много кушать.

От опушки к мурам неслась дружная компания, боясь не успеть на пир. Впереди всех, конечно, был Йорик в тельняшке. Размахивая лапами, он бежал, забыв про телепорт, размазываясь в пространстве. Багира почти не отставала. Тирекс шёл не спеша, прижав передние лапы к груди. Балу долго разгонялся, но сейчас уже почти догнал Багиру. Конг, ухая, скачками догонял авангард.

— Ты им скажи, чтобы по возможности технику не портили.

— Сам скажи. Думаешь, они сейчас что-то поймут?

Йорик влетел в командный блиндаж. Раздались выстрелы, вылетела чья-то рука. Солдат в окопе вскинул гранатомёт и в упор выдал в блиндаж, не разбирая, кто где. Когда осел дым, Йорик стоял на крыше и злобно ухмылялся. Солдатику оставалось жить секунды.

Багира не полезла в окоп, а выхватывала людей сверху, лапой сразу отправляя в пасть. В неё даже иногда стреляли, но броня была практически неуязвимой. Становясь зеркальной, она отражала всё.

Прискакал Конг и первым делом завязал узлом пушку у танка. Постоял, немного подумав, оторвал башню, а другой лапой выдернул экипаж. Сдавив их в ладони, отправил готовый фарш в свою бездонную пасть.

Часть муров засела в большом окопе, отстреливаясь из пулемётов и гранатомёта. Подоспевший Балу своим рёвом смешал их с землёй, а потом по ним пробежал Тирекс.

Стая повеселилась на славу. Любители чужих органов потеряли свои. Со стороны Чистилища потерь не было. Марго даже не пришлось вступать в бой.

Через десять минут всё было кончено. Из стаба вышла команда зачистки на трёх БМП и одной «Тунгуске». Первым делом забрали пушки с «Уралами». Марго отогнала обожравшуюся стаю назад в стаб. БТР-80 не пострадали, один танк нуждался в переплавке, другой стоял почему-то без гусениц, но вполне рабочий. Забрали беспилотник. Хорошо отоварились в тот вечер. В конце дня решили накрыть большой стол на плацу.

— Сегодня мы отбили атаку достаточно крупных сил, по меркам Улья. — Рекс поднял бокал и встал во главе стола. — Сегодня мы все, вместе прибывшие из разных мест, находимся за этим столом живые благодаря одной маленькой девушке с крыльями. Вы все догадались, о ком идёт речь. Марго, просим!

Все захлопали в ладоши.

— Не люблю долго говорить. Я рада, что судьба свела нас всех вместе. Мы достаточно сильная команда, а станем ещё сильнее. И накажем муров с внешниками. За нас!

И выпила бокал шампанского.

Через час всеобщего веселья Рекс подошёл и тихонечко потянул за рукав в сторону штабного блиндажа.

— Есть дело! — проорал он ей на ухо. Музыка гремела на всё Пекло, и вряд ли бы кто ещё решился сегодня напасть на них.

В блиндаже уже можно было разговаривать.

— Гляди, вот, привёл пополнение. Им есть что рассказать. — Рекс указал на Электрона и Кали.

— Электрон, можно Эл.

Крепкий парень высокого роста. С сильными руками и добрыми глазами. Радист, телефонист, электронщик, оператор беспилотника. Дар — может генерировать постоянный ток напряжением в двенадцать вольт. С ростом дара время активации увеличивалось, только приходилось чаще заливаться живчиком. Частенько заряжал планшеты и ноутбуки в рейде. Захваченный беспилотник муров он тоже зарядил подобным образом.

— Дай-ка угадаю. Крестил вон тот жуткий тип с трубкой? — Парень мотнул головой. — Да ты крёстный отец какой-то.

— Мафия бессмертна! — отсалютовал Рекс.

— Давайте к делу. — Череп, как всегда, сидел в полутьме, в самом дальнем углу.

— Да, а то день длинный был.

Кали, рыжая изящная бестия. Профессиональная убийца из стран бывшего Советского Союза. Цепкий взгляд, отменная реакция. Дар — в момент опасности появляется её двойник и какое-то время действует, автономно отвлекая на себя.

— Дело такое, Марго. Электрон и Кали слышали одну историю от внешников. Вернее, подслушали невольно.

— Ну, пусть сами расскажут, а то там всё выпьют без нас.

— После того как муры раздолбали наш стаб, прилетели внешники. Думали чем-то поживиться, но в живых остались только мы с Кали. Меня контузило и присыпало, а она была ранена и без сознания. Но нас не стали убивать, а решили сохранить для выкупа. Всё это время мы были в стабе Чебурашки, которого вы сегодня благополучно прихлопнули. Перед самой отправкой сюда к ним прилетали внешники, и мы слышали один разговор их начальника с Чебурашкой.

— Да, какая же гнида этот Чебуратор! Хорошо, его Йорик разобрал, любо-дорого посмотреть. — Кали сжимала кулаки от ярости.

— Так вот, он спросил у внешника, как они сходили за скреббером.

— Эл, ну ты это, потише! — подпрыгнул Череп.

— Боишься, что скреббер сюда придёт? — Марго не понимала этой мистичности.

— В Улье есть свои табу, хотя мы в стабе сейчас.

— Внешник ответил, что лучше бы не ходили, — продолжил Эл. — Они тоже любят белый жемчуг. Но не такой ценой.

— Самое дорогое, что есть в Улье! — вставил Рекс.

— Почему же, есть ещё рад-жемчуг из тех же скребберов, только его, в отличие от белого, почти никто не видел. — Череп забыл про табу. — Правда, и о белом я только слышал.

— Убили они его? Не томи, Эл! — Марго тоже заинтересовалась.

— Он их почти всех убил. Тот внешник, что рассказывал, и ещё один еле успели в свою вертушку залезть и стартовать.

— Я-то думала…

— У них было четыре шагающих танка, беспилотники с ракетами на подвесках. Пехоты до роты. Всякие их нолдовские штуковины. Сам скреббер живёт в норе, в двух стабах отсюда. Там преобладают равнины с высокой травой и тростником. В пойме реки. Любит позагорать у реки. Похож на огромного паука. Но, в отличие от него, у него нет ядовитых желёз.

— А что есть?

— Лазеры! И ментальный удар ужасающей силы. Он им в начале боя ударил. Полроты нолдов скосил сразу, несмотря на их броню. Танки нолдов не смогли его пробить.

— Про танки мы уже в курсе, да, Рекс? — Череп автоматически ощупал свою грудь.

— Да. Только нам-то чем его пробить, если даже они не смогли?

— Стоп, стоп. Чем кончилось? Эл?

— Да ничем. Чебуратор противный, вы в курсе, что он не такой… ну, вы понимаете.

— Мы-то понимаем. А ты как пережил? — Кваз давился от смеха.

— Я не в его вкусе, — отрезал Эл.

— А тебя, Кали, не приняли там за мужика?

— А тебя?

Кваз покраснел, другие заржали.

— Короче, вы собрались скреббера завалить? — Марго поняла, куда они клонят.

— Подумывали над этим.

— Лазерами порежет всех.

— А вот и не порежет. Вверх он плохо стреляет. Внешник говорил, что их беспилотник он сбил раза с пятого. Так вот, крепим на беспилотник дымы, скидываем, и лазер не страшен. Это же световой пучок, в дыму рассеется. Но сперва надо по нему отработать издалека гаубицами, пока он будет загорать. Внешники-то буром на него пошли. Он их танки пощёлкал, а потом и не осталось никого.

— Маловероятно, чтобы с первого залпа точно накрыть с нескольких километров. Прямой наводкой ещё можно, но так…

— Прямой наводкой он сам тебя накроет.

— А внешник не говорил, насколько близко они к нему подошли, когда он начал действовать? — спросил Рекс.

— Сказал, что примерно за километр скреббер обиделся.

— А сколько до того места, до норы той, где он живёт? — Череп тоже стал понимать, куда клонит Рекс.

— Тоже где-то так же, хотя нет, чуть дальше. Они сначала к норе подошли и только потом к речке двинулись. И он где-то на полпути на них напал.

— Тогда, если дождаться, пока он в солярий поползёт, и заминировать по-взрослому его домик? И дымы там же поставить, с радиоуправляемым подрывом и натяжного срабатывания. Заденет дым, потом подорвётся. По-любому скорость сбросит, а здесь уже можно прямой наводкой по нему отвесить всем, что есть. Первый залп решающим будет. Из всех стволов танков, «Тунгусок» и «зушек». — Рекс, размахивая трубкой, показывал, как будет унижать скреббера.

— Сто тысяч «если». Но может и получиться.

— Марго, а потом зверушек? Силы-то у нас побольше будет, чем у нолдов. Те хотели с наскока его получить, да не вышло.

— Вы готовы принять смерть от этой скотины?

— Мы всё равно…

— Хорошо. Эл, место покажешь?

— Легко.

— Здец! — Йорик теперь ни на шаг не отходил от королевы.

— Михалыч, на тебе стаб остаётся.

— Чего я хочу, Рекс, тебя, конечно, не интересует?

— Я понимаю прекрасно, но здесь ты на своём месте. Солдат у нас теперь хватает, а ты такой один. Кто тебя заменит?

— Да понял, понял. Титана хоть оставь. Мы с ним наловчились шахтёров в домино разводить.

— Титан останется, на нём больница, к тому же здесь у многих дары открылись. Для него работы масса. На сколько идём — непонятно, если задержимся, то пришлём посыльного. Зверушку с запиской. Но не больше месяца. В магазин мы только вчера ходили, вам надолго хватит. Из стаба не высовывайтесь. Посты на порталах и не дальше. Стая вся уходит с нами. Оставим вам две «зушки» на воротах, «Тунгуску» и один танк. С собой заберём всё остальное.

— И чего у нас получается?

— Два БТРа и БМП, здесь оставим два танка Т-72Б и Т-80 дизелёк. А у тебя ещё от муров остался один вкопанный. Когда из ремонта выйдет?

— Да вот, уйдёте, и займусь, а то всё руки не доходили. Боекомплекта на дивизию, так пусть порадуется старичок.

— «Тунгуски» пополам, одну здесь, одну с собой. Беспилотник заберём, Д-30 две, одна здесь. «Уралы» с прицепами под них и для пехоты. И по мелочи — фугасы, мины противотанковые. Ученик твой справится?

— Клюв? Думаю, да, поднатаскал его. Засеять поле перед норой сможет. А как вообще настроение, боитесь?

— А то! С людьми привыкли, давно воюем. Даже к элите приноровились. С ней как — или она тебя не трогает, ну, как наши, но это редкий случай, или трогает, и тогда уже ничего не страшно. Лежишь, отдыхаешь. А вот скреббера даже элита страшится. Короче, глаза боятся, руки делают.

— Мы с Титаном подумали — можно переплавить кое-что и памятник победителю скреббера сделать, как Церетели.

— Давай потом, после возвращения решать, какой памятник кому делать. Чего-то не смешно ни хрена.

— Ладно, извини, ни пуха вам.

— К чёрту.

Выехали на следующее утро. Провожать высыпали все, кто оставался. Людей в стабе заметно прибавилось, их количество близилось уже к сотне. Из освобождённых, найденных или пришедших своим ходом, из Чистилища никто не ушёл по собственной инициативе. Все оставались добровольно. После разговора с Черепом агентуры противника вскрыто не было, здесь можно было быть уверенным, благодаря его дару ментата. С Михалычем у руля о Чистилище можно было не беспокоиться, отобьются в случае чего. Миграцию орды, конечно, предугадать нельзя. Но надеялись, что пронесёт, к тому же недавно состоялась перезагрузка, и ближайший месяц элита будет пастись в городе.

Экипировались хорошо: горки, разгрузки, бронежилеты, каски. У каждого взрывпакеты с дымом, конкретно от лазерного огня. Основное, вспомогательное оружие, гранаты, ножи, рации, пакеты первой помощи. По два шприца со спеком, причём один рад-спек. Гранатомётчики на стрельбище достигли отличных результатов и на пределе прицельной дальности в триста метров уверенно поражали мишень. И самое главное, на броне появился логотип Чистилища — нарисованная белой краской морда Йорика в шляпе и лапа с растопыренными пальцами-кинжалами.

До места было нужно проехать два долгоиграющих кластера. Находились они в стороне от Пекла — элита там если и проходила, то редко. Остальные просто разбегутся при появлении стаи. Примерно раз в неделю Марго выпускала своих монстров в город порезвиться. Отрабатывать взаимодействие с ними уходили она и небольшая группа прикрытия на «Урале» и «Тигре». Стая разбирала элитников со свитой. Суперэлиты не попадалось, так как такие экземпляры уже знали стаю и заранее уходили в другой район. Сенсорами они были почище Немезиды и чуяли приближение за много километров. А мелочь, которую разбирали зверушки из Чистилища, приносила постоянный доход для нужд стаба. По пятнадцать-двадцать красных и чуть больше чёрных в неделю. Остальное мерили вёдрами. Вот так-то. Сейчас в кладовых стаба споранов, к примеру, имелось столько, что можно наделать живчика на весь Вавилон.

Первый кластер на пути колонны был горным. Дорога петляла серпантином, уходя на перевал. Двигались осторожно, берегли технику. Йорик с Багирой впереди. Немезида со Жнецом и Диана с Квазом, как две разведгруппы, тоже двигались впереди, страхуя друг друга. В арьергарде не спеша топали Тирекс, Конг и Балу, разговаривая о чём-то своём на жмурском. Каа полз вдоль дороги, то с одной стороны, то с другой.

Однажды — это был первый выход Каа с группой в город — они наткнулись на множество пустышей, мирно стоявших у гипермаркета в ожидании манны небесной. Отправили к ним одного Каа. Удав выполз на площадь и поднялся над асфальтом метров на десять. Все пустыши повернулись и уставились на него, не в силах бежать. Он начал тихонечко шипеть, присвистывая, заодно начал нарезать круги вокруг площади, сжимая кольцо. Пустыши крутили головами, глядя на ползущего по кругу Каа. Так длилось минут десять, пока все зомби не сбились на площадке в сто квадратных метров. После чего Каа рыкнул особенно громко и стал их пожирать. Зрелище было ужасным ещё и потому, что пустыши почти ничем не отличались от людей. Всё закончилось быстро, а Марго узнала, на что способен змей. Йорик от удивления даже не выругался.

Через перевал прошли к концу второго дня путешествия. Внизу открылась тундра с частыми окнами небольших озёр. Здесь уже отправили вперёд Тирекса — пусть прощупает грунт и найдёт дорогу. Та, что была видна, частично залита водой или вообще проходила через болото.

Тундра их затормозила на три дня — кластер большой, в нужном направлении растягивался на сто с лишним километров. Наконец тундра резко закончилась, и перед ними простёрлась степь, вдали блестела лента реки. Степь не была ровная как стол — на западе виднелись довольно высокие холмы. Разведка обнаружила огромную нору в основании одного из них. Немезида своим даром не почувствовала скреббера, вероятно, он как раз принимал солнечные ванны. Очень осторожно, шаг за шагом, начали движение к реке. Вскоре она увидела своим ментальным зрением огромный неподвижный объект. Засекла его на пределе видимости, как раз с километр.

Две группы разошлись по обе стороны предполагаемого пути до норы. Тем более что там виднелась хорошо убитая чьим-то пузом тропа, метров в пять шириной. Светало, значит, он недавно уполз. Внешник говорил, что они довольно долго его ждали и к вечеру пошли к реке. Есть время окопаться.

— Разведгруппам окопаться и вести наблюдение за скреббером. Жнец, пускай беспилотник, но аккуратно, не над ним, а издали посмотри, где у него солярий. Пушки ставим на холме, опускаем стволы вниз и смотрим сквозь них примерную ближайшую область, где они ещё смогут работать. Оттуда и по направлению к реке, на расстоянии двухсот-трёхсот метров, минируем всем, что есть. Также этот коридор необходимо затянуть сигнальными дымами и шашками. «Тунгуску» здесь оставим, в бочину ему зарядит. Около неё все наши гранатомётчики. Окопы в полный рост. «Корды» здесь же. Укрепрайон мне нарисуйте. «Уралы» с «зушками», когда он зайдёт на минное поле и дёрнет дым, заезжают с тыла. И начинают все одновременно, по команде. Важен первый залп, не промахнитесь. Пехота пополам, половина у «Тунгуски» окопалась, вторая у пушек на холме. БТРы тоже один там, один здесь. Танки в секторе между «Тунгуской» и холмом, на два часа, замаскировать, окопать, но чтобы могли быстро выехать. Один зарядить кумулятивным, другой фугасом. Пушки кумулятивные только. Пробейте его. Где-то так. Если повезёт, добудем зверюгу.

Рекс выдохнул. Если взять паука на шести часах, то пушки будут на двенадцать, танки на двух, а «Тунгуска» на четырёх.

— Рекс, а стая? — Марго всё ждала, когда он вспомнит о ней.

— Блин, вот что значит старость, слона-то я и забыл. Сама посмотри, как лучше их разместить.

— Сначала волки. Перед всеми вашими выстрелами, после того как скреббер зайдёт на минное поле, они разрядят его ментальный удар.

— Толково.

— Акела и девочки покажутся, отыграют на нём свой вой — может, подействует, чем чёрт не шутит. После мин и воя его сплющит, даст возможность по нему прицельно отработать. Надеюсь на это. Акела, твоя задача — не дать ему повернуть назад, гони его на мины. После воя «зушки» отрезают ему путь к реке. Дальше по обстоятельствам, как все мины и стволы отработают. Посмотрим, в какую сторону он пойдёт, если пойдёт, конечно.

— Судя по нолдам, пойдёт, а мы побежим, — не выдержал Кваз.

— Отставить панику! — загробным голосом прохрипел Череп.

— Весь зоопарк со мной останется, мы отойдём ближе к реке, — продолжила Марго, — за исключением Каа. Вот ведь мудрый змей. Он сказал мне, что ему надо засесть в норе скреббера и не дать ему туда спрятаться.

— Вау, круто, — взвыла по рации Диана.

— Да, разведгруппы после артобстрела — двигайтесь к «Уралам», прикрывайте их, ну или делайте вид. Если он вас заметит, то… Придётся искать себе другую невесту, — закашлялся Рекс.

— Яйца свои искать будешь на берёзе, командир, — зловеще прогудело в телефонах. Рация взорвалась хохотом полсотни глоток.

— Отставить смех, ещё услышит. Всё, выполняем, у нас время до сумерек, часов семь осталось.

Окопаться успели, даже часок вздремнуть до того, как Немезида сообщила о приближении скреббера. Он двигался по проторенной тропе, прямо к норе. Довольно шустро, как человек бегом. Благодаря дару Немезиды разведгруппы не входили с ним в зрительный контакт и не были замечены. Все застыли в ожидании, когда он зайдёт в коридор минного поля. После установки тщательно привели землю в первоначальный вид. Обработали специальным порошком, так что даже Акела не взял след. Но скреббер, который выглядел как огромный паук, всё же что-то учуял. Огромная туша, ростом в два метра и в диаметре около пяти, с размахом лап до двадцати. Между лап виднелись аккуратные круглые отверстия, вероятно, лазеры. Окраса он был зелёного, с грязно-жёлтыми пятнами — отличная маскировка в майской листве. Из отвратительной морды торчали метровые жвала, с которых капала зелёная слизь, оставляя дымящиеся лужицы в степи. Стая заметно занервничала, хотя до скреббера было около двух километров.

— Здец? — Марго показалось, что Йорик задал вопрос.

— Увидим, — успокоила она его. Зверушкам передалась уверенность королевы, и они заметно притихли.

Паук задел первую сигналку, и в воздух взметнулся салют из красных и жёлтых ракет. Тут же тропу заволокло едким густым дымом. Скреббер, пройдя ещё немного, остановился и начал вертеть головой, не желая идти вперёд. Постоял немного и двинулся к норе. Но не по тропе, а по самому краю, практически пробивая новую. Однако задел фугас — вверх взметнулся приличный пласт земли, и паук лишился одной фаланги на ноге. Ужасный визг, переходящий в ультразвук, достиг Марго. Всем раздали перед боем беруши, и те, кто не забыл их вставить, сейчас очень радовались. Скреббер развернулся и рванул назад к реке.

Королева дала команду волкам захлопнуть ловушку. Акела с гаремом выпрыгнули из ямы, в которой они тихо сидели до этого, и без разминки выдали чудовищный вой, от которого поморщился даже Каа, сидевший в норе паука. Скреббер резко остановился, напоровшись на невидимую стену. Заработали жвала, как будто он что-то клал в пасть. Затем развернулся боком к волкам, открыв амбразуры пушечных портов.

По волкам прошёл залп лазерного огня, немного расфокусированный дымом. Резкий визг Инь ознаменовал попадание. Волчице начисто срезало передние лапы. Она упала как подкошенная, истошно завывая. Акела, подбежав к ней, ухватил зубами её за холку, стараясь оттащить с линии огня. Янь ещё раз ответила воем, но приближаться к пауку побоялась. В ответ чудовище выдало свой коронный ментальный удар, сбив с ног её и Акелу. Все трое затихли. Марго не раздумывая побежала к ним. Её сопровождали Йорик и Багира, остальные остались в засаде.

— Закат! — как тогда в городе, бетонной плитой, упавшей с пятого этажа, разнеслась над полем команда. Тут же все ожили, прильнув к приборам наведения. В тылу пришли в движение два «Урала», выкатившись на позицию прямой наводки. Разведгруппы поползли к машинам. «Зушки» дали первый залп, взрыхлив землю перед пауком. Чуть погодя, захватив громадину, дали уже от души. Бронебойные двадцатитрёхмиллиметровые патроны эффекта на скреббера не произвели, лишь разозлив его. Буквально на месте, за доли секунды он в прыжке развернулся другим боком, и лазерный шквал разорвал пополам зенитки, людей и машины. В секунду не стало двух расчётов. Только вопли и предсмертные хрипы, которые вскоре затихли. Скреббер посмотрел на содеянное и побежал по тропе в нору.

Немезида и Кваз остались живы, вовремя не соединившись с зенитным расчётом. Пробегая в пятидесяти метрах мимо них, паук на ходу полоснул лазерами Кваза, который зарядил по нему из «корда». Немезида мгновением раньше ушла в невидимость и отбежала. Кваз с отрезанными выше колен ногами отлетел в траву и замычал, прокусив губу. Немезида быстро сделала укола спека и перетянула бёдра вшитой в штаны верёвкой. Кваз отрубился. Хрупкая девушка пыталась оттащить за собой двухсоткилограммовое тело прочь от норы.

Скреббер, считая, что угроза миновала, продолжил бег. Но сильно просчитался. Влетев с разбега на минное поле, сразу потерял две лапы и завертелся на месте. В этот момент началось прицельное уничтожение чудовища. Пушки с пригорка отработали по зелёно-жёлтой массе, выбив из неё фонтан слизи. Из огромной дыры на спине, булькая и кипя, полилась на землю кислота, разъедавшая землю. Паук попытался прицелиться вверх, но ему не дали танки. Взрывами его отбросило дальше на минное поле, которое детонировало, задев скреббера лишь краем, но всё же оторвало ещё две ноги и одно жвало. Теперь паук, как безумный, вращался на месте, паля из лазеров на триста шестьдесят градусов. Хорошо, что расставили перед позициями отражающие уголки — часть лучей, отразившись, ушла в атмосферу.

Хорошо отработала «Тунгуска», оставив в боку ряд аккуратных дырочек от тридцатимиллиметровых снарядов. Следом паук получил пять выстрелов из гранатомётов. Три из них попали, пробив паука и взорвавшись внутри. Скреббер рванул на позиции пехоты, до которых было около двухсот метров. Башенные орудия танков за ним не успевали. Пушки с пригорка боялись стрелять, дабы не попасть по своим. БТРы не наносили скребберу ощутимого урона. Ребятам оставалось жить минуту, пока паук не приблизится на расстояние уверенного поражения.

В этот момент из норы выскочил Каа. Вернее, выстрелил самим собой, взметнувшись в воздух, и, пролетев метров пятьдесят, приземлился позади набирающего скорость скреббера. Тут же хвост змеи, в обхвате, как тело мужчины, увлекающегося пивом, сгрёб заднюю ногу. Подтянувшись, удав стал накручиваться вокруг туловища паука, стараясь его задушить. Что-то хрустнуло, и скреббер выдал свой ментальный вой. Хорошо, что он у него имел угол поражения, а не был круговым. Львиная доля ушла в воздух, задев, правда, экипаж «Тунгуски». Вывернувшись из захвата Каа, паук рубанул оставшимся клинком, рассекая тело змея. Каа лишился минимум трети, но бой продолжил, откусив одну из двух последних лап. Паук, пружиня телом, отскочил от удава и пополз к людям, которые уже перезарядили гранатомёты. Лазерный огонь немного поутих — видимо, и для скреббера был предел.

До окопов осталось всего ничего, когда вся оставшаяся стая набросилась на монстра. Тирекс, набегая из-за позиций людей, кинетическим ударом отбросил скреббера назад метров на тридцать. С разбега в него врезался Балу и тут же получил удар в грудь ядовитым клинком. Спас медведя бронежилет, который смастерил ему Михалыч. Клинок скользнул вбок по металлу, лишь расцарапав лапу. Медведь вцепился зубами в ногу паука, яростно замотав головой, норовя оторвать. Конг в прыжке обрушился всей своей массой, вложив её в удар лапой по голове. Хитиновый череп треснул. С другого края поля подоспели Йорик и Багира. Вампир не сразу отсёк последнее жвало, понадобилось ударить лапами несколько раз. Но всё равно это заняло секунды. Багира в прыжке получила яростный лазерный залп в упор, но, благодаря своей зеркальной броне, осталась жива. Сидя на спине паука, стала с остервенением раздирать ему огромную рану. Конг не переставал плющить голову скреббера кулаками, и она уже напоминала блин, шире, чем сам паук. Минут через пять скреббер затих, дёрнув напоследок обрубком лапы, которую откусил Каа. Все выдохнули.

— Здец! — Йорик стоял на неподвижной туше паука и крутил в лапах метровый клинок жвала, пытаясь пристроить к себе.

— Диана, вы где? — Рекс заметно нервничал.

— Живы, тащим Кваза с Немезидой и Жнецом. Его почти пополам разделал паук. БМП давайте.

— Пушки все живы? Упакуйтесь — и к нам. «Тунгуска» молчит, — сам себе сказал командир и побежал к застывшей ЗПРК. — Череп, мне нужна помощь. БТР и лебёдку к нашим зениткам.

— Сейчас будем. Там есть кто живой?

— Никого, — помедлила с ответом Марго, — к сожалению. «Уралы» пополам разрезало, что уж про людей говорить. Похороним на месте боя. БТР для Инь, ей передние лапы отрезало, остальные вроде оклемались. Я к Каа.

Йорик сразу завертел головой, а потом уверенно побежал к королеве.

— Надя, к «Тунгуске», посмотри, что с ними. Лежат, не двигаются, но дышат. Из ушей и ноздрей кровь. Танки, вы как?

— Мы же в танке, что с нами может быть?

— У Конга спросите что. Он специалист по танкам.

— Не, мы лучше пешком постоим.

— Череп! — Марго второй раз вышла в эфир.

— На связи.

— Второй БТР ко мне и людей, человек десять. Каа надо на броню затащить.

— Выполняю!

Каа пострадал сильнее всех, если не брать в расчёт мёртвых. Огромная открытая рана. Задняя часть змея была начисто отрублена ядовитым клинком. Марго, уже принявшая боевую трансформацию, остановила кровотечение и теперь прижигала рану рукой. Яд далеко не проник, хоть это хорошо. Она не знала, действует ли на элиту спек и чем ещё можно обезболить такое, поэтому просто ввела змея в кому. Оказывается, она теперь могла и такое. Дар скачкообразно прыгнул вверх, расширяя возможности по управлению и лечению стаи. Инь находилась в таком же состоянии. От неё не отходили Акела и Янь, внимательно наблюдая за людьми, которые затаскивали её на броню, и ни на секунду не отходя от БТРа.

Кваз без сознания лежал в одном из «Уралов». Машину переоборудовали под мобильный госпиталь. Туда уже тащили экипаж «Тунгуски». Остальные были в порядке, не считая мокрых штанов.

— Марго, дай катану, вскрою этого засранца.

Чужая в трансе передала клинок Немезиде. Та, запрыгнув на тушу поверженного чудовища, стала кромсать нолдовским подарком панцирь паука. Утомительная работа заняла минут десять, пока разведчица нашла споровый мешок. Выбрав всё в пакет, она спрыгнула с тела и подошла к Марго.

— Шесть, шесть, мать его, белых жемчужин! — Она передала пакет Рексу.

— Ничего себе, вот это куш! — Череп взял пакет у Рекса. — Дай хоть посмотрю, а то только слышал о них. Вот, глядите все, зачем мы сюда шли, — забравшись на БТР, крикнул Череп, потрясая пакетом. — Запомните, расскажете всем, кого встретите. Жемчуг, надеюсь, мы не будем хранить, хотя и отобрать у нас его сложнее будет, чем у скреббера. Кому не достанется белый, получит по красной жемчужине в Чистилище, сотню гороха и звание ветерана. С возможностью ходить в рейды и получать свою долю, а не зарплату. Гип-гип, ура!

— Здец! Оррик! Здец! — Йорик забрался на БТР к Черепу и тоже размахивал лапами с кинжалами в опасной близости от ментата.

— Марго, ты как? Со стаей разобралась?

— Да, Инь за неделю встанет. А вот Каа плох, можем и не довезти до Титана. И сможет ли он что с ним сделать — вопрос.

— Удав нас всех спас, — послышалось вокруг. — Если б не он, паук всех нас порешил бы на позициях. А потом и остальных. Да, это так. Может, дать ему жемчуг?

— А правда, Рекс, расскажи, белый ведь всем помогает? — спросила Диана.

— Он даже из Кваза может сделать назад прыщавого ботаника. Очухается, посмотрит на себя и застрелится.

Раздался смех. Люди постепенно отходили от боя.

— Послушайте меня! — Марго влезла к Черепу. Почему-то всех тянуло толкнуть речугу с броневика. — Сейчас поделим белые и поедем домой. Предлагаю следующее — одну Каа!

— Да, верно, змея надо спасти, он заслужил!

Марго подошла к голове Каа. Змей лежал на соседнем БТРе. Погладила его по голове. Он очнулся и посмотрел на свою королеву. В ладонь Чужой Рекс положил одну жемчужину. Подчиняясь мысленному приказу, удав приоткрыл пасть, страдая от нестерпимой боли, и Марго вложила ему туда белый жемчуг. Резкая судорога прошла по оставшемуся телу змея. Раздался вздох облегчения, и Каа благодарно взглянул на королеву. На глазах страшная рана рубцевалась. Марго опять провела рукой по голове змея, и он уснул.

— Ну а теперь люди, — продолжила она, не залезая уже на броневик.

— Королеве! — выстрелил Рекс в воздух.

— Нет, мне нельзя. Титан сказал, что я наполовину кваз. Белый сотрёт мне дар, и… мы отсюда не уйдём. Ну, вы поняли, — мотнула она головой на Йорика.

— Упс, хорошо. А я пошутил. Что, обосрались? — Рекс перевёл всё в шутку, но в его глазах застыл ужас.

— Предлагаю усилить людей, которые обладают ключевыми дарами. Знахарь, сенс, ментат.

— Всё правильно, мы без них никуда.

— Тогда Титан, Немезида, Череп — глотайте сразу. Рекс, Титану сам отдашь.

— У нас ещё две.

— Командиру — по-моему, лучшее предложение. — Марго указала на Рекса.

— Однозначно, без него мы вообще бы недолго жили.

— Решено, а ещё одна кому?

— Квазу?

— А давайте его спросим.

Марго и Рекс запрыгнули в машину, где лежал раненый. Он уже был в сознании, и Надя собиралась уколоть его ещё раз спеком.

— Погоди, Надь. Кваз, мы здесь делим белый жемчуг. Тебе надо? — обыденно спросил Рекс.

— Не-а. Рекс, ты же знаешь, во что я превращусь. Нах мне такой расклад. Вы Дианке отдайте. Будет Дианкой-пулемётчицей. С «Тунгуской» сможет соревноваться по скорострельности.

— Воля умирающего священна, — загробным голосом проговорил Рекс. Все заржали.

Выбравшись из машины, просветили непонимающий народ, что жемчужина пойдёт Диане. Все обладатели жемчуга чокнулись флягами и запили его живчиком.

Через две недели в Чистилище состоялось открытие памятника победителям скреббера. Сами победители чувствовали себя уже гораздо лучше. Кваз ещё не до конца оправился — его возили на коляске с пледом на коленях и с двустволкой в кобуре за спинкой. Кваз всем рассказывал, что он ничего героического осуществить не успел, так как сдуру пальнул по убегающему пауку, хотя видел, как он размазал перед этим два расчёта «зушек». Его мальчишеский поступок плавно переводили в разряд героического, дабы юноша не чувствовал себя совсем уж ущербным.

Всем, кто участвовал в походе, выдали по красненькой жемчужине под присмотром Титана. Сам знахарь долго камлал над белой жемчужиной, а потом внезапно закинул её в рот, облизнувшись, как кот после тарелки сметаны. Если у остальных принявших дары развивались произвольно, то Титан мог контролировать процесс. И, по его словам, он будет развивать свой единственный дар до великого знахаря. Звучит несколько пафосно, но если есть возможность и белая жемчужина, то решение было верным.

Не прошло и недели, как он показал, что идёт в нужном направлении, невероятно потрудившись над Квазом. Нет, он не отрастил ему третью ногу, хотя, наверное, мог и такое. От этого скользкого типа можно было ожидать чего угодно. Ноги росли никуда не торопясь. Но он поменял ему внешность. Кваз остался таким же внушительным бугаём под два с половиной метра, да и силищей обладал по-прежнему немереной. Но его лицо! Оно теперь стало похоже на лицо Тома Круза лет в двадцать. Опять же, по непроверенным слухам от злых языков, у квазов ниже пояса случались проблемы, а вот у нашего Кваза там всё было более чем хорошо. Ещё сидя в коляске, он не мог выбрать, с какой из двух невест пойдёт гулять в парк, как только встанет на ноги.

Череп получил новый дар, причём сразу на всю катушку. Он теперь мог ненадолго парализовать всех — и людей, и зверей, и элиту. Посмотрит на объект, и тот замирает. Люди до пяти минут, а Йорик до тридцати секунд. Последний, по мнению многих, вообще выходил за все рамки. Также поговаривали, что он один мог уделать этого скреббера. Марго вынуждена была согласиться. Насчёт каких-то других скребберов было неясно, но с пауком у него были шансы. Просто запрыгнув ему на спину, он легко пустил бы того на фарш. Вот и думай, кто из них страшнее.

Рекс обрёл долгожданный дар клокстоппера. В течение восьми лет, проведённых в Улье, он каждый раз завидовал, встречая человека с таким даром. Пока было неясно, как сопрягать увеличенную в разы выносливость с остановкой времени. Но Рекс не унывал.

Немезида уже обладала двумя сильно развитыми дарами сенса и невидимки. Теперь же букет её умений пополнился колоссальным ускорением. В течение минуты — вот что значит белая жемчужина! — она успевала пробежать около трёх километров. Барабанная дробь — под невидимостью. Теперь с ней не связывался даже Йорик. Он если не телепортировался, а просто бежал, то отставал от Немезиды.

Диана, как и предсказывал Кваз, стала стрелять быстрее. Но как! Она брала в руки любое оружие и начинала стрелять из него со скоростью пистолета-пулемёта «Узи». Будь то АСВК, СВД или «винторез». Все выкладывались с максимальной отдачей. Да, боекомплект вылетал за секунды, без разницы, автоматическое оружие или приходилось руками досылать патрон. Дар делал что-то с физикой пространства, но работал только с оружием. С её умением стрельбы она могла уложить полк, только вовремя подавай ей заряженное оружие.

Акела с волчицами вернулись в норму. Инь уже щеголяла на новых лапах. Титан показал своё мастерство, которое распространялось и на элиту.

Каа вырастил себе хвост за два дня. Рос он почти на глазах — зрелище не для слабонервных, и отрастил себе ещё пять метров сверх восстановленной длины. Теперь змей был ростом тридцать пять метров. Опять же, злые языки поговаривали, что белых жемчужин ему больше не стоит давать, иначе он сам себя будет кусать за хвост, огибая Чистилище по периметру, находясь во рву.

И вот наконец наступил день открытия памятника. Михалыч решил пока представить своё творение в уменьшенной копии, один к пяти, из гипса. В дальнейшем он предполагал заставить краснеть Церетели за смешные размеры его скульптур. Если памятник пройдёт тестирование, то он хотел бы, по его словам, чтобы он соперничал с «Рабочим и колхозницей» на ВДНХ и был отлит из металла.

Изделие было доставлено на площадь ещё ночью, накрытое брезентом. А чтобы никто не увидел его раньше времени, памятник оставили охранять Йорика, с разрешением порезать проходимца. Немного.

Утром, после завтрака, все вышли на площадь. Слово взял Рекс.

— Дорогие мои однополчане. Мы теперь крутой стаб. Мы завалили скреббера. Его не то что никто не убивал в радиусе пятисот километров, его имя боятся произносить. Мы помним имена всех наших павших товарищей и будем помнить их вечно. Доказательством тому — наш памятник победителям скреббера! Давай!

Он махнул рукой, и Михалыч сорвал брезент.

Сначала стихли голоса. Потом стало слышно, как кто-то молится. Кто-то заплакал. Послышался мат. Йорик выдал своё коронное. Шёпот, переходящий в гул, а потом в неудержимый гогот, заставил Михалыча покраснеть, потом позеленеть и опять покраснеть, да так и оставил его с кривой улыбочкой на лице.

Изделие местного умельца, явленное миру, стоит описать отдельно. Вместо паука Михалыч изобразил ластоногую черепаху с крутым панцирем вместо плоской хитиновой спины и саблезубой пастью. Но это бы ещё ничего, если бы не Каа, кусающий правый передний ласт саблезубой черепахи. Голова змея была круглой. Кроме головы практически ничего не было. Только хвостик, как у свиньи — такой же тонкий и кручёный. Такой вот жизнерадостный головастик или сперматозоид. И размером всего лишь в четверть черепахи. И ладно бы, если б художник на этом остановился. Нет! Он решил довести шедевр до эпического конца! Как вишенка на торте, на саблезубой скреббочерепахе стоял лыбящийся, как последний кретин, Кваз. Ноги его оканчивались обрубками ниже паха, коими он утвердился на покатой спине скреббера. Чтобы убить всех окончательно, Кваз в руках держал топор.

Признанием сего творения было движение ладони Рекса, которой он закрыл лицо и, сотрясаясь от смеха, произнёс:

— Сука, Михалыч, до слёз.

— Марго, вставай! — Немезида тихонько трясла девушку за плечи.

— Нет, ночь ещё. — Девушка натянула на голову одеяло.

— На Спокойный напали! Муры! К нам прислали посыльного. Просят помощи.

При слове «муры» сработал рефлекс. Чужая вскочила с кровати, покачнулась и села, схватившись за голову. Вчера пили, как в последний раз. Михалыч был гвоздём программы. Сначала хотели его убить, но потом всё перевели в шутку юмора. Но памятник всё же убрали подальше в сарай. Ещё в гости кто придёт, а здесь такое… Голова болела, даже не подобрать слов как. Словно в её мозг вцепился Йорик и не отпускал. Постепенно до неё дошли слова Немезиды.

— Рекс знает?

— Нет, я сразу сюда.

— К нему. Тревога! База, в ружьё!

Мгновение, и Немезида испарилась. Марго судорожно искала штаны. Как же мальчишек учат за сорок пять секунд одеваться? Так ей никогда не научиться. Наконец она справилась со всеми застёжками и выбежала из дома. Йорик, как всегда, ждал её во дворе.

— Йорик, поднимай стаю, быстро, быстро!

— Здец! — Он тоже испарился.

Сирена на вышке разорвала ночь в лоскуты. Везде зажёгся свет, забегали люди, зазвучали команды. Через пять минут большинство стояло на площади с оружием и в полной боевой выкладке. Вот что значит грамотный командир, не то что в сугубо гражданских стабах. Там и за час не поднимутся.

— Кратко! На Спокойный напали. Идём выручать. Дежурная смена, усиленная отдыхающей, остаётся здесь. Каа тоже. Остальные в ружьё, через пять минут построение у порталов. НЗ с собой на два дня.

Первыми прошли зверушки, дабы никого не затоптать и проверить местность у портала в джунглях. Затем люди. Бойцов в Чистилище уже хватало. По тревоге подняли около девяноста человек. Женщины в Улье тоже были бойцами, подчас много лучше мужчин. Три взвода. Первым командовал Череп, вторым Кваз, третьим Жнец. Была ещё отдельная террор-группа под руководством Немезиды. Диана и Кали входили в неё. Там все с многолетним опытом выживания в Улье. И, конечно же, основные силы под руководством Марго. В обычном рейде половина взводов составляла экипажи машин, танков и орудий, но сейчас все стали пехотой. У портала было чисто, видимо, муры не знали о нём.

— Докладывай. — Рекс упёрся взглядом в часового.

— Часа два назад стали стрелять. Несколько мощных взрывов было. Сейчас притихли. Вроде подтягивают пушки, слышали рёв тягачей. Сам понимаешь, мы пост покинуть не можем, всё на слух.

— Да, всё правильно. Когда посыльный прискакал?

— Двадцать восемь минут назад.

— А быстро мы! — сам себя похвалил командир. — Марго, как дела у вас?

— Мы видим муров, до них метров семьсот. Стоят на границе минных полей. Разворачивают артиллерию. Три танка. Две коробочки, БТР.

— Мы движемся, скоро у вас.

— Постовой, а посыльный нам рацию из Спокойного, случайно, не оставил?

— Нет. Он примчался как ошпаренный, кричит, что Космос просит помощи, передай Рексу. И всё.

— Хорошо. Мы пошли. — Рекс сделал круговое движение рукой над головой и направился вперёд за головным дозором. За ним в цепочку вытянулись остальные три взвода. Через пятнадцать минут добрались до Марго.

— Откуда они пришли, как думаешь?

— А здесь и думать нечего — слева. Вон грунтовка. С трёх сторон болота.

— Прекрасно. Кваз, ты со своими людьми сделай крюк назад и выходи на грунтовку в двух километрах отсюда. Идите скрытно, могут быть секреты муров. Там заройтесь, заминируйте дорогу. Несколько противопехотных мин по обочине, противотанковые, ну, ты сам знаешь всё.

Кваз кивнул и побежал к своим.

— Жнец, на тебе их техника. У тебя гранатомётчики, танки выключайте, благо они к нам кормой. Ломайте всё. У Спокойного этого добра навалом, а мы через портал не утащим. Череп, на тебе зачистка от пехоты того, что после стаи останется. Марго, опрокинь их и отводи своих. Нам пленные нужны. Потом уже пообедают.

— Здец! — расстроился Йорик.

— Ты Марго, что ли⁈ Никто тебя без обеда не оставит, не переживай. Когда дядя Рекс Йорика обманывал?

— Ыыргл! Мырг!

— Так-то лучше.

— А ты наблатыкался уже на жмурском, как я погляжу. — Чужая смотрела в бинокль. — В принципе, сотне человек здесь делать нечего. У них пехоты в два раза меньше. А впереди минные поля. Можно было стаей их раскатать.

— Ну вот что ты за человек⁈ Когда ещё шанс выпадет почувствовать себя Суворовым, спустившимся с Альп? Ведь стопроцентное поражение муров. Они даже за семьсот метров не контролируют ситуацию. А ты стаей… Здесь надо растягивать удовольствие, — улыбнулся во весь рот командир.

— Поехали, а то Спокойный сдастся ещё, пока мы здесь смакуем.

— Эти могут. Все ждём, когда отойдёт элита. А уж потом… — сказал он, потирая огромные волосатые ручищи.

— Стая, вперёд! — Чужая встала в полный рост и, махнув рукой, указала направление.

Элита только этого и ждала. Первым исчез Йорик, затем Багира. Волки отрезали пути отступления. Трое неразлучных друзей, Тирекс, Конг и Балу, попёрли напролом. Расстояние до муров пролетели быстро. Муры заметили, что у них творится в тылу, в самый последний момент. Крики ужаса при виде разъярённой элиты разнеслись жутким воплем над полем. Из-за стен стаба выглянули удивлённые защитники, с удовлетворением следя за происходящим. Происходил полный разгром отряда муров.

— Странно, почему их так мало. И техники тоже. Как будто ждали кого-то ещё. — Череп постоянно подозревал всех.

— Стаб небольшой, без нас они спокойно могли его взять. А может, решили осадить и подождать. Или это просто авангард. Кваз увидит, если кто пойдёт на помощь. — Жнец опять прильнул к окулярам стереотрубы.

Тем временем элита была на месте. Конг занимался танком, который, крутя башней. пытался навестись на гориллу. Конг лениво сделал шаг вбок, и пушка опять рыскала в поисках монстра. Вылезать никто не решался, думали отсидеться. Но просчитались. Вскоре Конгу это надоело, и он без затей загнул ствол к земле. Почиркав перед собой пушкой по глине, танкисты приуныли и решили прощаться с жизнью.

Тирекс отрабатывал кинетические удары, которые теперь сыпались не переставая. Вот что значит жрать по красненькой в неделю. Несчастный БТР летал туда-сюда. У людей внутри мозги уже вытекли из ушей.

Балу просто перевернул второй танк и уселся на него сверху, смотря с интересом на происходящее вокруг. Багира и Йорик проделали просеку в убегающих мурах и теперь гонялись по полю за одним, особенно толстым, с эполетом на правом плече. Его приказали взять живым.

Волки дружно встретили беглецов с поля боя шикарным воем, отчего все тотчас повернули назад и побежали ещё быстрее. По приказу Марго всех сгоняли в кучу. Выстрелы прекратились. БТРы дымились — Жнец отработал, как всегда хорошо. Пушки уже никогда не будут стрелять — опять же его ребята потрудились. Череп с Немезидой отстреливали особо одарённых особей, которые побежали в джунгли. Танк с погнутой пушкой лениво что-то чертил на земле, второй, кверху гусеницами, вообще не подавал признаков жизни. Третий даже на танк не был похож. Перед тем как в него зарядили из гранатомётов, по нему пробежался Тирекс. Несколько муров в отчаянии выбежали на минное поле, порадовав всех салютом из своих мозгов. Остальных люди Черепа собирали на краю поля, подальше от Спокойного, сажали на корточки и связывали стяжками. Стая отошла, но не далеко, а так, чтобы её видели и из Спокойного, и муры.

— Что-то быстро всё кончилось… — посетовал Рекс.

— Маньяк. Вот пойдём нолдов бить на базе, тогда повоюешь.

— Нет, для этого мы не готовы. Надо ещё несколько раз на Беговую.

— Когда коридор туда будет?

— Три месяца или чуть больше. Титан знает. Собрать всё, что осталось от них. Что сможем, на себе унесём, а что не сможем, соседям оставим. — Второе предложение Рекс пробубнил в рацию.

На краю поля сидели на корточках человек пятнадцать. Самый толстый, с бородой и одним эполетом, тоже был здесь. Штаны разошлись на его необъятной заднице, портя имидж полководца. Мужички все были потрёпанные, грязные, заросшие. Снаряжение с миру по нитке, но были и нолдовские игрушки. Это как знак отличия у них, видимо. Сколько-то органов сдал на вес — получи игрушку. Теперь они их только компрометировали.

— Чужая, это люди Олигофрена. — Череп подошёл к Марго и Рексу.

— А где сам главком?

— Сами изволили остаться в стабе, — в тон Рексу ответил Череп. — Сейчас спросим пухлого команданте. — Подошёл к нему, без церемоний схватил его за ухо, сильно дёрнув вверх. — Пойдём, Че Гевара, потолкуем. — И поволок его за собой. Оттащив подальше, чтобы не слышали остальные, стал задавать вопросы. Поначалу полководец только мотал головой, отказываясь говорить. Черепу было лень, да ещё встали ни свет ни заря из-за них. Он позвал Йорика. Монстр с улыбкой подбежал, тоже сев на корточки и, лихо надвинув берет на лоб, посмотрел на Черепа.

— Смотри, Череп смену готовит, — толкнул Рекс Жнеца под бок, и вместе заржали. Тем временем пухляк молчал. Рекс кивнул, и Йорик аккуратно провёл когтем-кинжалом по руке полководца. Рука раскрылась до кости, команданте упал без сознания. Череп сплюнул на землю. Кивнул Наде перевязать его и пошёл за следующим.

У остальных знаков отличия не было, и он выбрал самого чистого. Таким же методом отволок на место полководца и посадил перед Йориком.

— Говорить будем? — устало спросил он молодого парня.

— Да, да! Я всё скажу, только не отдавайте ему. — Он со страхом покосился на вампира.

— Кто такие?

— Мы из стаба Олигофрена.

— Ты там кто?

— Командую группой, ловим иммунных в городе и чистим супермаркеты.

— Нравится? — неожиданно спросил Череп.

— Да. Ой, нет. Вы неправильно меня поняли. Меня заставили, я не хотел.

— Бывает. Как здесь оказались?

— К Олигофрену третьего дня нолды прилетали. Сказали напасть на Спокойный. Мы в принципе с ними не пересекаемся, а тут вот. Я с самого начала не хотел. Да и сил у нас мало. Вот чего поехали, непонятно.

— Где ты этот разговор слышал?

— В штабном блиндаже. Там всех командиров подразделений Олигофрен собрал.

— Дальше.

— Он обещал, что нолды прилетят на следующий день — завтра, значит.

— Обещать — не значит жениться. Дальше.

Йорик внимательно слушал учителя, копируя его движения и мимику.

— Не дождёмся уже.

— Точно. Что ещё говорил нолд?

— Между делом сказал, что хочет напасть на стаб Марго — не знаю даже, где это.

Череп сделал стойку.

— Чего за Марго такая?

— Баба какая-то, свежак почти. Много она им крови попортила. Так и сказал: «Эту суку необходимо остановить как можно быстрее». Также сказал, что после Спокойного прилетит, и будут планировать нападение. Как-то выманить хотят их из стаба, а потом ударить вместе по тем, кто останется.

— А команданте у вас кто?

— Тот, с погоном? Старший Шмель. Он в близких отношениях с Олигофреном. Тот его чином пожаловал.

— Сиди здесь. Йорик, смотри за ним. — Череп отошёл в сторону. — Надя, приведи в чувство это чмо. Вкати ему что-нибудь, — показал он на бородатого мура.

— Очухался. — Надя убрала шприц. — В сознании.

— Алло, генерал, смотри на меня. Смотри, гнида! — Череп взял пухлую руку в свою, сжав её стальной хваткой. Второй рукой достал пассатижи, ухватил ими нестриженый грязный ноготь на среднем пальце и с силой дёрнул. Окровавленный ноготь остался в пассатижах. Пухляк взвыл, как кот в марте. Йорик обернулся и зашевелил пальцами, как бы намекая. Только позови.

— Говорить будешь?

— Да, да, да. Сука ты лысая, конец тебе. А-а-а-а-а! — Второй ноготь упал на землю.

— Надя, нашатырь! Продолжим, а то ведь нолдам всё равно, чьи органы к ним в коробке приедут. Чуешь намёк? Или скормлю Йорику.

— Ыырг! Ыырг! Здец!

— Что тебе надо, тварь?

— Ладно, отнесём это на твоё плохое воспитание. Что говорил нолд, когда прилетел к вам позавчера?

— Мы должны взять этот стаб.

— Это мы уже поняли.

— Дальше Чистилище. Нолды с тяжёлой техникой на помощь придут. Пиздец вам всем.

— Когда?

— Не знаю, скоро. Все сдохнете. Элиту вашу разбомбят.

— Ничего не забыл?

— Пошёл ты!

— А вот так? — В пассатижах уже была зажата игла, которая вошла под ноготь большого пальца.

— Я же всё сказал, ничего больше не знаю, — сказал бородатый, когда в очередной раз очнулся.

— Ладно.

Череп подошёл к Рексу и Марго.

— Рекс, чую западню.

—?

— Как в цирке, приехал нолд, всем всё рассказал. Все уши прогрели. Других даже нет смысла спрашивать. Толстый тоже на заклание, они все здесь смертники. Команданте ещё кое-что сказал. Попробуют выманить, чтобы сам стаб разбомбить, а потом уже и нас. Здесь мы уже ничего нового не узнаем. Смотри-ка, местный авторитет.

К ним через проход в минном поле бежали несколько человек, среди них был Космос.

— Спасибо вам огромное, дорогие соседи! Мы уже и не знали, что делать.

— Маневрировать надо. Нельзя сидеть взаперти. Наносить удары с флангов. Привет, кстати. Мы вот здесь пытаем муров немного. — Рекс затянулся трубкой.

— Да уж, наши видели. Не все одобряют.

— Тогда чего не вышли? Муры из них тушёнки наделали бы. На войне как на войне.

— Да ну их. Много я соплей развёл. Расслабился народ. Сам виноват. Год назад муры бы уже кремированы были, а теперь: «Космос, может, они сами уйдут? Давай подождём».

— Тебе видео дать, что они в городе делали? Покрутишь им на большом экране.

— А давай, затрахали они меня уже. Бабы в основном воют.

— Не, у нас девки гарные. Жёстче нас. Смотри, что дальше будет. Марго, заканчиваем?

— Да, пора уже идти, здесь закончили. За тобой должок, Космос.

— Да, Чужая, весь твой. Только скажи. Спасибо вам от всего сердца, — раскланивался спасённый.

— Йорик, зови стаю, и начинайте. Смотри, Космос, как мы поступаем с врагами.

Стая набросилась на оставшихся в живых муров. Крик, стоны, чавканье. Кто-то за стеной упал в обморок. Плач. Рычание. И всё стихло, только слышен был хруст человеческих костей и утробное урчание.

— Ну давай, не кашляй! А к друзьям мы всегда приходим на помощь. Наследили немного, не обессудь.

Марго похлопала в ладоши и погнала стаю к порталу. Как вдруг сверху раздался клёкот и хлопанье огромных крыльев с металлическим отливом. Девушка задрала голову и, прикрываясь от солнца рукой, смотрела на стремительно приближавшегося орла, нет, кондора. Точно, кондора — вспомнилась просмотренная несколько месяцев назад документальная лента о живности Анд.

— Ого! — Жнец передёрнул затвор пулемёта.

— Погоди! Не стрелять! — закричала Марго.

Тем временем кондор размером с быка и размахом крыльев, как у «Боинга», приземлился на остатки пиршества стаи.

— Есть хочет птичка! Йорик!

Вампир уже стоял за спиной. Марго стала медленно приближаться к кондору. Тот поглядывал на подходящую Чужую в боевой трансформации и не забывал очень быстро клевать остатки муров. Клюв был размером с клинок скреббера. На лапах виднелись лезвия когтей, как у Йорика. Перья выглядели непробиваемыми, что было видно невооружённым глазом. Взгляд королевы загорелся оранжевым пламенем, кто-то за стеной снова упал в обморок. Кондор разрешил себя погладить, доверчиво глянул в глаза Чужой. Он всё понял и принял стаю, как и она его.

— Знакомитесь! Чиль! Из Чили, с самых высоких гор Анд.

— Ну надо же. Это ведь он таскал людей из стаба раз в месяц. Кто-то зазевается и… Никакая «Тунгуска» не поможет. Марго, прими наш стаб под свою защиту, мы твои вассалы. И вот вам наша благодарность.

Он не глядя протянул руку, и его человек тотчас вложил в неё резную шкатулку. Он отдал её Чужой.

Марго, всё ещё с чёрными крыльями в оранжевых прожилках, посмотрела на Рекса.

— Дай мне. — Рекс, не церемонясь, открыл шкатулку. В ней, на красной бархатной подушке, лежала белая рад-жемчужина. Заметно крупнее тех, что они вытащили из скреббера, она переливалась, как радуга.

— Царский подарок, Космос. Ну что, Чистилище, берём шефство над Спокойным?

— Да! — прокричали все, кто были на поле.

— Звони, чего как. А сейчас нам надо назад.

— Даже на банкет не останетесь? В любой момент вы самые желанные гости.

— Нет, извини, потом. Там серьёзный вопрос нарисовался. — Не говорить же ему, что его сюзерен торопится домой, потому как не уверен, не разбомбили ли уже Чистилище. — За жемчуг спасибо!

В Чистилище их ждало новое известие, даже два. Первое — пропал часовой с Пристани, мажор по имени Стас. Его так и не окрестили. Причём пропал странно, с лодкой с двумя подвесными моторами и НЗ. На посту никого. В комплексе на кухне всё перевёрнуто, из холодильника тоже много чего исчезло. Живчик весь почти пропал. Больше похоже на побег. Догонять не на чём. Лодка ещё есть, но без моторов.

— Стасик, вот гондон! — У Кваза даже веко задёргалось. — Он мне сразу не понравился. А чего он рванул сейчас?

— Хороший вопрос. Просто на пять баллов, — в тон ему вторил Череп. — Как-то одно на другое накладывается. Дежурный, Бармена позови в штаб.

Вскоре пришёл их архитектор.

— Бармен, ты мурам попался на дискотеке?

— Да.

— А мажор с тобой был? — Череп посмотрел в блокнот.

— Не помню. Ко мне он на дискотеке не подходил. К барной стойке то есть. А мы, бармены, народ злопамятный, всех помним.

— Ты хочешь сказать, что такой мажорчик, как Стасик, за всю дискотеку к тебе ни разу не подошёл? И мирно себе пил молоко на задних рядах?

— Его не помню. А должен бы. Странно.

— Хорошо, откуда ты его помнишь?

— В клетке уже вместе были. Но мне тогда одна деталь бросилась в глаза. Он не боялся. Боялись все, даже самые крутые перцы. А он сидел спокойно и слушал.

— Подсадной. Всё, иди, о разговоре молчок. Если спросят, чего вызывали, скажи, что по крепости вопросы были. Запомни, кто будет спрашивать, если такие найдутся. И это, далеко не уходи, нужен будешь скоро.

Бармен вышел.

— Подстава. — Жнец был допущен до совета.

— К бабке не ходи. — Череп всё листал блокнот. — Стасик технично слился, когда мы все ушли. Но он не мог не понимать, что мы вернёмся. Значит, времени в обрез. Мы должны были обнаружить его побег в последний момент. Немезида, бери Йорика, и галопом, как можно дальше по дороге, высматривайте нолдов. Как увидите, хоть спеком колитесь, но чтоб здесь через минуту уже были. Уверен, что они уже выступили. Если они одни без муров, то всё. Я даже знаю, как они пойдут.

— Расскажи, нам тоже интересно, — пыхнул трубкой Рекс. — Не все же такие умные.

— Смотри, Стасика подсаживают в клетку. Вы понимаете зачем — погреть уши. Мало ли что интересного всплывёт. Может, кто-то белую жемчужину закопал за сортиром. И тут мы. Что ему делать? Правильно, косить под жертву. Но гонор сильно не спрячешь, вот и прокололся. А то бы ещё втёрся в доверие, о планах узнал. Хорошо, хоть так.

— Ты хочешь сказать, что он шпион поневоле?

— Да, но высокого ранга, так как он знал о комбинации давно. А это значит, что нолды с Олигофреном давно задумали нас сковырнуть. Сколько времени с той заварухи в городе прошло?

— Ещё до порталов.

— Ага. Вот! — многозначительно поднял палец верх Череп. — Нолды не знали про порталы и готовили операцию, отталкиваясь от других данных. Как и сказал толстяк после третьего ногтя, нас разбомбят и элиту нашу. Но приключились порталы, и они, может, ещё не знают о них. Но Стасик, таракан эдакий, уже бежит со всех ног к ним. И первое — если нолды едут одни, без муров, значит, он успел до них добежать. Второе — они пойдут через портал Пристани. И нам придётся кем-то пожертвовать. Они просто убьют часового.

— Я могу пойти подежурить, — сказал Михалыч.

— Ты псих, что ли?

— Да ты забыл, как я бегаю? Мигом в портал нырну, как они подплывут.

— А они после этого полезут в портал?

— Ещё как.

— Да, точно. Полезут, и ещё как, — кивнул Череп. — Побегут за ним, чтобы он не успел рассказать. И не догонят. Но операция уже начнётся, так как нолды будут бомбить. Им деваться некуда — если не вылезут, их самих нолды на фарш пустят. В надежде, что Михалыч найдёт Рекса, да пока расскажет, да пока мы поймём, и это всё под бомбёжкой. Ещё учтите, что мы должны были вообще уйти из стаба.

— То есть ещё раз. Ты думаешь, нолды уже пошли?

— Однозначно.

— Муры скоро приплывут?

— Уверен.

— Тогда получается, нас должны сейчас выманить отсюда?

— С минуты на минуту.

В дверь постучал дежурный.

— Заходи! — крикнул Череп.

— Там, у ворот, два человека, грязные. Просят впустить их. Говорят, есть инфа срочная.

— Череп, дай-ка я тебя расцелую. — Рекс полез к нему обниматься. — Постреляем!

— Маньяки, мать вашу! Куда я попала⁈ — еле сдерживая смех, сказала Марго.

— Веди их сюда, дежурный.

— Глаза, может, им завязать? — спросил Кваз.

— А зачем? Живыми они из стаба не выйдут, — заверила его Марго. — Череп, ты думаешь, они что-то знают?

— Ни фига они не знают. И вообще тупые, раз согласились втёмную сыграть. У них одна роль — заставить нас поверить в сладкую сказку и ломануться, обгоняя собственную тень. Но нам это говорит о многом.

— А именно?

— То, что нолды пустили в действие старый план. И если они идут одни, о чём нам скоро расскажет Немезида, то, соответственно, их план корректировался на ходу. Муры полезут в подвал, нолды — бомбить, а мы за сокровищами.

В дверь опять постучали. В дом вошли два грязных оборванных человека. Ну прямо беженцы — слёзы сами навернулись на глаза.

— Кто такие? Калики перехожие? — не сдержалась Марго.

— Нам надо говорить с главным, — игнорируя девушку, сказал старший и уставился на Рекса. Интересно, их даже проинструктировали, на чьём самолюбии можно сыграть. Но Рекс не такой идиот, как они о нём думают.

— И кто здесь старший, по-вашему? — напрямик спросил Череп.

— Он, — безошибочно показали на Рекса. Конченые дебилы.

— Молодцы, угадали, — подыграл им Рекс. — Говорите.

— Мы чудом сбежали от муров.

— Ух ты, везунчики, — не сдержался Жнец. Марго ущипнула его за бок.

— Да, повезло, что уж тут скажешь. — Видимо, они разучили арию на два голоса. Второй был как бы более «мудрый».

— Нас муры использовали как носильщиков. Мы издалека. Так вот, нолды и муры собрали большой караван, какой-то стаб разобрать. А на обратной дороге заглянуть к скребберу. — Молодой перевёл дух.

— Даже так? — помотал головой Череп.

— Да, — вступил «мудрый». — Мы под охраной вытащили из стаба всё ценное и загрузили в «Уралы». Нолды быстро расправились с тем стабом.

— А сколько там людей было?

— Много, может, тысяча.

— И что, всех под нож?

— Да, никого не оставили. Ужас, какая бойня была.

— Но они хоть защищались? Много муров убили?

— Порядочно, и нолдам тоже досталось. Потом мы поехали через два стаба к скребберу.

— И как?

— Убили они его. Только самих там половина осталась. Ужасная зверюга.

— Вы там были? — Череп был неподражаемо ласков.

— Нет. Мы со всеми рабами ждали вдалеке.

— А как вам убежать-то удалось?

— На обратном пути караван нарвался на засаду стронгов.

— Где это было?

— Перед городскими кварталами, в двадцати километрах отсюда.

— Недалеко. И?

— Стронгов они, конечно, положили, но и их самих осталось всего ничего. Поэтому и смогли убежать.

— Сколько их осталось?

— Мы видели два шагающих танка, один еле дышит. Два БТРа нолдовских и с десяток солдат. Муров тоже с десяток. И дорога им только через площадь, где вы их положили.

— У них с собой пять белых жемчужин! — изрёк в конце «мудрый». — Если поторопитесь, то успеете их накрыть. Утром в самый раз. Ночью они всё равно через город не пойдут.

— Всё, хватит, — хлопнул себя по ноге Череп. — Спасибо за время.

— За какое?

— За время атаки.

— Не понял, — протянул «мудрый».

— Чего ты не понял, долбоёб? Это я не понял, кто таких идиотов готовил. Снимайте рубашки. Живо. И поднимите руки.

Муры сняли рубашки. Под мышками у обоих были одинаковые наколки — голова ворона. Череп глянул на Кваза и Жнеца, стоявших за спинами муров, и те ловко завели им руки за спины и перетянули стяжками.

— Ты чего попутал, правильных бродяг вязать⁈ — ещё пытались играть муры.

— У вас наколки муров, этого достаточно для ликвидации, — ледяным тоном изрёк Череп. — Мы всё знаем о вашей задумке с нолдами. Одно мне непонятно, на что вы надеялись? Как собирались выйти отсюда?

— Надеялись, что сразу не убьёте.

— А потом прилетит волшебник? До утра дожить, да? Про стаб придумали или?..

— Нет.

— Понятно. Подождите на улице.

Под недоумённые взгляды всех, кроме Черепа, муров вытолкали наружу.

— Марго, ты чего, а если сбегут?

— От кошки Баскервилей ещё никто не уходил. Или ты сам их будешь расстреливать? Пусть порадуют животное.

На улице раздались истошные крики и громкий рык. Муры побежали по улице, в ужасе визжа. Через минуту всё стихло.

— А чего так долго?

— Специально, чтобы прониклись моментом. Череп, откуда знал? Ты один спокойно к этому отнёсся.

— Я же ментат! Бармена позовите.

Вскоре пришёл архитектор.

— Михалыч, мы сейчас к тебе на склад, а потом в подвал к порталам.

— Как же так? Нолды совсем с резьбы сорвались — людей тысячами на органы пускают. Долго терпеть их будем?

— Нас мало для их базы, даже учитывая стаю. Надо заручиться помощью. В Спокойном немного бойцов, больше крестьяне.

— Я видел издалека их базу, — сказал Титан. — Не эту конкретно, но они однотипные. Есть просто небольшие, но попадаются и те, что с порталом в другой мир, откуда они и приходят. Те достаточно серьёзные. В лоб не получится, ляжем все. И на таких базах до батальона охраны и техника крутая.

— Я знаю, как надо сделать. — Все с сомнением посмотрели на Чужую. — Но не сейчас. Нам в самом деле нужно подготовиться.

— И как же ты справишься с ними? — ехидно поинтересовался Титан.

— Просто. Подниму орду из Пекла и пошлю к ним. А что после этого останется, завалим сами.

Сказать, что все, кто был в штабе, удивились, — ничего не сказать. Просто отвисли челюсти.

— Слушай, а ведь точно, может получиться. Против орды никто не устоит. Ни одна база. — Череп уже что-то прикидывал в блокноте. — Титан, как ты думаешь, она сможет?

— Она сейчас почти всё может, что касается элиты.

— А меня как будто здесь нет…

— А чтобы ты могла абсолютно всё — Рекс!

— Марго. — Рекс, вставая, протянул ей шкатулку. — Мы посовещались и пришли к выводу, что рад-жемчужина твоя.

— Так ведь Титан говорил…

— Да я говорил, когда был слабым и глупым. Ты не стала квазом, теперь я это понял. Это всё твой дар такой многогранный. Ты трансформируешься в боевой режим, как автокран расставляет дополнительные подпорки перед тем, как на стрелу подвесят груз. Это просто дальнейшее развитие твоего дара. Скажем так, осадный режим. А вот рад-жемчуг даст тебе качественный скачок. Рад в разы сильнее обычной жемчужины. Как рад-спек сильнее простого. Съешь и ничего не бойся. Тем более перед боем. Страшно подумать, что ты с ними сделаешь.

Марго оглянулась на притихших товарищей, а они тем временем налили себе живчика и, подняв стаканы и фляжки, выдали тост:

— За королеву!

Марго улыбнулась и проглотила жемчуг.

— Ну, Нептун, доиграешься. — Марго чмокнула его в щёку.

Череп с Михалычем и Барменом копошились на складе. На стабе было уже немало складов. Отдельно с запчастями для машин, отдельно боеприпасы, отдельно стрелковое оружие, ангары для техники, два ремонтных цеха. Даже кузня своя. Был также склад для особо опасных ингредиентов — взрывчатки, отравляющих веществ.

— Я помню, что клал его сюда. — От Михалыча была видна только пятая точка под стеллажами.

— Какой он из себя? — спросил Череп, подбрасывая в руке небольшой запаянный баллон из мутного стекла.

— Бля, замри, Череп, это же зарин, боевой газ. Сейчас долбанёшь стекляшку, и всё, хана.

— А почему он в стекле? Это не опасно разве? — Череп со всей осторожностью передал его Михалычу.

— Был в другой упаковке, это я уже достал его оттуда. Есть мысль. Бармен, говори.

— Мы, как знали, спроектировали галерею в подвале у порталов. От них до выходной двери идёт герметичный туннель длиной пятьдесят три метра. В конце туннеля дверь герметичная.

— Я понял тебя, не надо повторять два раза, два раза, — передразнил его Череп.

— Но и в начале есть дверь.

— Нет там ничего. Зал с тремя порталами и сразу туннель, а в конце дверь.

— А вот и нет. Там не дверь, а толстенная плита, которая падает вниз, отрезая туннель от зала с порталами.

— Ах вы, вонючки, чего задумали. Толково, Бармен, ты мозг. А что держит плиту?

— Небольшие подпорки с обеих сторон плиты. Они убираются маломощным взрывом. Даже если одна не сработает, плита всё равно под собственным весом упадёт и закроет всех, кто будет в туннеле.

— Что же получается? Они толпятся у портала, потом, вытряхнув штаны, начинают втягиваться в туннель, за последним падает плита, и…

— И мы разбиваем колбу с зарином. Финита ля комедия.

— А дверь твою они не вынесут? Миной или гранатами?

— Ха. Мы же крепость строили, а не дачный щитовой домик. Дверь, как и плита у нас, Череп, метровой толщины. Там фугас не возьмёт. Да и нет у них его. А если б даже и был, там в тоннеле после такого никто не выживет. А дверь бы устояла, — улыбался Бармен.

— Тогда поставим ещё камеру в туннель. Нет, две. В разных концах. Громкоговоритель и микрофон, чтобы пообщаться с ними перед смертью. И ещё свет, должен быть очень яркий свет в тоннеле. Просто убийственно яркий.

— Череп, ты в гестапо работал?

— Нет, только в КГБ. — Череп приблизил своё лицо к Михалычу, сверля того ледяным взглядом немигающих глаз.

— Понял, чего ты сразу-то. Страшно же. — Михалыч замахал на Черепа руками.

— Смотри у меня. — Череп сделал страшное лицо.

За час со всем справились. После чего вся в грязи прибежала Немезида, даже Йорик запыхался, косо поглядывая на девушку.

— Здец! — показал лапой на Немезиду.

— Сам ты здец! Слабак. Ты прав, Череп. Нолды, как на параде, идут к нам. Не спешат. Одни, без муров. Восемь беспилотников с подвесками везут. Четыре танка видели шагающих. Джипы, командный модуль, медицинский. Человек сорок пешком, сколько внутри — неясно. Но не больше двадцати.

— Так-с. Сколько сейчас времени? Пять вечера. Два часа назад пришли «беженцы». По их расчётам через час-два мы должны выйти маршем к городу, до темноты найти конвой нолдов и забрать жемчуг. Но мы их не найдём, потому что нолдов там никогда и не было. Радиосвязь оттуда до стаба не добьёт. Надо нам ретрансляторы уже ставить на нашей территории. Так вот, не добьёт связь. Кстати, эти лохи надеялись, что до проверки мы их убивать не станем. А дальше уже и стаба не будет.

— Понял тебя. — Рекс задымил трубкой.

— Много ты куришь, а элита не любит дым. Сбежится сюда и съест тебя всего, — философски изрёк Титан.

— Правда? Ладно, делаем, как решил Череп.

— А что он решил? — спросила Марго.

— Сейчас все весело собираемся и идём ловить нолдов в город. Я же тупой, ну они так думают. Все прекрасно знают, что стаб твой, Чужая. Так нет, эти лишенцы ещё перед боем хотели посеять раздор в наших рядах.

— Ты их прокачал, Рекс, молодец.

— Ты думаешь, полковник ВДВ дурак? Нет, в десанте такие не живут. Делаем имитацию выхода из стаба. Уверен, у них уже здесь глаза, а может, и уши. Так что за пределами штаба молчок. Пусть для всех это будет как будто на самом деле. Грузимся и отчаливаем. И сирену громче, громче! Аларм!

В стабе всё закипело. Боевая тревога подкинула всех и завертела. Команды, беготня, рёв моторов, топот элиты. Через двадцать минут строем вышли за ворота по направлению к городу. Только «Прощания славянки» не было. Надо подумать о маршах. Это возбуждает — решил Рекс.

Отойдя на три километра, основные силы выгрузились из машин и пешочком вернулись на холм недалеко от Чистилища, а с другой стороны — от нолдов. Там давно были пристреляны позиции и вырыты траншеи. Колонна машин под присмотром Конга и Балу сделала хороший крюк, чтобы нолды не смогли услышать моторы, и тоже присоединилась к основным силам. На холме развернули Д-30 и миномёты. ПВО всё осталось в лагере, как и танки.

Но на этот раз у Марго был Чиль. Андский кондор, скорее всего, сбежал из зоопарка и отожрался. Они и так в природе за пятнадцать килограмм весят, а при хорошей кормёжке да распорядке дня… В общем, он обратился во что-то тиранически-монструозное. Летающий бык с метровыми когтями. На днях Эл испытывал беспилотник, но Марго забыла сообщить кондору, что это своя штуковина. Когда он заметил машину, та была на высоте километра. Стрелой взмыл ввысь, как говорят в романах, наш железный попугай. От машинки не нашли ничего, ни колёсика, ни винтика. Зато счастью Чиля не было конца. Как же, завалил «элиту». Теперь пусть нолды пускают свои бомбардировщики. Защиты от воздушных целей у них нет. Стасик наверняка рассказал, что у стаба нет авиации.

Что касается Стасика, долго думали, как его отделить от общей массы в подвале, да так ничего и не придумали. Решили просто послать его персонально перед тем, как расколют капсулу с зарином. Череп с Барменом и Элом остались в штабе, смотрели за камерами и записывали. Их охранял Йорик. Сначала вообще хотели Йорика в туннель запустить, но решили не делать этого. Не потому, что людей жалко, просто у Йорика начало появляться брюшко и некрасиво топорщилась тельняшка, что недопустимо для бойца. Слишком много ел он в последнее время. Михалыч имитировал спящего часового на Пристани, но был на низком старте.

Пост на Спокойном укрепили. Теперь там сидело с десяток бойцов, портал заминировали. Если б из него вышел кто-то, сразу бы попал под пулемёты и гранаты, даже не успев порадоваться солнышку. Знаком к разминированию должна была стать брошенная в портал зелёная дымовая шашка, что было равносильно команде «Отбой». Впрочем, с постами существовала проводная связь, и Череп мог отдать команду голосом. Радио на время операции включили только на приём. Возможности нолдов были примерно ясны, связь они всё равно прослушивали и могли в любой момент заглушить примитивную радиостанцию Чистилища.

Марго оставила на позициях Акелу и гарем, а сама с остальной стаей и Немезидой обошла позиции нолдов по широкой дуге и часам к двум ночи оказалась у них за спиной. Каа остался охранять периметр Чистилища. Он не очень любил дальние вылазки. Ему было комфортно во рву. Если понадобится, то он мог доползти до нолдов минут за десять.

Нолды прибыли на место. Разбили лагерь, забегали вокруг беспилотников, навешивая на них бомбы и подкатывая к стартовому столу. Багира в мимикрии наблюдала за ними. Её глазами смотрела Марго. После приёма рад-жемчужины прошло несколько часов, и дар Чужой дал о себе знать новыми преимуществами. Теперь в боевой трансформации она управляла стаей, как своими руками, не ощущая усталости. Ментальное поле было стабильным и устойчиво держало связь.

Ночь заканчивалась, вдалеке забрезжил рассвет. Все игроки были на месте. Чиль парил на высоте двух километров над позициями нолдов. Настало время, и в предрассветном мраке нолды запустили беспилотники. Не сказать, чтобы бесшумно. Стартовых стволов было два, и в небо поднялись не все сразу. Управляемая операторами из командного модуля, эскадрилья покружила над лагерем и стала медленно разворачиваться в сторону Чистилища, до которого было около десяти километров.

Набрав высоту, восемь хищных машин маскировочного окраса встали на курс. Каждый нёс четыре авиабомбы. От Чистилища, по задумке нолдов, не должно было остаться ничего. А потом вылезут муры и зачистят стаб. Когда глупые стронги услышат разрывы в районе стаба и понесутся назад, то упрутся в собственные стены, и перезарядившиеся к тому времени беспилотники размажут их окончательно. Замечательно коварный план. Рассчитанный на пятиклассников. Всё же общение с мурами сыграло с нолдами злую шутку. Оказалось, что не все так тупы, как эти заросшие бомжи.

Далеко эскадрилья не ушла. С высоты на них камнем упал Чиль. Первые два закувыркались и полетели вниз без крыльев. Нырок, разворот, новый заход. Чиль, тормозя крыльями и выставив вперёд ноги, схватил ими ещё парочку за хвостовое оперение и стукнул ими друг об друга. Машинки разлетелись, бомбы упали и сдетонировали. В лесу появилась новая просека. Почти рядом с лагерем нолдов из-за дерева ударила в небо красная ракета. Немезида сразу же ушла в невидимость и поменяла позицию.

С холма дружным залпом по красной ракете ударили три Д-30. И ещё семь залпов, после чего последовала зелёная ракета и в бой пошла стая. Чиль тем временем заканчивал с последними двумя. Забавлялся тем, что хватал беспилотник сверху лапами и заставлял лететь его назад. Операторы к тому времени уже ничего не соображали от артобстрела. К тому же к ним в окно постучался Конг. Самолётики теперь летели куда угодно, но только не на Чистилище.

Стая подошла к лагерю нолдов. Несколько залпов гаубиц пришлись точно по центру, уничтожив стартовые стволы, два танка и несколько джипов. Багира прыгнула в центр лагеря, издав леденящий душу рёв, что послужило окончательной зачисткой. Выдав лапой по скафандру первому встречному нолду и оторвав тому голову, резко ушла в сторону, запрыгнув на командный модуль. Несколько очередей снесли её с модуля, не причинив при этом ущерба, благодаря зеркальной броне.

Тут уже подоспели очередные участники веселья. По группе, которая вела огонь по Багире, пробежался Балу, прихватив попутно двоих пастью. Хрустнули нолдовские скафандры, обнажив вкусную кровоточащую плоть. Предсмертный крик захлебнулся, медведь, подкрепившись, побежал дальше, всё быстрее разгоняясь, и сбил шагающий танк, не дав ему подняться. Тирекс вылетел на освещённую поляну и по инерции пробежал по командному модулю, который не был рассчитан на подобное обращение. Лопнув пополам, модуль загорелся. Едкий дым выгнал на улицу пятерых человек, еле успевших приладить респираторы на лица. Но все их старания пропали втуне, потому как прямо на них приземлился Конг. Двоих расплющило сразу, ещё двоих, зажав обеими лапами, он столкнул лбами. Пятый заметался в отсветах пожара, как курица без головы, и наконец попал в лапы вернувшейся Багиры.

Несколько нолдов успели укрыться в медицинском модуле, с ужасом прильнув к кварцевому стеклу иллюминатора. Последнее, что они увидели, это крадущегося Тирекса с сардонической улыбкой. Вагончик был вскрыт сверху метровыми когтями, как батончик сникерса. Люди в белых халатах пополнили меню ящера.

Когда Марго с Немезидой вышли на поляну, живых нолдов осталось несколько человек. Они сидели, дрожа от страха, под присмотром Багиры. Почти на всех были респираторы.

— У меня к вам один вопрос. Кто ответит — останется в живых. И с маской. Мало того, его доставят до безопасного места. Если, конечно, такие остались в Улье. Для вас. Меня интересует база. Ваша база, на территории которой расположен портал, откуда вы, козлы опущенные, сюда появляетесь. Минута пошла. Начнём с тебя, доктор. — Чужая показала на нолда в белом халате на голое тело. Вероятно, спал в модуле, но в маске.

— Минута, — Немезида демонстративно посмотрела на часы.

— Я ничего не знаю, я врач, — глухо послышалось от него.

— Тогда ты нам не нужен. Немезида, делай.

Сенс подошла сзади к мужику в халате и хладнокровно перерезала ему горло.

— Кто ещё не знает? — Все молчали, переглядываясь между собой. — Ладно, ускорим. Багира.

Повинуясь ментальному приказу, элита прыгнула к самому здоровому и перекусила того пополам. Облизываясь, села на задние лапы и стала вылизываться.

— Ещё слабоумные есть?

— А как вы думаете, если мы расскажем, где база, как нас там потом встретят?

— То есть вы знаете и можете показать, но стесняетесь своих товарищей, да?

— Можно и так сказать.

— Немезида, этого связать, и на базу к Черепу. Остальных в расход.

Нолды даже не успели рта раскрыть, как их смололи в труху.

— Череп, смотри! — Бармен показал на крайний слева монитор. Портал с Пристани засветился голубым, как при активации, и оттуда промелькнула невероятно быстрая тень. Через несколько секунд Михалыч уже вбегал в бронированный бункер штаба.

— Дверь в туннель за собой закрыл?

— Нет, а надо было?

— Да ты что, мать твою!

— Череп, успокойся, шуток не понимаешь?

— Шутник. Скажешь Рексу, что наряд на кухню получил.

— Яволь, мой фюрер.

— Идут, что ли? У тебя задница дымилась, когда ты бежал.

— Лодки стали причаливать, пришли на вёслах, обмотанных тряпками, чтобы не шуметь. Сразу врассыпную по берегу, ну и я ждать не стал.

— Много?

— Сейчас увидим. Свет включи в портальной. — С пульта зажгли свет. Три портала стояли без активации. — Видимо, снаружи думают, как быть. Бомбёжка что-то задерживается? — прислушался к внешним звукам Михалыч.

— А не будет ничего, Рекс позвонил уже. Чиль все самолётики сожрал. А внизу его дружки поработали. Да и маньяк Рекс им устроил из гаубиц.

— А муры могли узнать?

— А как? На Пристани с трёх сторон чёрные кластеры, там радиоволны не проходят. А так далеко до нас — не увидят.

— Получается, что они сейчас полезут. Не хочется, конечно, а воевать надо. А то нолды отшлёпают. Вот, вот смотри, полезли, — Михалыч тыкал жирным пальцем в монитор.

Портал Пристани окутался голубоватым туманом, и оттуда показалась нога в ботинке. Из тумана полезли муры. Попав в портальную, с интересом оглядывались по сторонам. Последним появился Стасик.

— Ну, гондон! Смотри, Череп, он эполет на себя напялил, как тот жирный у Спокойного.

— Команданте, — Череп улыбался во всю ширь рта. — Иди сюда, чучело. Человек сорок их. Когда же кончатся-то? Всё лезут и лезут. Мёдом им здесь, что ли, намазано?

При появлении Стасика муры подтянулись, проверили оружие. Первым за угол к туннелю медленно пошёл бывший пленный, а ныне командир муров, с одним эполетом на правом плече. За ним потянулась цепочка разномастно вооружённых мужичков.

— Пулемётов мало взяли. Гранатомётов вообще нет. Они что о себе думают?

— Они думают, Михалыч, что нас уже наверху никого в живых нет. Осталось только добить после бомбёжки.

— Наивные какие.

Стасик остановился на середине туннеля и энергично замахал рукой.

— Что вы там дрочите? — послышалось из динамика. Череп заржал. — Идите сюда. Стойте плотнее, как открою дверь, резко все наверх.

Наконец все муры оказались в проходе. Череп кивнул Михалычу, и тот нажал первую кнопку. Многотонная плита, с резким хлопком взрыва нескольких грамм пластида, упала вниз.

— Что за шутки? — крикнул Стасик в конец очереди из муров.

— Она сама упала и не поднимается, — раздался жалобный голос.

— Что, попался, говнюк? — Череп ликовал, его голос заполнил туннель. Михалыч нажал вторую кнопку, и подземелье залил ярчайший свет.

— Кто здесь?

— Череп. Спешу вам сообщить, нолдов больше нет. Их съела элита. У нас потерь нет. Хотя нет, Рекс с утра порезался, когда брился.

— Лучше бы он себе…

— Теперь по вам, — продолжил Череп. — Вы уже трупы. Но есть нюанс. Посмотрите на Стасика, на того, с погоном. Этот нехороший человек вас всех сюда завёл сегодня. Благодаря ему, вы уже никогда не сможете вырезать у беспомощного человека сердце. Ни попить кровушки, ни изнасиловать женщину. У вас есть одна минута, после чего мы пустим боевой газ. Разорвите его.

Нолда доставили к Черепу. Насилие к нему не применяли. Увидев возможности стаи в действии, он глубоко проникся и призадумался. Его снабдили видеозаписью последних минут жизни муров и ещё парочкой. Доставили почти к самой базе, живым и невредимым. База, про которую он рассказал, была приличных размеров, но всё же без портала. Расположение главной он не знал. Сказали ему, что говорить своим начальникам, мол, стронги и до этого знали месторасположение базы ещё от пленных, захваченных в городе. На самом деле те трое рассказали про другую базу. Маленькую и никому не нужную, но всё зависит от того, с какой стороны смотреть. Запись была грамотно смонтирована, и казалось, что пленные после ужасных пыток Йорика наконец-то раскололись. А его отпустили живым, чтобы он передал записи и требование отныне не показываться в определённом секторе Пекла. Если им кажется, что они потеряли мало людей, то пусть, конечно, приезжают. Стая любит пожрать.

Это видео долго ходило по стабам. Фильм занял все призовые места на кинофестивале в Вавилоне, его крутили целых шесть месяцев в разных ток-шоу. Чистилище теперь гремело во всех пятидесяти стабах Пекла, столицей которых был Вавилон. Такой пиар-ход принадлежал исключительно Марго, включая режиссуру гибели муров. Череп работал по её заказу. Годы, проведённые в МГУ, не пропали даром.

Им посыпались предложения. Первое приплыло из соседнего стаба под названием Озёрный, до которого они всё никак не успевали доплыть. Люди оказались приятные — у них всплыла одна большая проблема. Именно всплыла и очень большая, величиной с девятиэтажный дом. В их чудесном озере завелась Годзилла. Топит суда, жрёт отдыхающих, и вообще ведёт себя крайне развязно. Решено было через какое-то время наведаться к ним.

Был ещё прощальный подарок Стасика. Он приехал покорять Чистилище на той же лодке, которую спёр намедни, а его друзья добирались до Пристани на большом баркасе и десятке плавсредств поменьше.

Вот на них и собрались посетить Озёрный.

— Чужая, к нам опять люди. Хотят собачку говорящую посмотреть.

— Титан, ты меня достал уже. Элита — это не цирковые животные. Скорми им одного любознательного, сразу интерес пропадёт.

— А может, и правда, цирк элиты открыть?

— Можно, только одно условие — кормить зрителями будем.

— Я серьёзно. Гости из соседнего стаба, Озёрный называется. Кажется, от них кто-то уже появлялся.

— По всем делам насущным к Рексу, ты же знаешь.

— А эти к тебе.

— Будь с ними в штабе, я скоро.

Так хотелось сегодня просто отдохнуть. «Кошмар на улице Вязов» из Спокойного принесли, третью часть, Йорик очень любит этот фильм. Так прикольно за ним наблюдать, когда он старается копировать Фредди. Умыться, одеться и почистить зубы. А может, просто в боевой трансформации к ним зайти? Нет. Родят ещё кого с перепуга.

Через полчаса Марго входила в штаб. За столом, помимо своих, сидели ещё два человека. Мужчина с благородной осанкой, тонкими чертами лица. Гладко выбрит. Он приехал в Чистилище в костюме. Невероятно — здесь, в Улье, костюм, да ещё и тройка, с золотой цепочкой от часов, которые, вероятно, обосновались в жилете. Женщина, напротив, полностью экипирована для Улья. Оружие она оставила на входе. Телохранитель, кто же ещё.

— Добрый день, меня зовут Марго. Чем могу помочь?

— Клетчатый, глава Озёрного, стаб недалеко от вас, — представился аристократ вставая. — Моя спутница Ирен. Мы путешествуем налегке.

— И как вам удалось налегке к нам добраться?

— У нас судно на воздушной подушке, до вас по реке двадцать километров. Про порталы здесь все местные знают, что они вели к мурам. Пардон, это было раньше. До них на этом месте жили наши друзья, но, к сожалению, их убили. Немногие успели спастись. А теперь и муры в прошлом. Я очень надеюсь подружиться с вами. Тем более что ваши принципы полностью совпадают с нашими. Вместе нам будет легче.

— Разумеется. Мы и сами к вам собирались, но как только начинаем готовиться к поездке, так вечно кто-то приходит и мешает. — Рекс с Черепом заржали, отчего командир подавился дымом своей трубки. Черепу пришлось долго бить его по спине.

— Мне тоже понравилось то видео в туннеле. Вот сейчас шли там, и немного не по себе. Ну, знаете, древние подземелья, призраки и всё такое.

— Рекс, а это мысль. Может, нам замок отгрохать с подземельем?

— У нас проблема одна зубастая завелась. Сами с ней не справимся. Вы видели фильм «Годзилла»? Вот один в один. Где эта элита смогла так отожраться, не представляю. Топит наши суда. Практически остановилось регулярное сообщение с берегом. Мы в осаде. На сушу она не любит вылезать, а в воде для нас неуязвима.

— Ваше предложение?

— Рад-жемчуга у меня нет, — улыбнулся Клетчатый.

— Вы и про это знаете.

— Слухи. Но мы можем вам гарантировать поставки два раза в неделю самых свежих овощей и фруктов. У нас есть рыба. Причём интересная особенность Озёрного состоит в том, что рыба как речная, так и морская живёт в одном пресноводном озере. Есть мнение, что где-то грузится морской кластер и глубоко под землёй есть проходы в наше озеро. Так и смешивается. Лосось, стерлядь, осётр. Раки, креветки, омары, мидии — всё свежее, на льду. Также птица, говядина, свинина, баранина.

— Всё, хватит! — Рекс резко вскочил с места, роняя слюни и хватаясь за пистолет. — Где эта Годзилла?

— Вы уж его простите, — искренне веселилась Марго, — человек на полуфабрикатах из Ашана живёт, тронулся, похоже.

— Ага, вот и чудненько.

— Один вопрос! — Череп поднял руку. — Почему Клетчатый?

— А, это один шутник крестил. В начале славных дел мы нарвались на муров. Была заваруха, перешедшая в рукопашную. Я убил мура. Когда он меня спросил, почему я душил его своими шнурками, а не выстрелил в него, я ответил, что не выношу вида крови. Вы, вероятно, помните тот фильм, где небезызвестный Председатель тоже не переносил её.

— Понятно. А теперь давайте конкретно по пунктам о Годзилле, что знаете.

— Суперэлита. Ростом метров двадцать, плавает, ходить не любит, но может передвигаться по берегу со скоростью бегущего человека. Маленькие передние лапы с ластами, большие задние тоже с ластами, и громадный хвост. Чешуя непробиваема для «зушек» на наших кораблях. Что-то более серьёзное не удавалось задействовать, так как ныряет, и всё, не достать. Пасть! Да, пасть огромная, больше, чем у вашего Тирекса. В чём-то они даже схожи, но наша элита раза в три больше.

— Мамаша Тирекса, значит, только водоплавающая.

— А фрукты у вас какие? — не унимался Рекс. — Киви есть?

— Киви есть у нас, Ирен? — повернулся Клетчатый к молчавшей до сего момента девушке.

— Навалом, даже бананы и ананасы. У нас, как сказал один умный человек, температурная линза и много воды, что создаёт субтропический климат. Превосходные пляжи. Могу вам показать интересные местечки, — хлопнула ресницами телохранительница Клетчатого.

Хорошо, что Диана была на стрельбище. А то любительница загара сейчас бы уже зажмурилась.

— Очень интересное предложение, очень, — выдохнул дым командир.

— В воде ящерицу не взять. Михалыч, а ты что скажешь? — Череп посмотрел на стронга, листающего журнал «За рулём», который привёз с собой Клетчатый.

— Бомбы. Нас спасут только глубинные бомбы. Какова глубина озера?

— Там, где он любит скрываться, доходит до километра, судя по эхолоту.

— Серьёзный водоёмчик. Можно выманить его на мелководье и забросать бомбами, чтобы уж наверняка. Остаётся другой вопрос — как к вам это всё доставить?

— Сухопутным путём, как же ещё?

— Мы не знаем пути.

— А мы покажем.

— Далеко?

— Сорок три километра, пятнадцать из них по хорошей грунтовке. Два часа, если не спешить.

— Так близко. Дайте нам два дня на подготовку. Часть людей пойдёт вниз на лодках — хотим дорогу посмотреть. А часть с техникой посуху. Проводник есть?

— Ирен с вами останется.

— А как же вы?

— У меня катер классный стоит у вас на Пристани. Даже Годзилла за ним не угонится. А около острова всё заминировано, она туда уже не сунется.

— Да, а куда нам её выманивать?

— Ирен покажет. Там от дороги недалеко, техника до воды может дойти, но берег выше уровня озера метров на сорок. Удобнее наверху поставить, и как вылезет…

— Что же сами-то?

— Есть причины. Во-первых, у нас хорошее ПВО, но танков нет совсем. Пушек тоже нет. Они нам ни к чему. От берега до острова порядка пятнадцати километров в самом узком месте. Если кто и подтащит артиллерию, то наши мобильные группы их достанут. Больше того, у нас есть малый ракетный катер «Овод». Но снарядов нет. Ракеты ещё есть, а для пушки пусто. Ракетами по ней работать нереально.

— Снаряды 57 или 76?

— 57.

— Мы в скором времени в военторг собираемся. Если от вас будут люди и машины, то можем проводить. Но это после.

Два дня прошли в подготовке. Михалыч с Клювом мастерили бомбы. Так как на глубине в километр искать Годзиллу было бесполезно, решили не связываться с глубинными, делали обычные. В двухсотлитровые пластиковые бочки пихали тротил с поражающими элементами и герметично прятали детонатор и таймер. Сбоку бочки было только колечко с минутами и большая кнопка посередине. Повернул колечко на одну минуту, нажал кнопку и скинул на горб Годзилле бочку. Или на пять. Бочки были с нулевой плавучестью, заряд уходил вниз и назад. Задеть сбросивший корабль, уходящий в противоположном направлении, взрыв не мог. Материалов хватило на двенадцать бочек. Решили взять «Тунгуску», прямой наводкой отработать по ящеру. Также танки и Д-30. Должно было хватить. Не скреббер же это. И стая, разумеется. Решили, что хватит.

Череп, Жнец, Немезида и три их группы отправились по реке с небольшим запасом вооружения, в исследовательских целях. Составить карту, осмотреть берега. С ними отправили Йорика. Он один из элиты как-то переносил воду. Остальные отправились колонной.

К вечеру достигли берега и разбили лагерь, как всегда, не встретив на своём пути заражённых. Стая всех распугала. Багира успела поймать двух руберов, принеся их в пасти остальным. Но для стаи это было как для слона колосок. Пир предстоял впереди. Осталось поймать основное блюдо.

Группа, двигающаяся по реке, не была так удачлива. В устье реки, на входе в озеро, их встретил лоцманский катер. Вдалеке виднелась суша. Но напрямик идти к ней не решились. На глубокой воде их могли поджидать неприятности. Решили идти вдоль берега, а потом на скорости, в узкой части, достичь острова.

По мелководью прошли быстро. Предстоял бросок к острову, до которого в этом месте было пятнадцать километров. Поначалу всё шло хорошо. Так как не все лодки имели моторы, то к баркасу привязали ещё три. В одной из них сидели три человека, а в двух других сложили кое-какое оружие.

Жнец сидел на корме баркаса, наслаждаясь закатом над озером, как вдруг вода сзади вспучилась десятиметровым грибом. Под толщей воды просматривалось что-то зелёное. Стекающая водопадом вода обнажила мерзкую рожу рептилии. Это было нечто. Метров семь в ширину, пасть мегалодонта, с зубами сантиметров по пятьдесят. Привет из миоцена.

Два холодных вертикальных зрачка внимательно посмотрели на Жнеца. Пасть открылась во всю ширь и проглотила все три лодки разом. С шумным всплеском пасть захлопнулась. Рептилия посмотрела на Жнеца, который уже приготовился стрелять из «печенега», как бы говоря ему: «Ты следующий».

Жнец выпустил по морде длинную очередь, но, конечно же, безрезультатно. На берег он сошёл абсолютно седым.

— Славно прокатились, — мрачно пошутил Череп. — Чем эту каракатицу убивать?

— Слабо представляю. Бочки Михалыча ей на один чих.

— Эту рожу надо раздразнить бомбами и вытягивать на берег, да не дать ей назад уйти.

— Пусть только зайдёт на мины. Технология известная. Издалека она не опасна, а пасть мы ей заткнём.

— Остаётся вопрос, кто её дразнить будет? Жнец, ты как насчёт того, чтобы покататься на закате?

— Идите в жопу.

— Жалко ребят. Мы все здесь по лезвию ходим. Что уж теперь. А чего мы вообще на остров попёрлись? Почему не сразу к Марго с Рексом?

— Нам надо продовольствие взять, мины, чего-то ещё и потом на берег.

— Доплывём?

— Будем надеяться.

До берега добрались без приключений, лишь слегка на нервах. На берегу их встречал Рекс. Увидев Жнеца, только присвистнул.

— Вижу, тебе понравилась ящерица?

— И тебе тоже понравится, когда увидишь.

— Будем минировать берег. Коса метров триста. Чем её заманить?

— Предлагаю следующее. Мы с Клювом быстро переделаем бомбы. Закопаем их в песок и ещё противотанковых добавим.

— Ну как, ребята, не обделались? — К компании подбежала Марго. — Ой, Жнец. А ты знаешь, тебе идёт. Рекс, может, перекрестить его в Блондина?

— А потом в Лысого. Нет уж, пусть так ходит. Через несколько дней Улей перекрасит его назад.

— Рекс, ты камеру брал? Я не заметила.

— У нас пять камер, с разных точек снимать будем. С воды и берега — две камеры. Одну на Чиля. Одна с катера. Жаль, для подводной съёмки нет.

— А ещё одна есть? Маленькая на шапочку, например.

— Есть.

— А вот и Клетчатый. — К берегу причалил катер на воздушной подушке. Спустя мгновение глава стаба бодро спрыгнул на берег и подошёл к группе бойцов. — Клетчатый, сколько твой катер выжимает?

— Если ты про Годзиллу, то не догонит. Пробовали уже.

— Ну вот и всё. Конец ей. Короче, Клюв, делаешь мне вот такую доску. — Она ногой начертила на песке. Клюв сразу понял, чего от него хочет королева.

— Клетчатый, Череп, вы в катер. Я на доске сзади, трос покрепче и камеру на каску, чтобы не слетела.

— Ты ничего не попутала, Чужая? Ты в качестве приманки?

— Если разобраться, то да, я самый оптимальный кандидат. Во-первых, я занималась водными лыжами в той жизни. Во-вторых, я попробую её ментально растормошить. О том, чтобы приручить эту скотину, речь не идёт, не получится. Да и где нам её держать? Ну и, в-третьих, я самая фотогеничная из вас, ребятки. А это кино! Ты знаешь, сколько Вавилон отвалил за муров в подземелье? Пятьдесят красненьких. Они, конечно, сделали на нём больше. Каждое ток-шоу платило им столько, чтобы только мельком показать, как Стасика в туннеле трахнули. А здесь! Годзилла, живая, огромная, страшная гонится за бедной хрупкой девушкой. А потом в конце ящера разрывает стая суперэлиты. Они меня упрашивали снимать наш зоопарк как можно больше. А когда узнали, что у нас есть запись, и увидели с телефона отрывок убийства скреббера, с ними приключился массовый оргазм. Череп пока торгуется с ними.

— А почему я не знаю? — Рекс сделал вид, что обиделся.

— А ты чаще со стрельбища вылезай.

— Марго, всё будет готово к утру. Мины, бочки, доска. Техника позиции заняла. Череп тебе зачем на катере?

— Он свой дар потренирует, попробует её парализовать. Разозлит, короче, ящерицу.

Утром прикрепили к Чилю хорошую камеру, и по радиоканалу Эл покрутил объектив, настраиваясь. С километра картинка выходила очень сочная. Клюв за ночь с бойцами заминировал весь пляж. На катер погрузили петарды на плавучем основании, чтобы скидывать по мере продвижения, и они будут взрываться в нескольких метрах за Марго, чтобы ещё больше разозлить Годзиллу.

И вот всё готово. Череп с камерой на катере, Клетчатый за рулём. На песчаной косе тоже все ждут клиента. Для камер выложили рельсы. Свет, всё по-взрослому. Чиль уже выследил Годзиллу, и катер выдвинулся в заданный район. Марго где-то успела найти купальник. Наверное, из Озёрного привезли.

Клетчатый набирал скорость, Марго вспоминала тренировки на реке в Подмосковье, поднимая то руку, то ногу, показывая класс. Камера Чиля транслировала отличную картинку. Эл контролировал все каналы.

— Чужая, вы приближаетесь к ней. Пятьсот метров, — сказал по рации Эл. — Двести, вы над ней. Поворот. Она начинает движение! Боже! Не может быть. Такого не бывает. Плывёт за вами, и она длиннее Каа. Марго, переходи в боевую форму, сейчас же. Её ресурс неизвестен, вероятно, она сможет ускориться и догнать вас.

Девушке не очень удобно было смотреть на такой скорости назад, но всё, что там творилось, отражалось на лице Черепа. Ему было страшно. У него волосы на спине стояли дыбом. За один такой кадр в Вавилоне телеканалы должны рвать друг друга в клочья.

Череп застыл, видимо, пробуя дар, сзади раздался рёв, и Марго чуть не обогнала катер от дунувшего в спину ветра. Девушка стала обращаться в боевую трансформацию. Иссиня-чёрные крылья сложились вместе, исключая фронтальную парусность. Сама Марго присела, держась одной рукой за трос, и медленно повернулась.

Теперь она поняла, почему поседел Жнец. Позади неё, метрах в ста пятидесяти, выросла волна, очень похожая на цунами. Волна двигалась за ней не отставая. Рассекая её надвое, из воды показалась нечто. Голова с трёхэтажный дом, на которую без труда мог сесть вертолёт. Вся морда была грязно-зелёного цвета, с клочьями тины, развевающимися, как флаги. Огромные чёрные бородавки сочились гноем. Шкура была настолько толстой, что в её трещинах могла без труда спрятаться маленькая девочка. Пасть была открыта в надежде проглотить возмутительницу спокойствия вместе с катером.

Брызгая слюной, чудовище бешено работало ластами, сравнимыми с ковшом шагающего экскаватора. Скорость его заметно возросла, а вот катер, как ни старался, больше разогнаться не мог. Расстояние до Марго сокращалось, осталось уже метров сто. Внутри у неё всё похолодело и сжалось.

— Клетчатый, быстрее, мать твою! До Марго сто двадцать метров. Годзилла разгоняется.

— Всё, предел, будем маневрировать. Закладываю поворот. Марго, ты готова?

— Давай!

Катер резко вильнул в сторону и пошёл зигзагом. Годзилла не смогла вовремя повернуть и пролетела мимо. Раздался мощный рёв обиженной ящерицы. Резкий поворот — чудовище подняло волну метров на пятнадцать и снова стало догонять.

— Череп, петарды давай!

Пошли петарды, друг за другом, сотня штук. На воде поднялся салют всевозможных расцветок и конфигураций. Оглушительные взрывы заглушили рыки ящерицы, несколько петард залетели в её пасть и там разорвались. Ближе к затылку открылись отверстия в шкуре, откуда вылетели разноцветные искры.

Годзилла сошла с ума. Она теперь уже даже не плыла, а бежала по воде. Из-под хвоста валил густой чёрный дым — видимо, не все петарды были с фейерверками, и она проглотила дымовую шашку. Снова поворот, снова Годзилла мимо — на такой скорости она просто покатилась по воде. Опять набор скорости, и снова догоняет.

До берега оставалось метров триста. Клетчатый перестал петлять и набрал бешеную скорость, стараясь выскочить далеко на землю. Перед самым берегом в воде натянули толстенные металлические тросы, чтобы Годзилла запуталась и притормозила.

Катер на воздушной подушке взлетел на помост, приготовленный для него, подпрыгнул метров на десять и улетел вперёд, почти перескочив весь пляж. Камера на подвижной платформе повела катер вплоть до того момента, как он уткнулся в накрытые брезентом пустые картонные коробки. Марго эффектно сделала кульбит, провожая катер, и, благодаря своим крыльям, аккуратно приземлилась на песок, призывно маша руками Годзилле, которая уже была почти у берега.

Ящерица тяжело бежала по мелководью. Клетчатый обманул — она была ростом не с девятиэтажный дом, а как минимум двенадцати. Ступая по песку, она каждый раз проваливалась по колено и наконец запуталась в тросах, натянутых перед самой кромкой берега.

Чужая решила подкинуть дровишек. По её телу прошла волна оранжевого огня, и с руки девушки сорвалась приличная молния, влетев точно Годзилле в нос, хорошо его поджарив. Рёв, который выдала ящерица, был сравним с обвалом, а топот с землетрясением. Она замахала ластами, пытаясь сбить огонь, и в этот момент заговорила артиллерия. Точно в грудь чудовища из позапрошлой эры вошёл 122 мм снаряд из Д-30, затем ещё два. Сложно было промахнуться с двухсот метров. Следом её поприветствовали танки, а «Тунгуска» причесала тину на морде.

Годзилла встала на четыре лапы и прыгнула на Марго. До девушки было порядка ста метров, и половину из них ящерица сделала за раз.

Королева засветилась оранжевым огнём и, достав нолдовский клинок, спрятанный здесь же на песке, поднялась на метр от земли. Крылья трепетали, поддерживая Марго, с руки сорвалась молния, выбив Годзилле сразу треть зубов. Сплюнув их, ящерица медленно зашла на минное поле. До Марго оставалось метров семьдесят.

— Жопа, — стальным голосом Рекса заговорило всё вокруг.

Чужая, совершив ещё один кульбит через голову, достойный олимпиады, оказалась в точно вырытом для неё окопе. Загрохотало, земля зашаталась, норовя выбросить Марго под шрапнель. Раздался истошный визг, переходящий в ультразвук, взрывы стихли.

Девушка осторожно выглянула из окопа. Годзилла была на ногах, но без передней лапы, с огромной раной в животе и на спине. Пасть щёлкала, не зная, кого благодарить за такое. И тут послышались хлопки гигантских крыльев. С неба спустился Чиль, чётко приземлившись на посадочной площадке Годзиллы, и точным ударом выбил ей глаз. Здра-а-асьте!

С обрыва вынеслась стая. Йорик моментально оказался на голове вместе с Чилем. Пока кондор занимался другим глазом, Йорик воткнул Годзилле в спину все свои десять кинжалов и съехал вниз, нарезая ей бахрому сзади. Научиться такому трюку Йорик мог только у Фредди Крюгера.

Багира, совершив гигантский прыжок, вцепилась в горло ящерице. Та попыталась оторвать её от себя. Конг в прыжке провёл несколько ударов по корпусу, совершенно безболезненных для чудовища, и принялся ломать ей колено. Во вторую ногу с разгона врезался Балу и начал её грызть вместе с Акелой и волчицами. Один Тирекс пока не нападал, а стоял и смотрел на свою дальнюю родственницу, пока не получил хвостом по морде. После такого приёма он уже не миндальничал с ящерицей, а разодрал ей живот. Наконец Годзилла, совершенно ослепшая, зашаталась и упала под напором повисшей на ней элиты.

Стая с диким рёвом кинулась добивать, вырывая из неё куски плоти. Хвост, как самую вкусную часть, уже откусили, теперь дело было за задней лапой.

Чудовище дёрнулось и испустило дух. Отныне Озёрный был освобождён, а Рекс будет получать киви два раза в неделю.

Марго выбралась из окопа и остановила стаю. Обиженные морды повернулись к ней. Она дала им понять, что надо сделать перерыв на десять минут, а потом они продолжат. Стая обрадовалась и кучкой собралась за поверженным чудовищем.

Немезида уже орудовала катаной Чужой в поисках спорового мешка. Все собирались к туше на коллективное фото вместе с элитой. Когда всё было сделано, Марго вновь пустила стаю. Над Озёрным прогремел салют.

— Ха, это нечто! Просто потрясающе! — Клетчатого трясло от избытка адреналина.

— Как съёмка? — поинтересовалась Чужая у Эла.

— Высший класс, королева! Просто экстра. Были моменты, что я сомневался в исходе дела.

— Зря! После того как она тогда в клетке приручила Йорика, я понял, что у этой девочки всё получится.

— Титанчик, не знаю, как бы оно сложилось, если бы не ты. — И чмокнула его в лысину.

— Виват королеве! — это уже кричал Череп. — Качать! — И все, кто был на пляже, стали подбрасывать Марго.

— Здец! Здец! — Вокруг людей бегал Йорик, размахивая кинжалами. Чужую наконец опустили на землю. Немезида принесла полиэтиленовый пакет, в котором было семь красных и девять чёрных жемчужин. Неплохо для элиты, даже такого роста.

— Марго, а ты попробовала её приручить?

— Поначалу думала, а потом, как увидела лицо Черепа и сама обернулась назад, поняла, что всё бесполезно.

— Страшно было?

— Скажешь тоже, меня до сих пор трясёт. Всё как в тумане.

— Марго, я приглашаю вас всех на праздник в честь избавления от чудовища. Элиту ведь можно оставить на берегу стеречь лагерь?

— Конечно. Они её ещё три дня будут жрать. Йорик! — Вампир в секунду телепортнулся к Чужой. — Ты за старшего. Лагерь охранять. Мы на остров. Жди.

— Мыыргл! Здец! — Йорик отдал честь.

— Он понимает?

— Да. Они сейчас все на уровне детей. Но приказы чётко выполняют. И между собой на своём языке говорят.

— Как интересно. У меня как раз один человек увлекается изучением заражённых. Уверен, у него есть множество вопросов.

— Отвечу на все. Секретов у нас нет.

— Тогда собираемся. Сейчас выйдут суда, а мы пока дойдём до пристани.

Остров оказался довольно большим. Десять километров на пятнадцать, если верить Клетчатому. Аккуратные кирпичные дома под красными крышами. В центре даже античное здание с колоннами, в котором чествовали героев. Половину острова занимали сады, огороды и поля. Множество рыболовецких шхун, приветливые люди, благодарные усталым героям.

— Сегодня, дорогие мои, мы собрались по поводу снятия блокады нашими героями из Чистилища. Личным примером Чужая продемонстрировала героизм, заманив гигантскую ящерицу на берег, где её и прикончили общими усилиями. Одни мы бы не справились, и нам грозили большие проблемы. За Марго!

Пили до утра, потом опять, до следующего, и так три дня. Как ехали домой, девушка помнила смутно. Весь транспорт был забит подарками и едой.

В стабе их с волнением ждал Михалыч.

— Ну как?

— С первого дубля, Михалыч, — еле шевеля губами, прошептала Марго. — Памятник за тобой.

Утро выдалось дождливым. На улицу выходить не хотелось, тем более что неотложных дел сегодня не было. Позавтракав без аппетита, Марго направилась на стрельбище — хоть какое-то развлечение. Завсегдатаи были уже на месте. Рекс выпендривался перед Дианой стрельбой с двух рук, прекрасно зная, что лучше Дианы в округе стрелять никто не умеет. Чужая скромно встала за крайний стол, снарядив автомат, и тихонечко в своё удовольствие кромсала мишень.

— Марго! — К открытому стрельбищу бежал дежурный. — Чиль передал картинку! Скорее в штаб.

Все, кто был на полигоне, моментально всё побросали и наперегонки пустились в штабной бункер. За мониторами сидели Череп с Элом.

— Пришли? Хорошо, смотрите. Эту запись принёс Чиль десять минут назад. Он летал над городом.

С высоты нескольких сотен метров были хорошо видны улицы, забитые заражёнными, которые двигались в одном направлении, круша всё на своём пути. Тысячи и тысячи пустышей, топтунов и руберов. Бескрайнее море низших заражённых. Рассекая их, двигались существа, которые не привидятся даже в кошмарных снах. Одно из них, по мнению Черепа, было даже больше Годзиллы.

Они шли не только по улицам, они скакали по крышам, перепрыгивали с дома на дом. Сосчитать их не представлялось возможным. Это была орда. Повода для миграции не имелось, если только не изменился график перезагрузки кластера.

Чиль стал удаляться от города, подлетая к границе кластера, и вскоре уже был виден отчётливый признак. Сизый туман окутал кластер, запаха на записи не было, но и так для всех стало ясно, что вскоре произойдёт.

— А ведь это орда, господа! — Рекс попыхивал трубкой.

— Дождался, это они на твою трубку идут, — в тон ему продолжила Диана.

— Если без шуток, то перезагрузка пошла раньше почти на неделю. Обычно они постепенно рассасываются, а тут массовый побег. Мне только не нравится, в какую сторону они собрались. Ведь это же выход из города, который почти рядом с нами, в нескольких километрах. — Череп нервно заёрзал.

— Прогнозы? — Марго о чём-то думала.

— Прогнозы не очень. Сама говорила, ни один стаб не выдержит орду. Даже если они краем нас заденут, то на выстрелы все повернут сюда.

— Затаиться, может, как-то?

— Сделаем так, — обратила внимание на себя Чужая. — Я выйду на холм со стаей. Орда нас примет за своих, причём за очень непростых своих. Весь крупняк по центру идёт, а с флангов малыши. Отпугнём их. Приручать никого не буду, а то выстроится очередь. Потом нас самих схарчат, не ровён час.

— А это мысль, Марго. Хоть у кого-то голова на плечах есть в этом стабе. — Эл, казалось, с облегчением выдохнул.

— Когда они здесь будут?

— Орда уже выходит из городского кластера. Широким фронтом.

— Ладно, пора. Рекс, всех вниз, в портальную. Абсолютно всех, чтобы ни одним человечком не пахло. Если что-то пойдёт не так, уйдёте на время в Спокойный.

— А ты?

— А я стану легендой. Не теряйте времени, боевая тревога!

Сирена разорвала влажный воздух. В этот раз она была более настойчивой, даже истеричной. Люди, поняв, чего от них хотят, быстро собрали трёхдневный НЗ и потянулись с матрасами в бункер. Чужая тем временем довела до стаи свои требования. Все поднялись по команде одновременно, даже Каа не стал капризничать на этот раз. Вскоре стая достигла холма и уселась в ожидании орды.

Вдалеке, в районе города, нарастал гул и поднималась стена пыли, которая постепенно затянула весь горизонт. Гул нарастал, превращаясь в топот и, не останавливаясь на этом, переходил в грохот обвала. Земля мелко тряслась под ногами. Элита напряглась, всматриваясь вдаль. Показались первые заражённые.

Первые полчаса мимо них с опаской пробегали топтуны, лотерейщики и редкие руберы. Стая стояла на пригорке во всей своей красе. Тирекс не сводил маленьких глаз с заражённых, плотоядно облизываясь. Багира нервно стегала себя хвостом по зеркальным бокам. Конг мерцал всем телом, меняя окрас, предупреждая, что он очень сложный товарищ. Гордо задрав морды, стояла тройка волков. Только Каа, свернувшись в пирамидку, философски наблюдал за процессией и, казалось, вздыхал. Йорик, как всегда, стоял сзади справа за спиной своей королевы. Сутулый с опущенными лапами вдоль тела, он напоминал мумию Дракулы в тельняшке. Его выдавали только беспокойно бегающие глаза.

Вдали показался высокий силуэт с гордо поднятой мордой. Среди моря уныло бредущих пустышей прямо по ним двигался лев. Да, он сохранил изначальную свою структуру, кардинально не изменившись. Лев в чёрной броне. Марго напряглась и мысленно потянулась ко Льву, приказывая приблизиться. Он послушно, не обращая внимания на лопающихся под лапами пустышей, помчался к королеве.

Тирекс неожиданно пригнулся, зарычав, и дал по нему кинетикой. Удар был настолько сильным, что Марго услышала, как трещат кости у льва. Конг, не переставая мерцать, прыгнул к доисторическому коту и мощным ударом лапы разломил ему череп пополам.

— Мыргл! Здец! — утробно заключил Йорик.

Марго не собиралась никого приручать. Главной задачей было отпугнуть заражённых от стаба. Задача не из простых. Позади стада топтунов показалось несколько громадных силуэтов. На стаю напрямик мчались человекоподобные монстры, родственники Конга. Не добежав метров тридцати, они остановились. Стаю от них отделял один прыжок. Монстры буравили взглядами стаю, здоровые и косматые. Тонны по две каждый, с хищными оскалами, что-то себе думали, не решаясь нападать.

Стая выстроилась клином, остриём которого был Тирекс, справа Балу, слева Конг. Багира, Акела, Инь и Янь по бокам. Сзади Каа, свернувшийся в пружину, готовый в любую секунду выстрелить собой в противника. Чиль поднялся в облака. Йорик, как всегда, рядом с королевой расположился чуть выше позади стаи.

К человекоподобным стали присоединяться твари помельче. Их становилось всё больше и больше. И вот критическая масса была набрана, и порядочный кусок орды атаковал стаю. Монстры, набирая скорость, помчались вперёд.

Тирекс согнул передние лапы и резко выбросил их по направлению атаки. У впереди бегущего человекоподобного монстра лопнула грудная клетка, он упал, и его тут же затоптали напирающие сзади твари. Последовала очередь кинетических ударов, сбивая с ног всех на своём пути. Некоторые, наиболее сильные, успевали подняться, остальных ждала участь быть растоптанными. С диким рёвом, не обращая внимания на потери, орда неслась вперёд. Планка упала, и монстры, и так не особые мыслители, вообще перестали соображать.

На помощь Тирексу пошёл Балу. Проделав своим рёвом громадную просеку в топтунах с бегунами, медведь только и успевал раздавать удары лапами по сторонам — заражённые теряли части тел, отлетая от него, но всё равно упрямо лезли напролом.

Стоял жуткий хруст ломающихся костей и дикий рёв монстров, бьющихся насмерть. По флангам, раздавая оплеухи, пытались держаться Конг с Багирой. Кошка механически била наотмашь то левой, то правой лапой, изредка выхватывала кого поменьше зубами и отправляла в пасть. Рубер прыгнул ей на спину, но Багира стряхнула его и, придавив лапой к земле, откусила голову. Волки яростно рвали всех, кто пытался окружить стаю, вокруг них уже была гора трупов. Акела яростно сражался среди десятка монстров, с боков его поддерживали девочки. Все в кровоточащих ранах, стояли из последних сил. Конг демонстрировал великолепную школу бокса. Один хук — и нет головы у двухметрового рубера. Прямой удар левой лапой — и ещё один топтун упал с дырой в груди. Но всё же численный перевес орды давил стаю назад, пытаясь разъединить её на несколько частей.

Здесь в битву вступил Каа. Удав поднялся на хвосте и громко зашипел. Твари поменьше рубера застыли, словно поражённые молнией. Огромная голова размером с автобус стала ритмично раскачиваться из стороны в сторону, гипнотизируя мелочь. Кольца удава начали исполнять замысловатый танец. Заражённые, выстроившись в цепочку, шли к гигантскому змею. Каа не стал их жрать, во всяком случае, сейчас. Он бил их хвостом, одного за другим, ломая кости и раскатывая в блин, отбрасывая далеко назад.

Чиль атаковал сверху, выбивая мозги из голов заражённых. По полю уже валялись десятки тел, начиная с пустышей и кончая элитой, с пробитыми черепами и разодранными телами. Одно крыло у него было серьёзно ранено, но он держался, скача по земле и нанося смертельные удары.

Стая начала уставать, а поток тварей всё не иссякал. Звуки сражения привлекали всё больше новых заражённых. Выстоять против такого вала монстров не было никакой возможности.

Марго перешла в боевую форму. Расправив крылья, развела руки в разные стороны. С кончиков пальцев брызнули ярко-оранжевые молнии и упёрлись в членов стаи, подпитав их силой королевы. Но даже и этого не хватало. Монстры напирали, выдавливая стаю на вершину холма, оставляя за собой ковёр исковерканных тел.

Марго послала вперёд Йорика, чтобы хоть немного дать отдохнуть остальным. Это обеспечило небольшой передых, пока Йорик лапами, как комбайн, шинковал заражённых. В гуще тел мелькала тельняшка, части монстров разлетались в разные стороны. Сенокос был в самом разгаре, и монстры стали потихоньку отступать, с подозрением косясь на Йорика. Всё меньше было желающих вступить в поединок с вампиром. Тем более что он был неуловим, постоянно телепортируясь. Таким образом, между стаей и ордой опять возникло свободное пространство.

Стая отступила выше. За ними было ещё метров двадцать, но затем их ждал обрыв и ров. Не смертельно, но это уже территория стаба. Тем временем монстры по обе стороны зализывали раны, злобно посматривая друг на друга. Стая без команды не нападала, стараясь отдохнуть. Орда прикидывала шансы на удачный исход битвы.

Тут, как назло, нарисовалась суперэлита со своей свитой. Огромный монстр пятиметрового роста, похожий на рогатую жабу, идущую на задних лапах. За ним тянулась элита поменьше. Заметив стаю, жаба остановилась и внимательно посмотрела на Марго, безошибочно определив лидера.

Низким утробным голосом чудовище издало какой-то свой жмурский клич, и его свита ринулась на стаю Чужой, воодушевив попутно мелких заражённых. И снова атака. На этот раз посерьёзнее предыдущей. Стая выстроилась клином. Жабу со свитой встретил Тирекс. Она осталась на месте, но её сопровождающие отлетели метров на двадцать. Половина из них не поднялась. Мелочь уже никто не считал, она просто хрустела и помирала под лапами элиты, как саранча под сапогом.

Напор был настолько силён, что стая дрогнула. Сначала упал Балу, за ним Тирекс. Орда стала разделять стаю на две части. Тут уж подключилась Марго. Зависнув в боевой трансформации над землёй, она, поддерживая своих, одновременно ударила концентрическими оранжевыми всполохами. Расходящиеся кругами волны снесли почти всех, кроме двух элит и самой жабы.

Элитников взял на себя Йорик. Ловко прыгнув к первому, он произвёл моментальное вскрытие. Второй оказался ловчее и успел уйти от кинжалов. Йорик закрутился с ним в вихре смертельного танца с саблями.

Жаба некоторое время смотрела на Марго, а потом, вскинув свои ручонки, решила сотворить что-то нехорошее. Но не успела. Огненный шар оранжевого цвета проделал в ней дыру, через которую был виден Йорик, залихватски сносящий голову последней элите. Жаба удивилась, склонив голову, взглянула на дыру в брюхе и с огромным сожалением грохнулась на землю, породив локальное землетрясение.

Стая возликовала, издав могучий рёв. Остатки орды на этом участке в ужасе побежали к основной массе, до которой было метров пятьсот. Их ужас передался остальным. Пригорок с Марго, сверкающий оранжевым пламенем, орда стала огибать за километр. Это была победа. Далась она многочисленными ранами, даже Йорику располосовали тельняшку. Но все были живы. Марго, последний раз на сегодня, извергла из рук лучи, подлечив стаю, и упала без чувств.

Очнулась она, когда уже садилось солнце. Стая была по-прежнему рядом, с радостью приветствуя свою королеву. Страшно болела голова, но после живчика стало лучше. Надо было двигаться в Чистилище, тем более что орда уже прошла далеко на восток. В городе сверкали молнии, перезагрузка подходила к концу, завтра можно было съездить в магазин.

Попыталась встать, но ноги её не держали. Подошла Багира и легла рядом, как бы приглашая сесть себе на спину. Марго неловко взобралась на неё и, кое-как закрепившись, похлопала по шее. Кошка очень аккуратно поднялась и не спеша возглавила процессию. Остальные медленно направились вслед за Багирой.

Довольно странное зрелище — матёрая элита везёт на спине человека, а ещё несколько покорно идут сзади. Огромный удав рыскает по земле рядом с вампиром в тельняшке. Одной этой картины хватило бы, чтобы спятить.

Так и дошли до стаба. Лагерь был пуст, все спрятались внизу, в бункере. Марго немного отдохнула верхом на Багире, но всё равно почти без сил спустилась вниз и постучала в дверь.

— Выходите, орда ушла. — И сползла по стене.

Дверь немедленно откатилась в сторону. В проёме показался Рекс.

— Все живы? — был первый вопрос.

— Живы, но ужасно устали. Не знаю, на сколько хватило записи, но это было эпично. Нас чуть-чуть не съели.

И опять потеряла сознание. В следующий раз, когда она пришла в себя, у её постели сидел Титан и что-то читал.

— Наконец-то. Неплохо ты себя опустошила. Двенадцать килограмм сбросила, почти дошла до полного истощения. Смотрели твой бой. Ты опять нас всех спасла. Начни мы стрелять, стаба сейчас уже не было бы. Кстати, у нас гости.

— Опять собачку говорящую посмотреть хотят? Пусть вон орду догонят, там есть на что глянуть.

— Эти уже насмотрелись. Вся стая сейчас сидит около твоего дома и пускает только меня, Черепа и Рекса. Даже Каа вокруг дома свернулся калачом и лежит так двое суток.

— Сколько же я без сознания?

— Четвёртые сутки пошли. Я тебе капельницы ставлю. Рекомендую красную жемчужину принять, она тебя поддержит. Будешь?

— Давай. Ты же не отвяжешься.

— На вот, и живчиком запей. И старайся больше себя так не расходовать.

— Кто к нам на этот раз пожаловал?

— Вавилонцы. С ними Рекс. Они сейчас в штабе.

— И много их приехало?

— Прилично. Два дня назад прибыли. Два бронированных «Тайфуна» и конвой солидный с ними. Михалыч еле разместил их.

— У нас проблемы? Не хотелось бы воевать с ними. Тогда…

— Ты чего, Марго? — рассмеялся Титан. — Они к нам за помощью. Мы теперь мегакрутые. Они увидели твою охоту на Годзиллу в Озёрном. У них слюни до пола. Приличные люди. Клетчатый сказал им, что все права принадлежат Чужой. Они промеж всего и о записях хотят поговорить. Купить.

— Промеж чего? Говори яснее, чёрт лысый.

— А, ожила мать! Они просят помощи. Сама всё узнаешь. Ничего такого, что бы не было нам по силам. Так чего? Давай помогу. Пойдёшь к гостям?

— Давай, с живой не слезете всё равно. — Марго собралась и пошла к выходу, резко открыв дверь. На пороге сидел Йорик. Дверь ударила ему по спине. Он вскочил, радостно заверещав:

— Здец! Арго Мыргл! Мырг! — Йорик даже подпрыгивал от счастья, что королева ожила.

— Подслушиваешь, засранец?

Вся стая радостными рыками, мычанием и шипением приветствовала Чужую. Девушка подошла ко всем, погладила и потрепала по загривку. Поговорила с каждым. Раны стая зализала уже на второй день и всё это время ждала её выздоровления.

— Они вот так и сидят, даже не ели ничего. Все здесь.

— А где Немезида? Найди мне, пожалуйста, нашу диверсантку. Йорик, слушай меня. Сейчас берёшь всю стаю. Да, всю — и ящеров, и змеев, всех лентяев. И идёте в город на обед. С тобой Немезида пойдёт. К вечеру назад. Всё понял?

— Здец!

— Ты даёшь, Марго. Помнишь, как мы его первый раз увидели? Он сам пришёл в город пообедать, а теперь ты его посылаешь.

— Они уже не те. Сейчас всё понимают. Их можно спокойно посылать одних. И Немезиду никто не тронет, а если что, у неё девочки такие, что похлеще элиты будут.

— Кто бы сомневался. Они кого хочешь порвут! — философски изрёк Титан. — Как тебе красная жемчужина пошла?

— Вполне, бодрость во всём теле.

— Идём тогда в штаб.

В бункере как раз нашли Немезиду.

— А, вот вы где все. — В штаб бодро прошла Чужая — радостные приветствия раздавались со всех сторон. Люди благодарили Марго и стаю. Наконец-то она вырвалась из объятий. — Немезида, дело к тебе. Сопроводи Йорика в город. Он сейчас со всей стаей туда отправится. Ты со своими девочками посмотри за ним. Заодно трофеи соберёшь. Они не ели уже четыре дня. Хорошо?

— Какой вопрос, сгоняем. Вечером придём назад.

— Марго, — подошёл к ней Рекс, — познакомься, у нас гости из самого Вавилона.

— Очень приятно, Марго. — К ним подошли два человека. Оба среднего роста, один худой и сгорбленный, чем-то неуловимо похожий на Титана, а второй кряжистый, с сильными руками и цепким взглядом. — Резвый, знахарь из Вавилона, — произнёс худой.

— Гриб, — представился второй кряжистый, — ментат.

— Вы не скрываете свои дары? — удивилась девушка.

— Отнесём это на ваш юный возраст, — усмехнулся Резвый, — большинство ваших людей нас давно знают. Скрывать нечего. Сейчас тем более будет неловко, когда Рекс шепнёт на ваше прелестное ушко, кто есть ху.

— Логично. Ну а меня вы знаете. Прошу прощения, что не смогла вас встретить сразу. Болела.

— Мы в курсе. И давай на «ты». Пока ты валялась, мы посмотрели все ваши записи. Мы просто в осадок выпали от твоей дерзости с Годзиллой.

— Я ржал, как конь, когда у ящерицы повалил чёрный дым из задницы, — засмеялся Гриб. — У меня нет повода не верить твоим людям, но это подлинная запись твоего боя с ордой?

— А то! Стала бы я из себя изображать неженку четверо суток. Я вырубилась ещё там, на холме. Они меня затолкали на спину Багиры и привезли сюда.

— Невероятно. Будучи в столице, многого навидался, уж поверь мне, но такое впервые вижу. Если ты не против, я хотел бы посмотреть тебя как знахарь. Знаю, что твой знахарь Титан, но он не против. Тем более что нам есть о чём поговорить. Мы как-то потеряли его из виду, думали, сгинул. А он прибился к стронгам. И судьба свела его с тобой. Это счастье — наблюдать такой дар воочию.

— Стронги — это плохо?

— Прости?

— Мне показалось, что ты выразился о моих товарищах в уничижительной форме, — подняла свой носик Марго.

Резвый переглянулся с Черепом, крякнул и протянул ему красную жемчужину. Чужая всё поняла и расхохоталась вместе с ними.

— Череп, ты неподражаем.

— Кстати, Марго. Чтобы вас совсем успокоить, стронги в иерархии Улья стоят на самом высоком месте. Потому как не боятся схлестнуться не то что с мурами, но и с нолдами, самыми опасными из внешников. А Титан, чтобы ты знала, был моим учителем!

— Ни фига себе. При первой встрече он мне показался алкоголиком.

— Ха-ха-ха!

— Так что же вас всё-таки привело сюда? Мне сказали, Вавилону нужна наша помощь?

— Да, есть дело. Меня послали, так как я хорошо знаю твоих друзей. Со мной Гриб, чтобы не было недосказанности. Он моя совесть. Если у кого-то возникнут вопросы, то он такой передвижной видеомагнитофон и мой друг. С нами ещё до хрена народу, но это всё охрана. Вторжения нет.

— Что ж, это радует.

— Через две недели открывается коридор на Беговую. Мы хотели бы пойти с вами.

— У вас два «Тайфуна», немного же вы туда напихаете.

Раздался дружный смех. Они не могли остановиться довольно долго. Только когда начали икать и вытерли слёзы, продолжили:

— Извини, Марго. Конечно же нет. Если вы согласны организовать нам охрану своей стаей и послужить проводниками, то мы соберём колонну гораздо больше.

— Рекс?

— Мы согласны, слово за тобой.

— Конечно. Вместе весело шагать по дороге. У нас не очень большой автопарк. Мы как раз хотели пополнить его. В прошлый раз нас было всего десять человек. Много не увезли.

— Титан рассказал нам. Там появляется порядка ста эшелонов с техникой. Бывают «Арматы» и другие очень вкусные вещи.

— Как вообще такое возможно, если подобную технику в моём мире только приняли на вооружение? Только на параде проехала, а здесь она уже в вагонах на станции.

— Мультиверсум. Множество миров проваливается в Улей. Время не везде одинаково. Где-то это уже устаревшая техника, а где-то к её разработке и не приступали. Взять, к примеру, нолдов. Их технологии и наши — небо и земля. А живём в одном и том же мире. В том мире, откуда эти эшелоны, наверняка идёт война. И «Армата» там уже воюет в полный рост.

— Понятно. Так что с вашей колонной?

— Четыреста «Уралов», КамАЗов, всевозможных тягачей и кранов, прочая погрузочная техника и заправщики. Мы хотим хорошо затариться. Неизвестно, что и как будет дальше, поэтому выступаем единым фронтом с соседями.

— Неплохо, очень неплохо, — Череп до этого момента хранил молчание, — но мы не сможем защитить вас всех. Стая, оно, конечно, сила, но не такая, чтобы защитить подобную колонну.

— Нам нужна защита от заражённых. От людей мы и сами отобьёмся. И проводник. С нами будет порядка трёх тысяч человек. Из них половина бойцов, упакованных по самому максимуму.

— Огромная сила! — воскликнул Рекс. — У нас тоже около сотни превосходных бойцов. Что у вас с техникой?

— Здесь без проблем. Вы свою спокойно можете в стабе оставлять. Чего вам моторесурс бить? Пехоте есть на чём ехать?

— Конечно.

— А остальное с нас. Мы стартуем от вас. Сюда подойдёт колонна с танками и БТР.

— Стоп, стоп. Я тебя хорошо знаю, Резвый. Подмётки ты режешь на ходу. Вот только нашей королеве не надо голову забивать. Что мы с этого будем иметь?

— Э… — Резвый глянул на Марго.

— Ничего не могу поделать, — развела руками Чужая, — он наш переговорщик и ментат.

— Да знаю я этого проходимца, — проворчал Резвый. — Из четырёхсот единиц грузовой техники вашими будут сорок. То есть вы можете себе забрать всё, что захотите, и увезти сюда в этих сорока грузовиках. Погрузка тоже за наш счёт. Ваше дело только охрана и проводники.

— Десятая часть посредника — это приемлемо. Но…

— Понял, понял тебя. Ты крутой парень, Череп. Вы также берёте всю технику, какую захотите. Только если будут «Арматы», уступите нам? У вас всё равно нет ремонтной базы такого масштаба.

— Согласны.

— И напоследок. Всему генералитету по пять красных жемчужин, если, конечно, это что-то значит для вас. И каждому оставшемуся в живых бойцу по одной красной. Мы слышали, вы скреббера теперь фармите.

— Да, попался как-то один, полудохлый.

— Рассказывай больше, я видел запись, какой он дохлый. Кстати, об этом я тоже уполномочен поговорить.

— По поводу записи?

— И это тоже. За Годзиллу даём шестьдесят красных, за орду тоже. А за скреббера… Качество там не очень, ну, пусть семьдесят.

— За все три записи — двести красных. Плюс месяц «всё включено» на ваших курортах для каждого нашего человека из стаба.

— Череп, ты сложный человек, но да. По рукам.

— Ха. Скажи спасибо, Резвый, что я не попросил ещё стае «всё включено». Это же эксклюзив, где вы ещё такие записи возьмёте? Вы на них состояние сделаете, и не одно.

— Да уж, спасибо. Состояние у меня уже есть. Так что, Марго, я вызываю колонну?

— Да, но как?

— У нас есть дальняя радиосвязь. Мы вам оставим передатчики. Отныне вы будете в общей сети. Заблаговременно будете узнавать всё, что знаем мы.

— Круто. Вот спасибо, Резвый.

— И последнее. То, что мы забираем с заражённых, делим пополам между всеми, кто был в экспедиции. Если мы даём вам наводку на скреббера и помогаем его свалить, то тоже делим пополам, идёт?

— Само собой.

Так и сидели до вечера. Резвый вызвал колонну, завтра с утра она должна уже выйти. До Чистилища им было идти около десяти дней, день в стабе, ещё четыре дня, и они на Беговой.

В сумерках в штаб заявилась грязная по самые брови Немезида.

— Ну и горазды они жрать! — И бросила на пол большой брезентовый мешок. — Тридцать три жемчужины. Монстры про нас там стали забывать, не успели свалить. Ребята неплохо поели. И ещё у нас два мура. Остальные там остались. И они хотят жить. В обмен на информацию.

— Они такие же грязные, как и ты? — сморщил нос Жнец.

— Ой, ладно, эстет нашёлся.

— Пойдём на улицу, чего здесь воздух портить. Там и поговорим.

Череп направился к выходу. Там стоял Йорик, рядом с ним на земле сидели два мужика. Хотя нет, один был юношей лет двадцати. Оба хорошо экипированы. Естественно, без оружия — оно лежало рядом. Диана рассматривала необычную винтовку, явно произведённую нолдами.

— Ого, это кто ж у нас такой снайпер? — спросила она мужика, ткнув в него стволом.

— Он, — мотнул тот головой на молодого.

— Где взял девайс такой, а? Нолды подарили за хорошую службу в гитлерюгенде?

— У меня дар снайпера, — с вызовом бросил парнишка, — а весло это, да, нолды подарили. Я знаешь сколько стронгов снял с него?

Далее последовал сильный удар ботинком в лицо молодому. Рекс, повернувшись к Диане, спросил:

— Хочешь с ним посоревноваться?

— Можно и пострелять. Тащите эту падаль на стрельбище.

На исходной за молодым муром встал Йорик, угрожающе вытянув два пальца около его лица.

— Если захочется почудить, то он отрежет тебе голову раньше, чем ты подумаешь. Понял? На, — Рекс дал ему винтовку с тремя патронами в обойме. — Сможешь три засадить один в один на пятьсот метров?

— Легко. Я элиту в глаз с километра с этой бью.

— Бил, так вернее.

— А Диана, наш снайпер, будет мешать тебе стрелять.

— Нечестно. Как я тогда попаду?

— Она будет сбивать твои пули своими.

— А так можно?

— Она может. У неё тоже дар, и не один. Давай.

По итогам стрельбы Диана сбила все три пули мура, которые так и не долетели до мишени. Её дар меткости после белой жемчужины возрос. Теперь она при желании могла видеть пулю со стороны и куда она попадёт. Мур озадаченно крутил винтовку в руках, потом с сожалением отдал её Диане.

— Не печалься, я за ней присмотрю.

— Ладно, хватит мелодрам, пойдём пообщаемся. — Череп отвёл молодого подальше, поговорил с ним минут десять. Потом вернулся за старшим, с ним тоже уединился ненадолго. Вернувшись, оставил обоих под присмотром Йорика и пошёл в штаб.

— Странно всё это, — садясь в кресло, сказал Череп.

— У тебя всегда всё странно, — вторил ему Рекс, — ни разу не было просто.

— Смотри сам. Оба говорят про засаду на колонну, которая только пойдёт. И это решилось несколько часов назад. Как так может быть? Резвый, что думаешь?

— Мы планировали поход с вами ещё месяц назад.

— А если бы мы отказались?

— А вы бы отказались?

— Нет, конечно.

— Чего тогда. За месяц протекло, несомненно. То, что у муров почти в каждом стабе стукач, тоже неудивительно. Да ты Стасика вспомни хотя бы.

— Понятно. Неясно другое. Оба описывают место засады с точностью до кустика. Будто заучивали рассказ на случай попадания к нам. Вы это место знаете. Перед мостом, где мы танк отжали. Но вот в чём закавыка, там абсолютное непригодное место для засады. Степь ровная, как стол почти. С небольшим пригорком, за которым в прошлый раз мы остановились.

— Хорошо. О какой засаде речь, если они знают, что колонна из Вавилона? А у них, то есть у нас, беспилотники.

— Есть, но как они передают картинку?

— По радиоканалу, как же…

— Да. Элементарно, Ватсон. Тупо глушат диапазон. Ты, наверное, забыл, чьи они друзья. К тому же там такой ядовитый туман, что беспилотники почти бесполезны.

— И что же получается? — Резвый пытался сложить картинку в голове. — Оба мура поют про место засады совершенно одинаково. Что совершенно неестественно. Спроси двух разных людей о любом предмете, событии или происшествии. И всё равно они расскажут каждый по-своему.

— Да, это первое. Второе — мы тогда снесли преграду на мосту, не заметив. Нам как бы говорят, что и в этот раз будет всё легко.

— А сами сделают засаду раньше?

— Да. И даже знаю где. Выход с грунтовки в Вонючем кластере. Там дорога ныряет между двумя холмами. Хот-дог такой получается, только вместо сосиски дорога. С километр. Там поставят.

— И как нам быть? — спросил Резвый. — Четыреста грузовиков там встанут намертво. Сожгут все. И когда мы соберём такой конвой ещё…

— Они не учли одной вещи. Вернее, двух. У нас есть Чиль, которому на их радиосвязь насрать. И у нас есть Марго, которая видит глазами Чиля. Чем они там будут работать? Гранатомёты, огнемёты, пулемёты, миномёты. Может, дальше поставят батарею гаубиц? Это всё увидим. И ещё у нас есть местные с того кластера. Шахтёры говорили, что имеется ещё одна дорога, по которой можно попасть в кластер, но она непригодна для техники. Через лес. Там, конечно, мало заражённых, но можно иногда хорошо попасть. Так вот, эта тропинка выходит как раз в пяти километрах от засады.

— Решение напрашивается само. Марго со стаей уходит лесом и выходит к ним в тыл. Мы специально растягиваем колонну на грунтовке Вонючего. Они нас видят, готовятся в нетерпении. В тыл к себе не смотрят вообще. Мы пока чинимся, собираемся вместе. Тянем время, в общем.

— А Чиль увидит сквозь туман засаду?

— Не напрягаясь даже.

— Давайте готовиться тогда. — Рекс медленно встал, заканчивая на этом заседание.

Через десять дней встречали конвой из Вавилона. Задолго до прибытия выслали вперёд по дороге несколько мобильных групп распугать всех, кто попадётся: от людей до зверей и жмуров. Разминировали и огородили большой пустырь для техники и палаток.

Мазать всех кровью Марго не стали. Она элементарно испугалась, что из неё выкачают всю оставшуюся кровь. Титан с Надей что-то там намудрили по медицинской части, и теперь у них была ДНК Чужой, без необходимости каждый раз прибегать к такой варварской процедуре. Прибывших пометили и пустили в стаб. Вавилонцы смотрели с раскрытыми ртами на свободно гуляющую элиту. Суперэлиту, точнее. А Йорик и вовсе выходил за все кондиции.

Резвый, в связи с предстоящей засадой, добавил ко всей технике, что пришла с конвоем, ещё четыре самоходных миномёта 2С4 или «Тюльпан». Они очень хорошо могли выковыривать врагов из укреплений. Несколько дней на отдых, подготовку, и вот наконец тронулись. В Чистилище, как всегда, остался Каа, слишком далеко для него было ползти. И Михалыч на хозяйстве, как раз работающий над памятником «Годзилла и друзья».

С собой взяли сотню бойцов, которые, в свою очередь, могли управлять любой техникой, благодаря ускоренным курсам того же Михалыча. Назад рассчитывали как минимум половину из них рассадить за рули и рычаги. Новые ангары уже давно построены и ждали пополнения.

Путь был знаком — до развилки с обходной тропинкой добрались за день. Здесь Марго со стаей и группой Немезиды ушла в лес. С конвоем остался Йорик. Его одного хватит разобраться с любой элитой, встреченной на пути. Но на Вонючем кластере редко попадались руберы, не говоря уже об элите. И свыше трёх тысяч штыков тоже могли за себя постоять. Вот если только предположить, что Йорик ворвётся в расположение конвоя, эти три тысячи вряд ли смогли бы с ним справиться. Они бы элементарно не успели. Невидимка, телепортер, сверхбыстрый — хуже мог быть только скреббер.

К условленному месту «поломки» перед ущельем подошли к следующему вечеру. Не торопясь, колонна подтягивалась к лагерю, шёл мелкий ремонт, горели костры, пахло готовящейся пищей. «Тюльпаны», не снимая маскировочных сетей, встали в стороне от лагеря, дабы его не накрыло ответным огнём по батарее. Также подготовили им вторую позицию. Как было договорено ещё на стабе, огонь могли открыть в любой момент. Ждали только красной ракеты от Немезиды с места дислокации муров, чтобы закидать их фугасами.

Чужая шла по лесу. Стая соблюдала тишину. Багира и Немезида двигались впереди. До опушки леса оставалось с километр. Деревья начали редеть, когда Немезида услышала приглушённую речь. Подняв руку, приказала остановиться и залечь остальным участникам группы. Багира, мягко ступая по мху, обходила говоривших по широкой дуге.

— Я тебе говорю, Щуплый, что здесь они не сунутся.

— Они могут узнать о тропинке через лес?

— Вряд ли. Им зачем? У них техника и элита. Как на параде катят. Да и как здесь грузовики пройдут? Отдыхай, только не храпи всё же. Мало ли, вдруг жмуры пойдут.

Но умерли они не из-за жмуров, а из-за двух хорошеньких девушек, Немезиды и Кали. Муры, как оказалось, знали о хитрой тропке и поставили даже здесь несколько пенсионеров. Двух часовых сняли быстро и без шума. Ещё одного связали и допросили на месте. Пенсионер оказался говорливым и много знал. В частности, где стоит батарея гаубиц, куда сразу послали Чиля, что тот и подтвердил.

Марго решила уничтожить батарею одновременно с сигналом от Немезиды о начале обстрела. Чиль, пролетевший несколько раз над ущельем, точно сообщил о месте, где засели муры. Засада была организована грамотно — муры чувствовали себя в безопасности. Но только не от «Тюльпанов». Те их достали.

Скрытно подобравшись к расположению батареи гаубиц, стая залегла. Снайперы на всякий случай были готовы, но вряд ли бы пригодились. Батарея почти не охранялась, разве что от низших заражённых. Сил у муров было не так много, поэтому выделить более мощное сопровождение они не могли. В это время Немезида в невидимости нашла муров, подобравшись к ним практически в упор. В засаде их сидело не меньше полусотни. Ущелье, скорее всего, было заминировано дистанционно управляемыми фугасами. Задача муров состояла в том, чтобы только остановить колонну, закупорить выезды в узких местах. Дальше была работа артиллерии.

Целенаправленно людей они убивать не собирались. Да и зная о численности, не полезли бы ни за что. Просто хотели сорвать вавилонцам экспедицию за оружием и тихо уйти поверху. Ждали только утра, когда конвой решится продолжить движение. Но не дождались. А дождались красной ракеты, практически из расположения лагеря. Возникшая паника от выстрела не успела утихнуть, как на них сверху посыпались подарки. Миномётные снаряды за секунды уничтожили всё живое. От засады осталось только воспоминание. Одновременно с красной ракетой перестала существовать батарея гаубиц. Путь был свободен.

«Тюльпан» оказался очень эффективным оружием. После него даже трофеев не осталось. Марго со стаей ждала колонну на выходе из ущелья.

На следующее утро продолжили движение и к обеду подошли к мосту. Каждый раз он поражал воображение. Воздушный ажурный мост единым пролётом без опор перекинулся с одного берега на другой. Как такое могло быть, никто не мог объяснить. Однако выдержал весь конвой — несомненно, технологии будущего.

Вскоре колонна подошла к улице Беговой. Та опять была забита транспортом, хорошо, что у вавилонцев были инженерные машины разграждения. Пробив коридор, грузовики дошли до станции. Позади колонны устроили заслон из техники, закупорив улицу на время погрузки. Разведывательные группы бросились врассыпную по станции.

Стая с Марго застыла на мосту. Это была ближайшая точка от центра станции с хорошим обзором. Запустили два беспилотника, которые ходили по кругу диаметром в пять километров. Чиль также высматривал обед стае.

Немезида поделила своих людей на несколько антиснайперских групп, рассадив их по высотам. Остальные три взвода из Чистилища патрулировали железнодорожный узел. Стали поступать первые доклады:

— На втором пути стоят три эшелона с боеприпасами.

— Ещё один с танками Т-80.

— Шесть платформ с «Солнцепёками».

— А вот и она! Нашёл «Армату».

— У меня здесь всё забито БТР-80.

— «Торнадо», нужен кран.

— «Терминатор», «Сосна», «Тунгуски».

— Резвый, это Клондайк. Здесь на армию, и не на одну.

Штаб устроили недалеко от путей, в двухэтажном здании вокзала. Сюда стекались доклады поисковых групп. Требования, просьбы. Отсюда отправляли приказы.

Первыми выгрузили «Тунгуски», по возможности закрыв небо над станцией. Потом потянулись грузовики. Подходили к вагону и платформам, быстро грузились и отходили на поле бывшего ипподрома. Лошадей к тому времени уже всех сожрали, нашлись и виновники — несколько топтунов и руберов. Теперь их гоняла стая по беговым дорожкам. Марго пока не давала их съесть, но и отпускать не собиралась.

Рекс, Череп и Резвый делали ставки. Вот один рубер всё же исхитрился и почти смог сбежать, в отчаянном прыжке сиганув за высоченный забор. Но не успел его перепрыгнуть, как остался без головы. Остальные даже не пытались, делая уже пятый круг по ипподрому. На последнем вперёд вырвался рубер и принёс победу Рексу.

— Марго! Марго, ты где? — не умолкала рация.

— На связи.

— На восточной оконечности станции какая-то драка. Слышна стрельба и дикий рёв.

— Идём! — Марго плюхнулась в «Тигр». Йорик, как всегда, бежал впереди машины. В конце станции, плотно заставленной воинскими эшелонами, шла перестрелка. Жнец и его люди отбивались от кого-то с помощью гранатомётов. Мощный рык исходил из-за последнего вагона. Марго и Рекс залегли рядом со Жнецом.

— Кто там?

— В одном я уверен: там элита со свитой. Вышли на грохот погрузки. Шли из центра города. Хорошо, что мы их первыми заметили. По главному влепили из всех стволов. Но, доложу я тебе, крепкая скотина. Метра четыре, на человека если и был похож, то в прошлом веке. Лысый, с небольшим венчиком волос, как у Михалыча. Весь в броне, даже на ногах. Вертлявый, постоянно, не смолкая, бубнит что-то своей свите. Те, разинув пасти, слушают его. Ну и самое главное — у него в левой лапе зажата смятая каска.

— Что зажато?

— Каска обычная, но смятая, как пирожок.

— Ба! Старый знакомый. Это же Ильич. — Титан подполз слева из-под вагона. — Слышал я про него рассказы. Знатная зверюга. Слабее Йорика будет, но тоже силён.

— И как нам его завалить? — спросил Череп. — И чего он там орёт за вагонами?

— Я же тебе говорю, он постоянно что-то втолковывает свой свите. У них там очередной брифинг сейчас. Наорётся и снова вперёд полезет.

— Сколько в его свите?

— С ним штук десять элиты. Крупной и на вид зубастой.

Марго задумалась. Спустить на него стаю — результата особого не жди. В тесноте пространства между вагонами многие просто не пройдут. Тирекс и Конг с медведем застрянут. Остальным тоже нужен манёвр. Стрелять нельзя — по своим попадут. Дальше его тоже пускать нельзя. Там уже люди в ста метрах на погрузке. Задача.

— Жнец, а что в тех вагонах?

— В самом крайнем снаряды для пушек, дальше противотанковые мины.

— Жнец, ты можешь попасть по нему, когда он туда со свитой зайдёт?

— Могу, но почему ты уверена, что он туда пойдёт?

— Подружка твоя их позовёт, Немезида. — Марго жестами позвала к себе сенса. — Тебе надо выбежать из-за вагона, привлечь внимание элиты. Потом сразу беги, надо, чтобы ты их к крайнему вагону подтянула.

— О чём вопрос? Меня Йорик не догоняет, а эти, да ещё под невидимостью…

— По местам тогда, у них брифинг закончился, притихли что-то. Жнец, не промахнись по тому отдельно стоящему вагону, а то мы всю станцию на воздух поднимем. Нас самих тогда в Вавилон увезут на опыты.

— Не бойся. Всё будет хорошо.

Вот именно этой фразы она и боялась. В прошлый раз после таких слов исчезло полквартала. Немного переборщили с взрывчаткой.

Все, кроме действующих лиц, поспешили убраться подальше от предполагаемого взрыва. На Жнеца поглядывали с опаской.

— Диана, ты видишь элиту в конце эшелона? — спросил по рации Рекс.

— Да, хорошо видим. Кваз её даже из пулемёта может достать гарантированно.

— Подстрахуй нас. Сейчас будет большой бум.

Немезида встала и тут же исчезла. Через минуту она уже бежала вдоль вагона, с другой стороны которого заканчивал речь предводитель. Ещё через мгновение Немезида эффектно проявилась со спины свиты, но так и осталась незамеченной. Элитники внимали Ильичу. Тот совсем уж разошёлся, махал лапой с зажатой в ней каской, грозя кому-то вдалеке. Голова его вся была покрыта ороговевшими треугольными пластинами внахлёст друг на друга, как чешуя. Два небольших чёрных рога торчали на макушке. Дальше вниз по телу чешуйки заметно увеличивались и были уже размером с ладонь, поблёскивая сталью. Споровый мешок имел внушительные размеры, и очень хорошо, что не был бронирован.

Наконец Ильич обернулся и увидел девушку. Демон сверкнул красными глазами, растянув оскал пасти, в которой виднелись многочисленные острые треугольные зубы. Немезида не стала ждать команды Ильича, а без затей кинула в него гранату и тут же залегла за кучей мусора.

Граната привлекла внимание всех монстров. Рыча от такой наглости, свита сорвалась к разведчице. Ильич остался на месте. Немезиде ничего не оставалось, как дать по газам. Элита прытко преследовала её и вот уже поравнялась с вагоном. Девушка ускорилась настолько, что пропала из виду, пролетев несколько сотен метров за секунду. Затем раздался женский крик, шум падающего тела и тихое завывание.

Немезида не рассчитала своей суперскорости и на полном ходу запнулась ногой о мусор на перроне. Пролетела несколько метров, воткнулась в мачту освещения и теперь лежала постанывая.

Кали бросилась к подруге. Нога Немезиды была в плачевном состоянии. Правую штанину ниже колена проткнула сломанная кость, усугубив это обильным кровотечением. Кали вколола сенсу спек и перетянула ногу вшитым шнурком выше колена.

Свита Ильича поравнялась с вагоном с боеприпасами. Пролетевшие гранаты незаметно мелькнули перед элитой, попав по назначению. Колёсная тележка стартовала в воздух в клубах дыма и пламени. Вагон весом в несколько десятков тонн перестал существовать за мгновение. Свита Ильича тоже. Кали успела затащить Немезиду за угол, так что их накрыло только мусором, падающим сверху, немного постучав по каскам.

Через несколько минут дым опал, и глазам предстала догорающая платформа, за которой стоял раздосадованный Ильич. Непонятно, чему больше он огорчался — потере свиты или аудитории, но, выкинув мятую каску, зло огляделся по сторонам.

И тут со всех сторон и сверху его атаковала стая. Неожиданную атаку монстр отразил весьма умело, с перекатом уйдя от основной массы нападающих.

Чиль позорно промахнулся, врезавшись клювом в гравий, где только что стоял демон. Балу пронёсся мимо, а кинетика Тирекса догнала медведя сзади, придав тому ещё большее ускорение. Конг провёл свой коронный апперкот, но попал по воздуху. Волки прижали Ильича к платформе, но тот отмахивался от них найденным неподалёку бревном, в обхват толщиной. Багира попыталась прыгнуть сбоку на демона, но была сбита в полёте.

Так, мешая друг другу, они толкались с минуту, пока всё не решил Йорик, телепортнувшись на платформу за спину Ильичу. Он с размаху вогнал кинжалы своих лап в споровый мешок демона. Ильич успел что-то крикнуть и выронил бревно на лапу Акеле, который взвыл от боли и кулём свалился на рельсы.

— Здец! — Упёршись ногой в демона, Йорик пытался вытащить кинжалы из головы.

Не успели перевести дух, как взлетевший Чиль предупредил о большой волне заражённых, привлечённых взрывом. На пустырь выскакивали монстры всех мастей, от пустышей до элиты. Они слегка опешили, людей видно не было. Вместо вкусного, слабо сопротивляющегося мяса их ждала серьёзная стая суперэлиты. Некоторые предусмотрительно по-быстрому исчезли в переулках. Оставшиеся решились всё же напасть.

Отработанное построение стаи быстро разметало наступающую волну. Буквально за минуту от нападающих остались только дёргающиеся в агонии тела. Марго добежала до Кали, прикрывающей Надю и Немезиду.

— Ты как?

В ответ девушка подняла большой палец.

— Сама виновата, с перепугу так разогналась, что вот, — показала на торчащую кость. — Надо было просто в невидимости убежать, не напрягаясь. Хорошие мысли приходят с опозданием, — с сожалением добавила девушка.

— Перелом неважный, конечно, но за два дня пройдёт. Сейчас я тебе шину наложу нолдовскую. С ней можно сразу бегать. — Надя постоянно собирала медикаменты и прочее, что оставалось от нолдов из медицины.

— Ты всё же отдохни сегодня, хватит с тебя пока.

— Славно мы поработали. Вагон перегрузили. Стаю накормили. Мы молодцы. Вот, смотри, что Ильич таскал с собой, пока его Йорик не заколол. — Рекс положил на землю пакет.

На подстеленную бумагу ожидаемо выкатились красные и чёрные жемчужины. Но что-то в них было необычное — они не были равномерно окрашены. На них имелись проплешины молочного цвета, которые занимали до десяти процентов поверхности.

— И что бы это значило? — Рекс глянул на Титана, который зажал жемчуг в кулаке.

— Даже не знаю. Но мне кажется, это какая-то переходная форма. Уже не элита или никогда ей не была. Возможно, недозревший скреббер? Такое может быть?

— Ты хочешь сказать, что жемчуг может менять цвет? С красного на белый?

— Нам, знахарям, об этом не известно. Раньше подобного не встречалось. Но здесь Пекло, в эти кластеры вообще редко кто заглядывает. И ещё реже кто-то выходит отсюда. Мало информации. Если жемчуг меняет цвет, то скреббер может быть дальнейшей формой развития суперэлиты. Или Ильич изначально был скреббером недоношенным. По ним информации с гулькин нос. Может, они тоже сначала появляются в Пекле не с белым жемчугом в мешке, а только со временем он у них белеет и приобретает свойства. Жалко, у Ильича не спросишь уже.

— А если поймать такого Ильича и в клетке раскормить его до скреббера, вот бы здорово было, — помечтал Жнец.

— Пробовали уже, не получается. Мрут. А с этим жемчугом надо быть осторожнее. Непонятно, что он из себя представляет. Резвый, бери свою долю, но глотать сразу я бы поостерёгся.

— Как скажешь, учитель. Подождём, посмотрим. Может, дозреет, как помидор, — засмеялся Резвый.

Прошло два дня погрузки. Половина транспорта уже стояла забитая под самую крышу и с полными прицепами. Техника была заправлена и готова к движению собственным ходом. Всё это аккумулировалось на бывшем ипподроме. В целях маскировки всё затянули маскировочными сетями. В центре бросили труп Ильича. Пусть напоследок сделает доброе дело, полежит, отпугивая заражённых. Хотя они и так не особенно интересовались техникой. Но всё же.

Работа кипела, не утихая ни днём ни ночью. Работали в несколько смен. Свет прожекторов, конечно, привлекал массу любознательных. Группы и просто одиночек постоянно приходилось выпроваживать со станции. Стая заметно отожралась — ей понравилось в городе. Здесь, на московском кластере, с голоду вряд ли умрёшь.

Шла третья ночь. Работа была в полном разгаре, когда завыла сирена ПВО. Тут же всё побросав, люди попрятались в заранее отрытые щели и прочие укромные места. Устроить воздушный налёт могли только нолды. Лишь их аппараты могли пролетать десятки километров.

Первым делом волна беспилотников прошлась вдоль эшелона с боеприпасами. Зрелище взлетающих вагонов в темноте, свист шрапнели и осколков поразили не только стронгов, но и самих нолдов. Два замыкающих аппарата были сбиты разлетающимися осколками. Прожектора судорожно стали обшаривать ночное небо. Три прожектора захватили медленно разворачивающейся планер, тут же с нескольких мест по нему ударили «Тунгуски». Спустя несколько минут таким же образом добили ещё три оставшихся беспилотника, которые всё же успели поджечь соседний эшелон.

Сирена наконец заткнулась, люди стали вылезать из укрытий, подсчитывая убытки. Налёт длился минут пятнадцать. Потери составили двенадцать человек личного состава, четыре грузовика и два автокрана. И, понятно, содержимое двух эшелонов. К счастью, дорогую технику сгрузили первой, и сейчас она, замаскированная, стояла на ипподроме. Так что о пропавших патронах особенно не переживали.

— Все живы? — Череп поднялся, отряхиваясь и поправляя каску. — Марго?

— Да, мои все, их вряд ли пробьёшь такими осколками. Да, Йорик?

— Здец! Мыыргл!

— Рекс? — Титан оглянулся по сторонам. — Только что здесь был. Диана?

— Они передо мной шли. Залегли оба вон за тем забором. Рекс? Хорош чудить, вставай. — Череп добежал до предполагаемого места, где прятался от налёта командир, но увидел только открытый канализационный люк и лежащую рядом трубку командира.

— Как это понимать? — подбежал Жнец.

— Как хочешь, так и понимай. Был Рекс и исчез. То, что он не убит, понятно. Следов и трупа не видно. Тем более что Дианы тоже не видно.

— Остаётся только одно — их похитили. Он не бросил бы свою трубку. И не ушёл, не поставив в известность нас. По рации недоступен ни он, ни она. Захватили, только кто?

— Муры? Нолды?

— Им-то он зачем? Он хоть и командир стронгов, но они должны понимать, что мы не вечны. Незаменимых у нас нет, да, товарищ Жуков? — спародировал Титан.

— Тогда кто?

— Кто угодно. Но командира и Диану надо найти, — сказала Марго. Никто не собирался с ней спорить.

— Тогда быстрее решаем, что делать. Не в Диснейленд же их повели.

— Резвый, когда отправляется колонна?

— Послезавтра утром.

— Выходит, у нас около тридцати часов. Думаю, успеем. Титан, ты остаёшься.

— Нет.

— Без вариантов. Не время сейчас. На тебя одного я могу оставить стаю. Йорика с собой берём, остальные всё равно не пролезут в люк. Если мы не успеем, поведёшь наших бойцов и стаю домой. Контракт надо выполнить обязательно. Это тебе и Рекс сказал бы. Тем более что внизу бойцы нужны. Ты понял?

— Да, Марго, извини.

— Ничего. Стая уже знает, что тебя надо слушаться, как меня. Череп, Жнец, Кваз, Кали — со мной. Немезида, как нога? Сможешь в подземелье побегать?

— Да, королева.

— Десять минут на сборы, сухпаёк на два дня, живчик, спек.

— Марго, — Резвый отозвал её в сторону. — Ты же местная?

— Да, я родилась и выросла в Москве.

— Я к чему. Слышала про её подземелья? Вы сможете его найти? Ты уверена? Там же могут быть сотни километров!

— Его похитили, значит, их тащат, а это не быстро. Далеко не уйдут. И потом — с нами Йорик. У него нюх лучше собаки. Утащили их не скребберы, люди. И они пожалеют об этом. Оставь нам рацию и рацион на две недели на десять человек. Перезагрузка через три дня. Если не найдём, то уйдём после вас.

— Смотри-ка, про перезагрузку-то мы и забыли.

—?

— Сразу отпадают несколько направлений. В центр не пойдут, он скоро тю-тю. Где ближайшая граница кластера?

— На западе отсюда. В пяти километрах.

— Ну вот и ответ. Вам туда. А там или выход наружу, или стыковка со следующим подземельем. Поняла? Удачи вам. Всё, что надо, будет вас ждать здесь, в бэтээре.

Под землёй было жарко. Сразу как спустились, их ждали два одинаковых сухих туннеля. Луч прожектора высветил в обоих каменное покрытие, следов на нём не осталось. Йорик присел, принюхался, поводя своей мордой, и бескомпромиссно повернул налево, на запад. Вампир задал хороший темп, группа цепочкой в полной тишине бежала за ним. Жнец первый, за ним Кали, Череп, Марго, даже Немезида не отставала. Замыкал Кваз. Довольно быстро пробежали с километр, и туннель начал сужаться. Йорик резко затормозил и стал пятиться назад, ощупывая стену. Наконец вернувшись метров на двадцать, застыл напротив каменной кладки.

— Йорик потерял след. Он утверждает, что они ушли сквозь стену. Прикажу ему телепортнуться туда.

— Погоди, может, там заминировано. Прыгнет, шума наделает.

— Да, они прошли туда. — Череп положил ладони на стену. — Минут пятнадцать назад, не больше. Ещё слышно остаточное ментальное поле.

— И такое бывает?

— Бывает, если ты не жмур. Но эти не лучше.

— Ты про кого сейчас?

— Их увели атомиты. Мерзкие твари. Посмотри сюда. — Череп порылся у себя в рюкзаке и достал прибор размером с пачку сигарет. Приставил его к стене, и тот начал потрескивать. Радиационный фон был выше нормы.

— Понятно. Ну, это ничего не меняет. Как будем вскрывать дверь?

— Раз они здесь растяжек не оставили, то там их тем более не должно быть.

— Логично. Йорик, прыгай за стену и посмотри, как можно открыть, или покажи мне запор.

Хлоп, и Йорик исчез.

— Йорик показывает задвижку с той стороны. Но он не может её ухватить своими клинками.

— Пусть отойдёт подальше, — сказал Жнец, лепя на середину двери пластид. Через несколько минут дверь вылетела внутрь параллельного туннеля с оглушительным грохотом.

— Они знают, что мы идём.

— Они это и так знали, надеются запутать следы. Или будет засада.

— Йорик, чувствуешь их?

— Ырг! Ырг!

— Быстрее, говорит, бегом.

Туннель был заметно меньше первого, быстро двигаться не получалось. Но, что радовало, атомитам тащить жертвы тоже было не с руки. Так продвигались ещё с километр. Йорик впереди опять замер, пригнувшись, начал кружиться на земле, затем поднял морду вверх и тотчас исчез.

— Ложись!

Раздался тихий хлопок, и сверху широким конусом блеснула шрапнель. Видимо, Йорик задел проволоку. Дальше пошли осторожнее. Впереди нашли несколько растяжек, сделанных наспех. Атомиты торопились, минировать проход не успевали. Группа на пределе возможностей двигалась вперёд. Судя по трекеру, они пробежали около шести километров по извивающемуся туннелю. Выскочили в большой зал. И встали.

— Мать твою! — не выдержал Череп.

Зал имел собственное освещение. С потолка лился мягкий мертвенно-бледный свет. По бокам круглого зала стояли прозрачные капсулы, заполненные телами в вертикальном положении. У тел не было голов, все они принадлежали мужчинам. Капсулы заполняла по самый верх прозрачная жидкость, возможно, формалин. На них было много пыли.

— А это уже другой кластер. Смотрите стыковку с коридором. И пыли полно. Это стаб. Значит, здесь может быть засада. — Жнец водил «печенегом» вокруг себя.

— Засада будет, куда без неё. Здесь шесть коридоров, расходящихся в разные стороны. Куда нам, Йорик?

— А как он здесь след возьмёт, если здесь всё натоптано этими содомитами?

— Атомитами, Жнец! Но ты прав, водится за ними такой грешок.

— Зачем тогда им Диана?

— Не знаю, но нам надо торопиться. Как бы Рекс не потерял свою… честь.

— Череп, как скажешь, тьфу. — Немезида сплюнула на пол.

— Слюна. — Марго задумалась. — Точно. Йорик, смотри по ДНК Рекса.

— А он сможет? — с недоверием поинтересовался Кваз.

— А как, по-вашему, стая различает, кого можно сожрать, а с кем стоит подождать, чтобы он жирком оброс, а Кваз? — Кали подошла и ухватила его за щёку.

— Да, верно, забыл. Марго же нас всех кровью мазала.

Йорик закрутился на месте, не зная, в какой коридор из двух побежать. Немного постояв, выбрал левый и быстро пошёл в темноту туннеля.

— Разделили их здесь. Рекса сюда потащили. Видите характерные следы от ног беспомощного человека?

— Чем они его так, интересно?

— Давай подумаем. Началась бомбёжка, вряд ли нолды им сообщили об этом. Поэтому получается только то, что эти уродцы вылезли на станцию за оружием. И нос к носу столкнулись с Рексом, который там лежал. А дальше или химия или дар. Скорее всего, дар, пока бы они лезли за химией, Рекс их бы сам уделал. А здесь два человека, и никто пикнуть не успел. И Череп не видел, чтобы там кто-то особо сопротивлялся. А если дар, то они и нас так могут…

— Я первым пойду. Меня, как ментата, им будет затруднительно обездвижить, а я на них потренируюсь.

— А что за атомиты такие, всё хочу спросить? — Жнец ещё не встречался с ними, как, собственно, и Марго.

— Такие же, как мы, иммунные. Только попадают в Улей в местах с высокой радиацией. На заражённой территории, в местах ядерных взрывов или аварий. Они такие мерзкие, все закутанные в тряпьё, в очках сварщиков и каких-то немыслимых балахонах. Скрывают язвы на теле. Причём Улей не лечит их. И характер, понятно, портится от такого быта. Сам видишь, какой фигнёй занимаются.

Шли долго. Йорик впереди вынюхивал дорогу. По трекеру прошли ещё километров пять, как вдруг впереди послышался нарастающий гул. Вдалеке в туннеле забрезжил слабый свет. Медленно, почти ползком, люди подобрались к проёму, закрытому решёткой, на обратной стороне которой висел здоровенный амбарный замок. За ней был большой зал. Все отползли назад, чтобы их не заметили.

Немезида в невидимости попыталась заглянуть внутрь. Ей был виден довольно обширный кусок зала. В центре его стоял массивный столб, к нему была прикована голая Диана. Девушка находилась без сознания. Голова её свесилась на грудь, тело блестело, будто намазанное жиром. Спиной к Немезиде стояло несколько человек в балахонах. На головах были то ли капюшоны, то ли чалмы из тряпок. Оружия не видно. Они ритмично раскачивались из стороны в сторону, напевая однообразный мотив.

— Так, одна есть. Что делаем? — совещались они в глубине туннеля, оставив наблюдать за атомитами Немезиду в невидимости.

— Дождаться, когда приведут Рекса?

— А если его того сейчас…

— Ну, если бы им так хотелось, они бы не потащили его так далеко.

— Тоже верно. Значит, самое страшное пока отложено.

— А просто убить — не самое страшное? — спросила Кали.

— Нет, что ты… — Черепа даже передёрнуло.

— Так что, ждём или атакуем? — Кваз был само нетерпение.

Среди них возникла Немезида.

— Рекса привели, еле ногами передвигает. Дали какую-то железку в руки и сказали защищать Диану от элиты.

— Интересные у них игры. Надо срочно знакомиться с режиссёром.

— Йорик, прыгай туда незаметно и встань за спиной элиты, которая сейчас придёт. Жди команды.

— Здец! — И пропал.

— Эх, вот бы все так, — покряхтел Череп. — Чем замок будем снимать?

— Руками. — Вперёд протиснулся Кваз, таща за собой «корд».

— За Квазом. Немезида, ты в невидимости стой!

Послышался скрип и удар по решётке рукой Кваза. Все быстро полезли в зал. А там застыли балахоны и Рекс с большой железкой в руках и в набедренной повязке. В дальнем от людей затемнённом проходе послышалось недоброе рычание. Где-то прятался Йорик.

— Вы чего, уроды, себе придумали?

Череп накинулся на атомитов. Те резко отступили за Диану с Рексом. Рекс стоял улыбаясь, крутя железяку в руках. Скорее всего, под кайфом. Атомиты всё прибывали из дальних проходов. Вскоре их набежало около сорока человек. Марго ждала, когда появится элита. И вот атомиты стали расходится ближе к стенам, затянув свои заунывные песни.

На сцену из полумрака вышел минотавр. Ну, почти. Тело в мелкой чешуе отливало серебром, подчёркивая рельефность мышц, под нечеловечески толстыми ногами дрожал пол. Картинный поворот рогатой головы, что была чуть больше бычьей. Но, в отличие от травоядного, минотавр показал полный набор клыков и зубов, самый маленький из которых был сантиметров десять длиной. Лапы оканчивались острыми когтями внушительной длины, ростом он был выше Кваза. Эдакий египетский бог. Он степенно приблизился к Рексу, разведя лапы в стороны, как бы приглашая его к себе в объятия. Судя по встреченным капсулам, Рекс в итоге должен был остаться без головы.

«Пора», — решила Марго.

— Йорик! Убей быка! — Сказано это было скорее атомитам, потому как вампир слышал её ментально. Все дёрнулись, атомиты напряглись, крутя головами и забыв про пение. Минотавр тоже поглядел по сторонам, но, не найдя никого, открыл пасть в псевдоулыбке и продолжил плавно двигаться к Рексу.

Прошло несколько секунд, как вдруг из груди быка показались бритвенной остроты кинжалы Йорика. Надев его на лапу, он ещё подвигал пальцами. Минотавр выгнулся в обратную сторону, заревел, как гиппопотам на случке, и попытался сняться с кинжалов, подавшись вперёд, но тут же остался без головы.

Из группы атомитов вышел закутанный по самые брови в тряпки субъект и уставился на Марго, сочтя её главной. Девушке резко захотелось раздеться и бросится к нему в объятия. Закутанный транслировал ей прямо в голову похотливые картины, стараясь овладеть ею.

«Вот чем они здесь занимаются, — мелькнуло у неё в голове, — Камасутру изучают». Вдруг всё пропало, мужик в балахоне сложился пополам, Марго отпустило. Зал наполнили очереди двух пулемётов и автоматов. В толпе возникла тельняшка, и группа прекратила стрельбу. Вихрь клинков быстро завершил начатое. Живых атомитов в зале не осталось.

— Надо было взять с собой Надю, — сказал Жнец. — Как теперь мы этих наркоманов назад потащим?

— А что Надя? Сама бы их дотащила? — не врубился Кваз.

— Она бы их вывела из этого состояния, — печально вздохнул Жнец.

— Можно я сфотографирую эту сладкую парочку? Конан-варвар спасает блондинку!

— Немезида, вообще-то у нас камеры на касках стоят.

— Да, всё никак не привыкну. Этот фильм будет пользоваться успехом. Такое шикарное тело висит на столбе, и какой-то даун со слюнями до пола лазает вокруг неё. Есть даже что-то эротическое, а если у него ещё отобрать кардан от «уазика», то вообще кошерно получится.

— Хватит над командиром глумиться, лучше бы Дианку отвязали.

— А до него они не добрались, интересно? — Кваз никак не мог остановиться.

— Кваз, если не заткнёшься, сейчас Йорик до тебя доберётся. Он у тебя за спиной. — Кваз переменился в лице, позеленел и резко обернулся.

— Всё, понял, королева, молчу.

— Обычная элита, только несколько пафосная. Всего три чёрненьких. Тот мужик держал её ментально, — указала Немезида на закутанного.

— После того как минотавра прикончили, он попытался нас всех парализовать, — с хрипотцой в голосе произнёс Череп. — Какое-то порно начал транслировать, извращенец.

— Во-во, я тоже увидела. Подумала, опять групповуха будет, — с надеждой в голосе сказала Кали.

— Я его ментально, как бы вам это сказать прилично… Послал я его ментально, — кивнул на тело Череп.

— Марго, а почему Йорик-то медлил? Я честно подумал, что двух лент к «печенегу» мне не хватит.

— Моя вина. Он элементарно не знает, что такое бык. Пришлось ему повторно объяснить, кто это.

— Уф. Ты разучи с ним, что ли, и пусть другим расскажет, какие плохие дядьки бывают.

— А вы чего здесь делаете? — Рекс, придя в себя, сидел на земле и крутил головой.

— О! Очнулся. А мы кино снимаем с тобой в главной роли.

— Ничего не помню после бомбёжки. Залегли, потом голову поворачиваю — рожа в очках на меня смотрит. Подумал, что кому-то голову отрубили. Всё. Дальше ничего.

— Атомиты это были, но их уже нет. Вроде. — Череп показал Рексу на повязку. Тот увидел, в чём сидит, и подскочил, ощупывая себя. Тут уже не выдержали все. Стены подземелья сегодня услышали кроме пения ещё и оглушительный гогот.

Диану сняли со столба, одели кое-как, чтобы прикрыть наготу. Одежду пленников искать было бессмысленно, обувь атомитов надевать они отказались. Так босиком и побежали обратно. Впереди шла Немезида с Йориком, контролируя подземелья своими способностями сенса, заодно высматривая растяжки. Так добрались до зала с капсулами.

— Рекс, смотри, что тебя ждало. — Марго показала на безголовые тела в формалине.

— Ужасно недостойная смерть для десантника, — расстроился командир. — Ну, суки, только попадитесь мне.

Решили взорвать весь этот шалман и обрушить их туннели в стабе. Наверняка кто-то выжил. Чтобы не было погони, и в качестве мести.

До взорванной двери добирались молча. Потом Рекса прорвало:

— А я ведь так и не сказал вам спасибо, совсем уже головой тронулся. До меня только сейчас дошло, что я почти труп был, и Дианка тоже. Вот, только пробило. И не страшно, если бы убили. Такой смертью, с карданом от «уазика» в руках. Кому расскажешь — засмеют. Вы смотрите, этот фильм у нас для внутреннего пользования будет. Увижу где запись, устрою вам содомитов.

— Командир, ну ты чего, неужели не понимаем? — Немезида давилась от смеха.

— Рекс, да хорош тебе, что мы, звери что ли? — Череп зажимал рот, чуть не лопаясь от смеха.

— А вообще испугался, наверное, за девственность? Ну скажи, ведь страшно стало, что они могут всем пионерлагерем тебя? — всё-таки не смогла стерпеть Кали.

— Убью!!! — разнёсся под старинными сводами подземелья истошный вопль.

На поверхность вылезли спустя сутки. Никакого БТРа около люка ещё не стояло, зато Диана в траве отыскала свою винтовку — видимо, слишком длинная и неудобная, атомиты решили её не брать. Жнец отдал трубку Рексу, тот с удовольствием затянулся. Не успели пройти и сотни шагов по направлению к лагерю, как им встретился Резвый с Титаном.

— Нашли всё же. Ну, как ты, Рекс, здоров?

Рекс в отчаянии глянул на Немезиду. Та только чуть повела головой в сторону.

— Да нормально со мной всё, и с Дианой тоже. Мы просто решили уединиться немного, пока вас бомбят, да заблудились по дороге назад. Спасибо Йорику, нас нашёл. Да, Йорик?

— Здец! Екс! Адомит! Ырг! Ырг! — Вампир показал, как убивал атомитов.

— Да что же ты такое говоришь-то, чучело ты огородное⁈ — Рекс даже покраснел. — Смотри, разжалую.

— Ну, мы примерно так и думали. — И опять грянул хохот, так что даже Чиль с высоты километра покосился глазом на людишек.

— Погрузка почти закончена, завтра с утра едем домой. У вас, помимо боеприпасов ко всему, что движется и не движется, ещё и техника. Шесть танков Т-80УД. Титан сказал, что у вас дизельного топлива немерено. Четыре «Терминатора», машины поддержки танков, четыре БМП-3, два БТР-90, по два «Тигра» и «Тайфуна». Две машины залпового огня «Торнадо». Два «Тюльпана», которые вам понравились. Пушек ещё Д-30 четыре штуки, к ним «Уралы» и три «Тунгуски». Больше в ангары Чистилища не войдёт, да и водителей в обрез. Вы же там забавлялись. Раз все здесь, ещё есть два «Солнцепёка». По-моему, очень даже кучеряво.

— А ты, Резвый, наверное, всю станцию упаковал уже?

— Ой, что ты. Сюда ещё раз надо или два. Тогда моя душа спокойна будет.

— Теперь уже на будущий год, ближе к лету.

— Можно. Только люки поблизости первым делом заминируем.

Утром вышли. Колонна растянулась на несколько километров. К вечеру второго дня подошли к мосту. Разбили лагерь, так как ехать через мост ночью не решились.

Поутру пошла разведка. На мосту, под мостом и в радиусе трёх километров никого не заметили. Две головные БМП прошли мост и тоже ничего не увидели. К полудню решили выходить. Дальше ждать было уже нельзя, перезагрузка не за горами.

Колонна пошла. Мост был такой длинный, что вся колонна полностью уместилась на нём. Опасались, выдержит ли, но он вёл себя отлично — запас прочности, заложенный инопланетными технологиями, оправдал себя.

До съезда на сушу головных машин оставалось уже менее двухсот метров, когда по бокам дорожного полотна моста пробежала цепочка взрывов. Все, кто были на нём, затаили дыхание. Мост качнулся из стороны в сторону, потом по нему прошли несколько волн одна за другой. Немногие близко стоящие друг к другу машины стукнулись бамперами, некоторые даже лишились фар. Спустя несколько минут колебания стихли. Полотно моста перестало шевелиться. Люди, ещё не верящие в избавление, шумно выдохнули.

— В радиусе трёх километров не видно было ни одной мурской рожи. Как они могли взорвать дистанционно? — в ярости спросил знахарь из Вавилона.

— Резвый, я не специалист по взрывному делу, но Михалыч ничего при мне не взрывал дальше километра. Здесь покопались нолды, их почерк.

— Тогда это первое, что у них не получилось на моей памяти. Видно, достойные ребята строили, раз даже нолды не смогли взорвать. В следующий раз надо везде патрули оставлять, а то они додумаются сюда ядерный фугас приволочь.

— С этих станется.

Дальше добрались без проблем. В Чистилище были через три дня. Сутки пили с вавилонцами. Кваз по пьяни проболтался Резвому, что они сняли фильм об атомитах. Путём нехитрого монтажа с разрешения самих виновников торжества изменили лица до неузнаваемости. И продали Резвому за сорок красненьких. А что? Всё равно где-нибудь всплыло бы, а так хоть с пользой. Михалыч очень заинтересовался произошедшим приключением, всерьёз собравшись отлить это в граните. Вернее, для начала в гипсе.

— Какой прекрасный день сегодня! — Марго стояла около ворот, ожидая погрузки. Сегодня они отправлялись в Вавилон в отпуск.

Составить ей компанию согласились Титан, Немезида, Жнец, Череп и Надя. Ментат после истории с Рексом не отпускал от себя Надю ни на шаг. Решено было отдыхать двумя группами. Первая, из Рекса, Дианы, Кали и Кваза, уже заканчивала морально разлагаться. Марго брала с собой стаю с целью передать её Рексу, который хотел поохотиться в соседнем с Вавилоном городском кластере. Он был не чета близлежащему, где в своё время появилась Марго.

Помимо этих двух групп, посетить Вавилон планировали также ещё два «Тайфуна», полные людей Чистилища. Так же, как и Рекс, они менялись и оставались в качестве силовой поддержки с командиром. Такая вот ротация. Элиту с собой в Вавилон взять было невозможно, поэтому она будет отъедаться в городском кластере под наблюдением Рекса.

Сама дорога до Вавилона была не сказать чтобы совсем спокойная. Кое-где шастали заражённые, но регулярные патрули постоянно чистили шоссе. Нападать на военные колонны было себе дороже. А элита, руберы и топтуны соображали в этом плане прекрасно. С собой у группы Рекса будет мощная рация, смонтированная на одном из «Тигров», так что, если возникнет форс-мажор, Марго может через несколько часов прибыть к стае.

На окраине городского кластера оборудовали небольшой лагерь, основав там временную базу. Сам кластер с куском города вскоре должен был перезагрузиться, так что там было чем поживиться. Иногда, по рассказам старожилов Вавилона, там появлялась студия звукозаписи с огромнейшей коллекцией виниловых пластинок. Вещи раритетные, всех направлений, от русских народных до тяжёлого рока и классики. Попадала она в кластер раз в шесть-семь лет, и обладание ею автоматически делало человека богачом.

По договорённости с администрацией Вавилона в ближайшую перезагрузку западный сектор города был их. Чужим заходить туда было строго запрещено, там будет резвиться стая. Трогать элиту из стаи тоже было запрещено, для каждого элитника из стаи сделали специальный элемент брони, на который нанесли логотип Чистилища. Тем, кто ослушается, грозило не только преследование по законам Вавилона, но и отсутствие защиты от стаи. Желающих позабавиться с чудовищами Марго не нашлось. Тем более что в кинотеатрах и телевизионных шоу Вавилона постоянно крутили фильмы с их участием.

Много вещей с собой не брали. Два «Тайфуна» охраны и бегущая рядом голодная стая делали дорогу безопасной. Одежду для отдыха планировали купить на месте. Хоть столица и считалась очень дорогим местом, но каждому жителю Чистилища на целый месяц предоставлялось бесплатное жильё в пятизвёздочной гостинице со всеми удобствами. Все мыслимые услуги тоже были бесплатны на протяжении месяца. Оставалось только наслаждаться и откинуть все тревоги прочь.

Доехали за неделю, потому как шли налегке и могли позволить себе хорошую скорость. Элита легко выдерживала дневные переходы, даже самый тихоходный Балу мог весь день бежать со скоростью семьдесят километров в час, ни на миг не запыхавшись. Улей дарил просто грандиозное физическое здоровье.

Первым делом завернули во временный лагерь и передали стаю Рексу. Порозовевшему Рексу и красавице Диане — вот что с ними сделал месяц в Вавилоне. Командир посоветовал посетить Арену, а девушка настоятельно рекомендовала бутики на Пикадилли. И все вместе были без ума от пляжей и аттракционов Мальдив. Вавилон частично располагался у тёплого моря, которое значительной частью входило в стаб, что позволило выстроить на берегу восхитительные отели.

Мощная охрана контролировала границу с городским кластером. На границе была возведена пятнадцатиметровая стена, непреодолимая, наверное, даже для орды, которая со дня основания Вавилона здесь никогда не появлялась. С севера и запада Вавилон граничил с чернотой. С этих направлений не ждали неприятностей, а на юге находилось море. Проходимым оставалось только восточное направление. Дорога шла вдоль городского кластера, о котором уже упоминалось. Раз в четыре месяца тот перезагружался. Кластер был богатейший, даже без учёта студии звукозаписи. На его территории имелось три воинских части с небольшим количеством техники. Несколько гипермаркетов, больница, отделение полиции, заводы и склады. Кусок был жирным. И неудивительно, что здесь возник не просто город, а столица пятидесяти обитаемых стабов Пекла.

Сам город-стаб в ширину был более ста пятидесяти километров, если считать от черноты на западе и до стены на востоке. Длина — около двухсот километров, от черноты на севере до моря на юге. Вавилон разбит на несколько зон: производственную, жилую, административную и коммерческую. Здания строились из современных материалов, благо завод подгружался раз в четыре месяца с готовыми железобетонными конструкциями. В жилой зоне дома стояли одного типа — коттеджи, не превышающие трёх этажей, различной расцветки. Улицы планировались прямыми, с перпендикулярными пересечениями. Росло много зелени, включая пальмы и прочие экзотические растения. Общественный транспорт ходил регулярно и представлял собой множество мелких маршруток. В проекте было наземное метро. Коммерческая зона имела главную улицу Пикадилли и несколько десятков параллельных, изобиловавших магазинами, кинотеатрами, ресторанами и прочей атрибутикой сладкой жизни. Здесь всё больше походило на Лас-Вегас. Море неоновых огней, музыки и веселья. Побережье в основном было застроено отелями, аквапарками и увеселительными заведениями. Ближе к стене тридцать километров побережья занимали виллы богатеев. Место называлось «Зелёная миля».

В Вавилон прибыли утром. Прошли досмотр, зашли к знакомому ментату. На вахте сегодня стоял Гриб, знакомый им по переговорам с Резвым.

— Уважаемая Чужая! Рады видеть вас у нас в гостях. — Гриб был очень высокого мнения об обитателях Чистилища. Вставая из-за стола, подошёл и персонально пожал всем прибывшим руки. Что, видимо, выходило за рамки, судя по вытянувшимся лицам охраны. — Метки ваши я снял ещё два месяца назад, так что с этим проблем нет. Только обязательные формальности, я вас надолго не задержу. Потом вас проводят в наш самый шикарный отель.

— Извините, Марго. Можно к вам так обращаться? — не выдержал старший смены охранников. — Не вас ли мы видели в фильме «Годзилла и друзья»?

— Слышишь, Череп, «Годзилла и друзья». Всё верно, офицер, вот только у Годзиллы не было друзей. Она их всех съела.

— Снимаю шляпу. Я, наверное, к этому озеру и на километр не подошёл бы, — ответил другой вояка средних лет, судя по глазам, бывалый.

— Да, помню, как у меня все волосы на спине дыбом встали, когда она вынырнула в ста метрах позади тебя.

— А это ты снимал её с катера?

— Да. Но я не знал, что нас там ждёт. Сейчас даже под расстрелом не полез бы в тот катер.

— Всё, вспомнил, — старший хлопнул себя по лбу. — Твой голос там, в туннеле, когда Стасика порвали. Это суперфильм. Вы у нас кинозвёзды. Дайте, пожалуйста, автографы, такой случай. Рассказать — не поверят. — Офицер протянул Марго блокнот и ручку.

— Марго, твои «Тайфуны» на стоянку поставят, ключи здесь будут, когда обратно поедете. Ну или возникнет надобность за город съездить. А вот вам персональное разрешение на два «Тигра». Без права досмотра, можете кататься по всему Вавилону. — Гриб выдал два пластиковых квадратика Черепу. Глядя на лица охранников, можно было предположить, что такое разрешение последний раз они видели лет десять назад. — И ещё для вас организован приём во дворце нашего главного. Мы зовём его наместником или Горцем. Он хотел бы лично с тобой переговорить, если ты не против. Я бы тоже там был, вот только напарник мой, Жмот, куда-то пропал. Ни дома, ни у любовницы нет. Странно. Из стаба тоже не выходил.

— Конечно, не против. Ваш стаб настолько любезен к нам.

— Ты просто не представляешь, насколько мы благодарны вам за Беговую. Город огромен, по последним подсчётам у нас только коренного населения около двухсот тысяч. Расширяться, сама понимаешь, некуда. Стаб физически ограничен размерами, а гражданство Вавилона хотят получить все. А жизнь здесь дорогая. На стене постоянные стычки с заражёнными. Прилетающие воинские части бедны оружием и боеприпасами. Так что тот конвой с оружием и техникой спас нас от многих бед. По секрету: наши хотят повторить ещё. И самое главное… А вы уши не грейте, — рыкнул он на охранников. — Самое. Горец тебе и твоей основной команде хочет пожаловать почётное гражданство Вавилона. Это, я тебе скажу, несёт с собой множество вкусных плюшек, начиная с возможности купить виллу на Зелёной миле, освобождения от всех налогов и разрешения на личный автотранспорт без досмотра. Скидка везде на территории Вавилона в двадцать процентов, и там кое-что по мелочи.

— Ни фига себе. — Немезида даже присела на стул.

— Да, дорогуша. Я живу в Вавилоне уже семь лет и гражданство получил только год назад. А уж почётных граждан у нас не больше сотни наберётся. Резвый один из них. И ты, Титан, мог стать им давно, если бы не пропал. Ну, теперь награда опять нашла героя. Поздравляю вас.

— А почему он Горец? С Кавказа, что ли? — спросила Надя.

Череп ухмыльнулся.

— Нет. Русский он. Горцем по герою одноимённого фильма стал, когда живым из нескольких заварушек вышел. Один раз без ноги, правда, — ответил за всех Титан.

Их поселили в отеле «Пирамида Хеопса», одном из самых дорогих. Титан и Марго взяли одноместные номера суперлюкс, Череп с Надей и Немезида со Жнецом — по двухместному. Все жили на одном этаже, предпоследнем. На самом верху был один президентский супермегалюкс. Числился за Горцем. Фактически не сдавался.

Чего в номере только не было. По сравнению с Чистилищем девушка попала в рай. Горячая вода текла из золотых кранов, присутствовала джакузи, метров десять квадратных, и тоже из золота. Этот металл не стоит так дорого, как в прошлой жизни. Тем более что в городском кластере, ко всему прочему, прилетал банк с подземным хранилищем золотых запасов в несколько тонн. Ванная комната была оборудована всем, чего только может захотеть извращённый мозг аристократа в десятом поколении. Кухни как таковой не имелось, потому как любое желание исполнялось практически мгновенно. Но был холодильник, размером три метра на четыре, в котором можно заблудиться. Весь доверху забит деликатесами. Если захочется сделать себе сэндвич, то не обязательно беспокоить службу доставки.

Череп так увлёкся чтением меню вслух, что всё, названное им, было привезено на шести тележках через пять минут. Они с Надей ели это два дня, не выбрасывать же. Названий некоторых блюд Марго даже не знала, хотя вращалась в МГУ с достаточно продвинутыми мажорами.

В каждом номере был зал, именно зал, в котором мог разместиться король Артур со всеми своими рыцарями и круглым столом в придачу. Огромный камин, в который мог проехать «Тигр», ковры, лепнина. Драгоценные породы дерева и благородные металлы. Отдельная комната была отведена под спальню, с соответствующей кроватью под балдахином. Теперь Марго был понятен розовый цвет лица Рекса. Месяц в такой роскоши ей определённо пойдёт на пользу. Хотя месяц такого удовольствия по местным тарифам стоил чёрненькую жемчужину.

Люди Чистилища могли себе позволить такую роскошь. Все, кто жил в стабе Чужой, были бойцами. Других там просто не имелось. Раз в неделю совершался боевой выход в городской кластер, и каждый раз оттуда приносили что-то. Так что в среднем зарплата бойца в Чистилище была от двух красненьких в месяц и выше. А те, кто имел долю в добыче, жили ещё лучше. Тратить теперь ездили в Вавилон, разнюхав такое шикарное место. Многие привозили отсюда домой мебель, предметы роскоши, одежду на заказ, гражданскую и военную.

Пора было собираться на променад. Марго договорилась пройтись по магазинам с девочками. А мальчики собрались в номере Титана у камина и дегустировали бесконечные напитки «Пирамиды Хеопса».

Немезида села за руль «Тигра», и по выданному им навигатору отправились в центр. Им, как почётным гостям, позволили личное оружие. Хотя Немезида с сожалением оставила свой «Вал» на пропускном пункте в сейфе.

Магазинов в центре стаба было бесконечное множество. Девушки ходили из одного в другой, мерили, прикидывали, обсуждали. В общем, занимались обычным своим занятием.

Прошло несколько часов, и в «Тигре» кончилось место. Вся машина была заставлена коробками, свёртками, сумками и пакетами. Решили напоследок заглянуть в эксклюзивный оружейный магазинчик под дерзким названием «Дохлый нолд». Он торговал исключительно оружием, отнятым у внешников, преимущественно у нолдов. Не всё из него можно было использовать, так как некоторые боевые модели завязаны на ДНК или индивидуальные чипы нолдов. И даже среди оставшихся доступных образцов многие оставались в единственном экземпляре на территории Пекла. Эксклюзив. И цены соответствующие.

Девушки зашли в магазин, уже переодевшись по последней моде Вавилона, и ничем не отличались от молодёжи стаба, если не считать личного оружия и припаркованного тонированного наглухо «Тигра» в камуфляже. Изобилие и разнообразие образцов инопланетного оружия парализовало любого сразу на входе.

Немезида высмотрела автомат, похожий на её любимый «вал». Как объяснил продавец, автомат калибра шесть миллиметров под специальный безгильзовый патрон от нолдов. Патроны были бронебойные, зажигательные, с трассирующей пулей. Автомат бесшумный и со всеми видами боеприпасов. Со встроенной оптикой, которая сама показывала, куда попадёт пуля, за счёт внутреннего баллистического компьютера. Она же автоматически становилась ночной. Магазины на шестьдесят и девяносто патронов. Мечта маньяка.

Немезида жестом позвала продавца с окладистой чёрной бородой, мужчину лет пятидесяти, чем-то похожего на Михалыча.

— Здравствуйте, меня зовут Бэрримор, — представился продавец.

— Символично. Скажите, а сколько патронов есть к этому автоматику? — проворковала Немезида.

— У нас есть около двух тысяч. Под заказ, в течение трёх недель, можем подвезти ещё четыре тысячи.

— А запасные стволы нужны?

— Нет, этот автоматик может выплюнуть все шесть тысяч за один раз и не нагреться.

— Хочу!

Бэрримор внимательно посмотрел на девушку поверх очков с простыми стёклами.

— Мисс, это дорого. Очень.

— Сколько?

— Красную жемчужину за автомат. И ещё такую же за шесть тысяч или чёрную за две тысячи.

— Шесть тысяч — это предел? Или ещё можно найти?

— Леди любит пострелять. Можно, если вы соблаговолите купить этот набор. — Бэрримор явно копировал своего тёзку из отечественного фильма.

— Отчего же и не купить, — в тон ему сказала Немезида и выложила на стол перед продавцом две красных жемчужины и одну чёрную. Продавец очень заинтересовано посмотрел на девушку, на этот раз уже сквозь очки. — Чёрная как аванс за следующую партию патронов.

— Такое оружие после покупки опечатывается и хранится на выезде из стаба в сейфе.

— Хорошо. Я здесь буду месяц. Если у вас появятся ещё патроны свыше тех шести тысяч, то сообщите по этому адресу. — И дала визитку «Пирамиды Хеопса» с номером.

Бэрримор во второй раз почтительно посмотрел на Немезиду.

— Будет исполнено, — чопорно сказал продавец.

— А мне вот тот кинжал можно показать? — Марго указала на невзрачный, висящий в дальнем углу кусок серебристой стали с кожаной рукоятью.

— О! У вас есть вкус к холодному оружию. Как правило, неприметные образцы — самые лучшие.

— Я в прошлой жизни любила холодное оружие и даже немного фехтовала.

— Очень необычный клинок и очень дорогой. Спешу вас сразу поставить в известность.

— Рассказывай, — фамильярно оборвала продавца Чужая.

— С вашего позволения. Гарды у него нет, — поднеся Марго кинжал, начал продавец. — Она ему и не нужна, — ответил он на немой вопрос. — Вот, достаточно потереть здесь большим пальцем, как появляется защитное поле. Оно фиксирует руку, не давая ей соскользнуть, и в то же время кровь не попадёт на рукоять. Поле защищает до локтя, при желании им можно отбить удар. Поговаривают, что зубы элиты не пробивают поле. Если вторично потереть пальцем, поле пропадёт. Теперь о клинке. Сломать пробовали, но ни у кого не получилось. Ставили полную стоимость и пробовали по-всякому.

— А не коротковато само лезвие?

— А вот здесь главный фокус. Нолды, конечно, те ещё засранцы, но в оружии знают толк. Лезвие само увеличивается на столько, на сколько нужно.

— Как это?

— Смотрите.

Бэрримор взял платок и передал его Марго, а кинжал взял в правую руку.

— Подкиньте повыше.

Марго подбросила платок метра на два, и тот стал плавно опускаться вниз — до Бэрримора с кинжалом было около метра. Продавец вытянул руку по направлению к платку. Лезвие засветилось, удлинилось на полметра, и когда на него упала ткань, разрезало платок пополам.

— Ничего себе, — вырвалось одновременно у Немезиды и Марго.

Надя откровенно скучала при виде оружия.

— И сколько стоит эта прелесть? — поинтересовалась Марго.

— Как я и говорил, очень дорого, — с видом английского мажордома выпрямился Бэрримор и надменно выпятил нижнюю челюсть.

— Всему есть цена, — парировала Марго.

— Десять красных!

— Уверены?

— Он неразрушимый.

— Торг?

— Мисс, это не то место.

— Хорошо, а ножны для него есть?

— Ножен к такому клинку не полагается. Если вы купите, то можете прилепить его на любую часть тела, он не нанесёт никого вреда вашей коже. В любой момент, зажав рукоять в руках, вы можете отделить его от тела или одежды. Можно просто засунуть в карман — сам он не упадёт и не выпадет, пока вы не захотите. Он составляет с владельцем одно целое. Фиксируется на ДНК, так что никто другой не сможет им воспользоваться, и при должной тренировке может даже сам прыгнуть в руку. Для этого необязательно иметь дар ментата. Клинок сам затачивается, когда сочтёт нужным. Для активации вам надо посетить нашего главного знахаря, Резвого.

— Просто отпад. Бери, Марго. Дополнение к твоей катане.

— А что, и возьму, не ахти какие большие деньги для нас, — сказала Марго, выкладывая из чёрного бархатного мешочка десять красных жемчужин.

Трое мужчин, зашедших перед ними в магазин, стояли неподалёку от них, рассматривая тяжёлое вооружение нолдов. Теперь же они с интересом глядели на девушек. Их шёпот был явственно слышен в наступившей тишине:

— Откуда столько жемчуга у этих шалав?

— Хороший ножик, чистить картошку.

— Насосали.

Марго медленно повернулась к ним, полы пиджака слегка разошлись, обнажив массивную рукоятку пистолета. Немезида просто положила руку на свой пистолет-пулемёт.

— Ты кого шалавами назвал, конь педальный? — Марго не смогла сдержать себя, и её глаза загорелись оранжевым светом, залившим зал магазина.

Увидев это, мужчины заметно струхнули. Не говоря уже о том, что ходить с оружием разрешалось только главе стаба и его команде. И при виде света из её глаз у них задрожали колени.

— Извините нас. Мы не хотели вас обидеть, — ответил за всех мужчина средних лет с огромным перебитым носом, очень похожим на клюв.

— Но обидели.

— Чем мы можем искупить свою вину?

— Мы не хотим портить себе такой чудесный день, поэтому сделаем вид, что ничего не было. Кинжал я могу взять с собой или его тоже надо сдавать в сейф?

— Вы могли сразу сказать, что вы почётные гости стаба, леди. Нет, не надо сдавать, можете взять. Не забудьте активировать у Резвого. Вы знакомы с ним?

— Лысый тип с бегающими сальными глазками? Знакомы, конечно. Мы ему фильмы продаём.

— Так вы… — Бэрримор прикрыл ладонью рот. Марго приложила палец к губам, и продавец замолчал. — Приходите к нам, следующая вещь будет со скидкой.

— Ариведерчи, мальчики. — Марго подмигнула носатому с компанией и вышла из магазина.

— Марго, почему ты их не размазала? Или сказала бы мне. Сейчас бы кровью уже умылись.

— А потом чего? В первый же день три трупа на стабе. И как мне завтра Горцу в глаза смотреть?

— Ладно, пусть живут пока. Встречу за воротами, тут и сказочке конец.

Девушки уселись в «Тигр» и поехали в гостиницу — примерять обновки.

Тем временем Титан, Череп и Жнец решили посетить Арену. В Вавилоне это было место, где дрались насмерть. Те самые бои гладиаторов. Схватки проходили между людьми, которые по собственному желанию и не очень шли на смертельный бой. Законы Вавилона достаточны строги, и это было оправдано. А как иначе управлять многотысячным населением в этом непростом месте? На арену попадали убийцы, воры, мародёры, предатели. Отдельной кастой шли муры. Этих особенно любили. Бывало, привозили внешников, но те, как правило, обращались и редко когда успевали попасть на арену. Были свои легенды, свои лузеры. Сегодня шли бои один на один, два на два и один против троих. Рядом с кассами располагался тотализатор. Купив входной билет, тут же можно было сделать ставку.

Первым оказался бывший стронг, который убил человека в стабе по пьяни, без всяких на то оснований, и мясник из дикого стаба на краю Пекла, которого продали и привезли в цепях в Вавилон. Да, как ни странно, работорговлю здесь тоже никто не запрещал. В Вавилоне имелся свой невольничий рынок. Люди туда попадали за провинности или неуплату долга. Всё как везде. Ничего нового.

Вторыми были две пары. Двое чистильщиков, которые утаили в рейде два ящика водки и ящик консервов. Вторая — два рейдера, которые пронесли в стаб автоматическое оружие и устроили стрельбу, хорошо, что никого не задели. Но за это угодили на арену.

И третьим номером была наёмная убийца, которую схватили в стабе, когда она хотела порезать кого-то из администрации. Против неё выступили трое её заказчиков — обычные торговцы.

Стронги купили билеты, сделали ставки и теперь сидели на трибунах в ожидании начала боёв, потягивая пиво.

— Череп, а они до смерти дерутся? — спросил Жнец, не знающий нравов Вавилона.

— Ага, до неё самой.

— Разве это нормально?

— Нормальнее, чем нарушать законы. Это же не в прошлой жизни, здесь за любой косяк приходится держать ответ.

— Смотри, Череп. — Жнец показал на большой экран, на котором Годзилла с чёрным дымом из задницы бежала по воде. Трибуны взорвались хохотом. Следующим кадром было лицо Черепа, когда он увидел в первый раз ящера. Хохот тысячи людских глоток взорвал Арену. Следующим был Каа, вцепившийся скребберу в лапу. Теперь трибуны охнули в ужасе.

— Нормально мы зажгли, — тихо сказал Череп.

— Хватит мелодрам, начинается.

Прозвучал гонг. На арену вывели первую пару из противоположных выходов. У обоих руки в наручниках за спиной. Стронг был среднего роста, худощав, даже скорее тощ. Он выбрал два ножа. Мясник взял двуручный топор. Гонг прозвучал ещё раз, и с них сняли наручники через решётку.

Мясник не спеша пошёл к центру, крутя топор с длинной ручкой, как карандаш. Стронг стоял спокойно, небрежно держа два ножа за рукоятки. Дойдя до середины, мясник заорал, как медведь в момент гона, и, подняв топор над головой, побежал на стронга. Размах был огромен, и если бы стронг не ушёл перекатом, то его бы разрубило надвое. Топор со всей силы влетел в песок на арене, стронг оказался сзади мясника и резанул его по внутренней стороне бедра. Но до артерии не достал, подрезав только мышцы. Разворот с горизонтальным ударом топором не имел успеха, стронг просто присел, а потом, когда мясника развернуло по инерции, глубоко порезал ему мышцы на плече, после чего тот мог держать топор только одной рукой. Размахнувшись вовсю, он решил последним ударом прикончить стронга. Но, пока замахивался, получил нож прямо в сердце и грохнулся на арену, подняв тучу пыли. По законам Арены победитель получал свободу, а Череп — выигрыш.

Вторым был поединок двух пар. Два рейдера против двух оборванных чистильщиков. Здесь исход боя был изначально известен. Но Череп поставил на чистильщиков, и, видя это, Титан сделал так же. Чему-чему, а интуиции Черепа он доверял абсолютно. И не прогадал.

Рейдеры вышли на арену расслабленные, с огромными мечами, шутя между собой. Против них стояли два затравленных мужичка со злобными глазами, в руках у них были короткие топорики-томагавки. Как только прозвучал гонг, чистильщики с бешеной скоростью напали на ближайшего рейдера. Второй не успел прийти в себя, как у его товарища в голове торчали два топора. Он, крутя огромным мечом, побежал к обидчикам. Но тем терять особо было нечего. Один из них кинулся ему под ноги, тем самым сбив его. Рейдер качнулся вперёд, под весом собственного меча упал, и тут же с неприятным хрустом топорик второго пробил ему затылок. Ещё двое свободных.

После небольшого перерыва, во время которого крутили убиение Стасика, а голос Черепа зациклили, вывели неудавшегося наёмного убийцу. Это была хрупкая девушка в рваной ночной рубашке, с синяком под глазом. С другой стороны появились трое респектабельных граждан с брюшками и лысинами. Эти трое, как доказало следствие, заказали ментата, напарника Гриба по кличке Жмот. Деталей не сообщали, но, судя по имени, Жмот кого-то кинул, и его решили убрать. Насчёт самого Жмота было неизвестно. Зато виновники торжества стояли на арене, друг против друга. Толстякам раздали короткие дубинки с шипами. Девушке дали длинную палку с примотанным на конце клинком. Импровизированная алебарда.

Прозвучал гонг. Здесь даже Череп не знал, кто победит. Толстяки понеслись на девчонку, с трёх сторон потрясая дубьём. Она ловко ушла перекатом от них и оказалась за спиной крайнего слева. Немедля вонзила на всю длину в жирный бок свою алебарду. Раздался визг и грохот падения тела. Длина клинка была порядка тридцати сантиметров, так что удар достал до сердца.

Пока пыталась вытащить застрявшее копьё, она получила сильный удар по ключице. Раздался характерный хруст кости и стон. Толстяк в майке замахнулся ещё раз, метя в голову девчонки, но та наконец вытащила алебарду и резким движением чиркнула мужику по горлу. Бульканье крови из перерезанных артерий, окрасившей песок арены, и глубокий вздох наёмной убийцы.

Третий толстяк нанёс сокрушительный удар по ноге ниже колена. Кость выдержала, но девчонка с диким криком покатилась по арене, закапываясь в кровавый песок. Тем не менее алебарду она из рук не выпустила. Толстяк, чувствуя быструю победу, побежал к ней, высоко подняв дубинку, сверкая на солнце стальными шипами. Но с разбегу наткнулся на копьё, которое наёмная убийца подняла из песка навстречу ему. Насадив себя на копьё и выронив дубинку, мужчина мутными от боли глазами обвёл трибуны и остановился на одном человеке во втором ряду.

— Ты, сука, Грек, это же ты… — И умер, не договорив. Титан автоматически засёк того, к кому обращался толстяк, и его лицо показалось ему знакомым.

Гонг. Девчонке помогли лечь на носилки.

— Череп, а третий бой ты тоже угадал? — Жнец был немного шокирован после такового представления.

— Нет, кто бы мог подумать.

— Череп, мы должны поговорить с девчонкой. Один из заказчиков что-то крикнул вон тому мужику. Назвал его Греком. Не могу вспомнить где, но я точно уже видел это лицо.

На следующий день команде Марго предстоял званый ужин. А утром все вместе решили посетить аквапарк «Мальдивы». Несмотря на вечный май, в Улье на побережье стояла жара градусов под тридцать. На пляже было полно народу, все загорали, купались, стоял смех. Будто вовсе и не было в нескольких километрах отсюда стены, за которой щёлкали зубами ужасные монстры. Накатавшись вдоволь на аттракционах, все собрались на лежаках под большим навесом.

— Я и не знала, что тут может быть такое. За те месяцы, что я здесь, перед глазами только кровь, — с сожалением сказала Надя.

— А ещё сегодня нас царской милостью пожалуют гражданством, и можно на старости лет сюда перебраться, — успокоил Череп Надю.

— Говорят, у Горца есть сын. Правда? — спросила Марго.

— Да, здесь родился. Четырнадцать лет ему сейчас. Белая жемчужина сделала его иммунным. Правильный пацан, не неженка. Я хорошо знаю и его самого, и семью. И вот что интересно, не помню я за Горцем такой сентиментальности, чтобы гражданство раздавать. Что-то происходит. И морда та носатая у меня из головы не выходит.

— Какая? — насторожилась Немезида.

— Мы на Арене видели троих, среди них один носатый, будто с клювом на башке. Греком зовут. Знакомое лицо, а где видел, не помню. Ему один из заказчиков покушения на Жмота хотел что-то сказать или обвинить.

— А мы вот тоже повстречались в магазине с этой троицей. Черноволосый, нос как клюв. Он нас оскорбил, но я решила не убивать его в первый день здесь. Еле Немезиду удержала.

— Весьма занятно. — Череп включил свой компьютер. — Жмот, заказчики, девчонка-убийца, Грек. Все как-то связаны.

— Да, про Жмота Гриб говорил, что он пропал и найти не могут. — Жнец потягивал ванильный молочный коктейль.

— Его, скорее всего, уже нет с нами. — Череп вцепился в этот клубок. — Целью был он, но девчонка до него не добралась. Но это не отменяет главной цели.

— Ты хочешь сказать, что его убил кто-то другой?

— Очевидно же. А Жмот был ментатом. Связываться с ними, по себе знаю, не стоит. Они здесь на очень заметном месте. Не барыжат, в рейды не ходят, и вообще, живут богачами. Запоминай, Надя, как мы здесь с тобой на старости будем почивать на лаврах. Так вот, просто так их никто и пальцем не тронет. За ними постоянно охрана ходит. Ведь это первый заслон стаба. А в стаб кто обычно хочет пробраться? Плохие парни, чтобы нагадить. И мешает им в этом ментат. Чуете, куда клоню?

— Его на чём-то подцепили и заставили закрыть глаза на проникновение муров в стаб? — Чужая смотрела на горизонт.

— А как иначе. Старые грешки. У многих есть. Попался Жмот, недаром погоняло такое отхватил. А потом стал не нужен или неблагонадёжен, и его решили убрать. — Череп почесал спину.

— И вот наш носатый друг компрометирует девчонку, не дав той добраться до Жмота, — предположила Немезида.

— А зачем ему подставлять её, ведь она шла к цели? — Жнец совсем запутался.

— Затем, чтобы прихлопнуть всех сразу. Толстяки не заказчики, а посредники. А убирать всех потом слишком хлопотно.

— Но они же могли рассказать всё и, может, их помиловали бы? — сказала Надя.

— По местным законам не помилуют. Мало того, их семьи оказались бы под ударом. На Арену, конечно, не послали, но за ворота стаба выкинули бы. А что у них есть жёны, к бабке не ходи. У торгашей всегда есть жёны. Поэтому они молчали. Девчонку вообще слушать никто не будет. Результатом стала Арена. Или можно было по-тихому удавить в подвале. Но один из них успел крикнуть носатому: «Это ты». Что подтверждает их знакомство. И вероятно, заказчик — Грек. И очень возможно, что он мур. Только что ему здесь надо?

— А если ты прав, что, скорее всего, так и есть, то та девчонка должна уже быть мертва, — закончила Марго. — Череп, давай в больницу с Немезидой, а мы к Резвому, тем более что клинок надо активировать.

На том и разошлись. Два «Тигра» разъехались в разные стороны.

Резвый был у себя дома. Знахари вообще не любили двигаться с насиженных мест, только в исключительных случаях.

— О! Какие гости. Проходите. Вот сон в руку, так и думал, что кто-то приедет.

— Привет, Резвый. Вот, прибыли в ваш чудный город провести отпуск.

— Да, у нас хорошо. Кто бы мог подумать, что почти под боком Пекла такое местечко найдётся.

— Резвый, я купила клинок в «Дохлом нолде», продавец сказал заехать к тебе.

— О да. Помню. Знатно мы их раздолбали тогда. Этот клинок нам дорого достался. Тот нолд совсем не хотел умирать.

— То есть, если владелец умер, привязка по ДНК снимается?

— А как же? Зачем трупу оружие? Сейчас к тебе привяжем. — Резвый взял в одну руку кинжал, а во вторую руку Марго. Через минуту открыл глаза. — Готово. Хотя Титан это сделал бы быстрее, не обязательно было ко мне ехать.

— Титан? А чего молчал?

Тот только ухмыльнулся.

— Резвый, у нас к тебе один вопрос, — начал Титан. — Ты Жмота знал?

— Почему знал? Просто пропал человек. Думаешь, всё?

— Уверен. Расскажи нам о нём.

— Жмот появился у нас в стабе два года назад. Не помню его прежнее имя, но Жмотом он уже здесь стал. Как вы понимаете, из-за жадности. О себе говорил, что из далёкого стаба на востоке за рекой. Чудом выжил после нападения внешников. Как прошёл такое расстояние в Пекле до нас, непонятно. Обычно оттуда и крупные отряды добраться не могут, а этот вот смог. Ментаты его, конечно, проверили, ничего особенного, вроде не врёт. Так и прижился у нас. Плохого за ним не числилось. А жадность, как известно, не порок.

— Из стаба он часто выходил?

— Я за ним не следил, но помню, как говорил, что не любит никуда ездить. Только выезжал в городской кластер, по магазинам походить иногда.

— Спасибо тебе, Резвый.

— Титан, у меня тоже вопрос. Ты где так раскачался?

— Всё просто, я съел белую жемчужину. Марго подарила.

— Фига се, — присвистнул Резвый. — Марго, а тебе второй знахарь не нужен, часом?

— Нет, Резвый, мне этого лысого за глаза. И так с ума свёл уже. Но если ты нам скреббера подкинешь, то одна твоя, сто процентов.

— Будем искать, — улыбнулся Резвый.

С Черепом встретились в отеле. Они сидели с Немезидой в холле, ждали остальных.

— Как в больнице? — с ходу спросила Марго.

— Там всё плохо. Ещё ночью девочку зарезали в палате. Мужичок, очень похожий по описанию на одного из троицы Грека, — сказала Немезида, крутя бокал с вином в руках.

— Мы по-прежнему не знаем их целей. Это всё заметание следов, но, если вы говорите, Жмота внедрили сюда два года назад, то планировалось нечто серьёзное.

У парадного входа отеля раздался визг тормозов. Через стеклянные стены холла было видно, как подъехали три чёрных, наглухо тонированных джипа. Из первых двух выбежали вооружённые люди и быстро рассредоточились по периметру. Из третьего вылез небольшого роста человек, короткостриженый, в камуфляже, крепко сбитый. Походка энергичная, глаза внимательные, лет сорока.

— А вот и сам, — сказал Титан, — и наверняка к нам. Только не стреляйте, это просто его охрана.

В холл отеля быстро вошли три человека, оглянулись и направились к Марго.

— День добрый! Меня зовут Горец. Хотел с вами познакомиться в более располагающей обстановке, но, к сожалению, случилось несчастье. Давайте поднимемся к вам. Только очень быстро.

Через пять минут все входили в двухместный номер Черепа.

— Сразу по делу. У меня украли сына. Полчаса назад пришло SMS: «Сын за отца. Отец за сына. Можешь даже не искать. Жди видео». Я его видел час назад, он с охранником собирался на стрельбище. Когда они туда не приехали, начали искать их машину. Нашли недалеко в переулке. Охранник мёртв. А мне пришло послание.

— Кто, где, куда? Почему мы? — Череп задал главные вопросы.

— Кто? Муры и внешники. Два с небольшим года назад мы прижали отряд нолдов. Бой был жёсткий. Потери большие с обеих сторон, но нас было больше. Я лично прикончил их командира. Кстати, у него был этот клинок, Марго. — Девушка погладила рукоять. — Это месть. Сын за отца. Мы позже узнали, что у него на базе есть взрослый сын. Теперь по вопросу «где». Мы следили за одной троицей и уже собирались их брать, но они нас опередили. Они могут пойти только в одном направлении, по морю. Стена вдаётся в него метров на сто, заражённые её не обойдут. А на катере можно спокойно уйти в городской кластер. Там есть и пристани. Скорее всего, их там ждут. От места, где убили охранника, до предполагаемых стоянок катеров около часа езды на машине. Сейчас они уже могут подъезжать к морю.

— Перекройте порты или возможные стоянки катеров. Поиск по мобильному телефону.

— Мобильник валяется под кроватью в номере, где жили эти трое. Перекрыли, но без толку. Почему вы? Так получилось, что они, видимо, ждали, пока мои доверенные люди уйдут на другой кластер. Там дела есть. Я остался без группы быстрого реагирования. Поднимать армию без толку, не успеем. А у вас в том районе стая. И живых там нет. Я дам вам людей и сенса. Быстро найдёте муров.

— Не надо, мы сами. Стая может просто сожрать ваших бойцов, а нам потом отвечать. Всё ясно в принципе. Тройку муров мы видели, то есть мы не знали, что они муры. Но показались нам подозрительными. Фото мальчика, карту района и примерно куда они могли уплыть. И на чём их преследовать? Как мы успеем? Оружие наше под замком.

— Сейчас всё будет. Летит уже. — И правда, через минуту послышался шум лопастей, и перед главным входом сел вертолёт МИ-8.

— Ого, какая у вас техника, — сказала Марго.

— Ну, это только по стабу, для экстренных случаев. Оружие ваше ждёт вас внутри. Марго, я прошу тебя, даже умоляю. Верни мне сына, без него я не человек.

— Горец, мы найдём его. Жди. — И запрыгнула в вертолёт. Все уже были на месте и спешно облачались в боевое снаряжение. Здесь даже была покупка Немезиды с пятью снаряжёнными обоймами. Надю оставили в отеле.

— Надо полетать в этом квадрате. Вавилонцев там быть не должно, Горец сказал. А я пока сосредоточусь на поисках. Только пусть медленно идёт, пока не махну тебе, не сужает круг, — прокричала Немезида на ухо Марго. Та кивнула в знак согласия и пошла к пилотам.

Искали недолго. Немезида хороший сенс, и её поисковый радиус после белой жемчужины значительно вырос. Люди нашлись у самой кромки воды, в бывшем магазине. Другие шли к ним на катере, примерно в пяти километрах.

— Вижу! Вот они! Вот здесь. — Она поставила точку на карте. — Марго, скорее зови туда стаю.

— Уже. Рекс с Дианой не успеют, они в лагере. До точки километров двадцать через город, а без стаи нельзя, сожрут. Так что сами. Должны справиться, нас пятеро и зверушки. Зависнем над магазином, прыгнем метров с пяти и сразу кладём тех, кто ниже. Потом встречаем мальчишку и муров. Стая уже на подходе. Спускайтесь. — Марго большим пальцем вниз показала, что пора снижаться.

Пилот молодец, завис метрах в трёх над крышей, так что спрыгнули, даже не отбив пятки. Немезида сразу ушла в невидимость с новым автоматом. Череп и Титан спрятались за огромным кондиционером на крыше. Жнец с «печенегом» оббежал периметр. Марго застыла, встречая стаю.

— Здец! — На крыше возник Йорик. В свежей тельняшке, с беретом на голове. Остальные стояли внизу, только Чиль завис над катером.

— Чиль видит их. Но они отворачивают правее. Мальчик с ними, лежит на дне катера, связан. А кто здесь тогда?

— Йорик, ищи их.

Люди, торопясь, начали спускаться по пожарной лестнице. Внизу их ждала Немезида. У стены, заложив руки за голову, стояли двое, и ещё один валялся в луже крови, не двигаясь.

— Больше в здании никого не вижу. Только эти бомжи. Они даже на муров не похожи. — Череп, спрыгнув с лестницы, подбежал к ним, доставая нож. С ходу вспорол под мышками одежду и увидел тату муров. Повернул одного к себе.

— Быстро, кого здесь ждали?

— А не пошёл бы ты лесом, лысый, — проговорил, еле ворочая языком, мур, оказавшийся в стельку пьяным. Череп не стал терять время и перерезал ему горло, повернув его к сообщнику. Потом взял за подбородок второго и заставил смотреть на агонию товарища.

— Ещё раз спрашиваю или отдам ему, — указал на Йорика. — Кого здесь ждёте?

— Грека. Он уже должен быть здесь.

Череп посмотрел на Немезиду. Та помотала головой.

— Он повернул правее. Куда может ещё пойти?

— Есть запасная точка в трёх километрах отсюда, дальше по побережью. Вы отпустите меня?

— Размечтался. Йорик, отпусти его. — Череп толкнул мура в объятия вампира. Тот поддел его своими кинжалами и кинул в окно, а затем прыгнул за ним. Секунда, и всё стихло.

— Бегом, они как-то нас вычислили.

— Скорее всего, у них тоже сенс. Бесконечно рассекать они не смогут, в погоню уже вышли катера Вавилона. Так что скоро пристанут к берегу. Чиль висит над ними. На борту Грек что-то кричит в рацию. — Марго вышла из транса, отключившись от кондора.

— Подмогу он зовёт, и это могут быть только нолды. Ах, плохо, транспорта нет. Быстрее, быстрее!

Группа неслась напролом. Немезида убежала далеко вперёд и передала по рации:

— Вижу нолдов. Самолёт размером метров пятнадцать. Опущен пандус. Охраняют двое. Действовать?

— Сними их, мы уже близко, а Йорик должен быть уже у тебя.

— Поняла. Йорик, стой. Тётя Немезида хочет испытать автомат. — Раздались сухие щелчки. — Вещь. Им головы оторвало. Вижу муров, тащат мальчика в самолёт.

— Не дай им взлететь, делай что хочешь!

Немезида, а за ней Йорик влетели внутрь нолдовского самолёта. Вампир на этот раз просто выбил входную дверь. Хорошо, что оба пригнулись, — над головами прошла очередь из чего-то тяжёлого. Йорик из-за спины чиркнул стрелявшего по горлу, сняв голову вместе со шлемом. Проверили ещё два помещения и кабину, никого больше не нашли. В невидимости стали пробираться к выходу.

— В самолёте чисто, не полетит больше, а вот на улице должны быть муры. Идём к ним. — Прошептав это в рацию, Немезида тихо пошла по плитам пандуса.

Напротив соседнего дома стояла троица из магазина. Носатый Грек вертел своим флюгером, ничего не понимая. Эвакуация задерживалась. Да и вообще могла не состояться, потому как два дохлых нолда лежали около самолёта. Вокруг было тихо и непонятно.

Марго вышла на площадь в окружении стаи. Муры сразу заметили новые действующие лица. Тирекс и Конг зашли с тыла и отрезали путь к побегу. Багира стояла рядом с Марго, отливая зеркально-чёрными волнами. Балу и волки — позади в переулке.

— Ну привет, Грек, — сказал Череп.

— Вас сюда не звали. Дайте уйти, или зарежу пацана.

— Не зарежешь. Тебя самого тогда посадят в клетку и будут отрезать по органу в неделю. Подождут, пока отрастёт, и снова отрежут. Ты же понимаешь, с кем связался. Лучше скажи, почему тебя не обнаружили как мура. Про Жмота мы знаем.

— Да пошёл ты.

— Череп, наш носатый друг тянет время. Ждёт нолда. Видимо, это не всё.

— А ты Марго? Я вспомнил, где тебя видел, на видео. Надо было валить вас тогда в магазине.

— Попробуй. — С треском лопнула куртка, и на спине девушки стали расти два чёрных крыла. Глаза её загорелись оранжевым цветом.

— Не подходи, я зарежу парня, — истерично завизжал Грек. Его спутники были на низком старте, только вот бежать оказалось некуда.

— Всё, вспомнил! — хлопнул себя по лбу Титан. — Это он так орал, когда в клетку людей бросал. Помнишь, Марго, ту площадь? Ты его не видела, а это он твою подругу нолдам кинул.

— Тварь. — Марго потянулась к клинку, но он сам прыгнул в руку, видимо, отреагировав на желание королевы. Грек всё же решился и поднёс нож к горлу ребёнка. Но рука не послушалась его, так как оказалась вместе с зажатым в ней ножом на земле, отрезанная. Рядом возник Йорик.

— Здец!

Двое других развернулись, чтобы убежать, но были остановлены стволом Немезиды. Одного очередь в упор разорвала буквально на части, второму отстрелила ногу. Мальчик сел на корточки и замотал головой, не веря в избавление. Его заторможенные действия объяснялись довольно просто. У Грека нашли шприц с наркотиком. Потерявшему ногу муру перетянули культю. Череп стал его допрашивать.

— Вижу, ты ментат. Сильный. Ты его прикрывал?

— Да, — прохрипел мур.

— Что вам обещали за мальчишку?

— По белой жемчужине.

— Во как. Неплохо они живут. Немезида, вы нашли что-то похожее в самолёте?

— Нет там ничего.

— Это другие. Заказчики сейчас прилетят. И вам придёт конец.

— Мы уже слышали нечто подобное. А ты уверен, что они с вами расплатятся, как обещали?

— Теперь даже не знаю.

— А я знаю. Ваши органы им тоже пригодятся. И, как говорится, концы в воду. Твои они, наверное, даже не найдут, да?

— Спек, — прохрипел мур.

— На. — Череп выстрелил ему в голову. — Уходим.

Но уйти не удалось. Титан взял мальчика за руку и зашёл в подъезд дома. Над ними кружил самолёт, похожий на тот, что стоял на земле. Сесть ему здесь было негде. Марго дала команду стае затаиться, и те, как могли, попрятались. Конг с Тирексом, проломив стену дома, зашли внутрь. Балу сдал задом, разбив витрину, наружу выглядывал только пятачок носа. Волки запрыгнули в оконные проёмы на первом этаже, выбив при этом рамы. Багира с Йориком растворились в воздухе.

Покружив минуту, из самолёта выбросили тросы, и по ним резво стали спускаться нолды, человек десять. Собравшись вместе, заняли круговую оборону, не ведая, что за ними стоят два монстра, Тирекс и Конг, которые даже дышать перестали. Из кучки нолдов вперёд вышел человек без скафандра, в белом плаще и маске-респираторе.

— Отдайте нам мальчишку и уходите. Предложение действительно одну минуту. Иначе все пойдёте на разборку.

— Как же хорошо, что вы прилетели. Не надо за вами гоняться. — В руке Марго до сих пор был нож нолдов.

— Клинок отца. Ты тоже принимала участие в том бою?

— Нет, но очень сожалею, что не успела твоему папаше отрезать яйца, чтобы не плодил таких гондонов.

— Тогда держи. — Нолд выпростал вторую руку из-под плаща и катнул к Марго гранату.

Для неё время остановилось. Медленно, очень медленно из воздуха стала формироваться фигура вампира, которая оказалась между Марго и гранатой. Тут же девушку потащило в сторону, всё быстрее. Йорик упал на гранату, закрыв её своим телом от остальных.

Замедление прошло. Марго с ужасающей скоростью отлетела к стене, верхом на ней оказалось Немезида. Хлопнули крылья за спиной. Раздался рёв стаи, которая выскакивала из своих укрытий и, несмотря на выстрелы нолдов, неслась к ним, чтобы их разорвать. Череп, стоя на одном колене, метко поразил ноги нолда в респираторе. Кучка инопланетных бойцов почти мгновенно переместилась в желудки стаи. Никто не был даже ранен, кроме Йорика. Того практически разорвало пополам. Вампир лежал мордой вниз, раскинув лапы. Туловище держалось на честном слове. Вместо грудной клетки было месиво. Тело его безжизненно лежало на земле.

— Йорик. — Марго склонилась над ним, положа ему руки на спину. Чёрные крылья мерцали оранжевым светом. Прошла минута. Девушка встала с колен. — Он ещё живой, но вот-вот умрёт, я ничего не могу сделать. Очень серьёзные повреждения. Стоп! Багира, не трогай его!

Кошка прижала лапой нолда в плаще к земле. Марго быстро подошла к нему, распахнула плащ и срезала пояс с небольшим подсумком. Нолд замычал, но она наступила ему на простреленное колено. Человек потерял сознание. Покопавшись в подсумке и, видимо найдя искомое, девушка подбежала к вампиру и вложила что-то ему в пасть.

Прошли томительные минуты, пока Йорик дёрнул лапой и перевернулся на спину. Тело его на глазах восстанавливалось, органы, мышцы и кожа срастались. Прошло ещё немного времени, и Йорик сел, тряся мордой.

— Здец! Арго! Ырг!

— Ожил! Марго, что ты ему дала? — Череп по-прежнему не выпускал из рук оружие, водя им по сторонам.

— Белую жемчужину.

— Откуда?

— Из нолда. Этот папенькин сынок таскал её с собой в подсумке на поясе. Они всегда их носят, вдруг что-то случится. И вот случилось. Но ещё не всё. — Она подошла к нему и пнула ногой. Нолд очнулся.

— Ну что, мститель? — Череп сел перед ним на корточки. Йорик было дёрнулся к учителю, но не смог и так и остался смотреть, сидя на земле. — Познакомься, королева Марго. С ножиком твоего папаши. А ты один на земле и без колен. Скоро будешь без башки.

— Мы вас сожжём, как тараканов. Никто не сможет с нами справ… — Голова покатилась по земле.

— Надоел. — Дело осталось за малым. Марго застыла, что-то бормоча про себя. Так длилось недолго, после чего вдалеке раздался взрыв. Столб пламени ударил в небо, густой дым ознаменовал конец операции. — Уф. Всё. Чиль его завалил с моей помощью, — объяснила она остальным. — Подхватил когтями, разогнал и ударил о землю. Череп, почему мы, чем больше здесь отдыхаем, тем больше устаём?

— Да, и как нам отсюда выбираться? — Немезида с интересом рассматривала свой автомат.

— Йорик, ты как? — Марго подошла к пошатывающемуся вампиру. Внешних повреждений у него уже не было, но всё же он был ещё слаб. — Я послала Багиру и волков за Рексом. Они скоро приедут и заберут Йорика со стаей, подождём пока.

Рекс появился минут через сорок. Быстро пообщались по случаю освобождения сына Горца. Усадили Йорика в кузов джипа, остальные своим ходом отправились в лагерь.

— Отец скоро прилетит?

Все обернулись на подростка, который вместе с Титаном вышел из дома.

— Мы ему сообщили, вот только вертолёт здесь не сядет. Нам надо выходить на площадь, метров пятьсот отсюда. Титан, может, ты мне объяснишь, что произошло? Непонятно действовал мой новый клинок. Я только подумала отрезать это говнюку голову, как она уже катилась по земле. И до него было не меньше метра. Неужели настолько удлинилось лезвие? Руку-то я так и не задействовала, голова как бы сама по себе отделилась.

— Про это продавец не знал, иначе бы ты выложила не десять красных, а может, даже и не сто.

— Не поняла.

— Этот клинок живой, псевдоживой. Настраиваясь на ДНК хозяина, он с ним входит ещё и в ментальный контакт. И более того, я тебе скажу, он не клокстоппер, не останавливает время, но упреждает его. Ты ещё не подумала, а реальность сложилась так, что это обязательно должно случиться, и он начинает действовать сам.

— Очень интересно. А он сам, без моего ведома, ничего не отрежет?

— Нет. Только если видит, что это случится. Тогда он действует от твоего имени и по твоему желанию.

— Не очень понятно, но вроде хорошо. Для меня. Он может меня защитить, если будет уверен, что это необходимо, так?

— Примерно.

— А точнее?

— Прирасти голову нолду и спроси его. Может, он поэтому и зарезал его быстрее, чем тот выговорился.

— Ты сам когда узнал? У Резвого?

— Да. Но хотел посмотреть на его работу.

— Обязательно зайду в «Дохлого нолда» расскажу Бэрримору. Пусть перепроверяет свои вещи у Резвого.

— Не жалко продавца?

— Нет. Он даже торговаться не захотел, вот пусть и узнает. Смотрите.

На площади стоял тот же МИ-8. Из него выскочил Горец и бежал к сыну.

— Какая трогательная встреча, — шмыгнула носом Немезида.

Вечером состоялся пир. Именно пир во дворце наместника. По случаю освобождения сына, по случаю избавления от надоедливого нолда и, конечно же, по случаю приезда Марго. Было немало выпито. Наконец Горец встал со своего места и поднял бокал вина.

— Мы много сегодня говорили об удачном освобождении моего сына и ликвидации нолдов. Говорили о могущественной стае. Об удачной поездке на Беговую. Не говорили только о виновнице всех этих дел. О Марго. Именно она должна сегодня сидеть во главе стола, а не я. Именно она и её отважная команда провернули всё это. Но я постараюсь хоть как-то компенсировать ей нервные клетки. Отныне Марго из Чистилища и вся её команда, включая Рекса, Диану, Кали, Кваза и Михалыча, которых здесь сегодня нет, становятся почётными членами Вавилона! — Горец прервал бурные и продолжительные аплодисменты. — Ещё не всё. Все номера, которые вы сейчас занимаете, остаются пожизненно закреплёнными за Чистилищем с полным пансионом «всё включено». Можете ими распоряжаться как захотите. И моя особая благодарность Марго за сына. Дарю тебе одну из своих вилл на берегу моря в «Зелёной миле». Вот теперь ура!

Прошло больше двух недель после возвращения из Вавилона, где Марго и команда разжились недвижимостью. Отпуск пролетел перед глазами со скоростью самолёта.

Дорога назад обошлась без приключений. В стабе на первый взгляд всё было спокойно. Но если присмотреться повнимательнее, то на центральной площади возвышалось новое творение Михалыча. Памятник, а что же ещё, около четырёх метров высотой. На постаменте покоилась Годзилла. Перед Марго стоял практически крокодил Гена из мультфильма, правда, без пальто, но в ластах и с подводным ружьём в лапе. В другой лапе он держал петарду, при этом приветливо улыбаясь во все свои двести с чем-то зубов. Михалыч так увлёкся пастью, что насажал Гене зубов в несколько рядов. У ног его игриво расположилась стая, причём Йорик был из них самый большой и мохнатый, Тирекс даже не доставал ему до колена. Багира вцепилась зубами Гене в хвост, остальные кто куда. Только Йорик по задумке скульптора почему-то обладал огромными ушами и стремился отобрать у Годзиллы ружьё.

— Талант не закопать в землю. Михалыч поражает своим творчеством, — философски заметил Череп. Прятать в сарай бесполезно, специально будут ходить туда смотреть. Предлагаю выставить его коллекцию на аллее, возле пруда.

— Да уж. Шило в мешке не утаить, — в тон ему согласился Рекс.

— Не забудьте завтра скульптора взять с собой в город. Перезагрузка сегодня началась, нам пора в магазин.

— Точно, как же я забыл. Сегодня же начнём формировать колонну. Кстати, Марго, я забыл рассказать кое о чём в связи с этой суматохой, — загадочно подмигнул Рекс.

— Не пугай меня. Что опять?

— Надо будет заехать ещё в один магазинчик. Разжиться хорошей аппаратурой для моей новой коллекции.

— Вы нашли студию?

— Ага, мы с Дианой. Но не стали говорить никому из местных. Просто за два дня покидали всё в «Тайфун». Вещи редчайшие, сама понимаешь, были бы вопросы. А теперь для себя оставим. Можно ещё поступить по совету Эла — делать копии с виниловых дисков и их уже продавать. Там столько раритетов. Мы хотели с Дианкой кровать в «Тайфун» запихнуть, из красного дерева, но когда нашли пластинки, то просто выкинули её во двор.

— Так ты теперь олигарх?

— Мы. У нас всё общее. Надо аппаратуру классную. Хай-энд. Что-то похожее падало перезагрузку назад. Надо будет туда заехать.

— Как скажешь, ты же командуешь парадом.

На следующее утро выехали облегчённым составом в город. Тройка друзей, Тирекс, Балу и Конг остались в лагере вместе с Каа. Они так отожрались в Вавилоне, что Конг чуть не застрял, стараясь залезть к себе в берлогу. А Балу просто был вынужден заночевать на улице, так как его нора стала ему мала. Тирекса вообще было не оторвать от памятника, он так и сидел напротив него всю ночь и думал о чём-то своём. Чиль улетел по своим делам, но был в десятиминутной досягаемости. С собой взяли Йорика, Багиру и Акелу с девочками. В этот раз решили затариться на всю катушку, потому как запасы стаба подходили к концу — один поход в магазин они пропустили в связи с массовым отпуском в Вавилоне.

Колонна грузовиков подошла к гипермаркету, припарковавшись под погрузку. Отработанными командами методично опустошали прилавки и склады. Кто-то нашёл фуру с персидскими коврами, которыми можно было застелить всё Чистилище. Работа кипела. Череп, Рекс и Марго с Йориком на «Тайфуне» отъехали в магазинчик со звукозаписывающей аппаратурой. Выбор был громаден. Кто не мечтал в детстве зайти в подобный магазин и забрать всё, что хотелось, а потом собрать дома хай-энд стойку? Вот где осуществились их мечты. В Улье.

Хорошенько загрузившись, уже собрались к основным силам, как вдруг буквально на них выбежал молодой парень с глазами размером с блюдце. Марго еле успела тормознуть Йорика, когда Череп лихо заломил гостю руки за спину и прижал к стене.

— Тише, паренёк. Не так быстро. Давно бегаешь?

— Со вчерашнего утра. Что происходит? Голова разваливается просто.

— На, выпей. — Череп отпустил юношу и вложил ему в руку фляжку с живчиком. — Говори, кто, что, откуда и зачем. Ну?

— А это кто? Это же фильм ужасов просто, — показал тот на Йорика.

— Не обращай внимания. Это хороший парень. Так откуда бежишь?

— Здесь рядом, через две улицы. Нас какие-то люди с оружием согнали и повели в метро.

— А ты чего не с ними? Сбежал?

— Да. Как напали на нас, так я побежал. Вроде люди, а вроде уже и нет. Без штанов. Бред какой-то.

— И много живых те с оружием в метро затолкали? — Марго подошла поближе.

— Человек двадцать или около того. Понимаете, я не считал. Всё так завертелось, зомби кругом. Чудом выбрался из дома, только встретил людей адекватных, а здесь эти.

— Среди тех с оружием были люди в белых скафандрах?

— Нет. Только похожие на бомжей солдаты, грязные и вонючие, не особо отличающиеся от тех, что напали, только в штанах и с оружием.

— Понятно. Полезай в кузов, дорогу покажешь. И не трусь, сейчас с бомжами разберёмся.

Сначала поехали к гипермаркету. Погрузка уже закончилась, люди стояли около машин и ждали Марго.

— Немезида, бери Жнеца, Кали, Диану — и в «Тайфун». Михалыч, поведёшь колонну назад без нас. С тобой волки и Чиль сверху. Ну и бойцов у тебя человек тридцать, хватит до дома доехать.

— Что случилось?

— Не что, а кто. Муры случились, людей согнали в метро. Сам понимаешь, надо быстрее.

— А вам хватит народу? Могу оставить ещё.

— Нет, не надо. Всё, по машинам, бегом! Йорик и Багира с нами. — Марго втянули за руку в «Тайфун», где уже со своими людьми сидела Немезида, разглядывая паренька.

— Рекс, ты понял, куда ехать? — спросила по рации Марго полковника, который сидел за рулём.

— Я знаю, где это. Откуда опять муры вылезли? Только одних прибьёшь, как другие появляются.

— Сейчас и спросим. Всех найдём. Надо сделать этот сектор Пекла свободным от муров, — сказала Марго, вспоминая, что они сделали с её друзьями.

Остановились за два квартала до входа в метро. Разведка в лице Немезиды и Йорика ушла сразу вперёд, остальные осторожно пошли по обеим сторонам улицы. Парня оставили в кузове машины, чтобы никто в суматохе не откусил ему голову.

Стеклянные двери были выбиты. Куча битого стекла лежала у входа в метро. Рекс сделал знак, чтобы не шумели и не наступали на стекло.

В холле их ждала Немезида. Йорик ушёл ниже по неработающему эскалатору. Внизу был виден свет прожекторов, слышался предсмертный женский визг. Марго посмотрела на Багиру, и та, в мимикрии, бросилась вниз. Группа осторожно пошла за ней.

Муры не ждали нападения со спины, занявшись своим любимым делом — потрошили людей. Человек двадцать сидели в центре станции на полу, связанные попарно спиной к спине. Одной девушке уже нельзя было помочь. Это её визг Марго слышала внизу. От неё мало что осталось, остальное уже распихали по контейнерам.

Как только они оказались на станции, в наушниках прозвучала команда Рекса: «Дезинфекция». Вот, может же человек одним словом описать всё, что нужно сделать.

Первым же выстрелом Немезиды хирург муров стал не годен даже на органы. Заработали «валы» Дианы и Кали, убирая ближайших к ним муров. Стоящие поодаль бомжи успели укрыться за пленниками, сидящими на полу, как за баррикадой. Деловито ставя на сошки пулемёт, приготовились к отражению атаки.

По сигналу Рекса группа убралась с платформы, спрыгнув на пути. Медленно продвигаясь по рельсам, стали окружать муров.

Позади связанных людей возник Йорик и первым делом отобрал у муров пулемёт вместе с руками. Дальше послышался общий крик ужаса. Теперь уж не сдержались все — и пленники, и муры. Йорик умел удивить. Но у него было чёткое указание, кого можно трогать, а кого нет. Следом за ним показалась Багира. Криков стало меньше, потому как некоторые пленники попросту свалились в обморок.

Вскоре оставшиеся муры сами превратились в кучу вонючих останков. На платформе сидели пленные, ошалело вращая глазами в разные стороны. Марго и команда поднялись на платформу и принялись освобождать людей.

— Всё позади, успокойтесь. Сейчас вас выведут наверх. Мы вас не тронем.

— А как же остальные? — послышались возгласы.

— Вроде все здесь, вы про кого?

— Большую группу людей полчаса назад увели по путям. Похожие на этих, только в плащах.

— А это что ещё за извращенцы? — спросила Черепа Марго.

— Смахивают на килдингов. Секта. Есть здесь и такие. Я честно не понял, за что они ратуют, но жертвоприношения у них в ходу. Муры, похоже, для них старались.

— Надо догонять. Мы не можем просто так отдать им столько людей. И так один иммунный на тысячу.

— А этих куда? — спросил Жнец.

— Наверх нельзя. Спасём одних, других потеряем.

— Багиру можно с ними оставить. Марго, ты как?

— Хорошо, но надо спешить. Слушайте, мы вам оставим вот этот напиток, вам каждому надо выпить по сто грамм. Сидите, ждите нас, на поверхность ни в коем случае не выходите. Охранять вас будет эта очаровательная кошка. Её зовут Багира. А сейчас подойдите ко мне, — Марго полоснула себя нолдовским клинком по ладони.

Они бежали по рельсам уже несколько минут. Путь уходил по пологой дуге вниз, забирая вправо. Хорошо, что у муров были переносные прожектора, а то команде Марго пришлось бы передвигаться на ощупь. Всем, кроме Йорика, ему это не грозило. Он, как всегда, нёсся впереди. В километре после станции туннели разошлись по двум направлениям. Йорик стоял и ждал отставших людей.

— Как интересно. Смотрите, левый туннель полностью перекрыт металлической плитой, но её недавно поднимали. Здесь множество следов. Их определённо вели здесь. — Диана присела и при свете фонаря рассматривала отпечатки ног.

— Получается, где-то рядом есть механизм, который поднимает плиту, только вот искать его некогда. Прячьтесь в другом туннеле.

Жнец достал из рюкзака пластид и ловко размазал по периметру плиты. Раздался взрыв, и группа помчалась дальше. Примерно через километр они с удивлением упёрлись в стену.

— Рекс, ты бывал в этом месте раньше?

— Что мне здесь делать? Нам и на поверхности дел хватает. Но они не могли раствориться бесследно.

— В стене скобы, идите сюда. Наверху люк. — Диана светила фонарём на участок стены. Метрах в десяти наверху виднелся просвет в неплотно поставленном на место люке.

— Стой, я первая пойду. Под невидимостью. Кстати, я вижу недалеко большое скопление людей. — Немезида воспользовалась своим даром сенса. Поднявшись до самого верха, она стволом автомата немного приподняла крышку люка и огляделась. Махнула рукой стоящим внизу бойцам и бодро вылезла наружу. Йорик был уже наверху. Люк вывел на окраину города, на пустырь. Дальше начинался лес.

— Мы сейчас на другом конце городского кластера, — приблизительно сориентировался на местности Череп. — Как-то проходили по соседней улице со стаей. Дальше лес, по опушке проходит граница. Лес стоит на стабе, но он маленький, километр на полтора. Они там, это точно.

— Да, я их тоже вижу. — Немезида стряхнула грязь с автомата. — Там прилично народу, а нас всего ничего и Йорик. Может, стоит запросить поддержку?

— Поддержка — это хорошо. Сидим пока. Сейчас будет. — Марго закрыла глаза, мысленно достала Чиля, который был уже с колонной в Чистилище, и приказала ему лететь назад. Кондору потребовалось несколько минут, чтобы покрыть это расстояние, и он начал кружить над поляной в лесу, сужая круги и снижаясь.

— Чиль показывает каких-то кретинов. Большая часть людей сидит под деревьями. В центре поляны — помост. На нём несколько человек в балахонах с колпаками на голове. Ну чисто ку-клукс-клан. И они отрезают голову мужику со связанными руками.

— Фу, уроды. Сколько всего их?

— Муров десяток и этих, в балахонах, столько же. Поехали быстрее.

Марго вскочила и побежала к лесу. За ней остальные. На опушке рассредоточились цепью — Жнец и Кваз по флангам с пулемётами, по центру Рекс, Череп, Диана, Кали и Немезида с Марго.

Некто в балахоне стоял на помосте, держа в руке голову мужика, потрясая ею в воздухе, и что-то кричал. Его истеричные вопли группа не слышала, их гасили густо растущие деревья. Теперь же килдинги предстали во всей красе. Двое по бокам держали факелы, а тот, в центре, с головой в руках, по-прежнему о чём-то кричал. Муры деловито тащили обезглавленное тело в сторону, где очередной хирург препарировал ещё не остывший труп.

— Да у них здесь безотходное производство! Жнец, отсекай их от пленных, я займусь хирургом. Немезида, твои уроды на помосте. Диана — контроль, остальные в свободном поиске. Йорик в резерве. Начали.

Группа Марго атаковала из темноты, и муры так и не разглядели, кто их отправил в небытие. Рекс первым выстрелом проделал в мяснике хорошую дыру. Трёх муров Жнец снял двумя короткими очередями, один ещё был жив и пытался отползти за дерево. Немезида из своего нолдовского автомата проделала аккуратные дыры в тех, что были на помосте. Остальных подстрелили, как в тире. Вышли на свет. Кваз и Диана быстро оббежали поляну, добивая уцелевших мясников.

— Надо было оставить языка. Расспросить их, чем они здесь занимались и есть ли у них друзья. Не подумали как-то, — посетовала Немезида, развязывая пленных.

Живых пленников под деревьями оставалось восемнадцать человек. Судя по валяющимся головам возле помоста, семерых уже успели казнить. Диана пыталась успокоить женщин. Освобождённых напоили живчиком и уже собрались уходить, как вдруг главный жрец на помосте зашевелился.

Сенс с удивлением посмотрела на свой автомат, потом на поднимающееся тело в балахоне. Череп продемонстрировал отменную реакцию, оказавшись на помосте и сбивая с ног балахон. Повалил его на доски, а подоспевший Кваз заломил ему руки за спину, связав их стяжками. Улей частенько являл разные чудеса, и каким даром обладал жрец, лучше было выяснить, полностью его обездвижив.

— Ты кто? — Череп сорвал колпак с человека, придавив того коленом к помосту.

— Жнец! — сплюнул предводитель килдингов.

— Не гони, я Жнец. — Пулемётчика оскорбило подобное хамство.

— Ты, свежак, — просипел балахон, — мне в подмётки не годишься. Я такой урожай собрал за сотню лет, что и не сосчитать.

— Ну-ка помолчи, бессмертный. — Немезида подошла к нему и разрезала балахон. В месте ранения она ожидала увидеть дыру с кулак, однако же там была розовая свежая кожа. — Нам и правда Кощей попался. Ноги ему свяжи крепче. Он зарастил пробоину от нолдовского автомата за несколько минут. Я склонна верить ему, что он живёт сто лет.

— Йорик, держи его, но не убивай. — Марго подошла поближе, чтобы разглядеть жреца. — А зачем вам убивать людей, да ещё таким варварским способом? С мурами понятно всё, а вы почему?

Йорик положил свои кинжалы ему на горло.

— А! Так это ты, за которой охотятся нолды. Твой дар им покоя не даёт. Ты управляешь нами.

— Кем вами?

— Заражёнными, конечно. Кстати, тот, кто меня держит сейчас, сам прожил здесь не меньше меня.

— Йорик?

— Здец!

— Но ты же человек. О чём ты говоришь вообще?

— Я был элитой. Нолды накормили меня эссенцией. Как и тебя, только из белой жемчужины. Я вновь стал человеком, получил иммунитет, и у меня осталась сила элиты и её дары. А дальше было долгих сто лет.

— Сейчас не время для шуток. Мы можем тебя убить в любую секунду.

— Не льсти себе. Даже ваш Йорик и железный попугай ничего не смогут мне сделать. А вы тем более. Девочка, ты хорошо слышала? Я живу здесь больше ста лет. И не простым иммунным.

— Хорошо, тогда почему тебя выпустили нолды?

— Я убежал, просто убежал. Тогда во мне ещё бурлила сущность элиты, мне нужна была плоть. После эссенции силы во мне стало больше в разы. Дождавшись момента, сломал клетку и ушёл с базы. Ты же помнишь, как проявились твои способности после приёма коктейля в самолёте у нолдов? Учти, тебе вкололи красную и чёрную, а мне сразу белую.

— Зачем они это делают?

— Они хотят создать абсолютный гибрид человека с элитой, имаго, высшую форму жизни. Чтобы потом взять ДНК монстра и скрестить со своей. И стать богами. Вы думаете, они просто так пасутся здесь, чтобы только изымать органы и пришивать их в своём мире? Эксперименты ведутся уже больше двухсот лет, почти с того времени, как они получили доступ в Улей. Они быстро поняли, какой потенциал заложен в заражённых.

— Так что же, твой эксперимент провалился?

— Не знаю. Но меня они не могут поймать.

— Почему?

— Почему… Смешно. Во мне столько даров, девочка, что я сбился со счёта.

— Мы же смогли.

— Нет, мне просто стало интересно с тобой поговорить. И эта дыра, которую во мне проделала та очаровательная девушка, не задержала меня бы и на минуту. И эти путы, которыми вы меня связали. А вот тебя они смогут поймать, несмотря на твои игрушки и стаю. И отнять твой дар.

— Разве так можно? — изумился Рекс.

— Всё можно. Они возьмут её органы, сделают из них выжимку ДНК или что ещё они там делают, остальное выбросят на помойку. Опасайся их. А стаю они могут нейтрализовать играючи. Скинут на вас ядовитые бомбы. Элита уже не встанет, да и люди тоже.

— Я много кого пометила своей кровью, чтобы их не трогала стая. Проще у них взять.

— Нет. Нужное им находится в гипофизе. Из этого органа в конечном итоге развивается споровый мешок. Принимая жемчуг, вы подстёгиваете свой гипофиз принять новый дар или развить существующий. Люди мало чем отличаются от заражённых. Вернее даже, мы все заражённые, только одни борются с паразитом, а другие сдались.

— Зачем ты убиваешь людей, если сам давно уже человек? С мурами понятно, а ты зачем?

— Я так питаюсь.

— Ты же не пил их кровь, мы видели.

— Вы называете это душами.

— Так ты стал демоном?

— Не знаю, что вы вкладываете в это понятие. Но да, мне нужна та неуловимая субстанция, которая выделяется в момент смерти. Всем остальным моим последователям достаточно налёта мистики, и они идут за мной. А вы зря так разбрасываетесь словами. Вы из того же теста. Вам тоже доставляет удовольствие убийство врага. Вы просто не понимаете до конца, что происходит, но, убив единожды, уже не можете остановиться.

— А твой споровый мешок, что с ним?

— Он исчез. Я полностью вернул себе человеческий образ. Это именно то, чего хотели нолды. Но им меня не достать.

— Сейчас вот возьмём тебя и отдадим им. Что скажешь? — Череп явно провоцировал жреца.

— Нет. Смотри. — Он спокойно встал на ноги и потёр затёкшие запястья. Пластиковые стяжки просто растворились. Йорик, державший его за шею, отошёл назад. — Марго, не удивляйся, я знаю, как тебя зовут. Йорик не тронет меня. Никто меня не тронет. Я видел, как ты сражалась с ордой около своего стаба. Так вот, я стоял в центре той орды, она меня просто обходила. Я тоже могу управлять ими. Но я не ставил для себя цель уничтожить муров и внешников, собрав для этого стаю. Мы все здесь прекрасно понимаем, что всех убить вам не удастся. Я даже в чём-то на вашей стороне. А теперь мне пора уходить. Не пытайтесь меня задерживать, а то Йорик разберётся уже с вами.

— Арго! Здец! Мыыргл! — Йорик виновато смотрел в землю.

— Не ругай его, Чужая, он не может мне сопротивляться. При желании я могу вас всех заставить убить себя.

— Последний вопрос, Жнец. — Немезида помахала стволом.

— Говори.

— Ты же понимаешь, что тебя снимали наши камеры на шлемах. Твоё интервью разойдётся по Улью.

— Да, прекрасно понимаю. Можете дорого продать, как вы обычно делаете. Мне всё равно.

— Ты не боишься потерять свою паству?

— Помимо меня, килдингами есть кому управлять. Я ухожу, чтобы залечь в спячку, привести нервы в порядок. Долгожители Улья могут управлять своим метаболизмом. Собственно, ваш знахарь к этому уже близок. Ещё лет двадцать, и он подойдёт к решению вопроса. Скажу вам по большому секрету, это не надо передавать широким массам. Есть закрытые кластеры в центре Пекла, куда никому из вас сейчас не пройти. Так вот, там можно хорошо поспать. Прощайте.

И пропал.

— Я не вижу его, — сказал сенс.

— Чиль тоже. Рекс, собери флешки из камер. Этот фильм не должен попасть на большой экран, понятно? — Марго посмотрела на всех. Молчание было согласием. — И вызови ещё два «Тайфуна» с базы. Не пешком же они пойдут.

— Всё, концерт окончен. Все в колонну по двое и бегом за мной. И так мы здесь задержались. — Череп строил освобождённых людей.

Назад шли гораздо дольше. Измученные морально и физически люди еле передвигали ногами. Первая группа освобождённых по-прежнему дожидалась их на станции под присмотром Багиры. Всего в этот день участи остаться без головы избежали тридцать восемь человек. Все они стали бойцами Чистилища. Вечером в штабе собралась основная команда.

— Марго, у меня никак не укладывается в голове. Элита, вернувшая себе облик человека возрастом в сто с лишним лет. Ты представь себе только, какой это монстр, — развёл руками Череп.

— И сколько он уже белого жемчуга съел, — добавил Рекс. — А тебе, Титан, он передал, что до полного твоего просветления ещё лет двадцать осталось.

— Ничего удивительного. Я примерно так и думал. Быстро только в сказке кошки трахаются.

— Ну, ты как скажешь, — улыбнулась Кали. — Немезида, а ты в него точно попала?

— Конечно, в балахоне у него была дыра с кулак. А саму рану он заживил за минуту. Ртутный терминатор, да и только.

— А ведь нам повезло, господа. — Диана задумчиво крутила бокал в руках.

— Ещё как. Сегодня могло всё кончиться, если бы он расстроился из-за моего выстрела.

— А казалось, что несколько придурков изображают сектантов. Ладно, проехали.

— Не знаю, слышали ли его свежаки, но мы должны держать язык за зубами. И не трепаться перед каждым встречным, что он нам рассказал сегодня.

— Думается мне, он не один такой. Я слышал о подобном дяденьке под сто лет. Только он всегда был иммунным, — пожевал губами Титан. — Он был великим знахарем.

— Почему был? Убили?

— Нет, он исчез из стаба на глазах у людей. Просто сказал, что должен отдохнуть и подумать в тишине.

— Нептун, когда станешь йогом, не забудь про нас. — Марго подняла бокал и чокнулась с кем-то в воздухе.

— Марго, что вдалеке горит? Может, Чиль поглядит? — Череп смотрел в даль городского квартала. Весь горизонт застил чёрный плотный дым, будто подожгли цистерну с соляркой.

Сегодня вышли прогулять стаю в город. Полдня провели шикарно. Окружили большую группу довольно слабых заражённых. Навара с них немного, жемчуга почти не было, зато стая порезвилась всласть. Прошлись по магазинам, окончательно подчистив, что ещё оставалось из одежды и оборудования. Кластер скоро уходил на перезагрузку.

— Чиль ничего не видит, там всё заволокло дымом. Рекс, ты не знаешь, что может так гореть?

— Насколько я помню, ничего интересного. Промзона. Это ведь стаб. Крохотный, но стабильный кластер. Оттуда давно всё вынесли, что представляло хоть какой-то интерес. Заражённых нет, есть некого. Людей тем более. Кто согласится жить в окружении элиты, да ещё и в самом Пекле?

— Но взорвалось хорошо. Давай посмотрим, может, кого поймаем любопытного.

— Как скажешь, Марго.

Череп по рации объявил общий сбор и конечную точку маршрута. До стаба с промзоной пришлось добираться долго. Два раза на них нападали. Первым был рубер с крошечной свитой из двух топтунов. Спрыгнул из окна третьего этажа, прямо под ноги Немезиды. Та мгновенно ушла в невидимость, зато вместо неё проявился Йорик. Посмеялись от души. Рубер назад уже запрыгнуть не успел, попытался проломить стену, но не получилось. Так что перед смертью обеспечил себе ещё и сотрясение последних мозгов. Топтуны оказались хитрее и, пока Йорик занимался их шефом, поскакали вперёд по улице, расшвыривая на своём пути пустые коробки и ящики. Пробежали по крышам автомобилей, до переулка уже оставалось несколько метров, как вдруг нарвались на Багиру.

Второе нападение было не столько коварным, сколько дерзким. Узкую улицу отряду перегородила жаба, похожая на ту, что убила Марго при прохождении орды. Её не смущали ни Тирекс, ни остальные непростые члены стаи. Встала, как шлагбаум, загородив проход, довольно урча. Марго было подумала приручить её, но та выглядела не очень фотогенично, особенно после высказывания Черепа. Решили не брать в команду, к тому же она была немного не в себе, если считала, что испугала стаю своими бородавками.

Ящер пробил ей штрафной удар, который она отбила, даже не упав. Дальше на ней попробовал своё умение Балу. Отвисшие щёки затрепетали на ветру, короткие рожки прижались к черепу, сплошь покрытому бородавками. Устав ждать, она плюнула, попав в Конга — тот завизжал, как щенок, которому показалось, что ему отдавили лапу, и принялся с остервенением стирать с себя слюну.

После такого фокуса стая взялась за неё всерьёз. Чиль через мгновение нанёс сокрушительный удар клювом по черепу, отчего жаба вскинула коротенькие лапки, пытаясь поймать кондора.

В это время пришедший в себя Конг, зелёный от злости, с ходу оформил обнаглевшей земноводной двоечку в подбородок. Акела с девочками и Багира вцепились в её слоноподобные ноги и рвали в клочья с удивительной скоростью. Балу хорошо разогнался, пробежав по лежащему на боку автобусу, и прыгнул, целя ей в грудь. Прыжок удался — жаба пошатнулась и села на пятую точку, пытаясь согнать Чиля, который уже добрался до её куриных мозгов.

Стая общими усилиями завалила нахалку. Один на один с ней мог соперничать разве что Йорик, но как раз в этом бою он стоял, как тренер, возле Марго и комментировал происходящее.

Больше им никто не мешал, и через полчаса они всё-таки дошли до стаба. Приблизившись к бетонным стенам промзоны, элита заметно занервничала без видимых причин, отказываясь идти дальше. Даже Йорик как-то сгорбился, от его былого оптимизма не осталось и следа.

— Немезида, погляди, что там внутри, — шепнула ей Марго. — Йорик встал как вкопанный и не хочет идти.

Девушка кивнула и тенью проскользнула в дыру в заборе. Назад она вернулась спустя десять минут.

— Весёленькое дельце, доложу я вам. Там, на небольшом пятачке, пылает самолёт нолдов. Видимо, авария, так как кроме них там больше нет никого. С десяток бегает, что-то вытаскивают из горящего аппарата. Даже не тушат, видимо, бесполезно. Таскают вниз — там двойные двери ангара. Пандус уходит глубже, освещение плохое, я туда не пошла.

— Значит, на этом стабе нолды оборудовали себе базу. И если б не авария, мы бы о них не узнали, — думая о чём-то, сказал Череп. — Почему элита так себя ведёт, я понял. Слышал как-то давно, что они могут ограждать периметр отпугивающими излучателями. Вон поверх забора стоят. — Он указал на небольшие белые цилиндры, редко расставленные на бетонных плитах.

— Я могу их снять, как банки в тире, — поднимая свою винтовку, сказала Диана.

— Погоди. Давай так. Вы с Немезидой одновременно снимаете баночки на шести плитах. Это метров тридцать. В эту брешь влетает Балу и сносит забор. За ним остальные. Кладём всех, кто там есть, отрезая самолёт от ангара. Дальше смотрим, что они так быстро оттуда выносили. Все готовы?

Рекс махнул рукой, указывая на промзону. Девушки отработали идеально, как в тире. Скованность у элиты тут же пропала. Балу, взрыв несколько кубометров земли, взял хороший старт и своим бронированным лбом вынес две плиты. В проём, с воем и рёвом, устремилась стая. За ней забежали люди. Никто из нолдов, стоявших около чадящего самолёта, даже не успел испугаться. Пятачок возле ворот и пандус, идущий вниз, зачистили за минуту. Нолды в промзоне вели себя беспечно, зря понадеявшись на свои устройства на заборе.

Самолёт лежал брюхом на земле. Одно шасси подломилось, второе даже не успело выйти из креплений. Видимо, при вертикальном взлёте что-то произошло, и он упал с хорошей высоты, даже не успев полностью их выпустить. При аварийной посадке также сломалось крыло, из которого вытекало топливо. Оно и чадило, догорая на земле. Почему не взорвался сам аппарат, было непонятно.

Марго и Череп забежали на борт. Остальные держали периметр. Внутри всё было как и в других, ранее виденных ими аппаратах, за исключением больших серебристых контейнеров, стоявших штабелем в проходе. Марго открыла верхний. Внутри лежали два ряда серебристых цилиндров, длиной в двадцать сантиметров каждый. Цилиндры раскручивались, как упаковки гаванских сигар, и содержали в себе стеклянные ампулы, наполненные жидкостями разных цветов.

— Похожи на те, которые мне кололи, — задумчиво проговорила Марго, — только у меня было чёрно-красное содержимое. А здесь разных цветов. И зелёные, и жёлтые. И даже как ртуть.

— Я тебе авторитетно скажу — не надо колоться всем, что видишь. — Череп заинтересованно крутил в руках запаянную капсулу.

— А откуда, собственно, здесь столько добра? Они собирались вывозить контейнеры по воздуху. Но самолёт упал, и они, как муравьи, таскали капсулы назад под землю, в свой муравейник. В моём случае это была эссенция из жемчужин. Вряд ли у них зоопарк с элитой под землёй, из которой они делают такую вытяжку. Их можно и за забором наловить.

— Меня другое большое беспокоит: сколько их внизу засело. К тому же сюда могут и другие прилететь. Надо разделиться. Пошли.

Череп быстро выбежал из самолёта. Марго пустила Чиля летать по кругу и смотреть, не придёт ли кто к нолдам на помощь. Вся стая, за исключением Йорика, рассредоточилась по промзоне, укрывшись от наблюдателей сверху. Наверху оставили Жнеца, Кали и Кваза с Дианой — две снайперские пары, которые контролировали внутренний двор. Вниз пошли Марго со своей тенью-Йориком, Череп, Рекс, Титан и Немезида.

Ворота, ведущие в глубь базы, были достаточно широки. Пандус под резким углом уходил вниз. Освещение только дежурное, где включалось основное, они не нашли. Двери тамбура открыты, над ними тревожно крутилась оранжевая мигалка, освещая в глубине коридора ещё одну. Не мешкая, Рекс прилепил пластид к внутренней двери. Раздался взрыв, раскурочив замок. Внутренняя дверь была открыта, база разгерметизирована. Внутри послышались крики и звуки сирены.

— Йорик с Немезидой вперёд, мы за вами. Немезида, не лезь на рожон. — Рекс похлопал её по спине.

Как только они исчезли, Рекс не спеша пошёл вперёд, держа в руках светошумовую гранату. За углом послышалась возня, удар. Завернув за угол, Марго увидела нолда с дикими ранами на спине, который залёг на полу за пулемётом.

— О! Пулемёт нолдов, полезная штука. Если он ещё разрешит пострелять нам, то моей радости сегодня вообще не будет конца. — Рекс аккуратно отставил его за угол, подальше от трупа. — На обратном пути заберу.

Ещё метров пятьдесят прошли, никого не встретив. Коридор разделялся, путь направо вывел их в просторное помещение, вероятно, в зал совещаний. Стульев штук двадцать, экран во всю стену. Налево шёл маленький коридорчик, оканчивающийся дежуркой и оружейной комнатой.

— Ничего себе богатство! — Рекс от удивления открыл рот. Автоматы стояли в гнёздах, на полочках над ними лежали запасные обоймы. Рядом висели бронежилеты. Под откидными сиденьями нашли две винтовки, похожие на ту, что носила с собой Диана. Каски, ящики с патронами, гранаты и ещё один пулемёт. — Интересно, Немезида это видела?

Со стороны зала совещаний послышалась стрельба. Через минуту влетели в развороченный зал, но всё уже было кончено. Йорик стоял с окровавленными кинжалами, Немезида сидела у стены, прижимая рукой тампон к плечу. Марго подошла к ней, отстранила руку Немезиды и положила на рану свою. Через минуту кровь остановилась, и девушке стало легче. Наложили повязку и укололи спеком.

— Дальше по коридору несколько комнат со стеклянными стенами. Там их засело человек десять. Мы не стали нападать, отошли, а эти двое откуда-то вышли к нам со спины. Меня первую сняли бесшумно, а потом поздоровались с Йориком. — Немезида пнула одного из лежащих на полу нолдов под ребро.

— Засада, значит. Прекрасно.

— Что же здесь прекрасного, старый ты маньяк?

— Ты, Немезида, видимо, прошла мимо оружейки, а там лежат вкусные штуки. Может, и патроны к твоему стволу имеются. Также есть гранаты, которыми мы сейчас их и угостим. Вряд ли у них здесь склады за каждым поворотом. Так что сидят они сейчас без оружия и трясутся.

Судя по заинтересованному взгляду Немезиды, на том складе они не были.

Одетая в бронежилет нолдов, Немезида шла позади группы. Впереди, в нолдовской каске, стараясь не шуметь, пробирался Рекс. В руках он держал несколько гранат. Дверь в коридор, где засели нолды, была приоткрыта, за ней не слышалось ни звука. Граната активировалась кнопкой — нажав, Рекс катнул её в проём двери.

Взрыв произошёл на четвёртой секунде. Тут же дверь изнутри прошила очередь. Остатки двери лежали на полу. Следом полетела светошумовая, а за ней ещё две нолдовских. Автомат замолк. Йорик исчез за углом и через минуту появился снова.

— Здец!

Череп и Рекс, пригнувшись, ушли за угол. Ещё слабую Немезиду вперёд не пустили, как она ни рвалась.

— Всё чисто, — сообщил по рации Рекс. Марго быстро подошла к ним. За углом, куда попало три гранаты, лежало несколько разорванных тел.

— Йорик, ищи дальше, — послала его Марго.

— Всё. Я не вижу никого, кроме нас. Хотя, может, у нолдов есть шапки-невидимки, — слабо пробормотала Немезида.

— Пусть посмотрит, хуже не будет.

Комнаты, где засели нолды, были операционными. В центре стояли белоснежные столы под большими шестиламповыми светильниками. На стенах были размещены различные приборы. Из группы никто в них не разбирался, а Надя осталась в стабе. Зато то, что лежало в холодильнике, поняли все. Буквально в соседнем от Чистилища стабе засели мясники. Эти людоеды ловили людей в кластере, который перезагружался раз в месяц, и доставляли сюда. Холодильники занимали почти все стены в четырёх операционных. Сотни и сотни контейнеров. От трупов избавляться было совсем легко. Выкинул за забор, и всё, через час не будет. Персонал базы насчитывал человек двадцать. Половину уничтожили во дворе, половину здесь.

Дальше по коридору раздался шум. Все резко обернулись. Йорик пинками гнал навстречу им жирного нолда. Тот был в маске, майке и шортах.

— Ырг! Ырг! — Йорик хорошенько поддал ногой жирдяю.

— Вы ответите за это! — вызывающе прокричал через маску нолд.

— Не думаю. — Титан пригладил остатки волос. — Рация у них в зале совещаний была, но её прошила очередь. А запасная в дежурке.

— Нас прилетят проверять.

— Так мы подождём. А теперь, пока никто нам не мешает, рассказывай, что у вас здесь. И не заставляй нас пытать тебя. Или можем уложить тебя на стол, — предложил Череп. — Я не ахти какой хирург, но попробую тебя вылечить.

— Здесь госпиталь.

— Ага, как мы не поняли сразу. А вы врачи без границ. Помогаете всем, до кого дотянетесь. Говори или ложись на стол. — Череп включил операционную лампу и направил ослепляющий свет ему в глаза.

— Да, это лаборатория. Мы ловим людей и элиту и пытаемся скрестить их. — Толстяк стал сговорчивее.

— И как успехи?

— Грандиозные. — Немезида вошла в операционную — Пойдём. Тащите эту тварь сюда.

Пройдя по коридору метров двадцать, они упёрлись в массивную дверь с кодовым замком, которая сейчас была открыта. За ней виднелась длинная тёмная галерея, по обеим сторонам которой стояли прозрачные капсулы, подсвеченные слабым светом, идущим изнутри. То, что находилось в первой капсуле, повергло людей в шок. В ней стояло нечто. Выше пояса это был мужчина, но вместо ладоней у него были клешни краба, и до самого плеча вместо кожи шёл хитин. Над бровями росли усики, как у рака. Ниже пояса торс переходил в рачий хвост. Титан не выдержал, его тошнило.

В капсуле напротив рака было ещё хлеще. Там находилась женщина, тело которой ниже пояса переходило в змеиный хвост, свёрнутый кольцами, а голова была один в один как у Медузы Горгоны. Вместо волос росли тонкие чёрные шевелящиеся змеи. Они все были живы. У мужчины еле заметно вздымалась грудь. Он дышал, хотя и очень редко. У женщины «волосы» жили своей жизнью. Сама она была необычайно красива — тонкая шея, широко поставленные миндалевидные глаза, узкие плечи. Высокая грудь заметно колыхалась при дыхании.

— Уроды конченые. Вы что с людьми сделали? — Немезида здоровой рукой отвесила нолду пощёчину.

— Что говорили, то и делали. Скрещивали. Как — не знаю. Я не врач, я ответственный работник.

— С тебя и спросим.

— Смотрите дальше.

— Здец…

В следующих капсулах жило нечто из фильмов ужасов. Голова у существа была расколота пополам. Вместо мозга в ней копошились черви. Лицо не похоже на человеческое. Это скорее была элита в верхней своей части. Вся голова покрыта роговыми пластинами чёрного цвета с узкими щелями глаз. Они имели обычный зрачок и глядели на Марго довольно осмысленно, с грустью и невыносимой мукой.

— Вы снимаете? — спросила Марго.

— Да. Всё досконально.

Рот полон острых редких зубов, губ не было. Голова сидела сразу на туловище, шея отсутствовала. Дальше шло тело медведя с огромными когтями и густой шерстью.

— Зачем вам это? — Марго повернулась к нолду. — Вы и в своём мире проводите такие же эксперименты?

— Мы пытаемся выделить наиболее сильный ген в различных комбинациях человека и элиты. В нашем мире нет таких тварей. Мы прилетаем в гости к вам.

— А ты не боишься поменяться с ними местами?

— Нет, вы не сделаете этого. Вы давно изучены нами. Я могу откупиться.

— Чем?

— Каждому по белой жемчужине. И вы меня отпускаете.

— Вы сюда посмотрите, прежде чем его отпускать. — Череп стоял напротив капсулы и тёр лоб. Из капсулы на него смотрел человек, у которого не было кожи и мышц. Все органы наружу. Неясно, как они все держались без мышечного каркаса и рёбер, но факт оставался фактом. При всём этом он тоже был жив.

В следующей капсуле жил человекоящер. Голова ящерицы с телом мужчины. Мясистый гребень по всему телу и лапы земноводного вместо ладоней. Глаза у него были, как у животного, с вертикальными зрачками. Без хвоста, вместо ступней ласты.

— Здец!

Марго подошла к капсуле, напротив которой стоял вампир. Он смотрел практически на своё отражение. Лысый череп с большими надбровными дугами, из-под которых на него смотрели маленькие колючие глаза. Из челюстей торчали десятисантиметровые клыки. Руки ниже локтя становились щупальцами, как у осьминога, с такими же присосками. Ниже пояса это был лев. С хвостом.

Под каждой капсулой находилась небольшая выемка, в которой лежала знакомая стеклянная капсула. В неё входила тоненькая прозрачная трубочка, поднимавшаяся к затылку жертвы. И таких здесь стояло около сотни.

— Как много у вас подобных лабораторий? — задал вопрос Рекс.

— Около двадцати. Наша не самая большая.

— Что находится в контейнерах в самолёте?

— Готовые эссенции. Мы их даём своим душевнобольным и заключённым.

— И как успехи?

— Кое-что есть. Если б вы не трогали муров, то успехи были бы заметнее.

— Мы очень рады, что хоть как-то можем усложнить вам жизнь. Откуда вы проникаете в Улей?

— Я не знаю. Нам завязывают глаза перед перемещением и открывают только здесь. Пилот знал, но сегодня разбился.

— Координаты других лабораторий ты тоже не знаешь?

— Откуда, если я не знаю даже этой.

— Хорошо устроились. Так что там про белый жемчуг? На него у тебя есть разрешение?

— Нет, но мне хочется жить.

— Они тоже хотели, — Рекс кивнул на капсулы. — Даже элита хочет жить. Хотя и теряет человеческий облик.

— Вы для нас как муравьи. У нас подавлены переживания в отношении вас. Иначе говоря, я не чувствую угрызений совести, когда режу вам подобных.

— Ага, а говорил, не врач. Давай жемчуг. — Марго отвесила ему подзатыльник. Рекс посмотрел на неё, но ничего не сказал. Череп стоял спокойно, из чего он сделал вывод, что Марго играет.

Жирный повёл их к себе в комнату, все стены которой были заклеены графиками, таблицами и изображениями голых девиц. Подошёл к сейфу и приложил палец. Дверка распахнулась, и нолд быстро запустил туда руку в надежде схватить оружие, но почувствовал на своём горле клинки Йорика.

— А ты шустрый паренёк, хотя и предсказуем. Жемчужин, как я понимаю, у тебя нет? Тогда ты нам не нужен.

— Есть, есть. Не убивайте. Вот ключ, откройте потайную секцию.

— Сам открывай. Мне не хочется получить заряд в лицо.

Жирный поднёс электронный ключ к выемке на дверце. Открыл, немного покопался и вытащил продолговатый прозрачный контейнер, отдав Марго. Та в свою очередь передала его Титану. Тот взял на выбор одну и сжал в руке.

— Да. Настоящая. — Он по очереди поддержал их в руках. — Все пять. Неплохо зашли. Где вы их берёте?

— Здесь. Очень редко они вызревают в гибридах людей и элиты.

— Скреббер — это гибрид?

— И да и нет. Больше я ничего не скажу на эту тему. Эта информация у меня блокирована. Даже если вы меня разрежете на несколько частей.

— Да ладно, расслабься, нам всё равно, кто они. Лишь бы не пустыши. Но ты прав, разрезать тебя на несколько частей неплохая идея.

— Вы же взяли жемчуг, — возмутился толстяк. — Вы обязаны отпустить меня.

— Плохо вы нас изучили. Мы с такими, как ты, не договариваемся. А жемчуг пойдёт на хорошее дело. Да, подскажи-ка, капсулы с эссенцией дороги для вас или их можно уничтожить?

— Ни в коем случае. Это результат нашей лаборатории за год.

— Спасибо, что сказал. Рекс, здесь всё заминировать. Контейнеры тоже сюда. Спалить к чертям собачьим.

— Вы не посмеете! Эта научная работа моего коллектива! Это абсурд!

— Йорик! — И руководитель коллектива захлебнулся собственной кровью. — Рекс, держи контейнер. Дай белые Кали, Элу и Жнецу. И Титану обязательно. Последнюю разыграйте. Мне не надо. Во мне ещё рад-жемчужина бурлит. Позже найдём ещё лабораторию, — усмехнулась она.

Наверху всё было спокойно. Заражённые близко к забору не подходили, а людей, кроме стронгов, поблизости быть не должно. Немезида всегда была настороже, ментально контролируя близлежащее пространство.

Рассказали остальным о подземной лаборатории. С особым энтузиазмом отнеслись к подарку нолда. Теперь в основной группе все как минимум один раз приняли белую жемчужину.

— Череп, а вот скажи мне. Самолёт почти не сгорел, только топливо, которое вытекло на землю. Так значит, внутри всё на своих местах.

— Да, но мы его всё равно не отремонтируем.

— Я не про это. Лётчик убился о штурвал, туда ему и дорога. Но карты-то остались?

— Ах, чёрт. А ведь верно. Если он, как посыльный, облетал точки и забирал продукцию, то у него должны быть полётные карты. Маршрут. Пойдём-ка.

Марго, Рекс и Череп спешно прошли по пандусу на борт. В пилотской кабине лётчика уже не было, только лужица подсохшей крови на металлическом полу. Речь нолдов стронги понимали, но их письменность была основана на иероглифах. Надписи на карте оказались нечитаемыми. Однако, повертев её, Череп узнал участок местности, где они находились. На месте Чистилища на карте был обозначен жирный красный круг. Вероятно, запретная зона для полётов. Конечно, в Чистилище была сильная ПВО, особенно после последнего похода на Беговую. Там, где они сейчас находились, стояла чёрная точка с иероглифом. Вероятно, число или краткое название объекта. Карта охватывала местность километров пятьсот на пятьсот, скорее всего, один из квадратов более масштабной карты. И в этом квадрате значилось ещё три лаборатории. Две в противоположном углу, на другой стороне Чистилища, правее Вавилона, который, кстати, тоже был обведён широким красным кругом километров на шестьдесят. А одна лаборатория находилась через кластер от Чистилища.

— Что скажете?

— Одна лаба недалеко от нас. Мы с Немезидой даже бывали в тех краях. — Рекс водил пальцем в перчатке по карте.

— Можно наведаться. Только пусть сначала Чиль слетает туда с камерой.

— Согласна. Его они вряд ли поймают.

— Нолды скоро узнают о том, что их лабораторию уничтожили. Сложат два и два, что это мы постарались, и могут эвакуировать соседнюю с нами.

— И как ты думаешь, сколько им времени для этого понадобится?

— Пилот должен вернуться сегодня, если позже, то его запросят по рации. Квадрат всего ничего, пятьсот на пятьсот. Значит, завтра сюда прилетит другой самолёт. А мы ему заминируем посадочную площадку. Сгоревший борт надо в сторону оттащить и засыпать чем-то.

— А может, ещё проще? Дождаться самолётика и принять всех под белы ручки. Пилот нам расскажет то, чего не увидит Чиль. А потом в расход. — Рекс облизал губы.

— Ты маньяк. — Череп встал и пожал ему руку.

— От маньяка слышу. — Рекс тоже в свою очередь пожал Черепу руку.

Предупредили Чистилище о вынужденной задержке по рации. Пока же подогнали два пустых «Урала», набили их доверху трофеями из лаборатории и отправили в Чистилище. Пока перетаскали вниз контейнеры, шутя при этом, что надо было дать закончить начатое нолдами и только потом их грохнуть. Пока всё заминировали, пока спрятали сгоревший борт… По расчётам Черепа оставалось несколько часов до прибытия спасателей. Все попрятались на подготовленных позициях. Марго устроилась около знахаря.

— Титан, мне не даёт покоя один вопрос. Там, в первый день моего пребывания в Улье, мне ведь кололи эссенцию. А могло быть так, что я оказалась бы в одной из капсул внизу?

— Не думаю, что именно это тебя ждало. Тебе ввели раствор из двух жемчужин, а не вытяжку из гипофиза гибрида или элиты. Большая разница. Хотя у тебя тоже не всё в порядке. Взять, к примеру, крылья. Скажу тебе по секрету, это неестественно.

— Я догадываюсь. А эффект навсегда?

— Да, королева. Если рад-жемчужина не исправила, то я не знаю, что может помочь.

— Ну и ладно. Иногда мне даже нравится. Кстати, не желаешь уколоться, пока всё не взорвали? Выберешь себе белую эссенцию.

— Нет, спасибо. Мне только хвоста не хватало.

В рации два раза щёлкнуло — условный знак на время операции: «Внимание!». Чуть погодя ещё три — «К бою!». Нолдовские самолёты не так шумны, как машины землян, но всё равно было хорошо слышно, что приближается борт. Облачность над городскими кварталами Пекла обычно очень низкая, метров двести, но вскоре, разогнав облака, на территорию промзоны стал садиться аппарат внешников.

Все напряглись. Самолёт был один. Нолды, возможно, считали, что боевые действия в засекреченной лаборатории маловероятны, и послали одну машину. Значит, в ней не больше пятнадцати человек. У нолдов стронги видели три типа летающих машин. Эта была самая маленькая, но и самая быстрая. Прибыли они даже с опережением графика.

Самолёт завис на ста метрах. Если у них есть дары, подобные Немезидиным, или просто датчики, то они увидят тела, но кто это, стронги или нолды, им будет непонятно. Раз есть живые, то, значит, надо садиться. Они и сели, как по линеечке, на место, откуда недавно оттащили сгоревший аппарат. На всякий случай место посадки было заминировано. Откинулся пандус, по нему вниз сбежало двенадцать человек в скафандрах. Осмотрели периметр, двое остались у самолёта, а остальные ушли вниз. Подождав три минуты, пока последний боец нолдов скроется в темноте ангара, отработали по часовым бесшумными винтовками.

Тут же из укрытий выскочили Немезида, Рекс и Йорик и понеслись в самолёт. Жнец и Кваз быстро сбежали вниз и закрыли дверь. Кваз подпёр её бетонным блоком. Жнец воткнул дистанционный взрыватель в заранее уложенную взрывчатку. Теперь, когда нолды захотят обратно, их взорвут вместе со всем подвалом. Стреляться с ними ради трофеев посчитали ненужным решением. Чуть раньше, битком набитые точно таким же оружием, из промзоны уехали два «Урала» под охраной волков.

— Марго, пилот наш. — Девушка направилась в кабину самолёта. Жнец держал руку на кнопке. Ждал только приказа поднять на воздух весь их подземный зоопарк. Стронги даже немного поспорили о том, что в капсулах находятся ещё живые существа. Но, как бы их ни было жалко, жить в таком состоянии вне капсулы они не смогли бы. В итоге решили взорвать их тоже.

В кабине сидел примотанный к креслу пилот. Взгляд, которым он смотрел на Йорика, говорил о том, что в галерее он бывал и видел двойника вампира.

— Твоим попутчикам вот-вот придёт конец. Ты один останешься в живых, но только потому, что нам нужна информация. Расскажешь, что нас интересует, — будешь жить и, возможно, вернёшься назад в свой мир. А если нет, то мы вколем тебе одну из ваших эссенций и оставим в капсуле. Ну как?

— Всё расскажу. А он что, оттуда? — Пилот показал на Йорика.

— Здец! Ырг!

— Боже, он ещё и говорит. — И потерял сознание.

— Ну, мать твою. Время ещё терять с ним. — Череп открыл пузырёк с нашатырём и поднёс его к носу нолда. — Ты не пугайся так. Йорик у нас добропорядочный вампир. Ему много не надо, только таблетку запить, — похлопав пилота по щеке, сказал Череп.

— Что вы хотите знать? Только пусть он отойдёт, пожалуйста.

— Какой воспитанный. Недавно твой жирный приятель угрожал нам всеми карами на этой земле.

— Какой жирный?

— Проехали. Нас интересует вот эта база. — Череп развернул карту и указал на близлежащую чёрную точку.

— Её эвакуировали три часа назад.

— Как? — Все, кто были в кабине, нависли над пилотом.

— Мы туда транспортники сейчас сопровождали, — ответил тот, вертя головой, не зная, кто из стронгов старший.

— Почему? Из-за этой лаборатории?

— Нет. Давно планировалось. Там никто не ходит. Ни люди, ни элита. Накладно содержать. Вот эта даёт результаты… Давала.

— А эти работают? — Череп указал на две чёрных точки восточнее Вавилона.

— Да. Одна больше, другая меньше. Обе на стабе стоят. Между ними подземный туннель есть. Видимо, раньше был один военный объект. Он растянут на пять километров, благодаря туннелю. Мы считаем её как одну базу. Точки обозначают входы.

— Какая там охрана? Топлива хватит долететь?

— Около роты. Около ста человек, — поправился пилот. — И учёных шестнадцать. Главный ход вот здесь, — пилот показал пальцем на дальний кружок от Вавилона, — с наибольшим скоплением охраны. Второй вход запасной. Там только склады. На входе сидят два человека. Топлива у меня хватит вокруг Улья облететь.

— Марго, нолды ломятся наружу, что делаем? — спросил по рации Жнец.

— Взрывай их.

Самолёт слегка подпрыгнул, из глубины ангара вылетел пылевой столб и какие-то железки. Где-то в глубине раздалось с десяток взрывов. Небольшой сарай, стоявший в отдалении, рухнул под землю. Видимо, заряды пробили тонкие перекрытия.

— Упс. А друзей-то у тебя больше и нет.

— Я не дружил с ними. — Пилот смотрел себе на руки.

— Правильно, плохие они. Продолжим. Куда тебе можно садиться на тех двух базах? Какие позывные? Знаешь ли ты пароли для входа? И детально те помещения, где ты был. — Череп достал свой неизменный блокнот.

— Садиться можно везде. Своей авиации у них нет. Коды доступа, позывные и прочее — всё знаю. Но как я потом уйду оттуда? Вы обещали. Тем более что самолёт вам не поможет.

— Почему не поможет?

— В нём заложен механизм самоуничтожения. Его можно активировать с базы.

— Чего и следовало ожидать. Хорошо. После всего ты как бы спрячешься, а мы как бы тебя не найдём. Спасатели прилетят, подберут. Какой ширины и высоты проходы на базе?

— Высокие. Я привозил холодильник в четыре метра высотой. И широкие. По ним погрузчики ездят.

— Йорик, стой здесь. Если дёрнет рукой или ногой — убей. Пойдём подышим на улице. — Череп позвал с собой Марго и Рекса.

— Что думаете? — обратился Череп к остальным, когда они вышли из самолёта.

— Сто человек охраны на базе. Это не семечки.

— А про проходы ты спросил, думая про элиту? — поинтересовалась Марго у Черепа.

— Да. Большие всё равно не пролезут. Йорик, Багира, и всё.

— Третью мировую на базе нам всё равно начать не удастся. Заходить надо тихо и постепенно чистить. Если сядем в начале, около запасного выхода, пилот выйдет, а с ним в невидимости и наша разведка. Зайдут тихо, снимут пост. Мы поднимаемся и летим к основному. Там проделываем то же самое. Пилота успокоить, что живых не останется. Все видеозаписи с ним сотрём. — Череп попутно набрасывал что-то в блокнот.

— У меня дополнение к плану! — сказал Рекс. — Надо созвониться с Вавилоном. Всё равно почти на их территории будем. Поговорить непосредственно с Горцем после того, как мы очистим запасной вход, пусть там садится на своём МИ-8. И начинает чистить склады. Заодно выгрузит десант. Они пойдут навстречу нам по туннелю. Потом можно уже из города конвой их грузовиков сопроводить. Мы всё равно много не унесём, а здесь грамотные люди приедут, всю базу, выпотрошат. И нас до дома с подарками подбросят. Как?

— Конгениально, предводитель! — Марго начала думать, что у них всё получится. — Тогда сейчас Багиру сюда, людей, и летим в Чистилище. Балу, Конг и Тирекс сами доберутся. Там экипируемся как следует, позвоним Горцу и летим к Вавилону. Надо только предупредить Чистилище, чтобы не сбили НЛО вместе с нами.

Через десять минут полёта самолёт садился на полянке перед рвом. Любознательный народ высыпал из стаба с целью обследовать вражескую технику. Запретить это ни у кого не поднялась рука. По дальней радиосвязи нашли Горца. Договорились, собрали группу, оделись. День начал клониться к вечеру. Вылетели в сумерках. Уже почти ночью встретились с Горцем на небольшой посадочной площадке в районе стены.

— Всем привет. — Как всегда энергичный, Горец бодро пожал всем руки. — Наши действия?

— Сколько у тебя людей в вертолёте? — спросил Рекс. Операцией командовал полковник. Это была полностью его вотчина.

— Со мной — двенадцать. Все проверенные. Вооружение нолдовское и наше. Так что тех, кто засел на базе, прибьём.

— Смотри, что есть для твоих ребят. — Рекс показал на лежащий на земле пулемёт нолдов. — У нас с собой два и один тебе. Утром отобрали. Бетонную плиту пополам одной очередью прошибает.

— Фига се! — Горец обрадовался как ребёнок.

— Пойдёте за нами спустя тридцать минут. Садитесь вот здесь. Чиль всё высмотрел. Это фото. Площадка небольшая, но садитесь смело. Живых там уже никого не будет. Ещё вот тебе нарисованный от руки чертёж помещений. Твоим бойцам надо двигаться сюда. Фактически это два входа одной базы. Соединяет их туннель. Идёте навстречу нам. Если станет жарко, вперёд не рвитесь, ждите. Связь по рации на наших частотах. Там, где вы зайдёте, расположены склады. Их надо выгрести все, после того, как закончим с охраной. Пошлём зверушек за вашим конвоем. Пусть будут наготове. Ты всех людей собрал, которые будут задействованы? Марго им иммунитет даст от стаи.

— И самое главное, Рекс. — Череп в нетерпении дёрнул его за рукав.

— Да. Делим всё пополам?

— Какие разговоры. Это я вам доплатить ещё должен. Такое гнездо у меня под носом вскрыли. А то люди стали пропадать, мы уж не знали, что думать. И до дома вам всё довезём. До подъезда.

— После того как база потеряет контакт, у нас есть сутки, может, чуть больше. Отсюда до них шестьдесят километров, дорога асфальтирована. Со зверушками за два часа обернётесь. Так что у твоих будет часов двадцать. Должны успеть.

— Дай-ка ещё гляну фото. Площадка большая, сюда как минимум четыре фуры зайдут под погрузку. Быстро вынесем. Ты б видел, как мы супермаркеты чистим. От зависти облысел бы.

— Горец, я сюда уже лысым попал. Сложная работа в КГБ была. То того расстрелять надо, то этих сжечь. Как вспомнишь…

— Всё, молчу, молчу. Через тридцать минут после вас начинаем. Удачи.

Через двадцать минут садились у запасного выхода. На подлёте запросили пароль, как будто на нолдовском самолёте полетит кто-то кроме них. А если даже и полетит, то пилот скажет всё как надо. Тупые какие-то.

Сели. Пилот вышел и направился к неприметной будке. За ним по пятам шли Немезида и Йорик. Как только открыли двери, один упал, держась за горло, а второй, хлопая глазами, уже сидел связанный на полу.

— Не можешь ты, Немезида, чисто работать. Надо было ему шею свернуть. Теперь вот ботинки липнуть будут.

— Вообще-то это не я. Йорик любит кровь пустить.

— Так, а это кто? Почему его не съели? Что дрожишь? Рассказывай, кто, что, а то масочку отберу.

— Я просто охранник, я не убивал людей.

— Меня интересует, сколько людей на главной проходной, характер вооружения, где заминировано?

— На входе три пары, здесь и здесь. Помещения отгорожены металлическими дверьми, небронированными. Дальше по коридору начинаются помещения базы. Тут казармы. Здесь учёные живут.

— А это что?

— Накопитель. Там держат пленных. Элиту привозят вот отсюда. Дальше операционная и «Сад теней».

— Романтики, как я погляжу. Значит, там держите зоопарк в капсулах?

— Да.

— Что с туннелем? Есть ли блокирующие двери? Откуда управление?

— В двух местах есть герметичные переборки. Управление отсюда и с главного пульта.

— А между ними газ?

— Да.

— Ты не стесняйся, говори, а то вот. — Череп аккуратно ножом поддел лямку маски около уха и перерезал. Нолд быстро прижал маску рукой к лицу.

— Перед переборками, которые падают сверху, расположены автоматические пулемёты, которые простреливают туннель на двести метров.

— Из главного входа запасной видят на камерах?

— Нет.

— В туннеле камеры есть? Куда выходят?

— На два выхода. К нам и на главный вход.

— Ещё что-то есть?

— Нет, это всё. Не крепость же, просто склад.

— Доберёмся и до крепости в своё время. Немезида! — Девушка подошла сзади к нолду и одним заученным движением сломала ему шею.

— Можешь ведь, когда захочешь, — заржал Рекс.

— Маньяк.

— Оставим им Багиру. Заодно и я буду видеть, что здесь творится, — предложила Марго.

— Толково. Взлетаем.

Пять километров до другого выхода пролетели почти мгновенно. Пилот не слышал, как стронги обсуждали возможность оставить себе самолёт. Но все сошлись на том, что не смогут не только им управлять, но и обслуживать. При всех плюсах быстрого передвижения был один огромный минус. Никто не мог точно сказать, есть ли система уничтожения или нет. А нолдам хватит ума заложить в эту систему атомную бомбу. Были уже прецеденты с внешниками.

Пилот аккуратно посадил машину и не спеша отправился к проходной. Его предупредили, чтобы не шутил. Умрёт первым.

Нолд нажал неприметную кнопку на кирпичной стене. Через две минуты часть стены отъехала в сторону, и из проёма показался нолд в скафандре.

— А ты рано. Следующая партия только на той неделе будет готова.

— Я по другому поводу.

— Заходи.

Оба зашли внутрь, в рациях отряда отчётливо прозвучал щелчок. Немезида и Йорик внутри. Остальная группа приготовилась к штурму. По традиции нолдовские пулемёты взяли Кваз и Жнец, но они были настолько легки, что их могла нести и Немезида. Своё штатное оружие они всё же повесили на плечо, на всякий случай. Ходили слухи, что внешники могут блокировать своё оружие или активировать режим «свой-чужой». Марго наблюдала картинку глазами Йорика, фактически сейчас управляя им, как аватаром. Охранник обошёл напарника и сел за монитор. Пилот стоял не двигаясь, не зная, что делать дальше.

— Что застыл, проходить будешь? Или с нами посидишь?

— Нет. Я к вам друзей привёл.

Видимо, у пилота проснулось что-то похожее на совесть. Хотя откуда она у каннибалов?

— Ты о чём? — Охранник склонился над столом, что-то там рассматривая.

— Да вот, смотри сам…

Голова отлетела на метр. Йорик, прыгнув через импровизированный прилавок, вырубил одновременно двоих. Немезида резко повернулась к замаскированной двери и хлопнула ладошкой по кнопке открывания.

Дверь стала отворяться, как вдруг истошно заорала сирена, и она остановилась в полуоткрытом состоянии.

— Как всегда, — пробурчал Рекс. — Хоть бы один мой план продержался больше трёх минут. Жнец, сделай им больно.

Жнец припал на одно колено и выстрелом из гранатомёта вынес подряд две железных двери, за которыми спрятались ещё две двойки. Первым внутрь влетел Йорик, и понеслась мясорубка. Немезида решила не лезть, чтобы вампир в экстазе и из неё не наделал котлет. Первый заслон прошли относительно быстро, группа Горца тоже углубилась в туннель. Рекс хотел их предупредить про пулемёты, которые могли активировать после того, как не смогли связаться с запасным выходом, но у него ничего не получилось. Связь с Горцем не работала.

До первого шлюза оставался ещё километр. Как справедливо заметил Череп, защиту могли активировать только с поста, который был в руках стронгов.

Тем временем группа продвигалась дальше. Впереди их уже ждал заслон. Внешники, скорее всего, не перестраивали базу — коридоры прямые, широкие, высокие, на танке заезжай. «Надо было взять „Терминатор“», — мелькнуло в голове Рекса. Обороняться в таких коридорах крайне неудобно. Нолды на скорую руку устроили импровизированную засаду с пулемётами и прожекторами и погасили свет. И зря. Невидимая Немезида без затей подбежала к ним под своим ускорением, оставила им несколько гранат и так же быстро умчалась назад. Всё это она проделала за три секунды, а на четвёртой от засады остался стоять только большой пулемёт на погнутом станке и чьи-то ноги.

Рекс на бегу указал Квазу на станковый пулемёт нолдов. Кваз попробовал взять его в руки, немного побаюкал и утвердительно кивнул. Ревущая сирена не умолкала, давя на уши. Свет погас по всей базе, только под потолком крутились оранжевые огни.

— Надо срочно найти их командный центр, оттуда они могут вызвать помощь.

— Пилот рисовал на плане. Впереди, за казармой. После столовой.

— За углом нас ждут. Изобразите, что мы пойдём там. Йорик и Кваз, со мной, — Рекс подошёл к стене и прилепил к ней пластид, — пройдём напрямую. Немезида, кинь им гранату, что ли, а то как-то скучно у них.

— Сейчас вот это за угол кинем, они возбудятся. Всё равно в темноте не поймут, что там. — Рекс обернулся и увидел Кали и Диану. Каждая девушка держала по ноге — то, что осталось от пулемётчика.

— Молодцы, креативно. «Дезинфекция»!

Всё сразу закрутилось. Вот что команда животворящая делает. За угол полетели ноги, внешники открыли бешеный огонь, развалив противоположную стену, которая осыпалась, и появился ещё один выход. Как только они прекратили огонь, чтобы посмотреть на содеянное безобразие, то тут же получили ещё три гранаты.

За углом случился коллапс. Почти одновременно с ним исчезла другая стена, благодаря стараниям Рекса, и туда уже лез Кваз со станковым пулемётом. Йорик был уже внутри казармы и показывал танец с саблями. Немезида выдвинула за угол зеркальце, ничего, кроме завала и пыли, не разглядела, и скользнула вперёд. Раздался одиночный выстрел, за ним сильный удар тела о стену. Череп, Диана, Кали и Жнец ринулись в атаку.

Марго прислонилась к стене и ментально нашла Багиру. Кошка мчалась по тёмному подземелью, позади неё метались нашлемные фонари вавилонцев. Они уже подошли к месту первой заслонки, как вдруг темноту разрезала очередь из-под потолка. Марго активировала режим аватара. Багира зигзагом, в режиме мимикрии, подобралась к пулемёту, подпрыгнула на три метра и сбила орудие на пол. Обернувшись назад, Марго глазами Багиры увидела, как люди над кем-то суетятся. Подбежав, кошка увидела Горца с развороченной грудью и солдата, который колол ему спек. Непроизвольно взвыв, мотнула головой, как бы приглашая следовать за собой, и понеслась вперёд со всей возможной скоростью.

— Рекс, кончайте с ними играться. Мне нужно в туннель попасть. Горцу из пулемёта грудь разворотили.

— Принял. «Прорыв»!

Как правильно поняла Марго, это была ещё одна команда, при которой боец пробивал стены лбом. Тут же случилось что-то ужасное. Упала стена. Всё, что могло стрелять и взрываться, буквально забурлило. Под натиском Кваза стали падать перегородки. Девчонки швыряли гранаты с такой скоростью, что звук взрывов слился в один и быстро ушёл в глубь базы. Марго поднялась и быстро побежала за ними. Видимо, эта команда не предусматривала сохранения перекрытий и стен. Вооружение нолдов буквально разнесло всё. Взгляду Марго предстало чистое пространство размером с хоккейную площадку, с разрушенными стенами и местами обвалившимся потолком. Там, где у нолдов была казарма, столовая и штаб, теперь появился стадион. Кое-где из-под обломков перекрытий раздавались стоны. Череп не спеша перепрыгивал с одной плиты на другую и производил контрольные выстрелы. Марго, не переставая удивляться эффективности команды, со всех ног бросилась вперёд.

— Марго, мы прошли насквозь до туннеля, путь свободен. Но мы здесь почистим ещё.

— Да, хорошо. Я вижу их, они в километре отсюда несут его. — И ускорилась, насколько возможно. Навстречу ей пронеслась Багира, кивнув мордой на бегу, и присоединилась к Йорику. Вопль ужаса раздался под сводами базы. Стая нашла того, с кем можно было поиграть в прятки.

— Кладите его на пол. — Марго подбежала к Горцу и накрыла его собой.

— Он дышит! — чуть не плача, крикнул боец.

— Все вперёд, помогайте Рексу. Он будет жить. — Второе относилось уже к Горцу.

Марго положила руки на то, что когда-то было грудной клеткой. Сердце на удивление не задето, а лёгкие в кашу, да и от других органов мало что осталось. Крови потерял половину. Если бы это не был старый иммунный под спеком, то его можно было бы уже отправлять в морг. Мёртвых Марго поднимать не умела.

Вложив в заряд все свои немалые силы, запылав оранжевым огнём под сводами туннеля, она вызвала ужас у солдат Вавилона, которые не видели Марго за работой. Энергия королевы перетекала с рук на грудь Горцу. Ткани зашевелились и потянулись, изуродованными краями заращивая жуткую мешанину, сделанную пулемётом. Кровь остановилась. Марго в реальном времени сращивала повреждённые органы. Хрустя, восстанавливались кости и хрящи.

Горец застонал. Марго вколола ему свой рад-спек. Лицо больного разгладилось, дыхание выровнялось. Новые лёгкие исправно нагнетали кислород в кровь. Сердцебиение стабилизировалось. Марго сделала знак двум солдатам, которые уже где-то раздобыли носилки.

— Несите его к вертолёту. Ему нужен покой. С вами пойдёт Багира.

Сама побежала к Рексу. Маньяки уже заканчивали ровнять базу, справившись намного быстрее и качественнее экскаватора. Вся команда стояла около большой круглой железной двери. Подобную Марго видела один раз в хранилище банка, когда арендовала ячейку.

— «Науку» мы не нашли. Вероятно, они все там. И там же их «плоды». Что делать будем?

— Развернёмся и назад пойдём, что ещё остаётся? Они же в домике спрятались. — Марго с удивлением посмотрела на Рекса.

— Я в плане как открыть. Нежно или нет?

— Да как получится. Всё равно пойдут на корм Йорику.

— Орик! Здец! Ырг! Ырг! — Разгладив тельняшку, вампир засмущался от столь щедрого угощения.

— Отойдите подальше!

Рекс стал прикладывать бруски пластида к двери. Прогремел взрыв, и металлический блин диаметром в три метра упал по другую сторону стены. Первым в образовавшийся пролом прошёл Йорик. За стеной их ждали полумрак и дорожка, подсвеченная по бокам холодным синим светом.

Медленно продвигаясь вперёд, группа смотрела на капсулы. Устройства были аналогичны тем, что они видели в первой лаборатории. Дорожки убегали вдаль, пересекаясь с такими же, образуя квадраты. Гигантская сеть подсвеченных тропинок содержала в себе тысячи капсул и раскинулась на два футбольных поля. Все капсулы были полны. Они содержали в себе уродов, каких не смог придумать даже Улей. Всю эту кунсткамеру тщательно снимали. Сзади блевали люди Горца, впервые увидев содержимое капсул.

— Немезида, ищи их, — произнёс Рекс, надеясь на её дар сенса.

— Есть, в дальнем конце. Все шестнадцать.

Группа бегом направилась к ним.

— Брать живьём. Горец порадуется. Всех на Арену.

— Здец? — расстроился Йорик.

В дальнем конце, казалось, бесконечного зала, в небольшой комнатке забились учёные. Немезида вывела всех в зал, ставя на колени с руками на затылке. Те, что упирались, получали прикладом под рёбра.

— Кто старший? — рявкнул Рекс. Учёные молчали, правда, недолго, пока не увидели Йорика.

— А вот ваш новый друг. Очень хочет есть, ведь он так долго сидел в капсуле.

У страха глаза велики, но при виде Йорика у неподготовленного человека мозги обычно отказывали.

— Я старший, — помахал рукой над головой нолд с бородой-эспаньолкой.

— Пойдём. — Череп схватил его за воротник халата и потащил в глубь мрачного зала. — Куда вы отправляете эссенцию? Где основная база?

— Этого я не знаю. Нас сюда завозят вахтовым методом в закрытом транспортнике без иллюминаторов. Мы даже не сразу догадались, что находимся на другой планете.

— Вы понимаете, кто ваши пациенты?

— Да. Нам сказали, что это преступники, приговорённые к смертной казни.

— И вы ни разу с ними не говорили, чтобы убедиться в этом? Нехорошо обманывать.

— Да! Да! Мы все знали, кто это. И что мы в Улье. А что нам было делать? Мы подписали контракт. Бешеные деньги. Полгода здесь и безбедная старость в нашем мире.

— Белый жемчуг где?

— Мы не храним его в таком виде, он сразу идёт в эссенцию. Но это в редчайших случаях. Один к тысяче. Всю эссенцию забрали на прошлой неделе.

— Белый жемчуг откуда берёте?

— Не могу ничего сказать постороннему. Блокировка участка мозга. Нам специально делают укол перед вахтой.

— Удобно, вахтовик. А тебя не предупреждали, что вас могут поймать те, кого вы так усердно кромсаете?

— У нас хорошая охрана! И дело приходилось иметь с питекантропами.

— Теперь ты сильно удивишься, я тебе обещаю.

Череп подошёл к Марго с Рексом и покачал головой. Учёных заковали в наручники и связали в цепь. Так и повели к запасному выходу, гремя кандалами. В сопровождающие выделили злого Йорика, который щедро отвешивал пинки и затрещины персоналу. Вавилонцы оперативно вычистили базу и склады. Помещения полностью заминировали. Самолёт тоже. Диана уверяла, что может поднять его в воздух, но, помня о системе самоуничтожения, лететь на нём не решились. Огромнейший зал тщательно зафиксировали на видео. Все бумаги и носители, какие нашли, забрали с собой. Череп потом разберётся.

— Череп, ты вот что мне скажи. — Прошла неделя, и Горец почти выздоровел, но пока сидел в коляске. — Десятки тысяч людей, тысячи капсул. Откуда они столько иммунных брали?

— Нет. Они брали всех подряд. Им для селекции всё равно, кого с заражёнными скрещивать. В вашем городском кластере перезагрузка раз в четыре месяца, а люди обращались на вторые сутки. Времени у них хватало. Странно, как вы такую активность нолдов прозевали?

— Как ты понимаешь, я лично там редко бываю. Не магазины же мне разгружать. А помощники не докладывали. Находили иммунных людей регулярно.

— Самолёты вы как-то контролируете? Радарное обнаружение?

— Нет. Радара у нас нет. На Беговой были машины, входившие в комплекс С-300, но их не взяли. И если по ночам летят, то мы их просто не увидим и не услышим.

— Ты меня знаешь, Горец, я постоянно всех подозреваю. Значит, не всё так радужно в твоей администрации, раз там такое поле капсул выросло. — Череп катил коляску с Горцем по парку.

— Твои предложения?

— Я бы, во-первых, отсёк всех, кто непричастен к городскому кластеру.

— Чисткой в городе у меня занимаются два отряда. Один, большой, специализируется исключительно на супермаркетах. Продовольствие, предметы первой необходимости и так далее. А второй, поменьше — те больше в свободном поиске. Элиту если встречают, то редко. Думаешь, могли снюхаться с внешниками?

— Почему бы и нет? Те платят, порой очень даже ничего. Нам пять белых жемчужин на пятерых отдал один нолд, лишь бы его отпустили.

— Отпустили?

— А то. До сих пор его шорты над кластером летают.

— Эх ты. Мужчина, можно сказать, доверился вам, а вы…

— Да, Горец, ты тоже особо не доверяй им. Пилот, который нас сюда доставил на самолётике нолдовском, сказал, что они могут в любой момент взорваться, и ваш самолёт тоже. Ты бы избавился от него.

— Так он через час, как мы оттуда убрались, взорвался. В том месте теперь кратер месяц до перезагрузки будет. Возвращаясь к нашим баранам. Ты думаешь, что команда по поиску свежаков скурвилась?

— Сам посуди. Нолды сидят так тихо, что вторая команда, которая большая, о них ничего не знает. Хотя от запасного выхода до супермаркета, который вы чистите, всего два квартала. Сколько лет уже это всё тянется? Никто ничего не знает. В то же время у них идут бесперебойные поставки людей и заражённых. Не обязательно элиты. Монстры у них получаются уже в подвалах. Отсюда следует, что они как-то их всех находят и доставляют вниз.

— На базу они попадали через основной вход. Он дальше, мы там почти не появляемся, за исключением поисковой команды. Она тоже неоднородна. В ней три подразделения сменяют друг друга, а начальник один.

— Теперь всё складывается. Две, например, работают нормально, а третья, из приближённых начальника, временами работает налево. Не всегда, конечно, но бывает. Классика.

— И как нам его теперь поймать? Базы-то нет. Чего от него ожидать? Такой человек, если прижмёт, и ворота внешникам откроет, образно говоря.

— У нас есть шестнадцать учёных с базы. Кстати, что ты с ними в итоге собрался делать?

— На Арену. Афиши уже расклеили. Они сейчас сидят в герметичном боксе. Через четыре дня устроим их показательные выступления.

— Давай тогда покажем их главному твоих ребят из поисковой команды. Можно ту команду дёрнуть переговорить под каким-нибудь предлогом?

— Можно, только зачем лишние подозрения? У нас есть на всех видеодосье, помимо метки ментата. Покажем учёному, а ты сам, как ментат, подтвердишь, врёт он или нет.

— Так даже лучше. Давай тогда на всех материалы, и пусть меня подбросят до их тюрьмы. И пока молчок.

— У тебя четыре дня. Успеешь? Не хотелось бы переносить мероприятие.

— Успею.

Через час Череп входил в неприметное здание на окраине города. Там его ждал ментат, который сверил метку. Стронг переоделся в белый халат, бахилы, на голову ему надели прозрачный шлем с запасом кислорода. Ту атмосферу, которой дышали внешники, заражать своим дыханием было нельзя. В руках у него был ноутбук, тоже завёрнутый в прозрачный пластик. Череп почувствовал себя внешником.

Учёные жили довольно вольготно. Сразу и не скажешь, что это тюрьма. Настоящие камеры не удалось герметизировать, поэтому им выделили один из командных бункеров. Места хватало на всех. Спали на одноярусных кроватях.

— Здравствуйте. — Череп прошёл фильтры в тамбуре, после чего автоматически открылась внутренняя дверь. Нолды с интересом посмотрели на него.

— Нас предупредили о вашем приходе. Вы не боитесь, что мы все вместе навалимся на вас и, допустим, задушим?

— Нет. Не боюсь. Я могу сделать так. — Он внимательно посмотрел на старшего научного сотрудника. Тот окаменел не в силах пошевелить ничем, даже языком. — А могу так. — Все учёные упали на пол в конвульсиях. — Хватит? Можно и сердце тебе остановить.

Череп прошёл за стол, отодвинул тарелки и стаканы в сторону. Поставил ноутбук, вывел сначала досье благонадёжных. Поманил пальцем старшего научного сотрудника. Тот судорожно растирал горло.

— Не будете меня убивать?

— Я же шутил, — прохрипел нолд. — Мы не самоубийцы.

— Ну, это чтобы мои намерения воспринимались всерьёз. Садитесь рядом. У меня к вам длинный разговор. Первое — меня интересует, как у вас происходили поставки кхм… материала для исследований?

— Нам всё доставляла охрана. Люди были без сознания. Заражённые под слабым раствором хлопьев, тоже почти не двигались. Пока приспособились с концентрацией, немало элиты угробили.

— Вы меня слышите? Они что, к охране сами подходили и просили провести с ними несколько экспериментов, чтобы у них выросли рога или хвост? Если вы будете неискренни со мной, то мне придётся вас убить. Из следующих пятнадцати кто-то обязательно ответит на мой вопрос. И ещё: я ментат. Вы знаете, что это такое? Я чувствую ложь за километр. Продолжайте.

— Охране приводили людей.

— Уже ближе. Кто?

— Не знаю.

— Вы же умный человек. Последний шанс, после чего у вас остановится сердце, а вы даже успеете осознать это. Вы наверняка их или его инструктировали, кого приводить — возраст, вес, пол. Будете отвечать или не станем тратить моё время?

— Да, буду. У нас есть человек, похожий на вас. От таких людей, как вы, ничего не утаить.

— Скажу без ложной скромности, с людьми, если они адекватные и им есть что терять, легче договориться. С остальными я прибегал к пыткам. У меня на счету нет ни одного, кто бы не сознался. Ни здесь, ни в прошлой жизни.

— Верю. Да, был один. Назвался старшим группы поиска. С ним у меня был контакт два раза.

— Как часто он приводил людей и заражённых?

— Он приводил только людей. Остальных мы сами ловили. В Пекле они за каждым углом. Из городского кластера своим ходом, сразу после перезагрузки в течение нескольких дней. Из других тоже, но там он давал сигнал и к нему подлетал модуль.

— Что получал?

— Белую жемчужину за каждые десять тысяч человек.

— Вы проводили тест на иммунность?

— Да. Каждый тысячный где-то. Мы брали всех.

— Давали что-то ещё, помимо жемчуга? Ну? Больше играть не будем, отвечайте.

— Да. Давали. У него специально пошитый камуфляж с элементами нашей брони, личное боевое оружие, которое у нас только для спецгрупп, закамуфлированное под ваше. И микрорация для связи.

— Неплохо. Что ещё?

— У нас есть программа… Совершенно новая, экспериментальная. Мы научились адаптировать ваших иммунных людей под свой мир.

— Поясните.

— У нас пока всего лишь два положительных результата. Мы можем сделать так, чтобы вы жили в нашем мире. Забрать вас отсюда.

— А что скажет на это Улей? Как долго живут эти два положительных результата?

— Не знаю, мне он ничего не говорил. Один живёт год, второй уже два.

— Что же они сделали для вас, если заслужили такое?

— Каждый сдал свой стаб.

— Вы понимаете, что мы такие же люди, как и вы? У нас даже цвет кожи одинаков, мы мыслим так же и говорим на одном языке. Представьте, что в колбах находится ваша семья?

— Я говорил уже. Нам делают блокаду на время нахождения в вашем мире. Мы не воспринимаем вас ни как равных, ни как вообще людей. При обратном переходе она пропадает.

— И тогда на вас накатывает?

— Нет. Со мной такого не было, я уже привык. Многим просто стирают память, чтобы не болтали лишнего. У нас тоже есть правозащитники. Все идут на это добровольно.

— Меня меньше всего интересует, что с ними происходит потом. А вот что добровольно, это интересно. Я вам сейчас буду показывать фото и видео, а вы скажете, с кем у вас были контакты. — Череп развернул к учёному ноутбук.

Через два часа нашли начальника групп поиска. Это подтвердили ещё два человека, которые его видели.

— Итак, вы утверждаете, что этот человек вышел с вами на связь. Кстати, как?

— Два года назад. Его группу зажали элитники. Они отстреливались, но положение было безнадёжно. Рано или поздно они добрались бы до людей.

— Лучше бы добрались, — поморщился Череп.

— Мы помогли им. Нам нужен был язык. Убивать его не стали, он дал нам клятву верности. Мы зашили ему рядом с сонной артерией капсулу, которую могли дистанционно взорвать. Теперь базы нет, и он свободен. Но капсула у него в шее. Рентгеном её видно.

— Рентген не вызовет активацию?

— Нет.

— Как его зовут?

— Горец.

— Что он должен был сделать, чтобы переселиться в лучший мир?

— Сдать Вавилон.

— Кого вы ещё видели?

— Всю третью группу.

— Спасибо. На этом всё. Ожидайте решения.

Череп собрался и через полчаса был у Горца. Охрану резиденции значительно усилили. Ментата без проволочек провели к шефу.

— Ну, здравствуй ещё раз, Горец. — Череп уселся в кресло. — Смотри видео, чего сто раз пересказывать. А я пока выпью.

Прошло полчаса. Горец уже не мог сидеть в коляске, и ходил по комнате, маша руками, как мельница.

— Этот гондон моим именем назвался. Убью.

— Вызывай его сюда. Под предлогом, что мы обнаружили нолдов. Нужна его консультация по тому сектору.

— Запаникует.

— Ну и что? Придёт же. Дома брать не вариант. Ты слышал, как они его приодели. Хочешь ещё трупов?

— Кроме них больше никого. Дежурный!

— Остальные где?

— Его группа на отдыхе. В рейд послезавтра.

— Классика. Перед рассветом каждого дома возьмём.

— Может, возродим КГБ? У нас в городе есть спецы.

— Считай, начали уже.

К утру вся группа во главе с начальником сидела в клетках. Допрашивали по одному, приковывая руки и ноги к железным стульям, не забывая, что это подготовленные парни и дело происходит в Улье, где и летать научиться можно, и сквозь стену проходить по желанию. Рядовые члены преступной группы сознались быстро. С некоторыми пришлось проводить очные ставки с учёными по видео.

Начальник, зная, какой приговор его ждал, до конца отпирался, пока не просветили шею рентгеном. Также привезли из дома броню и оружие. Под тяжестью улик, как говорится, пришлось сознаться. Предательство считалось тягчайшим преступлением, а подготовка к сдаче города вообще не лезла ни в какие рамки. Нолды планировали прорвать стену в нескольких местах, где на постах должны были стоять лояльные им люди. Он непринуждённо сдал своего кореша — начальника охраны стены и некоторых начальников патрулей. С ними решили разобраться позже. Но арестовали уже через час, как только бывший начальник поисковой группы заговорил.

Всего в схеме было задействовано сто тридцать четыре человека. Он всем обещал переселение в лучший мир, и даже с семьями. Хотя в чём-то он был прав. Смотря как понимать выражение «лучший мир». Учёный нолдов заверил, что переселение было доступно только ему одному, остальным он просто вешал лапшу.

Настал день Арены. Все билеты были куплены сразу, как только поступили в продажу. Спекуляций ими не было, за этим строго следили. Можно было вполне реально пополнить состав на Арене. Стадион вмещал всего лишь десять тысяч. Желающих было много больше. Все каналы транслировали в прямом эфире всё происходящее. Десятки дронов с камерами толкались в воздухе, мешая друг другу. Все с нетерпением ждали начала смертельного матча.

Но программа была изменена. Весь город был оборудован громкоговорителями на случай экстренных оповещений. По ним, за два часа до гонга, прозвучало следующее:

— Граждане Вавилона! Сейчас Основной канал покажет вам кадры спецопераций. Если у вас слабая психика, категорически не советуем включать телевизор. Всем остальным смотреть и хорошенько запомнить!

На каждом углу, на каждом уличном мониторе, в каждом домашнем телевизоре, на сайте стаба — везде транслировалось одно и то же. Кадры из первой лаборатории с детальным показом капсул и речи жирного нолда. Про жемчуг решили не распространяться, а то ещё кому-то башню сорвёт — не успели одних казнить, как другие побегут к внешникам. Кадры из второй лаборатории перемежались откровениями старшего научного сотрудника. Группа Марго детально сняла более ста капсул. Была показана лаборатория, бой с разных точек, ранение Горца и Марго, поднявшая его из мёртвых. Что собой представляет команда «Прорыв» в исполнении полковника ВДВ Рекса и его группы. Особенно выгодно смотрелся Кваз со станковым пулемётом нолдов в руках, прошибающий стену. Работа Йорика и Багиры вызвала бурный восторг, особенно танец с саблями. Немезида предложила закрепить Йорику камеру на голове, что дало ошеломляющий результат.

В конце показали всех и поимённо назвали каждого, кто готовил сдачу Вавилона. Многие узнали своих соседей и друзей. По законам Вавилона члены семей преступников покидали стаб в сорок восемь часов. Это было продиктовано суровой необходимостью. Родичи были рады, что их не разорвали на месте. Люди выходили на улицы, требуя казни.

Поисковую группу во главе с начальником вывели на Арену, остальных повесили на аллее перед ней. Все сто тридцать четыре человека, за исключением поисковой группы и начальника. Под нескончаемый бой барабанов приговорённого подводили к виселице, под которой стоял табурет. Ставили на него и надевали петлю на шею. Кратко зачитывали приговор и вышибали табурет из-под ног. Несколько групп казнили в течение двух часов, не переставая.

Люди, купившие билеты, шли через аллею на стадион, вдоль которой стояли виселицы, где болтались предатели. Всё население города понимало важность происходящего. Все так или иначе натерпелись от муров и внешников. Не так давно, несколько лет назад, нолды предприняли попытку захвата стаба. Тогда вавилонцы потеряли две тысячи человек в тяжких боях. Ни одного слова о помиловании не прозвучало.

На самой Арене происходило нечто средневековое, но отнюдь не забытое человечеством. Всю поисковую группу сажали на колья. Человека привязывали к лежачему бревну животом вниз и связывали руки и ноги. Сзади к нему вплотную приставляли заострённый кол и медленно вводили в задний проход посредством рычагов. При этом человек оставался жив ещё несколько часов — кол не повреждал важных органов и выходил из плеча. Чтобы преступники были в сознании, их обкололи спеком. Потом кол с преступником ставили вертикально в подготовленную для этого яму и крепили.

Всего на Арене установили восемь столбов. Семь по окружности и один, самый высокий, в центре. Народу набилось столько, что люди не умещались в проходах трибун. Крик стоял невыносимый. На огромных экранах транслировали результаты рентгена бывшего начальника. Показ содержимого капсул у многих вызвал приступ тошноты и ещё большее возмущение. Дальше ждать было нельзя, толпа раскалилась добела.

На Арену вывели шестнадцать нолдов в масках и построили полукругом перед центральным столбом. Теперь они отлично видели всех своих бывших подельников. Двое упали в обморок — их привели в чувство ударами по рёбрам.

— Граждане Вавилона, слушайте! Если вдруг кто не знает, меня зовут Горец! — Шефа вывезли в ложу на коляске, для пущего эффекта. — Я глава стаба и города. Тот, кто висит на столбе в центре, назвался нолдам моим именем.

Бешеный крик прервал его. Охрана еле сдерживала рвущихся на Арену суровых людей.

— Тихо! Спокойнее! Он после каждой перезагрузки отводил свежаков нолдам в лапы! С нескольких кластеров. Они их скрещивали с заражёнными. Так продолжалось два года. Ему обещали дать доступ к новой технологии нолдов — перенос в их мир с полной адаптацией. Плата за это была одна — Вавилон. Вместе со всеми нами! Всех остальных он тоже вовлёк в это, хотя, по заверению внешников, они могли перенести только его одного. Он и своих сообщников обманул. Сейчас он слышит нас. Я не пожалел рад-спека на эту тварь. Все они нас видят и увидят, что будет дальше. Нолды, слушайте меня! На вершине центрального столба закреплён контейнер с одной белой жемчужиной. Кто первым доберётся до неё, тот останется жить. По сигналу гонга можете начинать.

Прозвучал гонг. Из строя нолдов четверо сразу побежали к столбу, пытаясь на него залезть, не обращая внимания на экскременты и кровь, текущую вниз, по очереди соскальзывая, даже не дотянувшись до ног начальника. Раскачивая столб, они причиняли тому ещё большие страдания. Действие спека постепенно проходило, и другие члены поисковой группы стали чувствовать боль. А если учесть бешеную регенерацию организма, который пытался себя залечить, то боль усиливалась в разы. Висевшие на столбах люди держались на грани обморока.

Четверо хитрецов затеяли между собой драку. Трое коварно напали на одного, практически сразу свернув ему шею. Он так и остался лежать в дерьме, со сломанной шеей и глазами в небо. К оставшимся трём подбежали остальные. Как можно выжить и что для этого надо сделать, до всех дошло не сразу. Всё-таки одни учёные были учёнее других.

Старший научный сотрудник оказался самым хитрым. Он с разбегу вскочил на копошащиеся в грязи тела и, как по лестнице, пробежавшись по спинам, взлетел вверх и зацепился за ногу бывшего начальника поисковой группы. Но счастье было недолгим — группа учёных в свою очередь ухватилась за него и со всей мочи дёрнула старшего вниз. Старший научный сотрудник не выдержал, отцепился от ступней начальника и полетел вниз с коллегами по цеху. Бывший начальник взвыл нечеловеческим рёвом, когда компания учёных продёрнула его вниз на полметра по шершавому столбу. Толпа на трибунах вторила громогласным рыком. Телевизионщики сошли с ума, дроны сидели чуть ли не на макушке бывшего начальника.

Учёные уже не обращали внимания на такую малость, как слетевшая маска. Закон джунглей царствовал на Арене во всей красе. Старший сотрудник по скрещиванию упал в самый низ и полз по земле в надежде убраться от сильных ударов молодых коллег. Кто-то наконец заметил ретивого старца и, схватив того за ноги, поволок к краю Арены. Тем временем другие оппоненты этой научной дискуссии тоже увидели прыткого гимнаста. Самый молодой с разбега, двумя ногами, прыгнул на спину шефу. Раздался хруст, и академик поник. Тут же бой перенёсся ближе к столбу. Ещё один подающий надежды учёный ум с характерным треском влетел лбом в столб. С проломленным черепом он вяло покинул бой, подёргивая ступнями в агонии.

Группа подающих надежды аспирантов разделилась на две пары. Как только они сошлись в кулачном бою, кто-то третий прыгнул сзади на одного из них и прокусил тому артерию на шее. Поток горячей крови фонтаном обдал нескольких участников драки и даже испачкал камеру одному дрону. Трибуны неистовствовали.

Раздался звериный вопль, и ещё один научный сотрудник пал в грязь. Вакханалия продолжалась — двое прыгали на одном, плюща его череп, вгоняя того в дерьмо.

На сцене осталось только пятеро учёных. Двое разошлись против трёх и тут же ринулись стенка на стенку. Причём со стороны первых произошло следующее: напарник подставил подножку коллеге, и тот упал носом в песок. Все четверо, не сговариваясь, стали рвать его зубами и ногтями. Поначалу жертва неистово сопротивлялась, но вскоре затихла. Потом трое набросились на одного, с ходу выдернув ему руку из плеча. Тот завыл от нестерпимой боли и тут же получил вдогонку по яйцам. Озверев вконец, трое разорвали незадачливого аспиранта пополам. Остались всего четверо учёных, стоявших на ногах.

Четвёртый до этого сидел в сторонке на протяжении всего боя и тупо наблюдал за кровавым танцем маленьких сотрудников. Глубоко дыша и зло посматривая друг на друга, они копили силы. Бывший начальник делал отчаянные усилия дотянуться до вершины столба, на котором был укреплён прозрачный контейнер. Видя такое непотребство, что главная жертва решила соскочить, приняв белый жемчуг, остальные дико зарычали и бросились к столбу. Бывшему начальнику оставалось подняться буквально на пять сантиметров, но его грубо протащили вниз по сосновому столбу метра полтора, отчего он потерял сознание. Тройка резвых младших научных сотрудников ринулась вверх по бывшему начальнику, разрывая его когтями, стремясь вверх. Самый сильный из них сделал отчаянное усилие, в прыжке схватил коробку с вершины столба и упал вниз. На него сразу посыпались остальные. Схватка перешла в партер. Катаясь по внутренностям бывших коллег, нолды кусали и рвали друг друга.

Наконец коробка отлетела метра на два, выбитая ударом ноги. Самый молодой сотрудник рыбкой прыгнул за ней в надежде схватить и затолкать в рот вместе с контейнером. Но прыжок был слаб, товарищ схватил его сзади за голову, резко дёрнул вверх и повернул вправо, отчего у молодого сотрудника лаборатории голова теперь смотрела назад, и он вряд ли был годен для дальнейшей работы.

Оставшиеся двое стали мутузить друг друга. Рыча и вырывая с корнем волосы, один оппонент исхитрился и вцепился зубами в нос менее ловкому коллеге. Рванул головой и сплюнул на песок плоть. Второй, похожий на отъявленного сифилитика, бросился с тонким криком, пытаясь перекусить горло товарищу по несчастью.

Самый последний, еле ковыляя от нанесённых ему травм, бочком, как краб, стал приближаться к заветной коробочке. И ему это почти удалось, но в последний момент его всё же заметили. Уже поднимая контейнер с земли, он получил ощутимый удар в пах, и ему тут же свернули шею.

Предпоследний учёный прыгнул, загораживая своим тщедушным телом заветную коробку, но так и остался с перебитым позвоночником. Перевернув того и вытащив контейнер, триумфатор поднял его высоко над головой. Толпа заревела от восторга и сожаления одновременно.

Последний учёный, еле стоящий на ногах, повернулся к Горцу и показал ему непристойный жест, отчего Горец ещё больше зааплодировал. Наконец он открыл коробку и, не веря своим глазам, заревел, как укушенный мамонтом неандерталец.

Коробка была пуста.

Толпа ликовала, дроны, попутав все траектории, падали на Арену, нолд рыдал, стоя на коленях. Бывший начальник пришёл в себя, пытаясь плюнуть в плачущего учёного. И тут на Арену вышли два новых персонажа. Йорик и Багира. Йорик, который наконец получил доступ к обещанным ему ранее жертвам, выдал своё любимое высказывание. Разнесённое по всему стабу скрытым микрофоном, оно вызвало просто шквал эмоций. Багира выгнула спину и, играя зеркальной бронёй, рыкнула, вызвав уже страх. Нолды на столбах всё ещё были живы и, увидев элиту, заорали от нескрываемого ужаса.

Йорик подошёл к учёному и, вонзив в него все свои десять клинков, развёл лапы в стороны, разрывая его пополам. Багира прыгнула к центральному столбу и провела по телу лапой с десятисантиметровыми когтями, пробивая его насквозь и оставляя глубокие борозды в дереве. Бывший начальник моментально скончался. Дальше они пошли в разные стороны, убивая на столбах других участников поисковой группы. Когда на Арене не осталось живых, на середину вышла Марго.

Королева была великолепна. Чёрные крылья горели оранжевым огнём, который бежал по прожилкам и краям. Глаза полыхали, как два прожектора, давая понять, что будет с теми, кто ещё раз предаст стаб. Багира подошла к Марго и опустилась, подставив той спину. Королева грациозно уселась на неё, кошка поднялась и, сопровождаемая Йориком, медленно удалилась с Арены.

Толпа с удивлением заметила, что в последние минуты она перестала дышать.

— Титан, ты замечаешь изменения, произошедшие с Йориком после приёма белой жемчужины?

Йорик стоял перед Марго и Титаном в новой тельняшке с логотипом стаба.

— Как ты понимаешь, наши средства диагностики не очень подходят для элиты, но всё же кое-что могу сказать. Он стал ещё быстрее, из невидимости может теперь вообще не выходить. Если раньше она была ограничена временным интервалом, то теперь, по-моему, никак не лимитирована. Но это всё частности. Что есть белая жемчужина? Её справедливо считают панацеей от всех болячек. Она может вернуть человеческий облик квазу, но только если объект изначально имеет иммунитет. Здесь же мы видим человека, который не имел иммунитета и заразился, но в результате долгих перипетий стал тем, кем стал. То есть элитой, или я теперь даже уже и не знаю. Он даже среди суперэлиты считается мегакрутым.

— Мыргл! — Йорик покивал мордой.

— Видишь? То, что сделала с ним белая жемчужина, укладывается в три слова. Он стал разумен. Ограниченно, конечно, но он вышел за рамки разума собаки и может импровизировать. Короче говоря, он из трёхлетнего стал восьмилетним ребёнком. Ещё несколько жемчужин, и он докажет теорему Ферма.

— Мне, например, белая жемчужина мозгов не добавила, — стыдливо призналась Марго.

— Мне тоже, но нам она даёт мощный толчок к развитию способностей. Тебе тоже повезло, я считаю. Многие открывают разные дары за время пребывания в Улье. Вон как Эл планшеты заряжает. По мне лучше серьёзно развить один дар, но так, чтобы ух! Я могу сам развивать свой дар. А тебе нолды сделали такое одолжение. Не думаю, что ты внакладе осталась. Йорику дары, мне кажется, дальше развивать нет необходимости, и Улей решил ему дать немного мозгов. Вообще-то это страшно. Элита такого класса, да ещё и разумная.

— Если она играет против нас. Но так как Йорик любит мамочку, то нам повезло.

— Орик! Арго! Мыргл!

— А, вот вы где. — К ним подбежал Рекс. — На троих соображаете? А у меня дельце есть. На рад-жемчужину, и не одну.

— Снёс жемчужину, что ли? — Марго не удержалась и засмеялась. Йорик посмотрел на неё и тоже попробовал. У него получилось, как у робота Вертера.

— Сейчас обидно было. Теперь уже и Йорик смеётся над дядей Рексом. К нам пришёл Жид.

— Звучит угрожающе. Как будет нам пришёл конец…

— Нет. Этот лучше. Вечный Жид!

— Давно его не видел. Наш стаб вырос в рейтинге, раз к нам такие люди пожаловали.

— Объясните, кто он такой.

— Вечный Жид — это из Библии. Вернее, легенда, мистика. Кто как утверждает, я лично слышал две истории. — Титан облизнул губы. — Первая — это когда Христа гнали на казнь, и он, обессиленный, остановился возле чьего-то дома. Но человек, который вышел из него, прогнал Иисуса дальше к месту казни, сказав при этом, что ему надо идти, и нечего здесь стоять всяким преступникам. На что услышал, что теперь он будет вечно в пути. Так и случилось — он перестал стареть и всё ходит и ходит по земле.

— Знать надо, кому и чего говорить.

— А вторая — что это тот самый сотник Лонгин, который пронзил копьём Христа на кресте. Тоже не может остановиться и всё идёт уже две тысячи лет. И будет ходить, пока опять не встретит Христа при втором пришествии. Что касается нашего, тот сначала был Почтальоном, но ему не нравилось имя. И он попросил крёстного перекрестить в Жида. Приносит он новости, сказки, легенды и просто ценную информацию. Иногда маленькие посылки.

— А нам что он принёс?

— Вы же слышали. Даже успели Йорика настропалить и поржать надо мной. — Рекс сделал страшное лицо. — Идём, он в штабе сидит.

— Рекс, а у меня вопросик. Как он один-то ходит? Здесь не Красная площадь. Можно немного умереть.

— У него и спросишь.

В штабе сидели Жид с Черепом и пили чай. Смотрели по большому телевизору «Годзиллу и друзей».

— А вот и Марго. Остальных ты знаешь. Наша королева.

Вечный Жид встал и церемонно поцеловал руку девушке. Одет не по-военному, скорее, как турист. Оружия у него не было, зато имелась большая борода до пояса и хитрые глаза.

— Очень рад познакомиться. Наслышан. Я недели две назад был в Вавилоне и повстречал Резвого. Для него у меня была информация и небольшой долг перед ним. Он, в качестве его погашения, попросил меня рассказать вам об одном интересном существе. Но так, будто это он сам вам рассказал.

— Кто на ком сидел? — потрясла головой Марго.

— Наш друг хочет сказать, что Резвый ловит тебя на слове о наколке на скреббера. И хочет свою долю. И даже готов поучаствовать.

— Существо — это скреббер?

— Ага, — кивнул Жид. Марго показалось, будто из бороды что-то выпало. Какие-то крошки или жучки.

— Помощь будет не лишней. А информация точная?

— Мои источники меня ещё не подводили.

— Тогда рассказывай, и твой долг перед Резвым будет погашен.

— В двух кластерах отсюда грузится кусочек Москвы.

— Она здесь почти везде грузится.

— В том мы ещё не были, Марго. Там опасно. Радиация.

— Да уж, Улей от радиации не спасает. Так вот почему там радиация. В одном из миров там взорвался ядерный реактор. И не один. Это территория бывшего Курчатовского института. Прилетает к нам один и тот же фрагмент. Кластер небольшой, но дюже вредный. Три реактора, хоть и старых, но фонят, будьте нате. Кроме атомитов, там никого не бывает, но и они там не задерживаются. Умереть можно за час — такую получаешь дозу. Перезагрузка происходит раз в год. Последний раз это было месяц назад. На атомитов из этого кластера вылез скреббер. Они попробовали было с ним бодаться, но их очень быстро не стало.

— Неудивительно, — хмыкнул Рекс. — А что они ему противопоставили?

— У меня нет точной информации, что у них было за вооружение. Так, в общих чертах. Танки были точно, вроде пять. Пушки. Миномёты и так далее. Всё это растворилось за десять минут.

— Как это растворилось? — Титан с недоверием глянул на Жида.

— Очень просто. А я не сказал, что скреббер — это дракон?

— Мать моя. — Череп вылил чай в раковину и налил коньяка.

— Да, натурально дракон. Чёрный ящер с крыльями, как у сказочных драконов, только поменьше. Во всяком случае, он не взлетал. Крылья рудиментарные. Хвост хороший, я бы даже сказал, прекрасный, с роговыми пластинами на конце, которыми он разрубил танк пополам. Четыре лапы, ходит обычно на задних, иногда помогая себе при ходьбе крыльями. Броня солидная, танк в упор не пробил. Попал он ему в грудь, куда-то в другую точку не успел.

— Ты так рассказываешь, как будто сам его видел.

— У меня фотография есть.

— Что же ты молчишь? Давай показывай.

— Посмотрите на этого красавца.

Он достал из-за пазухи цветную фотографию, сделанную на полароид. Качества не очень хорошего, но на ней отчётливо был виден дракон, идущий по земле. На его голове был красный гребень, как у петуха, переходящий ниже в огромный споровый мешок. Припадая на все лапы и помогая себе крыльями, он вытянул голову в направлении двух танков. Третий стоял рядом с ним, давал представление о росте. В длину получалось метров пятьдесят. Дракон изрыгал зелёного цвета струю примерно на такое же расстояние. Она накрывала сразу два танка. Снято было издалека, так что в кадр попал ещё один танк и две пушки, наполовину съеденные какой-то химией.

— Он их просто растворил своим дыханием. И сам, наверное, жутко фонит, раз вылез из реактора.

— У него кислота из пасти! Чем же его брать прикажете?

— Чем-то дистанционным, — предположил Рекс. — «Торнадо», «Солнцепёк», что у нас ещё?

— «Тюльпаны» и пушки. И не факт, что это вообще его пробьёт. В упор от танка словить и только чихнуть. Может, Вавилон чем-то поможет?

— Они «Ураганы» брали, но здесь тоже думать надо. А если от дракона ничего не останется, где мы его споровый мешок искать будем?

— Сначала его надо хотя бы поцарапать.

— Бедный Михалыч, сколько гипса на памятник уйдёт.

— Я ещё не всё вам сказал. — Все посмотрели на Жида. — Атомиты выманили его из кластера, но сами боятся нападать. Ждут подкрепление. А пока скреббер в пойме реки разбирается с тамошней элитой, атомиты готовят позиции. Отпускать они его не хотят. Но и это ещё не всё. Туда же выдвинулась большая группа муров. Предположительно будут там через пять дней.

— А нам сколько до места?

— Нам два дня. А вавилонцам все девять, и то, если поторопятся.

— Они вышли сюда шесть дней назад.

— Как же ты их обогнал?

— Благодаря моим дарам. Поэтому я до сих пор живой. Я могу телепортироваться и быть невидимым. К тому же исчезаю со всех радаров.

— Неплохо. А сколько ты уже в Улье? — спросила Марго.

— Не помню, но очень давно.

— И ты утверждаешь, что из Вавилона вышли войска?

— Да. Если вы не захотите, постараются справиться без вас. Что маловероятно. Но они попытаются. Резвый с ними. Они хотят попробовать химию, цианид.

— У нас есть зарин, если, конечно, он подействует на нервную систему дракона.

— Прежде придётся разобраться с мурами и атомитами.

— Надо постараться, чтобы они сами друг друга перебили. Пора собираться, Марго.

— Жид, ты с нами?

— Нет, нет, нет. Вы сами. Ждите Резвого, он проводит. Я своё дело сделал. Он будет здесь завтра.

— Марго, что со стаей?

— А что с ней? Всё нормально. Беру всех. Техники и людей сейчас у нас достаточно. Стаб укреплён, не думаю, что кто-то рискнёт напасть.

Жид оказался прав. Наутро подошла колонна из Вавилона. Техники с собой взяли не поскупившись. Бойцов было около двух сотен, не считая экипажей машин и обслуживающего персонала. Чистилище тоже выставило приличную группировку.

У Резвого были свежие данные по мурам. Все они из стаба Олигофрена, те, что когда-то осадили Спокойный. Задачи у сводной бригады стояли грандиозные. В идеале — уничтожить всех. Хотя, конечно, на это никто не рассчитывал. Командование в бою общим одобрением отдали Рексу, как обладающему самым значительным боевым опытом. Резвый предложил свои услуги для связи с вавилонцами. Общее руководство осуществляла Марго.

На следующий день выдвинулись к месту назначения. Разведка ушла туда ещё с ночи. Три машины «Тигр» с рацией, Немезида со своей группой, плюс несколько человек из Вавилона, Йорик и Багира. Сама дорога была несложной, она огибала городские кластеры стороной. Препятствий разведка не заметила. Марго была уверена, что муры тоже очень торопились посмотреть на дракона и никаких заслонов не оставили, даже не думая, что им может кто-то ударить в спину. Да и маршруты у стронгов и у них были разные.

На второй день утром Немезида доложила, что видит всех участников. Она находилась на холме, внизу протекала Москва-река. Низина представляла собой обширную долину, километров семь в длину. Ширина реки в этом месте доходила до двухсот метров. Переплыть на ту сторону скреббер вряд ли бы смог.

В пойме реки, где отсиживался дракон, развернулись боевые действия. Справа от скреббера расположились атомиты. От него до их позиций было порядка полутора километров. Атомиты обладали несколькими батареями гаубиц. Танков у них осталось не очень много. Сколько именно, она не видела — те чадили в тылу, отравляя воздух. Всё было изрыто окопами и траншеями. Живой силы порядка двухсот человек. Дронов не заметили. В общем, радиоактивные друзья закопались в грунт и активных действий не вели, явно выжидая, как поведут себя муры.

Те же, в свою очередь, стояли слева от скреббера, примерно на таком же расстоянии. С вооружением у них было получше. Нашлись дроны — Немезида насчитала шесть штук. Парочка сбросила бомбы на позиции атомитов. У муров имелись две машины реактивной системы залпового огня «Град», которые пока молчали. Были танки, сколько — непонятно, но больше шести. Пушки в этих кластерах у всех одни и те же, Д-30. Муры с собой привезли четыре штуки. Как минимум две зенитки. Пехоты, на первый взгляд, было не больше, чем у атомитов. Обе стороны не трогали дракона, ждали, кто первый допустит ошибку.

На следующее утро подошла сводная бригада вместе со стаей.

Расположение на холме давало Марго преимущество. Тем более что бригада выставилась с флангов муров и атомитов. Не заметить её приготовлений противники не могли.

В течение первых минут любознательные муры потеряли два дрона — Чиль не дал им возможности рассмотреть состав бригады и попросту скинул их на землю. Муры зашевелились, понимая, что в таком неудобном положении долго не протянут. Обстрел с господствующих высот, да ещё при наличии под боком дракона, их никак не устраивал.

Атомитам, похоже, всё было до фонаря. Заметив появление нового участника, они никак не отреагировали и как сидели в траншеях, так там и остались.

Первым нарушить молчание в этом человеческом треугольнике решил скреббер. Может, он давно не обедал, а может, не понравилось, что его прижали к воде. Он решил разделаться до конца с первоначальным обидчиком — атомитами.

Под утро, примерно в три часа ночи, скреббер зашевелился. Наблюдатели сразу разбудили Марго, Рекса и Резвого. Бригада располагала «Солнцепёками», «Ураганами» и «Торнадо». ПВО оказалось невостребованным — Чиль и так всех вырубил. Если что и осталось у муров, то запускать это они не торопились. Танки стояли в готовности на единственном съезде с холма вниз, в долину, закрывая позиции от непрошеных гостей. Артиллерия с холма могла гарантированно достать и муров и атомитов.

Все напряглись в ожидании. Дракон не спеша выбрался из норы, которую до этого выкопал себе, и пошлёпал по берегу в направлении атомитов. Рёв танковых моторов дал понять, что они проснулись. Солнце медленно вставало над горизонтом, первые лучи выхватили судорожные приготовления. Танки выдвинулись перед траншеями, позади них суетливо разворачивали на прямую наводку пушки.

Дракон показал свои намерения, за полкилометра до танков выпустив ядовито-зелёную струю метров на пятьдесят. На закуску раздался оглушительный рык скреббера, пролетевший над поймой реки, разбудив всех уже окончательно. Дракон вызывал людей на бой. Каждый сам за себя. Перебирая лапами всё быстрее и быстрее, он заметно ускорился и вскоре уже был под прицелом танков атомитов. Прозвучал залп. Шесть танков, шесть попаданий. Тут же за ними две батареи Д-30, практически в упор.

«Скреббер-паук после двух пушек заметно подрастерял здоровье», — вспомнила Марго. Этот же только отряхнулся, распустив капюшон за головой, и зарычал сильнее прежнего.

До танков оставалось всего ничего, когда они произвели второй залп. Один или два снаряда угодили куда-то под хвост скребберу. Тот завертелся, будто его укусила оса, расшвыряв хвостом два танка. Те улетели, как картонные. Остальные четыре исчезли в его ядовитом дыхании, окутавшись зеленоватым облаком.

Муры не стали упускать такой момент и атаковали «Градом» в спину скреббера, зацепив заодно и позиции атомитов. Реактивная артиллерия не принесла видимых успехов, хотя немного и подпалила ему шкуру. Одно крыло повисло, и дракон старался на него не опираться. Тем временем он добрался до траншей. Привстав на задние лапы, повёл мордой с одного конца траншеи до другого, заливая всё ядовитой пеной.

Оставшиеся в живых атомиты в развевающихся тряпках и блестящих в лучах солнца очках сварщиков ринулись во все стороны, как тараканы из-под тапки. Побросав свои орудия и расчёты, они спасались бегством. Как раз в этот момент их всех вместе с драконом накрыло очередным залпом «Градов». Этот был удачнее — дракону хорошо прилетело в заднюю ногу, теперь он волочил её за собой и заметно потерял в скорости. От атомитов осталась только перепаханная земля. Некоторые из них бросились вплавь, надеясь спастись.

Тем временем Рекс не стал ждать. Одновременно с атакой муров бригада сделала залп из «Торнадо» и «Ураганов» по их позициям, перенеся удар вглубь, по замаскированным танкам. Несколько залпов оставили противника без брони. Дракон же, покончив с атомитами, разозлился не на шутку. Ковыляя на трёх лапах и помогая себе одним крылом, он развернулся и ринулся на бандитов. Петляя, он довольно быстро достиг траншей муров и повторил с ними тот же трюк. Их одолела паника — оставшиеся два танка палили в упор по скребберу. Лихорадочно работала артиллерия.

Пушки Чистилища тоже не спали, поливая всех сразу фугасами. Рекс подключил «Солнцепёк», и термобарические снаряды разорвали оставшихся в живых муров, попутно нанеся серьёзный урон дракону. Оглушённый ящер мотал мордой, заливая всё ядом.

Пушек у муров уже не осталось. Половина растворилась, благодаря дракону, вторую уничтожили бойцы Чистилища. От танков тоже остались одни воспоминания. Ещё живые муры изредка огрызались выстрелами из гранатомёта, но скреббер даже не обращал на них внимания. Ему было больше интересно, что за букашка накормила его снарядами из «Тюльпана»? Наконец он высмотрел, откуда вёлся огонь, и стал разгоняться в сторону холма.

— Марго, танки его не задержат. Я отведу их в тыл. Здесь одна дорога к нам, а летать он не умеет. Последний залп оторвал ему ногу и полкрыла. Теперь твой выход. Клинч.

Марго кивнула в знак согласия, трансформируясь в боевую форму.

— Йорик, поднимай стаю. — И застыла на краю холма. Дракон приближался без задней лапы, почти не помогая себе крыльями, но очень злой. Термобарические снаряды попортили его систему выделения ядовитой струи, и теперь из пасти вырывались только небольшие зелёные облачка. Кашляя, как заядлый курильщик, скреббер медленно приближался к холму. В упор по нему могли работать только танки и пушки, но, помня печальный опыт двух других сторон, Рекс не спешил давать команду. Ждали, что сможет сделать стая. Если у неё не получится, то тогда их, вероятно, уже ничто не спасёт.

Дракон вблизи был ужасен. Его пасть дышала ядом, выпуская клочки зелёного тумана. Видимо, полноценную струю он не мог выплюнуть из-за повреждений. Зубы размером с человека и раздвоенный красный язык напоминали картины апокалипсиса. Чёрная броня отливала металлическим блеском. В некоторых местах были видны треснувшие чешуйки. Под левым крылом торчала неразорвавшаяся ракета. Дракон постоянно дёргал хвостом, заметно нервничая. Утро у него не задалось. Наконец он дошёл до холма и остановился в ста метрах перед Чужой. Два злобных вертикальных зрачка упёрлись в неё. Ноздри расширились, пасть приоткрылась, но струи не получилось. Да и с такого расстояния он бы всё равно её не достал.

Атаку стаи начал Чиль. Камнем упав с неба, он принялся за глаза. Сразу пробить глаз, даже не прикрытый веком, не удалось. Зато получилось отвлечь от Чужой. Скреббер издал рёв, который заставил людей кататься по земле, схватившись за голову. Он постарался лапой отогнать кондора, но тот занял позицию, с которой дракону его было не достать. Сидя у того на затылке, он методично долбил ему по темечку. Скреббер взвыл от бессилия и попробовал остатком крыла согнать наглую птицу. Тут до него добежала остальная стая. Каа сразу повис на его хвосте, обвившись вокруг него. Он частично сковал движения дракона, и тот уже не мог так быстро крутиться без опоры, на одной ноге.

Тирекс, Конг и Балу занялись лапой, пытаясь прокусить чёрную броню, но пока безрезультатно. Багира повисла на обрубке крыла, не позволяя мешать Чилю, который всё-таки сумел выклевать один глаз. Скреббер в бешенстве мотал мордой, стараясь плюнуть хоть в кого-нибудь из этих надоедливых зверюг, но у него получались только зелёные сопли без эффекта растворения.

Волки нашли у него слабое место под нижней челюстью и попеременно кусали его там, отчего теперь прекратился даже зелёный дым. Стая хорошо сковала дракона, но так не могло продолжаться вечно, и загрызть его она вряд ли бы смогла. Если б не Йорик. Недаром у него проклюнулась соображалка — он не стал махать своими клинками, пытаясь разрубить непробиваемую броню. Вампир взбежал на спину скребберу, пробежался вверх по хребту и вонзил свои лапы в споровый мешок. Агония была эпичной. Дракон поднял пасть и издал последний рёв, оглушив всех в километре вокруг, и упал, едва не придавив Балу.

Многоголосый крик победы раздался на холме. Чудище было повержено. Радиоактивный дракон побеждён.

Немезида уже кромсала мешок. Пехота быстро спускалась вниз, в погоне за выжившими мурами. Марго в изнеможении села на землю. Хотя при увеличившихся возможностях управлять стаей стало намного проще, этот бой дался ей с трудом. Она очень боялась растворяющей струи, от которой не было спасения. Но то ли дракон выдохся, то ли ему перебили что-то в сражении, но он больше никого не убил.

Погоня за мурами имела успех. Бойцы привели несколько колоритных личностей. Один из них щеголял двумя эполетами на плечах и золотым аксельбантом.

— Кто это у нас здесь? Дембель, что ли? Вырядился-то как. — Череп вплотную подошёл к «генералу», пощупав его аксельбант. — Ты кто?

— Повезло вам сегодня. Шерхан вас вывернет мехом наружу, — пообещал команданте. — Я Олигофрен! — довольно заносчиво произнёс противным писклявым голосом мужичок с эполетами. Он был среднего роста, с дикими глазами и всклоченной клиновидной бородой.

— Да, это понятно, — не стал с ним спорить Череп. — А зовут-то тебя как, милок?

— А так и зовут, — подсказал стоящий рядом мур.

— Ах да, припоминаю. Ваши возле Спокойного упоминали какого-то имбецила или олигофрена. Тогда вам сразу вопрос на засыпку: где живёт Шерхан? Или будем вас долго и нудно пытать. Жнец, уведи фельдмаршала, а то они при нём стесняются. Так что?

— А вы отпустите нас, если мы скажем?

— Торг здесь неуместен. Говори, и может быть, я тебя не расстреляю.

Муры мялись недолго. Деваться им было некуда. Выложили всё — где находится, как добраться, какие дороги к нему ведут, система охраны, сигнализация, как устроена оборона, сколько людей в лагере и чем они вооружены.

Получался довольно крепкий орешек. Но сводная бригада, подкреплённая стаей, вполне могла его раскусить. Пленных отдали стае. Донкихотство в Улье не практиковалось, а муров никто никогда не отпускал живыми.

Спустя час ковыряний подошла Немезида с большим мешком в руке.

— Как же просто с обычными заражёнными, и как всё сложно с такой тварью. Еле нашла. Вот, смотрите, что у него было.

На расстеленную клеёнку она высыпала содержимое мешка. Спораны и горох никто даже считать не стал, просто отодвинули эту гору в сторону. Янтарь, восемь красных, двенадцать чёрных жемчужин и… больше ничего.

— И это всё? — Череп уставился на Немезиду. — Я-то думал…

— Что, перепугались? Вот самое главное. — Она вытащила прозрачную пластиковую коробку, в которой лежали пять крупных, отливающих всеми цветами радуги рад-жемчужин.

— Ух ты. Вот это богатство, — выдохнул Резвый.

— Как договаривались. Вот, держи. Тебе, Резвый, одна. И вот ещё одна Горцу. Пусть поправляется. Три забираем мы, согласен?

— Да, Марго. Это справедливо.

— Что касается нашей доли, я даже не знаю. Рекс, какие будут предложения?

— Я за то, чтобы одну отдать тебе. Ты всё-таки его добила. Оставшиеся две… Мне не надо. Мой дар после белой заработал на полную катушку. Я не ломаюсь, но мне не критично, пока хватает.

— Одну Титану надо дать. Он же у нас собирался становиться великим знахарем, — сказала Немезида.

— Ага, скоро от великих проходу не будет, — рассматривал свою жемчужину Резвый.

— Ладно, а кому третью? Может, просто разыграем? — спросила Диана.

— Разыгрывайте между собой — Немезида, Череп, Диана, Кали и Жнец с Элом. Кваз, ты ведь против белой?

Кваз с лицом Тома Круза кивнул головой.

Выиграл Череп. До конца дня собирали трофеи на поле. Живых уже больше никого не нашли. Из атомитов несколько точно доплыли до другого берега, но никто их преследовать не стал. Муров тоже больше не нашли. Может, кому и посчастливилось уйти с поля боя, но как они дальше пойдут налегке через Пекло, думать не хотелось.

На следующее утро бригада двинулась к Чистилищу. Было решено в скором времени нанести визит Шерхану. Чуть погодя, пусть он немного расслабится после пропажи Олигофрена, а они пока соберут больше данных о стабе муров.

До стаба стронгов добрались без приключений. Двое суток пили за победу, заодно смонтировав фильм, снятый с десятка камер. Новый блокбастер о битве с кошмарным драконом.

Прошла неделя после победы над драконом. От разведки стали поступать первые сведения. Окопались муры не так чтобы далеко, но плотно. Марго там не бывала. Чтобы попасть туда, надо обойти черноту по разбитой дороге, километров пятьдесят. Ничего интересного в тех краях не наблюдалось, поэтому тащиться туда особого интереса не было.

Стаб располагался на высоком холме. С юга его омывала река, неширокая, но глубокая. Через неё был перекинут мост, который наверняка заминировали. С запада к реке, в двух километрах от стаба, примыкал кластер черноты. На востоке река уходила в городской кластер Пекла. С севера тоже было Пекло, за лесом. Но что интересно, когда Чиль летал над стабом, то было видно, что наибольшие укрепления в лагере обращены на юг, к реке. С севера стаб защищался от Пекла полосой лесопосадки в километр шириной, и всё. Беспечность Шерхана объяснялась только одним: устройства нолдов, которые отпугивали заражённых, скорее всего, установлены в лесу. Через восточный кластер Пекла, что примыкал к муровскому стабу, с техникой было не пройти. Там постоянно шли жестокие бои элит. К тому же там постоянно всё оказывалось разбито. Грузился кластер раз в месяц, уже в таком состоянии, как после бомбёжки, а может, и правда в нём шла война. Расчищать его можно было вплоть до следующей перезагрузки.

Оставались два направления. На одном из них, южном, заминированный мост, река, непроходимая для элиты и для большинства техники. С северного направления тоже всё завалено в городе. Кластер другой, но состояние такое же, как и у восточного. Но там хотя бы меньше элиты, потому что он грузился раз в четыре года, и народу там давно не было.

Очень пригодилась карта пилота нолдов, на которой всё обозначено предельно ясно. С расстояниями и даже глубиной реки. Бродов поблизости не имелось. Сам лагерь был обнесён стеной, такой же, как на месте сегодняшней в Чистилище, то есть никакой. Просто одиночная бетонная плита. Смех.

Чиль наснимал минут десять, и в его фильме были видны два дота, возможно, с пушками. Несколько танков, вкопанных на южной стороне. В глубине стаба стояла артиллерия, пять-семь стволов. Что-то было под навесами. Скорее всего, бронетранспортёры или танки. Реактивной артиллерии не наблюдалось — видимо, дали порулить Олигофрену, а тот её потерял. И так, по мелочи — бронемашины, грузовики.

Рекс, как старый полководец, решил ударить с двух направлений. С юга зайдут основные силы, с реактивной артиллерией, миномётами и огнемётными машинами, пушками и танками. Максимум пехоты. Инженерные машины для наведения понтонов вместо наверняка взорванного моста. На юге было необходимо развить бурную деятельность, чтобы создать видимость главного удара. В принципе, почему видимость — там и будет нанесён главный удар. После него последует удар с севера.

Справедливо рассудили, что нолдовская отпугивающая система автономна и вряд ли замкнута на обычную сигнализацию. И если её быстро обезвредить, то в стабе никто не должен заподозрить прорыв. Даже если они своевременно узнают о проникновении с северного направления, то не успеют ничего предпринять. К этому времени муры будут как минимум час под плотным огнём дальнобойной артиллерии. Стая, пройдя северным направлением, с ходу снесёт доморощенные стены и учинит погром внутри лагеря. К тому времени уже должна быть наведена переправа и передовые отряды ворвутся в расположение муров, ну или хотя бы попробуют. Остановить же элиту на короткой дистанции в условиях лагеря, да ещё наполовину разумную, мурам будет явно не по силам.

Не исключали вызов мурами нолдов. Для этого взяли из Чистилища «Сосну» и «Тунгуски». Самолёты внешников не обладали серьёзной бронёй и гарантированно поражались из зенитных комплексов. Против танков нолдов, если они додумаются их привезти, будут танки сводной бригады и машины поддержки «Терминатор».

— Вроде всё предусмотрели. — Рекс водил указкой по карте предстоящих боевых действий. — Но опять плана хватит на три минуты.

— Здец! — Йорик теперь присутствовал на совещаниях. Он уже многое понимал и на своём жмурском быстрее доводил приказы Марго до Балу и Тирекса. Ящер оказался самым тупым в стае. Каа решили оставить на охране Чистилища и с собой не брали.

— Выдвигаемся завтра. Шерхан на месте, ждёт Олигофрена. Предлагаю то, что от него осталось, закрепить, как куклу, на танке.

— Фу, он весь воздух испортит. Ну его, — замахала руками Диана.

— Как скажешь, красавица. — Рекс соглашался с ней во всём.

Рано утром колонна выступила из Чистилища. Резвый двумя днями раньше уехал к Горцу. Повёз жемчужину и фильм под названием «Дракон». Права на ленту были у Чистилища. Прибыль пополам.

Рекс теперь безраздельно командовал сводной бригадой, представлявшей собою огромную силу в рамках Улья. До развилки, на которой стая уходила в город, ещё раз согласовали время и частоты радиосвязи. Голосом общаться не решились, заранее обсудив условные знаки. Один щелчок — всё в порядке, два — на позиции, три — атака. Если будет серия щелчков, то значит, что группа попала в нештатную ситуацию. Тут уже по обстоятельствам.

Прикинули, что Марго понадобится два дня, чтобы обойти стаб муров по широкой дуге. Технику с собой не брали, все на ногах. С Марго пошла разведгруппа Немезиды.

Рекс привёл основные силы к реке на исходе первого дня, после разделения со стаей. Остановились за километр от реки, на опушке густого соснового леса. Подошли скрытно, не афишируя — возможно, что у муров эта опушка была пристреляна, и никому не хотелось проснуться под обстрелом.

На следующее утро дружно выкатились к реке, на ходу разворачивая боевые порядки. Дальнобойную технику оставили в лесу под маскировочной сетью. Показали мурам танки, несколько пушек и дронов. И инженерные машины ППС-84, которые стали наводить переправу.

Муры недолго смотрели на такое безобразие. Мост пока не взрывали, но дали несколько залпов из Д-30, целясь по переправе, не нанося большого ущерба. Один снаряд разорвался рядом с танком, ещё один задел осколками понтон и машину, пробив ей баллоны, после чего до вечера муры затихли. Из двух запущенных дронов один сбили, а второй не успел снять ничего путного.

К вечеру переправа была готова. Так как муры пристрелялись по месту и теперь ждали начала наступления, ни для кого не являлось секретом, что муры ждали появления техники на переправе, чтобы сразу потопить всех. У Рекса всё было готово, он тоже ждал условного знака от Марго.

Марго со стаей вступила в городской кластер Пекла. В этом районе они ещё не бывали. Улицы были захламлены, во многих местах зияли воронки от авиабомб. Здания стояли с обрушенными перекрытиями и пустыми глазницами окон, подсвеченные пожарами. Впереди шли Тирекс и Балу, сзади Конг. Волки замыкали, а рядом с Марго двигались Йорик и Багира.

Группа Немезиды шла рядом, за исключением её самой. Она бежала впереди, в невидимости, сообщая о своих наблюдениях по маломощной рации. Кластеру оставалось три дня, после чего здесь будет людно, но ненадолго. Денёк ещё побегают без штанов, а потом придут большие зубастые зверушки и всем придёт конец.

К концу дня вышли, как и предполагали, на границу кластеров. Заночевали на долгоиграющем, но менее опасном. К вечеру следующего дня подошли к лесополосе. Сразу почувствовалась скованность стаи. Немезида со своим отрядом отправилась готовить коридор. Марго подала знак «На позиции».

Ночи в Улье всегда майские, короткие. Почти не спали, зато нашли все устройства нолдов. Муры их даже не прятали в кронах деревьев, что намного бы осложнило прохождение. Просто расположили на земле, слегка прикрыв травой.

Рано утром, при первых лучах солнца, Немезида, Диана и Кали подорвали белые цилиндры на расстоянии в двести метров. Сквозь проделанный коридор стая устремилась в лесопосадку, готовясь к штурму. Марго подала сигнал «Атака».

— Четыре часа утра. — Рекс посмотрел на командирские часы. — Не хочу проводить параллелей, но начнём. «Дезинфекция»!

Первыми начали «Ураганы» и «Торнадо». Рёв реактивных снарядов, огненные росчерки на фоне восходящего солнца, стена огня в месте попадания. Всё вместе это завораживало. База Шерхана окрасилась красным и чёрным. Завыла сирена, обозначая последние часы лагеря.

РСЗО, отработав, сразу ушли на заранее подготовленные позиции на перезарядку. В дело вступили «Тюльпаны» — тяжёлые миномётные системы, добавив перчику обитателям лагеря, добивая фугасами выбежавших из зданий сонных людей. Сам лагерь был небольшим по площади, а бетонные стены обеспечивали хорошие рикошеты. Осколки фугасных мин носились по лагерю с диким свистом. И, как вишенка на торте, последними показали себя «Солнцепёки». Огнемётные системы выжгли всё живое на поверхности стаба. После чего из лесополосы вылетела красная ракета.

Стая пошла на прорыв. Одновременно с ней танки, сопровождаемые «Терминаторами» и «Тунгусками», пошли на переправу, пропустив вперёд сапёров и штурмовую группу. От реки до лагеря было порядка пятисот метров по ровному месту. Прицельно отработав по дотам ещё на том берегу, танки теперь широкой подковой огибали южную часть стаба. За танками шла пехота. Один дот молчал, второй прямой наводкой пытался попасть по танку из пушки, но пока у него это не получалось, а расстояние неумолимо сокращалось.

Марго, для быстроты перемещения, почти лежала на спине мчащейся Багиры, держась за её шею. Было страшно неудобно, зеркальная броня оказалась такой же скользкой, какой и выглядела. Тирекс, разогнавшись по ровному полю до невообразимых ста километров в час, на полном ходу снёс несколько плит и какое-то здание уже на территории лагеря. По бокам от него расширили проход Балу и Конг. Следом ворвались остальные. Элита занялась живой силой и оставшейся на ходу техникой. У Немезиды и её бойцов было задание найти Шерхана.

Организованного сопротивления стая не встретила. Отдельные очаги на вышке, которая сразу сложилась после того, как Балу потёрся об неё. Несколько человек выскочили из казармы в одних подштанниках и тут же были сожраны Тирексом и Конгом. Акела и гарем сгоняли к стене бравых бомжей. Йорик с Багирой ковыряли бронированную дверь в бункер, за которой, по всей видимости, и скрывался Шерхан.

Немезида нашла ещё одну странную дверь. Она была не бронирована, но имела кодовый замок и сканер сетчатки глаза.

— А муры затейники. Зачем им в лагере такая дверь? Похоже на нолдов.

Немезида установила взрывчатку по краям двери, и через мгновение они уже входили внутрь. Их тревожные ожидания подтвердились — это была очередная лаборатория. Пространство приблизительно в двести квадратов было плотно заставлено знакомыми капсулами. В отличие от виденных ранее чудовищ, в капсулах находилось нечто гораздо более жуткое. Нет, страшных монстров в них не было, было другое — человеческие тела без мышц, кожи и костей. В прозрачном растворе плавали все органы, но в должном порядке, как в настоящем человеке. Головной мозг, позвоночный столб, сердце, лёгкие, печень и всё остальное было на своих местах. Нолды аккуратно удалили всё ненужное им, оставив только органы и хребет. Но было кое-что ещё. Огромный споровый мешок угрожающе оранжевого цвета вылезал из нижней задней части головного мозга.

— Вивисекторы. Они здесь жемчуг выращивали. — Немезида хотела ещё что-то сказать, но её вывернуло на одну из капсул.

Марго вышла на воздух. Пусть здесь другие разбираются, она уже не могла смотреть на опыты нолдов. Йорик всё же вскрыл бункер — его клинки в последнее время обрели способность рубить и резать толстый металл. Через десять минут работы бронированная дверь сдалась под натиском вампира.

Марго посторонилась, пропуская вперёд Йорика и штурмовую группу. Прислушалась. Тихо. И нырнула в проём бункера. Внутри никого не было. Ни муров, ни Шерхана, ни его приближённых.

— Они ушли по подземному ходу, — показала Диана на опрокинутый шкаф, прикрывавший собой потайную дверь. Или скорее плиту, которая наглухо перегородила проход.

— Внимание, у нас нолды, — оповестил по общему каналу Рекс. Все поспешили к выходу. На поле, в полукилометре от лагеря, ближе к кластеру черноты садились два самолёта. Размерами больше тех, с которыми была знакома Марго.

— Похоже, за Шерханом. Успел-таки вызвать, говнюк. Они уже сели, прохлопали мы их. Но в то же время неплохо. Уже не взлетят.

— Рекс, смотри, они выгружают танки. — Череп смотрел в бинокль. — Четыре штуки. И пехота, человек сорок. Вижу, выбрались муры из-под земли, их отводят за самолёты. Может, «Торнадо» по ним?

— Не успели ещё зарядить, полчаса надо. Пушки на них уже наводят. Танки и поддержка. Жнец тогда танк их гранатомётом снял. Ничего сверхъестественного. Это заслон, чтобы успели взлететь. В войну они с нами играть не собираются.

И как бы в подтверждение его слов самолёт, в который отвели Шерхана и компанию, начал медленно подниматься. «Тунгуски» стояли на максимальном удалении от места взлёта, но всё же попробовали поразить самолёт. Безуспешно. Нолдам удалось взлететь, и теперь, идя почти над землёй, они всё больше удалялись вдоль чёрного кластера. Снаряды падали или дико мазали вблизи черноты.

Пользуясь таким прикрытием, нолды пошли в атаку. Две группы в центре несли что-то габаритное. По флангам парами шли танки. Нолды с грузом чуть отстали, пропустив цепь вперёд. Через минуту в бинокль стало видно массивный ствол на треноге, который собрали нолды. До цепи осталось метров триста, когда прозвучал залп танковых пушек стронгов. Один шагающий танк покачнулся и осел, не в состоянии дальше идти. Нолды ответили ответным огнём. Два танка бригады задымили, у третьего детонировал боекомплект, оторвав башню.

Над полем разнёсся визг мин. В игру включились «Тюльпаны», а следом за ними ударили пушки. Пехота нолдов залегла, заметно поредев. Танк внешников застыл орудием вверх. Треноги нолдов подожгли ещё один.

Рекс дал команду технике отойти. Скорректировав следующий залп пушки, накрыли одну из треног. Не видя целей, второе орудие перенесло огонь на лагерь, разметав бетонные плиты, как игральные карты. Крупнокалиберные патроны нолдов наделали дел, насквозь прошивая бункер и стоящую за ним плиту.

Марго дала сигнал стае уходить как можно дальше, а потом зайти с тыла. Порушив окончательно заборы и хлипкие строения, нолдовская тренога замолчала. В стабе было много убитых и раненых. Стая ушла, остальные закопались в землю.

«Ураганы» перезарядили, и они чётко отработали по нолдам. На этот раз погасла вторая тренога, а на ногах остался только один танк. Подождали немного подошедшую вновь бронетехнику и пошли в атаку. Внешники организованно отстреливались, отходя к самолёту. Потеряв танки и треноги, человек двадцать пехоты рванули стометровку, намереваясь поскорее улететь. Но на их горе стая успела сделать хороший крюк и первой добралась до самолёта.

Йорик уже знал, как захватывать транспорт, и сразу нырнул к пилоту. Борт так и не поднялся. Все живые нолды заняли круговую оборону, не добежав до самолёта двести метров.

Марго приказала стае залечь и не показываться, не желая рисковать. Кто их знает, эти игрушки внешников — может, они способны поразить элиту навылет. Дождались залпа пушек и миномётов, и через полчаса нолдов не стало.

— Большие потери, Рекс. Тренога накосила в лагере. За плитами сначала не заметили, а она их прошила, как картон.

— Насколько большие? Немезида?

— У вавилонцев пятнадцать трупов и семеро раненых. У нас восемь трупов и восемь раненых. Четыре танка, один «Терминатор». Муры полностью уничтожены, не считая Шерхана с товарищами. Сорок нолдов, четыре танка, две треноги и один самолёт.

— Как это ни цинично звучит, но приемлемо для атаки. Соотношение один к трём должно быть не в нашу пользу.

— Пойдём к ним в штаб. Череп что-то интересное нарыл.

Все спустились вниз в бункер. Череп стоял над хорошо освещённым столом, на котором кипами были навалены папки с бумагами, карты и блокноты.

— Всё, конечно, требует тщательного изучения, но на первый взгляд это намного ценнее тех вшивых муров, которых сегодня отправили в мир иной. Даже вместе с Шерханом.

— Объясни. По-моему, неплохо постреляли. Йорик, скажи?

— Екс! Здец!

— Ну, слышал?

— Шутишь всё. Здесь списки агентов, шифры, пароли, места встреч и закладок, ведомость жалованья агентам, что они приносили и когда. Имена завербованных людей в трёх стабах — Вавилон, Спокойный и Озёрный. Вся агентурная сеть.

— Не может быть. А почему она у тебя, а не сгорела или не увезена с собой?

— Очень просто. Сейф находился в лаборатории под замком. А Шерхан жил здесь. Когда начали молотить РСЗО, он уже не рискнул выбраться наверх, а ушёл подземным ходом. Так что это не подстава. Да и кто будет всё это сочинять, якобы для нас, и хранить в столь недоступном месте, ожидая годами, когда стронги изволят напасть на стаб? Не находишь это странным?

— Хорошо, убедил. Надо выявить всю сеть и рассказать главам стабов.

— Спасибо, что подсказал, — огрызнулся Череп. — Надо возвращаться. Самое главное. Сказать, что я обнаружил при беглом осмотре бумаг?

— Давай, не томи. — Марго даже подалась вперёд.

— Координаты главной базы нолдов.

Возвращались спешно. Нужно было похоронить боевых товарищей, разобраться с бумагами, пополнить запасы и окончательно разделаться с нолдами. Весть о разгроме крупного стаба муров воодушевила народ, но число погибших охладило веселье. Устроили двухдневный траур по погибшим бойцам. Пока он длился, Череп, Марго и Рекс практически не вылезали из штаба. Считалось, что они скорбят, на самом же деле лихорадочное изучение такого массива данных заняло порядочно времени.

Как только приехали, по дальней связи кратко обрисовали картину Горцу и запросили помощь. В основном дальнобойные орудия, РСЗО, танки и пехоту. На базе нолдов, помнилось, пленные говорили о батальоне охраны. Хотя сейчас уже меньше, но ненамного. Сама база обладала порталом. Внешники, конечно, владели обширной сетью всяческих баз, лабораторий и складов. Но базы с порталом у них встречались крайне редко и обладали большим статусом. Примерно так же, как Вавилон являлся столицей для пятидесяти стабов людей.

База располагалась практически под носом. Три небольших кластера на восток, между Пеклом и чернотой, с одним узким проходом по земле, в густом лесу, отлично замаскированная. Марго была там один раз. Рекс со своими людьми выходил через тот лес. Никто из них даже не подозревал, что там что-то есть. Кластеры перезагружались почти одновременно, раз в две недели. По земле к ним добраться сложно. Всю наземную операцию можно было затянуть максимум на десять дней, с учётом дороги туда-сюда. Осаждать базу бесполезно, нолды могли на ней сидеть годами. Она закопана под землю, хорошо, что неглубоко, но на крыше имелся камуфляж из дёрна. Иначе её было бы не взять. Авиации такой нет, бетонобойных бомб нет. Методично взрывать не вариант — можно не успеть. База с замкнутым циклом, полностью герметизирована. Если верить бумагам, написанным каким-то восхищённым муром, нашпигована автоматическими системами вооружения, с которыми стронги даже и не сталкивались.

Окончательный анализ доверили Черепу. Недолго думая, он наконец выдал:

— С помощью Вавилона мы можем попробовать вскрыть этот нарыв.

— Можем попробовать или сможем ликвидировать? Давай уже конкретнее.

— Сам знаешь, что происходит с планами. У нас будет десять дней. Какая-никакая, но внезапность на нашей стороне. Они, конечно, ждут от нас действий, но чтобы настолько набраться наглости и разнести их домик, это вряд ли. Дальше. Утоплена она в грунт неглубоко, максимум метр земли сверху, и причиной этому грунтовые воды, а то бы закопались метров на сто, и всё. Но уж больно хорошее место. По земле проскочить сразу три кластера сможет далеко не каждый. А им земля и не нужна. У них всё по воздуху. Так вот, насчёт глубины залегания. Мы можем раздолбить им крышу гаубицами. Цель статичная, не бронированная. А если учесть, что вся база — это огромная чечевица, иначе говоря, две суповые тарелки, одна на другой, то есть герметичный корпус, который мы разбомбим, то сразу пойдёт декомпрессия и разгерметизация, что очень осложнит им жизнь.

— Хорошо. Значит, надо подойти, выставиться. За несколько дней загнать их в каменный век. Плотное прикрытие ПВО. Потом зачистка. Звучит возбуждающе. — Рекс потёр свои огромные ручищи в предвкушении драки.

— На карте этого мура обозначены два запасных выхода с базы. И аэродром. Нет, сильно сказано. Площадка, замаскированная под скалу. Кусок её отъезжает в сторону, подъёмная платформа подаёт наверх самолёт, который вертикально уходит вверх. И ещё один плюс. В пяти километрах от базы есть высота, на которой можно расположить батареи. Не факт, что она такая вся доступная, только и ждёт нас. Сапёров с собой взять. Хотя не знаю, смогут ли они нолдовские мины нейтрализовать?

— Скорее всего, нет. Чтобы обезвредить, надо хотя бы примерно представлять, как они работают. А здесь кот в мешке. Если «Тропой» пробить, и то не всё охватишь, и без гарантии. Наловим по пути муров, и пусть там в футбол сыграют, как вариант.

— Дело говоришь, — показал оскал Череп. — Выносим аэродром в первую очередь. Уже не полетят, а это огромный плюс. Блокируем выходы. Можно зарина туда для начала разговора. Раздолбим им купол, кто-нибудь да помрёт или заразится. Дальше можно издеваться над ними, как захотим. Даже остаться на вторую смену, ещё на две недели.

— Никогда не любила оставаться после уроков. Это так скучно. — Марго демонстративно закатила глаза.

— Когда открываются кластеры?

— Через неделю.

— Как раз Вавилон подтянется. А мы пока займёмся предателями. Пойду надиктую список Горцу. Потом двумя группами в Озёрный и Спокойный.

Горец уже ждал чего-то подобного и воспринял очередной список агентов нолдов со стоическим спокойствием. Ещё пятьдесят три человека. Сорок пять находились в стабе, а остальным лучше никому не попадаться. С Горцем договорились одновременно начать аресты через сутки. Чтобы сразу всех.

Марго пошла со стаей в Спокойный. С ней отправился Череп. Йорика отдали Рексу, как и группу Немезиды. На моторках они за полдня добрались к Озёрному. Отозвав Клетчатого в сторону, объяснили ему весь расклад. Показали видео лабораторий и откровения Шерхана, казни в Вавилоне. После чего показали список, написанный рукой мура. Клетчатый всё воспринял, как и следовало хозяину стаба. Через час все одиннадцать человек стояли перед ним. Запираться никто не стал. Двое из них были вхожи к самому Клетчатому. Такого обмана никто прощать не собирался. Всех отдали Йорику.

Рекс рассказал о предстоящей операции. Клетчатый сам предложил помощь живой силой, поскольку техники у них как таковой не было. Да и не нужна она им по большому счёту — всё, что надо, у них уже было. С Озёрного через день прибудут два взвода спецов по контрдиверсионным операциям. На том расстались и благополучно доплыли до Пристани.

Марго с Черепом полдня продирались по джунглям и наконец вышли к Спокойному. Взвод прикрытия рассредоточился по местности. Стая спокойно ждала в отдалении, дабы не пугать жителей. По рации вызвали Космоса с помощниками. После непродолжительной беседы и приведённых доказательств передали список предателей из шести человек, которые планировали сдачу города в прошлый раз, но испугались стаи. Их вывели за минные поля. Население облепило стены стаба. Приговор огласили через мегафон, чтобы слышали все. Ограничились расстрелом. О помощи не просили, потому как стаб и так небольшой, оголять оборону было нельзя. Космос ещё раз заверил в своей преданности. На том и раскланялись.

И вот, наконец, наступил день похода возмездия, как его уже успели окрестить. Сводная бригада насчитывала почти тысячу человек, включая экипажи техники. Брони двенадцать танков, шесть бронетранспортёров и столько же БМП. Пушек взяли на две батареи. «Ураганы» посчитали избыточными, ограничились восемью «Торнадо». «Тунгуски» «Терминаторы», «Сосна», «Шилки» и «Солнцепёк». Вавилонцы подогнали инженерные машины разграждения и машину разминирования, а также множество грузовиков, в расчёте на вывоз трофеев, изначально набитых продовольствием и боеприпасами.

Накануне под командованием Немезиды съездили в город по магазинам и заодно накормили стаю от пуза. Элита, как и обычные звери, умела наедаться впрок. После такого обжорства стая могла спокойно неделю существовать на своих запасах.

Колонна строилась в походный порядок, командиры подразделений проверяли личный состав. Командир двинул небольшую речугу. По такому случаю он надел голубой берет и тельняшку под камуфляж. Рядом с ним стоял Йорик, одетый так же и ни за что не желавший уходить с трибуны. Единственное, на что он согласился, — это встать позади Рекса, Марго и Черепа.

— Бойцы! Все вы знаете о событиях последних месяцев. Мы вскрыли три лаборатории, найдя результаты бесчеловечных экспериментов внешников и муров. Накрыли несколько стабов, прилично пустили кровь нолдам. Сегодня мы выступаем в поход с целью окончательно разрушить главную базу нолдов. Задача не из простых. Не все вернутся, но знайте, имена погибших останутся в наших сердцах до самой смерти. С богом. По машинам.

Окутавшись выхлопами дизелей, колонна запылила по дороге, а вдогонку им Михалыч врубил на полную мощность «Прощание славянки».

Дорога пролегала через три кластера, которые только вышли из перезагрузки. Кластеры были многолюдные, состоявшие из плотных городских новостроек. Люди в недоумении выглядывали из окон, стояли вдоль дороги, выбегали наперерез колонне. Нелепые наряды полиции, требующей документы у танкистов. Первые заражённые. Быстрые кластеры обращали людей в течение двух часов. Выстрелы, сирены, гудки. Полный хаос. Крики ужаса.

Бригада была подготовлена к такому. Шли, никого не трогая, кроме тех, кто сам напрашивался. Три городских кластера два раза в месяц. Сколько же нолды собирали здесь народу, оставалось только гадать. К концу дня сюда доберётся элита и начнётся кровавый пир на полную катушку. Экземпляры попадались весьма недурственные. Некоторые из них вполне могли претендовать на приём в стаю. Немудрено — такое количество потенциальных заражённых. Эти кластеры после перезагрузки буквально взрывались. За день население ополовинивалось. На следующий день доживших до вечера оставалось процентов десять. Через неделю здесь царствовала только элита, самые дерзкие её экземпляры. К концу второй недели отсюда выходили уже монстры и шли дальше на запад, в Пекло.

— Назад надо идти тоже после перезагрузки. Иначе хорошо встрянем. Для нашей техники городские кварталы противопоказаны. — Рекс сам себе делал заметки, сидя в командирском «Тигре».

— За две недели должны управиться. А если те нолды ещё у кого попросят помощи? — засомневался Титан.

— У кого? — рассмеялся Череп. — Муров поблизости нет. Шерхан и тот хвост поджал и затихарился у них на базе. Не у кого просить. Не так уж этих внешников много на самом деле. Пользуются технологиями, и что? По многим другим параметрам они далеко позади. А почему?

— Почему?

— Потому что они сюда прилетают поохотиться, а мы здесь выживаем. Разница огромна. И потом, помнишь, что пилот говорил? База с порталом одна на довольно обширный район.

— Будем надеяться.

К вечеру следующего дня въехали на кластер нолдов. Когда проходили третий кластер, там уже вовсю шли бои без штанов. Чем ближе к центру Пекла, тем быстрее взрослеют заражённые. В этом кластере, чтобы отожраться до рубера, хватало нескольких дней.

На стабе нолдов всё было тихо. Дорога, немного петляя, пронизывала и этот кластер насквозь, уходя дальше в Пекло, но колонна повернула направо, на холм.

— Странно, почему они почти в низине базу построили? Не выгоднее оседлать господствующую высоту? — спросила Марго у Рекса.

— Не знаю, не геолог. Может, там карстовые полости или осыпи. Грунт неподходящий. Мало ли чего бывает. Вот доберёмся до них, и спросишь.

Колонна медленно втягивалась по серпантину наверх. Разведка была на вершине. Следящих камер не заметили, дронов в небе тоже. Чиль уже час летал кругами над холмом. Машина разминирования принялась обследовать площадку.

— Немезида, бери спецов из Озёрного. Пройдитесь по этим координатам и везде устройте секреты. — Рекс показал на карте пилота точки, перенесённые с записок мура. — Здесь и здесь запасные выходы. Заминировать, установить камеры слежения. Четверых с рацией на точку. Смотреть в оба глаза. Раз в два часа проверять их мобильной группой визуально, а не по рации. Вот тут посадочная площадка. Скала отъезжает в сторону, так написано. Разберись, что у кого там отъезжает, и заминируй. Да так, чтобы больше никогда не отъехало. Взрыв должен произойти в момент движения скалы, когда она окажется посередине. Нужно заклинить люк, чтобы ни туда и ни сюда. Засаду оставить там обязательно, вероятно, есть смотровые люки. Обыщи всё тщательно. Ищите, где ещё могут быть выходы. Заражённых в стабе нет, опасаться нечего. Если вдруг что, сразу вызывай Марго.

— Тихо очень. — Немезида осматривала в бинокль густой сосновый лес напротив. В глубине пряталась база, замаскированная сверху мхом и деревьями. Лес стоял в безмолвной тишине.

— Мне тоже не нравится. Они не могут не контролировать хотя бы этот участок дороги. Получается, ждут, пока мы все на холм заберёмся, а потом рванут. Какой болван такую позицию оставит без прикрытия? — с огорчением произнёс Рекс.

— А если здесь останемся, между холмом и низиной?

— Можно и здесь. Стрелять не очень удобно. Место не ахти какое, но сойдёт. Позади нас кластер с элитой. Не страшно? Близкое соседство немного нервирует. На холме, конечно, в разы лучше.

— Но там, если зажмут, отступать некуда, только вниз с обрыва. Не забывай, с нами стая, если что, тыл прикроем.

— Уговорила, остаёмся здесь. На холме для виду пусть разминируют. А мы правее на километр встанем.

Рекс по рации вызвал к себе командиров подразделений. Короткий брифинг около «Тигра», и техника стала разъезжаться на позиции. Часа через три вернулась Немезида, вся грязная, но весёлая.

— Скалу нашли там, где и указал мур на карте. Заминировали. Около неё ещё два люка обнаружили. Один под валун замаскирован, но видно поворотный след и отсутствие мха. Кто полезет, там и останется. Второй под пеньком, на вид трухлявый, а вблизи имитация. Похоже на пластик. Замаскировались. Смешно. За это убивать надо, на нём же мох не растёт. Везде мох, а на пне нет. Самолёт, скорее всего, не пролезет. Если что-то пойдёт не так — там группа с гранатомётами. В упор ему засадят.

— Добро. А что с выходами?

— Есть. Оба вскрыли. Один большой, в овраге, под естественным козырьком из камня. Двухстворчатые ворота. Створки тоже покрыты мхом, давно не открывали. Овраг широкий, метров пять. Запечатали наглухо. Второй замаскирован под берлогу, хотя какие сейчас медведи… Если только элита, но в берлоге она жить не будет. Ей гулять нравится. Фантазия у нолдов однобокая. Что плохо — ни одного следящего устройства не обнаружили, а они должны быть. Пока всё.

— Нас видят, но мы не знаем как. И, скорее всего, не узнаем. Наверняка есть ещё масса разных ловушек. Нам позволили всё заминировать. Короче, ничего мы так не узнаем. Пятиминутная готовность. Начинаем. Сейчас будем делать им больно, и всё само вскроется.

Через пять минут две батареи Д-30, наведённые на соответствующий квадрат леса, произвели два залпа. Реликтовые сосны разлетались, как спички. Огромные воронки выворачивали пласты земли, обнажая глину и валуны, но база так и не показалась. Тогда огонь перенесли на запасные выходы и посадочную площадку. На этот раз обнажились глубокие ходы. Стрельбу прекратили, внутрь пошла разведка. Через пятнадцать минут последовал доклад. Все группы упёрлись в тупик.

— Пустышка. Нас обманули. Но база здесь. И она на холме, больше ей быть негде. А это значит, что нас сейчас отымеют.

В подтверждение его слов вершина холма озарилась взрывом. Для вида туда загнали два «Урала» с боеприпасами и машину разминирования. Все три стартовали в небо.

— Рекс, уводи технику назад, в кластер, — крикнула Марго. — Стая там почистит сейчас.

— Пушки цепляем по-быстрому. Остальные бегом отсюда назад, в кластер, на несколько километров отходите. Замыкают танки, — прокричал Рекс на общей частоте.

Колонна, не успевшая толком обосноваться, снова срочно, гуськом, в обратном порядке втянулась на предыдущий кластер. Благодаря стае там было пустынно.

Только быстрый манёвр и спас стронгов. На холме открылись десятки люков, из которых показались толстые стволы, направленные вверх. Стволы поднимались вертикально, за ними показались толстые круглые основания, на которых они покоились. Выдвинувшись на три метра, стволы опустились и приняли горизонтальное положение. Теперь это были турели впечатляющего калибра. Их сектор обстрела перекрывал все подступы к холму и часть дороги. Стволы турелей стали рыскать по сторонам, выискивая цели. Двум замыкающим колонну танкам уйти не удалось. Несколько турелей одновременно произвели залп. Безоткатные пушки нолдов с сумасшедшей скорострельностью буквально вспороли два Т-80. У одного рванул боекомплект, второй так и остался стоять. Экипажи обоих погибли за считаные секунды.

Немезида в невидимости успела переместиться за остатки скалы, под которой якобы должен был располагаться подъёмный механизм для самолётов. С её позиции был хорошо виден весь холм. Она насчитала порядка двадцати турелей. Орудия из города по ним достать не могли, разве что «Тюльпаны», потому как они оказались на обратной стороне холма.

Бригаде повезло, что у неё была стая. В противном случае в тылу у неё сейчас оказалась бы элита из города. На это, видимо, и рассчитывали нолды — выдавить пришельцев обратно в город, кишащий заражёнными, подождать и добить.

У холма отъехала солидная часть верхушки, вместе со стоящей на ней обгорелой машиной разминирования. Наружу стали выбираться нолды. Восемь шагающих танков, человек сто со всевозможным оружием, включая треноги и ещё неизвестные стронгам комплексы. Дронов не было, возможно, побоялись, что собьют. Вся эта компания не спеша стала спускаться вниз. Колонне, зажатой на узкой улице города, было не до сражений, и в таком построении бригада не могла использовать свои мощности. До поражения оставалось совсем немного, пока нолды доберутся до них и сожгут всю броню, зажатую между домов, — час или чуть больше.

— Да, это какой-то позор, — сказал Титан, выслушав доклад Марго, полученный от Чиля. — Нас скоро размотают здесь. В городе мы беспомощны. Оружие их в разы сильнее. Дела.

— Есть вариант.

— Орда? — Титан не забыл тот разговор.

— Да. И без вариантов. Надо уходить дальше, в следующий кластер. И сразу в сторону. Там, за мостом, пустырь. На нём разворачивайтесь. Если у меня не получится, то хотя бы нолдов перед мостом или на мосту примете. Стая начнёт сейчас сгонять заражённых. Колонне максимально быстро убраться за мост.

Взревев двигателями, не щадя ресурса, броня на полном ходу преодолела пять километров до моста и сразу стала спускаться налево, в ложбину, за которой на небольшом возвышении раскинулся обширный луг. На нём решили закрепиться. Просто чудо, что нолды, уверенные в том, что колонна встанет на улице, зажатая между домами и заражёнными, дали им выбраться из кластера.

Чиль сообщал о неторопливом приближении нолдов. Если бы они поторопились и атаковали стронгов сразу на марше, то сейчас в Чистилище возвращаться было бы некому.

Йорик получил команду от Марго, и на удивление быстро донёс до стаи общий замысел. Пока бронетехника сворачивала с моста, стая быстро пронеслась до границы следующего кластера. Марго приноровилась передвигаться на Багире. Михалыч придумал уздечку из титановых колец, которая крепилась к пластине, закрывавшей грудь, из той же стали. С седлом ничего придумывать не стали, просто накинули попону из войлока. Скользко, но терпимо.

Стая дошла до границы второго кластера, самого большого и густонаселённого. Шёл третий день перезагрузки. Особо прожорливых заражённых пока не появилось, но кое-какая элита уже пришла полакомиться свежими людишками извне. Пекло. Здесь всё быстрее в разы. И опаснее.

Начиная от границы, стая рассыпалась подковой по параллельным улицам и погнала вперёд слабых монстров. Слабых для стаи, а тому же нолду они легко могли откусить голову. И сила орды не в одиночках, а во всепоглощающей лавине монстров. Главное, собрать всех вместе, вбить в них жажду мести ненавистным нолдам и придать ускорение в соответствующем направлении.

На счастье Марго, этот кластер был похож на бутылку, горлышком которой являлся мост, а дальше уже шли нолды. Спустя час стая согнала к мосту почти всех, кто был в кластере. Орда, на первый взгляд, насчитывала несколько тысяч особей, точнее посчитать было затруднительно — их число постоянно колебалось. Несмотря на тотальный контроль Марго, стадо заражённых начинало нервничать. Некоторые особи с удовольствием поедали других.

Королева забралась на опрокинутый грузовик, заметно поднявшись над ордой. Хлопнули крылья, разорвав очередной топ. Марго перешла в режим боя. Закрыв глаза и вытянув руки, она попыталась сосредоточиться. С её пальцев сорвались сгустки оранжевых молний, накрывших всё море согнанных заражённых. Молнии метались между монстрами, отскакивая от одного к другому. Саму Марго окружило оранжевое облако вихрей, превратившихся в импровизированный кокон, внутри которого мерцали огненные всполохи.

Как по команде, монстры повернули свои ужасные морды к девушке, ожидая решения королевы. Марго впервые взяла под контроль такую массу зверья и не рассчитывала долго держать их в подчинении. Нескольких минут хватило для того, чтобы картины отвратительных нолдов надолго укрепились в полуразложившихся мозгах элиты и тварей поменьше. А потом последовал приказ уничтожить их и направление на цель.

Такого рёва и рыка, такого чудовищного напора, такой природной стихии мир не видел со времён потопа. Ломая друг другу кости, орда понеслась вперёд, навстречу нолдам. После моста масса заражённых шла параллельными курсами по близлежащим улицам, переулкам и крышам домов. Прыгая, скача по балконам и карнизам, монстры неслись неудержимой лавиной.

Чиль показывал картинку сверху, Немезида снимала сзади колонны нолдов, Марго видела всё спереди. Первые, самые шустрые, столкнулись с передовой группой внешников с танками. Элита и монстры поменьше страшно не любят всякие механизмы, особенно такие, которые могли больно укусить. Поэтому танки, не сделав ни единого выстрела, теперь лежали кверху ногами, а по ним неслась многотонная масса. И каждый норовил что-то оторвать на память. Огромная мохнатая тварь, когда-то бывшая человеком, размахивала половиной танка, зажатой в правой лапе, круша ею балконы. Другой пытался пристроить себе на голову оторванную башню. От восьми танков за секунду осталась груда металлолома. Нолды, завидев неладное, попытались установить свои треноги и ещё что-то, заняв круговую оборону, прекрасно понимая, что убежать уже не получится. Они успели даже дать первый залп. Авангард монстров разметало на части, заляпав оставшиеся стёкла домов частями тел. Но на этом удача отвернулась от них. С крыши, минуя десять этажей, посыпались твари, одна свирепее другой — топтуны, руберы, элита. Даже пустыш с полными штанами дерьма упал на них, но уже со второго этажа. Рёв орды был слышен за километры. В соседнем кластере не охваченные ею заражённые с интересом прислушивались к битве века. Делая правильные выводы, они торопились на ужин.

Нолдов рвали по-чёрному. Шлемами вместе с головами играли в футбол — поддав лапой, смотрели, как далеко те летают. Руки и ноги ста с лишним человек густым ковром устилали улицу. Орда возбуждённо искала пытавшихся скрыться бегством людей. Нолдов вытаскивали из всевозможных мест. Одного в прыжке сняли с мачты освещения, бедолага сидел на фонаре, на уровне третьего этажа. Кто-то держал в лапах треногу, у которой заклинил спуск, и теперь, вертясь на одном месте, методично дырявил всё живое и неживое вокруг себя. Наконец любопытство переселило, и ящер глянул туда, откуда так весело вылетала смерть. Мозги взлетели до десятого этажа, опустившись осадками на толпу одуревших монстров.

Нолды за несколько минут потеряли свою группировку, а ещё через десять от них не осталось не только воспоминания, но даже самой маленькой косточки.

Марго гнала орду дальше, прямиком на турели. Быстро сожрав внешников, монстры побежали дальше. Сверху это смотрелось как нашествие саранчи, которая накрывала собой посевы, оставляя после себя только тлен. Несколько тысяч монстров неслись по дороге, сметая всё на своём пути. Вот они достигли сгоревших танков. Кто-то, пробегая мимо, отломил пушку и с ней наперевес выскочил в зону обстрела турелей. Наблюдатели нолдов, наверное, сильно удивились, когда увидели приземистого орангутана с пушкой от Т-80. Дружным залпом из двадцати стволов турели встретили орду.

Визг боли, рёв негодования и рык ужаса разнеслись на половину кластера. Теперь конечности теряла элита. Снаряды внешников прошивали насквозь броню из хитина, проделывая приличные просеки, которые тут же заполнялись новыми обречёнными. Поскальзываясь в крови упавших, монстры всё быстрее приближались к орудиям. Но, несмотря на фантастическую скорострельность, соревноваться с элитой в скорости те не могли. Вскоре бесконечная волна накрыла первые турели. Заражённые особо не церемонились с железными врагами, выкорчёвывая их из земли. Миг, и пяти орудий не стало. Следующие турели стояли более разрозненно, и до них добрались быстрее. Вскоре сопротивление было сломлено, и орда взобралась на верхушку холма. Нолды слишком поздно спохватились закрывать заслонку. И тут сгоревшая инженерная машина сыграла свою самую важную роль в своей механической жизни. При резком открытии она клюнула носом и так и осталась висеть бампером вниз над краем люка. Когда крышка пошла обратно, она скатилась вперёд, тем самым заклинив люк. Крышка не смогла закрыться герметично, остался метровый зазор, и вниз стали сыпаться заражённые. А потом элита и вовсе вырвала её с корнем и отбросила далеко вниз. На базу хлынул поток заражённых.

— Всё, конец им, — с облегчением сказала в рацию Марго. — Иду к вам.

Оставив стаю у моста, девушка на Багире, со своей тенью-Йориком, направилась к лагерю стронгов.

— Чужая, ты бы видела себя со стороны. На фоне пожарища, молнии из рук, крылья, орда. Ты и правда королева. — Череп был в восхищении.

— Ты сомневался, что ли⁈ — улыбнулась Марго.

— Где орда сейчас?

— Благополучно нырнула в не закрывшийся люк. Немезида сообщила, что видела это из леса, — сказал Рекс, снимая наушники рации. — Теперь непонятно, как их оттуда выгнать. Свидетелей они нам, похоже, не оставят.

— Проще, чем было их отправить. Я сейчас двигаюсь туда. Предлагаю технику оставить на месте. Под охраной. Взять с собой мобильную группу.

— Ты уверена, что там больше нет сюрпризов?

— Нет, конечно. В чём вообще здесь можно быть уверенной?

— Тогда возьмём три танка, БТР и «Шилки». И грузовики.

— С собой возьму Багиру и Йорика, остальные пусть здесь охраняют. Сейчас на базе сожрут всех и спать захотят. Их проще будет выгнать. Главное, чтобы они там себе гнездо не оборудовали. Поехали потихоньку.

До вершины холма добрались через два часа. Дорогу устилали запчасти техники нолдов и кости внешников. А ведь по задумке нолдов такое должно было остаться как раз от стронгов. Закрученные в бараний рог турели произвели сильное впечатление. Кто-то предложил оформить ими дорогу перед Чистилищем.

Остался последний акт марлезонского балета, а именно проникнуть на базу и остаться при этом несъеденными. Вся стронги отошли на максимальное расстояние от люка.

Вниз нырнул Йорик. Несмотря на свои скромные размеры, как суперэлита он работал очень эффективно. Буквально через пять минут из люка пулей стали выскакивать заражённые всех мастей. Вот пронёсся пустыш, таща в руках какую-то банку. За ним резво выскочила матёрая элита с ногой нолда в зубах. Как ошпаренный, выскочил рубер. Поглядев по сторонам и увидев Багиру, недовольно рыкнул и ускакал вниз по склону. Кошка посмотрела на Марго и издала титанический рык, от которого у элиты из пасти выпала нога.

Поток из люка увеличился. Началось извержение вулкана — монстры выскакивали из чрева базы, таща каждый, что мог. В основном это были части тел нолдов. Ещё минут двадцать шёл обратный ток монстров, после чего Марго отправила их всех прочь. На этот раз всё прошло намного прозаичнее. Часть монстров потянулась в лес в поисках лёжки, а часть отправилась навстречу очередным приключениям.

Вскоре подошла Немезида.

— Йорик внизу. Все заражённые покинули базу. Но есть ещё люди в глубине. Небольшая группа. — Немезида открыла глаза — всё это она разглядела даром сенса.

— Всё-таки будет с кем поболтать. — Череп надевал бронежилет. — Группы Немезиды, думаю, нам там хватит?

— Вполне. Там ещё Йорик их караулит. Пластид захватите — дверь, говорит, толстая внизу.

— Кто говорит? — Титан взглянул на неё, как на чумную.

— Йорик, кто же ещё. Да ладно, расслабься, Нептун. Я просто вижу его глазами. Багира, охраняй этих бездельников, мы вниз. — И прыгнула вслед за Рексом.

База потеряла герметичность. Тусклое освещение железных коридоров, гулкие шаги. Пандус спиралью уходил вниз. Сама база напоминала детскую юлу метров трёхсот в диаметре, которую в центре насквозь пронизывала шахта лифта. Рабочие и жилые помещения напоминали куски круглого торта. Верхние этажи занимали жилые отсеки. Ниже шли административные, затем технические — ангары, ремонтные мастерские. В самом низу размещались лаборатории, операционные и холодильники. Лифтовая шахта высотой в километр заканчивалась, упираясь в самое дно, вернее, в бронированную полусферу высотой метров пять, с одной-единственной дверью-люком, около которой стоял Йорик. Дверь напоминала реквизит фантастических фильмов — тарелку с огромными петлями из тусклого металла.

— Бронекапсула, приехали. А ведь там портал, жопой чую. — Рекс от возбуждения не находил себе места.

— И чем же её вскрывать? Пластид возьмёт?

— Давай попробуем.

Рекс тщательно облепил петли и вставил детонатор. Все отошли. Раздался взрыв. Одна петля отскочила, вторая осталась на месте, почти не тронутая. Ещё раз…

Только после пятого взрыва, когда все уже окончательно оглохли, люк стал шататься. Хорошо, что он ещё просто закрывался. Создатели базы рассуждали здраво — на базе не от кого особенно прятаться, иначе сделали бы по-другому.

Кваз вцепился в остаток петли и стал шатать крышку. Она открывалась наружу и не подпиралась внутренним давлением. Хотя особой разницы между атмосферным и тем, что было на базе, не замечалось. Пленные нолды в Вавилоне спокойно жили при обычном давлении, без масок.

В итоге дверь всё же расковыряли. В образовавшуюся щель одна за другой ушли светошумовые гранаты. Йорику Марго запретила туда лезть. Нужны пленные, а не трупы. Кваз поднатужился и ещё расширил щель, в которую скользнула Немезида в невидимости. Выстрелов не было. Стали дальше ломать дверь. Наконец красный от натуги гигант-Кваз вывернул люк, и он с грохотом свалился на пол.

Дым уже рассеялся. Взору предстал большой зал, диаметром метров тридцать. В центре его была установлена подкова, затянутая молочным туманом. Метрах в десяти от неё стояли на коленях три человека. Судя по фотографиям, самый большой из них был Шерхан — красномордый детина с огромными руками. Ещё там был седовласый старец в белом халате и мужчина средних лет в песочной военной форме странного пошива. За ними, направляя на них ствол нолдовского автомата, стояла Немезида.

— Я вот чего подумал, Немезида. Ты ведь здесь кучу патронов найдёшь, и не надо будет переплачивать тому барыге из Вавилона.

— Слушай, правда, я не подумала как-то. Раз так, можно один потратить, разнести кому-то одному башку. Поржать просто. Они же из людей консервы делают не задумываясь.

— Стойте. А как же Йорик? — Марго показала на вампира. — Ему ведь обещали голову одного из них. Да, Йорик?

— Здец! Мыргл! Ырг! Ырг!

— А может, их просто людям отдать, чтобы разорвали живьём?

— Успеем, давайте поговорим сначала. — Череп вышел вперёд. — Кто будет говорить первым?

Он подошёл поближе к стоящим на коленях людям, внимательно вглядываясь в каждого. Никто не выдержал его взгляда, все отвели глаза. Череп не пользовался финтами, глядя в переносицу. Он смотрел чётко в глаза нолдов и мура, но с такой ненавистью, что Марго забеспокоилась — вдруг он тоже может прожечь взглядом?

— Ты! — он указал пальцем на старца. — Встань. Идём со мной. — И вывел его из зала.

К входу уже принесли стулья и стол. Череп сел, достал блокнот, открыл его и приготовился слушать. Седой присел на соседний стул. Со стороны казалось, что лысый берёт интервью у седого. Им не хватало только двух чашек с дымящимся чаем на столе.

— Первое. Как выключить портал? Или его надо взорвать?

— Я всё равно заразился, зачем мне с тобой говорить?

— Хотя бы затем, чтобы быстро умереть.

— Всё равно умру, к чему это?

— Не умрёшь. Сейчас обыскивают ваши помещения. Дам руку на отсечение, что найдут белый жемчуг. Я тебе насильно скормлю одну, и ты станешь иммунным. А потом мы посадим тебя в клетку и будем отрезать каждую неделю у тебя по органу, который ты будешь отращивать снова и снова. Так может длиться до бесконечности. Так как?

— Его нельзя отсюда отключить.

— Почему вы не ушли через него?

— Для активации в него подаётся энергия извне. Сеанс раз в сутки. Уже скоро.

После этих слов Череп подскочил и вылетел в зал.

— Выводи всех. Рекс, минируй это говно. В любой момент из него могут выйти ещё нолды.

Рекс не заставил себя ждать. Ему помогал Кваз, и через десять минут все вышли из капсулы. Раздался взрыв. Подкову портала погнуло и разорвало в двух местах, молочный туман исчез. Огни на станине больше не мигали.

— Так-то лучше. — Череп вернулся за стол. — Так откуда вы к нам прилетели?

— Из будущего, как вы понимаете. — Седой откинулся на спинку стула.

— И как там?

— Один мир, одно государство, один правитель. Люди те же, что и тысячу лет назад. Пороков ещё больше.

— Мы это заметили. Сколько у вас баз в Улье?

— Эва куда хватанули. А ключ от квартиры не дать?

— Йорик, отрежь ему левую кисть.

Элитник одним прыжком преодолел разделяющие их десять метров и чиркнул пальцем по руке седого. Надя, стоявшая сзади, наложила жгут на руку потерявшего сознание учёного. Остановила кровь, обработала и перевязала. Ватка с нашатырём привела седого в чувство.

— Как вам? Не очень больно? Это к вопросу об отрезании органов. Можно раз в час палец отрезать. Станете иммунным, отрастут к вечеру. Сколько у вас баз в Улье?

— Знает только командир базы, а не я. Вы зверь.

— А ты ангел. Сколько лабораторий, ты знаешь? Говори, или начнём пальцы стричь.

— Три вы уже уничтожили. В нашем секторе ещё семнадцать.

— Где находится вся документация? А то база большая, пока найдём…

— Сам найдёшь.

— Увести. Давай командира.

Седого на подгибающихся ногах повели к лифту. Через минуту командир сидел на его месте. На полу рядом с ним валялась кисть учёного. Командир базы покосился на кровь и лежащую в ней конечность.

— Забыл её. Торопился очень. У меня к тебе вопрос. Сколько у вас баз в Улье?

— Если не скажу, то я забуду ногу?

— Да, где-то так. Только не целиком, а нарезкой.

— Вся информация в моём сейфе на сорок втором этаже. Комната 42–03. Пароль моим голосом и сетчатка глаза.

— Пойдём, покажешь.

Череп кивнул Йорику. Они поднялись на лифте метров на двести. Командир шёл со связанными за спиной руками. По круговому коридору дошли до его комнаты.

— Надо приложить ладонь к сенсорной пластине, а у меня связаны руки.

— Так это не проблема, — с пониманием кивнул Череп, и Йорик быстрым ловким движением оттяпал командиру правую ладонь. Тот упал. Надя, вздохнув, сделала ему те же процедуры, что и седому, но с небольшим дополнением. Ментат наклонился и подобрал с пола кисть.

— Ужасный день сегодня. Все всё теряют. — И приложил отрубленную ладонь к пластине сенсора. Дверь отъехала в сторону.

Апартаменты командира базы были просторными. Прихожей не имелось, за дверью располагался большой зал с высоким потолком. В дальнем конце было несколько дверей, которые вели во вспомогательные помещения, такие как ванная комната, кладовка, гардероб и кухня. Командира грубо втащили и бросили на диван лицом вниз. Надя поднесла нашатырь.

— Где сейф? — Череп внимательно посмотрел в глаза командиру. Тот попытался что-то сказать, смотря в угол, но не смог, так как Надя заклеила ему рот моментальным клеем. — Спасибо.

Ментат подошёл к стене, на которой висела картина мегаполиса с башнями, уходящими за облака, и кипучей городской жизнью. Отодвинул её — за ней в стене находился сейф. Никакого номеронабирателя или ручек на двери не имелось. Только небольшое окошко тёмного стекла сбоку. Череп кивнул солдатам, те схватили командира за волосы, оттянули веко и прижали глазом к пластине.

Нолды даже в страшном сне не представляли себе захвата базы, тем более таким нецивилизованным методом. Поэтому меры безопасности были смехотворны. А если разобраться, кого им было бояться, при их-то технологиях? Оборванцев с доисторическим оружием? Элиту, которую их самый маленький пистолет разрывал на части за километр? Врагов у них в Улье не было, как они считали. И теперь платили за свои ошибки.

В сейфе лежали бумаги, карты, небольшие металлические диски, вероятно, носители информации. К сожалению, все записи оказались иероглифическими. Оставалось посмотреть, что было на носителях.

— Что, очухался? Куда это вставлять? Только пошути попробуй, мигом отрежу тебе этот орган.

Череп держал на открытой ладони металлические диски, каждый сантиметров десять в диаметре. Нолд подбородком указал на небольшую тумбочку под картиной. Марго подошла к ней, провела рукой по поверхности. Часть верхней крышки отъехала в сторону и обнажила круглое углубление, в которое Череп опустил диск. Вся стена оказалась большим экраном.

— Привет, Питер! — С экрана смотрел грузный мужчина средних лет в деловом костюме. Он сидел на фоне окна, за которым проплывали облака, вдалеке внизу блестел берег моря. — Жалко, что мы с тобой не можем поговорить в реальном времени. Но, пожалуй, начну. Если только узнают, что я тебе написал, меня точно подвесят за яйца. Здесь такая каша заварилась из-за твоего изобретения. Я про эссенцию из жемчужин. Органы доноров, обработанные этой смесью, оказались продуктивнее в два, а то и в три раза. Одному древнему политику, который в туалет ходил с реанимационной бригадой, пересадили сердце. Только представь себе, он скинул лет тридцать, бегает по утрам. Нашёл себе подружку. И такое сделал только один орган, бесспорно, самый важный, но всё же. И тут они задали себе вопрос: а если пересадиться по максимуму, значит, можно вечно сидеть на троне? Враги давно умрут, а они, вечно молодые, будут сидеть у руля.

Человек налил себе что-то коричневое в стакан, пальца на два и, выпив одним залпом, продолжил:

— И тут они вспомнили про твоего покорного слугу. Все наши болячки, недофинансирование. Наши просьбы оградить базы от воинствующих аборигенов. О расширении лабораторий. Меня вызвали на ковёр. Внимательно выслушали. Представляешь, я говорил почти два часа, и никто из этих мешков с костями даже не перебил меня. Слушали открыв рот. Там также присутствовал политик с новым сердцем, блистая своими розовыми щёчками. А толстосумов-то сколько было! Три владельца топовых банков. Конечно же, был поднят вопрос о том, нельзя ли организовать такие лаборатории в нашем мире. На что мне пришлось довольно долго им объяснять, что такой синтез возможен только в пределах Улья. Именно там находятся споры грибка, и нигде больше. Следом спросили, почему поставок так мало? Почему до сих пор никто их не поставил в известность, что это такое прибыльное мероприятие, и почти всё расходится по частным клиникам? Короче, готовься! Если раньше они только играли с нами, смотрели сверху на нашу возню, то теперь решили прибрать всё к своим рукам. Решено послать к тебе лучших специалистов, значительно увеличив штат. Баз на данный момент решительно мало, как и лабораторий. И самое вкусное — тебе вот-вот досрочно присвоят очередное звание. Короче, нас осыпают золотом, лишь бы мы гнали как можно больше продукции нового качества. Они понимают, что просто вырезать орган — это одно, а вырезать орган у аборигена, принявшего эссенцию, стоит много дороже. На твои просьбы оградить тебя от этой сумасшедшей, как её… Чужой я встретил понимание. Но здесь уже они тебе сами расскажут. С курьером получишь два диска. Один они при мне записали. Курьер, мой человек, передаст это моё письмо тебе. Мне прозрачно намекнули — если мы с тобой наладим бесперебойные поставки продукции, то нас ждут места в сенате, ну и всё такое. Желаю тебе успехов. К твоим заезжал — всё нормально. От них тоже письмо с курьером. До встречи!

Следующий диск от жены и стронгов никого не заинтересовал. Череп вставил третий.

— День добрый, командор Джексон. Меня зовут Джимми, просто, без фамилий. Я представляю правительство. Вы, вероятно, наслышаны обо мне. Лишний раз представляться нежелательно, вы должны меня понимать. У меня к вам новости. Во-первых, ваш частный проект с сегодняшнего дня становится федеральным. С вашим начальством всё обговорено, и вы переходите под крыло государства, со всеми вытекающими последствиями. Это также касается утечки информации третьим лицам. Все контакты идут непосредственно через президиум верховного. Все поставки частным клиникам только через нас. К вам прибудет наш человек, который поможет вам на первых порах разобраться с поставками. Лично для вас это не принесёт никаких осложнений. В штат базы и поисковых отрядов будут дополнительно введены люди — как командиры подразделений, так и рядовые. Базу необходимо усилить техникой для устранения препятствий, чинимых аборигенами. В двух словах: вас ждёт реорганизация из ЧВК в госструктуры. И не думайте об этом, как о поражении, а то в вашем офисе некоторые работники высказывались о поглощении, как о полном подчинении правительству. Надо на это смотреть так, что вы, наоборот, оценены правящей властью по достоинству. Всем, от вас до самого последнего уборщика, повышается жалованье в два раза. Вам лично в три. Вам присваивается внеочередное звание командор первого ранга. Вам также положены все выплаты, соответствующие званию. Из запаса вы переводитесь в действующий состав. После окончания экспедиции вас ждёт кресло в генеральном штабе. Также мы высылаем к вам спецгруппу для устранения аборигенов. Их поселения непомерно выросли, и они объединяются. Откуда-то берут оружие. Пора пресекать всяческие поползновения. Ваш коллега из западного сектора Пекла тоже жалуется на засилье аборигенов. Его давят ещё серьёзнее, чем вас. Данные о спецгруппе в конце письма. Как ни странно, все аборигены, но неоднократно проверенные в правительственных миссиях. Все лояльны правительству. После истечения их срока использования им обещано перемещение в наш мир. Как вы понимаете, обещанного три года ждут. Эти ждут уже два раза по три. Четыре человека с определённой миссией. С собой у них будут ранцы с портативным ядерным устройством. Активируется всё сразу. Первым поселением, на котором решено их обкатать, будет Вавилон. Количество аборигенов должно быть значительно сокращено. Далее вам предписывается как можно скорее разобраться с поселением Чистилище и конкретно с женщиной по имени Марго. Оплошность, которую допустили ваши коллеги, исправлять вам. Никто не мог предположить, что у неё так разовьётся дар. Такие прецеденты нам не нужны. Ликвидация вместе с их посёлком. Информация под грифом «По прочтении сжечь». Не мне вас учить. К сожалению, наши учёные не могут гарантировать увеличения количества порталов. Их по-прежнему остаётся по одному на сектор. Места пробоя необъяснимо варьируются, и если уничтожить портал в одном месте, то его можно установить в другом, но не более одного на квадрат пятьсот на пятьсот километров. Мне приказано передать вам следующее. Это не пожелание, вы теперь вновь на действительной службе. Это приказ. Для начала, подчёркиваю, для начала увеличить количество лабораторий в два раза. В дальнейшем, когда выдавим аборигенов из Пекла, планируется увеличение мощностей в разы. За изобретение, сделанное вашей группой, вы и ваши коллеги, список представите, будете награждены государственной премией. Вам лично предоставлен участок с великолепным домом, я бы даже сказал — дворцом, на Лазурном берегу, в безраздельное и бесконечное пользование. Все расходы по уходу правительство берёт на себя. Уф. На этом вроде всё. Дальше прилагаю видеодосье на спецгруппу. С нетерпением ждём от вас результатов. Удачи, командор первого ранга.

После этого шли фото и видеоматериалы на группу. Без имён. Кто каким даром обладал, не говорилось. Но, судя по списку проведённых операций, числившихся за каждым из них, в Улье они никак не меньше десяти лет каждый. Три мужчины и одна женщина. Метки «ментат» тоже не было. В документах искать бесполезно, так как ни черта не понимали в их иероглифах. Первым молчание нарушил Рекс:

— Срочно связаться с Вавилоном. Всю запись с наших камер, особенно этих красавцев, передать Горцу. Череп, проследи, чтобы уже через час человек отправился в стаб. Марго, дай ему сопровождение.

— Есть человечек. Взвод охраны и волков в сопровождение?

— Я не против, — сказала Марго. — Это надо сделать срочно, в первую очередь. И доверить постороннему нельзя.

— Ну что, командор первого ранга, приуныл? — Череп встал с кресла и подошёл к связанному начальнику базы. — Вот, значит, как вы решили. Раньше вы в песочнице игрались, получается, а теперь на промышленные рельсы встать захотели. Мало нам геморроя здесь от заражённых, так теперь вы всё возжелали сделать одним большим мясокомбинатом. Похвально. Молчишь? Да, у тебя же рот заклеен. Как тебя облагодетельствовали — и должность, и замок свой, и генеральный штаб, и сенат. Жаль, ты всего это не вкусишь. Было бы у нас время, сам бы отправился в капсулу и свою печень отослал очередному старцу. Но не успеем, потому как взорвём мы ваше гнездо. Прямо сегодня и взорвём. Портал будете новый искать, а мы его опять… Новую базу отстроить ещё время надо. Хрен вам, а не Пекло. — Череп отвернулся от командира.

Тот, стоя у стены, со связанными руками и заклеенным ртом, оттолкнулся ногой и прыгнул к боковой спинке дивана. Никто не ожидал от него такой прыти, и солдат, стороживший его, прозевал движение нолда. Внешник рыбкой улетел на середину комнаты, проехался по полу и с силой ударил по боковине дивана, вероятно, нажав кнопку. Его тут же поймали и оттащили в сторону. Нолд, несмотря на заклеенный рот, лыбился. Титан разрезал обивку боковой спинки дивана и нашёл кнопку, которая активировала передатчик.

— Сигнал бедствия, полагаю. Или вовсе захвата базы. На помощь ты зря надеешься. Портал ваш не работает, новый появится не скоро, если вообще появится. А то, что база захвачена, скоро узнают все. Взрыв будет виден издалека. Что с ним делать, Рекс? — спросил Титан убирая складной нож.

— Капитан умирает вместе с кораблём. Оставим его здесь. Как идёт зачистка? — Последний вопрос Рекс задал в рацию. Выслушав ответ, произнёс: — Ещё полчаса, и база будет пуста. Эти чистильщики из Вавилона — просто песня. Изумительная работа. Йорик, будь любезен, порадуй дядю Рекса. Отрежь ему одну ногу выше колена. Надя, а ты его перетяни жгутом. Пусть хоть немного помучается перед смертью. Не всё нам в дураках ходить. А мы пока поговорим с ещё одним фигурантом. Введите.

В комнату, после хорошего пинка, влетел Шерхан. И чуть не упал, поскользнувшись на крови командира, которого закрыли в подсобке. Мур тупо уставился на лежащую посреди зала ногу.

— Целый день так. То руку кто забудет, то ногу. А я тебя узнал. — Череп встал и посмотрел в глаза Шерхану. — Я ведь твою метку снимал, как со свежака. Но ты им уже тогда не был. И после твоего появления стаб через месяц перестал существовать.

— А чего тогда не сказал никому, что я не новичок? — Шерхан выпрямился и посмотрел на Черепа.

— Не был уверен. Тебя прикрывали, как выяснилось позже. Ладно, дела прошлые. Ты понимаешь, что завтра для тебя уже не наступит? Хочешь что-то сказать напоследок?

— Что тут скажешь. По уши замазан. Поймали меня внешники в рейде по городу, когда я потрошил элиту, бросив раненого командира. А потом и вовсе добил его, чтобы не делиться. Троих ещё, с кем был, элита перед этим уложила. Вот так и взяли. Сказали, что подбросят на стаб видео с моим участием. Дальше больше. Один стаб им сдал, второй.

— И дослужился до своего. А чего невесёлый такой? Жизнь твоя заканчивается в роли главного предателя. Лично я уверен в наличии того света. Вот сегодня и ты проверишь. — Череп пнул ногу нолда в угол. — Облегчи душу перед смертью. Базы муров, где, как, что, почему.

— Мой стаб был последним. Поблизости никого нет. А о том, кто там дальше работает, имею только смутные представления. Мы, понимаешь ли, по куршавелям не собираемся. Стараемся не отсвечивать.

— Ладно, сами найдём. Опять же, если некому сдавать продукцию, то и муры не нужны. Пойдём. Йорик, он твой, только погоди, пока выйдем.

Через три часа минирование было закончено. Базу выгребли под ноль. Рекс ещё удивлялся, куда столько грузовиков, но сейчас они стояли забитые под самую крышу. Весь груз отправляли пока в Чистилище, оттуда уже разойдётся по стабам. Колонна медленно уходила в кластер, где порезвилась орда. Теперь он был пуст. Заражённые убрались от греха подальше, не желая быть привлечёнными к очередной благотворительной акции.

Отойдя, устроили прощальный фейерверк. Вершина холма на миг поднялась, как крышка вскипевшего чайника. Из-под неё во все стороны брызнуло пламя. Повалил густой дым. Внутри бывшей базы стали рваться перекрытия, складывая её. Спустя минуту солидный кусок холма сполз, обнажив металлический бок некогда герметичного корпуса. Теперь он был дырявый, как дуршлаг, и мог послужить логовом разве что заражённым. Отстроить её заново и речи быть не могло. Внутри всё осыпалось, километр перекрытий теперь покоился в самом низу, расплющив нерабочий портал.

Колонна без помех прошла все три кластера насквозь и добралась до дома. Весь пустырь перед Чистилищем был занят техникой. Отмечали победу и делили трофеи. Народ гулял несколько дней.

Команде Марго было не до веселья. Чисто номинально приняв участие во всеобщем гульбище, на следующий день собрались в штабе. Просмотрели ещё раз допрос нолда и послания ему с «большой земли». Выводы были неутешительны.

— При их технологиях Пекло становится лакомым куском. И мы лишние в их схемах, — не стал ходить вокруг да около Череп.

— Что мы можем им противопоставить? — спросила Марго. — Они нас задавят. По одному. Базу мы, конечно, разнесли. Они этого не забудут. Тем более что от муров они знают о нас всё. Меня так вообще персонально заказали. Непрогнозируемый дар.

— Давайте по существу. — Рекс задымил трубкой.

— По существу — один портал на квадрат. Сейчас мы на какое-то непродолжительное время будем в безопасности. Но правильно тот хрен из правительства назвал Чистилище посёлком. По сути, он прав. Снести нас — как два пальца об асфальт. Нам нужна крепость. Или такое место, куда им не добраться до нас по воздуху.

— Как это? — Диана пыталась отобрать у Рекса трубку.

— Стаб рядом с чернотой, например. — Титан потягивал живчик. — Есть у кого что-то подобное на примете?

— Надо думать. Так сразу не скажешь. Я никак успокоиться не могу. Это что же они там задумали? Стать бессмертными за наш счёт? Пекло — самый густонаселённый анклав кластеров. Неподтверждённая протяжённость насчитывает тысячи километров по окружности. И это они хотят сделать огромным моргом?

— Если считать, как мало выживает иммунных, то они очень просто могут добиться своей цели. Им ведь теперь неважно, иммунный человек или нет. Вкатил эссенцию, подождал немного, и можно потрошить. Нас спасёт только объединение всех вместе. Ну или хотя бы достаточно большой анклав.

— Ха. Двести тысяч в Вавилоне тебе мало? Чем не анклав? И всего лишь четверо агентов должны его уничтожить. Как их отсеять? Там одних желающих недавно на арене прикопали. Уверен, что далеко не всех. А эти четверо поодиночке зайдут туда, как дым. Если они вообще не там уже. — Череп подпёр рукой подбородок.

— Нужна служба, которая не даст погибнуть людям. Требуется жёсткий порядок.

— Ну да, если успеют наладить. Судя по недавним событиям, не успеют. И будет наша вилла радиоактивной.

— Да это беспредел, товарищи. Я собиралась там загорать. — Немезида чуть не плакала.

— Они так уверены в этих четверых? — спросила Марго Рекса.

— Понимаешь, Марго, они как минимум десять лет в Улье, — ответил за него Титан, — а это два дара и больше. Заметь, серьёзно развитых дара. Плюс надо учесть то, что в них вложились нолды. А это ещё белый жемчуг, не говоря уже про другое. Подготовка, оружие. Это очень сильная группа. Немезида, ты сколько в Улье?

— Восьмой год.

— Поняла? — Обращаясь к Марго, Титан указал на Немезиду. — Вот такие агенты, как она, да помножь ещё на два.

— По-моему, ты немного загнул про умножение, но да, согласна, опасные ребята. Кстати, лицо женщины мне кажется знакомым… — Немезида задумчиво глядела на экран. — Когда я только свежаком дошла до иммунных, она нас инструктировала в стабе, как выживать в Улье. А потом пропала. Помню ещё, наш командир очень переживал. Она без следа пропала в очередном рейде.

— Так или иначе, но они добровольно перешли на сторону врага. Запомните их, — закрыл вопрос Рекс. — Горец уже в курсе?

— Да, человек гнал без передышки до Вавилона. Он уже там. Час назад по дальней связи подтвердил прибытие в стаб. Горец обещал поставить город вверх дном. Отныне пропуск только по меткам ментата. Причём на дежурстве будет по два ментата и усиленный взвод охраны.

— А что, в Вавилон можно попасть только через парадный вход? Там дырок столько… По морю хотя бы или со стороны чёрных кластеров. Предпринятые меры, конечно, хороши, но их не хватит. Невозможно отследить. Тем более если группа изначально заточена на проникновение в стаб.

— Ты всё про Вавилон, Череп. Нам-то что делать? Надо решать что-то. Нас можно очень просто с воздуха достать, несмотря на ПВО. Дальнего обнаружения нет.

— Срочно всем искать подходящее место. В полнейшей секретности. Идеально было бы под землёй. Нам нужна крепость.

— Если не получается найти, то можно сделать самим. И здесь нам поможет Вавилон. Что, с дележом закончили?

— Да, королева. Через два часа отправляем колонну. Кого дать в сопровождение?

— Волки уже там. Езжай ты, Титан. Возьми с собой Кали и Эла. И этих лентяев — Конга, Тирекса и Балу с Багирой. Нападать на нас пока некому. Чиль сверху поищет место. Каа отправим в город отъедаться. Как доедешь, всё зверьё на патрулирование стены отправь.

На этом совещаться закончили и пошли праздновать. Пили и веселились до вечера. Казалось бы, живи и радуйся, все враги повержены. За друзей она отомстила и должна быть удовлетворена, но какая-то необъяснимая тревога не давала расслабиться.

Наступила ночь, кое-где самые стойкие ещё отмечали на посту, бодрствовали часовые. Ночи в Улье короткие — не успевала сгуститься полная темнота, как вскоре на горизонте снова брезжил рассвет. Стояла безмолвная тишина.

Но что это? Далеко на севере возник слабый гул, который всё нарастал и теперь был уже отчётливо слышен. Будто стая рассерженных ос приближалась к улью, всё ближе и ближе. Гул перерос в отчётливый звук множества моторов, летящих на небольшой высоте.

— Охрана! — крикнула Марго постовому. — Посвети прожектором на север. Повыше. Кто-то летит вроде.

Тотчас мощный прожектор стал обшаривать небо. В луче света, поблёскивая металлом, летела армада дронов. На первый взгляд около сотни. Хищные силуэты крались над землёй, неся на себе по две ракеты каждый.

— Тревога! База, в ружьё!

Сирена вырвала жителей стаба из оков сна. Большинство накануне хорошо поддало, и сейчас люди соображали с большим трудом. Заработали «Шилки» и «Тунгуски», прожекторы бороздили ночное небо в поисках целей.

Налёт был тщательно выверен. В тёмное время суток и тогда, когда большинство лежало пьяными. Достойного отпора Чистилище не оказало. Первая волна сбросила бомбы, фугасные и зажигательные. Крик боли и ужаса разбудил всех. Метание по стабу только увеличило потери. Через пять минут ПВО было подавлено. Стаб оказался беззащитен. Напади они днём, и если б ещё Чиль был рядом, то, вероятно, отбились бы. Сейчас же нолды не оставили шансов. Стаб полыхал, несколько бомб угодили в цистерну, доверху наполненную бензином, — взрыв разметал ангары с техникой. Деревянные дома в центре Чистилища вспыхивали, как порох. Ни о каком тушении пожаров речи не было. Вторая волна пошла уже с бетонобойными бомбами. Хорошо досталось ангарам и ремонтным мастерским. От стены на севере ничего не осталось.

— Череп! Не спится? — Марго не потеряла чувства юмора. — Гони всех в бункер.

— Все в бункер! Уходите в порталы! Срочно! — Рекс кричал в мегафон, стараясь, чтобы его услышали за взрывами. Паники не было, люди организованно прятались в убежище. Перекрытия в бункере были толстые — если не будет прямого попадания, то, возможно, удастся пересидеть налёт.

Волна за волной ровняли Чистилище в первоначальное состояние. Все, кто выжил, уже скрылись внизу. Марго последней спустилась вниз и задраила за собой дверь. Прошла по коридору и обнаружила всех выживших в портальной камере.

— Почему не уходите в Спокойный?

— Сама посмотри, портал закрылся, — развёл руками Михалыч. Два портала, мерцавших голубым туманом до налёта на протяжении нескольких месяцев, теперь погасли.

— Мы попались здесь. Рано или поздно они расколотят перекрытие. — Череп стоял с портфелем, в который он успел сложить свои бумаги. — Оружие тоже почти не взяли с собой, кто что успел. Не так я представлял себе смерть Чистилища.

— А как?

— Марго, всё когда-то кончается. Особенно в Улье. Я не питал радужных надежд на безоблачное существование. Мы слишком вызывающе себя вели. Но, как крыса под землёй, я тоже не предполагал умирать.

Не успел он договорить, как всеобщий возглас удивления заставил посмотреть на порталы. Два так и не работали. А вот третий, который был деактивирован, сейчас стал разгораться ярким голубым светом. Одновременно с активацией третьего портала земля под ногами подпрыгнула и с потолка посыпались куски бетона.

— Все в портал, бегом! — Рекс так и не расстался с мегафоном. — Бегом!

Люди спешно исчезали в тумане портала. Большинство успело спастись. От стаба, очевидно, ничего не осталось. По подсчётам Марго это была уже пятая волна, а сколько ещё им приготовили нолды, было неизвестно. Как подобает капитану, она покидала Чистилище последней.

— Здец? — Йорик тенью следовал за Чужой.

— Ну уж нет.

И Марго шагнула в дымящийся портал.

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Чужая (S-T-I-K-S)