Чужая вышла из портала и оглянулась. Позади неё остался разрушенный стаб Чистилище, от которого нолды оставили груды бетона, разбомбив его этой ночью. Все, кто остался в живых, вынуждены были уйти через закрытый до последнего момента третий портал. Два других в момент нападения погасли и не работали, оставив единственный путь для спасения.

Выжившие стояли сейчас одной кучкой, не рискуя расходиться по огромному залу, в котором они оказались. Размеры его были грандиозны. На глазок до ближайшей стены метров триста, а люди стояли примерно в центре. Через равные промежутки свод зала поддерживали колонны по два метра в поперечнике. Потолок терялся в вышине, а сверху лился приятный для глаз зеленоватый свет. Он хорошо освещал внутреннее пространство, а заодно и успокаивал.

Марго и её люди находились в центре зала, на небольшом возвышении размером с хоккейную площадку. Кроме того портала, через который они вышли, по углам светились ещё четыре поменьше. Больше в зале ничего не было. Ни окон, ни дверей только узкие ребристые ленты на полу, напоминающие гусеницы танка.

— Здрасьте! — крикнул во всю глотку Рекс, вынув изо рта неизменную трубку.

— Ну, чего шумишь? Чего ты… — Михалыч нервно оглядывался по сторонам.

— Может, хозяева услышат. Не стоять же нам здесь как истуканы.

Измученные ночным нападением люди садились на пол, кто-то уже даже лежал, подложив под голову рюкзаки. Оружие у всех было под рукой.

— Нет никого, — констатировал Череп. — Или у них обед или мы опять попали в… Ну вы поняли.

— Тогда нам не остаётся ничего другого, как обследовать четыре портала по бокам. Запас воды и живчика не бесконечен, — сказала Марго.

— А еды? — поинтересовался Михалыч.

— Еды? — подозрительно глянул на него Рекс. — А ты на что?

— Сдурел, что ли? Тихо ты. Смотри, как Йорик заинтересовался.

Михалыч моментально покрылся крупными каплями пота. Остальные не сдержались и дружно засмеялись.

— Михалыч, ты береги себя. Сиди здесь. А мы четырьмя группами обследуем порталы. Первая — Рекс и Диана, вторая — Череп и Надя, третья — Немезида и Жнец. В четвёртой пойду я, Йорик и Кваз, — произнесла Марго.

— А я, как всегда, на месте, — обиделся Михалыч.

— Ты на ответственном посту, а не как всегда. И вообще ты, может быть, ещё пригодишься, — многозначительно пыхнул трубкой Рекс, и все опять заулыбались, кроме разве что самого Михалыча.

— Старайтесь никого не убивать. Может, нам здесь ещё жить придётся. — Марго махнула Йорику и направилась к ближайшему угловому порталу.

— Да, мэм. — Жнец подхватил свой «Печенег».

— Мисс! — И группа Марго исчезла в портале, окутавшемся голубоватой дымкой.

Перемещение прошло практически мгновенно, с едва заметным ускорением и тяжестью в ногах. Через секунду они уже стояли точно в таком же кругу, только этажом выше. Сложилось такое впечатление. Помещение было круглым, диаметром метров десять.

Прямо перед ними разошлись створки полукруглой двери. Кваз с пулемётом, тихо ступая, прошёл вперёд. Йорик, до сих пор молчавший, исчез, телепортируясь вперёд. Марго подождала, прислушалась и вышла в широкий зелёный коридор.

По центру шла та же гусеница, как и внизу, только здесь их находилось две, на расстоянии метра друг от друга. Впереди вдоль стенки шёл Кваз, Йорика видно не было. Коридор, прямой как стрела, оканчивался вдалеке широкими проёмами. По бокам в стенах угадывались двери, но все они оказались заперты. Марго встала на ленту, и она плавно тронулась вперёд. Транспортёр! Девушка легко перескочила на другую, и та столь же плавно пошла назад.

— Кваз, поехали, прокатимся до зала. Чудовищ здесь точно нет, иначе они бы напали уже внизу. — Марго махнула рукой, указывая на ленту.

Двухсоткилограммовый Кваз прыгнул на движущуюся полосу, но та даже не прогнулась под его весом. Коридор был абсолютно чист. Если где-то и имелись камеры слежения, то Марго их не заметила. В зале находились четыре широких проёма. В один из них въехали они, из трёх других показались остальные группы. Йорик уже был на месте и с интересом оглядывался вокруг.

— Невероятно. Вот это, я понимаю, сервис. — Череп с сожалением сошёл с ленты.

— Думаю, что это только начало.

В центре зала полукруглой консолью стоял стол под цвет окружающей обстановки. Зеленоватый, как и всё вокруг, он был метров десяти длиной. Вдоль стола стояли кресла с высокими спинками и широкими подлокотниками. И больше ничего, кроме одной детали. Точно в центре располагался круглый выступ, не больше сковородки, с углублением для шестипалой руки.

— Что бы это могло значить? — Немезида осторожно подошла к консоли.

— Вероятно, ключ ко всему здесь. Анализатор отпечатков, или ДНК, или ещё чёрт знает чего.

Череп рассматривал окружающую обстановку. Подошёл к стене и осторожно потрогал её.

— Шесть пальцев, — как заворожённая, произнесла Марго. — Я где-то читала в прошлой жизни, что наши предки были с шестью пальцами. И поэтому мы унаследовали некоторые величины кратные двенадцати, а не десяти. Час, минута, окружность со своими тремястами шестьюдесятью градусами.

— И что, так и будем стоять? Марго, ты, как главная, активируй консоль, — предложила Немезида.

— А не ебанёт? — почесал затылок Жнец.

— Не должно. Ты что ругаешься при детях? Не хватало, чтобы он ещё и это выучил. — Одними глазами Марго показала на Йорика. Тот улыбался во все свои десятисантиметровые клыки.

— Здец! Банёт, банёт!

— Уникум, на лету схватывает. Вольно, боец, — ухмыльнулся Рекс, раскуривая трубку.

— Ладно, всё равно уже хуже не будет. — Марго подошла к консоли, опустила ладонь в выемку для шестипалой руки. — Она теплеет! — радостно сообщила девушка.

«Сковородка» засветилась всё тем же мягким зелёным светом, и сверху раздался приятный женский голос:

— Планетарный охранный комплекс приветствует тебя, командир. В данный момент крепость находится на консервации. С момента перемещения прошло двести тридцать лет. Все единицы измерения конвертированы в понятные для вас числа, человек. Меня зовут РА. Как мне к вам обращаться, командир?

— Марго, — только и смогла вымолвить растерявшаяся девушка.

— Принято. Необходимо активировать систему жизнеобеспечения для вас и ваших друзей.

— Что для этого надо сделать? — спросила, посмотрев вверх, Марго. Остальные, включая Йорика, слушали, раскрыв рты.

— Теперь можно общаться голосом. Руку можно убрать. Ваша ДНК в системе. Вы инициированы как командир крепости с максимальными правами.

— Хорошо, тогда давай… включай всё, что нужно. И это… Окна здесь есть?

— Включаю консоль. Все присутствующие в зале включены в первый круг доступа. Правильно, командир?

— Да, — не зная, что это значит, согласилась Марго. — Есть какая-то схема крепости? И как вообще ею управлять?

— Секундочку. Крепость выходит из режима консервации…

Десятиметровая консоль покрылась зелёными полосами, возникшими на поверхности стола. Они образовывали круги, квадраты и прямоугольники. В одном из них появилась картинка, показывающая коридоры, в другом возникло изображение громадного ангара и нервно вышагивающего Михалыча. На каком-то из столов были видны джунгли с высоты приличного небоскрёба.

Череп подошёл к столу и уселся в кресло.

— Банёт! — всплеснул руками-кинжалами Йорик.

— Спокойно. Система дружелюбна к нам.

— Да, Череп, — раздался голос РА.

— Откуда ты меня знаешь?

— Крепость в режиме активации обязана защищать своих… людей. Поэтому ведётся дистанционное сканирование ритмов мозга персонала. Если в боевой ситуации человек не сможет говорить, то его приказы могут восприниматься мною мысленно. В любых других случаях я буду вести себя, как прикажет командир.

— Давай читать мысли только в бою. В обычной ситуации голосом. — Марго начала осваиваться в роли командира крепости. — Запомни там у себя — мои заместители Рекс и Череп. Они имеют высокий приоритет. В общем, слушай их, как меня.

— Принято, командир.

— Как мы попали сюда?

— Через сеть моих порталов. После того как комплекс оказался на территории планеты Х, где мы сейчас находимся, роботы, следуя моим инструкциям, раскинули сеть порталов для перемещения по поверхности. Конкретно тот портал, через который вы попали в крепость, был переведён в спящий режим и мог активироваться только в экстренном случае для спасения мыслящих существ. Что сейчас и произошло.

— Как много подобных порталов раскидано по планете?

— Моих порталов сейчас активировано пятьдесят три и семнадцать на консервации.

— Срочно все выключить и не включать до моего особого распоряжения.

— Принято, командир. Порталы погашены. В одном из них находились люди, но следуя приказу… Вывожу изображение.

В десяти метрах от консоли возникло изображение с фантастическим разрешением и цветами. На нём из потухшего портала торчали останки человека, пойманного в момент отключения перехода. По всем признакам это был мур. На Марго смотрела отрубленная небритая грязная морда с чёрными зубами. Рядом лежал пустой медицинский контейнер.

— Чудненько. Нехрен лазать, где не просят, — злорадно ухмыльнулась Чужая.

— Ого! — Череп разбирался с пиктограммами на столе управления. Нажал значок пирамиды. Тут же над столом, заняв добрые два метра, возникло голографическое изображение.

Крепость имела форму пирамиды и состояла из множества этажей. Первые самые обширные и, судя по схеме, отводились под мастерские и склады. Выше располагались жилые, вплоть до верхней трети пирамиды. Здесь находился командирский отсек и собраны все органы управления. Названия, примечания, ссылки и вообще все надписи были на русском.

Череп поднёс палец к верхушке пирамиды. Изображение тотчас увеличилось и показало всех, кто находился в зале управления. Рекс помахал рукой, и человек на схеме сделал то же самое.

— Всё видно. Классно. — Диана дотронулась до нижнего этажа, похожего на ангар. Увеличившись, голограмма показала технику, стоящую на консервации.

— РА!

— Слушаю, командир.

— Давай-ка по порядку расскажи, как ты здесь оказалась.

— Крепость РА состоит из трёх комплексов — большого, среднего и малого. Изначально была построена на седьмой планете звезды Минтака из созвездия Пояс Ориона по вашей классификации. По неустановленной причине сюда переместился небольшой кусок нашей родной планеты вместе с крепостью. Изначально комплекс построен для того, чтобы отражать атаки внешнего противника, иными словами, форпост. Предупреждая ваш вопрос, командир Марго, почему РА признала вас, могу сообщить, что вы потомки тех, кто построил крепость. В процессе эволюции вы лишились шестого пальца и ещё нескольких органов, не представляющих ценность на вашей планете. Поэтому мне известны все земные языки, а также письменность. Более простые крепости-муляжи стоят и на вашей родной планете. Атмосфера внутри базы, продукты, вода — всё подходит для вашего метаболизма. Комплекс оборудован по классу ААА — самый высокий класс для глубинных разведчиков. Единственное, чего он не может — трансформироваться в межзвёздный транспорт. Подобное требование не было предусмотрено. Комплекс работает автономно, практически без ограничений. Если вы хотите увидеть, что за бортом, достаточно сказать: «Окно».

— Окно, — автоматически повторила Марго, и стены зала со всех четырёх сторон беззвучно растворились, уступив место широким проёмам. Все, кто находились в зале, тут же прильнули к импровизированным окнам. Снаружи тепло, внизу, метрах в трёхстах, бушевала тропическая растительность. Обзор был великолепен. На западе располагался город. На севере виднелась горная гряда. На юге плескалось море, а на востоке стоял ещё один город. Сам кластер с крепостью почти квадратный, от края до края километров двадцать. Не очень большой.

— Если пирамиды появились здесь двести тридцать лет назад, то это считается стабильным кластером?

— Ещё каким, Марго, — ответил за всех Череп. — А построили их внешники.

— Они же наши враги!

— Не все. Вот, например, есть и друзья. А те, что разбомбили нас, — нолды. И мне кажется, они сильно отстают от технологий наших друзей.

— РА, а где весь персонал базы? Что с ними случилось? — Диана сидела в кресле, изучая систему управления вооружением крепости.

— К моменту переноса крепость только что построили. Прибытие персонала ожидалось, а пока после завершения строительства комплекс перевели в режим ожидания. Так что вы и есть персонал базы.

— РА, как нам спуститься вниз? — Жнец наконец успокоился и положил пулемёт на пол.

— Есть два варианта, Жнец. Первый — вы можете выйти на поверхность в любом месте крепости, просто пожелав этого устно или мысленно. Второй — вы можете спуститься вниз так, как поднимались. Вам надо зайти на платформу телепорта и сказать, куда хотите попасть. Ангар, мастерские, склады, спальный отсек, или просто назвать номер помещения. Телепорт доставит вас именно туда. В комплексе предусмотрены пандусы для съезда техники и грузового транспорта, расположенные здесь, здесь и здесь. — Соответствующие выходы подсветились на голограмме. — Во всех трёх комплексах вы можете спросить меня, и я вам отвечу.

— Сколько людей может вместить крепость? — Немезиде тоже захотелось поговорить с РА.

— Двадцать тысяч вмещает главный корпус, Немезида. Средний десять и малый пять. Итого тридцать пять тысяч бойцов-жильцов. Длина стены большого корпуса, в котором мы сейчас находимся, пятьсот метров. Высота триста пятьдесят три метра.

— Спасибо, РА.

— Я польщена, Немезида. Создатели никогда не говорили мне спасибо.

— Каким вооружением обладает крепость? — Это уже был Рекс.

— Я пройдусь по основным системам, Рекс, иначе вы пропустите обед. Вкратце — по стандартным стационарным, стандартным мобильным, стандартным личным и специальным личным. В стационарное входят системы дальнего обнаружения и разведки, подавители-постановщики помех, системы маскировки, комплекс гравитационного оружия разной мощности и комплекс лучевого оружия разных мощностей. Крепость не использует устаревшие принципы, основанные на кинетическом воздействии. Также старается не загрязнять окружающую среду атомными выбросами. Комплекс психокинетического оружия. Крепость может вести бой с армией по вашему исчислению, Рекс. Стандартное мобильное включает в себя четыре звена летательных аппаратов, по три в каждом, которые могут действовать как в беспилотном варианте, так и с человеком за штурвалом. Наземная бронетехника стоит в ангарах 3, 6, 14, 28 и 37. В набор по классу ААА входят два звена танков по двадцать машин в каждом. Бронированные машины для перемещения личного состава в количестве двухсот единиц. Каждая машина может взять на борт до двадцати десантников. Также передвижные ударные платформы с лучевым и гравитационным оружием в количестве пятидесяти единиц. Десять машин с психокинетическими установками на борту и прочие вспомогательные мобильные комплексы. Средства связи, основанные на иных, отличных от радиоволн принципах. Но перехват ведётся машинами слежения на всех частотах. Стандартное личное включает в себя несколько наборов защиты типа скафандр. Тяжёлые, лёгкие и повседневные, оборудованные по высшему классу. Скафандры идут вместе с навесным оборудованием и оружием. Спецификации можно посмотреть непосредственно в местах хранения. Всё вооружение основано на тех же принципах, что и стационарное, но, разумеется, меньшей мощности. Оружие представлено в автоматическом, полуавтоматическом и снайперском вариантах. Специальное личное включает в себя скафандр для операций повышенной сложности в агрессивной среде. Защита увеличена. Вооружение специальное, повышенной мощности и дальности. Не подразумевает наличие вблизи бойца со спецоборудованием союзников, дабы те не погибли. Вкратце всё, Рекс.

— Дай-ка я тебя расцелую, РА. — На полковника было больно смотреть, он стоял с открытым ртом, слушая РА. Трубка у него потухла. Марго помнила, что такое случилось только один раз, когда Рекс увидел скреббера-паука.

— Маньяк, — одновременно сказали Марго, Диана и Череп.

— Нам теперь нолды до… Вам будет по пояс, в общем.

— А есть ли в крепости больница или что-то подобное? — успела вставить Надя.

— Хороший вопрос, Надя. Весь вот этот этаж отведён под госпиталь на тысячу коек. — На голограмме засветился целый этаж в центре крепости. — Есть всё необходимое, вплоть до камер регенерации, где можно восстановить человека практически из могилы. Метаболизм у вас с моими создателями одинаков, так что подойдёт всё. Также там расположены авто-операционные, которые могут проводить лечение любого уровня сложности самостоятельно.

— А для чего в комплексе три пирамиды? — спросила Диана.

— Хороший вопрос, Диана. Главный комплекс выше других и мощнее. В нём преимущественно укрывается персонал в момент нападения, хотя вооружение охватывает весь периметр и все корпуса защищены одинаково. Но так уже сложилось, что в главном начальство и бойцы, в среднем склады и мастерские, а в малом ангары с техникой. Все корпуса соединены между собой подземной трассой, а при устном или мысленном желании боец может телепортироваться в заданную точку в любое время при наличии соответствующего допуска.

— Здец! — На сей раз это был Йорик.

— Да, Йорик, некогда бывший Юрием. В крепости есть помещения для всех живых видов. Крепость может предоставить условия даже для касаток или дельфинов.

— Юрий? — Чужая удивлённо посмотрела на Йорика. Тот стеснялся и разглаживал свитер у себя на животе.

— Да, Марго. Суперэлитный заражённый раньше был человеком. Он попал сюда почти девяносто три года назад.

— И как же нам теперь тебя звать? — подошла к Йорику Немезида.

— Орик! Здец!

— Хорошо, успокойся. Пусть будет Йорик, раз тебе больше нравится. Понятно.

— Спасибо, РА, за ответы. Всем, кто будет допущен в крепость в качестве жителя, позволяется общаться с тобой голосом. Они получают допуск в жилые помещения.

— Позволю себе дополнить, командир. В крепости есть не только жилые, производственные или контрольные помещения. Также есть сектора отдыха, включающие в себя бассейны, спортзалы, всевозможные процедурные и рестораны.

— О! Я так хоть до смерти готов воевать, — обрадовался Кваз.

— Ты у нас впереди танка побежишь. А бассейн тебе ещё надо заслужить. Сделаем так, РА. Разобьём всех бойцов на три категории. Третья даёт доступ к жилью и секторам отдыха. Вторая разрешает допуск в склады, мастерские и ангары. Первая категория — проход везде, кроме залов управления, в том числе системами вооружения. Все, кто находятся сейчас в ангаре, относятся к первой категории, кроме Михалыча — он в числе командующих. И непосредственно командование — это те, кто здесь, и ещё несколько человек, о которых я скажу тебе дополнительно.

— Жилой сектор для командования расположен на этом этаже. Все комнаты одинаковые, можете выбирать себе любую в четырёх коридорах. Приятного отдыха.

— Пойду удивлю Михалыча, — сказал Рекс. — РА, кинь меня в ангар.

Рекс исчез и тут же появился на камерах внизу. Пыхнув трубкой, он заложил левую руку за спину, а правой с зажатой в кулаке трубкой начал жестикулировать, рассказывая новости. Череп следил за мониторами, на которых остальные люди заметно оживились и стали собираться. Затем Рекс всех построил, и они гуськом втянулись в один из порталов, в тот же миг оказавшись в жилом секторе.

— Марго, а не пойти ли нам поесть? Обед уже давно прошёл. РА, что насчёт питания? Его надо готовить или есть сухой паёк?

Кваз хотел есть всегда и везде. Обычно в походах он трескал шоколадки, но его запас остался в Чистилище, и он проголодался, что неудивительно для существа таких размеров.

— Кваз, вас всех ожидают в ресторане. Готовить ничего не надо. Всё автоматизировано, — как хорошо вышколенный дворецкий, ответила РА, с некоторой ноткой нравоучения.

— Перемести нас в ресторан.

Все остальные во главе с Рексом уже находились на месте. Ресторан больше походил по размерам на футбольное поле. Круглые столики, рассчитанные на шесть человек, с удобными стульями, были оборудованы встроенными панелями для выбора меню и метровой приёмной камерой для блюд, подаваемых автоматически под полом, через толстенные грибовидные ножки столов. Каждый мог выбрать угощение себе по вкусу, выбрав из почти трёх сотен блюд, причём многих из них человечество ещё не знало. Тарелки подавались в приёмную камеру в центре стола.

Прислуживали им довольно шустрые роботы, размером с поднос. Они просто парили на уровне метра над полом, собирая использованную посуду, и убирали по мере необходимости. Все приборы сделаны из золота, тяжёлые и солидные.

Зал, как уже говорилось, был грандиозен. Единовременно в нём могли разместиться около двух тысяч человек. Таких залов в главном комплексе имелось три и по два в остальных двух пирамидах.

Высокие потолки украшали инопланетные пейзажи. Они были настолько интересны, что Кваз просидел минут десять, рассматривая их, несмотря на то, что рвался в ресторан в числе первых. Пейзаж плыл, как на экране телевизора, одна картина сменялась другой, ни разу не повторяясь. Эпические полотна с изображениями дальнего космоса завораживали взгляд. Фантастическая детализация давала ощущение, что ты сам летишь сквозь пространство. И весь этот потолок тоже был размером с футбольное поле.

В зале звучала приглушённая музыка, явно неземного происхождения, чем-то напоминающая терменвокс. Марго подождала, пока все насытятся, встала из-за стола с бокалом отличного вина из погребов крепости и постучала золотой вилкой по хрусталю.

— Хочу сделать заявление. Не все побывали в рубке управления. Для тех, кто там не был. Мы находимся внутри крепости, представляющей собою пирамиду. Это творение внешников, но не пугайтесь — они дружественны нам. Теперь у нас есть дом и оружие. Причём такое, что нолдам придёт конец. Мы пока не знаем, где территориально находимся, но на западе и на востоке видели города. Завтра предпримем вылазку с целью пополнения запасов живчика и вообще на разведку. Всем ехать необязательно. Михалыч, примешь технику, и освойте её до утра. РА говорит, там всё понятно. Ах да. РА — это искусственный интеллект крепости. Каждый может её спросить обо всём, вплоть до того, где лежит туалетная бумага. У меня всё. На сегодня приключений хватит, РА укажет вам места в жилом секторе. За удачное спасение!

Марго нежилась у себя в номере, как она назвала свою резиденцию. РА немного слукавила, что все комнаты одинаковы. Во всяком случае, её были больше остальных. Сервис зашкаливал, куда там Вавилону. Не вставая с постели, заказала завтрак и посмотрела сводку за ночь.

На голографическом экране, возникающем в любом месте номера, она видела всё, что творится вокруг пирамиды, и даже сведения по закрытым накануне порталам — сколько тупых муров продолжали по-прежнему ломиться в закрытые ворота. Очень порадовал разговор двух застрявших навсегда бандитов. Без портала им не суждено было выбраться на большую землю, так как тот кластер окружала чернота. Кончилось тем, что они застрелили друг друга.

Йорик всю ночь просидел под дверью номера Марго. Не сходя с места и не закрывая глаз, напряжённо слушал всё вокруг. Это она тоже увидела в ночной сводке. После уничтожения Чистилища он вообще ни на шаг не отходил от королевы, был её тенью и телохранителем. С таким провожатым можно пройти Пекло насквозь прогулочным шагом.

Далее, пока чистила зубы, пролистнула сводку техники, расконсервированной Михалычем за ночь. Готовы к походу были восемь бронированных транспортных машин без тяжёлого вооружения. На носу и корме у них крепились башни со сдвоенными стволами лёгких гравидеструкторов. Как объяснила РА, они испускали невидимый луч, который менял гравитационную составляющую в месте попадания, в результате чего объект подвергался воздействию гравитации, в сотни раз превышающей земную, после чего он лопается или сплющивается. Всё происходит в тишине.

Михалыч попросил внести изменения в конструкцию, что и было проделано ремонтными роботами ночью. Теперь гравидеструктор стрелял не невидимым лучом, а красивой синей молнией, приятно плюща всё на своём пути. Также добавили звук, потому как бесшумное оружие хорошо в других целях, а на бронированных машинах должно стоять грозное вооружение. Те же изменения решено было внести во все остальные модификации гравитационных систем. Так вот восемь таких машин стояли в ангаре, дожидаясь десанта.

Вечером всем, кто дожил до переселения в пирамиду, выдали горошины-коммуникаторы, чтобы не кричать РА во всеуслышание. Теперь у каждого имелся свой канал с искусственным интеллектом крепости. Отныне достаточно было прошептать вопрос, ответ на который приходил в маленькую горошину, расположенную за ухом. РА, по её собственным словам, могла поддерживать до пятидесяти тысяч каналов одновременно. Связь основывалась на других принципах и спокойно действовала на поверхности всей планеты, если только между пирамидой и человеком не было чёрных кластеров и стояли ретрансляторы. Через них чудо-техника внешников тоже не работала.

Чужая обрисовала свою особенность РА, и та помогла ей со скафандром, ни капли не удивившись возможностям девушки. Вылетающие в самый неожиданный момент крылья могли сильно повредить скафандр, да и Марго досталось бы тоже. Внеземные технологии быстро нашли решение, и теперь крылья свободно выходили из лопаток, а скафандр, пропуская их, моментально затягивал бреши наглухо. То же происходило и в обратном порядке.

В ресторан Марго пришла одной из последних. Она и в Москве не любила рано вставать и частенько пропускала утренние пары, а здесь и подавно. Выезд был намечен на полдень, но народ никуда не торопился. Йорик при виде множества людей решил, что они в состоянии хотя бы десять минут присмотреть за Марго, и телепортнулся на кухню, где его ждал отдельный рацион.

— Через час выезд, а вы не готовы. Всё дрочите. Что случилось? — Девушка села за стол, прокручивая меню.

— У нас плохие новости, — начал Череп. — Мы только что из зала управления.

— Пирамида сломалась?

— Пирамида в порядке, командир, — раздался уязвлённый голос РА.

— Тогда что?

— На западе, куда мы собирались, обнаружился чёрный кластер, довольно узкий, но всё же. В оптику крепости удалось разглядеть полосу, разделяющую нас и город. Мы не пройдём там.

— Даже пешком?

— Сомневаюсь. Чревато, знаешь ли. Даже в чудесных костюмчиках от РА.

— Договаривай Череп, вижу же, что это не всё.

— Мы запросили в архиве сводку последних нескольких дней. Так вот, на западе зафиксированы два атомных взрыва вчера утром. Как раз когда в Вавилон должен был прибыть Титан с группой и элитой. Они, скорее всего, не могли так быстро добраться до города. По расчётам должны были прибыть туда вчера днём, но, возможно, и раньше.

— Ты хочешь сказать, что взрывы произошли в Вавилоне?

— Да, по всей видимости. И самое поганое, что мы не можем туда попасть из-за черноты.

— Погоди-ка. — Марго задумалась, даже забыла заказать кофе. Кто-то сделал это за неё, сунув в руки чашку с ароматным напитком. — А ты точно уверен, что там Вавилон? Не припомню, что они говорили о пирамидах и черноте.

— Они никогда дальше города и не проходили, только чистили его в радиусе пяти километров. Сама знаешь, там без стаи делать нечего. У них нолды под носом гнездо свили, а они узнали о них только от нас, — вмешался в разговор Рекс.

— Там Вавилон. В оптику отчётливо видно характерные небоскрёбы города. Их рисунок я запомнил, ещё когда мы отдыхали у них курорте, — заверил Череп.

— Всё равно нельзя так просто сидеть. РА, у тебя есть порталы на западе, в пределах двадцати-тридцати километров?

— Нет, командир. Ближайший в семидесяти двух километрах на северо-северо-запад от взрыва.

— Техника через портал не пройдёт?

— Нет, командир. Для неё нужен специальный транспортный портал. У меня нет ни одного. Такой задачи передо мной поставлено не было.

— Ладно, об этом потом. Ну, предложите хоть что-то. Если и правда взрывы у Горца, то там сейчас ад. Ко всему прочему там Титан завис и почти вся стая.

— А ты, Чужая, чувствуешь стаю? — спросила Немезида.

— Нет. Наверное, должна бы, расстояние не такое большое. По прямой километров двадцать — двадцать пять, но не чувствую.

— Чернота, будь она проклята, — покачала головой Диана.

— Командир. Тревога. — Громкий голос РА раздался под потолком ресторана так неожиданно, что все вздрогнули.

— Не пугай так. Что случилось? — спросила Марго, стряхивая кофе, пролитый на повседневный скафандр.

— Летающий объект кружит над главным корпусом. Идентифицирую как враждебный. Вывожу изображение.

Над столом, за которым сидели люди, вспыхнул уже знакомый экран. На нём чётко был виден Чиль, кружащий над пирамидой.

— Отставить. Это свои, — рявкнул Рекс. — Сделай так, чтобы он смог сесть. И нас к нему отправь.

— Принято, заместитель Рекс.

Вся группа переместилась из ресторана наверх, в зал управления, одна стена которого теперь отсутствовала, а вместо неё на улицу выходил широкий пандус.

— Теперь я слышу Чиля, и он крайне обеспокоен.

Гигантский кондор, размером с быка, описал круг и сел на пандус, на котором уже стояла Марго и остальные. Позади появился взволнованный Йорик. Марго подошла к Чилю и сняла с его шеи бокс с флешкой внутри.

— Он сообщил, что это передал Эл. Чиль искал нас почти сутки.

— Ноутбук в Чистилище сгорел, блядь, — не смогла сдержаться Диана. — На чём смотреть?

— Командир, вывожу содержимое носителя на экран. — Серьёзный голос РА вывел всех из ступора.

— О как! Космические технологии, мать их, — пробормотал Рекс, закуривая.

Экран развернулся на добрые два метра. Происходящее на нём заставило шевелиться волосы на головах смотревших.

Первый взрыв был снят издалека. Произошёл он в самой дальней точке, на краю пляжа, ближе к черноте. Наверное, поэтому разрушения от него оказались минимальными. Через несколько секунд после яркой вспышки поднялось грибовидное облако, величественное и смертельное. Затем пришла ударная волна. К месту, где снимал Эл, она подошла уже сильно ослабленной, принеся с собой только ветер и мусор. До взрыва было никак не меньше тридцати километров. Бетонные постройки выдержали, только мимо, кувыркаясь, пролетел автомобиль. По всей видимости, это произошло вчера, часов в одиннадцать утра.

Второй взрыв случился в центре Вавилона, уничтожив почти весь город. Благодаря тому, что Титан с группой были в резиденции Горца, они уцелели. Административный комплекс находился на краю города, на севере. Взрыв оказался ужасным, за секунду снеся все постройки и пожирая вокруг себя всё живое. Лёгкие двух-трёхэтажные коттеджи, которыми преимущественно застраивался Вавилон, смело в мгновение ока. Ударная волна с каждым мгновением всё больше разрасталась, завершив разрушение города. Вавилон накрыло облако радиоактивной пыли. Солнце, до этого светившее в камеру, погасло.

— Мы же предупреждали их о возможном теракте. Ещё две недели назад, — развела руками Марго.

— Агенты нолдов могли быть уже внутри. Не успел Горец найти иголку в стогу сена… — Рекс задумчиво глянул на запад.

— Они выжили? — спросила Надя.

— Вероятно. Кто-то же прислал Чиля.

— Да, а как он прилетел через черноту? — пронзила мысль Черепа.

— Марго, спроси Чиля.

Девушка повернулась в сторону кондора, чистившего свои металлические перья.

— Он говорит, что нашёл проход. Узкий, метров в сто.

— Так чего ждём? — проревел на весь зал управления Рекс своим командирским басом. — РА, общую тревогу!

Эти команды и звуки он проработал с ней ещё вчера. Все этажи Пирамиды взорвались тревожными трелями, задавая общий сбор в ангаре. Через мгновение, благодаря системе перемещения, все стояли около машин. Скафандры, индивидуально подогнанные ещё вчера, сейчас лежали в них. Погрузка заняла несколько минут.

Михалыч на этот раз наотрез отказался сидеть в пирамиде, объясняя это тем, что технику надо посмотреть в работе. Органы управления они тоже переделали, приладив обычные рулевые колёса вместо непонятных рычагов. Педалей не было, ускоряться и тормозить можно сразу рулём, забирая его на себя или двигая вперёд. За гравитационные пушки сели стрелки, здесь всё понятно — прицел и гашетка, как и раньше. Отдачи нет, машина шла плавно даже по пересечённой местности, так что можно прицельно стрелять на хорошей скорости.

По приказу Марго РА открыла шлюз для тяжёлой бронированной техники. Снаружи это выглядело эффектно — в нижней части пирамиды, как откидной мост в древних замках, упал широкий пандус. Пирамида ощетинилась стволами стационарных гравидеструкторов, выпуская колонну броневиков. Не успела последняя машина коснуться почвы, как пандус стал плавно подниматься назад и через несколько секунд полностью слился с основной стеной, не оставив и намёка, что здесь когда-то был шлюз.

— Михалыч, что думаешь о скафандрах? Радиацию они как переносят? — спросил Рекс.

— У РА радиацию всё переносит, даже трусы. Ты что, отцом стать решил? Этот, с позволения сказать, лёгкий скафандр прочнее нолдовского раза в три. Жаль, не успел навесное к ним прикрепить. Костюмчики — это что-то. Надел и забыл. Он сам решит, когда на тебя воздействует предельная доза радиации и закроет с головой. Менять оружие, задавать режим маскировки или усиливать защиту того или иного участка можно мысленно. Пробоины затягиваются сами. Постоянная связь с пирамидой и, соответственно, с другими бойцами. Сказка, а не скафандр.

— Круто, я рад. Про оружие не печалься, и обычным справимся. К тому же у нас шестнадцать орудий на восьми машинах.

— А скорость какова у колымаги? — поинтересовался Череп.

— До двухсот километров в час. По пересечённой местности гораздо меньше, что понятно.

— Солидно, — успокоился Череп.

РА выводила маршрут на экраны всех машин, следя за траекторией Чиля. Колонна мчалась на предельной скорости, еле успевая за птицей. До границы кластера пирамиды добрались за десять минут, далее поехали вдоль черноты за Чилем. Через четыре километра он повернул резко налево. В этих непролазных джунглях легко можно было проскочить поворот.

Далее дорога виляла сквозь черноту. Коридор и правда оказался невелик, те самые метров сто в самом узком месте. Броневики сбрасывали ретрансляторы для проброса линий связи через черноту на дорогу, которые тут же закапывались в грунт.

Так проехали шесть километров, после чего кластер черноты кончился. И сразу начался город, встретив их широким шоссе. РА установила на Чиле свою аппаратуру, и через минуту появилась карта местности. Благодаря зависшему на двухкилометровой высоте кондору всё виднелось как на ладони. Все пятнадцать километров города, остатки стен Вавилона и даже уцелевшие строения администрации, в которых засели люди Горца и Титан с компанией. Больше всего спасателей удивило то, что уцелевших атаковали не заражённые. Их-то как раз и не было видно поблизости, видимо, разбежались ещё при взрывах. Невысокие стены администрации осаждали фигуры в серых балахонах, с очками сварщиков.

— А содомиты тут как тут, — констатировал Михалыч.

— Атомиты, — поправил его Череп.

— Да как ни назови, но их много. Что будем делать?

— Колонна, слушай мою команду. — Рекс перешёл на общую волну. — В бой вступаем с колёс. Цель — оттеснить атомитов от стен администрации. Стрелкам — не жалеть их. Группа один прикрывает колонну. Группы два и три проникают внутрь за периметр и ищут Горца. Кто не знает его, ищут Титана, Эла или Кали.

До комплекса зданий администрации разрушенного Вавилона оставалось проехать несколько улиц. Колонна развила максимальную скорость, все семь машин шли за ведущей как привязанные, сохраняя минимальную дистанцию. Со стороны это выглядело будто паровоз с семью вагонами мчится, не разбирая пути и сшибая всё подряд.

РА сообщила дополнительные сведения о броневиках, которые Михалыч не успел узнать за ночь. Все машины повторяли действия лидера, синхронно разворачивая стволы пушек в сторону атомитов, засевших метрах в ста от забора администрации. Там они развернули миномёты и закидывали минами весь комплекс. На штурм не спешили, зная о том, что внутри их ждёт суперэлита из стаи Марго, решив взять людей измором. Но не исключали вариант прорыва, и на этот случай у них были танки и пушки, выставленные на дистанцию прямой наводки. Многочисленная пехота засела в развалинах некогда цветущего города. Вся группировка атомитов растянулась примерно на километр.

Они могли и не усердствовать, люди и сами ушли бы из Вавилона. Они всё равно не смогли бы жить при таком уровне радиоактивного заражения. Но здесь чувствовалась рука нолдов, неспроста же атомиты появились сразу после взрывов. Значит, они уподобились мурам и тоже собирали тела людей для нолдов. Новоявленных помощников следовало хорошенько проучить. А что касается нолдов, то у Марго к ним был длинный список претензий, и теперь с помощью пирамиды она попытается их уничтожить.

Вот и последний поворот, а за ним прямая как стрела улица, на которой справа и дальше на север простирается комплекс администрации. В нём прячутся уцелевшие, а слева растянувшиеся позиции атомитов.

Колонна набрала максимальную скорость, чтобы быстрее проскочить опасный участок и не попасть под фланговый удар. Хотя, по заверениям Михалыча, броневикам прямой выстрел из танка — что слону дробина. Как только показались первые атомиты, Рекс вынул изо рта трубку и скомандовал:

— Залп!

Улучшенные лёгкие гравидеструкторы выплюнули голубые сгустки молний в сторону засевших в пыли и мусоре атомитов. Эффект превзошёл все ожидания. Стоявший на фланге Т-62 раскатало в блин, и теперь он был не толще двадцати сантиметров, со смешно торчащей вверх пушкой. Экипаж, разумеется, превратился в консервы. То же самое случилось и с другой техникой. Расчёт гаубицы Д-30 вместе с орудием впечатало на метр в землю, причём границы удара деструктора чётко виднелись — рядом стоял нетронутый ящик со снарядами. Вот такими кляксами броневики прошлись по противнику. Частота выстрелов пушек броневиков была не столь высока, зато компенсировалась наличием шестнадцати спаренных стволов. По мере продвижения колонны позиции атомитов превращались в металлолом.

Но, как всегда, не всё шло гладко. Впереди по ходу движения атомиты стали разворачивать стволы, стреляя на упреждение. Первым же залпом сорвало деструктор с головной машины. Два других уничтожили ещё четыре турели. Колонна затормозила у заданной точки, и из броневиков посыпался десант. Оставшиеся орудия продолжали обстрел, но поймали в ответ выстрелы РПГ, которые снесли ещё две пушки. Почти половина орудий вышла из строя, и в бой вступил Йорик. А сверху на любителей радиации стремительным домкратом упал Чиль.

Десант залёг за колёсами броневиков, отстреливая живую силу, не давая приблизиться к машинам. Йорик уже вырезал атомитов, а те, кто пытался избежать такой почётной участи, попадали под клюв Чиля. Крики ужаса и боли разнеслись над окопами противника. Атомиты никогда не отличались особой стойкостью, но сейчас их можно было понять. Йорик уже практически ничем не уступал скребберу, и сражаться с ним стрелковым оружием просто невозможно. В Чиля изначально стрелять не стоило, его перья рикошетили пули точно туда, откуда они вылетали, то есть прямо в лоб любознательному физику-ядерщику.

Атомиты дрогнули и бросились врассыпную. Сняв таким образом блокаду администрации, остальные группы снесли бетонный забор и вошли на территорию комплекса.

Впереди всех шла Марго, опасаясь нападения стаи. Она по-прежнему не видела Тирекса и Конга. Балу и Багира ощущались как в тумане. Акелу и двух его девочек тоже никак не получалось найти. Вся площадь была изрыта воронками от мин атомитов. Главное здание стояло с сильно разрушенным фасадом и кое-где обвалившимися перекрытиями. Из пустых глазниц окон торчали стволы защитников.

— Не стрелять. Доставка пиццы! — Рекс воспользовался новыми возможностями лёгкого командирского скафандра. Усиленный голос разнёсся над площадью. Полковник помахал трубкой, по которой его мог узнать каждый. Крики радости защитников осаждённого комплекса доносились отовсюду. Народ стал выходить на улицу.

— Горец! Вылазь.

Спустя какое-то время показался глава Вавилона, весь грязный и оборванный. Он шёл, опираясь на костыль.

— Не ждали, если честно. Марго, твои зверушки сражались до последнего. Кошка и медведь ещё живы, они за главным зданием.

— Атомиты их так уделали? — удивился Рекс.

— Нет. Здесь были ещё и нолды. Только несколько часов назад улетели, а до этого был ужасный бой. Но они не смогли нас взять с наскока и, вероятно, полетели за пополнением. Два самолёта догорают в километре отсюда. Мы вынуждены были отступить в комплекс.

Марго, уже не слушая Горца, побежала туда, куда он указал. За главным зданием под открытым небом лежали раненые люди и Багира с Балу. Она распорядилась грузить тяжелораненых в броневики в первую очередь и подбежала к своим зверушкам. Йорик возник у неё за спиной и теперь нервно оглядывался в поисках врага. Марго дотронулась рукой до лежащей без сознания Багиры. Медведь старался зализать себе рану на брюхе, но терял силы с каждой минутой.

— Здец! — зарычал Йорик, глядя в сторону атомитов и нервно шевеля кинжалами.

— И не говори. Вот что значит остаться без мамочки. Ну, теперь я вас не брошу. Йорик, охраняй.

Тот встал в угрожающую стойку, и раненые жители Вавилона, не видевшие его до этого вблизи, в ужасе стали отползать от Марго. У той же хлопнули за спиной крылья. Раскрытый на спине скафандр сразу затянул прореху. Сама она засветилась оранжевым цветом, включая крылья. С её руки энергия перешла к Багире, и та пошевелилась, открывая глаза. Видимых критических повреждений не было, шкура осталась целой, но почти полное истощение ресурсов приковало пантеру к земле. Это как же надо умотать элитную кошку, чтобы довести до такого состояния?

Затем она приложила руку к морде медведя. Балу перестал скулить и расслабился, страшная рана на брюхе на глазах стала затягиваться. Он потряс головой, как будто фокусируя зрение, и издал рёв, в котором было одновременно приветствие и обида. Марго погладила его по морде, и он успокоился.

Элита быстро приходила в себя, но оставалась крайне слабой. Девушка приняла нормальный облик, дабы не пугать местных жителей окончательно.

— А, вот кто здесь шаманит, — раздался знакомый скрипучий голос. Из развалин выбрался Титан, а за ним вылез и знахарь Вавилона, Резвый.

— Привет, Нептун. Тебя ещё не разобрали на органы? — пошутила Марго.

— А ты всё такая же. Плохая девчонка. Вы каким ветром так быстро до нас добрались? Мы посылали Чиля в Чистилище, но не думали, что успеете к нам.

— Чистилища больше нет, старый.

— Как это понимать?

— Разбомбили нас наутро, как ты уехал сюда. Не знаю точно, но нолды не поскупились, прислали сотню беспилотников. Несколько волн. Мы укрылись в подвале, где порталы. Они, кстати, отключились, как назло.

— Ничего себе поворот.

— Да. Уже готовились помирать, как вдруг включился третий, не работавший до этого. Мы все дружно прыгнули в него. И знаешь, где оказались?

— Вероятно, недалеко отсюда. Только вот не припомню, чтобы у нас такие скафандры были. Да и тачки у вас необычные.

— Доберёмся до места, всё сами увидите. Как погибли остальные мои зверушки?

— Десант нолдов с танками и этими штуковинами на треногах, — сказал Резвый. — Стая снесла их, но и сама осталась там. Вот только эти и выжили. Но если б не они, нас здесь бы никого не было. Спасли нас.

— Понятно. Очень жаль. Отмучились. Сколько у вас людей осталось?

— Около тысячи. В резиденции Горца проходил какой-то концерт или совещание. И мы как раз подъехали. Все, кто здесь был на тот момент, те и выжили. Под нами огромный бункер, он весь забит. Оружия у нас всё равно мало, так что лишних спрятали там, чтобы не хватать зря дозу радиации.

— А живчик у вас есть?

— Сколько угодно. Мало того, основной запас жемчуга, споранов и гороха хранился здесь в подвалах. Так что и с этой стороны проблем нет.

— Резвый, может, у вас и транспорт остался?

— Только гражданский. Ангары с бронёй сгорели во взрыве.

— Другого и не надо. Тогда грузитесь. Забирайте всё, что сможете. Жемчуг и живчик в первую очередь, и выводи людей из катакомб. Поедем на новое место.

— Ты слышала, сколько нас, Чужая? Места-то хватит? — Резвый с сомнением поглядел на девушку.

— Ещё и останется.

— Слушай, Марго, давай колись, чего вы там нашли. Я вот нервничаю и могу заколдовать. — Титан, улыбаясь, подкрадывался к девушке, как вдруг за его спиной возник Йорик и деликатно постучал тупым концом кинжала по плечу знахаря. Титан изменился в лице и стал серым.

— Сами всё увидите, не хочу портить впечатление. А Йорик сегодня нервный, так что не шути, а то он тебя переколдует в жабу. Переживает он, понимаешь. Половина стаи погибла.

— Всё-всё, молчу. — Титан отошёл и вытер обильный пот, выступивший на лбу.

— Марго! — проявился в эфире Рекс. — У нас временные проблемы. Городской кластер уходит на перезагрузку. Хорошо, хоть сюда проскочили.

— Надолго? — прошептала Марго.

— От двух до шести часов.

— А может, и к лучшему. Свежих иммунных зацепим, если повезёт. — Отвернувшись от бледного Титана, Марго прошептала: — РА, готовь жилой сектор для тысячи переселенцев. И госпиталь.

— Рекс, у тебя всё готово? — Марго подошла к группе мужчин, стоявших около броневика. Сзади, неуверенно ступая, шли Багира и Балу.

— У нас минус половина артиллерии. С минуты на минуту могут вернуться нолды. Среди выживших половина передвигается с большим трудом. Много людей с предельными и даже критическими дозами облучения. Порядка ста человек на носилках. Стрелкового оружия кот наплакал. А так да, Марго, всё готово.

— Рекс, ты научился шутить, что ли? Чиль смотрит небо. Этих даунов не видно. Всех лежачих в транспорт, сами пешком. Йорик в авангарде. Когда начнут обращаться в городе?

— Здесь это быстро. За два часа максимум. В принципе уже заканчивают, я бы так сказал.

— Тогда вперёд. — Рекс опять включил свой граммофон. Залез на головную машину и, держась за гравидеструктор, махнул рукой с зажатой в ней трубкой.

Колонна тронулась. Две машины с рабочими орудиями шли впереди, ещё две замыкали. Впереди в головном дозоре со взводом спецназа пошёл Йорик. Марго в конце с Багирой и Балу. В центре колонны двигалось несколько автобусов, забитых лежачими больными в два яруса. Кресла из них выкинули, и теперь гора кожаных сидений скрывала кучу ранее убиенных атомитов. Напоследок подожгли всё вместе, чтобы тела, пусть даже и в язвах, не достались нолдам. Всех лежачих не удалось распределить на транспорт, и их несли на носилках жители уничтоженного Вавилона, меняясь между собой.

— Марго, далеко нам идти? — Титан, прихрамывая, тоже подошёл ко всем и поздоровался.

— Три километра по бывшему Вавилону, — ответил за неё Череп. — Дальше пятнадцать по городу и ещё около семи через черноту.

— Но как по черноте? Мы же не пройдём. — Резвому тоже стало интересно.

— Там проход есть. Чиль нашёл сверху. И после черноты ещё десять. Итого двадцать пять. К ночи должны прибыть. — Череп был чем-то озабочен.

— А потом?

— Потом вы заночуете на воздухе.

— С чего вдруг? — возмутился Горец.

— Не все, конечно. Марго, может, ты сама расскажешь? — Череп поднял руки, показывая, что раз она главная, то пусть сама и отдаёт подобные приказы.

— Почему? Это ты меня спрашиваешь почему? Хорошо, я отвечу прямо: потому что не хочу повторения Вавилона. Почему было только два взрыва, а не четыре?

— Одного мы успели поймать. Как только от вас прибыл курьер с фотографиями, мы тут же устроили тотальный досмотр на входе и усилили негласную службу в самом Вавилоне. Одного вычислили и постарались захватить так, чтобы он не успел привести бомбу в действие. Это удалось. Он застрелился сам, и мы от него ничего не услышали. А потом мы лоханулись.

— Как?

— Очень просто. Прокрутили фотки трёх оставшихся по местному телевидению. — Горец сгоряча махнул рукой. — Не подумали.

— Ну как же так, Горец! У нас в КГБ за такое на кол сажали, — заскрежетал зубами Череп.

— Ага. И те были вынуждены подорвать себя. Мы рассчитывали, что они не станут жертвовать собой. Ведь сама их работа говорила о том, что они хотят переселиться в лучший мир нолдов. Вот они и переселились, но в другой мир. И забрали с собой почти всех.

— Понятно. А четвёртый заряд где? — Череп был дотошен как никогда.

— Никто не знает, — развёл руками Горец.

— Теперь послушайте меня. — Марго обвела взглядом всю группу, которая тащилась в самом хвосте, прикрываемая суперэлитой и ею самой. — Мы ушли через телепорт и попали в инопланетную крепость, сами того не желая. Но всё получилось хорошо. Крепость состоит из трёх пирамид наподобие египетских. Внутри всё просто супер. Закачаешься. И мы не хотим пускать в крепость четвёртый заряд. Поэтому тех, за кого можно поручиться и их все знают, мы пустим, сразу присвоив категорию. Остальные без разговора с ментатом внутрь не попадут.

— Что за категории? Марго, ты хочешь возродить касты? Не лучший вариант, чтобы одни чувствовали себя ущербнее других, — сказал Горец.

— Не касты. У вас в Вавилоне тоже были градации — гражданин, почётный гражданин. Помнишь? Одних пускали в жилой сектор, других нет. У нас будет так же. Третья категория — это, выражаясь вашим языком, обычные граждане. Никто никак не ущемляется. Для этого есть другие, которые вообще не попадут внутрь. Так вот, третья — это доступ везде, кроме складов, мастерских, ангаров и центра управления. Вторая — склады, мастерские, ангары. Первая категория — проход везде, кроме залов управления, в том числе системами вооружения крепости. И командование — они ходят везде. Всё продиктовано безопасностью. Курорта уже нет, Горец. Хотя у нас там есть полоска пляжей, но мы туда ещё не добрались. Хотели, понимаешь, сегодня искупаться, да вот Чиль прилетел. Да, Череп?

— Да, облом. Я уже плавки погладил, а тут вы…

— Ну извини. В следующий раз заранее скажу, когда взорвёмся. — Горец первый раз улыбнулся за эти дни. Его сын попал под обстрел и теперь тяжелораненый лежал в головном броневике.

— Сплюнь. РА, ты меня слышишь? Приём! — уже не таясь, сказала Марго в тангенту рации.

— Да, командир. Посёлок перед пирамидой уже разворачивается. Погода ночью тёплая, никто не замёрзнет. Госпиталь готов принять до тысячи больных единовременно.

— Добавь в мои заместители Горца. А также в категорию командования следующих людей: Титан, Резвый, Эл, Кали.

— Сделано.

Чужая отключилась. Она специально увеличила громкость так, чтобы все могли слышать РА.

— Чётко у вас там, — сказал Горец.

— У нас. И ты один из трёх моих замов. Ну а я, как ты понял, командир крепости.

— Дай-ка угадаю двух первых. Один такой худой и нескладный с лысым черепом. А второй всё время орёт и курит трубку?

— Угадал. — Череп обнял Горца.

— А что с нашими больными? Как думаешь, смогут их вылечить?

— Уверена.

Как только вошли на перезагрузившийся кластер, продвижение колонны замедлилось. Иммунных видно не было, зато пустыши, кто без штанов, а кто как раз с полными, боязливо прятались, опасаясь подходить к вооружённым людям. Почти сотня их валялась по краям дороги, что научило остальных переждать, пока процессия покинет их уютный мирок.

— Рекс — Марго, — ожила рация.

— Слушаю тебя.

— Впереди большой сетевой магазин, около него всегда стоят фуры. Что, если их освободить и погрузить туда раненых? Заметно ускоримся. А то люди измотаны вконец, да ещё приходится тащить носилки.

— Я не против. Собирайте весь транспорт, до которого дотянетесь. Магазины не трогать. Дома всё есть, только время потеряем.

— Принято.

Позади колонны раздались крики и два выстрела. Багира встрепенулась и зарычала. Две группы охранения направили стволы в сторону звуков. Одна из спарок на последнем броневике тоже плавно крутанулась в том направлении. Из переулка, шатаясь, выбежала одинокая фигура и поковыляла к людям. Через секунду оттуда же выскочили два бегуна и несколько пустышей. Вся эта толпа увлечённо гнала бесспорного иммунного и уже почти догнала. Ещё несколько минут, и человека бы разорвали на части.

— Не стрелять! Заденете. Багира, сделай, — Марго погладила кошку.

Та только лишь повела мордой и утробно зарычала, после чего всю кавалерию сдуло с улицы. Назад они побежали ещё быстрей. Смех и улюлюканье неслись им вдогонку.

Два бойца подхватили под руки человека и подвели к основной группе. Всё лицо у него было в крови, разодранное в клочья. Кожа со лба свисала лоскутом вниз, закрывая правый глаз. Левый опух и не открывался. Губы разбиты в кашу, вероятно, сломана нижняя челюсть. Одно ухо было наполовину откушено.

— Ничего себе, это же женщина, — изумилась Марго. — Везучая, раз выжила в Пекле. Давай её на броню, и врача позовите.

Через полчаса хвост колонны втянулся на большую площадь перед огромным сетевым магазином. Броневики уже освободили пространство от мусора и брошенных автомобилей. По периметру бегал довольный Йорик, держа за ногу бегуна и размахивая им, как флагом. В центре площади устроили погрузку. Из стоящих неподалёку фур выкидывали всё, что можно, стелили внутри матрасы, ковры или что-то похожее и укладывали людей как можно ближе друг к другу. Как только фура заполнялась, подходила другая. По прикидкам, транспорта должно хватить на всех. Дальше уже должны были передвигаться на колёсах.

— А мы как поедем, Марго? — спросил Титан.

— Лично ты — в рефрижераторе.

— Но я же замёрзну там!

— Зато с ветерком. Да не бойся. Рекс нашёл для нас новый «крузак». Поедем как белые люди.

Наконец, всех погрузили. Огромные машины, выплюнув в небо струи дыма, стали выезжать с площади. Первым, как всегда, ехал Рекс на броне, махая трубкой. Рядом с ним сидел Йорик, маша тем, что осталось от бегуна. Но после того, как Рекс что-то сказал ему, он выбросил ногу в сторону.

Скорость заметно возросла, до пирамиды оставалась чернота и десять километров по джунглям. К вечеру прибыли на место. Недалеко от главной пирамиды был разбит палаточный лагерь. Людей накормили и уложили отдыхать. Больных сразу отправили в госпиталь.

По пандусу в тёмный зев пирамиды въезжали грузовики с больными, у которых предварительно изъяли всё, что больше зубочистки. После выгрузки они тут же оказывались в госпитале и ими занимались уже автодоктора. Сами машины отправляли на дезинфекцию в дальний угол ангара. Палаточный лагерь охраняли элитники и две группы охраны.

— Ну что, Михалыч? Понравилась техника? — Жнец подошёл к механику, который смотрел на разбитый корпус пушки.

— Броня хороша. Видишь, вот здесь и здесь попадания. Это вообще кумулятивный вошёл почти в упор. Держит. Думаю, и нолдов сдюжат. А вот с турелями вышла незадача. Бронирования нет, даже осколочное не держат. Механизм тонкий, чуть задел — и привет. Надо укреплять.

— Да уж, не всё ещё проработано у инопланетян. Есть над чем потрудиться.

— Надо ещё их танки глянуть, — согласился Михалыч.

— А всё знаешь почему? Потому что воевали, наверное, редко.

— Точно.

— Михалыч, ты это слышишь? Марго собирает всех на совет в зале управления. Погнали.

— Дай хоть руки вымыть. Ты иди, я сейчас.

По просьбе Марго РА немного переоборудовала зал управления. Десятиметровую консоль задвинули к дальней стене. В центре поставили большой овальный стол. От круглого отказались, дабы не было сходства с известными рыцарями. Информация поступала на персональные мониторы, а также транслировалась на большие — у РА не имелось ограничений. Сегодня в глухих стенах появились окна, и тихий вечерний бриз приятно обдувал собравшихся. Их было немного, только все самые проверенные. Совещание открыла Марго.

— Наши мытарства можно было бы подвести под формулировку «Всё, что ни делается, делается к лучшему», но боюсь, погибшие жители Чистилища и двести тысяч из Вавилона не согласятся с нами. Хотя, может, на том свете им лучше. Но что было, то было. Теперь мы здесь. По последним данным нас тысяча двести двадцать два человека. Из них в критическом состоянии сто восемьдесят, но РА обещает поставить их на ноги. Цель у нас с вами одна — выжить и отомстить за две сотни тысяч наших товарищей. А они ведь все были иммунными. Сами знаете, какой шанс встретить здесь иммунного. Теперь у нас инопланетная крепость и кластер, куда не сунутся нолды, я надеюсь. Дальше перед нами открываются большие возможности. Одну базу нолдов мы общими усилиями уничтожили и теперь знаем, что они тоже не бессмертны. Направление я вам указала. Теперь хочу выслушать вас. Рекс.

— Как принято в Улье, каждый человек — это боец. У меня под началом полк. Не пехотный, конечно, но моторизованный. А ещё есть двенадцать самолётов и куча всего другого. Будем сколачивать армию. Пардон, пока полк. Мне нужны стрельбища, полосы препятствий и прочее, что поможет воспитать бойцов. У меня пока всё. — Рекс затянулся трубкой и пустил мощную струю дыма в потолок.

— Давайте я продолжу, — сказал Череп. — Того, что произошло в Вавилоне, здесь случиться не должно. Всех буду рассматривать под микроскопом. Горец и Резвый, чтобы вы были в курсе, РА — это наш ИИ, она может читать мысли. Вот такой подарок от инопланетной цивилизации. Как-то она там считывает ритмы мозга, сопоставляет, и в итоге это называется чтением мыслей. Ошибается редко. Я с ней специально позанимался на данную тему. Она будет помогать мне, как ментату. Но одному будет не под силу опросить тысячу человек. Кого из ваших рекомендуете?

— Гриб, ты его знаешь, и, наверное, Чахлый. Если и правда РА так может, то вы втроём быстро справитесь, — сказал Горец.

— Позволю себе вмешаться, — раздался голос РА. — Ментат-метки уже готовы. Это обычный отпечаток ритмов мозга. Нетрудно. Достаточно надёжно, но не даёт стопроцентной гарантии. Можно подделать при должном умении. Надёжнее будет опознавать человека по ДНК. Если мозг можно погасить на время проверки, то изменить миллиарды комбинаций в ДНК невозможно.

— Мы здесь по старинке работаем, РА. У нас же не было под боком таких лабораторий, как в пирамиде. Тогда можно так решить вопрос. В базе хранятся метки. Перед разговором берём у человека образец ДНК. Дальше он отвечает на тестовые вопросы, и если у нас нет сомнений, то ему присваивается категория — и добро пожаловать в пирамиду. — Череп сделал пометки в своём неизменном блокноте.

— Дело в том, Череп, что все наши записи сгорели в Вавилоне, — с горечью констатировал Горец.

— Я всё же надеюсь на РА. Ты поможешь вычислить обманщиков? — Череп посмотрел в потолок.

— Несомненно, заместитель Череп.

— Хорошо, с этим разобрались. У меня тоже пока всё. — Череп откинулся на спинку кресла.

— Что скажет медицина? — Марго посмотрела на Надю.

— Госпиталь просто шикарен. Таких высот мы вряд ли когда-то достигнем. Ни один пациент не пожаловался. Все последствия лучевой болезни были излечены. Сейчас в стационаре находятся только те, кому наращивают недостающие фрагменты тел. Это что-то сродни работе хорошего знахаря, только поставлено на поток. В частности, той девушке, что вы нашли на дороге, полностью вылепили новое лицо за два часа. Помнится, Титан возился с Квазом две недели. — Надя хитро посмотрела на заслуженного гинеколога.

— Ой, прям возился. Скажешь тоже, — проскрипел Титан. — Я просто был в творческом поиске.

— В защиту Титана скажу, что он очень сильный знахарь, особенно после белой жемчужины, — заступился за коллегу Резвый.

— Подвожу итог: с медициной здесь дела обстоят намного лучше, чем в любой клинике мира. Того мира, — произнесла Надя.

— А что скажет начальник транспортного отдела? — Марго посмотрела на Михалыча.

— Есть, конечно, негативные моменты. Но мы с РА работаем, и в течение недели вся техника пройдёт реставрацию. Я посоветовался с одним маньяком, — Михалыч поглядел на Рекса, но тот сделал вид, что это не про него, — и мы пришли к решению дополнительно оборудовать броню нашими средствами. Пулемётами, гранатомётами. Не всегда удобно плющить противника, иногда хочется что-то забросить ему навесом.

— Вы ещё не пробовали лучевое и психокинетическое оружие, — с укором раздалось с потолка.

— Обязательно попробуем, как только представится случай, РА, — заверил Рекс. — Кстати, ты не могла бы просветить нас о психокинетическом оружии?

— С удовольствием, заместитель Рекс. Психокинетика разрывает нервные окончания живого организма, причиняя при этом жуткую боль. Попавший под воздействие такого удара без вариантов сходит с ума и уже не может считаться боевой единицей. Действует на всех людей, будь то внешник или человек, а также на заражённых, включая элиту. Короче, на всех, у кого есть нервная система. Может доставляться до цели в снарядах, минах и бомбах. В более мелкие объекты, такие как патроны, составляющую заряда уместить не удастся. Радиусы поражения от десяти метров до ста. Гарантированно уничтожает живую силу противника, но не всегда эффективна, так как от неё достаточно легко защититься. Конечно, если знать как. Ваши враги нолды имеют защиту от подобных боеприпасов.

— Ну ладно. Рыбу-то хоть глушить ими можно? — заскучал Рекс.

— Вполне. Лучевое же — это обычный лазер с разной длины волны. При проставлении дымов или отражателей неэффективен.

— Негусто. Вы там чем занимались-то у себя на Орионе? Где боевые газы, атомные бомбы?

— У меня в арсенале есть средства для спецопераций, заместитель Рекс. Вам понравятся. Но это долгий разговор, легче увидеть. Гравитационное оружие может работать как миномёт или гаубица, то есть бить по навесной траектории, если вам угодно.

— Титан, у тебя есть что сказать? — Чужая посмотрела на знахаря.

— Мы с Резвым слегка обалдели от возможностей лабораторий и госпиталя. Решили расположиться там поблизости. Автоматика — это хорошо, но знахаря, сама знаешь, заменить трудно, особенно в реалиях Улья. Разве может госпиталь отследить динамику развития дара у человека?

— Не против. Горец?

— Я, Марго, пока не вижу для себя места в команде. Если Рекс военачальник, а Череп ментат и контрразведчик, то чем заняться мне?

— Ты отличный администратор. Сейчас это очень важно. У нас столько всего не сделано. Первое, что приходит на ум — климат у нас как в Озёрном, а они там киви выращивали. Маньяков кормили. Земли плодородной навалом. Пляжи стоят без присмотра. Что, если построить там хороший отель? С оборудованием РА поможет. Планов, как говорится, громадьё. Набросай схему, посмотрим. Ты управлял в разы большим поселением.

— Я понял, Марго. Но с одним условием.

— Слушаю.

— Я тоже хочу принимать участие в боевых операциях.

— Тоже мне условие, — ухмыльнулась девушка. — Куда же мы без тебя? РА, что ты хотела нам сообщить по поводу другого города на востоке?

— Да, командир, информация есть. И она неоднозначная. Даже не знаю, понравится она вам или нет. Кластер называется Токио. Самый натуральный кусок вашего земного города вместе с Токийским заливом. Частота перезагрузки — пять-шесть недель. Много рынков со свежими морепродуктами…

— Постой, РА. Откуда ты это всё знаешь?

— У меня в том районе есть портал. Он был давно деактивирован, но я могу наблюдать, что делается вокруг.

— У тебя есть обыкновенные дроны с видеокамерами? Даже мы до этого додумались, — спросил Эл.

— Три тысячи штук. Находятся на консервации. Не применялись, не было необходимости, — отчеканила РА.

— Эл, тебе поручение. Перетряси её электронные мозги. Может, она ещё что припрятала и молчит. Оказывается, мы спокойно могли найти дорогу через чёрный кластер, если бы она вспомнила, что у неё есть дроны на консервации. РА, рассказывай всё, что знаешь, не жди приказа. Как ты понимаешь, мы о многом можем не догадываться, что у тебя есть. Да, пока не забыла! Чиль хочет устроить себе гнездо на вершине главной пирамиды. Надеюсь, ты не против?

— Принято, командир. Два дрона уже летят на запад и восток. Встали на дежурство. Разрешите продолжить?

— Валяй.

— Токио очень опасный кластер. К порталу неоднократно подлетали нолды. Хотя они и родственны моим создателям, как и вам, но я их не пропустила. Вшитая директива. Они враги. За двести тридцать лет они много раз пытались пробраться в крепость, но каждый раз уничтожались.

— Ну и гондоны. Они и вам успели насрать. — Немезида не стеснялась в выражениях.

— Также мною в Токио были замечены люди, называющие себя стронгами, если это вам что-то говорит.

— Ещё как. Так чем опасен Токио, ты всё ещё не сказала.

— Легче показать. Знакомьтесь, кайдзю!

РА развернула экран во всю дальнюю стену зала. Люди фактически оказались в кинотеатре. Все повернулись к нему, приготовившись узреть кайдзю. Что это или кто, никто из них не знал.

Голографический экран давал объёмное изображение, и сейчас перед зрителями возник порт города Токио. Лениво плескались волны, ударяясь о пирс. Залив был спокоен, отражая гладью океана яркое солнце. Вдруг спокойные воды рассёк чей-то плавник. Над водой он торчал на добрых пять метров, его хозяин передвигался под водой со скоростью километров сто в час или пятьдесят узлов. Что само по себе было фантастикой, так быстро плавать не мог ни один живой организм. Плавник стремительно приближался к береговой линии, и вот из-под воды показалась чья-то спина. Зрители с напряжением следили за фильмом, забыв о своих шуточках. Дело пахло хорошей дракой.

Обладатель плавника приблизился к причалу метров на сто и стал подниматься из воды. На берег вышел монстр величиной с небоскрёб, раздавив сразу несколько машин. Классическая Годзилла дышала бы ему в пупок. Сам он был безобразен до отвращения — голова напоминала акулу. Такая же вытянутая и с клиновидными зубами в несколько рядов, размером с человека. Маленькие злобные глазки смотрели из-под хитинового нароста. Дальше вниз тело становилось похожим на рака или креветку, но с большими клешнями, коих имелось четыре. Кайдзю шёл на лапах крокодила, помогая себе мощным хвостом. Весь он был покрыт зелёным хитиновым панцирем, конечно же почти непробиваемым.

Монстр вышел на набережную, издав рык, от которого посыпались стёкла из окон. Раскидывая клешнями машины и автобусы, он пошёл вдоль набережной. Голова его была выше многих строений, и издалека казалось, что над домами плывёт жуткая пасть предвестника апокалипсиса. За несколько минут он прошёл больше двух километров, с его пути разбегались в стороны заражённые. Один матёрый элитник замешкался, так как давно не видел врагов, способных причинить ему неудобства, и пожалел. Кайдзю схватил его клешнёй, помог ей второй, затем поднёс к пасти и смачно откусил элитнику голову. Прожевав её, он покончил с грозой заражённых, как с хот-догом. Дальше камера перестала за ним следить, сделала круг и ушла в другой район.

— Снято пятьдесят три года назад. Тогда у меня работал портал, расположенный вблизи кластера Токио. Съёмку вёл дрон. Этот кайдзю относится к малым. Его рост шестьдесят три метра, вес около семисот пятидесяти тонн. Опасен челюстями и клешнями. Также активно работает лапами и хвостом. Позже его пытались убить нолды, но все остались там, на пристани. Запись не сохранилась. Если сравнивать вашу запись битвы с драконом-скреббером, то кайдзю сильнее и живучее, что позволяет тоже идентифицировать его как скреббера. Предполагаю наличие в нём белого жемчуга. Откуда появляются кайдзю, неизвестно. Данный вид получил название кайдзю-Эви.

Экран погас. Люди некоторое время молчали. Затем вопросы посыпались как из пулемёта. РА отвечала почти на все, что никакой информации нет. Но на один, наиболее насущный, она высказала свои предположения.

— Чем его можно убить? Не кидать же в него атомную бомбу… — Рекс задумчиво барабанил по столу пальцами.

— На такой случай, заместитель Рекс, у меня есть вооружение для спецопераций, — менторским тоном сообщила РА.

— Звучит возбуждающе, — обрадовался Рекс.

— Проходи, садись. Живчик? Кофе? Чай? — Череп указал на стул по другую от себя сторону стола. РА выделила трём ментатам помещения для работы, больше подходящие для допросов, чем для задушевной беседы. Можно бы, конечно, расположиться в апартаментах с джакузи, но клиент должен находиться в напряжении. Камеры, специально стоящие на штативах напротив испытуемого, были лишь для того, чтобы нервировать кандидата, а не записывать. Если бы кто-нибудь задумался, откуда у людей, позавчера потерявших всё, столько флешек для записи тысячи допросов, то наверняка понял бы, зачем она стоит и светит красным огонёчком.

— Имя или прозвище? — Череп взял чистый бланк и заодно распечатку ритмов мозга, чтобы сверить со своей меткой.

— Смит, — ответил нервный паренёк лет двадцати.

— Агент Смит? — пошутил Череп.

— А? Что? Нет, ничей я не агент. Вы меня с кем-то путаете.

— Возможно. Вы не работали на Шерхана?

— На какого такого Шерхана?

— Мура.

— Ты чего гонишь, дядя? Чтобы я на муров работал…

— Любите животных?

— Да, собак.

— Сколько лет вашей сестре?

— У меня нет сестры, и никогда не было. А почему вы не подключаете свои провода? В Вавилоне Гриб всегда включал детектор лжи.

— Я могу так. По вай-фаю работаю, — не моргнув глазом, сказал Череп. — Как вы оказались в Вавилоне и когда?

— Два года назад. Меня нашли в городе после того, как там все начали обращаться в зомбаков.

— Кто может это подтвердить?

— Да хотя бы Горец. Он меня и нашёл.

— Не врёт, — шепнула на ухо Черепу РА. Тот кивнул ей в ответ, соглашаясь.

— Что умеешь делать?

— Механик я.

— Понятно. Вторая категория. Тебя проводят. Найди Михалыча. Вот тебе бусинка — это рация. Свободен. Следующий.

Парень облегчённо вздохнул и быстро исчез в коридоре. Следующей вошла молодая женщина.

— Проходи, садись. Живчик? Кофе? Чай?

— Живчика, пожалуй.

Девушка была симпатичной. Закинув ногу на ногу, она взяла предложенный стакан.

— Имя?

— Мэрилин.

— Когда попала в Улей?

— Год назад. Спасли чудом. За мной гнались страшные мужики без штанов. Не то чтобы я боюсь, но их было столько! И, мне кажется, они были немного неживые. Это я потом уже узнала, что они зомби.

— Дар открылся? Жемчуг принимала? Что умеешь делать?

— Дар так себе, только не смейтесь. Воду греть могу. Подношу ладонь к кружке, и она закипает. Показать?

— Не надо.

— Жемчуг?

— Да откуда в жопе алмазы? Кто мне даст? Горох и спораны. Чёрную жемчужину однажды видела у человека. В Вавилоне работала в столовой. Ну ещё в «весёлом доме» подрабатывала. Знаете, куда ходят уставшие рейдеры? Иногда выезжала за город. Элиту, кроме вашей, в глаза не видела.

— И хорошо, что не видела. Когда сменила пол?

— Какой пол? Ну и вопросики у вас, ментатов. Обхохочешься.

— Кто такие нолды?

— Инопланетяне какие-то. Не знаю.

— Муров видела?

— Ага. На арене.

— Не врёт, — прошептала РА.

— Понятно. Посудомойки нам не нужны. С твоим даром попробуешь себя в госпитале. Найди Надю. Вот тебе рация, прилепи за ухом. Третья категория. Следующий.

В комнату вошёл субтильный мужичок среднего роста. Сел на краешек стула и доверчиво глянул на Черепа.

— Живчик? Кофе? Чай? — Мужик помотал головой, отказываясь. — Прозвище? Кто крёстный?

— Ефим. Крестил Филин из Спокойного, — сказал он, глядя в пол.

— Голову поднимите и смотрите в камеру. Какой Филин, там их два! Большой такой или старый?

— Большой, — закивал головой мужичонка. — Три года назад.

— Ты гомосексуалист? — Череп буквально сверлил взглядом Ефима.

— Ты чего, падла! — Мужичонка сразу скинул свою маскировку забитого человечка и выкатил глаза на ментата.

— В Спокойном нет никаких Филинов. Когда ты пришёл к нам от муров?

— Год… Блять, ты чего… — Ефим выплюнул в ладонь половинку лезвия от бритвы и прыгнул на Черепа, но был остановлен в полёте последним приобретённым даром, парализующим всё, что движется, упал на пол и затих. Череп быстро перевернул его и задрал рубаху. На месте, где муры обычно били свои наколки, зияла свежая рана.

«Значит, вчера сжёг себе кожу», — заключил Череп.

— Охрана! Этого в карцер. Категория — труп. Следующий…

В соседней комнате принимал Чахлый. Довольно сильный ментат, не чета, конечно, Черепу, но с развитым даром. С ним вместе находился вооружённый охранник, потому как ментат оправдывал свою кличку, и его можно было перешибить соломинкой.

— Здравствуйте. Садитесь. Как зовут?

— Портос. — Здоровый парень, под два метра, сел на скрипнувший под ним стул. — Спецназ, два дара — клокстоппер и скорость бега. Служу у Горца в охране. Почему меня разоружили?

— Общее правило. Как пройдёте ментата, то есть меня, сразу получите назад своё оружие. Каким именем Горец назвал начальника группы, который висел на центральном столбе на Арене?

— Он не называл имени. Ему было противно.

— Очень хорошо. К вам вопросов нет. По поводу дальнейшей службы к Рексу. Теперь он ваш непосредственный командир.

— А с Горцем что? Списали?

— Как можно? Здесь он занимается административными задачами. Спецназ в ведении Рекса. Любите бить людей?

— Очень! — расплылся в улыбке детина.

— Тогда вам понравится. Рекс мастер по этой части. Вторая категория. Вот ваша рация, закрепите за ухом. Найдёте Рекса. Свободны. Следующий!

Вошла женщина. Среднего роста, длинные чёрные волосы, отличная фигура.

— Проходите, садитесь, пожалуйста. Живчик? Кофе? Чай?

— Если можно, кофе. Спасибо.

— Имя?

— Лилит.

— Имя из Библии? Первая женщина, ещё до Евы, если не ошибаюсь.

— Да. Я хотела казаться экстравагантной, но никак не претендовала на лавры первой.

— Когда попали в Вавилон?

— Полгода назад.

— Внимание! Изменились ритмы! — прошептала РА.

— Где жили до этого, в каком стабе?

— Дома я жила, а полгода назад попала в Улей. Меня нашли в городе.

— Кто? Люди в скафандрах?

— Нет. Наши нашли.

— Что-то не то, Чахлый. Она закрывается от тебя, — шептала РА на ухо ментату.

— Кем работали? Кто может подтвердить? — продолжал Чахлый.

— Прачкой. Никто, все погибли.

— Как вы выжили?

— Я привезла бельё в администрацию из нашей прачечной. Потом взрыв. Ничего не помню. Когда очнулась, кругом эти в балахонах. Началась стрельба, меня задело чем-то. Жуткая боль… Я долго пряталась в каком-то подвале. Потом бежала сломя голову и оказалась в городе. Там за мной гонялся заражённый. Бежала куда-то от него и выскочила на уходящую колонну, они меня и спасли.

— Ритмы пришли в норму. Ложная тревога, так бывает при стрессе, — сказала РА.

— Как вас звали раньше? Смотрите в камеру, — продолжил Чахлый.

— Наташа, — с заметной задержкой сказала женщина.

— Лжёт, — шепнула РА.

— Как вам ваше новое лицо?

— Очень красиво сделали. Абсолютно новое. Я ещё не привыкла.

— Вы знаете, кто такие нолды?

— Нет.

— Ритмы! — опять РА.

— Я неважно себя чувствую после операции. Можно я пойду? — Сказано это было вполне откровенно. Чахлый даже пожалел ослабшую от перенесённого бедную женщину, списав её колебания на последствия после операции.

— Идите. Третья категория. Вот ваша рация. Вас найдут.

— Мне она не понравилась, — сообщила Чахлому РА.

Женщина поднялась и покорно вышла из комнаты, еле двигая ногами. Чахлый тряхнул головой, прогоняя какое-то странное оцепенение, и позвал следующего.

— Ты ещё живой, Череп? После трёхсот человек за день ты должен быть похожим на труп. — Марго включила режим конференции на командирском канале.

— РА молодец, хорошо помогла. Больше всего сил уходит на составление ментат-метки. Я несколько раз сверял наши данные, а потом полностью отдал метки РА. Остальные тоже. Вот язык да, болит после целого дня трёпа.

— Какой улов?

— Двадцать шесть муров. Откуда их столько, не представляю. Некоторые честно решили завязать, но ты знаешь закон, Марго.

— Без вариантов. Зверушки передавали тебе спасибо за сытный ужин.

— Сорок шесть человек пытались скрыть незначительные прегрешения, но они не от нолдов. Агента мы не нашли. А это меня очень расстраивает, жопой чую, он здесь.

— Ну хорошо. Возможно, он здесь. Но бомбы-то у него нет. И что такого он может передать нолдам из пирамиды, чего они не знают?

— Собственно, ничего нового. РА глушит любую радиосвязь в кластере.

— А если кто-то захочет выйти в эфир из нашей сети?

— Ты про сеть стабов под руководством Вавилона? Уверен, что они все уже с ума сошли. Взрывы наверняка видели, да и про Чистилище всем известно. Мы пробовали — тишина. Во всяком случае, рация из Вавилона ничего не услышала. Может, РА поможет?

— РА поможет, — как эхо раздался женский голос. — Эл уже сообщил мне частоты. Прослушиваю круглые сутки. Пока ничего.

— Марго.

— Говори, говори не держи в себе.

— Бомба — не самое страшное. У половины этих муров был гипнотический приказ убить кого-то из командования. Любого, до кого дотянется. Рекса, Горца, меня, а главное, тебя. И бомба не нужна.

— В крепости напасть на вас не получится. Я вмешаюсь, — заверила РА.

— Не сомневаюсь. Но у них всех были дары. Один, например, мог вскипятить мозги с расстояния в метр. Как бы ты вмешалась?

— Командир, мне необходимо разрешение на сканирование ритмов мозга всех без исключения.

— Приступай.

— И ещё я хотела сказать про девушку, с которой беседовал Чахлый. Ту, что спасли в городе. У неё очень подозрительный ритм. Она то раскрывается, то прячется за преградой. И от неё исходит нечто не фиксируемое моими рецепторами.

— Череп, приглядись к ней.

— А ты, Марго, отныне будешь везде с двумя подружками. Жить они тоже с тобой будут.

— Это-то зачем?

— Затем, что не один Йорик может телепортироваться. Если речь идёт о той девушке из четвёрки, которую не нашли, то она может многое. И охрана, даже будучи в коридоре, может и не успеть.

— Со мной же Йорик!

— Мало. И нечего здесь обсуждать.

— И кто же мои подружки? — раздражённо спросила Марго.

— Немезида и Кали.

— Тогда ладно, пусть живут. Места хватит. РА, вопрос.

— Слушаю, командир.

— Как далеко летают дроны без дозаправки?

— Марго, им не надо заправляться. Без спутника на орбите я могу ими управлять только в пределах видимости. Километров пятьдесят, не более. Скажем так, от бывшего Вавилона до Токио, учитывая высоту пирамиды.

— Ты же говорила, что связь на других принципах, отличных от радиосвязи.

— Да. Но из-за кривизны планеты без ретрансляторов далеко не уедешь.

— Опять тебя за живое тянуть надо. Ставлю вопрос по-другому. С ретрансляторами далеко могут летать?

— В теории — хоть вокруг планеты.

— Тогда задача следующая. Горец и Череп дадут тебе названия стабов, которые входят в нашу сеть, а ты должна разыскать их и установить контакт. Надо с ними поговорить.

— Нетрудно.

— Хорошо. Тогда скажи мне, установить там грузовые порталы сложно?

— Да. Дело в массе платформы для портала. Придётся развозить их по стабам. Дроны не поднимут. Само включение как и у обычного. Весят двести килограмм.

— Марго, по-моему, это геморрой, — подключился к разговору Рекс. — Представь себе, какие силы нужны, чтобы разъезжать по Пеклу. Мы только этим и будем заниматься.

— Что ты предлагаешь?

— Чиль! Пусть попробует поднять и летит за дроном.

— Рекс, ты гений!

— Ты думаешь, полковник ВДВ дурак? Не-е-е.

— А может, ты так и базы нолдов найдёшь? — осенило Черепа.

— На это понадобится время. Один дрон может унести максимум два ретранслятора. Чтобы покрыть квадрат пятьсот на пятьсот километров, уйдёт около месяца. Затем картография ещё столько же.

— Подходяще, мы не торопимся. Сегодня всем отдыхать, а завтра начинаем формировать колонну в Токио.

Наутро встретились в ресторане. Марго решила быть ближе к коллективу и не валяться до полудня в номере. Тем более что со вчерашнего дня в номере она была не одна. Две подружки уже наготове. Причём спали они по полночи, охраняя её. Марго всё равно дёргали по любому поводу, так что хочешь не хочешь, а часов с десяти начиналась активная жизнь. Когда она подошла, многие уже заканчивали есть, но при виде командира оживились и уходить уже не спешили.

— Марго, я вчера забыл тебя спросить об одной детали. Ты дала команду РА начать обследовать близлежащую территорию, чтобы наладить контакт с другими стабами.

— Не тяни, Череп. Ты как начнёшь издалека… Давай я тебе анекдот лучше расскажу: «О! Здравствуйте, как ваше ничего себе?» «Хорошо, спасибо». «Как жена?» «Нормально». «Как дети, здоровы?» «Да». «На работе всё хорошо?» «Да, спасибо». «Слушай, одолжи мне сто рублей?» «Поцелуй меня в плечо!» «А почему в плечо?» «Ты тоже издалека начал!»

— Я всё понял, — усмехнулся Череп. — Ты сказала, что мы в стабах будем грузовые порталы ставить. А как их контролировать, ты подумала? Сегодня это стаб наших друзей, а завтра из него шагающий танк нолдов вылезет. А? Прикинь, прямо в ангар.

— Почему в ангар?

— А где, по-твоему, будет располагаться наша часть портала?

— Правда, интересно где. РА?

— Заместитель Череп прав. Изменить расположение порталов нельзя. Они должны находиться в крепости.

— У каждого портала часового не поставишь, — вмешался Рекс.

— Если в дружеском стабе есть портал, значит, есть и связь. Можно держать его закрытым и при подаче условного сигнала открыть, — предложил Эл.

— Здравая мысль. А если муры, нолды, атомиты и бог знает кто ещё пытками или химией узнают пароль, тогда как? — спросила Немезида.

— Пароль обязательно. Можно ещё привязать по ДНК к оператору портала, — неуверенно предложила Надя.

— А если его убьют? Каждый день такое происходит. — Кали не отходила от Марго ни на шаг. Будучи в прошлой жизни наёмной убийцей, она понимала, как трудно сохранить клиента.

— РА! Выручай. Опять ждёшь, когда мы спятим? — Марго посмотрела в потолок.

— Есть один вариант, который можно использовать вместе с паролем. Только не надо его сообщать тем, кому поставите портал. Сначала нужно будет их проверить.

— Говори!

— Портал включается по требованию со стороны клиента. Нам же никакие разрешения не нужны. Мы можем его активировать в любое время. Так вот, клиент произносит пароль и попадает к нам в ангар. Если он замышляет плохое, то мы об этом узнаем и отключим устройство.

— Как?

— Портал можно разместить в силовом поле. Это будет как ещё один этап аутентификации. Если из него полезут танки, то дальше поля они не пройдут. Уничтожить в поле очень просто, достаточно сжать его до нулевой величины.

— Ты та-а-ака-а-ая умна-а-ая, РА, — протянул Михалыч.

— Спасибо, Михалыч. Мне редко говорят об этом.

— Видите. А вы боялись. Инопланетный разум на службе человека! — Рекс с удовольствием закурил. — Я бы ещё до кучи деструктор на прямую наводку поставил.

— Кто бы сомневался, — сказал подошедший Горец.

— С этими порталами получается, что мы можем моментально попасть в любой стаб? Танк пройдёт в портал, РА? — Михалыч даже привстал из-за стола.

— Пройдёт даже платформа с тяжёлым деструктором, — ответил женский голос под потолком.

— Сколько проблем это решает сразу. Мы сможем объединить несколько стабов в одно кольцо!

— Помощь может прийти практически мгновенно.

— РА, насколько защищены порталы? Вдруг эти некрофилы захотят разбомбить его, как Чистилище? — Череп в последнее время практически помешался на безопасности, став параноиком.

— Сам портал неразрушим даже для оружия нолдов. И ещё для облегчения выполнения задачи можно активировать обычные порталы в местах, где они уже есть, и через них доставить платформы для грузовых.

— Ба! Это же очевидно. Решение лежит на поверхности. Только всё равно сначала надо туда слетать, посмотреть, кто там теперь живёт. И если всё нормально, тогда уже включать. Правильно, Марго? — спросил Рекс.

— Ага. Кваз, поднимешь двести килограмм?

— Подниму, наверное, только зачем? Тележки же есть. — Кваз посмотрел на Марго, как на умалишённую.

— Так-с… пора на воздух. Кто со мной за зверушками?

— Я поеду, заодно посмотрю эквип. Михалыч, наряжай нас в тяжёлые, — рявкнул Рекс.

— Ок. Девочки, в ангар. — Чужая с Йориком исчезли из ресторана.

Колонна, собранная за ночь Михалычем, вышла из средней пирамиды, где располагался основной ангар с техникой. В голове шла манёвренная группа из четырёх броневиков улучшенной конструкции. Вместо спарок деструкторов на носу и корме теперь располагались две бронированные полусферы, из которых выезжали четыре ствола тех же гравиков, только сейчас они стреляли каждый по очереди, создавая непрерывную подачу гравитационной составляющей. Если работали сразу восемь стволов, то объект постоянно находился под прессом, не в силах ответить. При непосредственной опасности или на марше стволы втягивались внутрь полусферы.

Тяжёлые скафандры были совсем нетяжёлыми. Вес тот же, что и у лёгких, то есть неощутимый. Класс брони на порядки выше. Сейчас они не имели навесного оборудования и оружия. Решили пока не усугублять без тренировок, а то без должной подготовки можно отправить друг друга на тот свет к радости нолдов.

По-новому отрегулировали подвеску броневиков и немного уменьшили вес. Изначально вся техника РА задумывалась без колёс и гусениц, но реалии Улья приземлили и её, и нолдов. В итоге из машин убрали антигравитационную подушку, позволяющую парить над землёй. Заметно облегчать броневик не стоило, иначе он терял качества тяжёлой боевой машины и без гравикомпенсаторов его шатало, как осенний лист. Новая подвеска позволяла передвигаться по пересечённой местности быстрее и комфортнее. На крыше одного броневика посередине сделали в броне фонарь для стрелка, где Михалыч закрепил пулемёт «Корд» и АГС-30, единственные вынесенные из Чистилища. Просто посмотреть, как это всё будет жить вместе.

За мобильной группой шли два танка и ещё четыре броневика с десантом. За ними машина РЭБ. Далее две платформы с тяжёлыми деструкторами и одна с лазером. Замыкала колонну командирская машина, модернизированная из того же броневика с десятью бойцами, за ней следовали ещё два броневика охраны. Марго, Рекс, Немезида, Кали и Диана находились в командирской машине. Михалыч в броневике с пулемётом. Багира, Йорик и Балу курсировали вдоль колонны. Йорик иногда запрыгивал на головной броневик и сидел рядом с носовой полусферой, подражая Рексу.

— Тормози колонну, Рекс. Чиль что-то увидел. — Эл, сидевший в машине РЭБ, принимал изображения от зондов и Чиля, по старинке увешанного камерами, как дрон. — Передаю вам картинку.

Сидящие в командирской машине уставились на экраны. На большой поляне в джунглях творилось нечто невообразимое. В центре непроходимого тропического леса виднелось озеро размером с небольшой стадион и с небольшой отмелью, на которой лежал гигантский ящер. Несомненно, дохлый. Огромные плавники говорили о том, что он не любит сушу и предпочитает жить в воде. Оставалось загадкой, как он мог вырасти до таких размеров в столь малом водоёме. Но не это главное. Дело в том, кто его прикончил и вытащил из воды. По туше ящера скакали обезьяны. Вернее, они когда-то были ими. Целая стая, особей на двенадцать.

Эл дал команду дрону спуститься ниже и детально рассмотреть обезьян. Тела, когда-то покрытые шерстью, сейчас стали бронированными. Сегментарная броня закрывала чешуёй, как у шишки, двухметровое туловище. Ловкие конечности, тоже покрытые наростами, сохранили подвижность, как и хвост. Все лапы оканчивались когтями-кинжалами, как у Йорика, только меньше в три раза, но при этом не менее опасными. Остроконечные зубы в большой пасти сноровисто отрывали куски плоти от земноводного. Самая крупная обезьяна не принимала участия в трапезе, а сидела, привалившись спиной к пальме, и что-то ворчала про себя. Другие же подносили ей самые лакомые куски ящера.

На противоположном берегу показались четыре рубера и матёрый элитник. Спустя минуту обезьяны заметили их и ощерили пасти, издавая шипение пополам с рыком. Мгновенно собравшись около вожака, они все вместе двинулись к незваным гостям. Со стороны это было похоже на построение древних римских солдат черепахой. Приблизившись в элитнику, так до сих пор и не понявшему, что сейчас с ним будет, они рассыпались по тройкам и слаженно атаковали руберов. За секунду от тех не осталось ничего, кроме груды костей и подрагивающих конечностей. Элитник вертел мордой, не решаясь напасть на кого-то одного, так как обезьяны постоянно хаотично меняли свои места, кружа вокруг него. Элитник не выдержал, встал на две толстые ноги и, воздев вверх две крокодильи лапы, заревел зубастой пастью. И тогда обезьяны со всех сторон прыгнули на него. Впереди всех летел вожак. Ему первому и достался удар лапой, после чего он отлетел назад и уже не смог подняться. Остальные члены стаи стали рвать элитника своими кинжалами. Поначалу броня защищала его, но они облепили монстра со всех сторон, вырезав тому глаза и прочие мягкие ткани. Элитник упал, погребя под собой ещё двух обезьян, и издох.

— Халявный жемчуг, — сказала Диана.

— Да, надо пойти посмотреть. А обезьянки хороши. Как вам? — спросила Марго.

— Стая даст им бонус?

— Да, усилит в два раза как минимум. А если подкормить жемчугом, то они станут опасны за счёт своего количества. И как разведка хороши, ловкие и быстрые.

— Но их вожак похоже, собрался склеить ласты…

— Вылечим. Колонна, азимут сто двадцать. Очень быстро. — Рекс пыхнул трубкой в броневике, остальные закашлялись.

Тяжёлая техника быстро проделала просеку к месту битвы и остановилась, не доезжая ста метров. Оставшиеся на ногах обезьяны попрятались за стволы деревьев, но покидать ещё живого вожака не желали.

Из броневика вышла одна Марго. Йорик и Багира страховали с флангов в состоянии невидимости. Балу делал вид, что ему это неинтересно, и залёг за броневиком.

Обезьяны учуяли появление суперэлиты и заметно струхнули, но по-прежнему не оставляли вожака. Марго подошла к лежащему самцу. У него был сломан позвоночник, тело под неестественным углом лежало на земле. В глазах обезьяны стояли слёзы боли и беспомощности. Но он молчал и даже не скулил, ожидая смерти.

Девушка положила руку на его плечо, за спиной хлопнули крылья, и она вся засветилась оранжевым светом. Энергия Марго свободно полилась на вожака, а от него двумя разрядами на двух других павших обезьян. Все трое медленно зашевелились. У вожака на глазах сросся позвоночник, и он смог сесть, уставившись на Марго. Она с минуту смотрела на него, после чего встала, и крылья исчезли под тяжёлым скафандром.

— Знакомьтесь — бандерлоги. В количестве двенадцати штук.

— Здец! Дерлог! — Йорик возник рядом с Марго одновременно с Багирой. Балу тоже шёл к ним вальяжной походкой. А через минуту вниз спикировал Чиль.

Бандерлоги слегка охренели от такой засады и собрались ещё плотнее вокруг вожака. Марго подошла к стае и встала посередине.

— Рекс, щёлкни нас для инсты!

— Сейчас! — Открылся люк броневика и вылез Рекс, а за ним и все остальные. — Проблема, королева. Чахлый повесился!

— Как может ментат повеситься? — спросила Марго.

— В этом-то и вопрос, — пожал плечами Рекс. — Чего делать будем? У меня ещё стрельбы запланированы. Как не вовремя он… Эх.

— Его хотя бы сняли?

— Нет, блядь… наряжают к Новому году.

— Череп держит руку на пульсе?

— Если ты про Чахлого, то у него уже нет пульса, а так да. Торопиться назад нет нужды.

Обратно приехали вечером. Настрелявшись вдоволь по дохлому ящеру, Рекс убедился в мощи инопланетного оружия. Танки имели два режима, что ему особенно понравилось. В первом, основном, они передвигались на гусеницах. Массивные, приземистые, мощные. Броня могла менять цвет под окружающую среду и время суток. Она была ещё мощнее, чем у броневика, но не из-за толщины, а за счёт нескольких слоёв другого материала, невероятно тяжёлого, прочного и в то же время вязкого. Двигатель имелся один, разгонявший стотонный танк до ста пятидесяти километров в час, причём наличие дороги его совершенно не интересовало. Он взбирался на подъёмы до сорока пяти градусов. У него было четыре пушки, собранные в единый пакет, и стрелял он лучевым оружием. Дальность ограничивалась горизонтом, зато луч оказался настолько мощным, что пробивал туман и дождь, которые сами по себе не частое явление в Пекле. Михалыч добавил звука к выстрелам, а то как-то несолидно для танка бесшумно стрелять.

Во втором режиме он выдвигал опоры и закреплялся на поверхности. Пушки трансформировались в одну, и танк переходил в режим стационарного гравидеструктора. Конечно, имелась и стационарная платформа с таким же оружием, но она обычно использовалась там, где она была недосягаема для противника. Иными словами, без бронирования и её живучесть стремилась к нулю. Деструктором танк стрелял на дистанцию до семидесяти километров. Платформы выдавали такой же результат, являясь по сути тем же самым, только без брони.

От ящера в итоге не осталось ничего, как и от озера. Что удивительно, озеро было с солёной водой. Нырнувший в него зонд погрузился до двухсот метров и ничего не обнаружил. Ни единого организма и прохода куда-либо. Ниже он работать не мог.

Чужая вошла в зал управления вместе со своей охраной, где уже сидели Череп и Надя. Они увлечённо просматривали записи допросов, которые вёл Чахлый.

— Нашёл что? — спросила Марго, садясь рядом.

— Ему досталась треть, как и всем нам. Триста с лишним человек.

— Думаешь, из-за них он повесился?

— Не сам же по себе. Парень молодой, перспективный. У него подружка была, жениться собирались. Ментаты народ зажиточный, знаешь ли.

— Да? А ты мне ничего не говорил об этом. Где ты прячешь богатства? — Надя резко развернулась к Черепу, и тот понял, что попался.

— Здесь. — Он постучал себя по лысой голове. — Заставить повеситься ментата мог только более сильный. Как я, например, но это не я. Или нимфа. Более вариантов я не знаю.

— Нимфа? Что за зверь? — Марго внимательно посмотрела на Черепа.

— Женщина. Красивая. Может заставить мужчину сделать всё, что она захочет. Или даже много мужчин. Зависит, как и всё, от силы дара. Нимф обычно убивают, как находят. Даже быстрее, чем муров.

— Ведьмы⁈

— Что-то типа. Есть ещё кое-что.

—?

— Они могут управлять не только людьми, но и заражёнными. Понимаешь, почему Титан не повёл тебя сразу к нам? Мы об этом никогда не говорили, но сейчас обстоятельства вынуждают. Первые несколько дней он думал, что ты заслана к нам. Так управляла Йориком, что он заподозрил у тебя дар нимфы. Через неделю убедился, что это не так, и только после этого мы встретились.

— За комплимент о красоте спасибо, но вы, значит, сморчки недоношенные, хотели всё это время пришить вашу мамочку?

— Не то чтобы очень, но присматривались. Сама понимаешь, наш пионерлагерь остался без вожатых. Да шучу я. Нимфу увидел бы сразу. Но есть самая поганая вероятность — нимфа-ментат. Тогда без вариантов. Её очень трудно прощупать. Говорят, Нефертити и Клеопатра на Земле в Египте обладали таким даром. А мы сейчас как бы тоже в пирамиде сидим. Правда, от них одни мумии остались…

Череп умолк на полуслове и с ужасом, как тогда, на Озёрном, глядел Марго за плечо. Девушка резко развернулась, и волосы её встали дыбом. Хлопнули крылья за спиной, и Марго начала наливаться оранжевым светом.

К ней сзади, тихо ступая, медленно приближалась мумия. Вся обмотанная бинтами, некоторые концы болтались, свисая с рук и ног. Голова тоже замотана, только два бешеных глаза сверкали из-под повязки. Она шла, переваливаясь с одной ноги на другую, и что-то тихонько бормотала и угрожающе шипела. Вытянув вперёд неестественно длинные руки, блестевшие на концах пальцев металлом, она почти добралась до Марго и начала открывать огромную пасть. Мелькнули ужасные клыки, раздался рык.

Марго взлетела над полом, окутавшись оранжевым светом, и тоже выставила вперёд руку, которая наливалась огнём. Разряд вот-вот готов был сорваться и разнести мумию на кусочки.

— Всё! Брейк! — Из-за стены выскочил Рекс, держась за живот.

— Здец! Орик! Арго! Здец! Банёт! Банёт! — Тыча в Марго, Йорик подражал Рексу, тоже хватаясь лапами за живот.

— Ах вы, мелкие уроды. Блядь, я чуть не родила! — Марго поняла, как её провели, нарядив Йорика в мумию, и без сил свалилась в кресло, нервно смеясь. — Фу… Череп, так про нимфу-ментата ты тоже прогнал?

— Отнюдь, королева, отнюдь. Такие твари почище мумий, и они существуют.

— Как думаешь поступить?

— Во-первых, надо отсеять всех благонадёжных, с кем разговаривал Чахлый. Потом ещё раз проверить оставшихся мужчин на наличие способностей ментата, отправив их к Титану с Резвым. Они его вычислят, если он среди них. Всех женщин, которые останутся, взять под наблюдение. Есть у нимфы одна особенность. Если она перестаёт применять свой дар, то чахнет. И она себя проявит.

— А если и женщин отправить к знахарям?

— Тогда мы их потеряем. Как только они её найдут, она прикажет перерезать друг другу глотки.

— Даже так?

— Как видишь. Одного уже нарядила нам к Новому году.

— Точно. Как ты представляешь её последующие шаги?

— Если она нимфа, то у неё с женщинами хуже, чем с мужиками. Поэтому тебя охраняют Немезида и Кали. На Йорика она не сможет воздействовать.

— Почему? Помнишь Жнеца? Не нашего, а…

— Помню. Но тому уже сто лет было, сравнила жопу с пальцем. Сам нолд в докладе сказал, что террористы не больше десяти лет здесь. Отсюда пляшем дальше. Она больше нимфа, а не ментат. Развить оба дара до самой высокой планки за те же десять лет не получится. А Йорика она не сможет у тебя забрать, как и всех остальных. Ты сама нимфа, только для заражённых. Завязанных к тому же на твою ДНК. Невозможно, уж поверь.

— Но что же произошло-то?

— Он её раскрыл. И РА говорила про подозрительные колебания ритмов у нескольких человек. Вот только не успел сказать, кто именно. И она поняла.

— Но на записях нет ничего такого, чтобы она заставила его лезть в петлю.

— Приказ отдаётся не голосом, — с сожалением покачал головой Череп.

Следующее утро принесло известие от дрона, что Токио перезагрузился. Начали собираться в набег на город. Горец сформировал из своих авральную команду по зачистке всего, что попадётся. Решили взять грузовики, которые пригнали из Вавилона. Людям надоело сидеть в пирамиде. Захотелось пограбить, кто же их будет винить за подобную шалость? И далеко не всем был по душе инопланетный комфорт. Хотелось ковров, нормального постельного белья и одежды. Ассортимент, конечно, богатый, но вот с морепродуктами, прямо скажем, беда, и со свежими стейками тоже.

В общем, поход на Токио пирамида восприняла с радостью. Ко всему прочему решили опробовать первой грузовой портал, разместив его как можно ближе к кластеру Токио. Не то чтобы он очень был нужен, но испытать не мешало. По замыслу, выехав из Токио, грузовики сразу должны оказаться в ангаре, не останавливаясь и не мешая задним ловко припарковаться в нём.

Поутру, огласив окрестности рёвом, из пирамиды выскочила колонна гудящих на разные лады железных монстров. Взяли всё, что смогли, и половину личного состава стаба. Остальным было велено закрыться и не показывать носа.

До края кластера долетели быстро. Дальше подобие дороги на стыке кластеров переходило в шикарное восьмиполосное шоссе. Вот и ещё одна выгода в грузовом портале — не надо бить грузовики по бездорожью. Раз, и ты уже на месте.

Люди вошли в Токио. Первое, что бросилось в глаза — исключительный порядок везде, присущий японцам. И конечно же, обилие всевозможной рекламы. Она была везде, даже под ногами. Вдалеке виднелся Диснейленд. К сожалению, сейчас там можно встретить только заражённых.

Марго смотрела на город и изумлялась его архитектуре. Настоящие каменные джунгли, можно сказать, эталонные. Не высотой застройки, а её кучностью, но в то же время всё в едином стиле. Общий вид, правда, портили брошенные автомобили и автобусы. Слева на монорельсовой дороге стоял состав с закрытыми дверьми. Почему они автоматически не открылись, осталось загадкой, но в самих вагонах оказался филиал скотобойни.

— Так, мальчики и девочки, смотрите в оба. Не думаю, что нас встретит кайдзю, но народу в городе было до хрена. Наверняка уже есть элита, — предупредила всех по рации Марго. — Если возникнет экстренная ситуация, сразу по общему каналу зовите на помощь, чётко называя свою группу. Мы будем знать, куда бежать. Приятного грабежа. Отбой!

Рекс разбил колонну на четыре группы. Цели были намечены заранее ещё вчера. Командиры групп синхронно разделились и отправились каждый на свою точку. Первая и вторая группа взяли на себя четыре супермаркета. Их охраняли четыре танка и десять броневиков. Взяв под прицел все возможные направления, спецназ дал отмашку, и бывшие вавилонцы, собаку съевшие на грабеже, пардон, шопинге, с криком и хохотом разбивая витрины, кинулись внутрь. Это был магазин одежды и мебели. Со складов забирали тюками, вывозя на огромных телегах. Бамбуковую мебель брали скорее из интереса, полезность её казалась сомнительной. Хотя нашлось и несколько гарнитуров из ценных пород дерева. Зато с одеждой всё в порядке — удобная, практичная и по сезону. Мужчинам пирамиды надоели скафандры, особенно для повседневной носки. Что уж говорить про женщин.

Отдельный зал огромного размера был полностью отдан электронике. Чего здесь только не имелось, начиная от самых тщедушных радиоприёмников до полного комплекта аппаратуры класса High End.

Видеоигры! Да, в этом зале были горы дисков с играми. Плазменные панели, размером в два человеческих роста, заталкивали плашмя, складывая на полу фургона. Вторая группа обнаружила лавку элитного оружия для самураев. Разнообразие порадовало всех. Сравниться с клинками нолдов им, конечно, не суждено, но сама эстетика японских мечей радовала глаз. Нашли даже отдел интимных приспособлений, который неожиданно выгребли по полной. Забрали всё, даже надувных кукол. Но гвоздём программы стала роботесса в школьной форме времён СССР.

Ещё одна приятная находка — разграбили рядом стоящее казино, вынеся подчистую все игральные аппараты, столы для блек-джека и две рулетки. Там же нашли несколько приличных бильярдных столов. Забили все двадцать шесть фур под самую крышу, и ещё осталось на несколько заездов. Почти все машины нашли брошенными рядом с магазинами.

Группа, работающая по продуктам, тоже значительно пополнила свой автопарк и насчитывала теперь почти тридцать машин различного тоннажа. Японские супермаркеты поражали обилием морепродуктов как свежих, так и замороженных. Половина автомашин были рефрижераторами, и их забили полностью. Рыба, крабы, креветки, мидии, осьминоги, улитки — забирали всё подряд. В том же магазине нашли замороженные мясные туши. Рацион пирамиды отныне охватывал самые притязательные вкусы.

Люди ловко разобрали супермаркет до самых последних консервов и, полностью забив транспорт, отправились к месту встречи. Что интересно, сопровождавшие их тяжеленные танки практические не оставляли следов на дорожном покрытии. Что здесь играло бо́льшую роль, осталось непонятным. То ли качество гусениц, то ли асфальта.

Четвёртая группа в свободном плавании собирала всё подряд, что понравится. Чистили книжные магазины, но так как читать по-японски никто не мог, брали только литературу порнографического толка. Такова человеческая природа, даже в Улье. Или особенно в Улье, где здоровье автоматически улучшалось у тех, кто смог выжить.

Дальше под руку попался магазин элитного алкоголя и табака. Здесь уже правил бал Рекс. Как только он узнал, что найдено такое чудо, то лично прибыл на броневике посмотреть на него. Первым делом он выбрал себе набор трубок из самшита, два десятикилограммовых мешка с табаком лично затолкал в свой «уазик» — так он называл тюнингованный деструкторами и гранатомётами «Ленд Крузер». Алкоголя напихали три фуры, полностью забив все.

Далее им встретился спортзал, но тренажёры брать не стали — у РА инопланетные были на порядок лучше. А потом группа свернула на улицу Красных Фонарей. Здесь, как и везде, царил хаос, нарушая японский порядок. Тут и там лежали трупы любителей платного секса вперемешку с работницами сексуальной индустрии. Пустыши сразу разбежались при появлении двух танков и десятка броневиков. Несколько руберов решили показать, кто в публичном доме хозяин, но их очень быстро помножили на ноль. Элиты видно не было, да и что ей здесь делать. Её гоняли из супермаркетов, где она, мечтая отожраться и стать большой и независимой, паслась возле холодильников. Но сегодня стая Марго тоже хотела есть.

Люди, попавшие в японский публичный дом, были, мягко говоря, озадачены некоторыми устройствами, или лучше сказать — тренажёрами для наслаждения. Но всё же погрузили и их, на всякий случай.

И здесь до их слуха донёсся плач из-за одной двери. Группа поддержки вскрыла помещение и обнаружила в нём гейшу. Размазанный грим на лице не позволял понять, сколько ей лет, но то, что это девушка, было точно. Конечно же, никто не разобрал, что она хотела сказать, бешено жестикулируя. Но это и так понятно. Психику ей основательно подпортил товарищ из японского пролетариата, умудрившись в самый разгар любовных утех обратиться в пустыша. Вместо одного его резко заинтересовало другое, а именно то, что у девушки пряталось в голове. Он стал подбираться к ней, кусая до крови руки ещё не оформившимися зубами чудовища. Она показывала укусы, а потом злобно пинала тело любовничка. Тот под конец совсем распоясался, стал покусывать мочки ушей и отхватил ей пол-уха. После чего она проучила его, ударив раз двадцать бронзовой статуэткой Будды или кого-то похожего на него. Даже у заражённого отсутствие головы вызвало отказ от дальнейшей квазижизни, и он скончался.

Заботливые бойцы хотели вывести девушку из царства разврата, но та упиралась, пока не собрала все тюки со своими одеждами. А может, и чьими-то ещё. Нагрузив группу тряпьём и причиндалами, она заняла почти половину фуры. Ехать в кабине наотрез отказалась, боясь воровства. Так и повезли её в грузовом отделении на куче шмоток.

На обратном пути встретили самурая с двумя японскими мечами-катанами и кучей трупов на дороге. Паренёк был серьёзным, на проезжей части валялись даже останки топтуна. Попытались объяснить ему на пальцах, что здесь оставаться нельзя, но ничего не получилось. Он только и делал, что прыгал, размахивая своими мечами, и визжал, как помоечный кот. Тогда решили по-другому, дабы не терять время. Один из бойцов стукнул его слегка по голове, и уже в забытьи клиента поместили в фуру к японке.

Марго со стаей и охраной была в свободном поиске. Если вдруг понадобится помощь стаи, то звери очень быстро могли добраться до места конфликта. На первом выходе решили не выходить за пятикилометровую окружность. Как раз в этот радиус попадал Диснейленд, и Марго отправилась туда. Побывать в подобном месте ей хотелось с самого детства. Но ближайший вроде находился в Париже. Попасть туда студентке, пусть и МГУ, было сложно в связи с отсутствием денег. Но тогда она не отчаивалась, рассчитывая после учёбы пойти на работу и слетать-таки во Францию. А теперь перед ней стоял один из самых больших Диснейлендов в мире, но совершенно пустой. И конечно же, аттракционы не работали.

— Ну что, пройдёмся, посмотрим хоть на чудо вражеской увеселительной индустрии? — спросила Чужая.

— А что остаётся? — кивнула Немезида.

— Бандерлоги опять же порезвятся.

— Марго, а ты их всех двенадцатерых видишь? — спросила Кали.

— Ага. Как свои пальцы. Могу приказать им драться или отдыхать. В стае они стали намного сильнее, но действуют как единый организм. Если я захочу направить их убить кого-то, то всё равно будут нападать по-своему. Тройками или как-то ещё. Они сами решают, какую тактику им избрать.

— То есть до такой степени ты не можешь ими управлять?

— А зачем? Как это будет выглядеть в бою? Словно я пытаюсь поднять Йорику одну лапу, потом другую. Он сам моментально решает, как ему сподручнее.

— Да, логично, — согласилась Кали.

— Они — мои органы со свободой поведения. Мне кажется, я могу им приказать умереть только одним своим желанием. Но ты должна понять, они для меня как дети. Своих-то у меня нет и, похоже, не будет.

— Улей жесток, подруга. Отставить сопли, — обняла её за плечо Немезида. — Ты лучше присмотрись к парням. Сколько их из Вавилона пришло. Зверушки хорошо, но твоя натура требует человека. Не задумывалась?

— Я вот уже нашла себе мальчиков, — улыбнулась Кали.

— А как же Эл?

— Нудный он. Мы с ним пока поставили наши отношения на паузу, как сейчас модно выражаться.

— То-то я смотрю, он какой-то чудно-о-ой ходит, — протянула Немезида.

— Ничего, пусть походит. Ему полезно. А Немезида дело говорит, Марго. Двадцать лет — это не навсегда. Не успеешь оглянуться, как уже вышла в тираж.

— Ладно, уговорили. Буду искать жениха.

— Здец! — не выдержал внимательно слушавший их Йорик.

— Что бы ты понимал.

Их милый разговорчик заглушил оглушительный рёв. Тут же сработала рация.

— Рекс — Марго. Что у вас? К вам уже движутся две группы и танки, держитесь.

— Мы ничего не видим. Пока только слышим. Ждём вас.

Охранницы моментально заняли оборонительные позиции. Йорик, как всегда, растворился в воздухе, чтобы внезапно напасть. Марго собрала стаю вокруг себя. Багира и Балу стояли позади королевы, банда бандерлогов впереди полукольцом. Не видя цели, Йорик возник перед обезьянами, и те тут же окружили его. Щупая его свитер своими хитиновыми пальцами и цокая языками, они говорили между собой на жмурском. Йорик выглядел крайне смущённым и в надежде смотрел на Марго.

— У тебя есть ещё свитер, пусть посмотрят.

— Марго, а может, им тоже комбезы какие придумать? — на полном серьёзе спросила Немезида.

— Цирк! — фыркнула Кали.

— Надо будет РА спросить. Кстати, грузовую платформу установили или нет? — Последний вопрос был к Черепу.

— Заканчиваем. Место искали. Ретрансляторы тоже сейчас заработают.

Рык повторился, заглушив Черепа.

Марго послала на разведку бандерлогов и Йорика. Через десять минут они нашли источник и очень не обрадовались этому. В одном из аттракционов с декорациями к Белоснежке и семи гномам они увидели следующее. В небольшой котловине, окружённой искусственными горами, стояла группа людей с оружием, прижатая к стене громадным тигром. То есть бывшим тигром. Теперь эта махина была вдвое больше Багиры. В пасти размером с малолитражку росли клыки длиной с ногу человека. Шкура сохранила чёрно-жёлтый окрас. Лапы толщиной с колонны в ангаре оканчивались кинжалами. В Пекле у всех вместо когтей были клинки, но чтобы такие… Сегментированный хвост, поблёскивая металлическим отливом, громко щёлкал при подёргивании. Тигр, наклонив голову, готовился к атаке. Люди, выставив вперёд оружие, тоже ждали момента, когда он покажет в прыжке брюхо, так как стрелять по бронированной шкуре было бесполезно даже в упор. Марго дала команду Йорику отвлечь тигра от людей до её прибытия.

— Всем! Все свободные подразделения к Диснейленду. Срочно.

Чужая со своей командой рванула вперёд.

Йорик проявился на вершине искусственной горы. Люди и тигр заметили его сразу. Настроение у всех упало до нуля. Тигр, чувствуя превосходство нового персонажа, неодобрительно зарычал, не желая упускать добычу. Ну а люди, если и имели какой-то шанс, то сейчас потеряли всякую надежду. Хотя один, самый зоркий из них, тыча стволом в Йорика, прокричал:

— Смотрите, элитник-то в свитере!

— Да ты гонишь, Косой. Совсем сегодня перенюхал.

— Нет, правда, он одет! — вторила ему женщина в нолдовском камуфляже.

— Он разумен, что ли? — с ужасом пробормотал третий, с бородой до пупка.

Тем временем их научную дискуссию прервало появление стаи бандерлогов, которые окружили Йорика и, дёргая того за свитер, показывали пальцами вниз, на тигра и людей. Кто-то упал в обморок, кто-то заплакал, как ребёнок. И только один бравый вояка достал из-за пояса маленькую коробочку открыл её, насыпав содержимое на ноготь большого пальца и жадно втянул носом синее вещество. Улыбнувшись, он передёрнул затвор «Печенега».

Марго обошла импровизированный амфитеатр и нашла решётчатые ворота, как в древних замках, опущенные до упора. Прутья из металла толщиной в руку. Подёргав, она приказала Балу пробить решётку, что тот проделал с удивительной ловкостью. Разбежавшись, просто вынес её на себе в центр котловины, где стояли люди.

У тигра совсем испортилось настроение после того, как на арену вылетел Балу, не уступающий ему ростом и пастью. Люди уже ни на что не надеялись, а просто ждали, кто их первым разорвёт. Ко всему прочему сверху спикировал кондор размером с быка, а в проделанный медведем проход зашла пантера с зеркальной шкурой. Только бравый боец стоял с пулемётом наперевес и улыбался. Похоже, ему вообще было всё равно, кто его съест.

На сцене появились новые персонажи. Три девушки не спеша прошли через тот же проём, что и звери. Одна из них подошла к тигру, который теперь сидел, как собака, и непонимающе крутил мордой. Мигнув на гребне горы, вампир тут же переместился к девушке, встав у неё за спиной. Она, не обращая на него внимания, погладила тигра по кошмарной пасти. Прошла минута, и тигр спокойно улёгся у её ног. Багира подошла к нему и лизнула морду в знак признания.

Остальная стая присоединилась к ней. Возбуждённые обезьяны носились по тигру, разбегаясь по его спине, перескакивали на пантеру, а потом и на медведя. Кондор чистил перья, изредка поглядывая на людей.

Девушка повернулась к куче обезумевшего народа и произнесла:

— Вы ещё удава моего не видели!

— Здрасьте, — произнёс бравый вояка и поставил пулемёт на землю.

— Чьих будете?

— Стронги мы, — ответил он за всех. — Вы не смотрите на них. Они ребята хорошие, только вот никогда такого не видели.

— А ты видел?

— Тоже нет. Но мне уже всё равно.

— Немезида, щёлкни меня с новым приобретением, — сказала Марго и обняла тигра за шею. — Будешь Шерханом. Йорик, принимай пополнение.

На арену с грохотом влетел броневик с Рексом на крыше. Люки распахнулись, и оттуда стали выскакивать люди в тяжёлых скафандрах, занимая позиции для стрельбы.

— Опоздал ты, Рекс. Смотри, кто у нас здесь, — сказала девушка, показывая на тигра.

— Ого, какой красавец!

— Шерхан!

— Ерхан! Здец!

— Подходяще. А это кто? — Рекс указал трубкой на людей.

— Привет, коллега. Табачком не богат? — К Рексу подошёл командир стронгов.

— Конечно, держи, коллега. Стронг?

— Как и ты. А это что за цыпа? — Он показал на девушку.

— Будешь смеяться, но это наша главная. Марго.

— Не до смеха, знаешь ли, было. Пока она не появилась.

— Представляю. Я сам когда-то так же стоял. С ней тогда ещё динозавр с десятиэтажный дом был.

— А где сейчас?

— Замучили нолды животину.

— Козлы те ещё. А мы здесь в горах живём. Вы сами-то откуда?

— Из пирамиды.

— Брешешь!

— Нет, всё так и есть. — Марго незаметно подошла сзади. — Просто нам повезло туда попасть. А теперь и вам. Есть чего?

— Будете? Меня Шершень, кстати, зовут. Командовал разведбатом в прошлой жизни. — Он протянул им коробочку с синим порошком.

— А что это? — заинтересовалась Марго.

— О! Так вы не знаете? Сколько же вы здесь живёте? — выпучил на них глаза Шершень.

— Неделю почти, — ответил Рекс.

— И откуда вы такие красивые? Из Вавилона, что ли?

— Вавилона больше нет, дружище. Его взорвали пять дней назад. Вы не видели разве?

— Видели. Я Горца знаю, Резвого, Гриба, а вас там не видел.

— Горец сейчас приедет. Гриб и Резвый в пирамиде, в бассейне плещутся. А мы из Чистилища.

— Так это ты…. Ребят вы знаете кто нас спас? — Он повернулся и крикнул своим: — Легендарная Марго!

— Ого, я уже легендарная. Слышал, Рекс? Цени!

— Можно моим подойти? Не тронут твои зверушки?

— Нужно даже. По старинке помажу вас кровью, — разрезая себе ладонь, сказала Марго. — Много вас в горах прячется?

— Сотни две наберётся. Все бойцы.

— Пошли к ним гонца, чтобы собирались. С собой только личные вещи, больше ничего не берите. Пройдёте ментата, и вам всё дадут. Гонцу скажи, чтобы не пугался, с ним пойдут Багира и Балу. Проводят вас.

— Да, королева. Ведь так тебя зовут?

— Так. А что за порошок-то ты не сказал.

— Дык это… В горах добываем. Там встречаются камни с синими прожилками. Синеву эту в пыль переработать, и кайф.

— И как?

— Штырит, королева. По-взрослому. Появляется бесстрашие и небольшая эйфория, но на реакции не отражается, всё воспринимаешь адекватно. Сил прибавляется. И самое хорошее, что нет привыкания.

— А почему в Вавилоне этого ни разу не видели? — За спиной Шершня уже стояли Горец и Череп.

— Так мы к вам один раз только и заходили. Видно, не было тогда с собой. Прошли как-то сразу после перезагрузки. А потом вернулись на следующей, тоже по холодку, пока народ в зомби не обернулся.

— Складно, складно щебечешь, — зловещим голосом произнёс Череп, нависший над Шершнем с другой стороны.

— Отстань, Череп. Это свой мужик, я его лет пять назад видел. Шершень, это наше гестапо. Череп.

— Привет, братуха! — На удивление всем Шершень с Черепом крепко обнялись. — Вот ты куда пропал, хрен лысый. А я ведь тебя искал, так искал… Меня начальство послало в тот кишлак, перевернуть вверх дном там всё. Нашли трёх моджахедов. Думали, они тебя прибили. Лично пытал каждого. За пацанов, за всех. Но ни фига не нашёл. Стоило мне только…

— В подвал зайти?

— Ага. Вот так сюда и попал.

— И я.

— Где такой чудесный подвал? — поинтересовался Рекс.

— В Кандагарском ущелье. Кишлак хотели ровнять из «Градов», после того как мы выйдем из него. Наверное, уже всё. Я так рад, что встретил тебя, генерал, — сказал Шершень.

— Генерал? — присвистнул Рекс.

— Не похож? — прищурился Череп.

— Ещё как.

— Сегодня будет гулять вся пирамида. Череп, мы гейшу спасли и самурая. Будешь допрашивать?

— Пусть так живут. А то мне Надя сама харакири сделает за гейшу.

— Слушай, Шершень, а как много там этого порошка? — спросил Рекс, делая вид, что его это не очень-то интересует.

— С какой целью интересуешься?

— С коммерческой.

— Мы добываем до килограмма в месяц.

— Негусто.

— Но залежей там много. Добывать нечем.

— О! У нас есть чем. Марго, я что думаю, товар-то ходовой…

— Ага, и наркоконтроля поблизости нет. Если я правильно тебя поняла, ты хочешь распространять его через порталы. Я не против. Но у меня одно условие, железное. Вот сейчас, Рекс, меня слышат все и РА в том числе. Если кто-то в наркотическом угаре подставит в бою своих товарищей, то тут же встретится с Йориком. Это касается и женщин тоже. А так отдыхайте и торгуйте на здоровье.

— Замётано, Чужая. Шершень, а ты в курсе, что эти горы, как и весь кластер, из созвездия Ориона?

— Хрена себе. То, что русскому разок посмеяться, орионцу смерть. Я один раз так здесь посмеялся, что, видишь, седой хожу.

—?

— Скреббер здесь из океана выходил полгода назад. Нас каким-то чудом не увидел.

— Стоп. Дома расскажешь. Уходим.

Марго запрыгнула во внедорожник Рекса. Все расселись и, сопровождаемые стаей, двинулись к грузовому порталу. Около него уже стояло порядка ста машин, ожидая начальства.

— Ого, вы крутые, а мы всё по пещерам скитаемся, — удивился Шершень мощи пирамиды.

— Сейчас приедем, не то ещё увидишь, — сказал ему Кваз.

Колонна приготовилась к движению. Повинуясь приказам регулировщиков, машины стали съезжать с шоссе к порталу, до которого было сто метров уже на кластере пирамиды. Чётко соблюдая дистанцию и скорость, они друг за другом исчезали в нём. После последней машины РА деактивировала портал. Внутри ангара грузовики выстроились ровными рядами и споро разгружались через локальный телепорт прямиком на склады.

— Жнец, возьми десять броневиков и одну группу. Шершень тебе человека даст, тот тебя проводит до места в горах. Заберёшь там людей — и назад. Вещи не брать, только личные. Оружие забери. Сверху Чиль прикроет, а там тебя ждут Багира и Балу. Всё понял?

— Да, Марго. Один нога тут, другая там, — кивнул Жнец.

— Ну да. После твоих взрывов обычно так и бывает. Пойдём наверх, Горец говорит, предложения у него созрели. Послушаем. РА, перенеси нас наверх.

Вся компания оказалась в зале управления.

— Слушайте, я не перестаю удивляться вашей пирамиде. Как в фантастику попал. — Шершень, открыв рот, рассматривал убранство зала.

— Нашей пирамиде. Или ты предпочитаешь жить в горах?

— Не-не, я пошутил. Здесь, конечно же.

— Ок. РА, Шершня в первую категорию. Садитесь, Горец нам расскажет, что придумал.

— Раз уж я здесь администратор, то пора администрировать. Первое предложение — разбить огород. Да, именно огород. Овощи и фрукты. Они нам жизненно необходимы, как ни странно. В Вавилоне у нас это было. В Токио, конечно, можно найти зелень, но каждый день туда не наездишься. Уверен, все за. Так ведь? Ну вот. Под это дело надо расчистить ту площадь. — Горец вызвал голографическую схему кластера.

— Как охранять собираешься от заражённых? РА, у нолдов имеются устройства, отпугивающие заражённых. А у тебя есть что-то подобное? — спросила Немезида.

— У меня такого нет. Но можно перекрыть кластер силовым полем. Оно сдержит заражённых и людей. Нолды, конечно, могут преодолеть барьер или просто перелететь.

— Нам достаточно перекрыть только две стороны. Из Токио может быть опасный трафик вплоть до орды. Со стороны моря обязательно, метрах в ста от берега. И со стороны Вавилона стометровый участок. — Горец указал рукой проблемные стороны.

— Элитники могут прорвать барьер, РА?

— Если только кайдзю, и то не все.

— Они что, разные бывают? — подскочил в кресле Рекс.

— Да.

— Здец! — Йорик внимательно слушал и, казалось, понимал, о чём речь.

— Получается, мы перегородим кластер. Территория намного меньше Вавилона, так что справимся. РА, сколько времени займёт установка барьера?

— Неделя как максимум. Мобильные силовые поля встанут уже сегодня за два часа, далее они будут заменяться стационарными установками.

— Вторым моим предложением будет строительство отелей на береговой полосе. Первый этаж каменный. Материал берём в горах, попутно добываем порошок. Второй этаж из пальмы, благо климат позволяет. Для придания колорита крыши можно изготовить из пальмовых листьев, очень красиво получится. Мы так уже делали. Столики, шезлонги, лежаки — всё из пальмы и бамбука. Представьте только, какой пойдёт к нам трафик, когда мы поставим грузовые порталы. Курорт, море, пальмы, гейши, наркотики! — Улыбка у Горца была до ушей.

— Вы ему тоже уже дали? Горец, ты искуситель. Я за. — Марго подняла руку. Стоящий за ней Йорик тоже.

— Поддерживаю. И киви не забудь.

— Чую, будет головняк с транзитными пассажирами, — прокряхтел Череп. — За.

— Принято. Горец, строй. Людей сам наберёшь. Кто тебе нужен в первую очередь?

— Знакомые с горным делом.

— Мои все этим занимались. Надеюсь, ты не заставишь их кирками махать? — спросил Шершень.

— Нет, у нас есть передвижные деструкторы. Малой мощностью быстро разберём камешки, заодно покажете, где находятся залежи. Как, кстати, вы его называете?

— Лёд. Он голубой и в то же время прохладный на ощупь.

— Инопланетный веселящий порошок. Лёд. Горец, на тебе тогда будет и ценовая политика за всё это счастье, включая курорт, — сказала Марго.

— Понятное дело. Мне ещё нужны дизайнеры и архитектор. Огородники есть.

— Так это у нас просто, с нашими-то возможностями. Всем привет — это Марго. Вопрос: есть ли среди нас кто по образованию архитектор или дизайнер? Нужен человек для возведения коттеджей на пляже. Обращаться к Горцу.

— Я архитектор, — ответил женский голос — Лилит.

— Ну вот и помощница тебе, Горец, — подмигнул ему Рекс.

— РА, ты упомянула, что кайдзю бывают разные. Какие ещё есть размеры?

— Вы были невнимательны, когда я сообщила что кайдзю ростом в шестьдесят три метра относится к малым. От семидесяти до ста десяти средние, все, что крупнее — большие. Я видела одного ростом в сто тридцать девять метров.

— Получается, тот скреббер был средний. Но жутко страшный. — Шершень инстинктивно провёл рукой по седой голове.

— Скреббер и кайдзю — одно и то же? — дёрнула Рекса за рукав Диана.

— Откуда я знаю? Судя по размерам кайдзю, скреббер — милая безобидная зверушка.

— Ты представь только, сколько там жемчуга, — опять дёрнула его Диана.

— Очень заманчиво. РА, у тебя висит дрон над Токийским заливом?

— Да, Марго. Как только монстр появится, я сообщу. Они обычно проводят несколько дней на суше, пожирая всё подряд, а потом уплывают назад.

— Чем же можно убить такого? Наше вооружение его точно не возьмёт. Я имею в виду земное, — заметил Рекс.

— Я обещала тебе показать специальное снаряжение, заместитель Рекс. Наверное, всем будет интересно. — Перед зрителями развернулся двухметровый экран. — В комплект спецснаряжения входит скафандр высшей защиты. Представляет собой серебристый тонкий полимер, изготавливаемый из единственной молекулы. Технология представляет собой тайну, которую я не знаю. Защищает от механических повреждений и давления не более двух тысяч атмосфер на квадратный сантиметр, от средних гравидеструкторов и лучевого оружия, попросту отражая луч, от боевых газов и кислот. Может работать под водой и в космосе. В наличии десять штук.

— Фееричный костюмчик, — облизнулась Немезида.

— Слушайте дальше, — тоном учительницы продолжила РА. — К этому костюмчику прилагается специальное оружие. Спектр довольно широк. Лучевой клинок представляет собой рукоять двадцати пяти сантиметров длиной, из которой генерируется луч белого цвета. Длина может колебаться от десяти сантиметров до двух метров. Теоретически может разрубить многое. Сам костюм, к примеру не может. Зато рубит броню как масло. Может быть использован для работы с кайдзю. Но так как длина клинка не позволит нанести существенный вред его организму, то используется для нанесения поверхностных ударов по глазам и другим внешним органам. Следующий образец — спираль. Надевается на руку, обвивает её от запястья до локтя. Надевать поверх костюма. Передней частью она охватывает запястье и заканчивается узором на внешней стороне кисти, не достигая пальцев. Оружие входит в резонанс с биоритмами мозга и в нужный момент извергает гравидеструктивный невидимый луч, который гарантированно пробивает трёхметровую броню. Примерно такую, какую носит средний кайдзю. Следующим элементом вооружения является психокинетические пускатели. Крепятся к предплечьям, также настраиваются на биоритмы мозга и по мысленной команде выпускают небольшие снаряды. Радиус воздействия до десяти метров. С помощью него можно отключать определённые участки тела того же кайдзю. Броня не спасает. На поясе крепится сумка с гранатами. Радиус поражения двадцать метров. Костюм от взрыва не защитит, велика вероятность поражения себя. Использовать с осторожностью. Ещё один образец вооружения крепится на плечи. Две автоматические лучевые пушки. Дальность прямой видимости. Туман, дождь и дым существенно снижают мощность луча. Пушка работает в прерывистом режиме, а не постоянно испуская лучи туда, куда смотрят глаза владельца костюма. Пробивает до трёх метров брони. Может перегреваться, тогда ей нужно остывать. Накладки на ноги, точнее на икры. Способствуют развитию большой скорости бега. Могут служить реактивными ускорителями для полётов не далее километра. И последнее — мною замечено, что дары, которыми Улей наделил людей, могут существенно увеличивать показатели костюма и оружия. Если у человека дар к быстрому передвижению, то накладки обеспечат синергию и, как следствие, ещё большую скорость. Скорострельность, точность и прочее тоже увеличивает показатели оружия.

— Охренеть. Других слов нет. — Рекс задумчиво курил трубку.

— Для среднего и большего кайдзю рекомендуется задействовать тяжёлую артиллерию и танки, — сообщила РА.

— Ладно, попробуем, как появится, — сказала Марго.

— Ещё один момент, — поднял пикантный вопрос Горец. — Как все мы знаем, у нас соотношение прекрасного пола с ужасным один к трём. И это в итоге приведёт к социальной напряжённости. Уж поверьте мне. Поэтому предлагаю организовать публичный дом. Да, вот так вот прямо. Легче предотвратить драмы, чем потом разгребать это говно, когда рогоносцы будут гоняться по пирамиде друг за другом. Хотя этого всё равно не избежать, по крайней мере, уменьшим накал страстей. Мы привезли профессиональную гейшу из Токио. Ей можно поручить создание борделя.

— А кто там работать будет? Ты? — заулыбалась Марго.

— Чужая, желающие найдутся. Из трёхсот тридцати мною допрошенных было восемьдесят три женщины. И каждая шестая из них реально согласится там работать, — буркнул Череп.

— Какое неслыханное блядство на корабле, — всплеснула руками Кали.

— Череп, ты аккуратно опроси кандидаток. Или просто познакомь с гейшей. Её зовут Юко.

— А как ты узнала? Говоришь по-японски?

— РА передала ей рацию. Она автоматически переводит на русский и обратно.

— Точно, это маразм…

— И ещё, — кашлянул Горец.

— Только не гей-бар, пожалуйста, — взмолилась Диана.

— Нет, — покраснел Горец. — Просто казино. У нас есть столы и рулетка.

— Я поняла. Блэкджек, шлюхи и наркота. Открывай! — Марго хлопнула по столу и встала.

На следующий день после завтрака в ресторане к Горцу подошла красивая женщина.

— Вы Горец? — Голос у неё был бархатистый. Среднего роста, высокая грудь, кисти рук тонкие, с длинными прямыми пальцами. Роскошная грива волос спускалась ниже лопаток, обрамляя лицо богини. У бравого вояки дрогнули колени.

— Да, мэм. — Он весь как-то подтянулся, стараясь выглядеть солиднее.

— Вы меня, вероятно, не знаете. Меня зовут Лилит. Я всего полгода в Вавилоне. Меня нашли перезагрузку назад в городе. Я по поводу работы. В прошлом я работала архитектором и дизайнером, также занималась ландшафтным дизайном. Наша фирма как раз специализировалась на коттеджных посёлках для богатых мальчиков и девочек.

— Неужели? Диплом, конечно, вы с собой не захватили? — пошутил Горец.

— Какое там. Хорошо, хоть сама жива осталась. А во второй раз, несколько дней назад, уже и не чаяла спастись. Силы на исходе, еле иду, а монстрам что… Им всё равно, эти лоси могут сто километров пробежать и не запыхаться.

— А я видел. Я шёл в той группе, на которую вы наткнулись. Верно, если бы не мы, жить вам оставалось несколько минут. Очень рад, что такая очаровательная женщина теперь с нами.

— Скажете тоже. Это мне ваш чудо-госпиталь такое лицо сделал. Заражённые постарались, поработали надо мной. Бабу-ягу без грима после них можно было играть.

— Не знаю, какой вы были раньше, но сейчас просто красавица.

— Спасибо, — Лилит потупила глазки.

— А знаете что? Давайте, раз уж мы работаем вместе, отправимся сейчас в горы, посмотрим на месте качество материала и ещё кое-что.

— Так разве можно?

— Мне можно. Без ложной скромности, но я один из трёх заместителей Марго.

— Девушка с монстрами?

— Она. Её звери ручные, не бойтесь. Они знают ДНК всех, живущих в пирамиде, и не тронут вас. Если бы не она и её зоопарк, я должен был погибнуть несколько месяцев назад. Здесь практически все обязаны ей жизнью. Она хорошая и своих не бросает. Мы просто пытаемся выжить там, куда попали не по своей воле.

— Я поняла.

— Тогда вы сейчас к Михалычу за скафандром, а я разберусь с делами. Встречаемся через час внизу в ангаре.

Горец почувствовал, как неприятности последних недель стали отпускать. Ему хотелось жить и творить. Он оживал. Надо согласовать с Марго и взять охрану.

— Горец — Марго.

— На связи. — На фоне голоса Марго рычал тигр, было слышно, как ухают обезьяны.

— Дрессируешь? Я хочу со своей новой помощницей и ещё несколькими специалистами проехаться в горы. Заодно посмотрим, как лёд добывают. Нужна охрана.

— Возьми Жнеца, он там вчера был, дорогу знает. И две группы спецов. Я пришлю вниз в ангар Шерхана и Багиру.

— Ты уверена в тигре?

— Я его вижу, как себя. Он будет тебе послушен. Титан же ходил со стаей. Теперь и ты сходишь, это не страшно. Управлять ими ты всё равно не сможешь, они сами всё сделают. А твои простейшие команды они выполнят.

Дорога до горных разработок заняла около часа. Кластер пирамиды невелик по меркам Улья. С одной стороны, это большой плюс — можно перекрыть опасные направления и наслаждаться безопасной территорией. Минусы тоже были. Маленькую территорию легче накрыть с воздуха или тяжёлыми миномётами с гаубицами. Спрятаться гораздо труднее и отступать некуда.

Колонна из броневиков и двух танков подошла к пещере, где раньше скрывались стронги Шершня. Сейчас с ними был проводник, сам Шершень остался формировать боевые группы из своих бойцов под управлением Рекса.

— Левее входа через двести метров можно брать хороший камень для построек. Туда подгоним технику, освободим площадку для погрузки. Можно даже проторить грунтовку прямо на пляж.

— Почему же грунтовку? Сделаем нормальную дорогу. Оказывается, инопланетяне запасливые ребята были. У них такие машины есть — закачаешься. Идёт, скажем, по полю, и весь грунт под ней превращается в массу сродни стеклу, но не скользкую. Покрытие надёжное, крепкое, не трескается, если, конечно, землетрясения не будет. Осталось наметить маршруты в кластере, и РА пустит технику. Сказала, за неделю сделает здесь автобаны.

— Очень помогло бы. А самосвалы у неё есть?

— Чего нет, того нет. Можно к броневику лайбу на колёсах приделать. Много камня здесь добывают?

— Смотрите сами. Два километра в ширину и порядка восьми в глубину при высоте триста-четыреста метров. Наверное, можно четвёртую пирамиду построить.

— С этим ясно. Где вы лёд достаёте?

— Он может быть в тех же камнях, но мало. Основные залежи правее пещеры. Жилы там выходят на поверхность. С техникой будет намного проще его достать. Только…

— Я этого ждал. Как всегда, всё хорошо, но…

— Лёд охраняют черви. В пещере, где мы жили, они ни разу не появлялись. Поэтому для своих нужд доставали его со стен, не боясь нарваться на червяка. А к тем залежам как-то сунулись, так сразу двоих лишились и больше уже не пробовали.

— И откуда они лезут?

— Из-под земли. Почва расходится под тобой, и ты проваливаешься в ходы, которые они прокопали.

— А дальше?

— А дальше никто не возвращался.

— То есть они реагируют, когда начинаешь ломать камни?

— Да. Обычным шагом пройти можно.

— Что ж, понятно. Они слышат, как сотрясается почва, и лезут мстить за нарушение покоя. А мы сейчас проверим, что это за червяки такие. Всем отойти метров на двести. Орудия на прямую наводку.

Танки отошли ещё дальше за броневики, вставшие полукругом. Люди находились за техникой. Шерхан и Багира сидели слева от позиций и глядели друг на друга. Симпатия между ними возникла практически сразу.

Броневики начали обстрел горного массива из деструкторов на самой малой мощности. Синяя ветвистая молния вылетала из спаренной установки на крыше броневика, и тут же следовала другая. Пробежав так по крышам восьми машин, она разворотила горный кряж высотой метров двести в груду щебня.

— Мы так лёд не испортим? — запоздало спросила Лилит у проводника.

— Нет. Он отслаивается сразу, если камень крошится, и лежит себе пластами, только подбирай. Но собирать пока не надо. Вон смотрите туда. — Он показал рукой ближе к пещере. — Лезут. Видите, как земля превращается там в воронку?

Между разбитых камней возникли концентрические круги, в центре которых почва осыпалась вниз. Вскоре из воронки показалась морда червя, диаметром больше метра. Он вылез над землёй метра на два и покрутил ею вокруг, ища жертву. Морда не имела пасти как таковой. Ротовое отверстие, полное зубов, расположенных по кругу, перекрывалось мембраной, открыв которую червь обнажил глубочайшую глотку, истыканную острыми, как иглы, зубами, что спокойно могла заглотить среднего мужчину. Чуть погодя вылез ещё один и ещё. Итого их набралось около десятка, тупо крутивших своими телами.

— Огонь, — скомандовал Горец. Опять молнии соскочили со стапелей, расплющив червяков. Подождали минут десять и решили, что их больше не будет. Осторожно ступая, группа спецназа во главе со Жнецом подошла к расплющенным телам. Движение под землёй не фиксировалось, и Жнец махнул рукой Горцу. Горец, проводник и Лилит пошли посмотреть, что там упало полезного. Шерхан и Багира, как приклеенные, шли за Горцем.

— Неплохой улов. — Проводник крутил в руках синий пласт толщиной сантиметров десять и длиной около метра. — Таким можно человек двести осчастливить.

— Просто размельчить? — спросил Горец.

— Ага, и расфасовать по пакетикам с изображением пирамиды и полоски пальм на пляже, — мечтательно предложила Лилит.

— Сразу видно творческого человека. Издалека.

— А то. Я ещё и не так могу, — двусмысленно сообщила Лилит.

— Обычные камни тоже червяки охраняют?

— Нет, только здесь. Левее пещеры мы их ни разу не видели.

— Всё, собираем лёд и несём к броневикам. — Не успел Горец договорить, как почва под ногами стала подпрыгивать.

— Назад! Все назад, — закричал Жнец, выставив вперёд пулемёт.

Группы бойцов, без паники, соблюдая порядок, двинулись назад. Воронка метров десяти в диаметре стала формироваться прямо под ногами Лилит. Она вскрикнула и бросилась бежать к Горцу, но под ней раскрылась бездна.

Только благодаря реакции Горца Лилит осталась жива. Он успел схватить её за запястье одной рукой, а потом перехватил двумя. Жнец, не теряя времени, в свою очередь схватил Горца за ноги и потянул назад. Общими усилиями они вытащили улыбающуюся Лилит.

И вовремя. Не успели люди откатиться от воронки, как из неё выскочила кошмарная пасть червяка, в несколько раз больше предыдущих. Чудовище, поводив из стороны в сторону своей слепой головой, чётко нацелилось на людей. Тело чуть отошло назад от осевой линии, готовясь к броску, когда сбоку мелькнули две тени. Первой в голову врезалась Багира, оглушив червя. Второй тенью был Шерхан, который практически перерубил его пополам своим метровым когтями. Охота у главного червяка не задалась, остальное его тело упало в прорытую им нору. Шерхан прошёлся вдоль отрубленной головы, грозно рыча, поддел её когтем и отбросил в сторону. Багира сидела, облизывая свою лапу и хитро щурясь на яркое солнце.

— Горец, спасибо, что опять спас меня. — Лилит прижалась к нему и поцеловала его в губы. Стоявшие рядом бойцы аплодировали, глядя на красного, как варёный рак, Горца.

— Поедем посмотрим пляж, Лилит. — Горец встал и подал руку девушке, предлагая подняться с земли. — Надеюсь, кайдзю не вылезет поприветствовать нас.

Утро понедельника всегда тревожное и непредсказуемое. Как правило, все неприятности начинаются в начале недели и к среде затухают. Но здесь, в Улье, каждый день был понедельником.

— Марго, дроном в Токийском заливе замечен малый кайдзю, шестидесяти шести метров ростом. Голова в виде топора, за что получил название кайдзю-Оно. Быстрый, ловкий, чрезвычайно опасен, — отрапортовала РА.

— РА, ты знаешь, что такое понедельник? — прохрипела Марго, мечтая о таблетке анальгина.

— На Орионе их не было. Неделя начиналась во вторник.

— Умно. Давай общий сбор в ресторане через час.

Услышав голоса, из соседней комнаты выглянула Немезида.

— Всё в порядке?

— Пока да. Но в Токио пожаловал кайдзю.

— О! Постреляем, — улыбнулась Немезида.

— И ты туда же. Пойду в ванную. Зачем мы вчера столько пили…

Ресторан был полон, когда туда заявилась Марго со свитой. Девушке дали спокойно поесть, но как только последний кусок исчез с тарелки, ресторан взорвался вопросами.

— Стоп, стоп! Вкратце. РА заметила в Токио кайдзю. Вылез из океана два часа назад и пока никуда не торопится. Через час оповещу всех, кто пойдёт пробовать зверюгу. Но предупреждаю сразу, поход может оказаться прогулкой в один конец. Это не скреббер и даже не два скреббера. Без шуток, он хоть и относится к малым, но ростом шестьдесят шесть метров. Те, кто останутся, смогут наблюдать за нами через дроны. И никому не открывайте, пока мы не вернёмся.

Марго, толкая речь, стояла на столе для лучшей видимости и с последними словами переместилась в зал управления.

— Идут Рекс, Шершень, Жнец, Эл и ты, Горец. Череп за старшего, у тебя дел пока хватает, сам знаешь каких. Михалыч срочно готовит всю технику, которая есть в пирамиде. Сезон кайдзю открыт. Михалыч, сразу говорю, как всё расконсервируешь — следующий кайдзю твой. Ну или нолды.

— Марго! Перебью. Я знаю, где неподалёку засели эти гады. — Шершень поднял руку, как в школе на уроке.

— Что же ты молчал? Оставь координаты. РА, погляди, только осторожно, где что и куда можно поставить грузовой портал недалеко от них, но так, чтобы незаметно. Мы им сюрприз преподнесём. Но после чудища. Рекс, что берём с собой?

— Человек двести, не больше, чтобы не мешались. На пристани не так много места. Технику по максимуму. И охота проверить спецкостюмчики.

— Вы уже разобрались, кто их оденет?

— Да. Тебе ведь не надо, ты говорила?

— Нет, меня не считайте. У меня после базы нолдов свой костюмчик нарисовался. Уж не знаю, на каком он принципе работает, но полностью закрывает оранжевым полем.

— Тогда так — Рекс, Череп, Горец, Жнец, Немезида, Кали, Диана, Шершень и Кваз, один пока про запас, — сказал Рекс. — Это группа, которая будет выполнять специальные и не очень задачи. Одним словом, те, кто сунет голову в пасть кайдзю. Ну и, конечно, охрана королевы Марго.

— А теперь, РА, покажи нам, кто там пасётся.

Передача велась с двух дронов. Один снимал со стороны океана, вися неподалёку от берега, другой из города, паря над крышами зданий. Огромный монстр шёл по пристани, вертя головой-топором в поисках добычи. Все, включая самых отмороженных элитников, разбежались за километр от пристани. Пожрать было нечего, и кайдзю ревел от злости, как иерихонская труба. Весь покрытый панцирем тёмно-зелёного цвета, с головой, переходящей в солидные челюсти, по форме напоминающие индейский топорик, за что и получил прозвище «Оно», по-японски означающее «топор». Мощные плечи, из которых торчали четыре лапы с тремя пальцами и клинками вместо когтей. Нижние конечности ничем примечательным не отличались, разве что только размерами. Зато он резво ими работал, отправляя в полёт стоящие у обочины автобусы.

— Токио уже две недели после перезагрузки. Там сейчас элиты, как блох на собаке. Это тоже надо учесть, — сказал Жнец. — Необходимо не спеша расчистить сектор.

— Предложения по поводу атаки есть? — Марго оглядела собравшихся.

— Выманить вот сюда, на центральную улицу. Достаточно длинная, он не сразу доберётся до техники. На другом конце установить батарею тяжёлых гравиков и всего остального. До кайдзю будет два километра открытого пространства. Хороший проспект, как в Москве. Сколько времени ему понадобится, чтобы преодолеть это расстояние, РА? — Рекс стоял и смотрел на голограмму Токио, держа дымящуюся трубку в согнутой руке.

— Два километра он пройдёт за девять минут, а пробежит за три.

— Три минуты… Негусто. Михалыч, ты сделал мины, как я просил? — Рекс посмотрел на надутого и обиженного механика.

— Сделал, уже грузят.

— Что за мины? — поинтересовался Череп.

— Да это даже не мины, а связки гранат психокинетического действия с дистанционным взрывателем. Кайдзю идёт, они под ним взрываются, ножки отказывают, и он замедляется. С замедлением у нас, возможно, будет пять минут. Делить пополам, как всегда. Итого три батареи успеют хорошенько его прожарить, — считал вслух Рекс.

— Возьмём четыре для подстраховки. Также броневики для экстренного драпа. Стая плюс спецгруппа. Может, и получится, — заключил Горец.

— Чего тогда сидим, кого ждём? — Чужая поднялась из-за стола.

С собой взяли всё, что на ходу. Почти двадцать броневиков, забитых десантом. Двенадцать танков и десять платформ, шесть из которых были с гравидеструкторами, две с лазерами и ещё две с психокинетическими пушками. Спецгруппа в своём снаряжении, остальные надели тяжёлые скафандры, включая даже тех, кто не собирался выходить из машин. Марго со своими телохранительницами ехала в середине колонны на джипе. Стая охраняла фланги. Бандерлоги бежать так далеко отказались и теперь скакали по крышам броневиков, идущих за лидером, то есть практически друг за другом. Замыкали колонну шесть бронемашин, идущих за платформами.

Марго засмотрелась на грациозно бегущих Шерхана и Багиру. Балу, конечно, тоже развивал приличную скорость, но до грации кошачьих ему было далеко. «Надо сделать седло на Шерхана», — подумала Марго. Очень красиво должна смотреться девушка верхом на бенгальском тигре размером со слона.

Чиль уже кружил над пристанью, выискивая кайдзю. Несколько дронов веером разошлись по городу и наконец обнаружили живую башню в районе железнодорожной станции. Он гонял по ней несколько элитников. Те в страхе метались по путям в надежде уйти от огромного и быстрого кайдзю. Двоим уже не повезло — эти, видимо, раньше были гориллами и внешне чем-то напоминали Конга. Одного он раздавил лапой, а второго как раз доедал, раскрывая свою мерзкую топорообразную пасть, полную клиновидных зубов, размером с человека. От станции до проспекта всего километра четыре, и всё узкими улочками. Оставалось понять, как его выманить на проспект, который уже начали минировать.

Танки занимали позиции, перекрывая широкую часть улицы. В случае неудачи даже кайдзю будет трудно разметать их с ходу. Стотонные махины стояли плотно, оставив между собой проходы только для людей. Выдвинув опоры, они перешли в осадный режим и служили дополнительным заграждением. За ними выстроились платформы с тяжёлым вооружением, а ещё дальше психокинетические пушки, на случай, если подведут гранаты.

Специальная группа в полном составе, за исключением Черепа, оставшегося дома, засела на крышах домов по бокам проспекта, рассчитывая ударить в спину после того, как отработает тяжёлая техника. Пехота, вооружённая автоматами от РА, рассредоточилась среди танков. Инопланетные автоматы-пулемёты были похожи на нолдовские — такая же, если не лучше, меткость и кучность. Скорострельность, правда, ниже, зато каждая единица могла трансформироваться в три состояния. Первое и основное — автомат с шестьюдесятью капсулами гравидеструктивного свойства. Довольно быстро из него получался пулемёт. Ствол удлинялся, выдвигались сошки, увеличивалась дальнобойность за счёт скорострельности. Это уже был не пулемёт, а почти что противотанковое ружьё. И третье состояние — винтовка с прицелом. Ствол оставался таким же, как и пулемёта, оптика заметно увеличивалась в размерах, и тогда оружие уверенно било на расстояние до двух километров. При желании к этому комплексу можно было приделать блок ведения огня лазером. Одна батарея выдавала до сотни выстрелов.

Занявшая позиции колонна распугала заражённых. Никто не рискнул даже приблизиться, не то что напасть на такую силу. А когда мимо проследовала стая, то от них бежали быстрее, чем от кайдзю.

Обезьян Марго разместила на крышах, рядом со спецгруппой. Сама она тоже находилась рядом. Решено было выманить монстра Шерханом, Багирой и Балу. Он ведь так хотел попробовать элитников на вкус, а здесь они сами к нему придут.

Кошки и медведь побежали к кайдзю. Марго глазами Чиля видела, что тот ещё на вокзале. Заражённых рядом уже не нашлось, а он, по всей видимости, ещё не наелся. Монстр вскрывал вагоны электричек, как консервные банки, запуская туда лапу и выбирая всех, кто там находился. Но это был для него всего лишь планктон, а жрать хотелось по-настоящему. Услышав рёв Шерхана, он встал и прислушался. Тигр ещё раз огласил окрестности рыком, от которого даже руберы, выглядывающие из окон домов, попадали в обморок. Пробравшись через каменные джунгли Токио, благодаря Марго и Чилю, кошки оставили медведя на широкой улице, дабы он нигде не застрял, а сами через извилистые переулки выбрались на станцию.

На вокзале было несколько платформ со стоящими поездами, которые чистил кайдзю. Сейчас он находился в самом дальнем конце от Шерхана и Багиры. Кошки ещё раз исполнили замечательную руладу, но теперь уже дуэтом, что окончательно привлекло внимание кайдзю. Бросив вагоны, он понёсся к возмутителям спокойствия. РА не соврала, он был очень быстрым. Состав с десятью вагонами монстр проскочил за две минуты и вырвался на перрон, где только что стояли кошки. Принюхиваясь своим ужасным топором, взял след и рванул за элитой. А те по приказу Марго использовали для отступления узкие улицы, не давая разгоняться махине. Монстр уже установил визуальный контакт с жертвами и теперь летел вперёд, как асфальтовый каток. Здания, мешавшие его проходу, нещадно уничтожались, рушась целыми этажами. Сбивая на своём пути все углы, кайдзю оставлял за собой просеку шириной метров в сорок.

Узкое пространство кончилось, и он припустил за элитой ещё быстрее. Шерхан и Багира добежали до Балу, который стоял на месте и теперь пытался набрать скорость, что получалось плохо. В какой-то момент Марго показалось, что Балу вот-вот попадёт в лапы монстра, и уже хотела развернуть кошек для отвлекающего манёвра. Но как только медведь увидел, кто его догоняет, из-под когтей полетел асфальт, словно дым от стартующего гоночного автомобиля. Захочешь жить — ещё не так побежишь.

Скорость погони заметно возросла. Звери старались вовсю, держа дистанцию в несколько сотен метров, и наконец вся команда выкатилась на широкий проспект. Кайдзю, предвкушая обед, издал звук, сравнимый с сиреной парохода, когда тот заходит в порт. Стеклопакеты толщиной сантиметров в десять посыпались хрусталём вниз со стоящих рядом небоскрёбов. Выставив вперёд все свои кошмарные четыре передние лапы, он заметно прибавил в скорости, опасно догоняя Балу, бежавшего последним. Марго решила, что если медведь выживет, больше не использовать его как приманку. Обезьяны, увидев ходячий небоскрёб, стали озабоченно переговариваться между собой. Йорик издал своё любимое восклицание и отодвинул в сторону вожака бандерлогов, приготовившись к бою.

Элита миновала первые заряды, стремясь укрыться за спасительными танками, кайдзю же влетел в первую лужу машинного масла, которую предусмотрительно разлили на его пути. Поскользнулся и прямо мордой попал на заряд. Прозвучал подрыв — в отличие от пушек, гранаты изначально издавали звук. Монстр замотал головой, словно отряхиваясь, пытаясь встать. Наконец ему это удалось, но теперь у него безжизненно повисла одна из правых лап. Кайдзю сделал несколько гигантских шагов, крутя башкой в поисках убежавшего обеда. Наконец он увидел зверей, добравшихся до танков, и рванул что есть силы за ними. Тут же под его лапами раздалось два взрыва подряд, и он с подогнувшимися ногами рухнул мордой вниз. Не понимая, что происходит, он заревел, как труба апокалипсиса, и тут его симфонию разбавил стройный залп двенадцати танков.

Попали почти все, буквально парализовав кайдзю. Он катался на спине по широкому проспекту, пытаясь встать, но не мог. Асфальт под ним трескался, а проспект обзавёлся огромной ямой. По нему пробегали сполохами синие молнии гравидеструкторов, прибивая монстра к земле. К общему хору присоединились мины с психокинетикой, выпущенные с тяжёлой платформы, добив его окончательно.

Инопланетное оружие оказалось не таким плохим, как поначалу отзывался о нём Рекс. Танки дали ещё залп, и у монстра грудь прогнулась внутрь. С треском лопнула грудная пластина, защищавшая кайдзю, обнажив внутренние органы. Две лапы слева выгнулись под неестественным углом и уже не представляли опасности. Кайдзю лежал на боку, хищно разевая пасть размером с коттедж, проектируемый Лилит. Подходить к нему никто не решался, и танки дали дополнительный залп. После чего у кайдзю неконтролируемо задёргались нижние лапы, и он заревел, но уже тише, чем обычно.

Рекс, посоветовавшись с Марго, дал команду пехоте отстрелять по одной обойме в разных режимах. Решили проверить автоматы, заодно гарантированно ослабив раненого кайдзю, который был ещё очень опасен. После пятиминутного ураганного огня и совершенно раскисшего после этого монстра Марго дала отмашку стае. Шерхан, Багира и Балу выпрыгнули из-за танков и понеслись вперёд, горя желанием расквитаться с обидчиком, который гонял их по Токио. Вниз спикировал Чиль, как всегда, точно в глаз, что подтвердил хрип кайдзю. Сверху посыпались обезьяны и Йорик, который первым оказался верхом на туше. И началась бойня!

За десять минут стая окончательно прикончила кайдзю, изрезав ему все внутренности через пролом в грудной клетке. Теперь он уже даже не дёргал нижними лапами. Марго отозвала зверей, которые вытащили из монстра что-то вроде печени, тонны на три. Оттащив её подальше, они стали пировать. Видя такой ажиотаж, даже сам начальник бандерлогов отбросил все правила и набросился на трепещущую массу.

Дальше последовало групповое фото и самая интересная часть, а именно поиски Немезидой жемчуга. Марго связалась с РА. Та сказала, что дома всё хорошо и она советует сохранить мясо, а особенно железы, расположенные за языком. На вопрос, зачем они ей, последовал ответ, что когда нолдам удалось убить одного такого кайдзю двадцать три года назад, то они первым делом вырезали их и положили в контейнер со льдом. Зная скрупулёзность врага по этому поводу, Марго отдала приказ рефрижераторам выйти из пирамиды через грузовой портал.

— РА советует забрать мясо. И железы, которые расположены за языком. Рекс, поработайте своими пушками на плечах. Достаньте мне их.

— А зачем они?

— РА говорит, что нолды в первую очередь их вырезали, когда убили такого же кайдзю.

— Интересно посмотреть, как они его убивали. Ха-ха. Конечно, Марго, сейчас всё вырежем.

На этот раз Немезида достаточно быстро добралась до спорового мешка. Он был хорошо заметен, и нолдовский меч отлично пробил броню монстра. Лазер тоже справлялся неплохо, но медленнее.

Кайдзю разделали по всем правилам. Нижние ноги пришлось делить на четыре части, и только тогда удалось запихнуть их в рефрижератор. Верхние лапы тоже разрезали, но уже натрое. Голову повезли отдельно, погрузив её на платформу с гравидеструктором.

Стая больше не подходила к туше. У всех заметно округлились животы, и они улеглись спать прямо на асфальте проспекта. Только Йорик ещё кое-как передвигался, но и он, добредя до Марго, уселся на землю и не вставал. Как оказалось в дальнейшем, стая уволокла печень — одну из самых вкуснейших частей кайдзю. Мясо его было почти аналогом омара и совершенно не пахло тиной или ещё чем-то.

В меню ресторана появились такие блюда, как кайдзю под сметанным соусом, кайдзю с шампиньонами, кайдзю в белом вине, сушёные лапки кайдзю, вяленый кайдзю, солёный кайдзю, кайдзю горячего копчения. И ещё с несколько десятков различных наименований.

— Я такого ещё ни разу не видела. — Немезида с пакетом и мечом подошла к Марго. — Десять белых. Смотри, какого они размера. С перепелиное яйцо. И янтаря килограмм пять, я сложила в другой пакет.

— Надо Титану на анализ отдать. Размер, конечно, необычный. Как бы не взорваться после приёма. А это что за гадость? — Марго показала на зеленоватые ленты длиной полтора метра.

— Те самые железы, что советовала РА.

— Ладно, пусть будут. В контейнер их укладывайте.

— Марго, разделка и погрузка завершены, пора отправлять колонну, — сообщил по рации Горец.

— Поехали домой, — давая старт колонне, проговорила Марго по общему каналу.

В пирамиде трофеи сразу отправили в холодильник. Стая поголовно улеглась спать в своём секторе, любезно предоставленном РА.

— Легко как-то. Вам так не показалось? — спросил Рекс.

— Но он же маленький был, да ещё и попал в засаду. Бедный, — пожалела кайдзю Диана.

— Ага, такой маленький. Если бы он добрался до танков, то здесь и сказочке конец. В упор они не стреляют, а пехота своими ковырялками ему бы ничего не сделала. Как бы ты тогда заговорила?

— Ага, упал малыш, поскользнулся. Спроси у Балу, он так никогда в жизни не бегал. Даже Шерхан устал.

— С нашим прошлым оружием здесь вообще делать нечего. Это точно. Если уж сами нолды терпят от кайдзю, то нам остаётся только тихо радоваться. РА, что там с нолдами, нашлись?

— Да, Марго, там, где и указал Шершень. Через два кластера от нас. Также подобрано место для размещения грузового портала. Обнаружена малая база внешников, называемых вами нолдами. Стандартный укрепрайон со скрытыми лазерными установками тут, тут и тут. Периметр укреплён двумя стенами, одна за другой. Внутреннее пространство тоже изобилует ловушками. Узкие проходы могут оказаться смертельными для Шерхана, Багиры и Балу, заходить туда запрещено. — Перед собравшимися горел голографический план укреп района нолдов, очень похожий на лабиринт.

— А где они сами находятся? — спросил Череп.

— Все помещения базы внизу. Расположены на нескольких этажах под землёй, — сказала РА.

— Ничего нового. Опять лезть вниз.

— На этой базе есть обширная лаборатория. Судя по трафику воздушных судов, ведутся интенсивные грузоперевозки. Два малых самолёта в день.

— Ого. Кого же они потрошат?

— Вопрос. Поймаем — спросим. РА, можешь объяснить, зачем нам понадобились железы кайдзю?

— Об этом вам расскажет Титан.

— Да, дорогие мои вояки. Без Титана никуда. Информация есть, только она под грифом «Перед прочтением съесть». — Весёлый мужичок в кепке, с кустистыми бровями, встал из-за стола.

— Навёл тут жути. Уже боимся. — Немезида насмешливо глянула на растрёпанного гинеколога.

— Сейчас посмотрим. Слушайте. Нолды давно узнали секрет желёз кайдзю, раз ещё четверть века назад считали их самым ценным. Дороже жемчуга.

— А что может быть дороже? — удивилась Кали.

— Мне белая не нужна, но всё же интересно, — поддержал её Кваз.

— Вытяжка из желёз кайдзю может отменять дары. При помощи меня, конечно.

— О да. Это, конечно, ценно. Качаешь свой дар годами, а потом раз, и привет, — развёл руками Череп.

— Вы не дослушали. Можно скинуть из трёх, допустим, два, а оставшийся усилить, вложив в него силу двух сброшенных. Проще говоря, прокачать один, но втрое. Предположим, есть у вас ненужные. Их можно снять и пустить силу на прокачку одного. Или из четырёх слабых сделать два, но сильных, или один, но очень крутой. Каково?

— Господа, это нечто. Дай-ка я тебя поцелую, Нептун. Усилить один до заоблачных высот. А тебе, Титан, как быть, если ты и так с одним даром? — Кали потрепала по щеке гинеколога.

— Мне вытяжка из желёз кайдзю тоже поможет, но в меньшей степени. Что скажете?

— Ты прав, Титан, это дороже жемчуга. Что с ней делать?

— Колоть.

— Сколько доз получится из того, что мы добыли?

— Пять. На пятерых человек соответственно.

— Я сразу пас, — поднял свои гигантские руки Кваз. — Мне и так хорошо.

— У меня и улучшать нечего. Скорость на короткое время. За живчиком разве что сбегать. Вот откроется ещё дар, тогда, может, и попробую, — сказал Михалыч.

— Даже не знаю. Скорость бега, сенсорика и мимикрия, граничащая с невидимостью. Не знаю, — покачала головой Немезида.

— У меня скорострельность и точность. Чем пожертвовать? — Диана взглянула на Рекса.

— Не знаю, деточка. Я вот пожертвую силой и стану идеальным клокстоппером, — произнёс Рекс.

— Один есть, — сказала Чужая. — Титан, а мне чем-то может помочь твоя прививка?

— Уверен. Процентов на тридцать усилит.

— Просто один укольчик? Ты подумай хорошо, а то будете сами добивать стаю.

— Подумал уже. Поможет. Мне и думать не надо, я чувствую. Как ты своих зверушек видишь, так и я вижу линии развития дара.

— Я, пожалуй, откажусь от дара парализации, пусть лучше стану крутым ментатом, — подумав сказал Череп.

— И, конечно же, я, — похлопал себя по груди Титан.

— У меня произвольно появляется двойник и действует совершенно автономно от меня. Как говорится, ни в пизду, ни в Красную армию. Что посоветуешь, Титан? — Кали поглядела на прославленного знахаря.

— Жди следующего дара. Ты сколько уже в Улье?

— Шесть лет. Дар вылез через месяц, и всё, как отрубило.

— Приходи ко мне завтра. Пора уже открываться второму. Посмотрю. Кто-то ещё? Жнец?

— У меня пока слабенький дар ночного видения. Не вижу смысла его трогать. Это же не последний кайдзю?

— Нет, конечно, я надеюсь, — радостно сообщил Титан.

— А ты не радуйся, Меркурий, в следующий раз с нами пойдёшь. Хочу посмотреть на твой дикий взгляд сантехника, у которого в январе на верхнем этаже взорвались батареи с кипятком. Мне Череп невольно рассказал, почему ты меня неделю в подвале мурыжил.

— Марго, ну ты же должна понимать…

— Ты же, мы же, ядрёны пассатижи… — передразнила Марго Титана.

— Шершень, а ты чего притих? Так и не сказал нам, что можешь.

— Да как-то в суматохе забыл. Телепортатор я. Средний. Могу метров на двадцать прыгнуть. Я не против усилить навык, если нет желающих. Кайдзю, конечно, ещё будут, но когда? Они приходят на берег раз в три-четыре месяца. Может, и чаще.

— Давайте посмотрим, что у нас получается. Марго, я, Рекс, Череп и ты, Шершень. После инъекции надо недельку понаблюдаться. Приходите все завтра в госпиталь, будем колоться, — радостно сообщил Титан.

Назавтра все собрались в его кабинете. На столике аккуратно лежали пять шприцов с зелёной жидкостью. Резвый ассистировал Титану, и первый укол тот делал сам себе. Резвый уложил его на койку, пристегнув на всякий случай широкими кожаными ремнями руки и ноги. В кабинете притушили свет, и Резвый ввёл иглу в вену патрона. Титан закрыл глаза и расслабился. Первое время ничего не происходило, затем по телу гинеколога пробежала судорога, и его натурально приподняло над кроватью. Если б не ремни, то заслуженный врач России улетел бы в окно. Так длилось около минуты, после чего Титана отпустило, и он рухнул на простыни, улыбаясь с закрытыми глазами. Полежав немного, он открыл их и сказал, глядя на Рекса:

— Хочешь, скажу, что ты думаешь?

— Ну попробуй, — ответил человек с курительной трубкой.

— «Ну его на хуй такие уколы. Старый пердун чуть не вылетел в дымоход!» — сказал, смеясь, Титан.

— Ну и ну. Ты чего, мысли читать научился?

— Да, такое бывает иногда, но это всего лишь фокусы. Основное умение возросло, и прилично. Как будто после белой жемчужины. А у нас же ещё и жемчуг есть.

— Он для тех, кто отказался от инъекции в первую очередь. Коллеге твоему тоже, — сказала Марго. — Ну что, жив, старикашка? Колем дальше?

— Кому?

— А мне и коли, чего сиськи мять.

Марго уложили на кушетку, тщательно пристегнув. Титан склонился к ней со шприцом.

— Титан!

— Что?

— Йорику привет передай, когда я сдохну. Он за дверью вас ждёт! — Марго хищно улыбнулась и закрыла глаза.

— Тьфу ты, ведьма!

Он ввёл вытяжку Марго. Первую минуту опять ничего не происходило, зато потом девушку затрясло крупной дрожью, как будто она стартовала с Байконура в консервной банке на орбиту. Из уголка рта появилась пена. Немезида перекрестилась. Рекс судорожно хлопал себя по бокам в поисках кобуры. Титан просто сел в угол и зажал голову руками, начав тихо молиться. Остальные в ужасе отпрянули к дальней стене, но никто даже не пытался выйти в дверь, за которой стоял Йорик.

Марго несколько раз подбросило, и она затихла на кровати. Тут же подул сквозняк и над кушеткой материализовался Йорик.

— Здец! — произнёс он, грозно глядя на посеревших от страха людей. Кто-то утверждал, что этот ступор продолжался вечность, кто-то, наоборот, отключился и ничего не видел, но на самом деле всё длилось не больше минуты. Марго села на кушетке, и Титан подошёл отстегнуть ей ремни.

— Что? Обосрались? Это вам за мумию, — расхохоталась звонким голосом Марго.

— Здец! Здец! — веселился Йорик.

— Марго… — Держась за сердце, Резвый сполз по стене.

— Как тебе, Маргоша?

— Просто отпад, старый. Я вижу всех заражённых в радиусе трёх километров. Вот прямо сейчас два рубера пробуют на вкус нашу морковку на огороде, а к ним подбираются Багира и Шерхан. Сил прибавилось. Так меня не плющило даже с белой…

— Всё, хватит. Коли давай быстрее, чёртов гинеколог. — Рекс улёгся на кушетку, пристёгивая себе ноги.

— Смотри, после того, как уколю, мне надо будет стереть твой дар силы и усилить клокстоппера. Так что с тобой я провожусь дольше. Не пугайся.

Рекс хмыкнул и кивнул головой в знак согласия. Титан взял третий шприц.

— Здец! — Йорик отдал честь своими кошмарными кинжалами.

Рекс выгнулся дугой, будто от боли, но судя по физиономии, ему было хорошо. Его тоже затрясло, как и остальных, и отпустило. Всё это время Титан стоял позади него, положив руки на виски Рекса. Вены на лбу знахаря надулись, грозя лопнуть, но он продолжал держать руки на его голове. Прошло три минуты, после чего Титан убрал их и вытер полотенцем.

Рекс открыл глаза. Его развязали, и он тут же исчез, возникнув уже за спинами стоявших в углу людей.

— Класс! — только и сказал командир, закурив трубку.

Следующим был Череп. С ним вообще всё прошло без осложнений. Только когда он встал, то первое, что сделал — посмотрел на Рекса, и тот сразу погасил трубку и спрятал её в карман.

— То что надо. Никакой паралич не нужен. Приказал, и всё. Жалко, в Афгане я так не мог.

— Шершень, ложись, — сказал Титан.

— Нет, ты знаешь, я передумал. Подожду, может, что откроется поинтереснее.

— Телепортер, куда уж интереснее, — возмутился Титан. — Ну, как хочешь. Тогда остаётся Кали. Давай я тебя посмотрю.

Девушка легла на кушетку, её привязали, как и всех остальных до этого. Титан принялся шаманить, поглаживая голову и прислушиваясь неизвестно к чему. Йорик стоял вместе со всеми, копируя его движения, внимательно следя за знахарем. Прошло пять минут, и Титан, весь мокрый, велел Кали открыть глаза.

— Ты поняла? Делать его единственным даром?

Кали кивнула. Титан взял пятый шприц. Всё прошло, как и у остальных, после чего она встала и спросила Марго:

— Йорик может полоснуть меня по руке?

— Он тебе её отрубит. Скучно стало, что ли?

— Пусть рубит.

— Как знаешь. Йорик, делай.

Вампир, стоявший в пяти метрах от неё, тут же размазался в движении. Раздался жуткий звук ломающихся не то костей, не то когтей, и Йорик снова проявился в комнате, удивлённо смотря на свой кинжал, торчавший обломком из указательного пальца.

— Ни хрена себе. Титан, что ты с ней сделал?

— Неуязвимость. Такой дар вижу в третий раз почти за десять лет. В момент поражения тела кожа превращается в непреодолимую преграду. Требует много сил, но защищает на совесть. Чем больше качаешь этот дар, тем меньше сил тратишь. Смотрите, у Йорика уже кинжал отрос. Вот ему точно инъекцию нельзя делать, а то он сам без корабля на Орион улетит.

Через неделю всё было готово к нападению на базу нолдов. Титан отпустил своих пациентов из палаты. Немезида и Диана, заменявшая Кали в охране Марго, встречали командиров, выпущенных наконец на волю после инъекций.

— Как самочувствие, Марго?

— Нормально было ещё тогда. Но разве от этого гинеколога отвяжешься? Ему бы всех обследовать.

— И мужиков тоже? — засмеялась Немезида.

— Всех. Говорит, что он врач и ему всё можно. А ты чего с мечом на поясе? У нас неприятности?

— Мы с Дианкой, Жнецом и Квазом ходили заниматься. Помнишь, японца привезли вместе с гейшей? Такеши зовут. Так вот, он какой-то крутой мечник. Преподавал, занимал места на соревнованиях, весь в титулах, просто нечто. Кэндзюцу — бой на мечах. Вот.

— И как, помогает?

— Не знаю. Но так, чтобы ничего себе не отрезать, несколько раз сходить посмотреть можно. А ты знаешь, чего у нас ещё есть? Юко, ну та гейша из Токио. Развернулась-то как. РА выделила ей отдельный этаж. Всё там нарядила. Девки наши туда на кастинг стояли. Теперь у неё всё в японском стиле. Все такие миленькие, я забегала посмотреть. Прав был Череп, блядей у нас выше крыши. Но всё к лучшему, а то ходили мужики с глазами навыкате, того и гляди набросятся на игральный автомат. Ах да, автоматы. Там же на этаже открыли казино и бар. Еда и напитки прямиком из ресторана за счёт заведения. Что там творится, ты не поверишь.

— Играют на что?

— На спораны и янтарь. Жемчуг тоже хорошо идёт. Можно спеком расплатиться. Там же продают лёд. Один споран грамм. Черти пакетики придумали с логотипом пирамиды и расфасовали. На складе скопилось уже прилично, и ты знаешь, намного лучше того же спека. Я попробовала чуточку, бодрит. Во всяком случае, при ранении есть вероятность до своих доползти. Сейчас Резвый колдует над тем, можно ли его в инъекциях производить. Ну знаешь, на крайний случай, как лайт-спек. Так он будет стоить намного дороже, поэтому шприц-тюбиками барыжить не станут.

— Какие ставки в казино?

— Позавчера там проиграли десять жемчужин. Семь красных и три чёрных. Раньше народ слонялся без дела, а теперь есть чем заняться. Горец очень деятельным оказался. Не прогадала ты, Марго, поставив его на эту должность. Он сейчас вовсю коттеджами занялся. Уже и место определили. Море очень тёплое, иногда даже хочется похолоднее.

— Сколько домиков Горец планирует поставить?

— Ой, это к нему. Я просто слышала, что он там сейчас пропадает со своей новой помощницей. Строят!

— Скоро, наверное, ещё одну жемчужину готовить, если у них построится кто.

— Скажешь тоже.

— Ладно. Завтра к нолдам. Ты, Немезида, пойдёшь туда сегодня, собери себе разведгруппу. Жнеца с собой бери и Дианку. Кали со мной побудет.

— Ещё Кваза и Шершня возьму. Один в случае чего прикроет отход, а второй там был. Ну и обкатаем дядьку заодно.

— Смотри, как бы он тебя не обкатал. Черепа ученик всё же. Из одной с ним конторы. Про разведбат армейский он свистел, я тебе говорю.

— Тогда вообще беспокоиться не о чем. Дроны уже там. Чиль отнёс платформу ещё позавчера. РА говорит, раскрылась штатно.

— И с богом. Ты старшая.

Через два часа разведгруппа под командованием Немезиды ушла в портал в пирамиде и вышла в кластере нолдов. Все были одеты в спецкостюмы. Йорика, хоть Марго и предлагала, брать не стали.

Кластер, к удивлению группы, оказался зимним. Климатическая зона — тундра. Подбираться ближе к базе, которую почти не разглядеть на фоне снега, было затруднительно. Остались на месте ждать темноты. Тепловизоров они не боялись, так как скафандр надёжно скрывал своего владельца.

Очень аккуратно отползли в сторону на два километра и по широкой дуге тем же манером направились к базе. Дроны не приближались к ней ближе двух с половиной километров, прячась за линией горизонта. Ещё один висел в атмосфере, маскируясь под тучу или чёрт его знает, что там придумала РА. Картина поступала на мониторы, но сейчас они сами были намного ближе к базе, так что больше доверяли своим глазам.

Место для портала выбрали грамотно. В низине, в десяти километрах, в глухом месте, вдали от трасс самолётов нолдов. Ближе к вечеру на базу прибыл борт. Провёл там час тридцать три минуты и взял курс дальше на запад. Дозаправка им не нужна. То ли привозил что-то, то ли, наоборот, увозил.

Кваз с Дианой оборудовали себе несколько позиций для стрельбы и отхода и зависли на одной из точек. Немезида, Жнец и Шершень решили обойти базу по кругу, посмотреть, как лучше к ней подобраться. Штурмовать в лоб те замаскированные орудия, которые РА удалось вскрыть, не хотелось.

Сама база располагалась в низине, вероятно, тоже в целях маскировки. Запорошённая снегом, со стенами, выкрашенными в белый цвет. Можно было пройти практически рядом и не заметить. Сами пирамидовцы её бы не нашли, если б не Шершень. Конечно, базу демаскировал прилетающий два раза в сутки самолёт. Но, скорее всего, он делал несколько кругов, и только когда получал добро, садился.

Кластер одной стороной примыкал к черноте, и именно там был пригорок. Нолды, разумеется, не ждали никого с той стороны. Расстояния от холма до базы около трёх километров, перепад высот метров триста. Идеально, чтобы выставить там тяжёлое вооружение. От портала, если идти кругом, получается километров десять, зато нолды не заметят. Как говорится, прямой путь не самый короткий.

Осмотрев холм, разведчики решили, что он подходит для задуманных целей, и решили подойти к базе поближе. Кваз с Дианой переместились на него. Не имея даже элементарных лыж, по глубокому снегу передвигались очень долго. Тройка разошлась в разные стороны на километр и стала наблюдать.

В час ночи один из сугробов почти рядом с Немезидой неожиданно отъехал в сторону. До базы было никак не меньше полутора километров, и засечь её нолды не смогли при всём желании. Девушка сразу сообщила условным сигналом о чрезвычайной ситуации. К ней стали подползать с флангов Жнец и Шершень. Кваз и Диана отлично видели сугроб и взяли его на прицел.

Вскоре из основания отъехавшего в сторону сугроба возник неяркий голубоватый свет и на поверхность поднялся нолдовский джип, переделанный под аэросани. На крыше у него был установлен пулемёт. Серьёзная вещь, насколько помнила Немезида, он прошивал двадцатисантиметровые бетонные стены, как бумагу. Проверять скафандр не хотелось — вдруг не выдержит очереди в упор. В кабине горел тусклый свет, было видно водителя и сидевшего рядом пассажира. Аэросани плавно съехали с подъёмника, сугроб встал на место. Зажглись фары, и Немезида дала команду на захват.

Первыми отработали снайперы, повредив капот. С точки зрения сидящих внутри машины, произошла поломка. Никаких пуль выпущено не было, только автомат в режиме винтовки с прицелом прислал разряд деструктора, который надёжно отключил аэросани. Немезида отчётливо слышала, как внутри что-то звякнуло, потом булькнуло, и движок затих. Заодно с ним погасли и фары. Раздосадованный водитель вылез посмотреть на прогнувшийся внутрь капот машины. Такого он ещё не встречал и теперь стоял и тупил, как баран на новые ворота. Попадания снаряда не было, а капот прогнулся. Вероятно, нолды оказались незнакомы с техникой орионцев.

Затолкать махину аэросаней вручную назад на платформу, до которой теперь оставалось пять метров, не представлялось возможным, и водитель сделал единственное, чего и ждала от него Немезида. Он захотел связаться с базой, направившись к кабине, но тут же был сбит с ног разведчицей. Второго уже схватил Жнец, попросту открыв дверь. Он держал нолда одной рукой за шлем, грозя сорвать его с головы, а второй разнёс приборную панель из спецспирали, закреплённой на предплечье.

Нолды притихли, соображая, кто бы это мог быть. Таких скафандров они ни разу в своей мерзкой жизни не видели. А выглядели они угрожающе. С маскировочными лентами и лазерными пушками на плечах, скафандры почти повторяли наряд Хищника из одноимённого фильма, только в зимнем окрасе. Скованных простыми, но надёжными наручниками пленных потащили подальше от сугроба, только в совершенно другую сторону. Вдобавок ко всему началась метель, заметая следы нападения. Сломанный джип, конечно, вызовет подозрение. Скорее всего, уже вызвал, пропав с радаров. Теперь, пока снарядят следующую группу, пока найдут и разберутся, что произошло, пройдёт минут двадцать, как минимум. За это время Немезида рассчитывала уйти из квадрата поисков. Датчиков в обычных скафандрах нолдов точно не было. Максимум что найдут, это разбитый неизвестным орудием джип.

Немезида дала сигнал остановиться. Жнец быстро развернул палатку, закрепив края в промёрзшей земле с помощью пневмозаряда, вбив штыри на метровую глубину и присыпав снегом. Метель через пять минут сделает её незаметной с трёх метров.

Внутри было тепло и просторно. Свет из палатки наружу не проникал. Первым решили допросить водителя. Скафандр с помощью речевого синтезатора изменил голос на зловещий инопланетный хрип.

— Кто такие? — Допрос вёл Шершень.

— А вы? Вы вообще поняли, на кого напали?

Ответом послужил сдёрнутый с него шлем. Под ним оказалось испуганное лицо совсем молодого парня, пытающегося задержать дыхание.

— Говорить будешь? — спросил Шершень и для острастки покрутил в разные стороны пушками на плечах. Парень затряс головой, и разведчик вернул шлем назад.

— Мы в патруль вышли. Он старший, — кивнул на своего товарища нолд.

— Сколько человек на базе?

— Не знаю.

— Опять?

— Не знаю ничего. Это что, проверка?

Предположить, что к ним прилетели братья по разуму, ему не хватило ума. Шершень не стал с ним возиться, тем более что старший должен был знать больше, и попросту сорвал шлем, забросив его в дальний конец палатки.

— Ты, — подошёл ко второму Шершень, — расскажешь всё.

Тот помотал головой, отказываясь.

— Я так и думал.

Больше он ничего не сказал. Шершень достал прозрачную коробочку с белой жемчужиной, поставил на виду у нолда и снял с него шлем. Дальше он достал ножницы из бокового кармана на бедре. Специальные, очень похожие на те, что по металлу. Ими он деловито вскрыл скафандр нолда. Тот дёргался, но Жнец держал его как в тисках, отчасти благодаря скафандру, а отчасти и недавно принятому льду. В результате тот оказался голый, сильно дрожа от страха, а не от холода.

Так же деловито и молча Шершень достал из другого кармана большой складной нож и покрутил им перед серым лицом нолда, который уже забыл про отравленный воздух и со страхом смотрел на Шершня. А он не спеша стал нарезать из кожи парня бахрому. Начал он с рук. Жнец сразу заткнул рот нолда, и тот теперь только мычал и закатывал глаза. Водитель, видя это, упал в обморок.

Резал неглубоко. Подрезав кожу на расстоянии от плеча до локтя, срывал полоску шириной в два сантиметра, оставляя голое мясо. После второй полоски старший нолд потерял сознание. На этот раз Шершень достал свою табакерку со льдом и немного посыпал на рану. От соприкосновения с живой плотью порошок вскипел, тут же вернув сознание и приглушив боль.

Нолд, придя в себя, увидел окровавленный нож и то, что сделали с его рукой. Затем взгляд его упал на коробку с белой жемчужиной от кайдзю-Оно.

— Говори. И может быть, получишь её. — Шершень кивнул за спину, указывая на коробку.

— Меня же убьют, — прохрипел нолд.

— Ты уже мёртв… почти.

— Я много не знаю. На базе нас около двухсот. Сотни полторы учёных и охрана. В основном автоматические системы, раскиданные по всему периметру и внутри. Для возвращения на базу мы используем это устройство, — он указал подбородком на брелок, прикреплённый к перчатке его скафандра.

— Что делают на базе столько учёных? И почему к вам прилетает самолёт два раза в сутки?

— Они привозят объекты и забирают готовые материалы.

— Объекты — это люди?

— Да, две других базы занимаются тем, что ловят их. Вам-то это зачем? Вы ведь тоже не люди. Я же вижу ваши скафандры.

— Научный интерес, — уклончиво сказал Шершень. — Продолжай. Где эти базы?

— Я там не был. У меня на карте только их координаты.

— Хорошо. — Немезида обыскала его скафандр и вытащила электронный планшет.

— Что вы у себя на базе делаете с людьми?

— Но вы же не люди? Вам ведь всё равно.

— Отвечай.

— Мы кормим ими гибридов. Им нужные живые люди. Именно живые.

— Зачем?

— Учёные нашли способ откачивать у них спинномозговую жидкость, которая существенно улучшает показатели донорских органов. Если сделать несколько инъекций в сердце донора, то оно становится мощным, как у быка. Возрастает ценность продукта.

— Сколько гибридов на базе?

— Около двадцати. Им нужен один человек в неделю.

— Итого двадцать… Сколько таких баз в секторе?

— Не знаю.

— Когда прилетает самолёт?

— Утром в девять и вечером в пять. Улетает где-то через час.

— Где главная база с порталом?

— Не знаю… — Нолд явно врал. — Все координаты, какие есть, в планшете.

Действие льда заканчивалось, и нолд стал чувствовать боль. Лицо его перекосила гримаса. Очнулся водитель. Увидев, что он ещё в палатке и ему это не привиделось, попытался снова упасть в обморок и сразу получил хорошую затрещину от Немезиды.

— Я умираю… Ты обещал. — Нолда трясло.

— Последний вопрос. Куда ведёт тот ход, из которого вы вылезли?

— В гараж. Есть дорога под землёй… прямая, метров двести, в конце шлюз. Дай, я уже чувствую, что мне конец.

— Слушайте оба. Жемчужину получит тот, кто лучше спляшет. Если нам понравится чей-то танец, то тот сразу получает это. — Шершень потряс коробкой перед нолдами. С них сняли наручники и вытолкнули из палатки на мороз. Один почти голый, второй без шлема.

— Ну, погнали. — Немезида, доселе молчавшая, стала ритмично хлопать в ладоши. Повинуясь ритму, нолды стали выкидывать коленца, заламывать руки и трясти головами. Со стороны это напоминало танец замерзающих лебедей. Немезида ускорила ритм, нолды двигались уже на пределе возможностей. Старший подпрыгивал на снегу босыми ногами, выкидывая их в воздухе, изображая балет на льду. Водитель пустился вприсядку, периодически раскидывая руки в стороны и глупо улыбаясь при этом. Прошло несколько минут. Немезиде это надоело, и двумя залпами из наплечных пушек она дезинтегрировала танцоров.

— Не хотели плясать, так сразу бы и сказали.

Немезида взяла коробочку у Шершня, вынула оттуда здоровую, как перепелиное яйцо, жемчужину от кайдзю. Полюбовалась на неё и одним махом заглотила, запив живчиком.

— Слушай, хорошая карта. Все их позиции обозначены, — сказал Рекс после того, как ознакомился с планшетом нолда.

— В твоих словах слышится скепсис. — Немезиду немного шатало после приёма жемчуга. Она первая приняла его, несмотря на совет Титана дождаться знахаря.

— Здоровый скепсис не помешает во всём. Сходила бы ты к гинекологу, голуба. Он в медицинском модуле сидит. — В этой акциии приняли нововведение — переоборудованный под медицинский модуль броневик.

— Думаешь, мне поможет?

— Титан тебе нужен. Он, если ты забыла, был заслуженным врачом СССР.

— Схожу сейчас. Пленный сказал, что самолёт в семнадцать часов прилетает.

— Спасибо. Успеваем. А самолётик никуда не денется. Эл уже разгружает звено наших перехватчиков.

— Ух ты. Рекс, ты взял самолёты РА?

— Надо же попробовать. Судя по плану, — он постучал пальцем по планшетке, — у них только наземное вооружение. ПВО нет и в помине.

— Откуда такая уверенность? Здесь одни закорючки.

— Не закорючки, а иероглифы. РА всё прочла. Эти автоматические комплексы вылезают из-под земли. Они у них стандартные, это понятно даже Йорику. Здесь входы. Один вы уже нашли. Наверху вообще ничего нет, только один сплошной лабиринт с ловушками. И в центре приёмная платформа для лётчиков. Самолёт садится и уезжает вниз, створки закрываются, и как бы никого здесь и не было. Давай к Титану и назад. Через шесть часов самолёт, а к его прилёту мы должны быть около выхода.

Основная группа прибыла к полудню. Их проводил в обход Кваз, и теперь она закреплялась на пригорке. Батарея тяжёлых гравидеструкторов для подавления внешней обороны. Лазерные установки в основном прикрывают небо, но могут работать и по земле. Метель улеглась, и воздух звенел от мороза, который опустился до минус пятнадцати. Что интересно, элите такая погода понравилась больше, чем тропики пирамиды. Йорик нарядился по случаю в тельняшку и теперь щеголял перед стаей. Главарь шайки бандерлогов ни на метр не отходил от него, всё время щупал тельник на вампире и причмокивал своими большими губами, похожими на две половинки арбуза.

— Марго, давай я ему тоже дам тельняшку, — показал на вожака Жнец. — У меня их целый чемодан. Чего он мается.

— Дай. Интересно, как поведёт себя Йорик.

Через минуту Жнец уже стоял с тельником в руках. Марго подозвала вожака бандерлогов и одела его в тельняшку. Обезьян сначала не поверил своему счастью, а потом заревел и стал бить себя в грудь. Йорик смотрел на него, как… как на ребёнка, что ли. И радовался.

— Осталось научить их орать «За ВДВ!», — предложил Рекс.

— Слушай, Марго, мы здесь посовещались… — начала Кали. — Ты всё же надень последний скафандр. Хуже не будет. Мы все волнуемся. Сама понимаешь, ты должна думать не только о себе, но и о нас. Случись что, лягут все, и нолды, и мы. Йорик — это не кайдзю какой-то.

— Вы так думаете?

— Марго, уж поверь мне. Я вообще находился в штабном вертолёте, а оказался здесь. Стечение обстоятельств. Защита лишней не бывает, — сказал Череп.

— У меня боец полтора года на боевые ходил — ни одной царапины. И вот последний выход и потом в Кабул на дембель. Снял броник и вообще сидел вдалеке, в кишлак не входил, а получил шальную пулю в сердце.

— Гонишь же, Рекс, — посмотрела на него Марго.

— Как на духу, — не моргнув глазом сказал Рекс.

— Ладно, уболтали. РА, у спецскафандра с крыльями так же?

— Да, командир.

— У вас там нормально всё?

— Если вы за пирамиду, таки на месте пока, — голосом Михалыча сообщила РА.

— Принято, — усмехнулась Чужая.

— Она ещё и на иврите может, — сообщила Кали.

— Не сомневаюсь. Так, Рекс, какой план?

— План есть. Будешь? — Рекс протянул табакерку со льдом.

— Пф-ф-ф…

— А, ты про это. Как только сядет самолёт, через пятнадцать минут начинаем. Эл блокирует небо звеном перехватчиков. Тяжёлые начинают работать по точкам. Начнут от ближайших к тому сугробу и дальше вглубь. Заодно разрушают посадочный пятак, чтобы эта хрень не свалила. Как только огонь перейдёт в глубь базы, мы в спецснаряжении с Йориком и мартышками идём вперёд. Правильно насчёт зверей?

— Да. Остальные будут прикрывать технику и как мобильный резерв.

— Ты стратег! Так вот, за нами идёт спецназ и зачищает этажи. Задача — максимально быстро проникнуть вниз и не дать уничтожить документы или что там у них. Снаружи всё проутюжат, и даже если их группы выйдут наверх, у нас здесь достаточно народа. Захватываем всё что можно и не можно. Минируем. Бабах! И мы уже у прохода к дому.

— РА, ты закрыла за нами портал? — спросила Марго.

— Да, командир. Сразу за последним солдатом.

— Уходим домой. Здесь остаются дроны, которые будут снимать спасательную команду нолдов и потом следить за ними. Всё, — закончил командующий.

— Хороший план у вас, товарищ Рекс. Нас здесь не заметит самолёт?

— В пять уже будет темно. И мы замаскировались как могли. Не думаю. Пора одеваться.

— Белое платье?

— Белый скафандр.

Группа была на месте, зарывшись в снег. Все десять и Йорик с бандерлогами. Эти вообще вырыли себе ходы под снегом и теперь сидели, прижавшись друг к другу. В отличие от другой элиты, обезьяны всё-таки больше предпочитали тропики. Часы показывали пять минут шестого, а самолёта всё не было.

— Может, у них тревога по поводу пропавшего патруля? — предположил Рекс. В любом случае начинаем в семнадцать пятнадцать. Если прилетит, то Эл приземлит его и без них.

В семнадцать одиннадцать прилетел борт нолдов и сразу исчез под снегом. Через четыре минуты раздался вой, синие молнии расчертили чёрное небо с незнакомыми звёздами на небосклоне.

Марго видела, как танки прошлись по кайдзю, но сейчас было трудно понять всю мощь, которая обрушилась на нолдов. Бетонные стены толщиной в три метра крошились, как печенье. Кляксы по пять метров в диаметре полностью убирали лишние строения с ландшафта тундры. Только одно орудие смогло вылезти и со злости стрельнуть в небо, как его сразу расплющила очередная клякса.

За три минуты было произведено более сотни выстрелов двумя батареями. Внешние строения базы перестали существовать. Посадочный шлюз оказался основательно погребён под обломками. Такого нолды точно не ожидали. Впервые они столкнулись с оружием, которое если и не превосходило их, то было одного с ними уровня.

Группа захвата, открыв сугроб, вернее шлюз под сугробом, проникла внутрь и оказалась на платформе. Вниз она передвигаться не собиралась и, вероятно, была специально заблокирована. Нолды же тоже не дураки, поняли, наверное, откуда ветер дует.

Решение было простым и эффектным. Немного инопланетного пластида, и платформа уже летит вниз со спецгруппой. Полёт продолжался недолго, шахта оказалась всего метров двадцать глубиной. Впереди рельсы и длинный коридор — всё как говорил начальник патруля. Света нет. В инфракрасном фильтре коридор тянулся, как стрела, и в нём никого не нашлось.

Вперёд вышел Кваз с двумя пулемётами в руках. За ним, как за щитом, друг за другом пошли остальные. Йорик и бандерлоги шли позади всех. Сто метров прошли спокойно, без приключений. Уже был виден конец, когда шлюз впереди разъехался на две половинки и оттуда блеснул разряд. Как выяснилось позже, это оказался нолдовский стационарный излучатель чего-то там. Это чего-то с гулом пронеслось шаровой молнией по тёмному туннелю, осветив стены, и врезалось в Кваза. Тот даже не успел ничего сказать, как обзавёлся круглой дыркой в районе живота, там, где у обычного человека должны быть голова, и упал, прожжённый насквозь.

Дальше секунды растянулись в вечность. Рекс пропал. Шершень пропал. Йорик пропал. Немезида пропала. Обезьяны легли на пол по команде Марго. Вперёд выскочила Кали, закрывая собой от второго разряда стоящую первой Марго, которая, не обращая внимания на выстрел, отреагировала мгновенно. С характерным хлопком выскочили крылья, прикрыв коконом тело. По Марго пробежали огненные росчерки, окутав её оранжевым светом. Встав на одно колено, она приложила руку к животу Кваза. Рана была страшной. Ему практически вынесло весь желудок с хорошим куском позвоночника и всего, что располагалось рядом. За несколько секунд на полу оказалось больше литра крови.

Марго первым делом остановила кровотечение. Сердце Кваза продолжало биться, он находился в сознании и чувствовал всю боль. А всё потому, что нанюхался льда перед боем и теперь не мог потерять сознание. После того как кровь остановилась, Марго вколола ему лайт-спек — специальный стимулятор из янтаря кайдзю, который избавил Кваза от боли. Тот даже попытался встать с дырой, через которую пролез бы годовалый карапуз. Марго, стукнув по лбу храброго вояку, отключила его и принялась затягивать дыру. С её рук соскользнули потоки оранжевого огня, заполнив рану. Ткани сами потянулись на свои привычные места, срастаясь на глазах. Изумлённые спецы Шершня видели такое в первый раз, а Марго после корректировки дара уже не так волновалась, как когда-то с Горцем.

Секундой раньше из глубины коридора прилетел второй разряд и прожёг Кали. Благодаря новому дару кончилось всё тем, что сгорел только скафандр, который буквально на глазах восстановил герметичность. Кали побледнела — было видно, как дорого ей обошлось отражение разряда, но всё же устояла на ногах, готовясь отразить третий выстрел. Но этого не понадобилось, так как исчезнувшие товарищи уже занялись расчётом дезинтегратора материи, от которого костюм не защищал. Как объяснила РА, от него вообще ничего не защищало. Материя на пути заряда просто переставала существовать. Марго удалось срастить Квазу основные артерии. Стабилизировав его, она передала тело на руки спецназу. Еле подняв вчетвером его тушу, они потащили её к платформе и дальше к Титану.

Не успела Марго повернуться, как Кали упала плашмя прямо на неё. Дотронувшись до своей телохранительницы, Марго не увидела повреждений — только глубокий обморок от потери сил. Её она тоже передала на руки здоровенному спецназовцу, который побежал с ней на руках к платформе.

Подняв обезьян, Марго поспешила вперёд. Теперь роль телохранителей взяли на себя Череп и Жнец. Диана и Горец страховали тыл.

Через сто метров Марго увидала работу коллег. Четыре нолда, разделанные так, что хоть сейчас упаковывай в контейнеры «Мираторга». И пятый, насаженный кем-то неравнодушным на ствол дезинтегратора, направленный вверх.

— Как Кваз? — тихо спросил Рекс.

— Жить будет. Яйца на месте, — успокоила его Марго.

— Что ж, тогда всем — «Прорыв!»

Такую команду она слышала, когда штурмовали нолдов около Вавилона, а Горец валялся с подобной дырой, только в груди. Рекс ранее объяснил личному составу, что означает этот приказ. Оттеснив Марго себе за спину, он опять исчез, за ним и все остальные. Впереди вылетел из своих креплений круглый щит переходного шлюза весом в тонну, и вся толпа маньяков устремилась вперёд.

Череп и Жнец прижали Марго к стене, чтобы она не попала под ноги жаждущих крови ребят и зверят. Мимо пронёсся Йорик в забрызганной кровью тельняшке, за ним в такой же точно полосатой майке, на четырёх лапах, ухая, пролетел вожак банды бандерлогов. За ним остальные обезьяны и Горец с Дианой, которая никогда не отпускала Рекса гулять одного. В хвосте этой компании, дружно топая башмаками тяжёлых скафандров, бежали три отделения спецов.

Как и говорил пленный нолд, внутри самой базы охрану можно было пересчитать по пальцам. В зимний кластер никто отродясь не заглядывал. Даже заражённые обходили его стороной, так как поживиться здесь было нечем. Просто небольшой, утонувший в снегу клочок тундры. Ни единого деревца, один только снег повсюду. Поэтому внешники надеялись на свою автоматику вкупе с хитроумным лабиринтом. Если вдруг кто-то увидел, куда садится самолёт, и решил проверить, то никогда бы оттуда не вышел. Держать на базе многочисленную охрану сочли невыгодным и наконец поплатились.

Марго, спускаясь этаж за этажом, оценила масштабы производства. Сама база была не менее километра в поперечнике. Конус, обращённый остриём вниз, сужающимися кольцевыми галереями уходил в глубину метров на двести. На верхнем ярусе по окружности располагались жилые помещения, сейчас все залитые кровью охранников. Здесь смотреть было особо не на что, следующие за ними команды зачистки заберут отсюда всё ценное. Копаться в грязном белье нолдов Марго не хотелось.

Ниже шли склады готовой продукции. На этом же уровне стоял самолёт, приземлившийся не так давно. Пандус был опущен, внутри творился беспредел. Череп и Жнец напряглись.

Под дикие крики из самолёта выскочил пилот с круглыми глазами, спасаясь от бандерлогов. Марго приказала взять его живым. Старший из обезьян, разбежавшись в полёте, дал тому хорошего леща по затылку, отчего он упал носом вниз и потерял сознание. Пилот тут же был передан спецназу, который, связав его, увёл наверх. Марго передала всем, чтобы по возможности нолдов брали в плен. Как она поняла раньше, они оказались в другом квадрате нолдов, размером пятьсот на пятьсот километров. Главная база, которую они вскрыли незадолго до уничтожения стаба, относилась к другому квадрату на их карте. Здесь же ещё предстояло найти и уничтожить всё, до чего можно было дотянуться. А для этого нужна информация и пленные.

— Череп, как думаешь, сколько времени понадобится нолдам, чтобы сложить два плюс два?

— Ты про то, что это привет от нас? Наверное, уже получили сигнал о помощи. Но нолды — те же люди, к тому же избалованные, так что помощи не будет. Прилетят в лучшем случае завтра. Ночью не решатся.

— Тогда это уже будет похоронная команда, а не спасатели. Хотя после взрыва и хоронить будет нечего.

— Рекс спустился в лаборатории, — сказал Жнец, обшаривая глазами возможные направления нападения.

— Тогда и мы туда.

Лаборатории располагались на трёх нижних этажах. На первых двух операционные и прочее оборудование, а на последнем, в самом низу, находились клетки с хитроумными запорами и прутьями толщиной в ногу обычного человека. Сейчас их накрывали тёмные плотные шторы. Слышно было только, что в клетках кто-то тяжело ходит и дышит.

Спецназу Рекс отдал приказ не спускаться вниз, потому как в скафандрах они очень походили на людей. Марго решила разыграть учёных необычным видом инопланетных скафандров для спецопераций. Всех их согнали вниз на небольшой пятак диаметров в сотню метров. Люди в белых халатах и масках стояли на коленях, заложив руки за голову. По кругу не спеша прохаживался Йорик. Обезьяны бегали за ним, раздавая оплеухи пленным.

— Марго, успокой обезьянок, а то у них что ни удар, то сотрясение мозга, — пошутила Немезида. Королева отдала приказ, и стая успокоилась, усевшись за спинами дрожащих от страха нолдов. Речевой синтезатор добавил голосу Марго металла и свирепости.

— Простой вопрос — кто расскажет, что здесь происходит, тот не попадёт в клетку к гибридам. — Ответом было молчание. Марго, выбрав самого молодого, который уж точно не мог быть руководителем, кивнула Немезиде и Шершню. Те легко подхватили учёного под локти и потащили к ближайшей двери. — Хотя нет, стойте. Зачем нам уподобляться этим тварям?

Марго подошла к сидевшему тише всех старичку. Левой рукой подняла ему голову, а правой нацелилась точно в глаз.

— Может, ты знаешь, что здесь делается?

Старик в ужасе замотал головой. Марго отошла, и из правой перчатки выстрелила синяя молния, разнеся череп учёному, оставив на белой стене медленно сползающие дымящиеся мозги.

— Кто ещё хочет? Ну! Подняли руки. В ваших сейфах мы нашли три белых жемчужины. Всего три, а персонала на базе раз в шестьдесят больше. Так кому же они достанутся? Потому что, как вы понимаете, мы здесь всё взорвём. — Ты? Нет? Ладно. — Выстрел, ещё одна клякса на стене. — Ты? Будешь молчать? Хорошо! — Третье пятно. — Йорик, сделай вот этого, самого жирного.

Вампир размазался в воздухе и тут же возник в центре круга, держа голову ещё одного недоумка. Не ожидавшие такого средневекового месива учёные загалдели наперебой.

— Стоп! Кто старший? — Несколько человек тут же показали руками на сидевшего тише всех человека средних лет. Марго кивнула Немезиде, и та увела его наверх, передав спецам.

— Теперь поговорим. Он уже не вернётся домой. А вас, может быть, я и отпущу. Но не всех, а тех, кто скажет нам правду. Кто будет первым? — Вверх взметнулись сразу несколько рук, как в первом классе. — Ты.

— Я лаборант. Даже не учёный. Я никого не убивал, просто мою пробирки. Это моя первая командировка.

— Сейчас будет последняя. Мне нужна информация, а не твои подвиги прачки.

— Да. Извините. За этим экранами находятся гибриды людей и заражённых. Некоторым уже несколько лет. Это одна из самых старых баз. Им скармливают раз в неделю по двадцать пять — тридцать человек. Сегодня привезли партию, но мы не успели разгрузить. — Марго кивнула Диане, и та исчезла вместе с Шершнем. — Их раздевают догола, натирают маслами и кидают в клетку через эти приёмные шлюзы. Я покажу.

Молодой нолд встал и подошёл к одной из клеток. Йорик стоял в пяти сантиметрах позади него. Лаборант нажал две кнопки, и экран пополз вверх, обнажая содержимое камеры.

В клетке за толстыми прутьями сидел гибрид. Вернее, Марго показалось, что он сидел. Лысая голова у него отдалённо напоминала человеческую, только большего размера. Кости черепа были раздвинуты в районе родничка, который обычно у людей зарастает к одному году. Туда вставлена металлическая трубка с прозрачным шлангом. Тот шёл по спине и оканчивался небольшим, литра на два, серебристым контейнером, закреплённым на спине. У гибрида были мощные челюсти с нечеловечески острыми зубами. Глаза жёлтые, но с обычным зрачком. Шеи нет, голова посажена на тело сороконожки гигантских размеров. Длинное жирное сегментированное тело вызывало тошноту. Множество лапок беспрестанно шевелились. Гибрид посмотрел на людей, собравшихся в зале, и хищно задвигал челюстями в предвкушении добычи.

— Через эту трубку отсасывается мозговая жидкость, которая значительно повышает показатели донорских органов. Они хранятся этажом выше.

— Так вы здесь не только выводите чудовищ, но и ещё занимаетесь своим обычным делом, потрошите людей?

— Вы поймите, не все идут на корм. Особо крепкие особи сами ложатся на стол.

— Да ну? Вот так прямо сами и ложатся? Покупают билет на ваш долбаный самолёт, в первый класс, конечно же. Прилетают и ложатся?

— Утрируете. Вы ведь сами не относитесь к их роду, почему же так защищаете этот скот? Мы, кстати, видели, как вы напали на патруль. Мы нашли шлем, который всё записал.

— Почему мы их защищаем? Что ж, смотри.

Марго сняла шлем, полыхнув оранжевыми глазами и выпустив крылья. Учёных постиг шок. Как оказалось, по всем базам нолдов была разослана ориентировка с изображением Марго в боевой трансформации.

Возгласы ужаса пронеслись по рядам учёных. Теперь они поняли всё, надежда на благополучный исход испарилась. Дальше таиться не имело смысла, и все остальные тоже сняли шлемы. Гибрид с интересом наблюдал за представлением, сидя на потолке, прилепившись к нему своими многочисленными ногами.

— Забираем всех? — спросил Марго Рекс. Та кивнула.

— Да. Горец, скажи нам, как управдом. В пирамиде найдётся место под Арену или там уже везде кабаки и бордели?

— Наговариваете вы на меня, — чуть не шаркнул ножкой Горец. — Места полно.

— Тогда камера, изолированная, с фильтрованным воздухом для этих, — кивнула она в сторону чуть не плачущих учёных. — И Арену. Устроим себе римские каникулы с гладиаторами. Минируем, чистим всё и уходим. Два часа. В шесть утра нас не должно быть в кластере.

Разговор вёлся на этаже, закрытом для всех, за исключением обслуживающего персонала и командования. Череп уже разок сталкивался с таким в Вавилоне, где он был одет как внешник, дабы не заразить атмосферу нолдов. Рядом с контрразведчиком сидел Титан, приглашённый сюда как телепат. И, разумеется, РА, как безотказный детектор. Остальные наблюдали из зала управления.

— Ваше имя? — начал допрос Череп.

— Зачем вам? Я всё равно труп. Напишите на табличке: «Неизвестный учёный». — Начальник яйцеголовых с базы нолдов развлекался. Он был просто уверен в своей неуязвимости.

— Ирвин Джозз, — проскрипел Титан, глядя тому в глаза. — И никакой он не врач.

— Видите, какой вы, оказывается, загадочный, Ирвин, — покачал головой Череп.

— Как вы узнали моё имя? Его даже на базе никто не знал.

— Это телепат, — показал на Титана Череп. — Он может ваши мозги, которыми вы очень дорожите, превратить в желе. Будете отвечать на вопросы или позвать сюда вашего сына? Я смогу заставить вас говорить, когда начну резать его маленькими ломтями у вас перед глазами. А если вдруг устану, то позову сюда своего ученика. Это он на днях нарезал соломку из ваших патрульных.

— Но позвольте, про сына-то как?

— Очень просто, Ирвин, — раздался под потолком женский голос. — Элементарно. Я сравнила ДНК всех пленённых.

— Знакомьтесь, это представитель цивилизации Ориона, РА. Мы же грязные скоты, куда нам до ваших высот. Теперь вот вы побудьте скотом. По сравнению с ними вы примитивные черви, вашей доминанте пришёл конец. Потому как им тоже не нравится жить по соседству с вашим виварием. Так что, зовём отпрыска? — Череп пристально смотрел на человека, который секунду назад ощущал себя богом, а теперь глотал придорожную пыль.

— Буду. Что будет со мной потом?

— Потом и решим.

— Хорошо. Да, я не врач. Сын да, а я нет. По-вашему, это тайная служба. Вы понимаете, о чём речь.

— Даже лучше, чем вы, — ухмыльнулся Череп.

— Мне поручено вербовать агентов. Шпионить, разыскивать, слушать, и вообще всё, что относится к безопасности. Прежде чем отправлять очередную партию вниз к гибридам, с ними разговариваю я.

— Каковы результаты?

— За время моих командировок у меня на счету около сотни агентов.

— Высокий результат.

— Спасибо.

— Теперь, когда мы поняли друг друга, вы понимаете, что выхода отсюда у вас нет. Конечно, это непрофессионально, вот так вот отнимать надежду у человека, но вы и сами понимаете. Вы неглупый человек.

— Я понимаю. Я умный.

— Я не сказал, что вы умный. Умный никогда бы не ввязался в это дело. Из вашего положения выход только один — вперёд ногами. Или мы, или хозяева. Таких, много знающих, не оставляют в живых. Как говорится — он очень много знал.

— Вы правы.

— Что по агентам?

— Подавляющее большинство было раскрыто и уничтожено в ваших стабах. Что вы мне предложите, если я назову минимум четырёх агентов здесь и одного суперагента?

— Лоботомию.

— А если серьёзно? Это не имя узнать. Знание не зашито в подсознании.

— Свобода вашему сыну. Нам всё равно нужен курьер, который отправит очередное послание командованию этого сектора. Мы уже проделали такое однажды и продолжим давить вас дальше. У вас даже будет свидание с ним. И постарайтесь внушить ему, чтобы он валил отсюда. Вам всё равно всем конец.

— Приемлемо. Четыре агента, два пришли из Вавилона. Один из пещерных стронгов и ещё один с вами, из Чистилища. Им занимался мой заместитель. Про него я знаю, что он мог своим даром заряжать аккумуляторы. Высокий, светловолосый. Кличка Эл.

— Стоп. — Череп посмотрел на Титана, но тот только покачал головой.

— Не врёт, — тихо сказал знахарь.

— Не врёт, — подтвердила РА в наушник.

— Дальше, — потребовал Череп.

— Он специально навёл вас на скреббера. Думали, вы там кончитесь, но вам повезло. Ещё из стронгов, чернявый такой. Вертлявый… что-то с насекомым связано.

— Шершень? — упавшим голосом спросил Череп.

— Нет. Жук! Да, точно. Я никогда не веду записи по агентам в Улье. Всё в голове держу. Игнат его имя.

— Дальше.

— Из Вавилона. Ментат Гриб. Это раз.

— Не ошибаетесь?

— Я ошибся, только когда согласился на тринадцатую командировку сюда. Его я прихватил около Вавилона, когда он выезжал, чтобы избавиться от трясучки. Это было семь лет назад. Мы взяли их колонну с воздуха. Нескольким я специально дал уйти. Так как это происходило недалеко от города, они добрались назад целыми. Алиби для агента, он находился среди них.

Череп посмотрел на Титана.

— Да, он спасся в числе других. Мы не проверяли их. Они отсутствовали всего три часа. Никто и подумать не мог.

— Как завербовали?

— Грубо. У него капсула в аорте. Ослушается — смерть. В частности, он был одним из нескольких, кто способствовал нападению на Вавилон три года назад.

— Он суперагент?

— Смеётесь? С ним ещё один… Резвый.

— Не верю. — Это уже был Титан.

— У него тату в паху около члена. Три шестёрки. Надеюсь, вы понимаете, что мы не любовники с ним? У Гриба тоже там же. Это мы делали.

— Как попался Резвый?

— Я дал приказ Грибу привести к нам знахаря. Была мысль, чтобы он немного халтурил с дарами пациентов, не давая им полностью раскрыться.

— То-то я смотрю, они все странные какие-то. В основном бывшие вавилонцы. Их дары развиваются медленнее, чем у остальных. Теперь понятно, — пробормотал Титан.

— Он привёл его к нам, когда они вышли в набег на город. Операция заняла десять минут. У него тоже капсула. Сразу говорю, её видно только рентгеном. Она не излучает и принимает только одну команду на подрыв. Раз, и голова уже в трёх метрах от клиента.

— И последнее. Кто суперагент?

— О! Эта девочка стала одной из моих первых побед. Это она. Как выглядит сейчас, не знаю. Помню, рост средний, но это мало что даёт. Она в Улье уже почти двенадцать лет.

— Тоже с капсулой?

— Нет. Мы нашли её в Пекле после того, как её стронги попали в нашу засаду. Отходя, они потеряли её. А мы нашли. Вылечили, у неё были страшные раны. К её чести, она не сломалась под нашим прессом, как множество мужчин до неё. Мне пришлось пойти на хитрость. Она до сих пор под гипнозом. Уверена, что всё делает во благо. Была одной из четырёх агентов с ядерными зарядами.

— Как они выглядят?

— Рюкзак в форме ранца.

— И ещё она нимфа, — утвердительно сказал Череп.

— Так вы её уже взяли? — удивился Ирвин.

— Пока нет.

— Помню, что она увлекалась чтением Библии, которая у неё была с собой, когда мы её нашли. Пыталась уверить меня, что первая женщина не Ева, а…

— Лилит!

— Руки подними, — тихо сказал Рекс, заходя за спину Резвого. — Вот так, хорошо. И не дёргайся. Жнец, Шершень, за Грибом.

— Горец? — Чужая посмотрела на него. Он стоял как поражённый молнией. — Как же так?

— А как, если это знахарь с ментатом. Причём Резвый, — он поглядел на него с ненавистью, — главный и единственный. Ментат проведёт обычного человека, как слепоглухонемого ребёнка. А знахарь вообще закрыт для всех, очень часто и для ментата тоже.

— А что мы должны были сделать? Голову свою потерять? — Резвый, стоя в наручниках, исподлобья глядел на своего бывшего друга.

— Почему сразу не сказали? — зыркнула на него Диана.

— А что, если вдруг всё? Ты бы стала на себе проверять? — спросил он.

— Все хороши, — сказал появившийся Череп. — Я тоже Эла проглядел. Электрон хороший парень. Кали с ним сколько жила и ничего не заподозрила. А все наши тайны уже у нолдов.

— Они разумно боялись за свою жизнь, на этом нолды и сыграли. Без рентгена всё равно ничего не узнать было, — заключила Марго. — Гриба и Резвого в одиночные камеры. Хлеб, вода. Мигающий раз в минуту яркий свет будет им напоминать тех, кто погиб из-за них. Спать не больше четырёх часов. Свет не выключать.

— Принято, командир, — ответила РА.

— И вычеркни их из списка категорий.

— Естественно.

— Череп, что они могли передать такого, чего нолды не знали? Да, и ещё. О базе-то они не сказали своим хозяевам. Как думаешь, специально, чтобы к нам в руки попал Ирвин или…

— Вряд ли. Не в их интересах живой Ирвин в пирамиде. Видишь, чем кончилось?

— Тогда предупредить и эвакуировать? — Марго сидела за столом, обхватив голову руками.

— У меня только один вариант. Они не могли не знать, что на базе сидит их хозяин. И всё равно получили приказ не дёргаться, несмотря на капсулы в головах.

— Ты хочешь сказать, что Лилит приказала им молчать и ждать смерти?

— Да. Она хочет выйти из игры. Её нолды не бросят. А эти так, расходный материал. Она уже не подчиняется Ирвину, да и никогда не подчинялась. Есть кто-то выше. Тот, кто стоит за ним. Причём этот кто-то ценит её больше, чем своего Ирвина. Понимаешь?

— Где Эл? Кто знает?

— Командир, он был в своём броневике электронной разведки, когда узнал, что раскрыт.

— На будущее — допрос не транслировать никуда, только запись.

— Да, командир. Эл ушёл к Вавилону. Вооружения на броневике нет.

— Хоть что-то. Он с кем-нибудь говорил?

— Да, было два звонка длительностью одну и три минуты соответственно. Первый в пирамиду, некоей Лилит. Второй — за пределы кластера.

— Горец, поговори с Лилит, узнай, где она. Нет, отбой. Думаю, уже поздно и она ушла отсюда, как только услышала, что Ирвина повели на допрос. РА, где она?

— Перемещается бегом к коридору через черноту. Срочно, командир! Нападение на стройплощадку на пляже. Беспилотники нолдов, восемь штук, сбрасывают бомбы.

— Отвлекают, — констатировал Череп. — Рекс со своими — наперехват к черноте. Скорее всего, за ней будет борт.

— Ничего страшного. Сейчас пустим звено перехватчиков, а мы по земле. — Рекс исчез с Шершнем, Дианой и Жнецом.

— Второе звено на пляж, — вдогонку передала она Рексу.

— Горец! — Череп подошёл к нему. — Вспоминай, не было ли у Лилит рюкзака.

— Был. Я как раз вернулся из кластера нолдов, а он стоит у стены в прихожей. Она сказала, что какое-то оборудование по работе.

— Кто бы сомневался. Вот только про её работу ты не догадывался. Там четвёртый ядерный заряд. Где он сейчас?

— Там, наверное. Сейчас проверю. — Он побежал к лифту.

— Покажи пляж, РА.

Дрон, висевший над прибрежной полосой, демонстрировал строительство коттеджей. Первая линия двухэтажных бунгало была уже готова. Вдоль берега длинной дугой выстроились красивые коттеджи. Первый этаж каменный, как в шутку назвали, из орионского камня, который обладал интересным свойствами. Дышалось в таком доме легко, он пропускал воздух, как деревянный. В то же время в комнатах оказалось прохладно, несмотря на тропическое солнце. Пол, выложенный из того же материала, шершавый, тёплый на ощупь, будто с подогревом. Иногда в плитах на полу можно было заметить синие молнии вкраплений льда и в моменты депрессии просто полизать камень и успокоиться. В качестве окон проёмы закрывало силовое поле, которое могло затемняться до нуля, абсолютно не пропуская свет. Второй этаж являлся, по сути, верандой, где можно вздремнуть днём на широкой бамбуковой циновке или покачаться в бамбуковом кресле-качалке с бокалом в руке. Или того проще: попробовать льда и вызвать девочек. Отсюда можно сделать заказ всего, чего пожелаешь, по такому же терминалу, как и в ресторане.

Люди работали, возводя вторую линию и здание побольше, для ресторана и казино. Сейчас, как раз над ними, четыре пары беспилотников сбросили по бомбе, разворотив несколько уже построенных коттеджей, и пошли на второй круг. В первый заход нолды разрушили половину пляжа и убили семь человек.

Рекс сработал оперативно. Сверху на них пикировали три перехватчика РА. Маленькие юркие машины, не больше трёх метров в длину, были чрезвычайно маневренными и быстрыми. С высоты километра они камнем упали вниз, атакуя беспилотники. Прошло не более десяти секунд, как все они оказались разбиты синими молниями гравидеструкторов. Звено осталось патрулировать полоску пляжа от самой черноты и вглубь на три километра.

Другое звено уже кружило вдоль коридора. Вскоре было замечено два борта нолдов. Малые самолёты вылетели из коридора со стороны Вавилона и сразу пошли на посадку. Но они никак не рассчитывали на удар сверху.

Всё произошло достаточно быстро. Первый самолёт, который уже почти приземлился, потерял хвостовое оперение, со ста метров вошёл носом в джунгли и взорвался. Второй попытался уйти от преследователей свечой вверх, но при наборе высоты также был поражён тройкой перехватчиков и горящим факелом упал вниз.

Дрон вёл убегающую Лилит. Рекс находился практически рядом, преследуя её с трёмя броневиками. Женщина показывала фантастические результаты, она неслась среди стволов деревьев со скоростью машины. Дрон определил её в восемьдесят три километра в час. Временами она пропадала из виду, телепортируясь вперёд метров на тридцать, минуя завалы и мелкие озёра.

Рекс стал отставать. Машинам, какими бы они ни были быстрыми, приходилось мчаться напролом, валя деревья и оставляя за собой просеку. Лилит оставалось не больше километра до черноты, и Рекс дал команду перехватчикам открыть стрельбу по курсу.

— Рекс, она нужна живая. В пирамиде бомба.

— Стараюсь.

— Командир. Я нашла бомбу. Она в ресторане. Взрыв через пять минут. Сработал таймер. — В интонации РА проскальзывали истерические нотки.

— Меня в ресторан. Всем оставаться на местах.

Марго оказалась в ресторане, полном обедающих людей. РА вынесла Марго прямо к тому столу, под которым лежал рюкзак. Метр на полметра, обычный пластиковый футляр. Она взялась за лямки и потащила на себя. Очень тяжёлый. Как же она с ним вообще ходила? Килограмм шестьдесят. Они там все монстры, что ли?

Девушка стала лихорадочно соображать, но ничего не приходило в голову. Меньше пяти минут. Эвакуировать всех бесполезно. Пока дойдёт… Нет. Разминировать? Нет специалистов рядом и опять же времени. Сесть на него, что ли, и полететь, как Мюнхгаузен? Полететь! Чиль! Точно. Улететь и выбросить на хуй, подальше! Хорошо, что Чиль рядом.

— РА, большое окно в ресторан, живо.

Тут же исчезло полстены. Сидящие около неё люди ахнули и отбежали глубже в зал.

— Всем отойти от окна. Быстро. Кхе… — голосом одного очень известного политика, у которого папа был юристом, прокричала РА. — Четыре минуты до подрыва!

— Чиль! — Хлопая крыльями, в ресторан, не сбавляя хода, влетел бык с крыльями десяти метров в размахе. Марго крепко обняла птицу за шею. — Бери рюкзак и неси в Вавилон. Сбросишь по моему приказу.

Чиль схватил метровым клювом ношу за лямку и побежал к проёму, набирая скорость. Сильно оттолкнувшись от края пирамиды, он взмыл вверх, крепко держа болтающийся пластиковый кофр. Марго прыгнула обратно в зал управления.

— Марго, я тебе аплодирую стоя, — сказал Череп и встал, хлопая в ладоши. Остальные присутствующие поступили так же. — А это чего-то стоит от генерала КГБ, девочка.

— Спасибо. Но я сначала растерялась и впала в ступор. Рюкзак тяжеленный, с места не сдвинуть. Что делать, куда бежать? Потом пришла в голову шальная мысль взять его и улететь.

— Я тебе по секрету скажу, Марго. Девяносто девять процентов людей так в ступоре и дождались бы взрыва, — заверил её Череп. — У меня предложение есть. Оставить эти проёмы в ресторане и даже больше, сделать балконы и огородить их полем, чтобы не падали вниз всякие личности. Такие места будут пользоваться спросом.

— РА, слышала?

— Уже сделано, королева.

— И ты туда же.

— Сегодня ты спасла не только себя и остальных, но и меня тоже. Отныне ты моя королева, ведь остальные зовут тебя так.

— Я тоже тебя люблю. А теперь покажи мне Чиля.

Огромный кондор резво махал крыльями, уже подлетая к Вавилону. До взрыва оставалась минута. Чиль стал снижаться, заходя на широкую дугу. Внизу показалось скопление техники атомитов и броневик Эла. Рядом стояли два самолёта нолдов. Лучшую цель трудно было придумать.

— Чиль, бросай, и бегом оттуда. У тебя сорок секунд.

Рюкзак полетел вниз с высоты километра. Птица молниеносно повернула и, не набирая высоты, а, наоборот, полого скользя вниз, стала набирать бешеную скорость.

— Блядь. Ту-95, да и только, — восхищённо сказал Череп, глядя на Чиля.

Рюкзак тем временем пролетел больше половины расстояния до земли.

— Двадцать секунд до взрыва, — ровным голосом сообщила РА. — Десять, девять, восемь, семь, шесть!

— Прощай, Эл, — сказала Кали, впившись глазами в экран. — Ты всегда был засранцем.

— Пять, четыре.

— Горите в аду, содомиты, — не выдержал Титан.

— Три, две.

— Здец! Банёт! — радостно заключил Йорик.

— Подрыв!

Ярчайшая вспышка озарила небосвод от края до края. Над Вавилоном зажглось второе солнце. РА приглушила свет на экране, но за стеной пирамиды послышался нарастающий гул, пол мелко завибрировал. Над городом распухал яркий белый шар, поглотив собой всю площадь некогда цветущего места. Вавилон за месяц получил уже третий ядерный удар. Жить в нём теперь не смогли бы даже атомиты, которых, кстати, всех сожгло. Облако огня начало желтеть по краям, а потом и краснеть, остывая от звёздных температур. Взрывная волна смела то, что осталось от предыдущих взрывов. В эпицентре образовалось стеклянное море, всё, что находилось в радиусе трёх километров, превратилось в раскалённое зеркало. Через минуту второе солнце превратилось в красно-бурый гриб, тянущийся своей толстой грязной смертоносной ногой к земле. Вавилон опять скрылся из глаз под многокилометровым облаком пыли.

— Больше в деревне никто не живёт, — констатировала Немезида.

— Предлагаю переименовать Вавилон в Семипалатинск! — предложил Череп.

— Да. А как поживает виновница торжества? — спросил РА Череп.

— В данный момент её пытаются взять живой. Смотрите.

Изображение скрывшегося в пыли Вавилона ушло на второй план. На экран выскочила небольшая поляна, где Рексу всё же удалось остановить Лилит после предупредительных выстрелов штурмовиков. Над прогалиной в лесу кружило звено летательных аппаратов. Внизу, перегородив проход, полукругом стояли броневики. В центре поляны была Лилит, окружённая Рексом, Шершнем, Жнецом и Дианой. Три здоровых мужика уже получили разок от хрупкой на вид девушки. Теперь они уже не пытались напасть по одному, а, выжидая момент, готовились наброситься всем скопом. И это ведь далеко не дети. Не считая Жнеца, который был ещё новичком в Улье, Шершень и Рекс на двоих прожили здесь почти двадцать лет. Тем не менее сейчас они походили на побитых собак, пытаясь выполнить приказ Марго взять Лилит живьём.

Первым бросился Жнец как самый оптимист. На этот раз Лилит не стала их жалеть. Один короткий резкий удар, и Жнец отлетел метров на десять с открытым переломом голени. Вторым был Шершень, собравшийся подкатом сбить с ног строптивую архитекторшу, но получил перелом нескольких рёбер с одного удара маленького кулачка.

Рексу ничего не оставалось, как нападать. Будучи клокстоппером, он исчез из поля зрения обычных людей и сделал три шага, заходя жертве за спину с целью скрутить ей руки. Лилит стояла не шелохнувшись. Оно и понятно, ведь она не могла действовать с такой скоростью. Вернее, Рекс считал, что не могла, до тех пор, пока не получил ногой в пах. Ему повезло, что он был в скафандре, который принял удар на себя. Иначе Диане пришлось бы искать себе нового муженька.

Вывалившись в реальное время, Рекс упал, держась обеими руками за яйца и громко матерясь, а Лилит стояла и смеялась над ним. Диана, видя столь неспортивное поведение, потеряла всякое терпение. Направив руку в сторону неприступной женщины, она выстрелила психокинетическим зарядом.

— Держи, сука! Овца тупорылая, что мне теперь с ним делать?

— Зас… пир… ту… й… его… — Лилит каталась по земле, не в силах управлять собой, но ещё огрызалась.

Рекс с трудом поднялся на ноги и со всего размаху врезал ногой Лилит по рёбрам.

— Ты, подстилка нолдовская, взорвать нас хотела. Пиздец тебе. — И ещё несколько раз от души врезал ей по хребту. После чего, прихрамывая, взял наручники и застегнул их на заведённых за спину руках. Так же сковал ноги, а потом пристегнул их к рукам. Посмотрел скептически и ещё одной парой соединил руки с ногами. Взял чёрный мешок из плотной ткани и надел Лилит на голову, предварительно воткнув ей кляп из того, что попалось под руку. Но этого ему показалось мало, и он пристегнул её в салоне броневика к цепям, растянув поперёк машины.

— А теперь прокатимся назад. От Йорика ты точно никуда не уйдёшь.

Лилит с кляпом во рту что-то промычала и тут же получила железной трубой по рёбрам. Так и поехали назад. Трое переломанных мужиков и одна дикая ведьма в цепях, периодически получавшая трубой по спине.

Разговор проходил в камере Лилит. Оказывается, у орионцев с дисциплиной тоже бывали сбои. У них имелись помещения для задержанных. Лилит стояла в луче света, который был не чем иным как силовым полем. При желании полем можно накрыть всю площадь камеры или уменьшить до размера иглы. Обстановка спартанская — в углу лежал матрац, а напротив из стены текла тоненькая струйка воды, падающая в отверстие в полу размером с кулак. И всё. Остальное — аналог бетона, шершавый, холодный и сырой. Ни окон, ни дверей, только одна большая яркая лампа под потолком, постоянно мигающая. Причём, чтобы не приелось, в разных режимах.

Лилит была не в силах пошевелиться. Абсолютно голая, она застыла, как жук в янтаре, в пучке света, падающего с потолка.

Одна из стен разошлась в стороны, и в камеру вошёл Череп, неся с собой стул. Он поставил его напротив девушки и сел. Этот допрос Марго разрешила транслировать в зал управления. Вряд ли ещё кто-то остался на свободе. Ей тоже хотелось поучаствовать, но в камеру её не пустили.

— Меня зовут Череп. Мы вроде знакомы. Честно, я восхищён твоей подготовкой. Но ты же не могла так прокачаться сама. Тебе ведь помогали нолды?

— Да. Мне скрывать нечего. Они за десять лет дали мне восемь белых жемчужин. У меня пять прокачанных даров.

— Мы заметили. Может, тебе захочется облегчить душу? Ты ведь понимаешь, что из этой камеры тебе не выйти.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Она и снаружи закрыта полем. Ты не сможешь телепортироваться отсюда. В пределах поля твои способности не работают.

— Похоже, вы победили. За десять лет службы на нолдов я совершила несколько масштабных операций через своих агентов. Ты не священник, грехи мне не отпустишь, да и можно ли…

— Что можешь сказать о своих хозяевах?

— У меня их нет.

— Врёшь. Одного из них ты хотела взорвать вместе с нами. Если хочешь, я могу устроить тебе с ним встречу. Виртуальную, естественно.

— А, ты про Ирвина. Ну да, он хорош, но не мой хозяин.

— Ты знаешь, где главная база нолдов в этом секторе?

— Нет.

— Нет — не знаешь или не скажешь?

— Не помню. У меня после задержания очень болит голова, хотя по ней и не били.

— Расскажи мне про Ирвина.

— Ирвин хороший парень. Он мне даже нравился. Задания получала от него. Но над ним ещё есть начальник. Он руководит четырьмя секторами сразу.

— Имя?

— Запрещено. Во мне сидит что-то, и я не могу его вспомнить. Мне это всё жутко надоело. Они делают из меня куклу, набивая жемчугом, как рождественского гуся, и всё обещают красивую жизнь на своей планете. Но при каждой нашей встрече я получаю очередное задание, а не отдых. Я устала.

— Какие задания давал тебе Ирвин?

— Он посылал меня вербовать агентов. Те, которых вы взяли, были мои.

— А он сказал, что сам их завербовал?

— Да он и бабушку свою не завербует. Они все смотрели мне в рот, что я скажу. Я для них божество. Я нимфа, поэтому мне не составляло труда найти себе помощников. Они у меня были практически в каждом стабе. Если точнее, в тридцати пяти стабах, не считая муров.

— Почему вы привязались к Вавилону?

— Потому что он слишком разросся. Нам нравятся небольшие стабы вроде Спокойного. Такой легко взять. Вавилон слишком большой и опасный, особенно после того, как там появились вы с Марго. Нолды стали сдавать позиции. А когда вы закрыли портал в семнадцатом секторе, решено было вас уничтожить.

— Что со Спокойным?

— Его нет, как и ещё десятка таких же. Я непричастна к этому, разве что косвенно. Мои агенты работали напрямую с нолдами.

— Где находится начальник Ирвина?

— На базе.

— База где?

— Запрещено.

— Нолды как-то причастны к кайдзю?

— Нет. Они сами от них терпят. Их учёные установили только, что неподалёку от Токио грузится подводный кластер с расщелинами на дне. Вот оттуда они и лезут. Меня кормили жемчужинами от кайдзю.

— Те трое, что пришли с тобой взрывать Вавилон, кто они?

— Пешки. Забудь.

— Пока перерыв. Скоро продолжим.

Столб силового поля, в котором стояла Лилит, погас, скрыв обнажённую женщину.

— Она, несомненно, под гипнозом, — заверил Титан.

— Да, я тоже понял, — сказал Череп. — Если ей устроить встречу с Ирвином, он может её убить.

— Кодовое слово? — спросила Марго.

— Оно. Только не для разблокировки, а приказ покончить с собой. Против её воли, конечно. Но разговор между ними нам бы помог.

— Как? — спросил Рекс, неловко ворочаясь на стуле.

— Мы можем вынудить её дать нам информацию.

— Каким образом?

— РА, ты же всё записала?

— Да, заместитель Череп.

— Нарежь мне краткие ответы про Ирвина.

— Сделано.

— Теперь соедини меня с ним, а потом покажешь меня и якобы Лилит в силовом луче.

— Делаю. — Перед Черепом развернулся экран с изображением камеры Ирвина.

— О, коллега. Так вы всё-таки взяли её? Сколько трупов она оставила?

— По счастливой случайности мы все избежали участи стать трупами по её прихоти. И вы тоже. Вернее, по вашей прихоти вы чуть было не убили самого себя. Как вам такой поворот?

— Она оставила бомбу в пирамиде?

— Да. Но взорвалась она в Вавилоне, над головами ваших коллег. У вас есть возможность сказать ей несколько фраз. Больше вы уже не увидитесь с ней в этой реальности. Вот вам для затравки небольшой кусочек нашей с ней беседы.

— Он посылал меня вербовать агентов. Те, которых вы взяли, были мои.

— А он сказал, что сам их завербовал?

— Да он и бабушку свою не завербует. Они все смотрели мне в рот, что я скажу. Я для них божество. Я нимфа, поэтому мне не составляло труда найти себе помощников. Они у меня были практически в каждом стабе. Если точнее, в тридцати пяти стабах, не считая муров.

— Как вам?

— Ох и лгунья. Если бы мы не раскрыли в ней дар нимфы, хрен бы она кого завербовала. Пришлось потратить на неё белую жемчужину. Причём редкую. Ну так вы соедините меня с ней?

— Извольте.

— Привет, Лилит!

— Ирвин… — ответила Лилит в записи, сделанной РА.

— Тебя всё-таки поймали.

— Да.

— Что ж. Всему есть конец. И нам, видимо, тоже. С тобой приятно было работать.

— Ты хороший парень, Ирвин. — РА сложила предложение из кусков допроса. — У меня очень болит голова. Мне всё жутко надоело.

— Я понимаю. Лилия, ты свободна!

РА отключила изображение Лилит.

— Спасибо за кодовую фразу, Ирвин, — сказал Череп. — Сколько она проживёт после неё?

— Сейчас сами увидите. Несколько минут, не больше. Всё, нет у вас больше суперагента. — Он довольно захохотал.

— Нет, коллега. Как говорится, вы остались с носом. Разговаривали с записью.

— Но позвольте, она же отвечала мне… Какое коварство, Череп.

— Стараюсь. Лилия — это её настоящее имя?

— Да.

Экран погас.

— А теперь, РА, прокрути нашей барышне разговор с Ирвином.

— Ну, как тебе? — спросил Череп Лилит после просмотра. — Он фактически уволил тебя, думая, что убил. Мы предусмотрительно стёрли кодовую фразу, а то и правда ты сейчас бы уже не дышала. Расскажешь ещё что-нибудь или унесёшь с собой в могилу?

— Про нолдов я знаю мало. Контакты у меня были только с ним и его начальником, главой четырёх секторов.

— Ты говорила.

— Я не могу вспомнить. Помню обрывочно, что этот гондон меня отвозил куда-то в море и там мы погружались на дно. Координат не знаю. Но примерно могу показать.

— Ага. Ты уже показала ребятам кое-что. Им понравилось, но продолжения они не хотят. Всё на сегодня.

Рекс встал, забрал с собой стул и вышел из камеры.

— Пусть пока посидит в камере, подумает. Убить её мы всегда успеем. Она реально может знать расположение главной базы четырёх секторов, а это наша главная задача. Но для её осуществления мы должны объединить тех, кто остался. Вавилон был центром пятидесяти стабов, и сейчас мы вместо него.

— Ты предлагаешь заняться порталами? — спросил Жнец с гипсом на ноге.

— Да. И Каа надо найти. Он нам очень поможет с кайдзю.

— Чужая, с неё надо снять гипнотический приказ. Он запрещает ей выдавать сведения, — предложил Титан.

— Думаешь, это возможно?

— Мне возможно, — сказал Титан.

— Девка, конечно, раскачалась. Я теперь точно удостоверилась, что это была она. Мой первый инструктор у стронгов. Она тогда уже выглядела непростой, — с уважением высказалась о Лилит Немезида.

— И что теперь? Медаль ей дать? — раздражённо повысил голос Шершень. — Скольких она отправила на тот свет.

— Так под гипнозом же, — защищала Немезида.

— А, ну конечно. Это меняет дело, — съязвил Рекс. — Она под своим гипнозом мои яйца чуть не отправила на тот свет.

— Ты бы смог заняться пением, дорогой. — Диана переглянулась с подружками, и все бабы заржали, как табун лошадей.

— Ах, пиздец как смешно. Вам бы так. — Рекс с горя нюхнул льда.

— Здец! — Йорик сочувственно посмотрел на него.

— Титан, ну вот снимешь ты с неё блок, и что дальше делать? Дары-то при ней останутся. Нимфа в стабе… Ты совсем, что ли, кукухой поехал? — не выдержал Череп.

— Товарищ генерал, есть способ, — тряхнув бровями, проскрипел Титан.

— Способ есть. Хороший способ. Скинуть её с вершины пирамиды стае Марго на расправу. Вот это, я считаю, охрененный способ, — согласился Жнец.

— У нас же есть кайдзю.

— Э-э-э?

— Железы его. Разблокируем тётку, сотрём к чертям собачьим её дары и оставим один, — оглядел всех Титан.

— Какой же? — поёжился Рекс. — Знаешь ли, как-то не вижу у неё полезных…

— Нептун, конечно же, намекает на дар нимфы? — злобно посмотрела на него Марго.

— Я Титан! Она ментат. Вы что, забыли? — Титан уставился на Черепа. — Ну ты-то хоть скажи.

— Да, это так. И если стереть её все дары, то она будет даже круче меня. Да что меня. Она будет круче всех ментатов.

— И на хрена нам это? — спросила Немезида.

— У нас остался один Череп. Стаб не может развиваться нормально с одним. Он всё на себе не вывезет.

— Согласен, — покачал головой Череп.

— По её вине и остался один. А двоих она, считай, сама заморила, — заржал Рекс, весь нос у которого был во льду.

— У нас сейчас чуть больше тысячи человек в пирамиде. Приглядывать за всеми Черепу сложно. А что произойдёт, когда объединимся? Мы ещё хотели сделать здесь Лас-Вегас. Кто их всех фильтровать будет? Нам так по бомбе в день станут завозить, — сказала Марго.

— То есть ты хочешь оставить её в живых. И мало того, заставить работать на нас, — произнёс Шершень.

— Конечно, это сверхзадача для любого разведчика — перевербовать такого суперагента. На моей памяти в прошлой жизни не было ничего подобного, — согласился Череп.

— А в Израиле? — спросил Шершень.

— Не то. Маловат размерчик.

— А что мы скажем остальным людям? Кто она и что она? И как вообще бомба оказалась в пирамиде? — всплеснула руками Кали.

— Хороший вопрос. Бомбу можно свалить на Эла. Подложил и свалил к нолдам. Про Лилит знают только люди Рекса, которые её ловили. Они трепаться не будут. Да, Рекс? Ну а дар ментата раскрылся внезапно. Такое тоже бывает. — Марго поглядела на недовольного полковника.

— Так-то оно так. Но как нам с ней дальше жить, помня, что она делала все эти десять лет? — посмотрел на Марго Рекс.

— Главное, ей не напоминать, — сказала Диана. — Не вижу толку убивать, она была под гипнозом.

— Хорошо, а как тогда быть с Резвым и Грибом? У них тоже уважительная причина, — постучал себя пальцем по горлу Жнец.

— Они могли рассказать. Но сознательно молчали, — сказал ничего не говоривший до этого Горец. — Я бы оставил её в живых, и не потому, что влюбился в неё. Она никак не воздействовала на меня, это точно.

— Да откуда ты знаешь? — спросил Рекс.

— Знаю. Но вы сами решайте, я сторона заинтересованная.

— Я за то, чтобы оставить в живых, но с условием корректировки дара, — поднял руку Титан.

— Присоединюсь, пожалуй. — Череп тоже поднял руку.

— За. — Диана поглядела на Рекса. — Как твои причиндалы, дорогой?

— Ладно, ладно, но только пусть больше не дерётся, — поёрзал на стуле Рекс.

— С вами. — Шершень насыпал на ноготь порошок и шумно вдохнул, морщась от боли в груди.

— Мне только ногу сломали. В общем-то пустяки, но её правда надо скорректировать, а то она нас всех отделает, — поднял руку Жнец.

— Я за. Может, она вспомнит что-то о тех временах, когда учила меня, — кивнула Марго Немезида.

— Мне немного жаль Эла, но эта козявка вряд ли устояла бы перед ней. Прощаю. За. — Кали подняла руку и посмотрела на Горца.

— Я уже сказал вроде. Вот только интересно, вспомнит ли она меня… — мечтательно посмотрел в потолок Горец.

— Здец! — поднял лапу Йорик.

— Ну, раз и Йорик с нами, тогда решено. Осталось поймать кайдзю, — подвела итог Марго.

Через два дня порталы были готовы. Один решили поставить на месте Чистилища. Дроны передавали, что там нет ничего, кроме обломков. А второй Чиль отнесёт на Озёрный. Как раз после серьёзного ранения выздоровел Кваз. Марго решила взять его с собой размяться.

— Марго, зачем нам грузовой портал на месте Чистилища? — недоумевал Титан.

— Очень просто. Как ты собирался вернуть Каа через обычный?

— Так бы и сказала. Тогда конечно. Мне надо вылезти на прогулку, а то чую, трясучка подбирается.

— Не вопрос. Скажи Рексу, он пойдёт со своими чудо-богатырями через обычный портал. Там и погуляешь.

— Я вообще-то про Озёрный думал.

— Тогда жди, пока Чиль туда доберётся.

РА открыла портал в Чистилище. Марго прошла через него с какой-то затаённой грустью, вспоминая, как они здесь устраивались, наивно полагая, что неуязвимы. Как она знакомилась с людьми. Первый их поход на Беговую. Как гоняли муров.

Теперь это больше было похоже на Берлин в 1945 году. Потолок в портальной обвалился от множеств бомб, скинутых нолдами. На улице шёл дождь. Проходя через обычный портал, она взяла с собой только Йорика. Остальные не пролезли бы, за исключением обезьян, но их как раз брать не следовало. Если их ждёт Каа, то с бандерлогами мог произойти казус.

Но их никто не ждал.

Вместе с ней пошли её неразлучные охранницы, Рекс, Шершень, Кваз и Жнец. Остальные остались в пирамиде восстанавливать пляж после налёта. Все, кто пошёл, рисковать не стали и одели спецкостюмы. Рекс взял с собой ещё три отделения на всякий случай. Хотя им ничто не угрожало, но, как всегда бывает, когда расслабишься, жизнь загоняет тебе иголку под ноготь большого пальца. Марго хорошо помнила свой перекур на дискотеке, после чего оказалась здесь.

— Марго, как считаешь, а то место, откуда ты появилась, муры или нолды ещё плющат? — Жнец вопросительно взглянул на девушку.

— Теоретически могут. Ведь Улью глубоко наплевать на всех нас, он знай себе перезагружает кластеры. А там место оживлённое, всяко кто-то попадётся. Сомневаюсь, что нолды успели восстановиться в этом секторе. Не так много времени прошло.

— Может, прокатимся?

— На чём?

— Портал поставим, вызовем группу поддержки, — продолжил Рекс.

— Допустим. Что дальше? Вот мы приехали, и там тысячи испуганных людей. Что нам делать? Цель нашей поездки какова?

— Найдём вторую тебя и нового Йорика, — пошутил Шершень.

— Не бывает так. Улей не повторяет сценарии. Сам себя ты не встретишь. Но можно найти других иммунных. Перезагрузка была совсем недавно. Там ещё получится кого-то встретить.

— Да мало ли мест, где их можно найти. Город между нами и Вавилоном, например.

— А ты Каа чувствуешь?

— Ты знаешь, Жнец, на грани восприятия, если так можно выразиться. Уверена, что с ним всё хорошо, а вот где он, не понимаю. Скажем так, нет триангуляции. Не могу навестись на него.

— Значит, надо покататься по кластеру и поискать. Но осторожно. Здесь кого только нет. Чистилище, если вы не забыли, ближе к Пеклу, чем пирамида, — поднял указательный палец Рекс.

— Тоже верно. Мы пойдём походим по Чистилищу, а вы пока ставьте портал.

Марго побродила по развалинам, переворачивая ногами мусор в поисках непонятно чего. Всё так, Рекс не отпустил её одну. Помимо Немезиды и Кали, чуть в отдалении за ними, как приклеенные, шли пять рослых парней. Разрушено было всё — склады, дома, командный бункер. Один не пойми как оставшийся относительно нетронутым ангар привлёк внимание Марго. Зайдя туда, она вспомнила берлогу Михалыча. Здесь он обычно гнал самогон из картошки. Его аппарат, как ни странно, пережил бомбёжку и стоял целёхонький. За ним в темноте возвышался силуэт, накрытый брезентом. Девушка подошла и стащила его. Глазам предстал памятник победителям скреббера. Марго прошла в глубь ангара и нашла ещё один — «Годзилла и друзья».

— Бывает же. Вот это да! — Не веря своим глазам, Немезида щупала творение Михалыча. — Всё вдрызг, а они стоят как новенькие.

— Рукописи не горят, — многозначительно сказала Кали. — Надо забрать с собой.

— Зови богатырей, нефиг без дела шляться. Пусть тащат в пирамиду.

Через полчаса разрушенный стаб огласился рокотом моторов мобильной группы пирамиды. Восемь броневиков и два танка направились в сторону города, в котором первый раз появилась Марго. Вместе с техникой через портал прошла стая. Чужая решила взять их с собой, чтобы они погуляли в городе. Миновав разбитые ворота, колонна пропылила в город. Домчались с ветерком за пятнадцать минут. Пошли знакомые места. Супермаркет, за ним площадь, ещё дальше пятачок, на котором стояли самолёты нолдов. Интересно, что там сейчас?

Колонна лихо выехала на площадь и резко остановилась. Чужая смотрела в оптику броневика и не верила своим глазам. Огромный суперэлитник и с десяток поменьше прижали свернувшегося и готового к броску Каа к стене здания. Тело его во многих местах кровоточило от укусов и порезов кинжалами лап. Но сдаваться удав не собирался. По прикидкам Марго он даже немного подрос, но всё равно врагов было намного больше. Останки как минимум трёх элитников валялись в непосредственной близости от змея. Создание, которое прижало Каа к стене, выглядело крайне отвратительно. Неизвестно, кем он был раньше, но сейчас походил на крысу циклопических размеров, всю покрытую треугольными пластинами. Тело, даже больше, чем у Шерхана, держалось на коротких слоновьих ногах в два метра в обхвате. Мощный длинный хвост, весь утыканный шипами с человеческую руку, метко бил по удаву, нанося тому глубокие порезы. Чувствовалось, что Каа обороняется из последних сил, и чужая стая в итоге всё равно одержит победу и перекусит удавом.

— А ты ехать не хотела. Тогда бы совсем Каа не нашли, — покачал головой Жнец.

— Марго, это тот удав, про которого ты говорила в Токио? — спросил Шершень.

— Он. Его зовут Каа. И сейчас мы ему поможем. Рекс, дай-ка несколько залпов, чтобы они от него отстали.

Броневики, выскочившие на площадь, совершенно не испугали крысу. Марго специально не показала им стаю, спрятав её до поры. Кляксы накрыли площадь, а заодно и парочку обычных элитников из свиты крысы, расплющив их с одного выстрела. Один заряд прошёлся по лапе суперэлиты, разбив её вдребезги. Только после этого она снизошла до новых игроков. Раскрыв пасть, крыса показала превосходный набор смертоносных зубов, следы которых отчётливо прослеживались на шкуре Каа. Зашипев, она присела, приготовившись прыгнуть на нового противника. Её свита тоже резко повернулась к броневикам, не зная, что делать.

— Залп, — скомандовал Рекс.

Половина свиты перестала существовать. Остальные дрогнули, кроме крысы. Она, похоже, ещё больше озлобилась и стала разгоняться в сторону обидчиков. Каа с интересом смотрел на её битву с машиной.

Марго надоело ждать развязки, и она вылезла из люка броневика. Ей очень не понравилось, что эта тварь сделала с Каа. Крыса увидела одинокую фигуру в серебристом скафандре, нахально стоящую перед её свитой, и решила восстановить статус-кво. Если бы у неё оставалась хоть щепотка мозгов, ей следовало как можно быстрее перебирать своими слоновыми ногами отсюда. Но нет. Крыса, видимо, решила сегодня съесть всех. И тридцатипятиметрового Каа, и Чужую. И её стаю, вылетевшую из-за угла.

Крыса, бравшая разбег, вдруг приземлилась на пятую точку, тормозя передними лапами. Каа, увидев Йорика, Багиру и Балу, тут же воспрянул духом. Марго в скафандре он не узнал, но когда она сняла шлем, Каа бросился к ней, сметая свиту крысёныша. Удав был счастлив, это чувствовала Марго, это понимала и стая. Шерхан и бандерлоги, не видевшие его, сразу прониклись к змею симпатией и воспылали праведным гневом, глядя на раны, нанесённые крысиной стаей.

Марго не стала их удерживать. Только для начала разговора зарядила с двух рук психокинетическими зарядами по крысе. Ту затрясло, и она, шатаясь, стала разворачиваться, но завалилась на бок и тут же обзавелась глубокими разрезами, от которых не спасла даже её броня. Появившийся на спине суперэлиты Йорик показал мастер-класс разделки туши.

От свиты крысы остался стоять в недоумении только один элитник, похожий на носорога. Вероятно, он и при жизни обладал крошечным мозгом, и сейчас ему не хватило ума присоединиться к своим товарищам, которые со всех ног кинулись врассыпную, едва завидев стаю. Он недолго стоял в размышлениях, его буквально разорвала на клочки банда бандерлогов, набросившаяся на него со всех сторон. Повертев своим рогом из стороны в сторону и не показав ничего интересного, он оказался на земле с перегрызенной глоткой.

Крыса, оставшаяся в одиночестве после разряда Марго, не контролировала себя, а тут ещё Йорик, вырезающий заживо филейные части. Она зашипела, а потом издала душераздирающий рёв боли и обиды на судьбу, которая в один момент повернулась к ней жопой.

Долго мучиться ей не дали. Первым отомстил за поруганную честь Каа, лихо щёлкнув крысе по носу хвостом. Та словила хорошую плюху, от которой её повело в сторону, и тут уже на неё набросились все. Балу врезался ей в бок, усугубляя падение зубастой элиты. Шерхан вцепился в шею, не защищённую бронёй, Багира — в мягкое подбрюшье. Бандерлоги занялись в первую очередь глубоко посаженными глазами, а потом всем прочим, до чего могли дотянуться. В довершение всего Каа повис у неё на хвосте. Шах и мат. Крысёныш прожил несколько минут, после чего был съеден подчистую за час.

— Хорошо размялись, — сказала Немезида, высыпав содержимое спорового мешка крысы. — Десять красных и шесть чёрных. Неплохо для такой вонючки. Может, дать чёрненькую Каа, чтобы сил набрался? До портала-то далеко.

— Конечно. Иди дай, — сказала Чужая.

— А он меня не перепутает с жемчужиной? — с опаской посмотрела та на удава, по которому прыгали мартышки.

— Немезида, он тебя знает давно. Не бойся. Иди. В случае чего Михалыч памятник воздвигнет, — успокоила Марго.

Немезида, сама не рада своему предложению, направилась к стае. Бандерлоги соскочили со спины удава и отбежали подальше. Каа повернул голову навстречу. Головой это при всём желании назвать было сложно. Гараж на два машиноместа с открытыми створками и грустными глазами — вот что предстало перед взором девушки. Коленки предательски затряслись, но она упорно продолжала идти вперёд с вытянутой рукой. На раскрытой ладони у неё лежали две чёрные жемчужины. Немезида остановилась за два метра от открытой пасти-ангара. Каа внимательно посмотрел на предложенное угощение и осторожно слизнул с ладони жемчуг раздвоенным языком.

Ангар захлопнулся, и раздался счастливый вздох удава. Бандерлоги с новой силой прыгнули на змея. Он выгнул спину, и получилась горка, с которой они скатывались уже на Балу, перепрыгивая дальше на Шерхана и Багиру. Йорик стоял за спиной Марго и что-то сердито бормотал про себя. Скорее всего, был недоволен, что Каа чуть не умер, считая себя виноватым перед Чужой.

— Подружились, — успокоилась Марго.

— Могло быть иначе? — с некоторым беспокойством спросил Жнец.

— Чёрт его знает. Каа был не в духе.

— Надо думать, после тех гопников. Собираемся?

— Да. РА говорит, что Чиль на месте в Озёрном, но там не всё гладко. Портал работает.

Назад ехали неспешно. Каа даже после жемчуга передвигался очень медленно. Обратный путь занял около часа. Марго со стаей направилась в пирамиду. Надо было обустроить нового жильца и предъявить его Титану, показавшему себя неплохим ветеринаром.

Рекс напрямую отправился в Озёрный. Броневики, соблюдая дистанцию, зашли в грузовой портал, переориентированный сейчас на Озёрный. На той стороне их уже ждала половина острова. Выстроившись около платформы портала, жители выглядели напуганными, если не сказать больше. Впереди всех стоял Клетчатый, глава стаба, как всегда выглядевший безукоризненно в отглаженной тройке и с тростью.

Из головного броневика на землю спрыгнул Рекс.

— Не ждали? Вольно. Отставить волноваться. Марго скоро будет. — Рекс снял шлем, и Клетчатый узнал его. Они обнялись. Все расслабились. Народ на острове жил гостеприимный, и после уничтожения подводного монстра в прошлый раз они бухали три дня. Все запомнили Рекса как одного из немногих, оставшихся на ногах после той эпической пьянки.

— Говорят, что от вашего стаба ничего не осталось? — Клетчатый держал Рекса вытянутыми руками, рассматривая так, будто сомневался, он ли это.

— И кур доят тоже. Мы просто на другую квартиру съехали.

— Я и смотрю. Техника немного неземная, не находишь?

— С Ориона. Не шучу. Познакомились с добрыми внешниками. Нолдов они ужас как не любят, — рассмеялся Рекс.

— А нас прижали хорошо. Две недели подряд отбивались «Тунгусками» от нолдов, любителей побомбить. Сейчас уже и снаряды на исходе. И всё-таки сожгли они нам треть острова. Ладно, кое-как отбились, видимо, у них сил тоже не бесконечные. Тут же следом новая напасть. Муры.

— Эти-то как до вас добрались? Вы же на острове.

— Помнишь, где вы Годзиллу добили?

— Да.

— Там, на берегу, они развернули свои батареи и постоянно устраивают здесь воздушные тревоги. Катеров нам потопили половину. А запасы на исходе. Топливо-то мы в городе брали, а теперь у нас блокада. Вовремя вы появились.

— Мы всегда вовремя. Не пытались высадиться ночью и всех их там вырезать?

— Почему же, пробовали. Две группы, обе не вернулись. Больше не рисковали.

— Так а чего вы ждёте? Они вас с берега добьют.

— Мы честно хотели сваливать отсюда. По реке и через порталы у вас в Чистилище в Спокойный.

— Разочарую тебя, Клетчатый. Спокойного больше нет. Всех вырезали. И порталы не работают. Сколько у тебя людей?

— Осталось не так уж много. Постоянные обстрелы. Две группы погибли. Человек двести есть.

— Что ты скажешь на то, чтобы переместиться в другое, безопасное место? А остров твой мы отстроим заново, ещё красивее будет.

— А муры? Они сюда сразу придут.

— Так вот, собирай всё самое ценное — и в портал. Марго уже знает и ждёт вас там. А мы здесь с мурами порешаем.

— Хотелось бы посмотреть, как у вас это получится.

— Секрета нет никакого. Смотри, конечно. Ребята, покажем коллегам, как мы можем!

Броневики и два танка встали шахматным порядком. Так как до берега было пятнадцать километров, стволы задрали повыше. Всё координировал дрон, повисший над позициями муров.

Те, не подозревая о нависшей над ними угрозе уничтожения, сели обедать. На крутом обрыве стояли шесть батарей Д-30, 122 мм гаубиц. С этой позиции они накрывали почти весь остров, пусть и на пределе прицельной дальности. Островитянам ответить было нечем. Пользуясь этим, муры утюжили их днём и ночью.

— Хочешь — можешь сам скомандовать. Всё готово.

— Думаешь, надо?

— Конечно.

— Залп!

Повинуясь команде Клетчатого, в небо взметнулись десять молний. Через десять секунд ещё и ещё, до полного удовлетворения. Дрон фиксировал прямые попадания инопланетной техники. После первого залпа от пушек не осталось и следа. Вторым залпом вбило в землю самих обитателей лагеря. Третий завершил на берегу озера бесславный поход муров.

— Развлекаетесь? — позади Рекса и Клетчатого раздался звонкий голос Чужой.

— Марго! — Клетчатый полез обниматься. — А мы здесь уже прощались с жизнью.

— Ну, ничего страшного. Мы тоже недавно прощались. Однако же живые пока. Пошли к нам.

— Я уже предлагал, Марго. Мнётся товарищ.

— Ты не думай, они не отстанут от острова, пока всех не закопают или на органы не заберут. А то и ещё хуже.

— Может быть хуже?

— Может. Как, например, со Спокойным. Всех его жителей живьём скормили гибридам людей с элитой. Как тебе такая смерть?

— Отвратительно. Я всё понял. Два часа у нас есть?

— Конечно. Пока мы здесь, нолды не прилетят. Но ты не беспокойся. Вернёшься ещё сюда, если захочешь. Портал здесь уже никто не сможет уничтожить.

— Марго, кластер Токио перезагрузился, — вместо здрасте сообщила РА.

— И тебе привет. Как дела на пляже?

— Коттеджный посёлок теперь под прикрытием двух броневиков и звена перехватчиков круглосуточно. Строительство возобновилось, вторую линию сдадут в срок. Через неделю состоится торжественное открытие.

— Порталы?

— Установлены в двадцати трёх стабах. Многие трудно назвать даже поселениями. Постоянно проживают от тридцати до ста человек. Порталы не активированы, но готовы к работе.

— Насколько я понимаю, это те стабы, которые раньше входили в содружество Вавилона?

— Да. Заместитель Горец дал координаты всех пятидесяти трёх, но, к сожалению, больше половины из них оказались необитаемыми и уничтоженными.

— Понятно. Нолды и там побывали. Надо забирать людей из выживших поселений. Эти некрофилы не успокоятся. Подготовь фильм о разрушении Вавилона. Включи туда кадры гибридов с зимней базы нолдов. В конце добавь кадры про наш быт, оружие и возможности, чтобы у людей не осталось сомнений. В том числе комментарии стронгов, Шершня, Клетчатого и тех, кто уже к нам переехал. Сделай двадцать три копии. Раздашь посыльным, которых тебе назовёт Рекс. По возвращении сканировать их на наличие чужеродных предметов, а также всем без исключения проходить рентген. Всем посыльным вставь жучки в одежду, чтобы не знали. На случай, если связь с ними прервётся, или вдруг исказится сигнал, или ещё что-то, что не позволит контролировать их в реальном времени. Назад не пускать до моего личного распоряжения. Тот портал ставишь на паузу.

— Что значит на паузу, королева?

— Как ты говорила… А, накрыть силовым полем.

— Поняла.

— Всех вновь прибывших во временный лагерь.

— Принято.

Колонна грузовиков под усиленной охраной вкатилась в Токио. Перезагрузка прошла буквально час назад, и город ещё жил своей обычной жизнью. Ходили поезда, взлетали самолёты, работали торговые центры и кинотеатры. Люди беззаботно улыбались на улицах, гуляя и разговаривая между собой.

— Шершень, когда здесь начинают обращаться? — поинтересовался Рекс. — В прошлый раз мы здесь были спустя сутки.

— А прямо сейчас и начнут. Забавное зрелище, уверяю. Стоит посмотреть.

— Нас и так тормозят, — передали из головного броневика. — Давим или как?

— Стоп колонна. Подождём немного. Вдруг иммунные будут, а мы их раздавим. Полчаса роли не сыграют. Марго?

— Ждём. Стаю только надо в хвост перегнать.

Повинуясь приказу, звери, не привлекая внимания, легли на асфальт позади колонны. Солдаты высыпали наружу, отгоняя любознательных японцев. У каждого второго был фотоаппарат или камера, на которые они стали снимать диковинные броневики. Люди улыбались и тыкали пальцами, делали селфи на фоне инопланетных машин. Жнец попытался отогнать особо ретивых, но они облепили его, одетого в спецкостюм, и затворы фотоаппаратов защёлкали с новой силой. Весь проспект заполонили толпы любопытных японцев. РА не успевала переводить их вопросы и возгласы.

— Вы приехали нас убивать? — кричала пожилая японка.

— Кто вы такие? Почему вы с оружием? — поинтересовался старик. — Мало вам, что вы устроили в Хиросиме!

— Боже мой, это русские! Я узнал их речь! Спасайтесь, они пожирают детей! — Тем не менее убегать он не спешил.

— О! Какой большой ствол! Не хочешь развлечься со мной и моей подружкой, солдатик? — интриговала молодая японка лет шестнадцати.

— Убирайтесь в ад, собаки! Сейчас приедет полиция и мы вас всех скинем в залив, — потрясая ручонками, неистовствовала старуха.

Прошло полчаса, и колонна встала намертво. Народу собралось не меньше десяти тысяч, и проехать вперёд не было никакой возможности. Тут и там возникали стихийные митинги. На одной стороне проспекта грозили всех убить, на другой уверяли, что это освободители с планеты Х. И там и там никак не могли договориться между собой. Десяток машин полиции, неспособные приблизиться к колонне, так и мигали вдали.

Вдруг над толпой разнёсся истошный вопль. Один из ораторов, стоя на крыше припаркованной «хонды», стал обращаться. Взгляд его остекленел, горло издало рык, изо рта потекли слюни. Ещё недавно блистая красноречием, он вещал о том, что это рептилоиды высадили десант, а теперь уже и сам прыгнул в толпу, выдрав хороший кусок мяса из плеча своего оппонента. Его бросили вниз, и он был тут же погребён под множеством ног, которые охотно и споро его пинали. Он катался по асфальту с окровавленной пастью и пытался укусить ещё кого-нибудь.

Единичный случай обращения перерос в массовое стихийное бедствие. Тут и там, теряя человеческий облик, зомби кидались, друг на друга, разрывая тела. Бойцы внимательно следили, чтобы вовремя отделить иммунных, ежели таковые будут, от заражённых.

Вдали раздались выстрелы, а потом и целые пулемётные очереди. Полиция тоже решила развлечься. За десять минут от многотысячной толпы остался кровавый фарш, устилавший проспект. Множество голодных зомбаков доедали несчастных, начисто слизывая останки с дороги.

Внимание бойцов привлекли две девушки, бежавшие прочь от толпы разъярённых соотечественников. Одна попыталась забраться на фонарь, и это ей удалось. Откуда только взялась такая прыть? Буквально на глазах подпрыгнула на три метра, ухватилась за столб и, скребя всеми конечностями, оказалась метрах в шести над землёй. Голодные пустыши начали водить хоровод вокруг столба, ожидая, когда девушка созреет и свалится. Вторая оказалась хитрее и прямиком побежала к людям, справедливо полагая, что солдаты отличаются от заражённых.

— Рекс, давай. Больше уже не будет никого.

— Зачищаем!

Со стороны колонны в толпы заражённых полетели синие молнии. По общему признанию гравидеструкторы были намного эффективнее пуль. Нашпигованный свинцом заражённый мог вполне нормально себя чувствовать и даже кусаться. А вот после того, как он превращался в кровавую лепёшку на асфальте, сделать подобное было уже затруднительно.

— Спасите! Спасите! — кричала добежавшая до солдат молодая красивая японка. В качестве успокоителя с собой взяли Такеши, мастера холодного оружия. Он быстро сгрёб девушку и начал что-то шептать ей в ухо. После чего она успокоилась и смотрела на происходящее с интересом. Вторую девушку бойцы Рекса сняли с фонаря и тоже передали Такеши.

— А теперь финал этой кровавой драмы. Йорик, давай выпускай своих. Резвитесь.

Йорик что-то буркнул по-жмурски остальной стае и телепортнулся в гущу свежих зомби. Из-за последнего броневика поднялась стая во всей своей красе. Впереди всех стремительно летел Шерхан, на нём, ухватившись за гриву, как заправский наездник сидел главный обезьян в тельняшке. Японки синхронно упали в обморок, повиснув на незадачливом тренере боевых искусств. Остальные бандерлоги, вереща и размахивая лапами, пытались догнать начальника. Багира с Балу отстали от тигра на два корпуса, но упорно нагоняли его. Позади всех полз ещё не пришедший в себя Каа. Сверху на проспект спикировал Чиль.

Шерхан врезался в толпу пустышей широкой грудью и первым же ударом лапы рассёк троих пополам, отправив половинки себе в пасть. К нему присоединилась Багира, которая одной лапой оглушила бывшего японца с фотоаппаратом, а второй подкинула его и проглотила. Уже внутри Багиры камера выстрелила серией вспышек. Следом полетел новый неудачник.

Балу без затей, как кит, тралил проспект, открыв пасть, будто собирая планктон. Стая обезьян всем скопом атаковала несколько десятков пустышей, сбившихся в кучу, кромсая их на винегрет. Им помогал Чиль, подбрасывая клювом мелких япошек. Он больше хотел играть, чем обедать, и забавлялся, кидая зомби обезьянам.

Каа, как всегда, обедал в одиночестве. Удав отполз подальше от основной стаи и начал исполнять свой танец, сгоняя в кучу любознательных пустышей, увешанных фототехникой. Ползая вокруг и тихо шипя, он собрал не менее сотни зомби. Приподнявшись над ними на треть своего громадного, почти сорокаметрового тела, он начал их пожирать по одному.

Ну и, конечно же, Йорик. Тот вообще есть не хотел, так как его кормили в ресторане в отдельной комнате. Зато он показывал мастер-класс Такеши, орудуя своими клинками в толпе пустышей, которые и рады бы куда-то свалить, но это им было не суждено.

Через десять минут дорога расчистилась, и группы разошлись по намеченным заранее объектам. Довольная стая осталась на месте с Марго, Немезидой и Кали. Крупной элиты в городе ещё не было. По заверению Шершня, она ожидалась не раньше вечера, а от мелких упырей солдаты могли отбиться сами. Так что резерв остался на месте, тем более что Марго хотела пройтись по магазинам, замеченными ею в прошлое посещение. К сожалению, в тот раз их уже полностью разгромили.

Пока люди занимались своим делом, в густонаселённом Токио творился ад. Одна тварь пожирала другую. Сильные убивали слабых и становились ещё более сильными. Слабые умирали десятками. За два часа появились первые топтуны, отожравшиеся в толпе пустышей, которые к вечеру обещали стать руберами, если их самих не сожрут более ловкие собратья. А уже через сутки, по словам Шершня, появлялись первые элитники, пока ещё слабенькие, но очень быстро набирающие силу.

— Марго! Срочно! — РА старалась копировать эмоции, понимая, что это важно для общения с людьми. — В порту замечен кайдзю-Сэйгю! Средний! Восемьдесят четыре метра. Уходите назад. Он движется в центр города.

— На русском это кто будет?

— Буйвол. Передаю картинку с дрона.

По пирсу вышагивал монстр ростом с хороший башенный кран. На буйвола он был похож благодаря двум круто изогнутым исполинским рогам. Наклонив их вниз, он с высоты разглядывал жертв. Под его трёхпалыми циклопическими ногами проминался и трескался асфальт. Две пары лап свисали по бокам мощного торса, на котором сидела голова. Даже не голова, а череп с пылающими глазницами, кое-где прикрытый шкурой, и с человеческими челюстями, набитыми остроконечными зубами. Вышеупомянутые рога свисали впереди, как таран. Одна пара лап была намного более развита по сравнению с другой. Большие лапы оканчивались пятью пальцами с клинками по два метра длиной и являлись рабочими. Вторая пара коротких лап оканчивалась перепончатыми ладонями, явно для того, чтобы быстрее грести под водой. Но на этом их предназначение не заканчивалось. Утиные лапы светились голубым светом и изредка покрывались паутиной тонких голубых разрядов. Само тело и ноги прикрывала отливающая металлом треугольная чешуя. Хвоста у кайдзю-Сэйгю не было.

— Какие предложения? — спросила на командирском канале Марго.

— Надо вызвать подмогу и работать с колёс. Думаю, справимся, — сообщил Рекс.

— Авиацию, и он наш, — оптимистично согласился Жнец.

— Череп, слышишь? Давай, всё что есть, сюда гони. К нам пришёл кайдзю-Сэйгю. РА, а почему так рано? Ты же говорила, они раз в три-четыре месяца появляются, — спросила Чужая.

— Командир, спроси что попроще, — голосом Михалыча ответила РА.

— Может, он пришёл узнать, что стало с мелким? — предположила Немезида.

— Ага. А кто тогда придёт узнать, что стало со средним? — задумчиво произнесла Кали.

— Давайте не будем делить шкуру неубитого кайдзю. РА, смотри за ним. Командиры групп, вам ещё долго? — спросил Рекс по общей связи.

— Группа один — мы почти всё. Вторая — мы уже стоим у портала. Третья — ещё где-то полчаса.

— Всем! Замечен кайдзю. Уходите в портал. Всё на сегодня. Сейчас здесь будет охота на зверушку или она на нас. Как пойдёт. Отбой. — Рекс отключился.

— Как нам его выманить?

— Зачем? Будем бить там, где он сейчас находится. В порту, — решил Рекс.

— Как ты себе это представляешь? — спросила Диана.

— Да, интересно. И кто будет приманкой? — Марго подозрительно поглядела на Рекса.

— Столько вопросов, дамочки. План прост как автомат Калашникова. Марго сгоняет пустышей в порт. Кайдзю сразу клюнет на них. К тому времени орудия встанут в самом начале проспекта…

— Ты опять хочешь его вытаскивать на проспект? Может, сам его приведёшь?

— Да нет же. Они встанут там, чтобы в случае шухера нырнуть в портал. В городе, среди небоскрёбов, они малоэффективны. Акватория залива — другое дело. Они просто будут работать навесом, как в Озёрном по мурам.

— А если ему надоест ловить плюхи неизвестно от кого и он захочет посмотреть поближе?

— Для этого у нас есть перехватчики, которые будут постоянно держать его в напряжении в порту. Их-то он будет видеть рядом и наверняка попытается поймать и прихлопнуть, как назойливых мух.

— Предлагаешь дёргать его туда-сюда?

— Сама знаешь, Марго, план — это план. А реальность — это реальность. Ну? Пробуем, или он уйдёт, и жди потом три месяца ещё?

— Ладно, Рекс. Семь бед — один ответ. Где твои дуболомы?

— Уже на позициях. РА подогнала сюда ещё дронов, чтобы постоянно были в курсе, где он.

— Самолёты?

— Два звена уже в кластере, кружат неподалёку от берега.

— Главное, чтобы он не ушёл в город, а то наше преимущество пропадёт.

— Я пошла сгонять заражённых в порт. Готовьтесь.

Марго и её охранницы уселись в броневик и вместе со стаей поехали по широкой дуге, пугая стаей пустышей и топтунов, заставляя их двигаться в порт. Заражённые на время забыли распри, побросав недоеденных коллег, и бросились наутёк, завидев Шерхана, Балу и Багиру. Йорику достаточно было только появиться, как все, кто находился неподалёку, в срочном порядке сверкали пятками, спасаясь от кровожадного вампира.

Через час в районе порта собралась довольно большая толпа без штанов. Крутя головами, они не понимали, что здесь делают. Заражённые очень не любили воду, и близость океана их несказанно бесила. Но бежать назад они тоже не могли — стая перегородила им дорогу. Оставалось дождаться кайдзю-Сэйгю, который бесцельно бродил по пристани. Довольно скоро ходячий башенный кран заметил несанкционированный митинг в районе одного из пирсов и очень быстро направился туда.

Толпа низших заражённых тотчас увидела приближающуюся опасность и, зажатая между океаном и городом, рванула в единственном возможном направлении — прямо в лапы к монстру. Вероятно, зомби рассчитывали проскользнуть между ног гиганта и раствориться в городских джунглях, но всё пошло не так. Множество голозадых, ещё кое-где сохранивших человеческие черты пустышей устремились бегом по пирсу. Навстречу им, растопырив свои четыре конечности, мчался пришелец из глубин океана. На расстоянии ста метров он выставил вперёд свои маленькие утиные лапы, и с них в толпу заражённых излился водопад ветвистых молний. Все, кто бежали, вдруг застыли в нелепых позах, не в силах двинуться дальше, и кайдзю-Сэйгю приготовился обедать.

Неизвестно, сколько бы продлился ступор, если б не вмешался Рекс.

— Ах вот как мы умеем, оказывается. Залп!

Рекс наблюдал за монстром через дрон. Батареи гравидеструкторов одна за другой выпустили в небо заряды, с которыми через несколько секунд познакомился монстр с рогами буйвола. Судя по картинке с дрона, ему это совсем не понравилось. Во-первых, накрыло не только его, но и остывший обед. Во-вторых, точным попаданием сломало один рог у основания черепа, что вовсе не порадовало монстра.

Со стороны порта раздался оглушительный свирепый вопль, заставивший присесть даже Йорика. Кайдзю-Сэйгю не мог понять, кто нанёс ему такой предательский удар. Отбитый рог валялся на пирсе, и монстр, непонятно зачем, потянулся к нему, но тут же получил ещё один коварный укол. На этот раз со стороны океана вылетели два звена перехватчиков. Не сбавляя скорости, каждый выпустил по две ракеты с психокинетическими зарядами.

Кайдзю-Сэйгю только и успел проводить их взглядом своих пылающих инфернальным огнём глаз, как получил двенадцать ракет в район поясницы. Беднягу тут же распрямило, заставив раскинуть все лапы в разные стороны. Издалека казалось, что кайдзю-Сэйгю решил сплясать вприсядку, так резко он сделал танцевальное па. Неконтролируемое сокращение нервных волокон заставило его покачнуться, и он, теряя равновесие, посеменил в сторону воды, так и не успев схватить свой рог. Крен влево заставил его двигаться по-крабьи, и через несколько секунд однорогий монстр рухнул с пирса в океан.

Волна, выплеснувшаяся на берег, смыла ещё треть застывших заражённых. К чести монстра, он быстро пришёл в себя и встал во весь свой циклопический рост. Стоя по колено в воде, не понимая, что происходит, он всё-таки умудрился зачерпнуть большой лапой несколько десятков пустышей и отправить их себе в пасть. Подкрепившись таким образом, с трясущимися ногами попробовал вылезти на берег.

К этому времени пришёл второй залп, перебив две лапы справа и сломав пополам левую ногу. Через мгновение со стороны океана опять появились перехватчики. Кайдзю наконец-то разглядел своих обидчиков и резко поднял маленькую лапу, с которой сорвался сноп молний, накрывших одно звено. Два самолёта закувыркались, потеряв управление, и упали в городе, вызвав немалые разрушения. Однако четыре оставшихся выпустили ещё по две ракеты каждый.

На этот раз разряд попал в какой-то серьёзный нервный узел, и монстр упал на колени. Волоча за собой сломанную ногу, кайдзю пополз напролом, подальше с пирса. Его уже не интересовал обед, да и ужин тоже, ему хотелось заползти в норку и спрятаться от всех. Сшибая на своём пути всё, он оставлял после себя просеку в каменных джунглях Токио. Но надеждам его не суждено было сбыться, потому как на другой стороне с ним играл настоящий маньяк — Рекс.

Самолёты зашли ещё на один круг, опустошив свой боезапас в широкую спину кайдзю-Сэйгю, приковав того к земле. По его восьмидесятиметровому телу замельтешили голубые разряды, но это было не результатом попадания ракет, а каким-то внутренним замыканием. Монстр приподнялся на единственной здоровой лапе и уцелевшим рогом подкосил двухсотметровый небоскрёб, который не преминул осыпаться прямо на него. Он не уступал по размерам башням-близнецам из Нью-Йорка. Вся эта масса накрыла монстра, оглушив его, но тварь оказалась очень живучей. Кайдзю ещё ворочался, стряхнув с себя обломки здания, когда на него обрушился новый залп батарей гравидеструкторов. На этот раз ему перебило позвоночник. Ноги теперь не двигались, шевелиться он ещё мог, но серьёзно обороняться уже не имел возможности.

И теперь в дело вступила стая. Первым на затылок кайдзю приземлился Чиль, занявшись своим излюбленным делом — выклёвывать глаза. Следующим персонажем, с которым познакомился кайдзю, был, конечно же, Йорик. Обладая зачатками интеллекта, вампир уже давно подбирался к монстру по крышам домов, а за ним якобы незаметно кралась банда злых бандерлогов. Вся свора обрушилась вниз. Бандерлоги сразу пришли на помощь Чилю, выковыряв последний пылающий красным огнём глаз. После чего Йорик припечатал кайдзю, вырезав ему споровый мешок. Монстр содрогнулся в агонии, испустил предсмертный хрип и издох.

Запыхавшаяся кавалерия в лице Шерхана, Багиры и Балу совершенно не расстроилась опозданию, а бросилась яростно кусать безжизненное тело в надежде добраться до вкусной печёнки. Каа подоспел, как раз когда они обгладывали вторую лапу, и принялся с ожесточением грызть сломанную ногу кайдзю.

— Марго, надо сопровождение стаи в город на поиск самолётиков. Может, РА их починит. Дрон засёк места падения аппаратов.

— Погоди немного. Дай им пожрать. Нехорошо расстраивать зверушек. Вы пока готовьте технику и тащите этого буйвола на проспект. Рефрижераторы вышли?

— Заканчивают разгрузку. Не ожидали, что вы так быстро управитесь, — ответил Череп. — Как только — так сразу. Ждите.

— Жнец, бери народ и оцепи труп монстра. Отгоняй от него всех желающих. Немезида, Шершень, на вас железы и жемчуг. И чтобы ничего не пропало. Янтарь тоже важен. Титан из него очень хороший спек делает. Горец, выдвигайся к первому самолёту. Грузите всё на танки, и в портал. Там сейчас нет никого опасного, кайдзю всех разогнал.

Для того чтобы вытащить тушу кайдзю-Сэйгю, пришлось взрывать три больших дома, и только потом его удалось выволочь на свободное место аж четырьмя платформами. Как посчитала РА, монстр весил чуть больше двух тысяч тонн. Конечно же, всего разделывать не стали, взяли сами нежные части и череп с обоими рогами. Большая часть туши осталась лежать на проспекте. Как показал дрон, спустя два дня там ещё шло пиршество, и теперь вокруг него столпились самые кровожадные создания Пекла, порой превосходящие даже Шерхана.

Из среднего по классификации РА кайдзю Немезида достала двенадцать белых увеличенных жемчужин. Из вытяжки желёз обитателя глубин Титану удалось сделать восемнадцать доз. Как показали исследования, раствор можно было хранить в холодильнике, не замораживая довольно продолжительное время. Самолёты, вернее то, что от них осталось, тоже доставили на базу. РА с уверенностью заявила, что оба подлежат восстановлению.

Рекс засел за карту кластера Токио, разрабатывая всевозможные сценарии боя с новым монстром. Чтобы в следующий раз не оказаться перед фактом, не зная, что делать, когда появится очередной кайдзю.

Просматривая бой в зале управления, Кали заметила вдалеке над океаном ещё один летательный аппарат. С помощью РА удалось выяснить, что наблюдательный зонд принадлежит нолдам. Они пока не предпринимали попыток нападения, но внимательно наблюдали за всеми действиями обитателей пирамиды.

— Нолды-то подглядывают за нами.

— Надо было сбить. РА, самолёты смогут поднять ещё десяток мин? — Кваз развалился в кресле и что-то пил.

— Грузоподъёмность летающего модуля, который вы называете самолётом, пятьсот килограмм. Шесть ракет на его пилонах весят триста. Остаётся двести, Кваз.

— Итого десять мин, по пять под каждым крылом, Михалыч, — не обращая на иногда проскальзывающий менторский тон РА, сказал Кваз. — На первом заходе скинет под ноги, итого два звена положат на пути кайдзю шестьдесят мин. По-моему, даже для большого это будет сюрприз.

— Интересно, — записал в блокнот Череп.

— Титан, что лучше — вытяжка их желёз кайдзю или его жемчужина? — Кваз захотел поставить знахаря в тупик.

— Пока кто-то не попробует оба варианта… Может, ты?

— Ты же сам говорил, мне белую нельзя. Могу обратно в человека превратиться.

— А ты разве не хочешь?

— Боязно, если честно. Какой тогда у меня дар будет?

— Тоже неизвестно, но его потом можно будет усилить инъекцией, — почесал макушку знахарь.

— Какой смысл переводить продукт на меня, если нет никакой гарантии, кем я стану?

— Я тебе больше скажу, дар у тебя откроется через полгода или год. Ну как, попробуем?

— Нет. Не согласен.

— Ну смотри. Ты в Улье уже пять лет, дар может появиться просто на загляденье.

— Например?

— Клокстоппер, как Рекс будешь, или ментат.

— Ты думаешь? Может, попробовать правда, а то каждый раз привозят всего в дырках. Марго, ты что скажешь?

— Сам решай. А то потом будешь обвинять меня. Дары, они тоже разные. Возможно, ты научишься воду греть или видеть в темноте. У меня сосед был в прошлой жизни. Алкаш. Так он тоже видеть в темноте начинал после одеколона «Саша». И будешь дуться тогда на меня, что присоветовала тебе. Но, может, и станешь кем-то крутым. Как судьба распорядится. Для группы ты полезен, но после такой дырки, какую ты получил в тундре, я бы тоже задумалась.

— Хорошо, Титан, давай жемчуг. Моя первая белая, — улыбнулся во весь рот Кваз.

Знахарь с постоянно стоящим дыбом венчиком волос, обрамляющих обширную лысину, нырнул в сейф и вытащил большую белую жемчужину.

— Во! Держи.

— Не разжёвывать?

— Глотай и запей живчиком. В твоё, с позволения сказать, лицо ещё не то войдёт.

— Входило. Забыл спросить, а больно будет назад меняться?

— Сейчас узнаем.

— Ого… Ах! Башка разламывается. — Кваз сел прямо на пол, держась за голову. — Ух, блядь… Больно-то как.

— Пойдём, приляжешь в другой палате. Сейчас с тебя польёт, как из ведра. Может, тебе льда дать?

— Лучше спека. Сейчас я по стенке доберусь.

Титан сопроводил Кваза до палаты, специально подготовленной для него, и вернулся назад.

— Всё, улёгся. За ним присмотрят медсестрички. Как тебе удалось его уговорить, Марго?

— Скорее всего, он сам созрел и в душе давно хотел вернуть себе человеческий облик. Кстати, ты представляешь, сколько может стоить такая белая от кайдзю?

— Две обычных? — с ходу предложил Рекс.

— Хочешь проверить? В тот раз ты не принимал жемчуг, но зато проглотил обычную белую, если они, конечно, бывают обычные.

— Подожду лучше. Мало времени прошло.

— Господа хорошие, а вы не забыли, что мы не одни кайдзю завалили? Кроме нас, ещё как минимум двести человек. Сколько всего с этих океанских монстров ништяков набралось?

— Восемнадцать белых и столько же доз. Хотя нет, доз меньше. Одну Квазу, и у нас ещё Лилит есть. Не забыли?

— Не забыли. Восемнадцать и шестнадцать. Предлагаю десять жемчужин и десять доз разыграть на открытии пляжа.

— Фига се. Мощно, — согласился Титан.

— Марго, ты помнишь, что приглашения разосланы по другим стабам? Если они выиграют? — заметил Череп.

— Да зачем нам, чтобы такие редкости уходили на сторону… — Немезида покачала головой.

— Участие в лотерее смогут принять только жители пирамиды, — улыбнулась Марго. — Как вам реклама?

— О! Это круто. Представляю, с какой скоростью они её заселят, — усмехнулась Кали.

— Скорее, палаточный лагерь. А уж попадут они сюда или нет, решать мне. За исключением, разумеется, проверенных товарищей, — строго поглядел на неё Череп. — И вот ещё что. Вы хотите, чтобы дедушка Череп жопу себе порвал, всех осматривая? Что с Лилит? Ведь решили же.

— Пора, Марго. Дальше, как говорится, оттягивать конец не получится — оторвётся. — Рекс выпустил столб дыма в потолок.

— РА, доставь сюда Лилит, — отдала команду Марго. Через несколько секунд посреди комнаты возник столб света, в котором стояла голая и сильно похудевшая нимфа.

— Вы хоть прикройте её. Человек всё же, — возмутился Горец.

РА затемнила силовое поле от пола до самого горла.

— Здравствуй, Лилит. — Допрос вёл Череп. Остальные находились вне поля её зрения и молчали.

— Всё? По мне приняли решение? — безразличным голосом спросила девушка.

— Да.

— Когда казнь? — Голос дрогнул.

— Её может не быть, если вы согласитесь на медицинское обследование. Мы предполагаем, что вы находитесь под воздействием гипнотического приказа. Иными словами, разговор будет продолжен на свежую голову, фигурально выражаясь.

— Что от меня требуется?

— Не сопротивляться и не калечить нашего знахаря. В противном случае у РА есть приказ уничтожить тебя на месте. Ты, надеюсь, понимаешь, что бессильна перед машиной?

— Я согласна.

Силовое поле спало, и у Лилит подогнулись ноги от усталости. Горец и Немезида подхватили её под руки и отвели на кушетку. Горец заботливо укрыл девушку одеялом.

— Отойдите, — скомандовал Титан. — Никаких спецэффектов не будет. РА, свет.

В комнате погасло верхнее освещение. Осталось только дежурное освещение, еле разгонявшее мрак. Титан сел на стул позади кушетки и положил Лилит руки на виски. Закрыв глаза, знахарь застыл и только слабо шевелил пальцами. Так продолжалось довольно долго, после чего Титан открыл глаза и встал.

— Готово. Блок я снял, но она помнит далеко не всё. И, скорее всего, понимает. Учтите, что она была под приказом нолдов десять лет и всё это время жила как в тумане, выполняя только одну программу. У неё есть ещё один уровень блокировки. Он намного глубже, в подсознании, но здесь я уже бессилен. Нужен именно тот, кто ставил сам блок. Он кодирует память за все эти годы, и я не уверен, нужно ли его трогать.

— Ну, пидоры, дождутся, — сжал кулаки Горец.

— Тише, — поднял руку Череп. — Приходит в себя. Лилит, ты слышишь меня?

— Да. Где я?

— Лежи, не вставай. Не буду скрывать, всё равно узнаешь. Ты долгое время находилась под гипнотическим воздействием наших врагов. Что-нибудь помнишь по этому поводу?

— Почти ничего. Очень давно было. Меня, кажется, нашли нолды. Они же враги? Разговор с одним из них. Дальше только задание, отдых, снова задание. Ой, неужели я творила такое? — У неё из глаз брызнули слёзы. Череп ждал. Вскоре они продолжили.

— Ты понимаешь, что принесла своим товарищам очень много горя? Знаешь, что бывает за такое?

— Только смерть. Будучи со стронгами, таких мы пускали в расход. Всё верно. Я не заслуживаю прощения.

— Ты была под гипнозом. Не ведала, что творишь.

— Они-то ведали… Как я смогу смотреть им… вам в глаза? Вспомнила! Троих из ваших я сильно избила при задержании. Только поймите, вы для меня были врагами… Во всяком случае, мне так казалось.

— Именно казалось. Белое с чёрным у тебя поменялись местами. Теперь всё в норме. Мы долго спорили и пришли к общему решению… — Лилит накрыла голову одеялом, как ребёнок. — Назови все свои дары.

— Клокстонпер… телепортер… Сейчас. Скорость… Ментат. И…

— И?..

— Нимфа.

— Какой самый сильный?

— Последний. Уже у нолдов открылся. Помню, что они мне давали белый жемчуг.

— Ты знаешь, что делают с нимфами?

— Убивают…

— Наше предложение. Мы убираем у тебя все дары и оставляем один дар ментата. Он наследует силу всех прочих, вместе взятых, и ты остаёшься в пирамиде. Правду знает ограниченное число людей. Полную правду о тебе знают единицы. Все будут молчать.

— Разве можно избавиться от дара?

— Как оказалось, да.

— Выбор между жизнью и даром нимфы. С этим даром мне всё равно нигде не выжить. А назад к нолдам я не хочу. Они звери. Я про них много чего рассказать могу. Согласна.

— Давай, Титан. — Череп передал девушке пижаму. — Одевайся и ложись на стол, необходимо привязать тебе руки и ноги. Ради твоей же безопасности. Я тоже прошёл через это. Ничего страшного, просто потрясёт немного.

Девушку закрепили широкими кожаными ремнями. Титан нашёл вену на худой руке и вколол зеленоватую жидкость. Первые несколько мгновений ничего не происходило, а потом тело выгнулось в дугу. Лилит дали резиновую капу, которую она сейчас сжимала в зубах, стеная то ли от боли, то ли от удовольствия. Её начало трясти крупной дрожью, и в конце концов она зависла над столом, удерживаемая только ремнями. Изо рта потекла пена, глаза выкатились из орбит и остекленели, застыв.

— Титан, у нас всё в порядке? Не помню у других подобных симптомов.

— Кто ж её знает… Это вытяжка из среднего, а она, вероятно, ядрёнее. Или всё зависит от силы даров. Видишь, чего с ней делается. Пульс под двести. Если так продолжится, могут быть осложнения.

— Ты это называешь осложнениями? — Марго указала на Лилит, из которой будто изгоняли бесов в дешёвом ужастике. — По-моему, она сейчас улетит.

— Мы ничем не можем помочь, надо ждать. РА контролирует процесс. Если она решит вмешаться, то всё произойдёт без нашего участия.

Лилит тем временем кидало из одной стороны в другую. Она побледнела и хрипела, выплюнув капу. Титан поймал её голову, не давая биться о край стола. Так продолжалось ещё почти минуту, а потом неожиданно кончилась. Обессиленная девушка рухнула на стол и закрыла глаза. Пульс пришёл в норму, дыхание тоже.

Титан взялся за корректировку дара. Самый тонкий момент операции. Знахарь делал пассы руками над головой Лилит, что-то шепча ей в ухо, в точности как колдун вуду. Оставалось только окропить её куриной кровью и размазать по голому телу куриной лапкой. Но Титан обошёлся без этого. Выпрямился и отошёл от стола.

— Готово. Она ментат, только боюсь даже представить, какой силы.

Лилит отстегнули, и девушка села на кушетке.

— Как же всё болит. — Она потянулась, и гримаса боли отразилась на её лице. — А я помню вас. Вы тогда спасли меня от заражённых. — Посмотрела на Марго, будто заново узнавая её или вспоминая. С памятью у неё творилось нечто невообразимое.

— Тебе фактически сделали новое лицо после нашей встречи. — Марго дала ей руку, и девушка, шатаясь, сделала несколько шагов и в изнеможении села в предложенное кресло.

— Сделали… помню. Только это я себя сама так изуродовала, а не заражённые. Я специально перед тем, как встретить вас, оббежала два квартала, собрав за собой хвост.

— Ты сама? Но зачем? — изумилась Марго.

— Не понимаешь? Чтобы всё было по-настоящему. Я даже дала одному из них откусить себе ухо. Вот что-что, а откусить самой себе ухо я не могла.

— Всё ради того, чтобы попасть в пирамиду?

— Да. Задание. Ирвин приказал. Я не могла ослушаться.

— А со мной жила зачем? Тоже Ирвин приказал? — Горец выступил вперёд, разрешая свои сомнения одним махом.

— Горец… ты такой смешной, когда сердишься. Нет, с тобой он мне не приказывал спать. Я, конечно, искала подходы к Марго, но в тебя я влюбилась, как дурочка, после того как ты меня поймал за руки в яме червя. Знаешь, почему я улыбалась тогда, когда все на моём месте обосрались бы от страха?

— Нет. — На Горца было жалко смотреть. Он был несказанно рад, испуган и вообще ничего не понимал.

— Мне приятно, что за меня кто-то готов пожертвовать собой. Я давно не видела такого в Улье. А тот червяк, если б не показались ваши звери, пожалел бы, что родился на свет. Уверяю тебя.

— Я почему-то ей верю. — Рекс инстинктивно прикрыл руками пах, защищая своё достоинство.

— А у нас здесь, товарищи, родилась новая ячейка общества. С чем их и поздравляю. Не всё тебе, Горец, бобылём ходить.

— Стоп! Вы уж меня извините, но память возвращается фрагментами. Эл мне сказал, что нолды планируют масштабное нападение или зачистку в зависимости от результатов подрыва ядерной бомбы.

— Когда это? — Череп даже привстал со своего кресла.

— Когда уходил в Вавилон, он позвонил мне и сообщил о провале. Также сказал, что за мной вышел борт и будет меня ждать у прохода через черноту. А потом добавил — если с бомбой пойдёт что-то не так, то есть если она не взорвётся, то нолды всё равно добьют их в ближайшее время. Нас, то есть… добьют.

— Интересно. У него теперь не спросишь, когда это ближайшее время начнётся, — пробурчал Череп.

— РА, ты контролируешь воздушное пространство вблизи стаба? — спросил Рекс.

— И не только вблизи, заместитель Рекс. Приближение нолдов замечу загодя, — ответил женский голос.

— Рекс, надо усилить оборону. Не хватало ещё обосраться, когда все приедут на открытие отеля.

— Мы с Черепом продумали возможные сценарии и пока перекрываем возможные направления удара. Лилит, может, ты знаешь. У нолдов есть ещё ядерные заряды? — Рекс посмотрел на растрёпанную девушку в пижаме.

— Нет. Четыре заряда они копили полтора года. Не знаю точно, но существуют трудности с переправкой их сюда. Ирвин особенно напирал, что мы должны быть аккуратнее с ними, потому как в ближайшие два года или год новых не предвидится.

— Ну хорошо, хоть так, — вздохнул свободнее Череп.

— А вы же так и не нашли четвёртый?

— Нет.

— Он спрятан в Вавилоне. Но не волнуйтесь, только я знаю, где он. Сама прятала.

— Сюрприз.

— Отдыхай пока, набирайся сил. Скоро у нас будет большой наплыв гостей, там и обкатаешь свой новый-старый дар. Горец, ну что ты сидишь, отведи уже Лилит к себе. Видишь, девушка устала. — Череп с довольным выражением лица уставился на Горца.

Открытие отеля «Пирамида» наметили на пятницу. Что бы ни говорили, но народ в Улье чётко соблюдал пятницы, как следует нажираясь. Если не было ничего экстренного, то в пятницу обычно отдыхали.

С самого утра в стабе царила суматоха. Строители наводили последний лоск на территории пляжа. Комплекс удался на славу. Отдельно стоящих коттеджей было сорок два. Между собой они различались только размерами — для двух, четырёх или восьми человек. Всё оборудование и материалы были одинаковыми. Камень и пальмы. Вся техника из пирамиды. На территории отеля располагался филиал большого ресторана с тем же меню. Ко всему прочему здесь добавлялись блюда, приготовленные на открытом огне. С алкоголем проблем не было, и к традиционному живчику и самогону от Михалыча, который мог осилить не каждый, ассортимент значительно расширили за счёт двух соседних кластеров.

Казино на территории ничем не уступало главному, находящемуся в пирамиде. Всё оборудование завезли из Токио. Одна из двух спасённых японок оказалась сведущей в игорном бизнесе, и у Клетчатого был человек, ранее работавший крупье. И, конечно же, бордель под управлением мамы Юко. Он располагался в одном здании с рестораном и казино, только вход находился с другой стороны. У местных здание сразу получило название «Притон» и так за ним и закрепилось.

Для масштабных акций в центре отеля на свежем воздухе была сооружена сцена, а вокруг неё четырёхместные столики под пальмовыми тентами. На сцене предполагали устраивать дискотеки, ну или как в этот раз проводить мероприятия и лотереи.

Охрану побережья значительно усилили. Несколько броневиков тщательно замаскировали. Два звена перехватчиков постоянно курсировали над кластером, охраняя границы. РА с помощью дронов могла предупредить о появлении нолдов ещё за два кластера. Но Рекс всё же настоял, чтобы две батареи с платформами стояли на своих позициях. Всё это хозяйство было передано под управление Жнеца, который не любил пить и соответственно в этот день дежурил. Все курьеры из стабов вернулись живыми и невредимыми, пройдя Черепа и Лилит. Вернее, Лилит их расспрашивала о задании, а Череп скромно сидел рядом, что-то записывая в блокнот.

Кваз, принявший жемчужину в тот же день, что и Лилит вытяжку, наконец пришёл в себя. Потеря веса составила почти сто пятьдесят килограмм за неделю. Он практически плавал в большой ванной, постоянно омываемый из шланга заботливой медсестрой, теряя свой прошлый облик. Страхи его не подтвердились, он не превратился в былого прыщавого подростка. Из палаты вышел молодой человек почти двух метров роста и под сто килограмм весом. Лицо осталось таким же, какое ему сделал Титан, похожим на молодого Тома Круза. После трансформации назад в человека он перестал быть квазом и приобрёл дар, за который любой бы продал душу. Он стал знахарем. Слабеньким, неопытным, но знахарем.

Кваза поздравляли все, пожимали руку, хлопали по плечам. Рекс так вообще отвесил леща по-отцовски. Девушки же активно строили глазки такому молодому и перспективному красавцу. Под руководством Титана Кваз принял жемчуг от кайдзю, и дар заметно усилился. Теперь в стабе было два знахаря, что оказалось очень хорошо, так как население неумолимо росло.

После получения приглашений шесть стабов общей численностью в четыреста человек захотели переехать в пирамиду. Прибытие назначили на пятницу. Пустующий на данный момент палаточный лагерь был готов к приёму новых жильцов.

С самого утра стали прибывать люди. Основной портал находился внизу, в ангаре. Там же прибывшие сдавали оружие. Для этого устроили нечто вроде гардеробной, только в ней не висели пальто и плащи, а рядами лежали на брезенте стволы. Дальше людей усаживали в броневик и доставляли сразу на пляж. Или в лагерь, а потом на пляж. Все относились к этому спокойно, понимая меры безопасности. Новые переселенцы согласны были пройти собеседование с очаровательным ментатом. Это не про Черепа. К двум часам дня все собрались на пляже.

— Приветствую всех прибывших. Все вы знаете, что случилось с Вавилоном и как мы оказались здесь. — Марго взяла слово первой, как хозяйка стаба. Одета она была точно так, как при попадании в Улей. Джинсы, майка с улыбающимся динозавром и джинсовая же курточка. На ногах белые кроссовки. — Вы также в курсе, сколько иммунных было уничтожено и как ослабли наши ряды. Сколько стабов попало в мясорубку нолдов. Сегодня мы, конечно же, помянем всех погибших. Но не стройте иллюзий — ваш стаб может быть следующим, как это случилось с нашим Чистилищем и с Вавилоном, который считался неприступным. Поэтому, чтобы не утомлять вас болтовнёй, скажу прямо — мы ждём всех у себя. Под моим руководством мы будем противостоять нолдам. Более подробно при индивидуальном разговоре. Заявки и пожелания через Черепа. А сейчас у нас будут разыграны призы. В лотерее могут принять участие жители пирамиды. Для всех остальных скажу, что это далеко не последний кайдзю. Если вы не знаете, что это, то посмотрите наше кино вот на этих экранах. — Марго отдала микрофон Диане, по случаю одетой в красное платье, и махнула рукой.

Диана поднялась на сцену вместе с Рексом, тоже принарядившимся в отлично сидящий на нём смокинг. На помосте стоял стол, на котором разместили прозрачный цилиндр. Внутри него лежали белые шары с цифрами.

— Сейчас мы будем разыгрывать два вида подарков от кайдзю. — Она показала на экран, где маленькому монстру прилетело по башке от гравидеструкторов. — Вот эта милая зверушка подарила нам десять таких жемчужин. — Диана поднесла к камере прозрачную коробку, в которой покоилась одна.

— Размером с перепелиное яйцо, между прочим, — вмешался молчавший до этого момента Рекс. Его как раз показали в смонтированном кадре, когда средний кайдзю молниями тормозил пустышей на пирсе под его слова: «Вот как ты можешь, оказывается!» — По заверениям тех, кто пробовал обе жемчужины, — эта в два раза сильнее, чем из обычного скреббера.

— Но и это ещё не всё. — Диана отобрала назад микрофон. Её звонкий голос разнёсся над пляжем. — У кайдзю есть железы, из которых делают вытяжку. С её помощью можно сбрасывать дары. Да-да, вы не ослышались. Если у вас два и больше даров, вы сможете скинуть один или сколько захотите, и вся их совокупная сила укрепит оставшийся по вашему выбору. Практически вы прокачаете себя за счёт ненужных или слабых даров. — Судя по глазам присутствующих людей из других стабов, эта новость вызвала просто фурор. — В лотерее будет разыграно также десять доз вытяжки.

— А чтобы остальные не скучали, мы предлагаем вашему вниманию новую залипуху. Лёд! — Рекс махнул рукой, и по столам стали разносить маленькие коробочки с синим порошком. Широко улыбаясь, он продолжил: — Не вызывает привыкания. Добавляет бодрости и ясности ума. Добывается только в нашем кластере. Новая наркота из созвездия Ориона.

Диана и Рекс вместе раскрутили барабан, и девушка вытащила шар с числом 11. Высоко подняв руку, она показала собравшимся выигрышный номер. Последовали аплодисменты, и на сцену вышел молодой парень в повседневном скафандре. Рекс под звуки фанфар вручил ему коробочку с жемчужиной, посоветовав обратиться после приёма к Титану.

Марго сидела за столом в первых рядах вместе с Немезидой и Кали. Обе охранницы пили лёгкое вино и, не подавая вида, сканировали окружающих. Четвёртый стул пока пустовал, но он был поставлен для гостей, которые захотят пообщаться с Чужой. За спиной Марго стоял Йорик — единственный элитник, допущенный на пляж. Остальные отправились обедать в Токио с небольшой группой бойцов, собиравших за ними жемчуг. Поначалу гости чувствовали дискомфорт, глядя на воскресшего Фредди Крюгера, но потом успокоились. Йорик по случаю праздника был одет в широкие штаны, красный свитер с чёрными полосами и кожаную шляпу. Весь прикид Марго нашла в специальном магазинчике в Токио.

За соседним столом сидели Череп и Надя. Вместе с ними были Горец и Лилит. Новый ментат стаба развлекалась тем, что сообщала Черепу, какой номер сейчас выиграет. Вместе с усилением своего дара она приобрела способность предугадывать ближайшие события.

— Сейчас победит девушка с даром заморозки, — сообщила Лилит.

— С чем? — не понял Горец.

— Она руками может замораживать продукты. Или металл, и он становится хрупким и рассыпается. Шар номер 87.

— Шар номер 87, — вторя ей, выкрикнула Диана. — Девятая жемчужина!

На сцену взбежала маленькая блондинка в лёгком скафандре. Рекс торжественно вручил ей коробочку и напомнил про Титана.

— Я о таком и не слышал даже, — сказал Череп.

— О заморозке? — спросил его Горец.

— Нет, про ментата такой силы. Лилит, получается, что все двенадцать лет ты качала свой единственный дар?

— Ага. Именно так. А сейчас парень с номером 42 выиграет дозу вытяжки из желёз кайдзю!

Шприцы с зеленоватой жидкостью, разумеется, на пляж не принесли. Давали расписку и время посещения Титана, который будет её вводить.

— Ты гляди, и правда. Как тебе это удаётся, Лилит? — Надя взяла щепотку льда.

— Просто чувствую, когда Диана начинает крутить барабан. Упс… — Лилит напряглась.

— Что такое? — Череп увидел странное поведение девушки.

— А сейчас выиграет мужик с номером 20.

— И что здесь такого?

— Он нолд.

— Феерично. Вот это номер. Ты уверена? — удивился Череп.

— Меня нолды пичкали белыми, как рождественского гуся. А теперь всё это вылилось в один дар. Ты, как ментат, сравниваешь метки с биоритмами мозга. Наводящими вопросами подводишь к тем или иным эмоциям и реакциям, из чего делаешь заключение «врёт — не врёт». Мне же теперь достаточно просто взглянуть на человека, и я знаю о нём если не всё, то многое. Как это происходит, я не могу объяснить, просто знаю. Вероятно, это следующая ступень дара. Вот съешь несколько белых от кайдзю и так же сможешь. А этот мужик нолд. Он пришёл к вам вместе с вавилонцами. Причём заброшен давно, как спящий агент. Я слышала о таких от Ирвина.

— Как же он не помер до сих пор? Опять жемчуг? — спросил Горец.

— Несомненно. А как иначе? У них тоже есть свои изгои, которых забрасывают сюда. Поймают на какой-нибудь крючок, и привет. И ещё он опасен. Череп, что ты видишь?

— Если честно, даром ментата ничего. Мне надо остаться с ним один на один. Но чутьё подсказывает, что он неприятный и опасный тип.

— Видишь. Съешь жемчужину. Сейчас не до меценатства и лотерей. Надеюсь, вы не будете колоть ему вытяжку?

— Лилит, ты шутишь, наверное. Пугать сейчас не будем, завтра с ним поговорим.

— Не опоздать бы. Мне кажется, у него активирована программа.

— Кто мишень?

— Я. — Лилит поёжилась, сидя под жарким солнцем. — Они знают, что я жива, а значит, работаю на вас. На нас…

— А он должен убрать тебя. Ну уж нет, — решительно сказал Горец. — Как брать будем?

— Кого это вы тут брать собираетесь? — Марго, как всегда незаметно, подошла со спины.

— Лилит утверждает, что один из победителей — нолд. Посланный за ней, — вкратце объяснил Череп.

— Пока он на виду, вряд ли дёрнется, — предположил Горец.

— А если он смертник? — спросила Надя.

— Ну вы совсем боевиков насмотрелись. Обычный дядька, что он может…

Дальше всё произошло очень быстро. Безобидный с виду мужичок сбежал вниз со сцены и направился прямиком к столику Лилит. Быстрым пружинящим шагом он подошёл на пять метров и поднял руку, к предплечью которой был пристёгнут одноразовый гранатомёт. Раздался выстрел, рукав рубашки нолда разорвался, и струя огня вынесла гранату.

Сколько времени надо, чтобы среагировать на выстрел в упор? Рекс успел. Стоя в десяти метрах от стрелявшего, он активировал свой дар клокстоппера. Но что он мог сделать с летящей нолдовской гранатой? Только поймать её своим телом…

Рекс с развороченной грудью отлетел к столу и упал на песок, не двигаясь. Половина грудной клетки отсутствовала вместе с сердцем. Его разорвало, как некогда Йорика пополам. Но если Йорик — суперэлита с почти столетним стажем, то Рекс был всего лишь человеком.

Йорик моментально оказался около нолда и двумя взмахами оставил того без рук. Конечности нолда лежали на песке, и он тупо смотрел, переводя взгляд со своих безжизненных рук на Йорика и обратно. Йорик обернулся на Марго. Та только бросила:

— Не убивай! Держи его.

Йорик прижал свои кинжалы к шее нолда и ударом ноги заставил того встать на колени. Раздался треск материи, и на Марго разорвалась майка вместе с джинсовкой. Два больших чёрных крыла, пылающих оранжевой окантовкой, накрыли Рекса. Марго склонилась над изувеченным телом Рекса. Молнии, пробежавшие по её телу, ударили в песок, вызвав запах озона. С пальцев девушки потекли оранжевые электрические разряды, полностью поглотив изуродованный торс полковника. Оставшиеся после взрыва лоскуты кожи на спине потянулись друг к другу и полностью соединились, создавая заново мышечный каркас. Под руками Чужой материя сформировалась в позвоночник, а далее стали появляться утраченные органы, вплоть до сердца. Последним этапом на груди вслед за рёбрами срослась кожа.

Гости, не видавшие ранее такого, в ужасе отпрянули от Марго. Надя помогла Чужой, тут же вколов в бедро Рексу лайт-спек. Марго теперь светилась вся, переливаясь оттенками красного и оранжевого. Нолд лежал рядом на песке, без сознания от болевого шока. Кто-то перетянул ему обрубки рук жгутом, другой надел на ноги наручники. И правильно — никто не знал, что ещё можно от него ожидать.

Надя, осознавая, что он понадобится им живым, вколола и ему дорогостоящий спек. Нолда схватили за волосы и отволокли подальше, спрятав в броневике.

Марго по-прежнему не шевелилась, накрыв Рекса своими крыльями, которые теперь просто пылали дьявольским огнём. Йорик постоянно повторял: «Экс. Здец». Люди в первый раз видели, как Йорик, чуть не плача, бегал вокруг Марго.

Наконец она поднялась, прикрывая руками своё голое тело. Крылья исчезли. Кто-то накрыл её своей курткой. Рекс лежал на песке, раскинув руки, тело его было целым. Только в центре груди розовел свежий шрам.

— Нужна жемчужина. Быстро!

Рядом с ними стоял парень, который первым выиграл жемчуг. Шар номер 11. Он тут же передал свою коробочку Марго. Она открыла её, вытряхнув жемчужину на ладонь, и поднесла ко рту Рекса. Старый вояка приподнялся на локте и с трудом проглотил большую белую, запив её живчиком.

— Надя, вези его в госпиталь. Он, похоже, на сегодня уже погулял. Тебя как зовут, парень?

— Мастер, — сказал молодой человек с короткой стрижкой.

— Вечером найдёшь меня. Я возмещу. Однако же назвали тебя… Шутят, наверное, теперь?

— Да я не из-за этого. Это же Рекс! Крёстный мой. Он и назвал. Были шутники, пока не узнали, что я мастер спорта по боксу. Потом перестали шутить. Слишком больно.

— Хорошо. Вот тебе задание, боец. Охранять в госпитале своего крёстного. А с меня тебе ещё и инъекция… вечером. Устала. Пойду. Где этот гондон безрукий?

— В броневике, королева, — сказал Горец.

— Его тоже в госпиталь. Приведите в порядок для допроса. Круглосуточная охрана. Череп, присмотри.

Немезида и Кали, поддерживая Марго под руки, отвели её в ближайший коттедж.

— Уважаемые гости! Всё нормально. Все живы! У Марго осечек не бывает. Она так уже несколько человек вытянула с того света. В частности меня и Черепа. Да и Рекс тоже уже попадал. И Горец не даст соврать. Да? — Кваз добрался до микрофона и теперь вещал со сцены. Горец кивнул головой. — Она даже Йорика оживила, когда того разорвало пополам.

— Ты лучше скажи, что это было такое? — раздались выкрики.

— А это был нолд, господа хорошие, — сказал за него Череп. — Видите, как они действуют? Может, уже сейчас они готовят нападение на ваши стабы. Вы что, ждёте, когда они вот так вот придут и к вам? Марго на всех не хватит. Пора с ними кончать! Вы можете уже сейчас дать команду перебираться к нам своим людям. Порталы пока работают, но мы не будем их держать постоянно открытыми.

Те гости, что приехали просто посмотреть, теперь крепко задумались. На фоне событий, развернувшихся на пляже, и пылающего Вавилона, они в конце концов приняли решение срочно забрать всех своих в пирамиду.

Вечером Марго, как и обещала, проведала выздоравливающего Рекса и его крестника. Он сидел около кровати полковника и слушал очередную байку от бывалого воина. В палате ощущался запах табака. Вместе с Марго в палату ввалились радостный Йорик, Немезида и Кали. Диана и Лилит с Горцем пришли чуть пораньше.

— Уже курим? — строго спросила Чужая.

— Неужели ты откажешь в последнем желании? — попытался отшутиться Рекс. — Тем более что лёгкие теперь абсолютно новые, как мне рассказали. Спасибо тебе, Чужая, что вытащила меня.

— Так раз новые, можно было и не начинать. Или тянет? Как самочувствие?

— Тянет, ещё как. А где тот шустрый мужичок, что хотел прикончить Лилит?

— В камере.

— У него руки стали отрастать. Бешеная регенерация, — сказала Немезида.

— Руки ему уже не помогут. — В палату вошёл Череп. — Марго, нам нужно строить Арену.

— Согласен, как в старые добрые времена. Народ тоскует по играм, тем более что игроков у нас полные камеры, — кивнул Рекс.

— Хорошо. Вот и займись, Горец. Амфитеатр, песок, дикие львы. Всё в римском стиле. Бои на колесницах или просто против элиты с трезубцем и сетью.

— А потом Михалыч отольёт из гранита памятник, — хмыкнул Рекс. Посмотрел на Диану, и оба заржали.

— Череп, ты уже допросил мерзавца? — поинтересовалась Лилит.

— Нет, ждал вас. Давай сейчас. РА, можешь его доставить сюда?

— Да, заместитель Череп. — В центре палаты возник столб света. Внутри стоял нолд. Руки, отрубленные Йориком по самые плечи, выросли заново уже до локтей.

— Лилит, они там все монстры, что ли? Даже Кваз не мог так быстро регенерировать.

— Давай спросим. Я только двоих видела.

— Как вы получили приказ на уничтожение Лилит? — Череп сидел перед допрашиваемым на стуле. Остальные были позади, и он никого не видел.

— Кто это?

— Я. — Лилит подошла и встала позади сидящего Черепа.

— А, объект 007. Очень просто. Мне прислали сообщение.

— Врёт, Череп.

— Конечно врёт. РА глушит все диапазоны.

— Нет. Врёт, что прислали. У него есть прямая связь с хозяевами.

— Новость. И как ты связываешься? — Череп внимательно посмотрел на нолда.

— Вы же всё равно меня вывернете наизнанку. Наслышан о ваших методах. У меня передатчик в левой височной кости. Рентген скажет только об аномальном утолщении кости и не более.

— Молчал бы уж о методах. Как далеко работает твой приёмник? — Черепа пронзила нехорошая мысль.

— Двадцать километров.

— Вавилон или Токио. Где твои хозяева?

— Вавилон.

— Почему ты так легко сдаёшь их?

— Потому что я сделал, что они хотели, и теперь моя жена и дети там свободны.

— Уверен?

— Да.

— РА, забери его.

— Нолды в Вавилоне… — Марго постукивала пальцем по столу. — А зачем? Там же радиация. И спрятана четвёртая бомба.

— Марго, они знают о трёх взрывах и четырёх бомбах. Могут найти последнюю. — Лилит нервничала.

— Как? Сказала же, что только ты знаешь, где она.

— Да. Но они могут активировать поисковый маяк и тогда найдут сами. А дальше…

— А дальше мы уже знаем. Рекс, даже не думай! Остаёшься на хозяйстве с Дианой. — Марго не захотела ничего слушать и махнула рукой.

Через полчаса усиленная мобильная группа, сопровождаемая стаей, мчалась по дороге к черноте. Тяжёлую технику брать с собой не стали, справедливо рассудив, что больших сил нолдов там быть не может. По сути, для них это была разведывательная операция по поиску заряда. Атомиты если и остались в Вавилоне, то где-нибудь в глубоких ямах.

Стаю Марго взяла всю, кроме Каа, который сейчас охотился на оставшихся в кластере заражённых после того, как РА установила силовые барьеры. Как они проникали за периметр, оставалось загадкой. Грешили на северную сторону. Шершень предположил, что они могут появляться через подземные ходы и пещеры со стороны гор.

Вся остальная стая сейчас бежала рядом с броневиками. Титан заверил Марго, что элите радиация нисколько не повредит. Им лишь придётся пройти потом дезактивацию вместе с техникой.

Так получилось, что в городском кластере только что прошла перезагрузка. Живые люди ходили по улицам, ничего не подозревая, как вдруг мимо них пронеслась колонна инопланетной техники с суровыми личностями на броне, обвешанными оружием. Всё это безобразие сопровождала стая невиданных животных, хищно посматривающих на горожан. Марго запретила элите жрать на бегу людей, которые пребывали в неизвестности последние минуты.

За колонной броневиков в город входили грузовики, сопровождаемые танками и многочисленной пехотой. Люди с них намеревались хорошенько почистить магазины и дождаться на обратном пути группу Чужой. Мобильная группа, пролетев застывший в ужасе город за пятнадцать минут, вступила на территорию бывшего Вавилона. Горец печально вздохнул, видя свои бывшие владения, погребённые под радиоактивными обломками.

— Лилит, где ты спрятала рюкзак? Надеюсь, не в эпицентре? — спросил девушку Горец.

— Тяжело было тащить два рюкзака в центр, да и привлекать внимание не хотелось. Они лежали в катакомбах, почти на границе с городским кластером.

— В Вавилоне есть катакомбы? Первый раз слышу, — удивилась Кали.

— Да, есть. Стаб старый, Вавилон стали строить почти сто лет назад. Я знал двух правителей до меня, но были и ещё. Ставили его не на пустом месте, а на фундаменте старого-старого города. Новострой — это только стена, отделяющая нас от предыдущего кластера. И под нами многокилометровые катакомбы.

— Надо было сразу говорить, Горец. Теперь они могут кишеть атомитами, — поморщилась Марго.

— Как-то не подумал. Но если, как говорит Лилит, они спрятаны с краю, то, думаю, достанем без особого риска.

— Я здесь ничего не узнаю.

— Неудивительно. Три взрыва. Постарались на славу, — не удержалась Немезида.

— Ты же помнишь, что я была марионеткой. Бомбы мог сюда и Йорик принести.

— Ладно, проехали. Какие-то ориентиры помнишь рядом? — спросил Череп.

— Башня была водонапорная. Около неё двухэтажный каменный дом. В нём вход в катакомбы.

— Знаю, где это. Мы проехали, надо назад метров триста и влево с километр, — показал рукой Горец. — Улицы больше нет, можно напрямик.

Колонна развернулась и пошла по хрустящим обломкам. За бортом бушевал смерч, разнося по полю щебня радиоактивную пыль. Видимость была максимум метров сто. Броневики врубили прожектора, скорость снизилась. Нападения не опасались, но двигались всё равно медленно. Стая шла, укрываясь от ветра за машинами. Вскоре смерч ушёл дальше и стало светлее.

— Здесь стояла башня. Но домов вокруг было несколько. Лилит, конкретнее в каком месте помнишь?

— Так бы показала, а сейчас без самой башни нет. Дом был не далее чем в ста метрах от неё.

— Приехали, — передал по общей связи Череп. — Ищем вход в катакомбы. Радиус сто метров от командирской машины.

Колонна встала. Из люков полез народ в тяжёлых скафандрах. Два броневика с приделанными впереди скребками сдвигали обломки, расчищая место поисков. Это заняло у них почти полчаса, но вход нашли. Находился он ниже уровня земли и был прикрыт двумя широкими броневыми листами. Отрыв их, люди увидели каменные ступени, уходящие в темноту.

Первыми вниз пошли Шершень и Горец в спецскафандрах. За ними Йорик, Марго, её спутницы и Лилит. Остальные, поставив броневики полукругом, заняли оборону на случай нападения. После ступеней, уходящих на глубину десятка метров, людей ждала выложенная кирпичом анфилада арок и достаточно широкий проход для человека в амуниции. Коридор уходил в город, разделяясь через двадцать метров на два. Горец встал на развилке и ждал остальных. Йорик, как всегда, исчез, вероятно, телепортируясь прямо через стены.

— На развилке налево, — сказала Лилит, — потом прямо восемьдесят шагов. Будет ниша в стене, заложенная кирпичом. Он отодвигается в сторону. За ней комната. В ней и лежали бомбы.

— А здесь чисто, даже своды не обрушились. Крепко строили предшественники, — заметил Шершень.

— Взрывы отсюда километрах в тридцати были. Потому и выдержали. В эпицентре кратер метров сто глубиной и километр в диаметре. А первый взрыв был вообще на побережье.

— Лилит, как ты дотащила сюда рюкзаки, они же по шестьдесят килограмм веса? — Череп осторожно шёл вперёд по стенке.

— Очень просто. Сразу после перезагрузки в городском кластере нолды ночью выгрузили четыре рюкзака. Дали маяк. Потом я дождалась, когда вавилонцы отправятся грабить магазины.

— Мы называем это шопинг, — поправил её Горец.

— Да-да, конечно, — с долей иронии продолжила Лилит. — Так вот, когда мы все поехали на шопинг, я приказала водителю следовать по координатам, где лежал груз. Дальше грузчики покидали рюкзаки в фуру и поехали себе счастливые. На обратном пути, когда грузовик прошёл контроль, я опять подсела к ним, и они довезли меня сюда. Здесь, как вы понимаете, они перенесли моё хозяйство вниз, в комнату.

— А где они сейчас?

— Кто? Грузчики? Не знаю, погибли, скорее всего, но я их отпустила целыми и невредимыми. Назад их забирали агенты и Эл. Бомбу в пирамиду доставил он. Бесконтрольно рассекая на своём броневике электронной поддержки, он мог заехать куда угодно.

— Как же он проехал через город? И потом, когда бежал? Здесь уже элиты в каждом доме по две штуки сидело.

— Вы как маленькие. Нолды ему вручили отпугиватель заражённых. Немезида, ты же мне говорила, что вы сталкивались с ними ранее.

— Да, видели уже. Лилит, а ты была в лабораториях нолдов?

— Нет. Эту их сторону я не знаю.

— У них всё ведёт в лаборатории. Все их действия заканчиваются там, — раздражённо сказала Немезида. — У меня на глазах моего второго мужа зарезали на органы.

— Надо сделать так, чтобы они уже не смогли никого резать, — произнесла Лилит. — Думаешь, мне понравилось десять лет ходить у них на цепи, как пёс? Ничего не соображая при этом. Вернее, не понимая, где правда, а где ложь.

— Да, извини. Так грузчиков ты под даром нимфы за нос водила?

— А как ещё? Нет, одному даже сиськи показала. Он знаешь как понёсся с рюкзаком?

— Ты правда раздевалась здесь перед ними? Как ты могла? — Горец в ужасе посмотрел на неё.

— Горец, нельзя быть таким жадным, — укорила его Кали. — Подумаешь, разделась. Она же не трахалась с ними. Лилит ты ведь не дала им?

— Кхе… Не помню.

— Чего ты до неё доебался? Не помнит она, — не выдержала Немезида.

— Успокойся, Горец. — Череп похлопал его по плечу. — Нимфе это не нужно. Она просто слово скажет, и они себе горло перережут. Только если понравился кто…

— Да идите вы все в жопу! — крикнул Горец. Девки заржали.

— Довели парня и смеются, — покачал головой Череп.

— Здец! — Йорик покачал головой, как его наставник, вызвав ещё больший взрыв хохота.

— Здесь. — Лилит указала на нишу в стене. Зачем она была тут нужна, никто не понял. Пошарив рукой по стене, девушка нажала на скрытую пружину, и стена отъехала в сторону, обнажив проход в комнату. В свете фонарей перед глазами группы возник целый оружейный склад. Комната размером десять на пятнадцать метров была полностью заставлена нолдовским оружием. Снайперские винтовки навроде той, что сохранила Диана, автоматы как у Немезиды. Отдельно стояли пулемёты, прошивающие полуметровую сталь, как бумагу. Гранаты, мины, патроны в ящиках — всё стояло ровными рядами вдоль стен. Отдельно — рюкзак с бомбой.

— Да здесь на хороший пехотный батальон оружия. Неплохая закладка, — удивился Череп.

— Так ещё всё погрузить надо, а потом перетаскать сюда. За такое не грех и дать, — сказала Марго. Горец поморщился. Лилит улыбнулась. — Шутка.

— Теперь бесплатно сами потащим всё наверх. — Шершень попробовал поднять рюкзак. — Однако! Если я его надену на себя, у меня ничего не отвалится от радиации?

— Нет, он не излучает, — успокоила Лилит.

— Тогда пошли. Горец, ты здесь с Лилит останешься. Встретите бойцов, пусть тащат всё наверх. Только не давайте всем подряд! — Марго погрозила им пальчиком.

Наверху тем временем бушевал смерч. Похоже, он ходил по кругу, неся с собой тонны пыли. Видимость снизилась до пятидесяти метров, и если бы не электроника броневиков, сохранившая маршрут, то выбраться отсюда было бы невозможно. Марго вкратце обрисовала ситуацию, и командир группы послал вниз десяток бойцов. Шершень стоял, покачиваясь под весом рюкзака.

— Как она его подняла-то в ресторан?

— Да просто Эл из машины вынул и затем РА телепортом её закинула в номер, а потом уже в ресторан.

— Видите, до чего доводят бесконтрольные перемещения? Череп может пересмотреть список помещений, куда способны попасть новички?

— Я займусь, Марго. В лагере нас с Лилит ждут около полутора тысяч человек со всех стабов.

— Порталы закрыли за собой?

— Обижаешь. Сразу же, как последний прошёл.

— Сколько у нас теперь будет человек, если, условно говоря, все пройдут ментатов?

— Ближе к трём тысячам. Это уже полк. Как и хотел Рекс. Правильно, что все силы в один кулак собрали. Маленькие стабы нолды раздавят на раз.

— Как выясняется, и большие тоже, — тихо сказала Марго. — Череп, у нас гости. Багира видит кого-то.

— Где?

— Впереди нас. С той стороны разрушенной башни.

Из облака дыма и пыли по колонне прошлась пулемётная очередь, прогремев по броне машин, за которыми прятались бойцы. В ответ во мрак полетели молнии гравидеструкторов. Началась перестрелка. С левого фланга ухнуло, крайний слева броневик пробило насквозь. Дыра выглядела солидной, диаметром в полметра. Это означало только одно — нолды заметили их раньше и успели развернуть свою треногу, что-то вроде полевого орудия.

Броневики перенесли огонь на фланг и, вероятно, достали орудие. Во всяком случае, оттуда больше не последовало залпов. Некоторое время обе стороны обстреливали друг друга под пылевым облаком, не видя противника. Но через несколько минут смерч опять ушёл дальше и видимость улучшилась.

Перед взором команды Чужой предстала интересная картина. В ста метрах от них стояли два самолёта нолдов с опущенными пандусами. С одного из них люди в скафандрах разгружали треногу, подобную той, которая сейчас валялась раздавленной на левом фланге. Всё-таки по ней попали, и поэтому она больше никого не продырявила.

Около самолётов за кучами щебня залегло не меньше трёх десятков нолдов. Как было точно известно, малые самолёты вмещали не более пятнадцати человек. Значит, сейчас против них вели бой не больше тридцати. А группа Марго насчитывала порядка ста человек. И нолды, сами не зная, кто им противостоит, ввязались в драку. Это было их большой ошибкой.

Экипажи бронемашин сразу оценили обстановку и перенесли обстрел на залёгших за кучей обломков нолдов. Так как гравидеструкторы спокойно закидывали заряды за бруствер, то пехоте нолдов пришлось несладко. После первого же залпа треть её осталась на месте, расплющенная и вбитая в землю по самые мокасины. Остальные, видя такой расклад, побежали назад. Самолёты стали поднимать пандусы, пехотинцы запрыгивали на ходу. Кто не успел в первый, побежали ко второй машине.

Снайперы Марго сняли троих нолдов, которые разгружали треногу. Теперь она стояла и мешала закрытию грузового трюма. В таком положении аппарат взлететь не мог. Спокойно отстреливая нолдов, которые предпринимали попытки сбросить треногу с пандуса, люди готовились к штурму самолёта.

— Марго, что это? — раздался сзади голос Шершня. Девушка повернулась к стронгу. Тот показывал на рюкзак.

— Блядь! — Вылезшая из подземелья Лилит выпучила глаза. — Таймер. Десять минут. Они дистанционно включили таймер. Сейчас здесь будет кратер.

— Что делать?

— Мы не успеем свалить отсюда за… Уже девять минут.

— Я знаю, что делать. Марго, убери оттуда стаю. — Шершень показал на самолёт нолдов. Чужая решила задействовать её при захвате самолёта.

— Тогда он улетит!

— Так и надо. — Шершень надевал на себя лямки рюкзака-бомбы.

— Я, кажется, понял, — сказал Череп и обратился к наводчику броневика: — Боец, постарайся сбить треногу с пандуса, чтобы он смог закрыться.

С третьей попытки тренога нехотя съехала с пандуса и уткнулась стволом в кучу мусора. Шершень тем временем почти вплотную подобрался к самолёту, таща на себе шестидесятикилограммовый рюкзак. Грузовой люк, освободившись от препятствия, начал медленно подниматься. Самолёт приготовился к старту, первый взлетевший уже ждал его вне зоны досягаемости орудий броневика. Второй закрыл люк, плавно оторвался от земли и стал набирать высоту. Марго поглядела на то место, где сидел Шершень, и не нашла его.

— Что происходит, Череп?

— Ты забыла, может, но Шершень телепортер, и сейчас он в том самолёте. — Череп показал рукой на точку в мутном небе.

— Храбрый человек, — сказала Кали. — Жалко, что умрёт.

— Плохо ты его знаешь. Мы с ним двадцать лет служили. Ни разу не умер.

— Но как он оттуда-то выпрыгнет? — удивилась Кали.

— Плохо знаете матчасть, товарищ, — назидательно сказал Череп и указал на накладки, обхватывающие икры ног. — Это что?

— Движители для полёта… Вот ты жопа, Череп. Чего сразу не сказал?

— Хм… я думал, вы того… слушали РА, когда она рассказывала об особенностях костюмчика.

Череп смотрел вверх и считал, еле шевеля губами. Вскоре показалась чёрная точка, которая стремительно приближалась, оформившись наконец в фигуру человека. Ещё через минуту на землю плавно опустился Шершень.

— Шесть минут. Чего так долго? Осталось три. Предлагаю укрыться в броневике, — предложил Череп и открыл люк. Все буквально влетели внутрь и быстро закрылись. Над колонной раздалась сирена. Командир доложил, что личный состав в укрытии.

— Тридцать секунд до взрыва. Куда они, говоришь, полетели, Шершень?

— На север. Долбонавты, они даже не заметили меня. Сидят в пассажирском отсеке, трясутся. Радуются, что живыми улетели. А я в грузовой прыгнул и подарок им там оставил.

— Пять, четыре, три, два, подрыв! — Немезида загибала по пальцу в секунду. На мизинце ощутимо тряхнуло, и сквозь затемнённые стёкла на горизонте вспыхнуло солнце. Через несколько секунд пришёл недовольный рык, переросший в гул и превратившийся в камнепад.

— Долетались, пиздюки, — ехидно донеслось с другого конца бронемашины.

— Все оружие забрали? — спросила Марго. — Тогда поехали домой.

На обратном пути их ждали грузовики, готовые к отправке. За стоянкой образовалась гора трупов. Выяснилось, что неожиданно большая толпа пустышей решила посетить именно тот универмаг, в котором уже работали люди. После непродолжительного обмена мнениями рассерженные пирамидовцы стали удалять заражённых с форума. И сейчас все оппоненты незадавшейся дискуссии покоились на краю стоянки, привлекая других желающих уже к вечеру превратиться в рубера. По меркам Пекла вполне нормально, когда уже через сутки появлялась элита.

Забрав вереницу грузовиков, стая распугала всех в радиусе километра. Проход был открыт, и колонна двинулась назад.

В пирамиде Марго отправилась в палату к Рексу, сопровождаемая, как всегда, двумя подругами и Йориком. Втайне она надеялась встретить там и Мастера. Вспоминая недавний разговор с Немезидой и Кали, она наконец-то согласилась с собой. Похоронила все свои страхи и оплакала погибших товарищей, с которыми попала в Улей. Иными словами, спустя полгода она стала привыкать к Улью и своей роли в нём. И теперь ей хотелось… хотелось быть как все. А все уже давно были парами, пройдя тот путь, который закончился в душе Марго.

Стараясь скрыть свою радость, она зашла в палату, где Рекс, размахивая трубкой, рассказывал открывшему рот Мастеру об охоте на Годзиллу в Озёрном. Яро жестикулируя, он описывал, как приманивали подводного монстра и потом уничтожили его на берегу. Табак летел из трубки во все стороны, но полководец, вошедший в раж, уже не обращал внимания на подобные мелочи.

— А, здрасте! Я вот молодому пополнению рассказываю о наших подвигах, — радостно сообщил он, плавно пряча под матрас дымящуюся трубку.

— Я бы не советовала туда её пихать. Сгоришь. — Немезида показала на дым из-под матраса.

— Ну да, спасибо. Это вы нолдов грохнули?

— Как посмотреть. Чисто технически да. Шершень им их же бомбу оставил. Но надо было прислушиваться к пословицам — не рой яму другому, сам туда попадёшь. — Череп зашёл вслед за Марго проведать полковника.

— Как себя чувствуешь, Рекс? — Марго встала рядом с его кроватью.

— На все сто. Титан, правда, настаивает, чтобы я повалялся ещё несколько дней. Ну ты же знаешь этого зануду.

— Знаю. Ох, как он меня бесил первую неделю нашего знакомства.

— А я всё слышу, — вышел из соседнего кабинета растрёпанный Титан. — С Рексом всё в порядке. Два дня я ему прописал из вредности. Заодно все байки прослушаю. Занятно слышать то, что уже знаешь, но со слов Рекса. Всё начинает играть новыми красками.

— Ты про атомитов рассказал или забыл?

— Здец! Екс! Атомит! Ырг! Ырг! — Йорик улыбался во весь свой зубастый рот.

— Ну, ты ещё на мою голову… Предатель.

— Помнит, мальчонка, — кивнули одновременно Кали и Немезида.

— То было трудное задание, — многозначительно сказал Рекс, обращаясь к Мастеру.

— А ты как? — словно только заметив, его спросила Марго.

— У меня…

— Скажу тебе, Марго, без лишней скромности, — перебил его Титан, — парень невероятный крепыш, хоть и всего три месяца в Улье. После жемчужины у него открылся дар. Я даже не подозревал, что такое бывает. Мы улучшили его сегодняшним утренним уколом, и вот что получилось.

— Заинтриговал. — Череп с интересом посмотрел на молодого человека.

— Мастер, покажи сам, — сказал Титан.

Тот кивнул и закрыл глаза, сидя на стуле. Через секунду произошло разделение тела. Одно осталось сидеть, а второе встало на ноги и вышло из кабинета прямо через стену, не потревожив медицинское оборудование, которое лежало на столе возле стены. Мастер отсутствовал около минуты и вернулся с розой, которую отдал Марго, ошалевшей от такого представления. Копия Мастера уселась на стул и слилась с основным телом.

— Что это было? — Все новоприбывшие с интересом уставились на парня. Марго удивлённо крутила в руках ярко-красную розу.

— Он получил совершенно новый дар. Теперь Мастер может вызывать двойника, который обладает всеми качествами основного носителя. Оригинал остаётся на месте, а двойник отправляется гулять. При этом двойник перестаёт быть материальным телом и становится неким эфемерным объектом, что позволяет ему беспрепятственно проходить сквозь стены и прочее. Но повторяю, он обладает возможностями носителя и может взаимодействовать с материальными объектами. Например, принести цветок или дать кому-нибудь в морду. И ещё нечто важное! — акцентировал момент Титан. — Его могут видеть только те, кто находился непосредственно рядом с ним в момент разделения. Все остальные, включая заражённых, его не видят. Каа, к примеру, не увидел.

— Этот парень мой. Однозначно разведчик, — быстро сказал Рекс, который уже оценил дар Мастера. Все стали поздравлять парня, пожимая руки и хлопая по плечам. Советовали развивать уникальный дар и не отвлекаться ни на что. А он, как под гипнозом, смотрел только на Марго. Йорик на всякий случай подошёл к девушке поближе.

— Он влюблён в тебя по уши, — раздался шёпот около уха. Марго повернулась и увидела Лилит. — Хотя это и так видно. Моё заключение как ментата. И ты тоже. Не теряйся.

— РА, переведи Лилит из третьей в первую категорию. Если что, я хотела это сделать сразу, но всё дела… Ну а после сегодняшних наших успехов ты полностью чиста.

— Спасибо, Марго. Не боишься?

— Нет. Горец тебя отшлёпает, если что.

Горец, стоявший сзади, утвердительно кивнул головой.

— РА, Мастера тоже в первую. Нельзя такой дар отпускать далеко. — Прозвучало двусмысленно, отчего Марго даже покраснела.

Вечером на побережье состоялся праздник по случаю обезвреживания последнего заряда. С Марго свалился груз, висевший над ней как дамоклов меч. Теперь все точки были расставлены. По просьбе Марго Кваз, уже подающий надежды знахарь, передал свой костюм Мастеру, и РА перенастроила его на нового владельца. По неписаным правилам знахари не принимали участия в боевых операциях из-за своей ценности для стаба. Выезжать на другой кластер можно было без проблем, чтобы избавиться от трясучки под усиленной охраной. Но воевать — увольте. Квазу такое положение понравилось даже больше, чем его прошлое состояние затычки в каждой бочке, которую постоянно дырявили все кому не лень. Мастера же из-за его нового дара планировали задействовать в группе на постоянной основе. Чему, кстати, посодействовала Марго, намекнув Рексу, что желает видеть его на боевых выходах рядом с собой в команде. Преследуя свои цели, она совмещала приятное с полезным.

На пляже грохотала музыка. Сверкала прожекторами система, полностью снятая с токийской дискотеки. Крутился стробоскоп. На сцене отплясывали полупьяные люди. Марго сидела в шезлонге со своим охранницами, которым тоже не терпелось броситься в пляс со своими кавалерами, но служба была для них превыше всего. Даже Йорик приплясывал, стоя за Марго, но при этом хищно зыркал по сторонам.

Из темноты вынырнул Мастер с двумя бокалами живчика на коньяке и присел на свободный стул. Видно было, что он напряжён, смущён и вообще чувствовал себя неуверенно под похотливыми взглядами подружек Марго.

— Хотел сказать спасибо за всё, — скороговоркой выпалил Мастер, косясь на улыбающихся Кали и Немезиду.

— Девочки, идите попляшите. Этим вечером мне хватит Йорика. Лилит с Черепом вроде всех наёмных убийц вычистили. Вряд ли сегодня новых завезут.

Девочки с радостью согласились и тут же испарились.

— Здец! Орик мыргл! — недовольно пробурчал Йорик.

— Чего это он? — спросил Мастер.

— Расстраивается, что теперь ему одному меня охранять. Йорик, всё в порядке. Иди проведай Каа, он говорит, что знает, откуда идут элитники. Возьми с собой остальных, и погуляйте до утра.

— Арго! Здец! — Йорик, не сходя с места, исчез в темноте.

— Ну вот, всех разогнала. Садись поудобнее. Расскажи о себе. — Марго отпила из бокала.

— Да чего рассказывать. Мне двадцать шесть лет. Жил в Москве до того, как попасть сюда. Закончил восемь классов школы. Учиться дальше не захотел, хотя и звали в девятый. Пошёл в ПТУ, почудил там три года — и в армию.

— Где служил? — Послужной список Мастера не впечатлил Марго, которая почти успела закончить МГУ.

— ВДВ. Десантно-штурмовой батальон. С восемьдесят пятого по восемьдесят седьмой год в Афганистане. Точнее, в Афгане полтора года. Первых полгода в учебке был, в Кушке.

— Слышала. Что же это получается? В восемьдесят седьмом тебе было двадцать? Так?

— Да. Сейчас тысяча девятьсот девяносто третий.

— Ага, держи карман шире. Сейчас две тысячи девятнадцатый.

— Не понял. Куда ещё двадцать шесть лет подевались? — Мастер изумлённо глянул на Марго.

— Никто не знает. Черепа и Шершня видел? — спросила его девушка. Тот кивнул. — Так вот, они тоже из Афгана сюда попали, из тысяча девятьсот восемьдесят четвёртого года. Путешествия во времени и пространстве.

— В гробу я видал такие путешествия. Еле свалил от зомбаков. Ребята подобрали, как я потом узнал, стронги. Жил с ними в каких-то подвалах два месяца. Потом они решили в Вавилон идти, потому как совсем невмоготу стало в подполе торчать. Обрушился подвальчик, и начали к нам в гости заходить заражённые. После последнего посещения элиты нас стало в два раза меньше, и мы решили податься в город. Вавилон, конечно, прекрасен. Был. Там я прожил месяц, и тут на тебе, взрыв, затем ещё один. Черти какие-то в белых скафандрах прут. Эти в балахонах. Тут Титан со стаей ещё пришёл. Меня чуть динозавр не раздавил. Труба полная. Потом вы.

— Почему ты сказал, что тебя крестил Рекс? У него бзик всех крестить, но что, раньше никто не озаботился этим?

— Не-а, так и звали три месяца Иваном. Хотя нет, вру. Когда меня нашли стронги, хотели крестить. Был там один мужичок среди них. С виду блатной, бродяга такой по жизни. Повидавший, одним словом. Он спросил, как меня зовут. Я сказал, что Иван, а он ответил — пусть так и будет.

— Почему?

— Я тоже не понял. Только сейчас дошло. Если люди попадают сюда из разных времён, то я, кажется, понял, почему он мне оставил моё имя. Он часто рассказывал про свои похождения во времена НЭПа. Знаешь, что это такое?

— НЭП — новая экономическая политика. Была введена через несколько лет после революции семнадцатого года.

— Тогда мне казалось, что Улей действует на людей, останавливая их старение, и тот дядька из двадцатых годов так хорошо сохранился здесь.

— Примерно так и есть. Старение организма затормаживается.

— А Иванами в те годы звали авторитетов и паханов в криминальной среде. В принципе он в чём-то был прав, так как я и правда был в авторитете в девяносто третьем году, когда попал сюда.

— Сидел, что ли? — с осторожностью спросила Марго.

— Нет. Но, скорее всего, сел бы в ближайшее время, — откровенно сообщил Мастер. — Тогда почти все спортсмены стали бандитами, тем более с военным опытом.

— Мне рассказывали. А я родилась только в девяносто восьмом.

— А я в шестьдесят седьмом. Получается, я тебе теоретически могу в отцы годиться.

— Тоже мне, отец нашёлся, — фыркнула Марго.

— Да, смешно. А когда Рекс со мной разговаривал, он меня Мастером окрестил. Расспрашивал долго. Меня же сюда прямо со стрелки перенесло.

— Ух ты, расскажи.

— Обычное явление в те годы. Говорю: «в те годы», а они для меня кончились всего три месяца назад. — Мастер вдруг раздвоился, и его двойник куда-то пошёл, а он сам продолжил рассказывать. Марго было указала рукой в спину удаляющегося Мастера номер два, но первый махнул рукой. Через минуту он вернулся, неся бутылку виски, и слился с хозяином. Марго закрыла рот.

— С тобой удобно бухать. Есть кому за добавкой сбегать, — только и сказала она. — Давай дальше про тёрки свои.

— Ну, стоим мы, значит, ждём чурок. Они, как всегда, опаздывают. Бесят, суки. — Мастер плеснул в два стакана виски до половины и подвинул один Марго. «Решил споить», — подумала она и внутренне усмехнулась. — Приехали, наконец. Все в золотых цепях и гайках с бриллиантами.

— В чём?

— Гайки — это перстни.

— А, понятно. Чего-то в голове шумит просто.

— Вылезли все на понтах, стали нам тему свою гнуть про рынок. Мол, их он и всё такое. Смысл разговора неважен, уже не помню, только наши прения закончились на том, что главного чурку дружок мой одним ударом срубил с ног. Я ещё двоих. Им понравилось, а потом запахло кисляком. Это я сейчас знаю, что то был кисляк, а тогда думал, химия откуда-то прёт. Туман, во рту кисло, никто ничего не понимает. Пока втыкали, что произошло, чурка набросился на товарища моего и давай грызть его. Я тогда вообще решил завязать пить. Как видишь, не сдержал слово. Вот, значит, грызёт он его, а тот тоже меняется и в свою очередь отхватил ему полщеки. Оба урчат, радуются, а я чувствую, что схожу с ума. И вокруг все такие на позитиве, кроме меня. Я потихоньку заднюю и бегом оттуда, а они друг дружку побросали и за мной припустили. Бегу, матерюсь. Вспомнил, как недавно фильм смотрел, старый такой, чёрно-белый ещё. «Ночь живых мертвецов» называется. Думаю, вот и всё, Ваня, наконец-то ты тронулся. Они догоняют, а у меня ствол был с собой. Восемь патронов всем точно в головы засадил. Отстали вроде, занялись сами собой, а я бежал, не помню куда уже, но наутро меня нашли стронги.

— Смешно. У меня хуже было.

— Расскажи.

— Мы с ребятами из университета на дискотеку пошли. Выпили, покурили. Сидим, балдеем, как вдруг свет погас и внутрь ворвались люди. Начали стрелять и выволакивать всех на улицу. А там муры и нолды, народ потрошат. Ты же в курсе, чем они занимаются? — Мастер кивнул. — Так вот, при мне всех моих друзей на стол уложили и вырезали всё, что им надо было. А меня в клетку. Там, кстати, я Титана и повстречала, его тоже поймали. Но мы иммунные были, и нас оставили на опыты.

— Охренеть. Я думал, что круто сюда попал. От такого бы точно свихнулся.

— Да ладно. Психика у тебя в порядке, мне Титан уже сообщил. И вообще ты крепыш. В общем, вкололи мне нолды раствор двух жемчужин, чёрной и красной. И у меня открылся дар. А потом пришёл Йорик. Он тогда ещё не был таким лояльным к человекам, — Марго помотала головой и усмехнулась. — Вырезал всех в двух соседних клетках и оказался в нашей, где сидели мы с Титаном. Сам видел, как он ловко орудует кинжалами. Я приготовилась умирать, а он встал передо мной на колено и бурчит, как старый дед.

— Почему?

— Дар почувствовал. Я могу управлять заражёнными, и в такой напряжённый момент он проявился и остановил элиту. Он уже тогда был суперэлитой. А сейчас, когда мы ему скормили белую, вышел за все ранги. Но послушный.

— Я к нему боюсь подходить, если честно.

— Да все боятся, не ты один. Но он, если чувствует на человеке мою ДНК, ничего ему не сделает. Сейчас я привью тебе иммунитет. — Марго достала нож с пояса и резанула себе палец, а потом дотронулась им до лба Мастера, оставляя на нём жирную кровавую полосу. Покачнулась на стуле и упала в объятия молодого человека. Мастер обнял её и поцеловал. — Теперь ты мой. Пойдём, чего покажу.

Она поднялась, держа его за руку, и увлекла за собой в ближайший коттедж…

Утром около дверей их ждал Йорик, который никак не выдал своего удивления, а только тщательно обнюхал Мастера.

— Здец! — единственное, что он сказал тем утром, в отличие от охранниц. Впрочем, и им быстро надоело обсуждение праздника, и теперь они сидели за столиком недалеко от коттеджа, ожидая Марго.

— А мы тебя все ищем, — как бы между прочим обронила Немезида.

— А мы вот где. Что случилось?

— К нам пожаловал Жид. Ещё ночью. Требовал тебя как можно быстрее. Именно требовал.

— Такой интеллигентный мужчина, — сказала Кали.

— Ты про кого? — Марго обернулась на Мастера, который стоял в дверях.

— Да про всех. Что-то нехорошее случилось. Жид просто так не приходит, — уточнила Кали, приглашая в броневик с открытым люком. — За мной, — махнула она Мастеру. — У нас пополнение, — шепнула Немезиде, и сплетницы захихикали.

— Йорику отдам, — пообещала Марго, и смешки утихли.

В пирамиде в зале управления Марго ждал Жид. Однажды он появился в Чистилище, неведомо как преодолев сотню километров по Пеклу пешком и в одиночку. Тогда он принёс весть от Резвого о местоположении скреббера. Это теперь они узнали, что Резвый хотел таким образом избавиться от них, а тогда предложение им понравилось. Впрочем, скреббер был повержен, о чём свидетельствовала скульптура Михалыча в ресторане. Но теперь Жид явно чем-то обеспокоен и выглядел нервничающим.

— Здравствуй, уважаемая Марго, — начал он с любезности.

— Здрасти, товарищ Жид. Какими судьбами? — Марго была в хорошем расположении духа.

— Тревожными. Что ты знаешь про стаб Свободный?

— Стыдно признаться, но я не слышала о них. Череп, может, ты подскажешь?

— Свободный… Давно я там не был. Если смотреть от Чистилища, то на север по восточной хорде, огибая Пекло, километров семьдесят. Ты там не была, это точно. Я туда заезжал лет пять назад. Довольно милый посёлок, хорошо укреплённый. Несмотря на название, законы там соблюдали крепко и никакой махновщины не допускали. Примерно тысяча жителей, — сказал Рекс.

— Всё так, только сейчас там примерно две тысячи… было, — с сожалением сказал Жид.

— И что с ними случилось?

— То же, что и с остальными. Предательство. И все их укрепления не спасли. Нолды действовали изнутри. Несколько агентов, и вся их многоуровневая охрана полетела ко всем чертям. Они, будучи на ночном дежурстве, пропустили нолдов внутрь периметра. Классика. — Жид не находил себе места в кресле.

— Чем мы можем тебе помочь, если уже всё случилось? — Рекс, одетый по всей форме, восседал в кресле командующего.

— Дело в том, что на этот раз нолды действовали по-другому. Первое, что они сделали — убили всех мужчин. Вы знаете, как они это творят. Конечно, ребята из Свободного оказали сопротивление, но против стреляющих в упор треног и шагающих танков спросонья босиком много не навоюешь. А всех женщин увели с собой. В соседнем кластере они построили базу под носом у людей.

— Да уж, эти могут. Мы недавно подобную прихлопнули. Сами бы никогда не догадались. Спасибо Шершню, что показал, — сказал Кваз.

— Как увели с собой женщин? — удивился Мастер, сидящий рядом с Марго.

— Очень просто. Согнали в кучу и увели. У них на базе подземный концентрационный лагерь, — выдохнул Жид и замолчал, теребя чётки.

— Дальше? — ледяным тоном произнесла Марго.

— Как мне удалось выяснить, они держат там порядка трёх сотен женщин. Ставят над ними эксперименты по подсадке мужских клеток в женский организм. Только вот эти клетки берут у заражённых.

— Как такое может быть? — изумилась Диана.

— Вы же знаете, что нолды могут вычислить, кто имеет иммунитет, а кто нет на самой ранней стадии заражения. Так вот они и берут материал у будущих зомбаков, пока те ещё не обратились и находятся в человеческом обличье.

— А в результате получается, что женщина рожает элиту? — предположила Кали.

— Нет, — отрезал Жид и закрыл лицо рукой.

— Что же происходит?

— Созревшая за три месяца элита разрывает свою мать, выбираясь наружу, и пожирает её. Этот гибрид, таких вы ещё не видели, похож на человека с головой крокодила. Его сразу убивают, изымая органы, которые идеально подходят для пересадки, только по показателям в десятки раз превосходят оригинальные.

— Боже…

— Ну, это за гранью!

— Кошмарный сон какой-то.

— Не спрашивайте, откуда я знаю. Но сейчас подсадки в лагере ожидают женщины, захваченные в Свободном. Жить им осталось неделю максимум. Скоро на базу прилетит самолёт с клетками заражённых. Среди этих женщин моя внучка…

— Так-так. Какие будут предложения? — Марго оглядела своё воинство.

— Спасать. Чего здесь думать, — сказал Рекс. — Возьмём артиллерию и самолёты, да как дадим прикурить нолдам.

— Нельзя! — встрепенулся Жид. — Никак нельзя. Если они увидят вас во всеоружии, то всё, считай, пропало.

— Почему?

— Они убьют всех пленных, — грустно произнёс Жид.

— Тогда это должна быть скрытная операция. Есть ещё информация? Сколько нолдов, план базы и так далее? — Череп посмотрел на Жида.

— Плана нет. Нолдов там около трёх сотен. Половина охрана, половина учёные.

— Большая база. Рядом ещё есть? Они наверняка вызовут помощь.

— Если честно, то там сеть баз. Пять отдельно стоящих комплексов, связанных между собой ходами. Триста их только в одном комплексе. — Жид окончательно поник, повесив голову.

— Ты давай не юли. Говори как есть. Пока корчишь из себя не пойми чего, время идёт, — прикрикнул на него Череп.

— Больше ничего в радиусе двухсот километров нет. Что было — вы закрыли. Комплекс всех зданий напоминает звезду, в центре которой этот самый концлагерь, расположенный в глубине. А над ним тюрьма и хирургический этаж. Каждый её луч представляет собой широкий высокий тоннель. По ним свободно перемещаются их шагающие танки. В концах лучей расположены мастерские, жилые помещения, административные и научные отделы. Всего на этой базе до четырёхсот человек охраны и примерно столько же учёного персонала.

— Однако, — почесал затылок Горец.

— Там легко может быть и тысяча. И заметь, Марго, как тогда с ордой не прокатит. Взять должны чисто, иначе заложниц убьют, к бабке не ходи.

— А вход тогда где, Жид? И вообще, откуда такая инфа? — Шершень стал терять терпение.

— Поймал я одного, вот он всё и выложил. Знаешь, когда тебе циркулярной пилой руку стачивают до основания, всё расскажешь.

— Циркулярка на батарейках? — вмешался Кваз.

— Да, а что?

— Бошевские хорошие. Только синие брать надо.

— Учту, — буркнул Жид. — Входы в каждом из пяти лучей и в центре, где садится самолёт.

— Где садится самолёт… — эхом отозвался Мастер. — Так значит, туда на самолёте и надо прилететь.

— Соображает. Только как? — внимательно посмотрел на него Череп.

— Надо его захватить. Как ещё.

— Жид, откуда к ним борт прилетит? Ты знаешь направление?

— В точности нет. Но не с юга. Там ваше Чистилище было, и больше ничего, кроме стай заражённых. С запада чёрные кластеры. Или с востока, или с севера.

— Уже лучше. Предлагаю следующее. — Рекс сделал затяжку. — На возможных направлениях повесим дроны и заметим заранее, откуда полетят учёные. Так как этот борт научный, то на нём будет минимум охраны. Нам надо его как-то тормознуть и на нём уже к ним в гости.

— Как-то. Самое главное, — вздохнул Жид.

— Я знаю как, — сказала Марго. — Мы только что привезли из Вавилона кучу нолдовского барахла. Среди прочего там есть три скафандра. На пути следования самолёта ставим что-нибудь, отдалённо напоминающее их джип. Поджигаем его, как будто патруль попал в аварию. Самолёт увидит их издалека. Эти трое машут лапами, прося о помощи. Самолёт садится, а дальше дело техники.

— А если не садится?

— Тогда не знаю. Можно было бы отследить, куда летают нолды, и захватить самолёт, но времени у нас нет.

— Надо будет разыграть трагедию! — предложила Диана.

— Вай, слюшай, у нас здесь вся жизнь трагедия, — с кавказским акцентом сказал Кваз.

— Надо, чтобы нолды сверху увидели, как за этой троицей гонятся элитники. А те отстреливаются. Тогда точно подберут, — просияла Диана.

— Дай-ка я тебя расцелую, — полез к ней Жид.

— Но-но! Держи себя в руках. Даже я себе такого не позволяю, — заржал Рекс.

— Уже что-то. Непосредственно рядом спрячется группа захвата из Рекса, Немезиды, Шершня и Йорика, — сказал Череп.

— Почему они? — спросил Горец.

— У всех есть невидимость или мгновенное перемещение. Бежать от элитников будут Мастер, я и ты. Предвосхищая твой вопрос — скафандры мужские. Остальные на контроле. Жнец, Кали, Диана и Марго — за снайперские пары. Постараемся поставить радиопомехи.

— Согласна, — одобрила план Марго.

— Можно попробовать, — согласился Рекс. — Но выдвигаться надо всё равно всеми силами и уже сегодня. После того как спасём пленных, надо будет ровнять базу, чтобы там больше ничего не выросло.

— Я тоже с вами! — сказала Лилит. — Я знаю некоторые коды нолдовских баз, и потом вам же надо будет кого-то экстренно допрашивать.

— А ты, Кваз, здесь. Титана мы тоже заберём. И Надю. Медицинская помощь точно будет нужна. Так что, если мы не приедем назад, будешь рулить пирамидой.

— Сплюнь, Марго, — скривился Кваз.

— Да шучу, конечно. Кто же тебе пирамиду доверит, раздолбаю такому.

Сборы затянулись до следующего утра. Старались предусмотреть все варианты развития событий и взять всего по максимуму. В состав колонны вошли почти все броневики, имеющиеся на ходу, и всё равно не хватало транспорта для перевозки предполагаемого количества пленных.

Жнец со стаей и своими бойцами быстро сгоняли в Токио, где нашли три помятых автобуса с выбитыми стёклами, но на ходу. Из трёх тысяч человек поставили под ружьё два батальона, около девятисот человек. РА обеспечила всех скафандрами. Ещё около четырёхсот взяли с собой. Орионские скафандры были универсальны и могли использоваться и мужчинами, и женщинами. Поначалу казалось, что это несущественно, но когда впервые поняли, как трудно снять с себя тяжёлый скафандр в поле, оценили универсальную возможность инопланетной брони.

Рекс настоял на том, чтобы взяли всю незадействованную в пирамиде тяжёлую технику и два звена перехватчиков. Полководец справедливо решил, что лучше иметь, когда надо, чем не иметь, и тогда поимеют тебя. Высказывание тут же ушло в анналы и в блокнот Черепа.

Группа захвата была полностью одета для спецопераций. Состав практически не изменился. Поменялись местами только Мастер и Кваз.

У РА в той стороне ближайший портал находился в Чистилище. Через него и пошли. Сектор, где располагалась база нолдов, получившая название «Концлагерь», изначально не интересовал пирамиду, и потому туда не ставили грузовой портал. А когда приспичило, то РА сказала, что готовых порталов сейчас нет и будут в лучшем случае только через месяц. Проехать по дорогам семьдесят километров — в принципе пустяки. Но скорость колонны высчитывалась по самой медленной машине, а это были платформы с артиллерией, которые могли развивать не больше тридцати километров в час. Гружённые же самолётами — и того меньше. Следовало учесть ещё то, что в основном дорога пойдёт через окраины Пекла в городской черте. Тогда можно смело считать скорость передвижения пять километров в час крейсерской. Сама колонна растянулась на семь километров, в основном из-за бронемашин с бойцами.

Из Чистилища на дорогу вышли без происшествий, распугав нескольких слабых заражённых. Городской кластер обновился неделю назад, следующий раз должен был быть через три недели. Назад рассчитывали пройти до перезагрузки.

Впереди шла мобильная группа во главе с Марго и Йориком. С флангов колонну страховали Шерхан и Багира. Замыкал Балу. Бандерлоги носились по броневикам, как по крышам поезда, ухая и заглядывая в иллюминаторы, пугая людей, что особенно доставляло им радость. Внезапно появившаяся в лобовом стекле морда элитника поневоле заставляла вздрогнуть даже самых крепких бойцов.

Каа остался охранять пирамиду. За последний месяц он отловил почти всех заражённых, неведомо как проникавших за периметр, и теперь был вынужден иногда заглядывать в Токио, чтобы полакомиться японцами. Местные заражённые уже познакомились с новым персонажем и разбегались так быстро, что Каа приходилось притворяться дохлым удавом, пока кто-то новенький не попробует его на вкус.

Оставшиеся в пирамиде перешли на осадное положение, полностью закупорившись в крепости. Выходы были отменены, припасов хватало. Отели на пляже временно закрыли. А вот половина заведения мамы Юко всё-таки увязалась за колонной. Их так и прозвали броневиком маркитанток. Что ж, на войне как на войне.

Авангард колонны зашёл в город и тут же упёрся в большую стаю заражённых. Командирами почти сорока голов были две особи. Бывший медведь даже больше Балу и что-то мало узнаваемое на двух ногах, но с повадками обезьяны или человека. Последний оказался метров пяти ростом, с шикарной бронёй и зубастой пастью. Две человеческих руки оканчивались, как и у всех здесь, клинками. Глубоко посаженные глаза под низким лбом австралопитека хищно сияли жёлтым светом.

Как так получилось, что у стаи было два лидера, Марго выяснять не стала. Она решила оставить её без лидеров вообще. Да и саму стаю следовало помножить на ноль. Авангард, вооружённый нолдовскими пулемётами на крышах броневиков, с ходу прошёлся по выстроившимся элитникам. Что им, конечно, не понравилось.

Потом Марго спорила с Рексом, стоило ли сразу вступать в бой или подождать основные силы, но стая не оставила им выбора. Первым на авангард, состоящий из четырёх машин, бросился медведь, бронированный по самую макушку. Пулемёты сделать ему ничего не смогли, и только выпущенные ракеты с психокинетическими зарядами немного пощекотали его, заставив сплясать джигу между разрушенными домами. Остальные машины последовали примеру первой и добавили куража. Страшный медведь носился по кругу, обижаясь на свои лапы, которые никак не повиновались ему. Тогда второй лидер, размахивая двухметровыми ручищами, прыгнул с места и оказался рядом с первой машиной. Ухватив ту за колесо, он резко дёрнул вверх и перевернул её набок. Шквал огня обрушился на него в упор. Его отбросило, и он на время вышел из игры, укрывшись за углом и зализывая дырки.

Но теперь вперёд пошла остальная стая, состоящая из обычной элиты. Орудия машин не успевали за прыгающими, летающими и ползающими монстрами, которые мгновенно облепили передовую машину авангарда, где находился десяток бойцов. Хорошо, что это был инопланетный броневик. Все прекрасно знали, что человеческая техника перед когтями и зубами элиты выстоит совсем недолго. С этим же монстрам пришлось повозиться. Вскрыть коробочку им не удавалось, и они катали её туда-сюда по улице, что заняло у них достаточно много времени. Марго вызвала к себе всю стаю, и за подаренную первой машиной отсрочку они успели добраться до головы колонны.

Отстрел монстров прекратился. На улице валялся с десяток особей, остальные, загородив своих лидеров, отошли в дальний конец улицы. Медведь и человек пришли в себя и теперь готовились к новой атаке, совершенно не собираясь расставаться с добычей. Вперёд вышел медведь и встал на острие клина. Остальные рыли землю кто чем в ожидании сигнала к нападению.

Три оставшиеся на ходу машины тоже ждать не стали и перегородили собой улицу, создав импровизированную баррикаду. Так как перевёрнутый броневик поставить на колёса руками не получалось, экипаж четвёртой расселся по другим машинам. В этот момент подошла стая Марго во главе с Йориком. На другом конце улицы почувствовали прибытие подкрепления, и пыл заметно поугас. Присутствие суперэлиты внушало ужас, но оба лидера всё же погнали свою стаю вперёд.

Машины ударили дружным залпом в гущу разгонявшихся монстров, вызвав разброд в нервных окончаниях. И в эту же секунду, перепрыгивая через машины, к ним рванул Шерхан, выбрав для себя в качестве мишени медведя. Вторым лидером занялся Йорик. Балу влетел в пляшущий строй вражеской элиты, раздавив сразу двух тварей поменьше, а за ним прыгнули беспощадные бандерлоги. Багира уже раздавала оплеухи не то крокодилу, не то мокрице с хвостом рака. Через минуту на головы врагов спикировал Чиль.

Шерхан, удачно прыгнув, сбил медведя с траектории бега. Тот отлетел в здание, проломив капитальную стену. В результате он получил два этажа камней на шкуру. Обвал не принёс ему ощутимых повреждений, и медведь, открыв пасть с полуметровыми клыками, бросился на Шерхана. Тот легко и грациозно ушёл влево, попутно нанеся три глубоких раны лапой с кинжалами. Один из когтей задел глаз, и тот, кажется, вытек. Монстр заревел так, что внутри броневика люди заткнули уши.

Шерхан не стал ждать, когда противник увидит его другим глазом, и вцепился ему в глотку. Четыре метровых клыка, два сверху и два снизу, с мощью кузнечного молота сомкнулись на шее медведя. Захрустела броня, элитник взвыл, во все стороны брызнули фонтаны чёрной крови. Медведь яростно замотал всей своей тушей, пытаясь избавиться от тигра, повисшего на нём мёртвой хваткой. Но Шерхан знал своё дело, и неповоротливый медведь стал слабеть, теряя кровь. Через три минуты монстр лежал бездыханным, а Шерхан прыгнул на помощь Багире, которая как раз распорола брюхо раку.

Балу с прокушенной в нескольких местах шкурой заметно устал. Вокруг него лежало шесть изуродованных тел, если так можно сказать про безобразных монстров. Многие лишились конечностей, двое — голов. Сейчас Балу зализывал лапу, которую распорол псевдоволк. Его как раз добивали бандерлоги. Окружив вшестером, они по очереди били его лапами, запрыгивали на спину, кусали за загривок, пытались добраться до горла. Волк размером с носорога шатался, из пасти его текла кровь, но он уже еле отбрыкивался и вскоре пропустил вожака в тельняшке, который точным ударом распорол ему артерию на шее. Остальные бандерлоги вмиг нарезали из него соломку и принялись за следующего.

Шерхан и Багира помогли Чилю, стоявшему на панцире огромного видоизменённого паука-птицелова. Тварь была страшна. Жвала у неё оказались метровые, с них капал зелёный яд. Ловко орудуя ими и передними лапами, он не подпускал кошек вплотную. Но Чиль наконец-то продолбил панцирь, и паук зашипел, как паровоз, выпуская пар и умерив свою активность. Не успел он заметить, как Шерхан снёс ему две лапы, а Багира правую жвалу. Паучок завертелся как юла, но избавиться от троих суперов не смог и вскоре уже остывал у стены дома.

Йорик схлестнулся с главным в этой стае гопников. Громила был чертовски силён, но медлителен, что в конце концов его и подвело. Йорик телепортировался к нему в начале боя, сразу лишив его правой кисти со страшными на вид клинками. Человекообразный монстр ничем не выдал своей боли и культёй ткнул Йорика в грудь, да так, что он отлетел метров на десять. Вампир опять мигнул и оказался уже за спиной чудовища, спеша пробить тому броню. Но та оказалась настолько крепка, что Йорику не удалось поцарапать её даже на спине. По прочности она была сродни шкуре дракона-скреббера. Тогда Йорик перенёс удары на ноги и отсёк ступню, что не произвело на монстра никакого впечатления. Он развернулся и отмахнулся здоровой лапой, целя кинжалами Йорику в туловище. Тот, показав чудеса гимнастики, выполнил фляк с последующим исчезновением из поля зрения монстра.

Поискав своего обидчика, поворачиваясь все телом, лидер вражеской стаи не заметил Йорика, который опять оказался у него за спиной. Зато почувствовал, как тот всё-таки пробил ему броню, пытаясь добраться до спорового мешка. Его спасло только то, что он упал на колени и кувырнулся вперёд, сбрасывая повисшего на плечах шустрого противника. Из спины его хлестала кровь, орошая пыль под ногами. Также он получил два метких выстрела от повисшей над землёй Марго. Поддерживая стаю, она вышла из броневика и теперь зависла в метре над улицей, расправив чёрные крылья, пылавшие оранжевыми молниями.

Монстр ещё стоял, качаясь и осматривая поле битвы, на котором из всей стаи остался только он один. Раны, полученные в схватке, затягивались на глазах. У элитника была сумасшедшая регенерация, рана на загривке уже не кровоточила, а злобные глазёнки смотрели на стаю Марго.

Девушка не стала ждать, когда монстр заново отрастит себе потерянную конечность, у которой уже сформировалась кисть, и ударила оранжевой молнией. Заряд слетел с её раскрытой ладони и пробил твари грудь. Это послужило сигналом атаки для остальных. Через секунду монстр упал, держась за грудь здоровой лапой, погребённый под стаей Марго. Вскоре и с последним лидером было покончено.

Подошедшие основные силы помогли перевернуть броневик, и колонна продолжила путь после того, как зачистили элиту. Немезида залезла в машину к Марго, удивлённо держа на ладони две белых жемчужины.

— Марго, ты посмотри только, что этот урод таскал.

— Как же это? Он что, скреббер, получается, был?

— Конечно, крут, раз Йорик не смог с ним справиться, — сказала Немезида, сидевшая рядом с водителем. Тут же с крыши броневика свесилась голова Йорика:

— Здец! Арго! Ырг!

— Да ладно, мы поняли. Говорит, непробиваемый попался. Но я уверена, что Йорик его бы уделал и без нашей помощи, — сказала Марго.

— Мыргл! — подтвердил Йорик, и его голова исчезла. Немезида в молчании развела руками.

— Меня удивило то, что скреббер стал руководить стаей. Они же одиночки, — высказался Череп.

— Скорее всего, медведь перестал бы быть лидером. И человек, или кто он там был, стал единственным вожаком стаи. — Немезида рассматривала жемчуг. — Белые, как из паука-скреббера, только две.

— Но, как показала история, в итоге он стал закуской для нашей стаи, — подытожила Марго.

Дальше через город прошли не останавливаясь и к вечеру доползли до кластера, где устроились нолды. От его границы до базы было немногим более двадцати километров. Ближе решили не подходить. До самолёта с материалами заражённых, по прикидкам Жида, оставалось три дня плюс-минус один.

Колонна остановилась. Рекс за три дня обустроил лагерь. Привёл всю технику в рабочее состояние. Тяжёлым платформам обустроили позиции для стрельбы и ещё одну, на всякий случай. Серьёзных ответных действий не ожидали, но запасная позиция не помешает. Самолёты ждали приказа на взлёт. РА расставила зонды на возможных направлениях самолёта нолдов. Две роты поддержки в полной боевой готовности ждали на броне, способной добраться до базы нолдов по ровной, как стол, степи минут за десять.

Группа захвата со стаей выдвинулась на север кластера и теперь ждала на броневике, с какой стороны появятся нолды. Звено перехватчиков решили использовать в самом крайнем случае, если их план сорвётся. Тогда они должны были посадить самолёт сами.

Ещё пять мобильных групп замаскировались у зданий комплекса. Они собирались отвлечь нолдов, когда спецгруппа зайдёт внутрь. Лилит наотрез отказалась расставаться с Горцем и пока находилась в группе снайперов. Её решили взять с собой несмотря на то, что на ней не было спецкостюма, а только тяжёлый скафандр. Но, как заверила РА, он тоже выдержит кратковременное воздействие нолдовского оружия.

За день до предполагаемого срока рано утром через зонды РА объявила тревогу. С северо-востока приближался самолёт. До примерной точки встречи было десять километров. Группа и стая рванули вперёд.

Хорошо, что зонды засекли нолдов издалека. Броневик, мчащийся по степи, успел на точку за десять минут до того момента, когда она окажется в зоне видимости пилота. В срочном порядке броневик облили напалмом и подожгли. Густой чёрный дым стал лениво подниматься в безветренной степи. Разобрать, что именно горело, сверху было невозможно. С уверенностью можно утверждать лишь то, что это колёсное средство передвижения. Насчёт поджога долго дискутировали. С одной стороны, это видно издалека и точно заинтересует пилота, а с другой возникал вопрос, как элита, бегущая за тремя нолдами, могла так повредить машину, чтобы она пылала, как нефтяная вышка. Сошлись на том, что пилоту будет некогда задумываться, и он просто сядет в степи, чтобы подобрать коллег.

Машина уже горела вовсю, не заметить её было невозможно. На горизонте показался самолёт нолдов, и троица в белых скафандрах побежала вперёд к базе. За ними, делая вид, что бегут изо всех сил, «гнались» Шерхан, Багира и Балу. Марго выбрала самых крупных зверюг, чтобы было видно издалека. Самым сложным в этой истории оказалось объяснить элитам, почему они должны ползти, а не бежать. Ведь тому же Балу, чтобы преодолеть стометровку, нужно всего лишь четыре секунды, не говоря уже о кошках. Всё сшито наскоро белыми нитками, но спектакль достиг своей цели. Пилот стал снижаться и сел метрах в пятидесяти перед бежавшими — примерно там, где и предполагали.

Рекс исчез, благодаря своему новому дару. Немезида под невидимостью на своей первой космической пробежала сотню метров и оказалась внутри. Йорик и Шершень попросту телепортнулись на борт.

В самолёте кроме двух пилотов находились ещё шесть солдат. Первой начала Немезида. Оказавшись в кабине, она возникла за спиной помощника командира. Помощник вскрикнул от неожиданности, когда лезвие боевого ножа девушки коснулось его шеи.

— Руки подняли! Молчим. Сидим, ничего не делаем.

Командир корабля сразу понял и поднял руки, а второй пилот, видя изящную женскую руку, принадлежащую миниатюрной убийце, решил погеройствовать. Правой рукой он потянулся к кобуре и… тут же из разрезанной шеи выстрелил фонтанчик крови.

— Сиди тихо, и может быть, выживешь.

Командир кивнул и застыл мумией. Немезида пообещала ему оставить жизнь, но лишь для того, чтобы он не психовал и долетел до места. Умереть было суждено всем нолдам. Через несколько минут в кабину зашли остальные нападавшие.

— Йорик просто летающая мясорубка, — посетовал Шершень. — Я не успел даже до одного добежать, как они все лежали без рук и ног.

— Хороший боец, — согласился Рекс.

— Екс! Ырг! — размахивая своими окровавленными кинжалами, радовался Йорик.

— Тише ты, а то и нас заденешь, — пригнулась Немезида.

— Готово. Забирайтесь в дирижабль, — позвал Рекс остальных.

— Что за мясокомбинат вы развели на борту? Не могли почище убрать их? — возмутилась Марго. — Заметить же могут, когда самолёт сядет на базе.

— Здец! — Йорик смотрел в пол.

— Тогда понятно. Полетели.

Элиту затолкали в грузовой отсек, выкинув оттуда груз, который, облив напалмом, тоже подожгли. Основная группа разместилась в пассажирском отсеке. Марго, Лилит и Череп остались в кабине. Самолёт взлетел и взял курс на базу.

— Не советую давать сигнал о помощи или захвате самолёта, — зловеще произнёс Череп, сидящий в кресле второго пилота. — Ты уже понял, кто у тебя за спиной?

— Д-д-да-а-а… — Пилот был очень напуган, голос его дрожал, как и пальцы на штурвале.

— Если хочешь жить, то доставишь нас на место, и мы тебя отпустим. Ты же слышал, наверное, что мы всегда оставляем одного в живых? Так вот, на этом своём драндулете и полетишь назад.

— Я всё сделаю, как вы хотите. Я простой пилот гражданской авиации. Завербовался сюда на полгода. Мне сказали, что по контракту я буду работать на другой планете. Условия сложные, атмосфера отравлена. Масса воинствующих аборигенов, которые только и жаждут нашей смерти. Сами они отсталые и на эволюционной лестнице занимают нишу неразумных животных. Ой… Это, наверное, не про вас.

— Да нет, всё нормально, продолжай дальше. — Череп высморкался, чтобы скрыть свою улыбку. — Значит, ты у нас простой работяга, развозящий запчасти низших неразумных животных.

— Я никого не убил, вы поймите. — Пилот приложил руку к сердцу и сделал брови домиком, отчего Лилит демонически расхохоталась.

— Он всё нагло врёт. И ему очень хочется нажать вот эту маленькую незаметную кнопку, — покачала она головой.

— Да нет, что вы, — покраснел пилот. — Даже не думал.

— Да, да, мой маленький друг. Про контракт всё верно. Именно так нас и классифицируют у вас на родине. Низшие неразумные… Сейчас ты будешь зарабатывать на билет домой к своей толстухе-жене и трём дочерям. И не пялься на Марго, она тебе не даст. Сколько охраны в центральном корпусе? — хищно улыбнулась Лилит.

— Я точно не знаю… — промямлил пилот.

— Ну и ладно, найдём кого посговорчивее. Он подумал о ста с небольшим нолдах. — Лилит потеряла к нему интерес.

— Ладно, телепаты хреновы. За что мне всё это? Если вы гарантируете мне жизнь, я расскажу всё.

— Ты говори пока, — сказал Череп, — а мы послушаем.

— В посадочном модуле обычно никого нет. Может быть два-три техника. После посадки мы обычно покидаем самолёт. Ему проводят диагностику, разгружают или, наоборот, загружают, а мы пока сидим в кафе. За модулем могут наблюдать из диспетчерской, но обычно там почти никого нет. Всё отдано автоматике, потому как кроме нас там садиться просто некому. Если самолёт не предоставит опознавательные коды, то его собьют в воздухе.

— Как связаны между собой остальные комплексы?

— Широкими коридорами. Достаточно длинными. Они снабжены системой аварийных шлюзов, которые могут блокировать коридоры автоматически в случае разгерметизации. Также их можно запустить вручную из диспетчерской.

— О, то, что надо. — Лилит даже похлопала пилота по плечу. — Пока не врёт.

— То есть мы можем перекрыть пять коридоров, и в центральный корпус никто не пройдёт? — спросил Череп.

— Да…

— Ну давай, малыш, вываливай, — подбодрила его Лилит.

— Автоматика заблокирует коридоры только в случае попадания в корпус отравленной атмосферы. Также начнётся автоматическое уничтожение материала… так как он становится заражённым.

— Под материалом ты имеешь в виду пленных?

— Да.

— Как можно заблокировать коридор, не убив при этом людей, содержащихся в тюрьме и в концлагере?

— Вы имеете в виду отстойник?

— Скорее всего. Там, где сейчас у вас находятся около трёхсот женщин.

— Отстойник. Он вам не понравится.

— В каком плане? Они живы?

— Живы, пока я не доставлю груз. Но там очень грязно и мерзко. Вольер для животных.

— Просто отлично! Вы там зоопарк устроили, значит. Ну-ну. — Марго нахмурилась, и глаза загорелись недобрым оранжевым огнём.

— Как закрыть коридор, не уничтожив при этом людей? Быстро. Или ты покойник, — тихо сказал Череп, глядя в глаза пилоту.

— У диспетчера ключ.

— Диспетчер где?

— Где ему быть? Спит у себя обычно.

— Охрана?

— В самой диспетчерской может и не быть. Они обычно ниже на этажах. Из посадочного модуля наверх есть лифт и лестница. Лифт могут отключить.

— Средства защиты в коридорах есть?

— Автоматические пушки на важных направлениях. Но их давно отключили от греха подальше. Автоматика может выйти из строя. Никому не хочется попасть под свои же стволы.

— Молодец. И традиционный вопрос — где главная база? — мурлыча, прошептала на ухо пилоту Немезида.

— Где-то в океане…

— Расплывчатый ответ, не находишь?

— Я там ни разу не был.

— Не врёт. А вот и база показалась.

Вдалеке показался пентагон с большим корпусом в центре. На поверхности выдавались только шесть аккуратных холмов — пять по краям и шестой в центре. Все они были покрыты растительностью и уже метров со ста казались частью ландшафта. За самолётом неотрывно следовал дрон РА, и теперь он поднялся в безоблачном небе на километровую высоту, передавая координаты целей для нескольких батарей, стоящих в соседнем кластере. Заодно он служил ретранслятором для группы захвата.

— Ну давай паркуйся.

— Я могу сразу улететь? — испуганно спросил пилот.

— Конечно, красавчик, — пообещала Немезида.

Обменявшись кодами, электроника начала процесс шлюзования. Верхушка холма разошлась, как диафрагма на фотоаппарате, и под самолётом возник широкий круглый колодец глубиной метров сто. Спуск сопровождали кольца света, идущие вниз вместе с самолётом. Машина плавно села в большом, хорошо освещённом зале. Внизу их ждали два техника и один охранник. Касание, двигатель умолк, и пандус медленно поехал вниз.

Первым вышел Йорик, по прямой через корпус телепортнувшись за спины встречающим. На этот раз он действовал чище, точечно проткнув троих нолдов, и снова исчез. Вместе с ним испарились Немезида и Шершень. Им было поручено захватить диспетчерскую, расположенную десятью метрами ниже.

— Открывай грузовой. — Череп встал за спиной пилота. Нолд нажал несколько клавиш. Череп, почти не прилагая усилий, свернул ему шею. — Извини, я уже пообещал другому курьерскую должность.

Марго уже была внизу, давая указания стае. Остальные вышли из посадочного модуля, заклинив широкие двери, и быстро побежали вниз, к Немезиде и Шершню. «Нолды, конечно, отстроились здесь капитально», — отметила Марго. Все коридоры были просто громадны, даже Шерхан, мягко ступая лапами по металлу, не задевал потолка и стен.

То, что пилот назвал лестницей, оказалось широким спуском, спиралью, уходящей вниз. Прямо под посадочным модулем находился пульт управления главного корпуса. Там уже не было никого живого, за исключением одного дрожащего субъекта в обычном комбинезоне без респиратора. Оно и понятно, проникновение забортного воздуха сюда не планировалось. «Если, конечно, к тебе не придут в гости», — ехидно улыбнулась про себя Марго.

— Где управление шлюзами в коридорах, ведущих к другим корпусам? — подойдя в упор, спросил Череп.

— Я не могу сказать! Я подписал контракт. Вы нарушаете конвенцию. Кто вы такие вообще?

Его можно было понять. Все, кроме Лилит, стояли в спецкостюмах и походили на злобных пришельцев.

— Неважно. Где управление аварийными заслонками? — повторил свой вопрос Череп, сдерживая Шершня, который уже собрался потрошить нолда.

— Эй, это что, проверка какая? — неуверенно спросил нолд в комбинезоне.

— Здесь, — указала Лилит на монитор, на котором было изображение базы. Главный корпус с пятью расходящимися звездой лучами, с корпусами поменьше на концах.

— Блокируй коридоры. Быстро.

Марго сняла шлем и подошла к монитору. Диспетчер громко испортил воздух. Шершень подтолкнул его в спину в сторону консоли, и нолд, переставляя негнущиеся ноги, побрёл к пульту. Карточка-ключ болталась у него на шнурке на шее. Он вставил её в приёмную щель и нажал последовательно пять кнопок. На экране коридоры, ведущие в другие корпуса, засветились красным и в нескольких местах появились поперечные линии, преграждающие проход.

— Можно ли открыть заслонки со стороны других корпусов?

— Нет. У них есть свои выходы на поверхность.

— А как подняться наружу из этого комплекса?

— Пандус выходит на самый верх. В конце его находится шлюз.

— Смотри, — Немезида показала на другой монитор, на котором была изображена карта. Кластер, похожий по очертаниям на тот, где они сейчас находились, мигал красным.

— Автоматический сигнал тревоги, — прокомментировал диспетчер. — Если я не отвечу, то сюда прилетит спасательный отряд.

— Замечательно. Пусть летят. Лилит, Горец и Мастер здесь. Разговорите диспетчера. Интересуют координаты баз, ну и всё, что он вспомнит. Попробуйте как-то слить информацию на наши носители. Или просто снимайте на камеры с мониторов. Мы вниз.

Марго махнула всем остальным, и группа вместе со стаей понеслась вниз по широкому спуску. Пробежав по кругу метров двести, они оказались на широкой кольцевой галерее. В этом месте подземная база расширялась до трёхсот метров. По окружности были видны пять полукруглых закрытых входов внушительных размеров. Немезида на своём ускорении вихрем пронеслась по кругу, даже не запыхавшись.

— Закрыты. Но я бы ещё и заминировала для надёжности.

Жнец и Шершень, несущие в рюкзаках за спиной взрывчатку, побежали минировать двери.

— Тревоги пока нет, — задумчиво сказал Рекс. — Это хорошо или плохо?

— Не знаю. Но в остальных корпусах наверняка уже знают, что центральный комплекс недоступен, — уверенно кивнула Диана.

— И? Какие их действия?

— Пока, наверное, пытаются связаться с диспетчерской. Думаю, что у них ещё есть способы связи с той же охраной. Времени у нас немного.

— Сейчас заминируют, и пойдём ниже. — С последним словом Марго освещение погасло. — Это вы там балуетесь, Горец?

— Нет, у нас тихо. Отовсюду приходят запросы, но мы делаем вид, что устраняем аварию. Диспетчер помогает. Сейчас аварийное дадим. — В стенах тускло заалели небольшие лампы, еле-еле разгоняющие темноту. — Он говорит, что охрана внизу могла выключить свет на спуске. Будьте осторожны.

Вернулись Жнец с Шершнем. Судя по их радостным лицам, проходы они заминировали на славу.

Группа медленно двинулась вниз. Впереди шла стая, за ними люди. Сопротивления пока не было. Так спустились до хирургического уровня. Двумя витками пандуса ниже начиналась тюрьма, ещё глубже находился отстойник. Марго отправила Йорика со стаей вниз на разведку. Сами, быстро пробежавшись по кругу, нашли три открытых помещения. В одном не было никого. Во втором их встретили плотным огнём. Рекс с Черепом вовремя упали на пол и откатились за угол. Шершень метнул одну за другой две гранаты в открытую дверь. Пулемёт заглох. В помещение проскользнула Немезида. Стрельба возобновилась, что-то гулко ухнуло. Рекс исчез вслед за ней и практически сразу оказался в коридоре с Немезидой на руках. Правой руки у девушки не было, вместо неё торчал осколок кости. Костюм затянулся, останавливая кровь.

— Тренога, — промычала Немезида. — Суки… кто же знал…

Марго вколола ей спек. Жнец, подхватив раненую, побежал с ней наверх. Рекс показал всем, чтобы ждали, и исчез. Через мгновение раздался хлопок и в помещение ворвались остальные. Воевать было уже не с кем. Около помятой треноги валялось два тела, фрагменты третьего угадывались на стенах и потолке. В углу из-за стола вылезал Рекс, поглаживая спираль от РА на руке.

— Метко стреляют, гады. Немезиду влёт сняли. Ничего, она крепкая, рука отрастёт. А хорошая штука всё же. Один выстрел — и ни треноги, ни расчёта.

— Шевелимся, смотрим дальше. — Череп махнул рукой, не давая рассиживаться. Вскоре нашли ещё одну открытую дверь, ведущую в большой конференц-зал. Сопротивления им никто не оказал. Вместо солдат туда набились люди в белых халатах.

— Кали, сторожи их. А это им, чтобы не скучали. — Марго катнула в проём психокинетическую гранату.

Все выскочили в коридор. Через три секунды раздался взрыв. Увечий он не наносил, зато по нервной системе бил знатно. Заглянув в зал, Марго увидела, как нолды в халатах катались по полу, скрежеща зубами и царапая себе лица. Кто-то пытался встать и тут же падал, кто-то блевал, стоя на четвереньках, иные лежали пластом с пеной на губах.

От группы осталась половина. Они быстро бежали вниз по пандусу. Йорик сигнализировал, что стая встала, не в силах решить, что делать.

Спустившись на уровень тюрьмы, группа замерла. Сотни раздетых и избитых женщин стояли одним витком пандуса ниже. Между ними, укрываясь пленными, как щитом, затаились нолды. Стая стояла, не нападая, потому как получила приказ атаковать только вооружённых людей. Скорее всего, у охраны не было тяжёлого вооружения, и дать достойный отпор они не могли. Поэтому решили воспользоваться старым, как мир, приёмом.

— Дайте нам пройти! Иначе мы убьём заложниц, — крикнул нолд, стоявший впереди.

Марго посмотрела вниз. На широком пандусе вплотную друг к другу стояли женщины. Наверное, все, которые были в тюрьме. Между ними виднелись белые скафандры нолдов, чувствующих себя в недосягаемости.

— Марго, что делаем? Можно напролом, но тогда погибнет половина, — шептал Череп.

— Нет. Горец, слышишь меня?

— Да. Гасите весь свет сейчас же. И через минуту включишь опять.

Освещающие коридоры лампы погасли. Группе это не принесло никаких неудобств, так как скафандры позволяли видеть в кромешной тьме. Стае это тоже помехой не было.

— А сейчас рок-н-ролл! Ну что, девки, спляшем?

Марго выстрелила по дуге вниз зарядами из одноразовых гранатомётов, прикреплённых к предплечьям. Остальные последовали её примеру, стреляя с каждым разом всё дальше и покрывая всю площадь стоящих внизу людей и нолдов. Охрана концлагеря не была готова к подобному повороту. Скафандры нолдов весьма неплохи по меркам развитых цивилизаций, но и они не защищали от такого коварного удара. Вся толпа в одно мгновение получила мощнейший удар по нервам. Попадали все — и охранники, и пленники. Ни о каком вооружённом сопротивлении теперь речи не шло.

Горец снова включил аварийное освещение. В призрачном красном свете люди казались сломанными роботами, двигаясь в мистической пляске. Конечности мелькали в противоестественном танце умирающей креветки. Они извивались, поднимая руки вверх, заплетаясь в свечки. Или, наоборот, падая, дрыгали ногами в припадке эпилепсии. Все, кто были на спуске, дёргались в такт неслышимой музыке, испуская хрипы, стоны и ругательства.

— Кто вы такие? — кричали одни женщины.

— Что вы делаете с нами? — вторили им другие.

— Когда закончится этот кошмар? — вопрошали третьи.

— Мы вас спасаем! — крикнул им Рекс. Голос, усиленный скафандром, разнёсся по подземелью.

— Блядь, кто так спасает! Где вы учились освобождать заложников? Меня выворачивает наизнанку! Уроды, прекратите уже это!

Марго пустила вперёд бандерлогов и Йорика. Они выхватывали из толпы людей, корчащихся на металлическом полу, нолдов в белых праздничных скафандрах и кидали стоящим выше Шерхану, Багире и Балу. Те расправлялись с ними по-своему, давя их лапами и раздавая смачные оплеухи, после чего в скафандре оставалась только переломанная кукла. Таким образом, обошлось без масштабных потерь. Всё-таки нескольких пленниц успели застрелить в самом низу, куда не долетели гранаты. Но и женщин заряды тоже не задели, и видя, что освобождение близко, они просто набросились на охранников и повалили тех на пол. А дальше подоспел Йорик.

Группа спустилась ниже, предоставляя стае самой покончить с охраной. Ещё минут десять все, кого задели гранаты, будут валяться на полу. Пробежав быстро вниз, группа помогла Йорику прикончить последних охранников.

— Ещё есть пленные? — снимая шлем, спросила Марго.

— Да. Внизу, — тяжело дыша, сказала плотная рыжеволосая девушка, одетая в рубище, которое здесь выдавали пленным. — Мы из тюрьмы, а внизу отстойник, там ещё пленные.

— Охрана?

— Нет. Эти гады все здесь, но там… их стерегут монстры.

— Всего лишь? — улыбнулся Рекс.

— Их много.

— Сейчас глянем. Давайте, кто может двигаться, помогайте другим подняться наверх. — Диана помогла встать девушке.

— Марго, мы отправляем всех наверх. Учёных, которых сторожит Кали, тоже. — Чужая кивнула. — База, как слышишь, приём? — Рекс связался с основным отрядом, стоящим на границе кластера.

— Мы готовы, — последовал ответ.

— Начать обстрел. Всем группам к главному входу. И весь транспорт тоже. У нас здесь много народу.

Марго позвала стаю и стала спускаться. Рядом с ней шли Череп и Рекс, не пожелавшие оставлять свою королеву. Больше никакой охраны им не встретилось. Добравшись до самого низа, они упёрлись в большие ворота, раскрашенные чёрными и жёлтыми наклонными полосами. Сбоку на стене висел большой рубильник. Рекс дёрнул его, и по всему пандусу загорелся свет. Рядом с рубильником находилась такая же гипертрофированная красная кнопка. Рекс немедля долбанул по ней кулаком. Ворота медленно стали разъезжаться в стороны, резко зазвучала сирена, и под потолком замигала красная лампа. Створки разошлись на десять метров и застыли.

Перед Марго предстала сюрреалистическая картина. Трёхсотметровый круг был поделён на две окружности. Первая являлась внешним кольцом, шириной метров в десять. Внутренняя занимала всю остальную площадь. Всё это было перегорожено решётками с толстыми и частыми прутьями. Внутри в самом центре сидели сбившиеся в кучу измученные и испуганные женщины точно в таких же рубищах, как и обитатели тюрьмы. Жутко воняло, дышать было почти нечем.

Ко всему прочему, по внешнему кольцу расхаживали гибриды, о которых говорил Жид — люди с головами крокодилов. Хотя на людей они походили только количеством конечностей и вертикальным положением туловища. Завидев новых персонажей, они радостно побежали к входу. Сразу у ворот располагался тамбур, из которого можно попасть в оба отгороженных круга. Решётчатые двери были закрыты на массивные запоры.

Марго отступила назад, пропустив вперёд стаю. Воспользовавшись наплечными лазерами, Череп и Рекс перерезали решётки и запоры. Стена, разделяющая стаю с гибридами, рухнула.

Впереди всех, как всегда, оказался Йорик. Гибриды кинулись на него, но он, мигнув, оказался у них за спинами и побежал от них. Половина погналась за ним, даже не подозревая, что он с ними играл. Ведь захоти Марго, он бы их всех уже покрошил в винегрет. Но она решила растянуть удовольствие, давая пленницам насладиться кончиной своих мучителей. Собственно, кроме своей зубастой крокодильей пасти им нечего было противопоставить стае. Тела их не имели никакой защиты, и вообще их вывели только лишь для того, чтобы тут же при рождении убить. Этих, видно, оставили для устрашения женщин.

Оставшиеся гибриды решили напасть на остальную стаю. Чего-чего, а мозгов у них явно не было. Шерхан с первого же удара разорвал пополам троих. Багира прыгнула в самую гущу щёлкающих крокодильих морд. Балу, пользуясь просторным коридором, пробежал по сборищу гибридов, проехавшись по ним катком. Сидящие на его спине обезьяны спрыгивали вниз и кромсали уродцев своими кинжалами.

Йорик, растянув гибридов по внешнему кольцу, резко развернулся и набросился на самого быстрого. Замелькали клинки, и он в очередной раз показал танец с саблями, двигаясь в обратном направлении. Через минуту с ужасными охранниками отстойника он покончил. Наводя страх на пленниц, те совершенно не были приспособлены для боя с элитой. Тем временем Череп пережёг засов, запирающий людей. Огромные ворота рухнули на металлический пол, освобождая узниц.

— Я со стаей поднимусь, посмотрю, всё ли там в порядке, а вы выводите их наверх. Пришлю вам помощь.

— Марго, их оказалось в два раза больше, чем мы рассчитывали. Как мы их повезём?

— Как и хотели. А сами пойдём следом. Мы успеем до перезагрузки пройти пешком городской кластер?

— Конечно. Две недели у нас есть.

— Ну вот и дойдём как-нибудь.

Артиллерия поработала на славу. Все пять комплексов были раздолбаны. Два из них горели, окутавшись чёрным жирным дымом, тянущимся по степи. Остальные три утратили свои очертания и теперь зияли проломами. Находящимся внутри нолдам было уже не до сопротивления, они сидели в разбитых корпусах, боясь показаться наружу.

В планы Марго не входило поголовное уничтожение внешников на этой базе. Это могло занять слишком много времени, и неизвестно, чем бы ещё кончилось. Основную задачу они выполнили, и теперь надо было быстро убираться отсюда. Через двадцать минут подошли автобусы и колонна бронемашин. Каким-то чудом бывших пленниц затолкали друг на друга и залезли сами. Те, что не уместились, облепили крыши, и машины на самом малом ходу двинулись к лагерю. Пленных стая гнала впереди колонны.

В лагере подсчитали количество освобождённых и слегка охренели. Их оказалось пятьсот двенадцать человек. На всех, конечно же, скафандров не хватило. Кое-как продезинфицировали спасённых, дали, что нашлось, на ноги. Нолдов, в основном учёных, набралось больше сорока, на ком были респираторы или скафандры. Эти шли семьдесят километров до портала своим ходом.

Выручать базу никто не прилетел. Во всяком случае, через десять часов после нападения, до того момента, пока колонна не ушла. Зонды никого не увидели.

— Марго, я хочу тебе сказать спасибо. Моя внучка жива!

— Да здесь полтысячи чьих-то внучек.

— Я понимаю, но она у меня одна.

— Забей, Жид. Это тебе спасибо от всех. Если бы ты не пришёл и не рассказал…

— Послушай меня, Марго, — зашептал он ей на ухо. — Я знаю, где расположена база подводных лодок нолдов.

— Чего-чего? — Марго от удивления открыла рот. — В степи? Ты нормально себя чувствуешь?

— Не здесь же. Кластер за Токио. Вернее, через кластер. Я нарисую на бумаге.

— А нолдам-то зачем подводные лодки?

— Они ловят кайдзю под водой.

— Оп-па. И как?

— С переменным успехом. Те, которых вы видели в городе, дети по сравнению с теми, которые вылезают из пролома в том кластере.

— Так база и кайдзю в одном кластере?

— База стоит на тройнике. Это стаб, зажатый со всех сторон другими кластерами. Он невелик и представляет собой полуостров. Ничем не примечательный, почти без растительности, один камень. На нём есть два шлюза внутрь базы, которая расположена на глубине нескольких сотен метров и имеет выход на дно океана. Как раз в кластер с проломом, откуда лезут кайдзю.

— И как же они с ними воюют под водой?

— На лодках установлены дезинтеграторы. Но кайдзю очень быстры и отлично защищены. Исход боя никогда не ясен. Под водой они чувствуют себя в своей стихии.

— И что водится в тех водах?

— О! Тебе понравится. Там только самые большие монстры. Всё как ты любишь. — Жид расплылся в улыбке Карабаса-Барабаса из фильма о Буратино.

— Жид, эта база не с неба же свалилась? — спросил Череп.

— Нет, конечно. Подводная пристань не только для того, чтобы охотиться на кайдзю. Она связывает несколько научных комплексов, расположенных под водой.

— Откуда информация? Ты уверен, что всё так и обстоит на самом деле? Или сам там был?

— Сам я, разумеется, там не был, а информация проверенная. У меня она уже давно. Дальше этого кластера есть небольшой стаб, выпавший сюда из какого-то сюрреалистического мира. Совершенно фантастические постройки, явно внеземного происхождения. Вы ведь понимаете, что в Улей попадают не только кластеры с вашей родной планеты?

— Пока гладко стелешь. — Рекс пустил струю дыма в потолок.

— Вы мне не верите, что ли? Жиду не верите?

— Верим. Не заводись. Ты тоже войди в наше положение. Надо всё проверить. Так что там за фантастику такую ты увидел?

— Стаб. Там жили раньше стронги Носатого. Вот они мне про полуостров и рассказывали. Они как-то отловили двух нолдов с подводной пристани и, как водится, допросили с пристрастием. Но так как ни о каких кайдзю не слышали и не видели, то посчитали информацию о подводных сражениях полным бредом. Было это лет пять назад, тех стронгов уже нет в живых.

— Сам я Носатого не знал, но слышал о них. Весёлые были ребята, любили муров пощипать и нолдов заодно, — подтвердил Шершень.

— А почему ты никому не рассказал, когда приходил в Вавилон? — подозрительно спросил Горец.

— И что бы ты сделал, если бы я тебе это сообщил? На палке верхом поскакал унижать кайдзю? Калашом его пугать? И потом вы не забыли, как меня зовут?

— Жид! — радостно подняла руку Кали.

— И где вы видели жидов, которые бесплатно делятся информацией? — Выпучив глаза, он навёл свой огромный нос на Горца и угрожающе шмыгнул.

— Ладно, проехали. Всё равно надо проверить. РА, у нас есть глаза в том районе? — Марго по привычке посмотрела наверх.

— Пока нет, но два зонда отправились на место, указанное субъектом по имени Жид.

— Говорливый у вас тостер, — усмехнулся тот.

— Марго, у нас вся тюрьма забита нолдами и их пособниками. А их всех приходится кормить. Мы целый этаж под них выделили. Что с ними делать? — Горец вопросительно взглянул на Марго.

— Да. Ты обещала игры доброй воли устроить. — Рекс поднял руку с дымящейся трубкой. — И зрителей у нас прибавилось. Все просто жаждут увидеть нолдов на Арене.

— Благодаря Жиду у нас теперь почти равное соотношение мужчин и женщин, — сообщил Горец. — А как известно, женщины очень мстительны и уже несколько раз задавали мне вопросы об Арене.

— Я не против. Надо как-то решать этот вопрос. Кстати, хорошее видео можно отправить с сынком Ирвина и проследить за ним потом, разумеется, — согласилась Марго. — Но ты же не построил ничего. Где они будут играть?

— Как это он не построил? — воскликнула Лилит. — Я сама проектировала. Ты просто не в курсе, Марго. Превосходный зал-амфитеатр на пять тысяч мест в нижнем этаже пирамиды. Арена может трансформироваться в стадион или несколько разных ландшафтов с различных кластеров. Тундра, степь, городские развалины, джунгли.

— Ух ты. Тогда чего ждём? Сколько у нас участников игр?

— Нолдов шестьдесят три штуки. Людей примерно столько же.

— Просто устроить побоище неинтересно. Есть сценарий?

— Я буду режиссёром! Всегда любил играть в солдатики, — сказал Рекс.

На следующий день по всей пирамиде прошёл анонс о предстоящих смертельных играх на Арене. Во время завтрака на стенах ресторана начали крутить ролик, состряпанный Дианой и Кали, вызвавшимися помогать его величеству режиссёру. Сначала шёл общий план, показывающий возможности новой Арены. Обычное футбольное поле на глазах превращалось в заснеженную тундру с характерной позёмкой и метелью. Снег появлялся почти у самой земли, метрах в пяти над поверхностью. Тут и там возникали снежные вихри, наметая новые сугробы. Температура была соответствующей, но всё это происходило в границах стадиона, не выходя за силовой барьер.

Следующим этапом тундра уступала место степи со скудной растительностью. По ней носилась пыль, закручиваясь в небольшие смерчи. Невысокая трава и глинистая почва составляли покрытие стадиона, дальше ровная, как стол, степь вспучивалась холмами и провисала оврагами. Безжизненную степь покрыла густая трава, и вверх вытянулись деревья, создав шикарный густой лиственный лес. По самому центру текла небольшая река, которая трансформировалась в ров, опоясывающий древний замок с сидящим на самой высокой башне драконом.

Камера прошлась вокруг замка, и Арена превратилась в городские кварталы Пекла. Горящие машины, пустые глазницы окон и разрушенные дома тонули в густом дыму. Камера пронизала насквозь постройки, заглянув под лестницу, затем переместившись в подвал и наконец взлетев на крышу. Всё, что она увидела, транслировалось на огромные экраны, расположенные по кругу над трибунами и опоясывающие весь стадион.

Ролик, прокрученный в прайм-тайм в ресторане, был воспринят на ура. После показанных возможностей Арены на экране возникли лица нолдов и их приспешников на фоне огня. Внизу бегущей строкой шла информация о том, что игры состоятся в пятницу через два дня. Вход бесплатный.

Рекс задумал разбить бои на несколько раундов. Выжившим пособникам нолдов общим голосованием там же на стадионе могли вернуть все права или, наоборот, предать смерти. Нолдам же, если таковые останутся в живых, будет предоставлена возможность вернуться назад и передать ультиматум пирамиды. Для того чтобы они не умерли, находясь на Арене без масок, РА подавала очищенный воздух.

Также в играх планировали задействовать заражённых, а именно отловленных топтунов. С более опасными хищниками людям и нолдам с примитивным оружием было не справиться. На выбор предлагались короткие мечи из обычной стали, трезубцы с шокерами на острие вилки и сеть из особо прочных волокон. Доспехи, щиты, шлемы, копья — всё из периода Древнего Рима.

Настала пятница. Пятитысячный стадион был почти весь заполнен. На данный момент население пирамиды составляло четыре тысячи триста двадцать два человека. Массовая миграция в кластер Марго началась с покушения на Лилит, и РА не закрывала порталы до последнего дня. Буквально утром Марго распорядилась закрыть их, оставив зонды, которые могли предупредить РА, если кто-то появится у порталов и пожелает пройти в пирамиду. Все, кто прошёл Лилит и Черепа, сидели сейчас на трибунах. Набрав алкоголя и льда, они жаждали увидеть последние минуты своих мучителей. Освобождённые неделей раньше из концлагеря стали приходить в себя, сменив арестантские робы на повседневные костюмы. Марго со всем командованием сидела в отдельной ложе, вход в которую охранял Йорик. Раздался гонг, и на экранах появились Рекс с Дианой в роли ведущих. Первым начал Рекс:

— Многие из вас помнят Вавилон с его Ареной, на которой проводились жаркие кровавые баталии. Но сейчас, к великому сожалению, Вавилон радиоактивен, и приложили к этому свои лапы те, кто сегодня умрут на Арене. Горец воссоздал новую Арену, возможности которой вы видели в ролике. Будет несколько групповых поединков, и, возможно, кто-то даже останется в живых. Согласно давно установленному закону, выживший на Арене общим решением может быть помилован. Если же это будет нолд, то он будет отпущен к своим, с записью всего произошедшего сегодня здесь.

— Мы хотим мести. Не мы начали эту войну, — продолжила Диана. — Мы потеряли двести тысяч человек в один день после атаки нолдов. Мы лишились цветущего города Вавилон. Сегодня на Арену выйдут сто двадцать нолдов и муров. Они знают, что их могут помиловать, и станут грызть глотки друг друга на совесть. Перед каждым боем будут даваться пояснения, и вы сможете делать ставки. К оплате принимаются спораны, горошины и жемчуг. Во время поединка над Ареной включат силовое поле, которое блокирует возможности даров.

Арена трансформировалась в римский Колизей. Поверхность была засыпана опилками, по краям стадиона виднелись четыре больших закрытых квадратных люка. Над ними РА голографически расположила крутящиеся фигуры топтунов с черепами медведей и соответствующим набором зубов. Если длинные руки ещё как-то напоминали человеческие, то толстые мускулистые ноги уже были явно от животного. Покрытый редкой шерстью двухметровый топтун хищно водил своими жёлтыми зрачками в поисках жертвы.

В центре стадиона возникла лестница, уходящая вниз. Громкие звуки фанфар известили о первом поединке. На поверхность Арены по двое в ряд стали подниматься пособники нолдов. Методы вербовки их были разнообразны, но результат один — они все принесли горе своим собратьям по Улью и теперь, наряженные древними римскими воинами, поднимались на Арену, чтобы сразиться с топтунами. У всех имелись большие прямоугольные ярко-красные щиты с закруглёнными краями и стальные шлемы. Оружие самое разное, начиная от боло до трезубца со встроенным электрошокером. Мечи, копья, ножи — всё это в избытке было навешено на предателях. Они выстроились в каре на середине стадиона, образовав щитами глухую коробку.

Снова прозвучали фанфары, и люки с топтунами стали медленно отодвигаться, открывая камеры, где сидели голодные топтуны на цепи, которая опоясывала их торс, не давая сразу наброситься на людей. Соотношение бойцов к заражённым было десять к одному. Шанс выживания приличный. Если бы четыре голодных монстра напали в поле на толпу плохо вооружённых людей, то все погибли бы за пять минут. Но Арена давала шанс, пусть и небольшой.

Третий и последний громогласный вой фанфар известил о начале поединка. Дроны летали практически вплотную к людям, показывая напряжённые лица, отмеченные страхом и ужасом. Строй ощетинился копьями и трезубцами. Топтуны метнулись в центр стадиона. Сейчас цепь давала им возможность достичь людей, но у тех было место для отступления. По мере развития боя цепь всё больше удлинялась, а у муров оставалось всё меньше места для манёвра. И так до того момента, пока топтуны не смогут достать уже друг друга. В том, что они не против сожрать всех, никто не сомневался. Для того чтобы стать руберами, им надо было хорошо питаться.

Чудовища рванулись сразу с четырёх сторон, таща за собой крепкую цепь. Первый добежавший до строя одним ударом разбил деревянный щит вдребезги, не обращая внимания на копьё, застрявшее между пластин на груди. Второй лапой он исхитрился дотянуться до ноги человека, неосмотрительно вышедшего за ограничительную линию на земле, и вонзить когти в бедро пехотинца. Распластавшись на опилках, топтун выдернул из строя несчастного и снёс ему голову. Урча, он стал глотать кровь, фонтанирующую из шеи. Трибуны взорвались криками и воем.

Прозвучал гонг, и цепь удлинилась. С другой стороны квадрата чудовища получили слабину ещё на метр и моментально воспользовались этим обстоятельством, смяв угловых муров. Строй был прорван, и защищавшиеся люди оказались вынуждены отступить. Забыв распри, топтуны теперь по двое атаковали стену из щитов, вследствие чего люди не выдерживали напора и падали на опилки. Человек десять были буквально разорваны за несколько минут. Раз в две минуты звучал гонг. Цепь становилась длиннее, а топтуны всё ближе.

Люди поменяли тактику и теперь в основном решили навалиться на одного топтуна. Выставив вперёд электрошокеры, они тыкали в него втроём. Тот дёргался от разрядов и наконец упал, опутанный крепкой сетью. Без промедления в него воткнулись несколько копий и мечей. Один из ударов пришёлся в споровый мешок, прикончив топтуна.

Люди собрались как можно дальше от других тварей на месте убиенного чудовища, закрывшись бесполезными декоративными щитами. Гонг. Цепь. Гонг. Цепь. На Арене осталось пятеро и два топтуна. Трое стояли, опустив щиты на землю и выставив шокеры вперёд, не давая топтунам ворваться в строй. Двое других стояли позади. Один раскручивал боло, второй был с сетью. Наконец улучшив момент, боец кинул тяжёлые металлические шары на прочной верёвке в ноги одному из топтунов. Боло опутало массивные конечности, и топтун пропахал медвежьей головой Арену, собрав полную пасть опилок, и тут же получил сверху сеть, окончательно запутавшись. Боец, у которого было боло, взял с земли копьё и попытался проткнуть топтуна, но тут в очередной раз прозвучал гонг, и монстр, словно ящерица, прополз недостающий метр, перекусив бедро стоящего рядом человека. От потери крови мур умер раньше, чем упал. А топтун яростно грыз сеть, пытаясь освободиться.

Тем временем последний снёс голову ещё одному зазевавшемуся и сильно ранил рядом стоящего, практически вспоров ему живот. Теперь их осталось два на два. Один монстр, по-прежнему опутанный сетью, и второй, подбиравшийся всё ближе благодаря раскручивающейся цепи. Один из оставшихся на ногах муров исхитрился добить связанного, попав тому в споровый мешок, и монстр распластался на песке. Тут же последовали три подряд удара гонга, извещающие зрителей, что цепь отныне не работает, потому как кончилось время. Сразу после третьего удара цепь отстрелили, и топтун обрёл свободу. Он отбежал от двух пехотинцев, стоящих с шокерами в руках.

Сделав полукруг, со всей стремительностью бросился на людей. Ближний к нему успел упереть трезубец в землю и, как на рогатину, поймал топтуна. Вилка пробила грудь монстра и ещё добавила электрошока. Тот по инерции всё же смог дотянуться до обидчика и лапой скальпировал пехотинца. Последний из муров забежал за спину болтавшегося на трезубце топтуна и коротким римским мечом снизу вверх пронзил споровый мешок. Прозвучал финальный гонг, и мур снял шлем. На Арене весь в крови стоял Резвый, а рядом умирал Гриб, отсвечивая вскрытой черепной коробкой и мозгами в опилках.

— Первый поединок закончился, и у нас остался в живых один Резвый. Многие его знают по Вавилону. Бывший знахарь-бракодел на службе у нолдов. Стал он им, правда, не по своей воле, а по принуждению, заполучив капсулу со взрывчаткой в аорту. Ваше решение, уважаемые зрители. Достаточно сказать «да», если вы согласны помиловать, или «нет», если против.

Прошло несколько минут, и РА выдала результат на большой экран.

— Итак, мы видим, что семьдесят пять процентов прощают Резвого. Тебе повезло, знахарь, иди и больше не безобразничай.

Побросав ненужное теперь железо на опилки стадиона, он направился к выходу.

— А теперь, уважаемые зрители, мы сыграем с вами в хоккей. Вернее, играть будут нолды и муры, а мы смотреть. На ледовой арене состоится смертельный матч. Десять на десять, не совсем по канонам игры, но близко. Вратарей не будет, так же как и ворот, потому что воротами будут сами игроки. Смысл игры очень прост — после вбрасывания надо убить шайбой как можно больше игроков противника. Шайба не простая, взрывается сама через две минуты. Радиус поражения — десять метров. Двадцать игроков на катке, ограниченном силовым полем размером пятьдесят на сто метров. Итак, встречаем участников матча. — Рекс дал отмашку.

Свет погас на минуту, затем вспыхнул с новой силой. Внизу блестел лёд, на котором стояли двадцать человек и нолдов, рядами друг против друга. Заиграла весёлая песня о настоящих мужчинах, которые играют в хоккей. Кали вместе с Михалычем изготовили двадцать пар коньков, приделав лезвия к горным ботинкам. Клюшки смастерили из пальмы, укрепив листы на палке и залив их клеем. Получился довольно сносный крюк. Щёлкать им, конечно, не очень кошерно, зато бросать самое то. Разумеется, на игроках не было никакой защиты, да и кататься на коньках, по правде говоря, мало кто умел. Нолды вообще впервые встали на них, но кто их будет спрашивать. Объяснили вкратце, что надо делать, и всё.

Луч прожектора высветил середину катка, и раздался знакомый уже звук фанфар. Подлетевший дрон сбросил смертоносную шайбу. Включился звук метронома. Времени игроки не видели. Тем самым устроители матча вводили некий элемент неожиданности. Понять, когда будет взрыв, можно было, только слушая и считая щелчки метронома.

Бородатый мур (они там все стали бородатыми, сидя взаперти почти месяц без бритвы) подлетел к шайбе и низко бросил в строй нолдов, больно попав кому-то по ноге. Со стороны нолдов раздался мат, и шайбу отправили назад. Все двадцать игроков рассыпались по площадке. Речи об игре в пас не было и в помине. Метроном упорно отсчитывал секунды, но никто уже не мог точно сказать, когда произойдёт взрыв. В итоге шайба улетела в одну сторону, а игроки столпились в другой. Этот момент предусмотрел Рекс, и из-под поверхности льда вверх прогремел выброс напалма. Сразу три игрока были облиты несмываемой горючей смесью и вспыхнули, как факелы. С воплями и матом все кинулись врассыпную, не забывая дубасить по ходу движения клюшками всех, до кого дотянутся.

Самый ловкий, вероятно, раньше занимавшийся хоккеем бородач успел добежать до шайбы и навесом отправил её в самую гущу игроков. Последние секунды, оказывается, метроном отстукивал громче, и шайба по дуге упала около двух нолдов. один из которых догорал, а второй пытался его тушить. Шайба шлёпнулась им под ноги и с громким хлопком взорвалась. Тот, который догорал, сразу потух от взрывной волны, но зато оказался без всего, что находилось ниже пояса. От второго осталась только клюшка и коньки, а сам он переместился метров на двадцать в разобранном виде: отдельно голова, ноги и торс.

Трибуны были в восторге. Скандировали: «Такой хоккей нам очень нужен — удар по шайбе, и ты контужен»! Очередной бородач потряс кулаком в сторону трибун и в ответ получил всеобщее презрение.

Тем временем дрон сбросил новую шайбу. За неё взялись сразу. Гореть желания ни у кого не было. Игра пошла веселее. Играли в пас, если это можно так назвать, прислушиваясь к метроному. Держаться старались рассредоточенно, чтобы взрывом задело как можно меньше народу. На последних секундах шайба летала как метеорит. Кто-то умудрился пустить её по бортику, и теперь она догоняла нелепо разгоняющихся людей. Подлетев к троим, она взорвалась. Чья-то задница сделала кульбит, подлетев метров на десять. Руки с клюшкой доехали аж до другого конца площадки. Две головы остались на месте, уставившись друг на друга, одна с бородой, другая лысая.

А дрон скинул новый снаряд. На площадке осталось тринадцать игроков. Самый быстрый и ловкий красиво подъехал к шайбе и отобрал её у неумело тыкающих в неё клюшками людей. Замысел его был понятен — как можно дольше продержать её, а на последних секундах кинуть в неудачников. Он стал нарезать круги вокруг толпы не умеющих стоять на коньках нолдов, слушая метроном.

Рекс предусмотрел и это. На пути хоккеиста стали извергаться гейзеры напалма, между которыми ему приходилось лавировать. Он нёсся среди фонтанов огня, ловко орудуя клюшкой. Метроном застучал громче, и он кинул шайбу в толпу. В момент подрыва остановился посмотреть на плоды своего броска и сам попал под выброс. Уже охваченный пламенем и дико матерясь, он увидел, как мимо него пролетели чьи-то волосатые ноги.

Дрон принёс следующую шайбу и скинул её под ноги шестерым, оставшимся на поле. Еле стоя на ногах, они стали пинать её как можно дальше. Рядом гейзер выплюнул порцию напалма, предупреждая их. Очередной бородач, нелепо вихляя жопой, стал удаляться от опасной гавани, но перед ним возникли сразу два выброса. Затормозить не получилось, и он шлёпнулся на лёд, широко раскинув ноги. Как назло, кто-то всё же умудрился попасть по шайбе, и она точно влетела ему между ног и взорвалась, дезинтегрируя бородатого хоккеиста и ещё двух рядом стоящих.

На поле осталось трое. Дрон по обыкновению сбросил шайбу, и трое, яростно орудуя клюшками, стали отбирать её, раздавая тумаки всем подряд. А потом случилось то, что Рекс назвал сбоем системы. Порядка тридцати дронов одновременно скинули множество шайб на поле, и метроном сразу начал отсчёт последних десяти секунд. Хоккеисты, видя такую несправедливость, попытались найти свободный участок, но им не повезло. Множественные подрывы не оставили даже щепки от клюшек. Игра закончилась со счётом 10–10.

— Второй поединок завершился обоюдным уничтожением, — резюмировал Рекс. — Но у нас в запасе есть ещё один массовый экшен. На Арену выйдут сразу шестьдесят человек! Им предстоит пройти лабиринт, полный ловушек, и добраться до центра, где их ждёт нолд, который многих из них завербовал. Главный, которого взяли на базе в тундре, кормивший гибридов живыми людьми. Тот, кто выживет и нажмёт кнопку первым, останется жив. Остальные умрут. Время прохождения ограничено.

Над Ареной зазвучали фанфары, и вместо руин стадион трансформировался в лабиринт с высокими стенами и узкими проходами. В центре на пьедестале стоял прикованный к каменному столбу Ирвин Джозз, глава разведки нолдов в этом секторе. Он был спокоен и с интересом разглядывал ближайшие трибуны. Подлетевший к нему дрон крупным планом транслировал его лицо на большие экраны, вызвав негодование зрителей и пожелания быстрее сдохнуть. По периметру лабиринта стояли готовые начать свой путь в центр шестьдесят человек. Для каждого из них был свой вход в запутанную систему, ведущую к Ирвину. Прозвучал гонг, и входы открылись. Все кинулись вперёд, спеша прийти первыми к финишу и заслужить помилование.

Здесь находились все. Нолды и муры, для всех были одни условия. Вот бородатый мур, пришедший ещё из Вавилона, побежал вперёд между высокими плитами коридора. Он не смотрел под ноги, задел на бегу проволоку и через два метра на уровне его груди из стены выскочило широкое лезвие и отсекло ему голову. Пробежав ещё немного вперёд, агонизирующее тело упало на песок.

Следующий кадр на экране — девушка с татуировкой на пол-лица кралась вдоль стены. Она не ждала ничего хорошего от лабиринта и боялась подвоха. Но не смогла просчитать всего, что придумала Кали. Через десять метров за первым поворотом она не заметила фотоэлемент и, на миг его заслонив, получила взрыв противопехотной мины точно в грудь. От девушки осталось только пятно на стене.

Приземистый, битый жизнью мужичок осторожно пробирался в узком коридоре. Часто останавливался, прислушиваясь к взрывам и крикам боли над лабиринтом. Он не спешил, умело обходя ловушки на земле. Почти дошёл до площади и, выглянув из-за угла, решил оценить обстановку. Одна из плит коридора резко упала на него, раздавив, как таракана, и медленно поднялась назад, заняв своё место. На грязной земле лежала жертва коварного лабиринта, распластавшись морской звездой.

Нолд, не рассчитывающий ни на какое спасение, понуро брёл по лабиринту, делая уже второй круг на одном и том же месте. Вдруг он услышал, как где-то недалеко прогремел взрыв, и прижался к холодной стене. Перелезть её не представлялось возможным. Он подпрыгнул и попробовал зацепиться за гладкий материал, но у него ничего не вышло. Тогда, выпучив испуганные глаза, побежал вперёд не разбирая дороги и уже через пять метров наступил на мину. Стартовав ввысь, последнее, что он увидел, — как стадион аплодировал ему.

Молодой парень, избежавший ловушек в самом начале, выбрался в широкий коридор и заметил чью-то спину метрах в пятидесяти. Он поспешил за человеком в надежде обогнать конкурента, но не заметил открывшуюся перед ним яму с острыми кольями на дне. В самый последний момент попытался затормозить, но не удержался на краю и рухнул плашмя вниз, упав всем телом на частокол.

До центра добрались только шесть человек. С разных сторон они выскочили на площадь с прикованным Ирвином. Перед самим пьедесталом на земле валялись ножи. Всё правильно, остаться должен кто-то один. Трое, бывшие ближе, схватили клинки, один даже умудрился подобрать два. Он бросился на женщину, только что вышедшую из-за угла, и моментально всадил ей в тело ножи, один за другим. Не поняв, в чём дело, она упала, зажимая рукой страшную рану на шее. Но убийце не дали полюбоваться на дело своих рук. Через секунду ему в спину снизу вверх вошёл длинный нож, доставший до сердца.

Около Ирвина шла ожесточённая схватка одного против двоих. Здоровенный мур отбивался от двух учёных нолдов, неумело тыкающих в него ножами. Проведя отвлекающий выпад и перехватив нож левой рукой, он глубоко засадил учёному в печень. Второй успел полоснуть его по ноге, но в ответ получил резкий удар ножом в живот. На ногах остались только два мура — тот, который уложил двух учёных, и ещё один, заколовший в спину убийцу женщины. Первый не стал ждать, пока до него доберётся стоящий вдалеке приземистый мужичок, и с мерзкой улыбочкой стукнул по кнопке рядом с прикованным Ирвином. Тот закрыл глаза и улыбнулся. Произошедший после этого взрыв разнёс на атомы не только Джозза, но и весь лабиринт со всеми, кто там оставался. Серия взрывов пронеслась от центра к краям стадиона, уничтожая всех, кто ещё был жив или ранен. Всепоглощающий огонь выжег предателей на всей площади, отправив шестьдесят душ в ад.

— Упс! Жнец, как всегда, переборщил со взрывчаткой, — развёл руками на большом экране Рекс.

— Череп, ты отпустил сына Ирвина? — спросила Марго наутро после состязаний.

— Ага. Так сказать, с полным пакетом документов. РА, объясни.

— Да, заместитель Череп! Так называемый сукин сын был доставлен сегодня утром мобильной группой в сопровождении Шерхана и Багиры в Вавилон, в точку, где раньше располагалась администрация Горца. Оттуда он послал широковещательный запрос. Через три часа там приземлился борт нолдов под прикрытием ещё двух.

— Как он подал запрос? — удивился Жнец.

— В закладке в Вавилоне, где мы нашли бомбу, были также средства связи, — объяснил Череп.

— Ну и зачем мы его тогда отпустили? Целых три самолёта! — разнервничался Жнец.

— Зачем? А что нам это даст? Самолётом нам воспользоваться не удастся. Нолды его дистанционно взорвут вместе с твоей задницей. А этих машин у них как блох на собаке. Не забывай, где мы, а где целая цивилизация. Наша задача — хотя бы на время приостановить их распространение в Пекле. Нам надо бить наверняка. Вспомни, как расслабили булки строители Вавилонской башни, и где они теперь.

— Череп, это аллегория или наезд? — спросил Горец.

— Аллегория. Я про Библию. Вы даже и не начинали строить…

— Тогда зачем ты отпустил этого малолетнего гондона? — Лилит тоже теряла терпение.

— РА, расскажи, — кивнул в пустоту Череп.

Перед сидящими в зале управления возникла контурная карта сектора, включающая девять кластеров, в том числе и пирамиду. На ней ничего не было, кроме одной точки, которая двигалась в океане.

— Вы видите передвижение, отслеживаемое моим зондом. Стандартный скафандр нолда был доработан и, по сути, превратился в отражатель сигнала. Сам он ничего не излучает. Вся его поверхность покрыта специальным составом, которой отражает нейтрино. Чтобы вам было понятнее, весь скафандр — радиоактивная метка, которые иногда ставят, чтобы найти объект. Время полураспада иногда доходит до сотен тысяч лет, и в человеческом понимании это навсегда. Так вот, скафандр нолда помечен подобным образом. Он нисколько не излучает, ничего не передаёт. Покрытие невозможно обнаружить даже приборами нолдов, которые, кстати, отстают в развитии от моей цивилизации на десятки тысяч лет. Зонд широким пучком сканирует кластер с высоты километра и в итоге получает отражение частиц намного меньше пресловутого бозона Хиггса. В результате мы всегда знаем, где скафандр.

— Короче, для особо одарённых. РА пометила скаф этого говнюка, и теперь он от нас никуда не денется. Так? — резюмировала Немезида.

Она вышла из госпиталя как раз перед играми. Титан отрастил ей руку в спешном порядке. Всё было отлично, за исключением потери нескольких тату, оставшихся на отстреленной руке.

— Так вы следите за ним. Умно. Ну и что там, в океане? — покивал головой Рекс.

— База, конечно, куда его отвезли нолды, — сказала Марго.

— Здец! Мыргл! — Йорик чихнул, как собака.

— Уже даже Йорику ясно.

— Да понял я, понял, — поднял руки вверх Жнец.

— Сейчас там висит дрон. РА всё пишет. Как вы понимаете, достать мы их там не можем.

— Забросать глубинными бомбами? — предложил Шершень.

— Ха-ха-ха, — металлическим голосом сказал Череп. — Ты даже глубины не знаешь. И мы сразу потеряем наш козырь. Мальчонку сожгут вместе со скафандром. Следить, следить и ещё раз следить.

— Марго, Жид же говорил про базу подводных лодок. Может, с этого края зайдём? — Горец посмотрел на девушку.

— Лодки, база — это ниточка, Марго, — выдохнул дым Рекс.

— Согласен, только как туда пробраться? — Череп налил себе живчика.

— В лоб не получится, — раздался голос РА. — Два шлюза на полуострове практически не используются. За неделю туда никто не прилетал и никто не выходил. Согласно результатам сканирования они уходят очень глубоко в скальную массу. Судя по ракушечнику, который облепил оба шлюза, ими не пользовались как минимум год.

— Если вскрыть?

— Тогда, скорее всего, внизу мы найдём руины. Нужно их аккуратно взять за тестикулы. — Кали даже показала как.

— Не завидую твоему парню, — закашлялся Горец.

— Как взять-то? — Марго водила пальцем по консоли, рисуя спираль.

— Я знаю. — Все повернулись к Мастеру. — РА, как глубоко можно нырнуть в твоих чудесных костюмчиках?

— Обеспечение кислородом практически бесконечно, а глубина не больше двух тысяч метров.

— Этого должно хватить. Марго, мы ныряем и заходим к ним через шлюз, из которого они выходят в океан.

— А точно! Наши пловцы в одной маленькой, но гордой стране уже брали так за вымя американцев с их подводной базой. Как я сразу-то не додумался, — ухмыльнулся Череп.

— Мы заходим снизу, а не сверху. А потом можно остальных спустить через шлюз сверху, — хлопнул по столу Рекс, рассыпав дорогу со льдом Шершня.

— Интересно, много у них охраны?

— Жид говорил, что там учёные пасутся. Справимся.

— Скользкий товарищ. По доброте душевной отправил нас по наколке Резвого на скреббера, — задумчиво произнёс Рекс.

— Резвый тоже там был, если что, — напомнила ему Диана.

— Лилит, наверное, заставила, — брякнул Горец и пожалел, получив уничтожающий взгляд подруги.

— Конец тебе, муженёк, — сквозь зубы процедила она.

— Ну вот, на этой радостной ноте заседание объявляю закрытым. Рекс, Череп, подумайте, что и кого взять. Титан, остаёшься за главного, — подытожила Марго.

Приятное решили совместить с полезным, то есть походом в Токио. Перезагрузка прошла буквально шесть часов назад, и была большая вероятность найти иммунных. Платформы решили не брать — слишком медленные и целей для них не наблюдалось. Марго забрала всю стаю. Каа и Чиль на охрану каравана, а остальных решено было взять с собой на разведку.

В Токио вошли через портал, где их встретила обычная картина недавней перезагрузки. Толпы голозадых япошек бегали друг за другом, пытаясь вырвать кусок плоти пожирнее. Несколько молодых, только что обратившихся японок прижали к стене пожилую женщину, медленно подбираясь к ней. Бабка отмахивалась клюкой, но тщетно. Если б не бойцы пирамиды, то бабке пришлось бы туго.

Один мужчина забрался на столб и сумасшедшими глазами взирал на творящееся внизу безобразие. Его сняли и отправили к Такеши, специалисту по свеженайденным японцам. Бойцы пирамиды занялись своим обычным делом по приватизации ценностей, а Марго с тремя броневиками охраны и спецгруппой отправилась дальше.

Пройдя город насквозь, они вступили на земли пустынного кластера, шириной всего в несколько километров. Дальше за ним должен был следовать тоже небольшой по ширине, но чрезвычайно вытянутый горный. Дроны РА нашли проход в невысоких горах. После того как группа перевалит на другую сторону, им откроется вид на фантастический город, расположенный на стабе. А правее, у самого берега горного кластера будет крошечный полуостров, выдающийся в океан на два километра и шириной не больше ста метров. Горный кластер в этом месте сходился с двумя водными, а полуостров находился как раз между ними. Это и была конечная цель группы. Исходя из анализа дронов, перезагрузка в горном будет не раньше чем через три месяца, в пустыне тоже.

До перевала долетели на полном ходу. Йорик с бандерлогами сидели на броне, а для кошек и медведя это вообще оказалось загородной прогулкой. Тем более что все хорошо закусили в Токио свежими пустышами.

Забираться на перевал было сложнее. Тропа уходила вверх под довольно большим углом. Бронетехника слегка напряглась, но всё же справилась с подъёмом. Небольшой отряд остановился, любуясь открывшимся видом.

Неизвестно, откуда Улей переместил этот кластер, но явно не из человеческой цивилизации. Строения были расположены по кругу, каждое на своей орбите. В центре лежал огромный белый шар с маленькими отверстиями, или казавшимися маленькими с расстояния в несколько километров. Из центра шара поднималась тонкая спираль такого же белого материала с небольшими утолщениями через равные промежутки. Спираль медленно вращалась против часовой стрелки. От шара, как волны, разбегались орбиты других подобных зданий различных форм. Здесь были те же шары, которые неспешно двигались по поверхности в обратную от спирали сторону, кубы, пирамиды, октаэдры, призмы. Далее шли более сложные фигуры со множеством граней, названий которых Марго не помнила. Всё это великолепие было белого цвета, блистая на солнце. Кроме зданий, другого движения не наблюдалось. Разве что небольшой отряд, спустившийся раньше и теперь находящийся на полпути между горами и городом.

— Марго, а ведь это муры! — Рекс передал ей бинокль. Девушка подкрутила оптику, и перед глазами проявились бородатые рожи пособников нолдов. Вели они жителей Токио, связанных попарно. Всего человек двадцать пленников.

— Они тоже из Токио. Наловили там иммунных. Непорядок. По машинам.

Группа Марго сорвалась вниз, и, подскакивая на камнях, броневики понеслись вдогонку за мурами. Они, конечно же, заметили погоню, но ничего поделать не могли. До фантастического города им явно не успеть, а спрятаться на ровной, как стол, степи тоже было негде.

Обогнав их, техника остановилась. С брони спрыгнули Йорик с бандерлогами, молча оттеснили муров от ничего не понимающих японцев. Чуть погодя подоспели Шерхан, Багира и Балу. У муров окончательно пропало настроение, так как они не поняли, к кому угодили. Все, кто вылез, были в спецкостюмах с надетыми шлемами.

— Всем приветики. — Марго соскользнула на землю. За ней вылезли и остальные. Девушка махнула рукой Йорику. Он грубо подтолкнул самого важного на вид мура с одним погоном на плече и с бородой, как у солиста Зи-Зи-Топ. Йорик недвусмысленно помахал своими кинжалами перед носом у жирного мура. Тот бросил автомат на землю и пошёл к броневику. Бандерлоги тем временем разоружали остальных. Начальник обезьян в тельняшке важно ходил перед сбившимися в кучу мурами и отвешивал смачные оплеухи незадачливым работорговцам. Остальные обезьяны освободили связанных японцев. Среди них нашёлся один, успевший спрятать свой фотоаппарат, и теперь он с наслаждением принялся снимать всех подряд. Однако предпочтение он отдал Шерхану, который с видимым удовольствием позировал фотографу.

— Как звать? Чьих будете? — традиционно задал вопросы Череп.

— Себастьян! — важно молвил жирный мур с погоном на плече.

— О! Целый Себастьян Перейра, торговец жёлтым деревом, — не удержалась Немезида.

— Куда путь держите?

— В город, мы там живём, — с достоинством ответил работорговец.

— Жили, — эхом отозвался Череп. — Теперь говори, когда и где заберут товар?

— Вы кто такие, чтобы я с вами разговаривал?

— Совсем с резьбы съехал, некрофил. Я тебе сейчас на пальцах объясню. Смотри. — Рекс вытянул руку в направлении толпы муров, выбрал одного одиноко стоящего и выстрелил из плечевых лазеров, синхронно развернувшихся в направлении жертвы. Раз, и из одного мура, разделённого вдоль осевой линии, стало два. — Как тебе?

— Впечатляет. — У мура дрожала нижняя губа и слегка задёргались пальцы рук. Японец вообще переключился в режим съёмки, не жалея батареи.

— Где встреча? — повторил Череп.

— В городе через час. Мы их, — он кивнул на освобождённых японцев, — живыми должны отдать. Нолды над ними опыты ставят.

— Про опыты мы знаем, — сказал Шершень. — До вас здесь другие жили. Что с ними, не знаешь?

— Как же, знаю. Стронги, человек двадцать. Крутые ребята были. Нолды при мне постругали их, как капусту. Но они достойно держались. Отстреливались долго, но их всего двадцать было, а нолды даже танки подогнали.

— Живым взяли кого?

— Нет. Нас потом на их место заселили.

— Что это за город? Чудной какой-то.

— Никто не знает. Он всегда здесь был. Ещё до нолдов. Пустой. Внутри все эти фигуры пусты, но в домах тепло и ещё есть вода. Она скапливается каждый день в полостях. Всегда чистая. Больше там ничего нет.

— Загадка. И вы там, как тараканы в телевизоре, живёте?

— Что?

— Ничего. Веди нас сразу к точке приёма.

— Вы кто такие-то? И почему вас слушается элита?

— А ты так и не догнал до сих пор? Про пирамиду слышал от своих хозяев? Так вот, это мы.

Марго сняла шлем, и её глаза налились оранжевым тревожным светом. Йорик уже стоял за её спиной, пристально глядя на Себастьяна. Мур судорожно сглотнул и понял, что означала фраза «Жили…», произнесённая Черепом.

Не доходя до крайнего дома, коим был белый куб, мур остановился и сказал:

— Сюда сядут через десять минут. Я могу рассчитывать на жизнь?

— На жизнь после смерти вполне, — деловито пообещала Кали.

— Хотелось бы до… смерти.

— Тогда говори, где ваш брат ещё есть. У нас такая вот эстафета. Сдашь стаб муров — останешься жить, но если ещё раз попадёшься, то извини.

— Мне неизвестно, где они живут, так как постоянно мигрируют по кластерам. Но знаю, что они нацелились на вашу пирамиду.

— Муры? Со своими трёхлинейками на космический корабль?

— Не одни, конечно, — спустя некоторое время выдал Себастьян.

— Узнаю почерк. Когда? — напрягся Череп.

— Через две недели. Они сейчас собираются в Вавилоне. — Мур опять замолчал.

— Они — это кто? Что из тебя клещами тянуть приходится? Может, его Йорику отдать? Йорик, любишь свинину? — Марго повернулась к вампиру в одеянии Фредди Крюгера.

— Здец! Орик! Ырг! Ырг!

— Ох, блять он ещё и говорит. Всё, всё, я понял. В бывшей администрации. Там будет с полтысячи муров. Нас тоже звали. Столько же атомитов. И нолды, конечно. Сколько — не знаю.

— Давай так, старичок, — похлопал по спине Себастьяна Череп. — Ты, кстати, в каком звании?

— Полковника мне присвоили нолды.

— О как, они ещё и звания раздают. А я вот, наоборот, генерал Советского Союза. Слышал, наверное? — Мур кивнул. — Генерал КГБ, между прочим. Так вот, если хотя бы один из приземлившихся сейчас нолдов подтвердит твои слова, ты будешь свободен. Но после того, как мы твоих друзей переварим. Согласись, ведь было бы глупо отпускать тебя сейчас. Чтобы ты предупредил их о том, что предупредил нас… Ну её в жопу, такую рекурсию. А у нас комфортабельные камеры с трёхразовым питанием. Потом отпущу. Слово Черепа.

— Хорошо.

— Но если попадёшься, пожалеешь. Умирать будешь у меня целый год. Ты же знаешь, как умирают годами в клетке, когда раз в неделю отрезают органы, а они потом снова отрастают? — Марго посмотрела на Себастьяна.

— Да. Пощадите. На всё согласен. Исчезну из сектора навсегда.

— У нас есть связь и с другими регионами, если что. Мы обязательно расскажем про тебя, — пообещал Череп. — Иди на точку. Встречай. Возьми с собой массовку. Патроны мы у них отобрали.

— Может, стоило его грохнуть, Череп? — спросила Марго ментата, когда Себастьян исчез.

— Что толку? А вот если мы отразим нападение этих упырей, то он нам сделает такую рекламу, что из близлежащих кластеров это говно сдует на раз. У нас же такая задача?

— Да. Только «когда», а не «если».

— Точно. Извини. А что там делается? — Череп указал глазами на японцев, стоящих на коленях с руками за головой. Несколько бородатых личностей с бешеными глазами водили по сторонам стволами, охраняя пленных.

— А это Немезида с ними играет. Они притворяются, что потеряли всякую надежду выжить, а муры готовы передать их нолдам. В автоматах пустые магазины. Всё, пора. Прячемся. РА говорит, они уже рядом.

Стая и машины со спецназом спрятались за кубом здания, на поле остались только муры и японцы. Из-за горизонта показались два самолёта нолдов, идущие прямо на муров. Через пять минут они уже упирались в землю опорами и выдвигали пандусы. Вниз спустились два нолда в скафандрах. Один был с автоматом, второй, поважнее, шёл только с небольшим стеком в руках.

Самолёты не выключали двигателей. Парочка подошла к Себастьяну и поздоровалась. В этот момент по команде Рекса Диана сняла охранника, расплющив ему голову из винтовки РА. Второй стал нервно озираться, пытаясь понять, откуда был выстрел, и дождался гранаты. Он и Себастьян упали на землю, дёргаясь, как тараканы под дихлофосом, вкусив всех прелестей психокинетической гранаты.

В оба самолёта уже проникли группы захвата и через несколько минут выгнали всех, кто там был, пинками на улицу. Двигатели стихли. В безжизненные самолёты заложили взрывчатку. Не говоря ни слова, всех муров, нолдов и японцев до кучи отвели метров на триста от самолётов. Марго хорошо помнила, какая яма осталась от самоподрыва подобного транспортника. Себастьяну сразу надели наручники и отвели в бронемашину, остальных поставили на колени и начали допрос.

— Ты! — Череп подошёл к главному нолду. — Что знаешь о нападении на пирамиду?

— Знаю, что скоро вам придёт конец, — огрызнулся нолд.

— Точнее?

— Не могу сказать. Мы всего лишь делали несколько рейсов в Вавилон. Две, может, три недели. Я умру спокойно, зная, что за меня отомстят.

— Какой патриот нашёлся, — съязвила Марго. — Я тебе больше скажу, мы тоже отомстим тем, кто будет за тебя мстить.

— Куда вы собирались лететь с людьми? — спросил Череп главного.

— На базу.

— Где она?

— А никто не знает теперь, — ехидно ответил нолд.

— Как это?

— Всё благодаря вам. У нас теперь нет карт. Нас ведут по лучу. На всех точках стоят маяки, по ним и летаем, но на картах их не видно.

— Хорошо устроились. База под водой?

— Да.

— Самолёты научились нырять?

— Нет, на поверхности находится платформа. На неё мы и садимся, затем выгружаемся и взлетаем. Дальше она закрывается полукруглым куполом и уходит под воду. Сама база на дне. Около километра.

— Как интересно вы устроились. Координаты?

— Не знаю. Я же говорил, по лучу летаем.

— РА, можно его перехватить?

— Вряд ли, — последовал ответ из пирамиды.

— Хорошо. Марго, я узнал всё, что хотел. Больше они ничего нового не расскажут. — Череп пошёл к броневику.

— Что ж, интересно было с вами поболтать. Передавайте привет Ирвину. — Марго тоже направилась вслед за Черепом.

— А кто это?

— Сейчас узнаете.

Марго кивнула Йорику. Тот сразу сорвался с места. За ним, ухая, понеслись обезьяны. Шерхан бросил позировать, одним прыжком перескочил щупающих его шкуру японцев и помчался к нолдам. Багира и Балу тоже поспешили на обед. Раздался дикий крик, и нолды с мурами побежали в разные стороны от рассвирепевшей стаи.

Обезьяний босс догнал нолда, запрыгнул ему на плечи и проехал на нём несколько метров, пока тот не упал на землю. Багира по обыкновению подкидывала муров и проглатывала за один раз. Балу бил сверху лапой, плюща клиента в лепёшку, и с наслаждением слизывал. Шерхан одним ударом нанизывал злодея на метровый клинок, служащий ему когтем, и не спеша съедал. Йорик был сегодня сыт и поэтому просто играл с мурами, догоняя их, телепортируясь им под ноги и отправляя назад.

Японцы просто застыли от такой картины, разинув рты. Только счастливый обладатель камеры снимал сцену питания стаи, не переставая восторгаться происходящим. После чего Марго собрала стаю вместе для группового снимка, перед которой уселись не замолкающие жители Страны восходящего солнца.

Через полчаса со стороны гор показались два броневика, посланные специально за японцами. Из одного вылезли Такеши и Юко, которые кратко объяснили суть происходящего, и тут уже освобождённых сородичей прорвало. Марго кивнула бойцам, и те с удовольствием затолкали галдящих на все лады японцев в броневик. Машины тут же набрали скорость и исчезли из виду.

Все остальные продолжили свой путь к цели. Через десять километров показался берег океана. Горная гряда отвесной стеной уходила в воду и резко обрывалась на границе водного кластера. Прямо перед ними начинался стаб, уходящий в океан тонкой косой, по обеим сторонам которой плескалась вода. Причём справа она была зелёная, а слева голубая. Полуостров сплошь усеивали обломки острых камней в полметра высотой, пробираться по которым надо с особой осторожностью, чтобы не сломать ноги. Где-то вдалеке находились два люка, через которые должна была спуститься остальная группа после того, как Марго и товарищи захватят пристань.

— Закрепитесь здесь. Ждите приказа на спуск. — Рекс давал указания командиру спецназа. — С вами пойдёт Йорик, остальные охраняют лагерь и технику. Мы постараемся быстрее. Сам слышал, что нам там нолды готовят.

— Опыт погружений есть только у Жнеца. Всё-таки служил в Крыму. Поэтому он пойдёт первым. — Рекс устроил инструктаж на берегу. — Я буду замыкающим. Все идём в одной связке, чтобы не потеряться на глубине. Большие прожектора включать только по команде. Идём с малым светом, не привлекая внимания. Ведь никто не хочет подманить кайдзю? Вот и хорошо. Дрон опустится с нами до двухсот метров, но если мы уйдём глубже, чем на километр от него, то связь с пирамидой может прерваться и, соответственно, мы друг друга не услышим. На этот случай запоминайте. Один рывок шнура, на котором все мы будем висеть, означает «Внимание». Два рывка — «Опасность». Три и больше — SOS. Тогда экстренно спасаем товарища. Трос ни в коем случае не резать. Вас на нём вытащат. Вопросы?

— В принципе всё ясно. Оружию вода не повредит? — Немезида погладила автомат.

— РА сказала, что нет. Пошли? — Марго оглядела всех.

Возражений не последовало, и она хлопнула по плечу Жнеца. Он первым зашёл в зелёную воду и смело зашагал дальше по пологому дну. Вот уже стоит по пояс, следующий шаг, и ему по плечи, ещё один, и скрылся с головой. За ним шёл Мастер, потом Марго, Немезида, Кали, Диана, Череп, Шершень, Горец и Рекс.

Пологое дно резко кончилось обрывом в двадцати метрах от берега. Собравшись на краю, они по очереди прыгнули ногами вниз в пучину. Марго спускалась под воду второй раз в жизни. Она побывала на море только один раз в детстве, в Евпатории. Море там было по колено, и дно песчаное, неинтересное. Не то что здесь.

Спускаясь всё ниже, они знакомились с местными обитателями подводного мира. Причудливые рыбы с глазами на стебельках. Раки с клешнями, похожими на пилы. Вот проплыла раздутая, как шар, рыба, вся в колючках, причём на кончиках светились голубые огоньки. Марго посмотрела на прибор, закреплённый на руке. Пятьдесят три метра.

Они спускались вдоль скалы, у подножия которой предположительно был выход для подводных лодок. В скале имелось множество глубоких расщелин. Посветив в одну из них, Марго увидела чьи-то глаза, сверкнувшие недобрым жёлтым светом. После чего оттуда выскочила узкая, как змея, рыбина. Разинув зубастую пасть, она вцепилась в одну из декоративных ленточек, делающих шлем похожим на одеяния Хищника. Рыба тут же принялась судорожно жевать, пытаясь проглотить ленточку. Марго стукнула её по голове, отчего та испуганно бросила своё занятие и стремительно скрылась в камнях.

На ста метрах стало темно, и группа включила дежурное освещение, окутавшись призрачным мертвенно-бледным светом, сразу привлекая к себе обитателей океана. Облепленные всевозможными рыбами, медузами, кальмарами и остальной живностью, спускались всё ниже и ниже. Дрон сигнализировал максимальную для себя отметку, зависнув в толще воды и включив проблесковый синий маяк, вокруг которого рыбы тут же закрутили хоровод.

Марго отметила триста метров. Костюм на ощупь был мягким, давление воды совершенно не ощущалось. Рыбы встречались всё реже, вдалеке медленно проплыло что-то большое, не обратив на людей никакого внимания. И правильно сделало, иначе бы попробовало спираль.

Пятьсот метров, растительность на скале полностью исчезла. Кругом кромешная тьма, и только десять тел падают вниз, связанные одним тросом.

— Уже шестьсот метров прошли. Эхолот говорит, что под нами ещё два километра. Если они на самом дне, то мы не сможем туда попасть, — сообщил идущий первым Жнец.

— Две шестьсот, конечно, глубоко для нас будет. Но вспомни, что говорил Жид: колодец шлюза уходит вниз на несколько сот метров. Даже не километр. Жнец, как нам затормозить падение?

— Даже не знаю. Может, распластаться, а не лететь вниз ногами. — Жнец принял горизонтальное положение, за ним и все остальные.

— Смотрите в оба. Кажется, мы близко. Видите внизу вспышки? — Немезида, как самая глазастая, что-то разглядела в толще воды.

Группа теперь спускалась гораздо медленнее, тщательно всматриваясь в скальный массив. «Девятьсот метров», — отметила Марго. И буквально сразу под ними выглянул массивный козырёк метров в тридцать шириной, на который плавно приземлилась вся группа. Полностью лишённый растительности кусок скалы скрывал под собой вход. Из-под него выплывало серебристое веретено метров тридцати в длину и семь-восемь в ширину.

Группа легла на скалу, стараясь быть незаметной. Подводная лодка проплыла под ними, выдав из кормовых двигателей струю и, набрав приличную скорость, исчезла в мутной тёмной воде.

— Пошли, пошли, — скомандовал Рекс, и вся группа соскользнула с козырька, увидев под ним освещённый зев подводного грота. Ворота или иные защитные приспособления отсутствовали, и люди, крадучись, отталкиваясь ногами от дна, по одному зашли в грот. Освещение автоматически погасло, выпустив лодку наружу, и всё погрузилось во тьму, что было на руку.

Спустя сотню метров дно пошло наверх, и люди вышли на берег. Отстегнув трос, они заняли боевой порядок следования, приготовив оружие. В подземной гавани было темно и тихо. Где-то вдалеке горел дежурный свет, и никакого движения.

— Раз гора не идёт к Магомету, то мы придём сами. Врубай, — скомандовал Рекс. Жнец и Шершень в голове группы включили мощные прожектора, залившие светом подводный причал. Кроме каких-то механизмов в гроте ничего не имелось. Сам причал был рассчитан на четыре места, но сейчас пустовал. Видимо, они увидели последнюю лодку, которая ушла в море.

— Дома никого, даже противно, — процедил Череп, подбрасывая в руке психокинетическую гранату.

— Тебе бы только ворчать, генерал, — заметила Марго.

— Да, королева. Надо искать, откуда они всем этим управляют.

— А чего здесь искать, единственная лестница вон там в углу, — указала Диана, рассматривая подводный грот в оптику.

— Двигаем, — махнул рукой Рекс.

Вперёд пошёл головной дозор в лице Жнеца и Шершня. За ним в двадцати метрах — ядро группы, состоявшее из Марго, Кали, Немезиды, Горца и Мастера. Замыкали Рекс, Диана и Череп, идущие за ними в двадцати метрах.

Быстро преодолев расстояние до лестницы, люди забрались на второй этаж и попали в зал с десятком дверей, расположенных вдоль стен, и двумя большими воротами. Сканер не показал наличия охранных систем нолдов. Они полностью надеялись почти на километровую толщу воды, которую никто, кроме них, в Улье до последнего времени не мог преодолеть.

Рекс попробовал открывать двери по очереди — все они оказались не заперты. За безопасностью здесь совсем не следили. За дверьми обнаружились жилые помещения, но сейчас они пустовали. Оставалось проверить ворота. На них даже было что-то написано, но увы, люди не смогли прочесть иероглифы нолдов. Левые ворота оказались больше размером и не имели механизма открывания. Во всяком случае, группа ничего не нашла. А вот рядом с другими имелись две большие кнопки, подобные той, что Рекс видел в концлагере. Долго не думали, и по нажатии ворота начали открываться.

С другой стороны их встретил зал управления со множеством мониторов и одиноко сидящим в одном из кресел нолдом. Он резко повернулся на скрип ворот, но было поздно. Немезида влетела на своей запредельной скорости, а Рекс, использовав новый дар, мгновенно схватил нолда, не дав тому нажать тревожную кнопку.

— Ну-ну, не дёргайся. Вот так теперь посидишь, — сказал Рекс, плотно примотав внешника к креслу. — Я сейчас выну кляп, и ты не будешь подавать никаких команд и орать своим дружкам. Да? Иначе вот эта тётенька перережет тебе горло. — Он кивнул, указывая головой на Немезиду.

— Я девушка вообще-то, — оскорбилась Немезида.

— Ну да. Только ему от этого не легче. Ведь не легче же? Чего притих, демон? От руки девушки даже приятно принять смерть. Она знаешь как ловко режет вам глотки?

— Я простой диспетчер. Я даже на поверхности ни разу не был. Чего вы хотите от меня? И кто вы?

— Кто мы неважно. Рассказывай, чем здесь занимаетесь? — Череп сел в кресло напротив.

— Здесь находится научная станция. Мы изучаем подводных монстров, которые появляются из соседнего кластера. Он полностью водный. Твари появляются из огромного разлома на дне океана. Каждые два месяца кластер обновляется и из него вылезает порой до семи особей. Перезагрузка раз в неделю.

— Как часто они приплывают сюда?

— До нас они не доходят, если мы их не останавливаем. Хотя иногда случается, что не успеваем, и тогда они идут на другой кластер, западнее. Там грузится большой город, местные называют его Токио.

— Так-так-так. Уже интереснее. Что значит не успеваете?

— Мы их добываем. Под водой они не так опасны и не могут применить всех своих способностей, как на берегу.

— А потом что с ними делаете?

— Как что? Лодки затягивают тушу сюда, на причал. Здесь мы их разделываем и изучаем. Извлекаем из тел, что нам нужно. Раз в месяц приходит большая лодка, которая забирает то, что мы добыли.

— Как привести в действие внешние люки?

— Их не открывали уже несколько лет. Управляются они вот отсюда. А зачем?

— А надо, — передразнила его Марго. — Открывай. Хотя нет. Куда, ты говоришь, нажать надо?

Нолд указал глазами на пульт, стоящий обособленно. На нём находилось несколько рычагов и кнопок. Она нажала их в той последовательности, как сказал нолд. Обманывать тому было не с руки, так как нож Немезиды остриём колол ему кожу.

На мониторе пульта отобразилось схематическое изображение полуострова и два шлюза, которые стали открываться. Крышки люков ушли в стороны, в толщу скалы, обнажив колодцы, подсвеченные по всей длине. Снизу на поверхность стали подниматься две лифтовых платформы.

— Лилит, вы слышите нас? — спросила Марго.

— Да. Шипит, правда, но слышу.

— Спускайтесь в шахту. Это мы вам открыли люки.

— Принято.

Через полчаса подводная база заполнилась людьми. Рекс уже расставлял бойцов в засаду для приёма лодок, которые, по словам диспетчера, должны были вернуться через некоторое время. Лилит и Йорик вошли в зал управления.

— Лилит, узнаёшь интерьер? — спросил Череп.

— Нет. Здесь я не бывала. Это точно.

— Я тебе задам ещё несколько вопросов, а ты правдиво на них ответишь. Она телепат. — Череп указал на Лилит. — Если ты соврёшь, то назад в свой мир уже не вернёшься. Ты же ведь хочешь назад?

— Очень хочу. Задавайте.

— Что вы здесь делаете? — повторил вопрос Череп и получил такой же исчерпывающий ответ, как и в первый раз. Лилит кивнула, подтверждая, что это правда.

— Где вы держите то, что добыли с кайдзю?

— Кто это?

— Монстры твои.

— В холодильнике. Ворота рядом. Отсюда открываются.

— Хорошо. Ты знаешь, кто такие иммунные?

— Нет.

— Молодец, не врёшь. Что ты знаешь о трансплантации человеческих органов?

— Ничего. Ну, то есть в моём мире этим занимаются врачи. Довольно развитая индустрия. А так больше ничего.

— Индустрия… — Череп посмотрел на Лилит. Та молча дала понять, что диспетчер говорит правду.

— Ты утверждаешь, что твоя вахта на этой планете проходит только под водой. И всё?

— Точно так.

— Как вы сюда попадаете?

— Мы проходим через портал у себя и оказываемся в таком же точно помещении. Потом нам завязывают глаза и доставляют сюда на подводной лодке. Здесь мы сидим полгода, потом так же возвращаемся назад.

— Удобно. И не расскажут ничего, потому как ничего не знают, — сокрушённо произнёс Череп.

— Смотри-ка. На все вопросы ответил правдиво. Тогда скажи, когда вернутся лодки? — спросила диспетчера Лилит.

— Уже скоро. Вы сами можете увидеть. Когда вы появились, этот ваш кайдзю выбирался из разлома. Очень большой. Зачастили они в последнее время. И сейчас лодки будут его атаковать.

— Где это можно увидеть?

— На тех мониторах, — диспетчер кивнул на три больших экрана у другой стены зала.

— Йорик, если попытается бежать, он твой, — сказала Марго, подмигнув перепуганному диспетчеру, и вся группа побежала к мониторам.

— Здец? — Йорик встал перед диспетчером и пощёлкал перед его носом пальцами-кинжалами. Нолд закатил глаза, искренне желая потерять сознание.

На экранах тем временем начиналась подводная битва. На дне океана светилась красным зигзагообразная трещина, достигающая в ширину сотни метров и длиной в километр. Картинка шла с одной из лодок. Кайдзю, вылезший из разлома, оказался ужасен. Во-первых, по классификации РА он был большой. То есть свыше ста десяти метров ростом и во многом походил на древних драконов. Он стоял на четырёх лапах на краю трещины, из которой вылез. Длинный массивный хвост, весь в шипах и наростах, ближе к концу был расплющен и напоминал весло. С его помощью кайдзю мог очень быстро перемещаться под водой, а на поверхности он служил ему опорой. В обеих средах он наверняка мог ловко орудовать им как хлыстом. Задние лапы были массивные, с перепонками для плавания. Передние меньше и с длинными когтями. По спине шёл костяной гребень с иглами, напоминая плавник рыбы. Голова вся в водорослях, размером с половину туловища, с кошмарной пастью и раздвоенным языком, которым он водил из стороны в сторону, злобно посматривая на окружившие его подводные лодки. Крыльев, как у дракона, не было, вместо них торчали какие-то рудиментарные наросты, выполняющие роль плавников. Вероятно, на берегу он мог ходить на двух ногах, но сейчас, оттолкнувшись ногами от дна, монстр вытянулся в струну и поплыл мимо лодок, извиваясь, как змея.

Встречающие его нолды имели другие виды на животину, и две ближайшие лодки выстрелили в дракона торпедами. Скоростные снаряды почти сразу достигли монстра и разорвались в непосредственной близости от него, не портя ему шкуру, но заметно оглушив чудовище. Кайдзю застыл, как парализованный. В это время лодки выстрелили ещё раз, опутав его сетью. Наконец дракона отпустило, и он стал рвать зубами и передними лапами ячейки сети, сделанной из очень крепкого материала. И ему это удалось. Быстрым рывком он оказался у крайней субмарины и схватил её своими передними лапами. Тридцатиметровая лодка была как игрушка в лапах монстра. Он встряхнул ею хорошенько, а потом откусил треть. Огромные пузыри воздуха вырвались из корпуса, стремясь на поверхность. Кайдзю не понравился вкус металлической сигары, и он выкинул её на дно, как ребёнок не понравившуюся ему игрушку.

Три остальных лодки перестали миндальничать с чудовищем и выстрелили по нему ярко-белыми шарами. Два пролетели мимо, последний оторвал треть хвоста. Кайдзю завертелся на месте, гоняясь за ним, как кошка. Звука под водой не было, но широко разинутая пасть говорила о негодовании дракона. Он резко выпрямился во все свои сто с лишним метров и дотянулся до второй лодки, цапнув её когтями. На борту образовались три глубоких борозды, но она успела выскользнуть из смертельных объятий, ответив ещё одним шаром, после которого у кайдзю исчезла половина передней лапы.

— Чем это они его? — Мастер с восхищением смотрел на подводный бой.

— Дезинтеграторы их, наверное. Подобный шар, только поменьше, насквозь прожёг Кваза. После чего он отдал костюмчик тебе.

— Скафандр не защитил от него?

— Не-а. РА сказала, что от него вообще защиты нет. Он растворяет любую материю. Хотя Кали выдержала одно попадание, как ни странно, — вздохнула Марго.

Дракон без одной лапы совсем озверел. Теперь уже он гнался за лодкой, а не она за ним. Субмарина, скорее всего, могла стрелять только из носовой полусферы и, не имея возможности развернуться, теперь старалась убежать и заодно подставить кайдзю двум другим лодкам. Сделав большой полукруг, она вернулась к поджидавшим её товаркам. Дракон совершил невероятное усилие обрубленным хвостом и догнал нолдов, с ходу откусив половину корпуса. Со второй лодкой тоже было покончено.

Не дожидаясь печального финала, оставшиеся в строю выстрелили в бок дракону. Один шар прошёл выше, а вот второй ударил точно по центру, пробив в кайдзю дыру. Дракон неестественно изогнулся, как на древнем гербе, задрав вверх полторы передние лапы, и открыл пасть. Вода вокруг неё окрасилась в чёрный цвет, такой же, как и около пробитого брюха. Повисев какое-то время в толще воды, он начал безвольно опускаться на дно. И только тогда оставшиеся лодки вновь выстрелили сетями, опутав его, и потащили в сторону базы.

— К нам гости, — обрадовал затаившихся в засаде бойцов Мастер.

— Сегодня не их день, — посочувствовал им Жнец.

— Отворяй закрома. — Марго подошла к диспетчеру, и тот показал, как открыть холодильник.

Там стояли ровными рядами несколько контейнеров, доверху набитые янтарём и железами. Один стоял отдельно. Марго нашла в нём сорок четыре жемчужины.

— Ни фига себе, — только и сказала Немезида. — Это их выручка за месяц, полагаю. И сейчас ещё этого подвезут. Мы нашли сокровище, Марго.

— Если в том, что они тащат, окажется десяток жемчужин, будет совсем шоколадно, — порадовался Горец.

— Не забывай про железы. Это тоже своего рода жемчужины, — напомнила Диана.

— Хороший бизнес они открыли. Сдаётся мне, у них не одна такая точка, — предположил Шершень.

— А что толку? О других мы не знаем, а искать их в океане опасно. Быстрее сожрут. И лодку не возьмёшь, нолды взорвут.

— Довольствуемся тем, что нашли. Минируем здесь всё. Жнец, Шершень, возьмите себе людей в помощь. Горец, Мастер, на вас подъём наверх ценностей. Мы по-быстрому отожмём дракона и к вам наверх. На это раз на лифте.

Марго побежала вниз, на причал, за ней тенью метнулся Йорик.

Минут через пятнадцать показались две лодки, зашедшие с двух сторон пирса. Они шли до его конца, насколько позволяла глубина. За ними на причал, окутанный сетью, выехал кайдзю. Вблизи он был особенно грандиозен. Своей тушей он занял весь пирс и то не уместился. Ноги и обрубленный хвост болтались снаружи. Лодки остановились, сеть стала подтягивать тело, исчезая внутри субмарины и затаскивая его ещё дальше. Выбрав ход, механизм остановился. У лодок открылись люки, и наружу полезли нолды. Были они в других скафандрах, отличных от тех, в которых их привыкли видеть, и без оружия. Рекс дождался, пока вылезут все, и только после этого дал команду: «Захват».

Причал озарил свет десятка мощных прожекторов. Нолды тут же были оттеснены от лодок, их согнали к стене, держа под прицелом. На причал вышли Марго и Немезида. Вторая занялась драконом, орудуя клинком нолдов. Железы ей помогали вырезать плечевые лазеры. А Марго с Йориком подошла к столпившимся нолдам. Допрашивать их смысла не было. Знали они не больше, чем их диспетчер. Поэтому она приказала им снять шлемы. Все беспрекословно выполнили приказ. Бойцы отобрали их и с дальнего конца пирса выбросили в океан. Упав на крутое дно, они покатились и исчезли в глубине. После этого нолдов загнали в зал управления, сковав их наручниками, закрыли ворота и запечатали.

— Жнец, ты хорошо заминировал?

— На совесть. Больше базу они здесь не построят, это точно.

— Тогда все наверх. Уходим, — передал по общей связи Рекс.

На поверхности шёл дождь, причём тучи повисли чётко над кластером базы. Мелкий, противный, он сделал и без того скользкие камни ещё более опасными. Но и эту преграду люди преодолели, оттащив ящики с подарками от кайдзю к броневикам. Стоя на горном кластере, было интересно смотреть на узкую полоску грозы, развернувшуюся над полуостровом.

— Давай добавим огня снизу, Жнец, а то только на небе молнии.

— Запросто. — Он нажал кнопку.

Дальняя оконечность полуострова подпрыгнула. Камни на поверхности зашевелились, как спина исполинского дракона, и из двух открытых шлюзов, через которые выбрались люди, в небо выстрелили два столба пламени, будто из ноздрей чудовища. Потом оттуда повалил густой чёрный дым. Люди, стоящие на другом кластере, даже не почувствовали колебаний почвы и взрывной волны.

— Красиво, — заключила Марго.

— Здец! Банёт!

— Да. Только мне кажется, что мы в очередной раз лоханулись, — задумчиво сказала Кали.

— Почему же? — повернулся к ней Череп.

— Потому что теперь кайдзю полезут в Токио. И некому их будет остановить.

— Посмотрим. Может, это, наоборот, нам на руку будет.

— Привет, Нептун. Как успехи? — Марго встретила знахаря в ресторане.

— Ты всё издеваешься, гадкая девчонка, — погладил свою лысину Титан.

— Я же любя. Как твои подручные?

— Кваз делает успехи. Через несколько лет сможет уже и сам работать. А Резвый после «игр доброй воли» так изменился! Руки у него аж искрят от работы. Просто передовиком стал. Из третьей категории его никак нельзя убрать?

— Можно. Сам пристрелишь или Йорика позвать?

Йорик навострил уши, глядя на Титана.

— Нет, я к тому, чтобы в первую перевести, — с надеждой спросил Титан.

— Пока нет. Пусть трудится и радуется, что живой.

— Я почему-то так и думал. Ладно, за спрос не бьют.

— Мы с Черепом решим и дадим список, кого надо будет премировать уколом вытяжки из желёз и жемчугом. Резвого тоже уколешь, если захочет. Смотрю, ты бодрый стал в последнее время. Неужели старушку себе нашёл?

— Скажешь тоже, старушку. Юко разве старая?

— Ах ты, похотливый гинеколог. Они к тебе на медосмотр приходили?

— Ага, — расплылся в улыбке Титан. — Она же только командует у себя. Сама ни-ни. Вот и пригнала своих, чтобы я глянул их по старой памяти. Заодно и дружба у нас с ней приключилась. Марго, я что хотел спросить. Меня многие донимают по этому поводу, а я и не знаю, что ответить. Тема довольно щекотливая.

— Давай вываливай уже, мерзкий старикашка.

— У нас в пирамиде возникло много пар. Всё благодаря тому, что мы тогда концлагерь освободили. Меня, как врача, спрашивают, какова вероятность того, выживет рождённый ребёнок здесь или нет. Ответ в принципе один, белая жемчужина. Все, конечно, предохраняются…

— Интересный вопрос. Выход здесь тоже один. Откладывать для будущих детей жемчуг и премировать отличившихся. Не знаю даже. Создать очередь, и номера в ней пусть разыграют между собой заинтересованные пары. Помнишь, как в СССР в очереди на квартиру стояли? В конечном счёте всё зависит от кайдзю. Тебе рассказали уже, какого нолды угрохали? Вылези такой на сушу, и я не уверена, что мы бы его завалили. Так что рождение ребёнка становится огромной привилегией, постарайся это донести до тех, кто тебя спрашивает. Да, и ещё: передай всем любителям детей не забыть записаться в спецназ и быть на острие атаки. Я своим горбом не собираюсь для них жемчуг доставать. Он будет распределяться только между теми, кто участвует в его добыче.

— Понятно. Жемчужины с неба не падают, — согласился Титан.

— Марго, у нас гости! — РА оповестила всё командование, как того и хотела королева.

— Всех в пирамиду, без исключения. Сбор в зале управления. Меня забери.

Чужая оказалась наверху, через мгновение вслед за ней появился Йорик. Все остальные были уже здесь. Даже Михалыч, в последнее время углубившийся в недра пирамиды, сиял, как бляха у духа.

— Говори, РА.

— На границе Вавилона и города замечена активность. Они наконец-то собрались с силами и выступили десять минут назад. Идут быстро, почти приблизились к чёрному кластеру. Состав — особи неприятного вида, которых вы называете мурами, четыреста восемьдесят семь человек обоих полов. Тех, кого вы зовёте атомитами — четыреста двенадцать особей. Идентификации по половому признаку не поддаются, все в балахонах с капюшонами и очками. Нолдов точно неизвестно сколько, но не больше двухсот. Техника устаревшая, дизельная и бензиновая. Пять самолётов нолдов, у остальных авиации нет. Двенадцать танков Т-62 десять Т-72, пушки Д-30, две «Тунгуски», десять машин РСЗО «Град». У нолдов десять шагающих танков и восемь тяжёлых дезинтеграторов. Лёгкое вооружение, включая пулемёты, не считала.

— Неплохо. Очень неплохо. — Рекс затянулся трубкой.

— РА, открой им проход. Как будто мы такие лохи и не ждём их. Где у нас ближайший грузовой портал, помимо Токио?

— Через два кластера за Вавилоном.

— Как там обстановка? — спросил Рекс.

— Как в морге.

— Ты научилась шутить, — похвалил Череп.

— Перегони туда два звена перехватчиков с психокинетикой. Это будет наш резерв. Каа и Чиль уже спрятались. Стая в пирамиде, люди тоже. Что ж, посмотрим, что они покажут. — Марго глянула на Рекса.

— Командир, хочу предупредить, что защитное поле крепости может противостоять дезинтеграторам ограниченное время.

— Учтём. Операцией командует Рекс. Я буду заниматься стаей.

— Да, командир. Заместитель Рекс, докладываю, что Михалыч вывел из консервации мои оборонительные системы на восемьдесят шесть процентов.

— Да за глаза этого хватит, — вмешался Михалыч.

— Согласна. Они входят на наш кластер. Вывожу картинку.

У дальней стены возникла голограмма, занявшая всю площадь. Дрон висел на высоте километра и с земли не был виден. Первыми в кластер пирамиды влетели несколько джипов со спаренными пулемётами и бросились врассыпную, пользуясь дорогами, которые сделала РА. Два джихад-мобиля понеслись к пляжу. Ещё два к горам на север. Остальные к пирамиде. И остановились, не доезжая километра.

— Вы посмотрите, какие дурачки. Я их сниму прямо отсюда. — Диана взялась за винтовку.

— Не надо, ещё успеешь. Пусть соберутся, ловить их потом… — Муры спокойно рассматривали в бинокли величественное строение. — Чувствуют себя, наверное, как в Египте.

— Точно. Сейчас взорвут пирамиду, и все пойдут купаться, — предположил Шершень. — Пляж-то они не трогают. Себе решили оставить.

— Отсосут они сейчас по полной программе. — Кали была категорична. — А тебе, Рекс, придётся снова придумывать новые декорации для Арены.

— Даже не представляю. Воображение у меня совсем на нуле, — с сожалением сказал полковник.

— О! Остальные пацаны подтянулись. — Из черноты вышла пехота муров, одетых и вооружённых, как из сельского военторга. — На какой помойке они подъедаются? Кем они себя возомнили? Смотрите, вон у тех вообще трёхлинейки царские.

— Я фигею, Клава, — только и произнёс Жнец и заржал, как конь.

— РА, ты можешь как-то просканировать, чем заряжены самолёты? — спросил Рекс.

— Бомбы с газом. С каким — не знаю. Ракеты на пилонах, возможно, с атомными зарядами.

— Бомбы для стаи, сто процентов, — процедил Череп. — А ракеты для всех.

— С них и начнём. Свои ракеты пусть засунут… А газ нам тоже здесь не страшен. Куда они их спрятали?

— Пять самолётов сели на пляже в десяти километрах от нас. Они уверены, что мы их не видим. Охрана только со стрелковым оружием. ПВО нет.

— Слушай, Рекс. Это, наверное, твоя первая операция против школьников? — сострила Немезида.

— Мне даже жалко их, — вторила Кали.

— Не знаю, как эти бомжи, но нолды-то должны понимать, что у нас есть глаза в кластере.

— Скорее всего, не видят дронов и решили, что у нас их не так много и они где-то в другом месте. Операция-то у них стремительная. Вон как они от Вавилона за час доскакали.

— Вряд ли не видят. Но хрен с ними. РА, они все зашли? — Рекс внимательно смотрел за построением противника.

— Нолды почти все. Больше никого не осталось.

— Как отойдут на два километра от черноты, закрывай за ними поле.

Всё войско подошло практически под стены пирамиды. До неё оставалось полтора километра. Пехота тут же стала рыть окопы и траншеи с блиндажами. Технику оставили подальше. Четыре батареи пушек разместили на обоих флангах. Рядом с ними заняли позиции танки. Нолдовские орудия разместили по центру. Пехота внешников насчитывала около ста человек. Остальные были заняты управлением шагающими танками и тяжёлыми орудиями.

Люди пока встречались только с переносными вариантами такого адского оружия. На этот раз внешники приволокли с собой две батареи, передвигающиеся на гусеницах. Внешне они были похожи на половину яблока с большой короткой пушкой. Калибр впечатлял, в сторону врага смотрело полуметровое жерло. Такие чудовищные орудия служили нолдам для разрушения зданий.

Пехота муров и атомитов попряталась по щелям и траншеям, выставив на бруствер все свои стволы. Не хватало только политрука с ТТ и заградотряда. Хотя в роли последнего были нолды.

— Заместитель Рекс, проход закрыт, — отрапортовала РА.

— Пора начинать. Жнец, на тебе самолёты. Очень мне не нравится их обвес. Они будут первыми.

— Сейчас сделаем.

Жнец набрал из пирамиды толковых парней и девушек. Они управляли дронами и авиацией, сидя в отдельном командном пункте. Два звена, которые остались в кластере, были транспортированы через грузовой портал в Токио. Вернее, в портал, находящийся на границе кластера. Там их разгрузили на маленьком аэродроме, где они ждали команды на взлёт.

Молодёжь, попавшая в Улей, раньше увлекалась играми, и теперь им была предоставлена возможность полетать на инопланетной технике. Быстро освоившись, они показали великолепные результаты. И вот теперь по команде Жнеца два звена перехватчиков встали на курс, идущий по границе кластера вплоть до самого океана. До противника было не меньше пятнадцати километров, и перехватчики шли почти над самой землёй.

Дрон, следящий за самолётами на пляже, передавал картинку с тем же пейзажем — стоящие на песке самолёты и нолды, гуляющие в ожидании приказа. Профессиональные военные никогда бы не допустили подобного разгильдяйства.

Шесть юрких машин повернули направо и теперь шли над океаном, едва не задевая высокие гребни волн. Ребята за несколько месяцев великолепно слетались и теперь шли двумя тройками, уступом друг за другом, чётко держа дистанцию в строю. Их уже в шутку называли «русскими витязями».

С собой витязи несли бомбы всё того же гравидеструктивного действия, ракеты на пилонах класса «воздух — воздух», и конечно же, изобретение Михалыча — психокинетические мины.

Жнец, как и все остальные, видел сейчас картинку из кабины лидера. На мониторах показался пляж, до которого было четыре километра. Стреловидные крылья перехватчиков блестели на ярком солнце. Скорость машин заметно выросла, и уже через минуту они заходили на цель, сбрасывая бомбы на стоящие внизу самолёты.

Два звена, блеснув со стороны солнца, оставили после себя несколько больших воронок. С первого захода уничтожили три самолёта, а один повредили так, что взлететь он не мог по причине отсутствия части фюзеляжа. После бомб вниз полетели мины, и оставшиеся в живых нолды получили мощный удар по нервам. Последний, пятый, экстренно захлопнул люки и свечой пошёл вверх.

Место бомбёжки окуталось ярко-зелёным ядовитым облаком. Бомбы расплющили нолдов вместе с их ёмкостями, полными отравляющего вещества, и теперь оно густым облаком расползалась по пляжу, сдуваемое в сторону океана. Витязи, сделав круг, снова заходили на цель. На этот раз они вшестером отстрелялись по взлетевшему нолду. Тот даже не успел ничего сделать, рухнув в океан с полукилометровой высоты, оставляя за собой дымный след.

— Молодцы ребята. Давайте на базу. РА откроет проход прямо в ангар. Михалыч подвесит вам новые подарки, — скомандовал Жнец.

— Марго, противник начал обстрел крепости, — спокойным голосом произнесла РА. — Мощность защитного поля упала на десять процентов. Время между залпами — три минуты. За это время я восстанавливаю только шесть процентов.

— Следуя нехитрой математике, у нас ещё полчаса, — сказал Рекс. — Жнец, сколько твоим перезаряжаться? И сколько лететь сюда первым двум звеньям?

— Обслуживание затянется минут на сорок. И лететь где-то так же по времени.

— А обратно в портал первым двум нельзя? — спросила Марго.

— На порталы не хватает энергии, командир. Всё уходит на защитное поле. В настоящий момент его мощность составляет восемьдесят шесть процентов.

— Поднимай их, пусть летят сюда и выжимают всё из этих железяк, — быстро сказал Рекс Жнецу. — Марго, стая нам сейчас может помочь?

— Боюсь, что нет. Несмотря на их мощь, они не смогут пройти через нолдовские дезинтеграторы.

— РА, сколько от пирамиды до позиций нолдов?

— Один километр триста двадцать один метр.

— Слишком мало для платформ, — заметил Рекс.

— Ко всему прочему они не могут стрелять из-под защитного поля. Прежде необходимо снять его.

— Сейчас досидимся здесь. Они нам избушку ушатают, — заявила Немезида.

— Твои предложения? — посмотрела на неё Марго.

— Отвлечь фланговым ударом мобильной группы, а самим в спецкостюмах и со стаей зайти с другого фланга или даже с тыла. У них перерывы по три минуты между залпами, успеем выскочить, — командирским тоном сказал Рекс. — По машинам. РА, всех в ангар.

Поле уже медленно подбиралось к семидесяти процентам, когда РА сняла его и выпустила основную группу на виду у противника, а группа захвата вышла с дальней от врага стороны и под прикрытием огромной пирамиды исчезла, врубаясь в джунгли. Группа снайперов воспользовалась моментом и за три минуты нанесла ощутимый урон расслабившимся агрессорам, моментально выбив до двух десятков человек через открытые амбразуры.

Новый залп снял сразу двенадцать процентов, потому как поле не успело включиться после выключения, и теперь мощность составляла уже пятьдесят восемь процентов, медленно пытаясь восстановиться.

Мобильная группа в количестве десяти бронемашин, пользуясь складками местности, обошла позиции неприятеля справа. Из броневиков высыпала пехота, быстро рассредоточившись в длинную цепь. Броня отошла дальше и начала работать навесом по позициям муров. Первым же залпом они уничтожили три Т-72 и один шагающий танк сосредоточенных на левом фланге нолдов. Следующий залп был перенесён ещё дальше в глубь позиций и удачно накрыл крайний дезинтегратор, что вызвало панику в стане врага. Они временно прекратили обстрел, сконцентрировав свои усилия на появившейся угрозе. Оказывается, нолдовские разрушительные машины могли работать не только прямой наводкой, но и как гаубицы. Семь ярких шаров наобум улетели туда, откуда, по их мнению, работала мобильная группа. В отличие от пирамидовцев, у них не было вездесущих дронов. Вернее, те были на борту самолётов, вот только выпустить их они не успели и, разумеется, «ослепли».

Так как броневики не переставали метко обстреливать позиции артиллерии нолдов, вперёд пошла пехота муров и атомитов. Под прикрытием шагающих танков муры грозили прорвать тонкую цепь мобильной пехоты. Люди были вынуждены отступить к броневикам, понеся значительные потери. Ко всему прочему нолды подтащили свои треноги, которые пробивали броневик навылет. Потеряв около десяти процентов личного состава и две машины, Рекс дал команду отходить в глубь кластера и попытаться оттянуть силы преследования на себя. Двадцатиминутная передышка позволила крепости восстановиться аж до восьмидесяти процентов. Следующий залп уже из семи орудий повредил всего лишь восемь процентов поля, что почти можно было назвать паритетом, так как восстанавливалось шесть.

Тем временем группа Марго обошла нолдов со стороны пляжа. Только вот доложить об этом нолдам оказалось некому. Не доезжая до правого фланга, они остановились в густых джунглях. Обезьяны, почуяв родную обстановку, сразу залезли на деревья и стали тихо пробираться по лианам. Костюмы перешли в режим мимикрии. Конечно, не такой совершенной, которой обладала Немезида, но достаточной, чтобы не быть замеченными хотя бы с двухсот метров.

Рекс окинул взглядом тыл противника. Четыре танка Т-62, один Т-72 и три шагающих нолдовских. Все они стояли в опасной близости от семи орудий, которые ухали шарами раз в три минуты. Вокруг них суетилось до полусотни нолдов, бегая туда-сюда.

— Что делаем? — спросила Марго, за которой в густой растительности лежала стая. Каа полз с севера и вскоре тоже обещал присоединиться. Чиль уже завис в километре над позицией.

— Щит у крепости на сорока процентах. Ещё десять, и возможны фатальные повреждения, — сообщила РА.

— То есть у нас есть десять минут… Птички будут здесь самое раннее через двадцать, — рассуждал Рекс. — Идём врукопашную. Марго, по команде пускаешь всех на орудия нолдов. Пусть делают что хотят — грызут, переворачивают, царапают, лишь бы заткнулась хотя бы парочка. А мы займёмся пехотой и танками. Первыми будут танки всё тех же противных нолдов, как наиболее опасные, и треноги. Прорыв! — ледяным голосом сказал Рекс.

— Держите, это вам за наш огород, собаки! — Кали встала в полный рост и с двух рук из спирали зарядила в ближайший шагающий танк. Две синих молнии сорвались с предплечий, одна нога танка перестала существовать, и он повалился на землю, не в силах подняться. Остальные среагировали, быстро развернув свои пушки в сторону неизвестно откуда взявшихся людей. Сперва попробовали навестись на стаю, но звери были настолько стремительны, что механизмы не успевали. А когда стая облепила тяжёлые орудия, то и вовсе бросили эту затею, вернувшись к людям.

Те тоже не дремали. Строенный залп Жнеца, Немезиды и Мастера разнёс на куски второй танк внешников. А с третьим разобрался Йорик, метавшийся по позициям неприятеля, как вихрь.

Увидев кровожадную элиту, которую, кстати, не брало нолдовское стрелковое оружие, не говоря уж о человеческом, пехотинцы в срочном порядке разбежались подальше и сосредоточились на людях, наступающих в необычных скафандрах. О пулях говорить даже не стоило, так как они просто отскакивали от спецкостюмов. Автоматы внешников всё-таки пробивали скафандры. Жнец с дырой в ноге отползал с линии огня. Диана тоже получила хорошую порцию и теперь лежала без сознания. Рекс тащил обоих обратно в джунгли. Остальные устроили заградительный огонь, пытаясь прикрыть товарищей. В нолдов полетели гранаты, заметно попортив тем психику. Плечевые лазеры уже остыли и теперь без устали перечёркивали пространство. Группа отступила на сто метров с двумя ранеными, в то время как у нолдов не двигалось человек десять. Муры наконец завели танки, и теперь пять машин, чадя выхлопом, разворачивались в сторону Марго.

Пока группа занималась с пехотой, стая напала на почти неохраняемые орудия, стоявшие в ряд, как восемь половинок яблока. Одно уже не стреляло.

Первым, как всегда, был Йорик, но он сразу ушёл на помощь группе. Вторым бежал Шерхан. Величественно и грациозно он с разбегу грудью врезался в пушку нолдов. Весила она никак не меньше самого тигра, и при столкновении у него даже захрустели кости, но он всё же смог её сдвинуть на два метра, сбив прицел.

Балу и Багира занимались стоящим рядом орудием, сумев поддеть его снизу и повалить на полукруглый бок. Теперь оно раскачивалось, стоя вверх гусеницами. Конструкторы нолдов никак не могли себе представить, что медведь и пантера начнут переворачивать многотонные махины.

Обезьяны не смогли нанести вреда корпусу пушки, и Марго послала их на помощь Йорику, который влетел с фланга, срубая всё, что считал нужным, чем очень помог залёгшим под обстрелом людям. Нолды совсем распоясались и, выставив две треноги, не давая поднять головы, пустили вперёд танки муров с пехотой за ними.

Сверху спикировал Чиль. Сев на орудие, он по привычке начал долбить дырку в панцире своим ужасным клювом. И ему это удалось. Корпуса орудий не были бронированными, хотя и довольно толстыми, чтобы их сумели повредить обезьяны. После десятка ударов кондор сумел продолбить верхушку яблока, и орудие замолкло. Нолды, сидящие в нём, вылезать не собирались. Чиль постучал им немного и занялся другой пушкой. Балу перевернул ещё одну. В строю осталось три, и они уже не наносили ощутимого вреда крепости.

Марго направила стаю на нападавших на них муров. Уже знакомые по рассказам с её возможностями, муры дрогнули и побежали. Кто-то пытался укрыться за танками, кто-то рванул в траншеи к нолдам. Некоторые просто тупо пытались отстреливаться.

Балу и Шерхан за несколько минут разделались с техникой и принялись обедать мурами, гоняясь за ними. Багира просто лениво ловила пробегавших мимо бородачей, глушила их лапой и отправляла себе в пасть. О работе Йорика можно было судить по кровавой тропе, сплошь усеянной руками и ногами. Обезьяны под предводительством толстого вожака в тельняшке хватали муров и тоже отрывали конечности, кидая их друг в друга. Схватив чью-то ногу, вожак гнался за убегающим в ужасе нолдом, который уже не обращал внимания даже на то, что потерял свой шлем. Единственной мыслью было убежать от исполинской гориллы с зажатой в руке ногой бывшего командира.

— Марго, отзывай своих. Авиация на подходе. Три минуты.

Стая быстро убралась обратно в джунгли, таща за собой орущего жирного нолда.

— Диане совсем плохо, — подошла к Марго Кали.

— Тащите её и Жнеца в броневик и в крепость. Горца возьми.

— А вы как?

— Сейчас птички прилетят. Считай, что отбились. — Вдалеке раздался многоголосый вопль ужаса. Кали повернула голову, прислушиваясь. — А вот и Каа. Атомиты решили покинуть вечеринку и встретили удава. Какая жалость. Они даже пытались его расстрелять. Так что бегите, мы здесь закончим.

Кали кивнула и исчезла.

Первые два звена выскочили из прохода через черноту, сразу начав работать по отступавшей колонне атомитов. Мины легли густо, заставив несколько сотен радиоактивных товарищей сплясать на дороге. Каа сразу припустил к ним, увидев такой жирный кусок. Всех он, конечно, есть не собирался, а вот проползти по ним, да ещё отхлестать хвостом у него получилось здорово. Больше половины атомитов так и не пришли в себя после мин, раздавленные гигантским змеем.

Два звена пролетели дальше и сбросили бомбы на позиции тяжёлых орудий, расплющив ещё одно в тонкий блин. Пока они заходили на второй круг, из крепости вылетели перезарядившиеся перехватчики и доделали работу, раскатав два орудия. Дальше было уже проще. В несколько заходов нолдов оставили без танков и треног. В игру вступила потрёпанная мобильная группа, и Марго опять послала стаю.

Из кластера пирамиды не вышел никто. Ещё два дня стая гонялась за мурами по лесу, выискивая их своим великолепным чутьём. После чего Каа залёг в спячку на три дня, проснувшись уже сорокапятиметровым, прибавив целых четыре метра. До каких размеров он будет расти, никто не мог сказать. Титан предположил, что его нашли ещё детёнышем, и теперь он, взрослея, набирал рост.

Кошки и медведь пришли в пирамиду на третий день, похожие на ходячие бочонки. Легли и тоже не вставали несколько дней. Обезьяны были хитрее, заготовив себе в джунглях атомитов впрок и время от времени наведывались к озеру полакомиться.

Йорик не опустился до наёмников и питался исключительно вырезкой в ресторане. Что касается Чиля, то тот уволок к себе в гнездо, свитое им на верхушке пирамиды, четырёх живых нолдов и питался ими целую неделю. Первую ночь с верхушки доносились истошные вопли и так всем надоели, что Марго приказала Чилю добить внешников.

Жнец поправился быстро и через два дня уже ходил, в отличие от Дианы, которая получила серьёзные повреждения грудной клетки и внутренних органов. Ей пришлось лежать в госпитале две недели, зато РА провела ей пластику груди по инопланетной технологии, без всяких вставок восстановив её четвёртый размер.

— РА, ты разобралась с дезинтеграторами? — Михалыч расхаживал в ангаре, изучая трофейную технику.

— В принципе ничего сложного. Метод схож с лазером, где пучок света превращается в узконаправленный поток излучения. Всё дело в кристалле, через который он проходит. Таких я не встречала.

— Есть пригодные экземпляры?

— Два. Остальные разрушены, — Робот-механик тонкой лентой выполз из внутренностей нолдовского излучателя. — Две пушки могут быть восстановлены и даже стать более мобильными, если их перекинуть на шасси броневиков.

— Да… — почесал лысину Михалыч, — поторопились наши. Всё в блин раскатали.

— Иначе они бы раскатали в блин РА, — раздался за спиной Михалыча звонкий голос Марго, и тот непроизвольно вздрогнул.

— А! Привет, королева, — махнул рукой главный по технике.

— Две пушки? Чем они нам помогут?

— Ими можно сражаться с кайдзю. Стреляют недалеко, меткостью не блещут, но если мишень будет достаточно велика, то дырку проделают с гарантией.

— Спасибо за совет. Михалыч, ты понял?

— Эксплуатация человека человеком. Не ново, — прокряхтел кряжистый мужичок.

— Заметь, не человеком, а Чужой.

Из-за плеча Марго высунулся Йорик и помахал своими кинжалами.

— Здец!

— И не говори. Марго, а что, если Йорику грим нанести?

— Ты думаешь, он недостаточно опасен?

— Будет просто неотразим. Своди к Юко, она быстро его распишет.

— Слышал, Йорик? Как тебе такое предложение? Михалыч, а он не против. Спасибо за идею.

— Марго, загляни в зал управления. — На командирском канале проявился Череп.

— Ладно, Михалыч, оставлю тебя. Зовут.

— Бывай, Марго. Йорик, охраняй её!

— Ыргл! — И оба исчезли, переместившись на самый верх.

В штабе уже сидели Горец и Череп. Перед ними развернулась картинка с дрона где-то в районе Вавилона. Он висел над некогда цветущей «Зелёной милей», застроенной усадьбами для богачей на побережье океана. Сейчас внизу были одни развалины. Воздух, правда, немного очистился за четыре месяца, что прошли после взрывов. Всю пыль сдуло в океан, но радиационная обстановка оставалась по-прежнему напряжённой. За полчаса человек без скафандра на поверхности мог получить смертельную дозу и сгореть за несколько дней, если, конечно, вовремя не вмешаться. Но сейчас Вавилон облюбовали замечательные существа, некогда бывшие людьми, а теперь звавшиеся атомитами. Им радиация была даже приятна. И вот они копошились, что-то расчищая на месте некогда стоявшей там богатой усадьбы.

— Марго, моё почтение. Мы здесь с Черепом рассматриваем, чем заняты атомиты. И нам это очень не нравится.

— Ну, копаются говнюки в радиоактивном мусоре. Нам-то какая печаль с этого?

— Дело в том, что я хорошо помню это место. Вот здесь, — Горец указал на кучу развалин, — стоял мужской клуб. Дальше по побережью отсюда и досюда тянулись дома богатых граждан Вавилона. А вот здесь стоял твой дом, Марго.

— Всё это ушло в прошлое, Горец. Что вы сейчас увидели?

— Недели через три после того, как Вавилон перестал существовать, РА повесила там дроны, настроенные на движение. Они довольно часто видели атомитов, но мы надеялись, что она найдёт выживших. На побережье взорвалась первая бомба, но это было ближе к черноте, а «Зелёная миля» на другой стороне кластера, то есть на удалении почти в сто двадцать километров. Вероятность, что кто-то выжил, очень высока. Мы не искали там.

— Какова вероятность, что они там есть? Ударная волна смешала всё с землёй, дома взорваны, везде полно радиоактивной пыли.

— В том-то и дело, что вероятность есть и, похоже, атомиты добрались до них быстрее, чем мы. На месте мужского клуба изначально строили бункер для укрытия. В одном таком вы нашли нас. На побережье он меньше, но ненамного. Под всеми усадьбами проложен один большой туннель, по которому можно достигнуть бункера. Мы изначально планировали, чтобы можно было укрыться от нападения нолдов. Ведь они нападали на Вавилон не раз и не два.

— Ты хочешь сказать, Горец, что на протяжении всей «Зелёной мили», а это почти сорок километров, есть подземный ход, который ведёт в бункер? И мы это узнаём только сейчас?

— К чему тебе эти знания? У нас под всем Вавилоном ещё тысяча километров подземных ходов. Но дроны не выявили никакого движения, кроме атомитов. Ещё одно крупное подземное убежище было как раз в центре, но там сейчас воронка. РА сообщила о передвижениях наших радиоактивных друзей два часа назад. Смотри, они подогнали технику. Это означает только одно.

— Я уже поняла, Горец. Они никак не могли знать о подземном ходе, иначе давно бы зашли снизу. Каким-то образом нашли вход в бункер и поняли, что там есть люди. И теперь собираются их оттуда выкуривать. Кстати, а насколько крепки у вас там засовы?

— Ну… мы старались. Даже нолдам будет непросто его взломать. Но если есть время и желание, то, сама понимаешь, ничто не устоит.

— И чего вы ждёте?

— Только тебя ждали. У атомитов там нет тяжёлой техники, думаю, что обойдёмся мобильной группой и стаей. Что скажешь?

— Согласна!

Через два часа уже подъезжали к Вавилону. Сквозь город пробрались относительно без приключений благодаря стае, которая распугала всех, кто хотел познакомиться поближе. Перезагрузка должна была начаться через неделю. Всё, что можно съесть, давно съели. Город стоял пустой. Элита ушла дальше на север, где сейчас друг за другом перезагружались три кластера, полные вкусных толстых городских жителей. В самом Вавилоне стало меньше пыли со времени последнего визита Марго.

Повернув налево, группа бронемашин пошла вдоль стены, единственной уцелевшей после взрывов. Через тридцать километров достигли побережья. До мужского клуба оставалось совсем ничего, каких-то минут десять езды по завалам. Дрон показал пятачок, на котором копались атомиты, но теперь он был пуст, а в земле зиял огромный провал.

— Главный шлюз. Похоже, они его взломали, пока мы сюда добирались. Самое паршивое, что радиация попала внутрь бункера.

— Надо поторопиться, может, остался кто-то живой.

Машины взревели двигателями, и колонна ускорила ход. Вскоре оказались на месте. Переходной шлюз, который раньше располагался в подвале клуба, был взорван. Рядом валялись приспособления, мотки проводов и куски окровавленной ткани.

Первым в шлюз влетел Йорик, за ним Немезида и Рекс. Потом уже остальные, Марго шла в числе последних. Рядом с ней всегда была Кали, готовая прикрыть её своим даром непробиваемого тела.

После шлюза коридор разделялся на два рукава. Горец показал направо. Проход оказался довольно просторным. Как объяснил Горец, по нему ездили электромобили — всё-таки расстояния были нешуточными. Но это новострой, в основном же под Вавилоном располагались старые ходы, построенные неизвестно кем и когда.

Через каждый километр коридор разделяли герметичные шлюзы. Основной отрезок пустовал, но около следующего шлюза были видны следы боя. Стены выщерблены многочисленными попаданиями пуль, виднелись следы разрывов гранат. Сама толстенная дверь, запирающая этот участок коридора, разворочена и полуоткрыта.

— Здесь у них был бой. И, судя по отсутствию тел, атомиты забрали всех.

— Может, и нет. Надо проверить следующий шлюз. Йорик, наперегонки? — Немезида махнула вампиру. Йорик не понял, что от него хотят, но Марго ему объяснила.

— Здец! Ыргл!

— Три, два, один, пошли. — Марго резко опустила руку, и оба участника забега пропали.

— Ставлю на Немезиду, — спокойно сказал Рекс.

— Я на Йорика, — улыбнулась Марго, — он в последнее время показывает фантастические результаты.

Бегунов не было чуть больше двух минут. Первым возник Йорик, довольный, что пришёл первым.

— Марго, здесь шлюз закрыт и тоже шёл бой. Мне кажется, внутри кто-то есть, — сообщила по общему каналу Немезида. Теперь на рекорд побежали все, кто находился в коридоре.

— В каждом шлюзе вмонтировано переговорное устройство. Можно попробовать пообщаться, — предложил Горец и сам нажал на кнопку в середине герметичной двери.

— Ау! Есть кто живой? — крикнула Марго. На той стороне молчали. — Горец, есть ещё способ открыть дверь?

— Вообще-то есть. — Горец провёл рукой по верхней части двери, и рядом с переговорным устройством отъехала вбок небольшая заслонка, под которой были обычные кнопки, как в номеронабирателе телефона. Горец быстро нажал шесть из них, и дверь, натужно заскрипев, пошла в сторону. За ней показался тёмный коридор.

— Какой код? — с нетерпением спросила Немезида.

— 000999.

Девушка хлопнула Горца по плечу и исчезла. Чуть погодя вдогонку за ней сорвался Йорик, а потом и все остальные.

— Здесь тоже закрыто, — крикнула по общему каналу ничуть не запыхавшаяся Немезида.

— Ты бы бегала осторожнее. Помнишь Беговую…

— Они здесь! — послышался возглас Немезиды. — О боже…

Через три минуты подбежали остальные. Дверь была открыта. Перед ними возник длинный коридор с уходящей вдаль гирляндой тусклых лампочек, слабо освещающих окружающее пространство. Тут и там туннель перегораживали занавески и просто верёвки, на которых висела одежда. Весь пол был застлан матрасами, на которых лежали измождённые люди. Кто-то чихал, кто-то кашлял. И самое отвратительное — это смрад, стоящий по всему подземелью.

— Кто вы?

Вперёд вышел человек с окладистой чёрной бородой. В руке он держал пистолет нолдов.

— Не узнаёшь? — спросила Марго. Его она вспомнила сразу. Чопорный продавец элитного оружия в магазине «Дохлый нолд». — Бэрримор!

— Да, меня так зовут, — тоном дворецкого ответил невысокий мужчина.

— Ах, ну да, конечно. — Марго стащила с головы шлем и взяла в руки нолдовский клинок, с которым не расставалась. — А сейчас?

— О! Мисс Марго. Вы пришли спасти нас?

— Уже спасли, — снимая шлем, сказал Горец.

— Горец! Живой! — крикнул Бэрримор, и множество людей зашевелилось. Любопытные стали подтягиваться к выходу. — Как мы рады, Горец, Марго, нет слов… — Из глаз мужчины брызнули слёзы радости.

— Мы спасены! Нас нашли! Ура! — неслось вдаль по коридору. Люди стали подниматься и пробираться к выходу, пытаясь разглядеть спасителей в тусклом свете ламп.

— Давай по порядку и быстро. Вас надо выводить отсюда. Скоро радиоактивная пыль проникнет сюда.

— Нас здесь на сегодняшний момент пятьсот тридцать человек. Было больше в два раза, но мы здесь уже четыре месяца, и половина умерла. Болезни и голод.

— РА, меня слышно?

— Да, командир. Дрон висит прямо над тобой.

— Готовь пятьсот пятьдесят скафандров, все в броню и колонну в Вавилон. Стая встретит на границе с чернотой. Очень быстро.

— Принято, командир, — голосом вышколенного мажордома ответила РА.

— Ого! Интересно, кто это такая? — не выдержал Бэрримор.

— Всё узнаете. Теперь вам не о чем беспокоиться.

— Как раз есть. Недавно был бой с атомитами. Они увели семь человек, которые пошли за водой в соседние коридоры. Там в некоторых местах скапливается влага. Мы ставим вёдра. За сутки можно набрать до тридцати литров. Всё уходит на живчик. Хорошо, что остальное есть. Без него давно бы сдохли.

— Бедняги, — процедил Череп.

— А что делать. Запасы бункера не безграничны. Еда кончилась неделю назад. Ловим крыс. У многих уже помутнения в голове от голода. Хотят выйти наружу.

— Не стоит без скафандра, атомитом станешь. Так куда они повели этих семерых?

— На запад, в сторону первого взрыва. Около часа назад. Изначально их было десять. Троих убили в перестрелке. Двоих сразу наповал, одного мы успели затащить, и он умер уже здесь. Но я смотрю, они и трупы забрали.

— Так, понятно. Рекс, Череп, Шершень, Немезида и Кали со мной, остальные выводят людей из этой клоаки. С собой возьмём первый взвод и две машины. Кошки и медведь вас проводят. Помощь уже на подходе. Горец за старшего. Мастер, помогай.

— Марго, а можно мне с тобой? — спросил Мастер.

— Хорошо. Бегом наверх.

Все, кого назвала Марго, без лишних слов побежали назад к главному шлюзу. Позади раздался крик Горца:

— Берём только личные вещи и оружие!

Наверху их уже поджидал взвод спецов и две машины с сидящими на крышах обезьянами. Балу, как самый ленивый, остался на месте, а Шерхан и Багира помчались встречать колонну на границе черноты и городского кластера, чтобы провести через город, где опять стали накапливаться заражённые.

Группа Марго быстро погрузилась в броневики. Главный обезьян уважительно уступил место Йорику около носового гравиизлучателя. Броневики рванули с места, чуть не скинув обезьян с брони. У самого побережья хлама было меньше, и скорость возросла до максимума. В предполагаемый район выдвинулся дрон, и теперь вёл машины, указывая наиболее выгодный маршрут. Через десять минут езды он увидел сборище атомитов, практически на пляже, в трёх километрах от эпицентра первого взрыва. Радиация зашкаливала. Как атомиты здесь жили, никто не мог даже предположить, но тем не менее им нравилось.

Сейчас, как показывал дрон, они собрались на пляже, выстроив нечто напоминающее пристань. С учётом их недавнего уничтожения, здесь, похоже, собрались все, кто уцелел — всего около ста особей.

Марго остановила броневики за ближайшими развалинами, и дальше пошли пешком. Спецы рванули в обход, отрезая атомитов от города. По команде должны были ударить с тыла. Сама Марго с друзьями, маскируясь, пошла со стороны океана, прячась за прибрежными скалами. Метров за двести до основной тусовки залегли, ожидая ответа от бойцов, когда они займут свои позиции.

Атомиты тем временем что-то готовили. Помост из всякого говна и палок выдавался в воду, оканчиваясь широкой площадкой, на которой стояли семь столбов с привязанными к ним людьми. Расстояние от столбов до атомитов приличное, около ста метров. Рядом с пленными никого из них не было. Все собрались на берегу. Впереди стоял один, выделяющийся высоким ростом и крепким телосложением из других атомитов. На нём, как и на остальных, был серый грязный балахон и очки сварщика под капюшоном. В руках у него находилась здоровенная витая раковина.

— Что это, блядь, за ихтиандр там нарисовался? — Кали передала бинокль Рексу.

— Неладное они затеяли. Как тогда, когда Диану привязали к столбу.

— Я точно не помню. Всё как в тумане.

— Здец! Екс! Ырг! Ырг! — расплылся в улыбке Йорик.

— Но ты мне не даёшь забыть минуты моего падения с карданом от «уазика» в руках, — шутливо признался полковник.

— Тогда у них был минотавр, а кто сейчас?

— Начинают! Всем к бою, — сказала по общему каналу Марго.

Атомиты, стоя перед главным полукругом, начали монотонно распевать псалмы, раскачиваясь из стороны в сторону. Солнце катилось в океан и уже наполовину скрылось, оставляя огненную дорогу на воде. Поющие сварщики дружно отсвечивали стёклами очков, завывая всё зануднее. За одни такие песни их хотелось грохнуть поскорее, но Марго стало интересно, зачем им этот балаган. Солнце почти скрылось в океане. Сварщики разошлись не на шутку, взяв в руки зажжённые факелы, и теперь раскачивались уже с ними, распевая гнусные песенки.

Марго начала терять терпение и уже была готова спустить Йорика на весёлых сварщиков, когда главный одним жестом прекратил мычание под музыку прибоя и повернулся к океану.

Прокричав что-то своими изменёнными мутацией связками, он прислонил ко рту раковину и изо всех сил начал дуть в неё, высекая трубный глас. Звуки иерихонской трубы разнеслись над водой, и привязанные люди поморщились. Звук шёл не только в слышимом диапазоне, но и в ультразвуковом. Протрубив так три раза, главный атомит опустил руки и стал ждать. Хор радиоактивных сварщиков тоже с нетерпением уставился на прибрежный песок. Волны накатывались, одна за другой, успокаивая всех. Но вот из глубины показалась чья-то огромная голова. Солнце уже село и почти не было видно, кто там плывёт к берегу.

— Приготовились. Сварщики, похоже, кого-то наныли. Только бы не кайдзю.

Из воды выходил огромный варан. Ящерица выросла в Улье до размеров слона и теперь своими хищными зубами отражала огненные сполохи факелов.

— Так вот что эти гондоны удумали! Захват! — Рекс резко поднялся и исчез в направлении помоста. За ним все остальные.

Из-за спин атомитов раздались автоматные очереди, сводя к нулю их шанс на выступление на конкурсе поющих сварщиков. Атомиты, как назло, не захватили на вечеринку оружие и теперь метались по пляжу в своих нелепых балахонах куклуксклановцев. Многие даже не догадались выбросить факелы, что только облегчило прицеливание.

Из темноты выскочили обезьяны, ловя извращенцев. В полутьме металась тельняшка главного обезьяна, раздающего сочные лещи. С атомитов слетели очки и капюшоны, обнажая изъеденные язвами лица и белки глаз без зрачков. Две гориллы тащили за ноги хватающегося за песок сварщика. Балахон задрался, обнажив волосатые ноги и красные в белый горох труселя. Певец псалмов мычал и сопротивлялся, пока ему не свернули шею. Обезьяны быстренько накидали гору трупов на песке и сели отдыхать. Избиение хора на пляже не затянулось надолго. Исчез только дирижёр, а весь состав вскоре разлёгся на песочке.

Ящерице не понравилась стрельба, и она открыла пасть, трубно заревев, пытаясь произвести впечатление на Йорика, возникшего перед ней из темноты. Рекс, воспользовавшись своим даром, моментально перерезал верёвки, удерживающие пленных. Шесть мужчин и одна женщина сползли по столбам, полностью обессиленные. Подоспевшие спецы по двое подхватили измождённых пленников и потащили к броне. Остальные изготовились к бою на помосте.

— Она не скреббер, да? — Кали повернулась к Марго.

— Хрен их разберёшь. Но похоже, что просто жирная элита, вскормленная атомитами на человеческом мясе.

— А почему она не сожрала их самих? Они тоже могут, как ты?

— Вряд ли. Жалкие шарлатаны вот они кто. Скорее всего, ей не нравятся радиоактивные блюда. Ты смотри, что Йорик вытворяет!

Ящерица выстрелила своим раздвоенным, как у Каа, языком, метя в грудь Йорику. Тот специально играл с ней, выжидая до последнего, и когда жало было в метре от него, попросту исчез, оказавшись рядом с её пастью. Мелькнули кинжалы, и язык упал на песок. Из пасти земноводного хлынула чёрная кровь. Ящерица резво отпрыгнула от Йорика, задумавшего сделать ей харакири и, развернувшись, ударила хвостом. Отлетевший от удара вампир слегка расстроился. Давненько так ему не выдавали.

— Давай, Юрик. Задай ей! — Череп, несмотря на генеральские погоны, болел за Йорика, как мальчишка. Тот поднялся, отряхнувшись, как собака, и стряхнул песок с кинжалов. Сейчас он стал похож на разозлённую росомаху. Ворча про себя что-то на жмурском, недобро глянул на ящерицу, которая делала зевательные движения. У неё прямо на глазах регенерировал отрубленный язык. Йорик побежал по песку к элите, и когда до неё оставалось метров двадцать, исчез, размазываясь в движении. Ящерица завертела головой, потеряв его из виду, но тут же почувствовала, что её задняя правая лапа отделилась от туловища.

Резко обернувшись, она увидела Йорика, размахивающего кинжалами, и стремительно ударила его хвостом, подбрасывая в воздух. Йорик полетел по направлению к открытой пасти, и Марго вскинула руку в сторону элиты, готовая выстрелить психокинетической гранатой. Череп плавно опустил её, предлагая посмотреть, чем закончится поединок.

Йорик практически влетел в пасть к элите, но в последний момент мигнул и оказался с другого бока. Не медля ни секунды, он воткнул ей в бок все десять своих кинжалов, располосовав брюхо.

Внезапный рык заставил вздрогнуть людей, стоящих на помосте. Ящерица на сей раз среагировала медленнее. Сказывалось отсутствие одной ноги и гигантская рана в боку. И всё же она выстрелила своим вновь отросшим языком. На этот раз, зная об острых кинжалах Йорика, она не пыталась подтянуть его к себе, а одним точным плевком сломала ему левую лапу. Вампир никак не отреагировал на боль, лишь ушёл в сторону от второго удара.

Обезьяны сидели на песке метрах в пятидесяти от сражавшихся и, открыв рты, следили за битвой элит. Честно говоря, Йорик мог бы давно уделать это гадкое животное, но, как понимала Марго, в отличие от остальных, он играл с ней. В то же время он показывал Марго, что ящерица недостойна быть в стае. Марго уже прощупала её крохотный мозг и решила для себя не брать земноводное к себе. Она не увидела у неё каких-то особенностей, и ко всему прочему тварь выглядела препротивно. Длинная бахрома, свисающая с морды, и петушиный гребень, переходящий в споровый мешок, не добавляли ей привлекательности, если это понятие вообще применимо к элите. Тем более без одной ноги, и неизвестно, вырастет она или нет.

Ящерица не подпускала к себе Йорика, держа на дистанции своим смертельным языком. Марго мысленно поторопила своего телохранителя. Их ждали семь человек без скафандров, пусть и под защитой брони. Йорик понял, что от него хочет Чужая, и моментально исчез, оказавшись на спине элиты. Щёлкая хвостом, она не могла дотянуться до него. Йорик не стал больше играть и коротким быстрым движением засадил здоровой лапой в споровый мешок. Любительница человеческой плоти выгнулась, издав предсмертный хрип, и медленно осела на песок. Короткая агония, и Немезида уже вскрывает мешок в поисках жемчужин.

Марго подошла к Йорику и взяла его лапу своими руками. Из её ладоней потекла оранжевая плазма, охватив лапу вампира от локтя до кисти. Через минуту Марго убрала руку, и Йорик пошевелил пальцами.

— Здец! Арго! Мыргл! — Показывая на ящерицу, Йорик пытался объяснить, что она плохая.

— Я поняла. Зови своих фанатов.

Обезьяны прыгали на ящерице, пробуя на вкус её гребень.

— Три красных и две чёрных. — Немезида раскрыла ладонь с пятью жемчужинами. — А строила из себя не пойми кого. Чего Йорик с ней копался так долго?

— Он играл и не хотел, чтобы я взяла её в стаю. Показывал, что она нам ни к чему.

— Он уже способен думать?

— А то. Говорю же, Йорик сейчас как ребёнок пяти-шести лет. Надо ему дать жемчуг от кайдзю.

— Ты не допускаешь, что он может стать нормальным, и ты потеряешь такой экземпляр?

— Титан уверен, что если элита переходит некий рубеж, то уже невозможно вернуть ей первоначальный облик.

— Марго, дуй в броневик, где сидят освобождённые, — вызвал Чужую по командирскому каналу Череп.

— И что у вас здесь срочного? — залезая в машину, спросила Марго. Освобождённые сидели, укрытые одеялами и пьющие горячий чай с живчиком.

— Познакомься, Марго. Марина. Старшая в группе ушедших за водой. Хочет кое-что рассказать. — Череп указал на красивую блондинку с синими кругами под глазами и грязными волосами в запёкшейся крови.

— Привет. Я Марго, говори.

— Атомиты нас везли сюда в двух БТР. Все остальные, — она показала на мужчин, — ехали в другом. А меня эти уроды хотели… ну, я не знаю, чего они там хотели своими радиоактивными стручками. В общем, не успели…

— Слушай, классная история. Может, потом расскажешь? Их всё равно уже нет. Они все лежат в песке. Налицо массовое самоубийство.

— Нет, ты меня не так поняла. Хрен с этими извращенцами. Всё равно ничего не было. У них в БТР находилась бомба!

— Откуда ты это узнала? — набросилась на неё Марго.

— Главный их… здоровый такой, сказал, что потом всё равно взорвут наш бункер. Они были чем-то очень разозлены.

— Ах, это… Конечно. Мы его сородичей намедни на тот свет отправили. Больше четырёх сотен за раз нафаршировали. Будешь здесь злиться. — Череп с Рексом ехидно засмеялись.

— Где сейчас этот БТР? — посмеявшись, спросил Череп.

— Так я думала, вы его нашли. Он недалеко стоял, за деревьями на дороге из города.

— А ну-ка, поехали посмотрим.

Водитель развернул машину, и через минуту они уже были на месте предполагаемой стоянки.

— Здесь нас вытащили. Первый стоит, а того, на котором везли меня, я не вижу, — развела руками Марина.

— Как выглядела эта бомба?

— Рюкзак в половину меня высотой. На внешней стороне колёсико с делениями… вроде всё.

— Пятая… — сказала Марго. — РА, можно организовать поиск машины, подобной той, около которой я сейчас стою? Предположительно в ней может находиться ядерная бомба нолдов.

— Да, командир. Буду искать.

Пополнение в пирамиде приняли с большим воодушевлением. Большинство из проживающих в ней были из уничтоженного Вавилона. Многие встретили своих друзей и знакомых. Всех вновь прибывших подвергли стандартной процедуре собеседования с ментатом. Разумеется, после госпиталя, где на удивление быстро справились с последствиями радиоактивного заражения. Единственно немного повозились с той семёркой, что провела несколько часов на пляже в неглиже. Бэрримор пришёлся ко двору и сразу влился в процесс, став заместителем Горца.

Теперь население пирамиды насчитывало почти пять тысяч человек. Немало, конечно, но никак не сравнить с Вавилоном. В то же время до полного заполнения крепости по штатному расписанию было ещё далеко. Пирамида вполне могла приютить и прокормить тридцать пять тысяч человек, так что пока она заполнилась меньше чем на пятнадцать процентов.

— Череп, как проверка? Выявили шпионов? — Марго задала этот вопрос после двухдневной работы Черепа и Лилит.

— Ты удивишься, но на этот раз все чисты. В первые дни сидевшие в бункере муры и два нолда сами себя выдали. Их просто закрыли в самом дальнем туннеле и забыли.

— Не сказать, что гуманно, но лучше, чем попасть на операционный стол.

— Бэрримор сказал, что их допрашивали, но толком они ничего интересного сообщить не смогли, — добавила Лилит.

— Михалыч, а что у нас с нолдовскими излучателями?

— Два, как и заказывали, стоят на платформах танков. Специально для этого разобрали. По сравнению с бывшей тележкой наша лучше. Проходимость, скорость, даже угол прицеливания на десять градусов выше.

— Хорошо, может, получится опробовать…

— Командир! Срочно! — РА вклинилась в беседу. В её голосе прослеживались нотки истерики, что не часто можно было услышать от инопланетного искусственного интеллекта.

— Накаркала, — глубоко затянулся своей трубкой Рекс.

— Прорвано защитное поле со стороны Токио. К нам зашёл средний кайдзю!

— Его, конечно, тут не хватало. Вот это новость!

— Среднего размера. Двадцати метров высотой, — продолжила РА.

— Маленький какой-то, не кажется? — спросила Кали.

— … и сто десять метров в длину. Передвигается на шести лапах. Дракон. Вывожу картинку.

Дрон находился на высоте пятисот метров над кайдзю. Тот как раз вылезал из соседнего кластера, недалеко от грузового портала Токио. Сверху он немного походил на недавнюю ящерицу с пляжа — тот же хвост и лапы, но на этом сходство заканчивалось. Лап было шесть, и похоже, что все ведущие. Хвост в треть тела просто циклопических размеров. Кайдзю очень ловко разбросал несколько фур, которые готовились устроить набег на городские магазины. Также под раздачу попали два броневика, разлетевшиеся, как спичечные коробки. Хвост дракона состоял из сегментов, тускло отливающих металлом, с виду непробиваемым.

Тело его почти ползло по земле, удерживаемое шестью могучими лапами с длинными когтями. Туловище тоже было покрыто сегментированной бронёй, переливающийся на свету при ходьбе. Чудовищных размеров туловище увенчивалось монструозной головой, внешне походящей на мифического дракона. Змеиные глаза, прикрытые большими наростами, хладнокровно осматривали местность в поисках добычи. Пасть размером с танк периодически приоткрывалась, дыша синим паром, который также вырывался наружу и из ноздрей. Длинный, скользкий, жирный, раздвоенный, как у ящерицы, язык время от времени выскакивал из пасти, ощупывая пространство. Сама пасть была полна зубов, которые спокойно прожевали бы даже Шерхана. Позади голову украшала корона из вставших вертикально сегментов брони. Кайдзю держал путь на пляж. Полз он довольно шустро и через несколько часов мог оказаться среди отдыхающих и выздоравливающих людей.

— Рекс. Тревога. Эвакуация в пирамиду. — Марго обернулась к полковнику, который уже бормотал в рацию команды.

— Можно его тормознуть авиацией, — предложил Жнец.

— Без фанатизма. Если этот похож на скреббера, то он наверняка может плеваться вверх, — напомнила Немезида.

— Стая здесь не поможет? — спросил Рекс.

— Не уверена. — Марго и сама не знала, чем взять такую громадину. — Может, попробовать как-то выгнать его назад? Токио через два дня пойдёт на перезагрузку…

— Ага, веником, — нервно засмеялась Диана.

В этот момент мимо кайдзю пробежала мелкая стайка, элитник и несколько сопровождающих его заражённых. Дракон резко повернул голову и дыхнул на них синим дымом из пасти. Струя, вырвавшаяся из неё, быстро преодолела пятьдесят метров, отделяющих стаю от кайдзю, и вмиг прожарила наивную элиту. Самого огня видно не было, но то, что это был он, сомнений не вызывало. От элитника шёл аппетитный дымок, и сам он теперь походил на курицу-гриль.

— О как, — только и сказала Немезида. — Лучше эту скотину не подпускать близко. Откуда, кстати, зверьё прибежало?

— Мать вашу. Так он же сломал поле. Сейчас половина Токио здесь окажется. Я со стаей на ворота. А ты, Рекс, испытай на драконе нолдовские излучатели. РА, как долго займёт восстановление?

— Сам ремонт недолог. Надо установить две опоры взамен разрушенных. Вопрос, как там смогут работать люди и техника.

— Постараемся зачистить. — С этими словами Марго прыгнула в ангар, где уже собралась стая.

Два звена перехватчиков стремительно покинули пирамиду и пошли навстречу кайдзю. Дракон на своих шести лапах проворно полз к побережью. Хотел ли он уплыть или каким-то образом узнал, что там полно людей, выяснять никто не собирался. В данный момент в отеле на берегу океана срочно проводилась эвакуация в пирамиду.

Навстречу транспорту с отдыхающими ползли две платформы с дезинтеграторами и несколько платформ с тяжёлой артиллерией. Рекс решил встретить монстра на полдороге к пляжу и не подпускать к отелю, отстраивать который уже вошло в привычку.

Съехав с трассы за пять километров до берега океана, тяжёлая техника заняла свои позиции. Привлечь дракона решили мобильными группами, рассчитывая уйти от него на скорости и тем самым подставить его под выстрелы платформ прямой наводкой.

Первыми по кайдзю отстрелялись перехватчики, высыпав на него всё, что было. Психокинетические бомбы накрыли дракона, стуча по нему, как крупный град. При каждом соприкосновении с телом кайдзю по нему разбегалась сеть голубоватых молний, парализуя на миг ползущую рептилию. Множество попаданий дало свой результат, и змей остановился на месте, судорожно крутя головой и изрыгая наугад струи смертоносного синего пламени. После чего вообще застыл, как изваяние, и только хищные змеиные зрачки вяло шевелились, не понимая, что происходит вокруг.

Воспользовавшись моментом, батарея гравидеструкторов дала залп. Через минуту молнии разрядов достигли кайдзю, поплясав по его голове и спине, не нанеся монстру видимых повреждений. Но всё же кое-что он почувствовал, поскольку после залпа заревел так, что его услышали в пирамиде. Обрадованные успехом бойцы произвели второй залп, более удачный. Одну из шести ног расплющило двойным попаданием. Дракон обиделся, поливая перед собой ядовитой струёй. Больше не стреляли. Вскоре к кайдзю лихо подрулили шесть броневиков, по три с каждой стороны, произвели выстрелы из башенных орудий и стали разворачиваться в надежде, что монстр ринется за ними.

Никто и предположить не мог, что он способен так быстро передвигаться. После выстрелов, которые были ему как булавочные уколы, монстр наконец-то увидел цель — шесть машин, неспешно удалявшихся на запад. Над кластером опять раздался оглушающий рёв, и чудовище, перебирая пятью лапами по песку, буквально взлетело и, с ходу набрав скорость, догнало броневики. Две машины сгорели сразу вместе с экипажами, попав под струю синего напалма. Огонь ничем не сбивался с корпуса, оставляя его внешне невредимым, но внутри потом нашли только угли. Ещё один броневик он попросту расплющил своим исполинским хвостом. Оставшиеся в живых поняли, что от кайдзю надо драпать изо всех сил. Набрав приличную скорость, они понеслись к позициям артиллерии, как и задумал Рекс. До них оставалось немногим более шести километров.

Рекс, сидя на броне, заметил в бинокль огромный столб пыли, из которого вынырнули три оставшиеся на ходу машины. Сейчас их догонял разъярённый кайдзю. Вид его был ужасен. Перекошенная пасть изрыгала адский огонь, лапы в шесть обхватов работали как поршни, неся махину в десятки тысяч тонн злости. По сторонам бил хвост, поднимавший горы пыли. Над драконом прошли два звена перехватчиков, сбросив ещё подарков прямо ему под ноги, но он был готов к летающим врагам. Кайдзю моментально задрал морду и выстрелил синей лентой огня, которая потянулась к крайней машине. Уйти от столкновения на такой скорости оказалось невозможно, и она окуталась пламенем. Пролетев по инерции несколько сотен метров, резко клюнула вниз, воткнувшись в песок. Но мины сделали своё дело, дракон опять застыл в километре от позиций.

На этот раз залп последовал незамедлительно, гравидеструкторы вместе с психокинетическими платформами даже отбросили стодесятиметрового дракона назад на полкорпуса. Оглушённый, с переломанными передними лапами и разбитой пастью, дракон крутил головой, словно отряхиваясь. Последовал ещё залп, заставивший его выгнуться дугой. Дракон набычился, повернув голову мордой вниз и весь подобрался, готовясь к прыжку. Третий залп прошёл мимо, потому как метили по земле, а кайдзю прыгнул, пролетев с места почти четыреста метров и оказавшись в опасной близости от позиций. Ничего не оставалось, как задействовать последний козырь. Излучатели нолдов одновременно выстрелили в застывшего после прыжка монстра. Неспешный полёт двух шаров едва не довёл бойцов до инфаркта. Всем уже было известно, что следующий выстрел произойдёт не раньше чем через три минуты. А что такое три минуты и шестьсот метров, отделяющие позиции людей от кайдзю? Цена промаха оказалась бы смертельной.

Шары, пролетев по прямой, вошли точно в грудь чудовища и, как тогда под водой, проделали две аккуратные дырки, метра два в диаметре каждая, прошив среднего кайдзю насквозь. Но дракон не собирался умирать. Вяло ступая с двумя чудовищными ранами, через которые было видно полоску неба, он пошёл к людям. И здесь всех спас экипаж броневика, стремительно появившийся справа от чудовища. Он на ходу отстрелялся своим слабенькими гравидеструкторами, не нанеся никого вреда, зато привлёк к себе внимание. Синий огонь вырвался не только из пасти и ноздрей, но и из чудовищных ран на теле. Описав полукруг, струя устремилась к броневику, но не успела за ним. Машина на всей скорости стала нарезать круги у монстра, закручивая того вокруг себя.

Излучатели нолдов успели перезарядиться, и над полем боя разнеслась сирена, сразу после которой два шара снова полетели к кайдзю. Машина резко взяла в сторону, оставив дракона одного играть с собственным хвостом. На этот раз попал только один заряд. Второй перелетел через спину, проделав в поверхности кластера глубокий туннель со стекловидными краями. А вот первый попал, да ещё как попал. Он практически снёс дракону полголовы вместе с пастью, оставив тому только макушку с короной, за которой прятался споровый мешок. Монстр зашатался и, не издав ни единого звука, с жутким грохотом упал на землю. Крики радости донеслись с позиции людей. Эпический бой завершился в пользу пирамиды.

Рекс сообщил Марго о победе и двинул к ней мобильную группу на помощь. Девушка благополучно вышла из грузового портала, сопровождаемая стаей в полном составе. Даже Каа, бывший рядом, смог быстро присоединиться к битве. Сверху, сорвавшись с верхушки пирамиды, приближался Чиль.

Перед Марго находился разрушенный забор, но дело не окончилось двумя опорами. Пролом составлял минимум метров сто, и всё это пространство занимали несущиеся во весь опор заражённые. Кого здесь только не было, вернее, были как раз все. От чудом уцелевших пустышей до здоровых элитных монстров, причём все бежали в одну сторону, прямиком на Марго.

Девушке стало не по себе. Она прекрасно понимала, что против орды она не выстоит. А то, что это неконтролируемое бегство от чего-то, сомнений не вызывало. Но почему они бежали сейчас, ведь до перезагрузки было ещё два дня? Обычно заражённые покидали Токио не спеша, за несколько дней, и шли на север.

Йорик первым прыгнул вперёд, защищая свою королеву. За ним и остальные, образовав полукруг, стали крушить набегающий поток, постепенно оттесняя к другому краю защитного поля. Бегущие из Токио заражённые даже не обратили внимания на суперэлиту. Поток сузился до половины, но стал более интенсивным, так как количество мигрантов не изменилось. На кластер пирамиды стремились попасть сотни и сотни, убегая от чего-то. «Может, в городе случилась техногенная катастрофа?» — мелькнуло в голове у Марго. Но ответ вскоре пришёл сам собой. Именно пришёл. Ростом метров в сто!

Внешне он напоминал огромную гориллу, опирающуюся на передние лапы. Задние ноги у него были намного меньше и казались незначительными. Но это только по сравнению с передними, так как сами они были вовсе не такими уж миниатюрными и могли, по мнению Марго, полностью накрыть танк. А передние приводили в трепет всех, даже Йорика. Опираясь на них, горилла, казалось, идёт на двух небоскрёбах, покрытых стальными плитами брони. Лапы оканчивались мощными кулаками с когтями, на которые опиралась обезьянка. Покатая спина с гребнем посередине возносилась на высоту более ста метров и оканчивалась небольшой, в сравнении с телом, головой. Морда обезьянки была настолько кошмарной, что даже Йорик застыл, разинув свою клыкастую пасть, и пропустил с десяток руберов, стрелой промчавшихся перед ним. Когда горилла открыла пасть, чтобы подбодрить себя и сожрать ещё несколько десятков топтунов, Марго увидела зубы минимум в три ряда, как у акулы. Размер её был таков, что туда бы прошёл, даже не задев зубов, Балу на пару с Шерханом. Кайдзю, стоя на четвереньках, встряхнулся, как собака, ещё раз рыкнул на убегающую от него реку заражённых и слегка прыгнул метров на пятьдесят вперёд.

— Командир, фиксирую второго среднего кайдзю, — сообщила РА голосом испуганного трудовика, у которого в токарный станок затащило рукав куртки.

— Я тоже фиксирую, но от этого не легче. Что-то мне говорит, что я сегодня домой не приду, мама, — шмыгнула носом Марго.

— Здец!

Рекс со своим войском гнал на полной скорости. Из пирамиды уже вышли перехватчики. Марго смотрела на приближающуюся башню и понимала, что никто к ней не успеет. В лучшем случае её найдут растоптанную через два дня, когда орда успокоится и разбежится. А в худшем она окажется в чьём-нибудь желудке со всеми своими дарами.

Дарами! Марго вспомнила, как она направила орду на базу нолдов. Нынешний поток состоял из тысяч заражённых, и постараться остановить их, по мнению Марго, было нереально, а уж повернуть назад и атаковать кайдзю… Обезьянка сейчас находилась в конце проспекта, и до Марго ей по прямой немногим больше двух километров. Всё пространство широкой улицы забили беженцы, не желающие стать обедом кайдзю.

— Марго, ты как там? — Рекс был очень взволнован.

— Между нами два километра и тысячи зомбаков. Направь сюда перехватчики, пусть хоть ненадолго остановят эту толпу минами. Всех поднимай.

Марго приказала своей стае не тратить зря силы, а только отпугивать пробегающих мимо элитников. Через пять минут подошли первые два звена и, начиная от границ кластера, стали скидывать психокинетические мины. Первые ряды застыли, как парализованные, или катались по асфальту, не в силах совладать со своими лапами. Сзади напирали новые волны убегающих, буквально ломая остановившихся. Везде было слышно рычание и вой, треск костей и шлепки лап. Перехватчики пошли дальше, вплоть до самой обезьянки. Облетев её по бокам, закидали половину проспекта. Подоспевшие вскоре ещё два звена покрыли вторую часть. Теперь на протяжении двух километров тысячи заражённых находились под воздействием коварных мин.

Марго выполнила боевую трансформацию. Окружённая своей стаей, она была защищена от элиты. Девушка в страшном напряжении приподнялась над ковром монстров. С её расставленных в стороны рук сорвалось множество оранжевых молний, полностью покрывших отступающих монстров. Молнии рикошетили, перескакивая с одного заражённого на другого. Таким образом они, как сеть, накрыли всех, кто оказался на проспекте. Монстры застыли на месте. Действие мин проходило, но они по-прежнему стояли, подняв морды. Теперь они все подчинились Марго. Начиная от края кластера и вплоть до конца проспекта, весь этот живой ковёр развернулся на сто восемьдесят градусов. Недовольное рычание, возникшее около висящей в воздухе Марго с огромными чёрно-оранжевыми крыльями, стало распространяться, постепенно охватывая весь живой поток. Рычание, стоны, скрежет зубов объединили всех, кто находился на проспекте, и вся масса пришла в движение, набирая скорость.

Обезьянка стояла, задумываясь о таких внезапных переменах. Почему все, кто от неё убегал, теперь несутся назад, крайне возбуждённые? Когда до кайдзю оставалось метров сто, он реально испугался движущейся на него орды. Приподнявшись на задних лапах, стукнул себя в грудь рукой-небоскрёбом и заорал так, что Шерхан прижал уши. Потом со всего размаху с высоты ста метров резко опустил кулак правой лапы, пробив асфальт и почву под ним метров на пять. Но это всё равно не остановило летящую на него орду. Монстры сейчас повиновались только одному желанию — разорвать кайдзю в клочья, несмотря ни на что.

Первая волна захлестнула подводного монстра. Невзирая на небольшой рост атаковавших, хотя отдельные экземпляры доходили ему до колен, они буквально облепили обезьянку. Кайдзю взревел, расшвыривая элиту, как котят, и прихлопывая, как мух, но их было тысячи. Они грызли, кусали, толкали, били его. Издали обезьянка походила на медведя, разорившего гнездо лесных пчёл. Сейчас кайдзю отмахивался от них, пытался отодрать от живота, не покрытого бронёй, к которому прилипли самые шустрые, прогрызая себе дорогу к вкусной печёнке. Вскоре его достигли ещё несколько волн, и он наконец упал на проспект, облепленный элитой, как Винни-Пух пчёлами.

Дикий рёв стоял над Токио. Марго теперь уже не было нужды травить кайдзю. Все заражённые в городе почувствовали халяву. Теперь ей стоило большого труда удержать на месте своих. Получив однозначный приказ сидеть, стая послушно села, облизываясь на шевелящуюся гору мяса.

Тем временем множество мелких монстров завалили среднего кайдзю. Каким бы большим он ни был, справиться со всеми у него не получилось. Несмотря на сотни трупов больших и маленьких, пустышей и свирепой элиты, он больше не встал на ноги. Ему вспороли брюхо. Дальше уже была чистая техника. Так умер второй за сегодня кайдзю.

Марго в изнеможении вышла из боевой трансформации и теперь ждала прибытия основных сил, которые показались через полчаса после начала схватки. Позади неё раздался вой сирены, и появились платформы с тяжёлым вооружением. Из подкатившего броневика выскочил Рекс.

— Живая! Готовьтесь к залпу!

Бойцы сноровисто перегородили провал, становясь в оборону. Орудия заняли позиции чётко в шахматном порядке. Вновь раздалась сирена, грянул залп, потом ещё. Марго уже не помнила сколько. Гору мяса превратили в блин. Проспект стал местом смерти для тысяч заражённых — так густо они находились, сидя на головах друг у друга. Десятки смертоносных шлепков прилетали каждые десять секунд, укладывая всё новые и новые слои элиты на асфальт.

Самые умные по-быстрому хватали дохлых коллег. Одна стая выгрызла часть печёнки и смылась в переулок. Остальные же встретили свой конец под разрядами гравидеструкторов. За полчаса на проспекте осталось только мясо, и тогда Марго разрешила полакомиться стае. Заодно проверили и обезьянку, которая уже не подавала признаков жизни.

— Марго, ты практически в одиночку грохнула кайдзю, — крикнул Череп, стоя на броневике. Смотря на девушку, он стал хлопать в ладоши, и тут же все, кто был рядом, подхватили его начинание. Сотня человек аплодировала смущённой Марго.

— Качай её, — крикнул Рекс, и Чужую подхватили на руки, став подбрасывать вверх.

— Здец! Здец! Банёт! — бегал вокруг качавших королеву людей Йорик, размахивая кинжалами. Наконец девушку поставили на ноги.

— Здорово размялись. Часть печёнки дракона отдайте стае. Йорик проследит и выберет куски. Всех обормотов из пирамиды сюда, собирать урожай. Разделывайте туши — и в рефрижераторы, пока не пропали. С вами здесь Каа и Чиль, остальные будут отлавливать разбежавшихся по кластеру. Всё. Ничего не забыла? Я спать.

Совещание по разбору полётов и событий последней недели наметили на полдень пятницы. Имеющая первую категорию Лилит тоже присутствовала в зале управления. Когда появилась Марго, почти все уже находились на месте. Не хватало только Рекса и Титана, но они были заняты, так как Рекс принял жемчужину от кайдзю, и вот-вот должны были подойти. От последних двух жемчуга в пирамиде прибавилось. Немезида нашла у них в общей сложности двадцать одну жемчужину и несколько вёдер янтаря. После переработки желёз Титан насчитал двадцать четыре дозы вытяжки. Куш оказался очень солидный. Из командования все, кто не принимал жемчуг, съели по одной, а кто не кололся вытяжкой, под присмотром Титана и Резвого решились на укол. В итоге всё прошло штатно, два дня отдохнули и решили подвести итоги.

— Всем приветики. У меня есть одна новость, я только что из госпиталя. Так вот, девушка, спасённая из Вавилона в первой партии, родила. То, что она беременна, мы узнали уже здесь. С её стороны это был смертельный риск — не делать аборт, но она решила, будь что будет. По её словам. Я отдала ей свою жемчужину. Придёт время, и она спасёт своего сына. Так что у нас в пирамиде первые роды!

— Поступок, Марго, — оценила Кали. — Но мы всё равно тебя накормим. Не отвертишься. Твой дар просто жизненно необходим.

— Если бы не она, сейчас весь кластер был бы в заражённых, а мы сидели в пирамиде и ждали, когда нас разбомбят или сами сдохнем от голода, пока орда отсюда не уйдёт.

— Совершенно случайно получилось. Вы не представляете, как я сама перепугалась. Да что я, даже Йорик слегка ошалел от такого представления.

— А где он, кстати? — спросил вошедший Рекс.

— О! Это сюрприз. Он сейчас у Юко, но скоро будет.

— Я хочу выразить благодарность за находчивость нашему новому соратнику. — Череп даже встал из кресла. Все повернулись к нему. — Мастер, спасибо тебе, что так вовремя отвлёк своей машиной дракона, иначе нам все была бы хана.

— Спасибо, генерал. Пришлось, правда, водителя выкинуть, он, наверное, обижается. Но не было времени уговаривать его дрифтовать вокруг кайдзю. — Мастер покраснел и принял поздравления.

— Ладно, теперь перейдём к цифрам. Какие у нас потери? — обратился к Черепу Рекс.

— После нападения нолдов у нас девяносто три погибших. После этих сумасшедших упырей-кайдзю ещё четырнадцать. В Вавилоне обошлись без двухсотых, но некоторым пришлось поваляться в госпитале. Сегодня выписывают тех семерых, которых готовили ящерице на обед. Все здоровы.

— Нолды, конечно, попортили нам крови. Половину мобильной группы угрохали.

— Зато сами все здесь остались. Больше тысячи. А мы обзавелись дезинтеграторами, — привёл аргумент Михалыч. — Ещё и треноги их взяли. Четыре штуки. Сейчас РА разбирается в устройстве. Возможно, она сможет воспроизвести их.

— Было бы чудесно. РА, — произнёс в потолок Рекс.

— Пока ничего не ясно, — последовал ответ искусственного интеллекта.

— И так неплохо. Поставлю их на бронев… Бля! — Михалыч раскрыл рот.

В зале ожидания появился Фредди Крюгер. Марго улыбалась во все тридцать два зуба. Йорик побывал у Юко, и та сделала из него практически копию Фредди. Свитер, шляпа и штаны у Йорика уже были, а теперь его безносую морду расписали под маньяка.

— Ничего себе. Юко волшебница! — Немезида смотрела на Йорика и восхищалась. — Как всё точно подмечено.

— Ага, вроде его уже почти год знаю, а в гриме как будто первый раз увидел, — согласился Рекс.

— Здец! Ырг! Ырг! — Йорик сделал несколько движений кинжалами, а потом пощёлкал ими, как Фредди, сорвав аплодисменты.

— Всё, Марго, теперь ты можешь одна с ним ходить, где захочешь. Никакая элита не подойдёт, — пошутил Череп.

— Мне и здесь неплохо.

— Командир, по вашему запросу есть информация, — прозвучал голос РА. — Найдена машина, идентичная той, которую вы показывали. Внимание на экран.

Один из дронов, запущенных над Вавилоном по хитрым траекториям, нашёл БТР, на котором «дирижёр» атомитов увёз ядерную бомбу. Ну или похожую машину. На всякий случай посмотрели на тот БТР, который остался на месте, заминированный Жнецом. Он стоял целёхонький. Убедившись, что это другой, Рекс принял решение о вылазке.

— Хочешь не хочешь, а проверить надо, — сказал он.

— РА, что там за местность? Отдали изображение.

Камера отъехала, охватив площадь в несколько квадратных километров.

— А я знаю, где это, — хлопнул себя по коленке Горец. — Это же Пиккадилли, одна из основных улиц Вавилона.

— С трудом, знаешь ли, узнаётся, — прокомментировала Немезида. — Атомит решил по бутикам прошвырнуться?

— Да. Бомбу продать по дешёвке. Лилит, откуда пятая взялась? — спросил Горец.

— Не ко мне. У меня было только четыре. Вероятно, нолды решили подстраховаться и снабдили одной атомитов. Но тогда они рискуют, доверяя этим недоумкам такую игрушку. Вы помните этот хор сварщиков-кастратов? Я бы им расчёску не доверила. Если только…

— Я вот тоже так думаю, Лилит. Если только это не атомит. Но тогда кто?

— Поймаем — спросим. — Рекс встал с кресла. — Кто со мной?

— Да все, похоже.

— Группа в весёленьких скафандрах! Я тоже хочу с вами, — сказала Лилит.

— Поехали, конечно. — Марго подмигнула Йорику, и оба исчезли из зала.

Рекс настоял на поддержке. В последнее время всё шло наперекосяк, и взвод спецов никогда не помешает. Марго взяла только Йорика, оставив прочих патрулировать кластер. Каа, обладая каким-то невероятным чутьём, постоянно находил заражённых на территории пирамиды. А после недавнего прорыва периметра окрестные леса просто кишели злобными монстрами. Люди на пляже вынуждены были загорать под охраной и частенько прятали под лежаками автоматы. Правда, вот уже два дня там не встречали никого, но в лесу по-прежнему оставалось опасно.

Что интересно, после того как на севере в горах вывели червей, теперь там частенько встречали элиту. Их очень интересовал лёд, который они могли лизать часами, находя жилы, выходящие на поверхность. Потом садились и тупо смотрели вперёд, ничего не соображая. Каа очень любил охотиться в тех местах.

Через город прошли без эксцессов, если не считать небольшую стаю с матёрой элитой во главе. Они гнались за колонной несколько кварталов, прыгая по крышам домов, норовя спрыгнуть сверху на броневики. Казалось, ещё мгновение, и боя не миновать, но в итоге из бронемашины выпрыгнул Йорик. Между ним и вожаком стаи состоялся зрительный контакт, который длился не больше нескольких секунд, после чего стая с пробуксовкой ушла в противоположном направлении.

В Вавилоне ехали уже медленнее, с трудом пробираясь через завалы мусора, оставшиеся после взрыва. Опять же не исключали нападения отдельных недобитых личностей. За километр от координат, указанных дроном, высадились и пошли пешком. Водители в машинах ждали команды подъехать и, если приспичит, оказать силовую поддержку.

По некогда шикарной улице ветер гонял радиоактивную пыль, поднимая небольшие вихри. Все скафандры, начиная с самого лёгкого, были чрезвычайно стойкими к радиации и могли выдерживать запредельные по меркам землян дозы облучения. Что касается Йорика, то ему давно уже всё нипочём.

Стараясь не отсвечивать на открытом пространстве, группы продвигалась вперёд, к месту, где по-прежнему стоял БТР. Через двести метров Рекс остановил команду, идущую по обеим сторонам улицы. Теперь машина была видна в бинокль. Около неё стояли два атомита, совершенно не обращая внимания на пылевые смерчи. Размахивая руками, один что-то объяснял второму, тот согласно кивал головой. Оба были вооружены. Рекс отдал обоих Диане. Два выстрела, слившиеся в один, и охраны не стало.

Шершень и Немезида исчезли, прыгнув вперёд, чуть погодя подбежали остальные. За бэтээром прямо в земле оказался закрытый двустворчатый люк. Вход в катакомбы, который охраняла эта беспечная парочка. Немезида вылезла из бронетранспортёра и жестом поманила Марго.

— Смотри.

— Она. Вот ведь идиоты, живут, можно сказать, на ядерной бомбе. Лилит, узнаёшь?

— Один к одному. Нолдовское производство. Учти, что они могут её активировать дистанционно.

— Как быть?

— Нолды его взорвут сами только в одном случае — если узнают, что мы захватили рюкзак. А сообщить им об этом может только тот таинственный «дирижёр».

— Что ж, попробуем обезвредить его без шума. Вперёд.

Рекс исчез в люке. Вниз полезла группа в спецкостюмах. Взвод спецназа и Лилит остались сверху.

Крутая лестница оказалась довольно длинной. Внизу их ждал сухой, слабо освещённый туннель. Вперёд пустили Йорика.

— По-моему, мы где-то в районе ресторана. У меня знакомый здесь работал шеф-поваром, — шептал Горец. — Помню, он обмолвился, что старые катакомбы тянутся отсюда на добрый десяток километров.

— Ого! Сколько ж его искать тогда придётся? — тоже шёпотом спросила Кали.

— Думаю, не очень долго. Ведь не зря же эти два лоха охраняли люк. Да и БТР не просто так оставили. Смотрите, по сторонам могут быть ответвления, — прошипел Череп.

Туннель не давал идти в полный рост. Во всяком случае, рослый Шершень и Рекс шли полусогнувшись, а высокий Череп так вообще в три погибели. Жнец, идущий первым, светил фонариком себе под ноги, пытаясь разобраться в следах. Голые ступни Йорика, который наотрез отказывался носить обувь, он знал. Их отсеивал, а вот многочисленные следы сапог поворачивали на развилке туннеля направо.

Йорик под ноги не смотрел, но тоже повернул в правильном направлении. Пройдя за отпечатками сапог, Жнец поднял руку, приказывая всем остановиться. Он больше всего боялся мин. Атомиты славились тем, что искусно минировали проходы. Уже не раз люди напарывались на «сапёрный пулемёт», сооружённый из МОН-50. Потолка он не обрушит, но в живых никого не оставит. Жнец ещё раз проверил перед собой путь и увидел, что все следы странным образом теряются в стене.

— Видите? — указал он на кирпичную кладку. — Дальше никто не ходил. Следов нет, они все заканчиваются здесь.

— Ищем потайной рычаг или что-то в этом роде, — шаря по стене, сказал Череп.

— Нет здесь никаких рычагов, и кирпичи все плотно стоят. Хотя… — Рекс легонько постукивал мыском сапога скафандра по нижнему ряду. Коснувшись очередного кирпича, нога утонула в стене, и солидный её кусок бесшумно ушёл вправо, обнажив широкий проход. Первым в него скользнул Йорик в гриме, который отлично держался на его, с позволения сказать, коже. Сохраняя боевой порядок, группа углубилась в потайной ход, который оканчивался стальной дверью с кодовым замком.

— Бля, — ругнулась Кали. — Дальше чего?

— Вы, мадемуазель, меня пугаете. Как будто увидели такой замок впервые. — Шершень посветил фонарём на кнопочную панель, где явно виднелись три часто используемые кнопки, и нажал на них. На этот раз скрип открываемой двери и несмазанных петель раздался на весь подвал. С той стороны раздался удивлённый возглас и звук падающего тела.

— Здец! — послышалось из-за двери.

Люди по очереди зашли в небольшой тамбур. За столом сидел атомит без головы, ещё один валялся в дальнем углу с вспоротым брюхом. Из тамбура дверь вела в коридор со множеством дверей, напоминавший общажный, и из каждой высовывались безобразные физиономии без зрачков. Некоторые были вообще без балахонов, с изуродованными мутациями телами, покрытыми многочисленными язвами. Здесь уже церемониться не стали и попросту устроили геноцид в этом подземном гей-баре. Ударом ноги распахивалась дверь, затем туда влетала граната и несколько очередей вдогонку. Жилых помещений оказалось штук десять, за ними зал, в котором несколько атомитов сидели за столом, что-то обсуждая. Ещё попалась столовая и душевая. Коридор поворачивал налево. Там было всего две двери. Первая вела в шикарные апартаменты, а за другой что-то вроде командного центра, уставленного нолдовской аппаратурой. В нём, спиной к вошедшим людям, стоял атомит в балахоне с капюшоном на голове.

— Руки вверх! — скомандовал Рекс, и обладатель балахона повернулся к людям лицом.

— Привет, Рекс. Всё командуешь? — На них смотрел Эл. Высокий блондин с некогда приятным лицом, теперь изъеденным отвратительными язвами.

— Ты же сдох! — не выдержала его бывшая подружка Кали.

— Как видишь, нет, дорогая. Получил хорошую дозу, но, сидя в броневике, выжил. Атомиты меня откачали и чем-то кормили. И вот я теперь превращаюсь в одного из них. Правда, мозги мои на месте, не то что у них, поэтому я руковожу ими.

— Тебя можно поздравить. Ты теперь новый диктатор у атомитов, — улыбнулся Череп. — В курсе, что Лилит осталась жива?

— Да. Мне говорили нолды. И даже подарили кое-что для неё.

— «Кое-что» мы уже забрали, — сказала Марго. Эл внимательно посмотрел на неё и рванулся в сторону большого белого куба, стоявшего отдельно рядом со старым микрофоном. Но Рекс опередил его благодаря своему дару и сбил с ног, так что Эл улетел под стол.

— А вот со своими хозяевами ты уже не поболтаешь. — Сидя на нём, Рекс надевал ему наручники, а потом из подручного тряпья сделал кляп и забил в рот.

— Вы посмотрите, как эта сволочь тут устроилась! — В комнату зашёл Жнец, жестом приглашая их в соседнее помещение. Шершень с Рексом рывком подняли Эла и поволокли его в апартаменты.

— Шикарно! И правда, диктатор. Здорово устроился.

Первая комната была, по сути, постом охраны, совмещённым с оружейной комнатой. Довольно большая и вся забитая нолдовским оружием. Марго даже увидела несколько клинков, которые так ценились из-за своих качеств. Несколько скафандров ранее не встречающихся модификаций и навесное оборудование для них.

— Что это такое? — показала она пальцем. Рекс выдернул кляп изо рта предателя.

— Скафандр для работы под водой, — понуро ответил Эл.

— А тебе он зачем?

— Для того чтобы незаметно попадать к ним на базу.

— Ого. Так ты знаешь, где они засели?

— Нет. За мной приходили, и мы плыли. Недалеко, минут тридцать под водой. Лилит разве вам не говорила?

— Она не помнит ничего.

— Под гипнозом вспомнит.

— А ты? Ты зачем ввязался в это, Электрон? — Кали встряхнула его за грудки. — Ладно, её загипнотизировали, а другим капсулы вшили. Но ты-то как к ним попал?

— А я знаю как, — сказал Череп. — Когда нас разбомбили, ещё до встречи с Марго. Он и ты, Кали, потерялись, и мы вас не нашли.

— Ты эти намёки брось, Рекс. Я прошла ментатов уже раз десять, — сурово глянула она на Рекса.

— Не про тебя речь. Тебя они откопали и держали в плену. А Эла, по всей видимости, нашли раньше. Так ведь?

— Я испугался, — сознался блондин. — Они привели Старика и пытали при мне. А потом сказали, что я останусь жить, если закончу его страдания, и дали нож.

— И ты зарезал Старика? — тихим ледяным голосом спросил Череп.

— Да. Или он, или мы оба. Потом они шантажировали меня видеозаписью и обещали подкинуть «кому надо». Вот так я и стал их агентом. Чего ждёте? Мне всё равно не жить, я хотел сам сдохнуть вместе с этой бомбой. Не могу уже так.

— Ты обратился по адресу, — обнадёжил Рекс — Сам позабочусь о тебе. По старой памяти исполню быстро, хоть ты и не заслуживаешь этого.

— Погодите! Есть у меня одна мыслишка. — Череп поднял палец — Успеем ещё. Тащите его наверх.

— Ох, ни фига себе! — раздалось из анфилады комнат. Жнец вёл впереди себя трёх молоденьких девушек. Смотрите, как наш страстотерпец здесь развлекался.

— Так они же из Вавилона. Вот эту я даже где-то видел. — Горец взял за руку первую. — А почему вы не облучены?

— Мы живём здесь и наверх не выходим. А он сказал, что в этих комнатах освинцованный потолок.

— Так вот как ты коротаешь время между диверсиями, дорогой. — Кали с размаху засадила Элу сапогом в пах. Девчонки захихикали. Предатель согнулся от боли.

— Пора заканчивать этот цирк. Девушек в броню. Выносим отсюда всё.

— Марго, его надо в командирский броневик, — шепнул ей Череп, и та незаметно кивнула. — Эла в нашу машину.

Прибывшие бойцы быстро вычистили оружейную комнату и вынесли всё, что представляло интерес. После чего Жнец с Шершнем заминировали её. Череп отозвал Марго в сторону.

— Я связался с РА, и она уверена, что сможет обезвредить дистанционный взрыватель у бомбы, — тихо сказал Череп.

— Опасно. Очень опасно тащить её в пирамиду.

— Нет, что ты. Конечно нет. Сюда может приехать Михалыч и под её руководством отключить блок.

— А зачем нам это?

— У нас будет бомба, которую мы сможем подложить нолдам. По-моему, очевидно. И ещё есть задумка, как найти их базу.

— Как?

— Погоди. Дай сопровождение Михалычу. Пока нет смысла рассказывать, если у него не получится. А я пока закажу ещё кое-что у РА.

С Михалычем встретились на полпути домой, как раз на границе кластера Вавилон. Под руководством РА с помощью дрона, который завис над Михалычем, сидевшим в котловане с бомбой, механик довольно быстро справился с устройством. Сам блок дистанционного включения находился на корпусе бомбы, не вмонтированный в кожух. Это был стандартный электронный пускатель таймера. Использовался нолдами много где, в том числе и для удалённой активации самого таймера. Как объяснила РА, он должен находиться в непосредственной близости от таймера, не дальше метра. Михалыч просто отлепил его от корпуса и выкинул подальше. На этом разминирование и окончилось. Тогда Череп взял Марго и Лилит и пошёл к пленному в командирскую машину. Лилит осталась рядом с открытым люком, но невидимой для Эла.

— Эл, хочешь быстро умереть? — в лоб спросил предателя Череп.

— Я не против.

— Тогда можешь заработать себе быструю смерть, передав сообщение нолдам. Ты должен выйти с ними на связь или просто крикнуть в эфир, который, я уверен, они слушают, что за тобой гонятся. Обложили, как зверя, бомба может попасть в руки Марго. Поэтому ты требуешь немедленной эвакуации.

— И всё? Аппаратура осталась внизу в подвале.

— Ничего, у нас есть своя. Мы регулярно прослушиваем эфир.

— Да вы продвинутые. Закладку нашли?

— Да. Давай. — Череп надел гарнитуру на голову связанному Элу. — И голос сделай испуганный.

— Не учи, — буркнул тот. Череп повернулся и нажал несколько клавиш на устройстве, стоящем в глубине машины. — Всем! Всем! Всем! Вызывает агент Атом. Код три, три, альфа, сорок один. Меня преследуют. Я спрятал устройство. Нужна срочная эвакуация, иначе оно попадёт в пирамиду. Координаты. Жду ответа.

Эл замолчал. Череп снял с него гарнитуру и выключил прибор нолдов.

— Чудненько. Лилит? — Девушка забралась в машину.

— Хитрый мальчик. Привет, Эл. — Лилит уселась напротив предателя. — «Жду ответа» — это сигнал работы под контролем. Последнюю фразу удалить, и можно посылать в эфир.

— Сдохнешь, сука. Ненавижу вас. Всегда ненавидел. Пошли вы все в жопу. — Связанный недоделанный атомит стал метаться по броневику, пока не получил точный удар под рёбра от Лилит.

— Ты чего психуешь? Почему, Эл? Ты такой интеллигентный мальчик, и вдруг такие слова, — ласково спросил Череп.

— Ладно, раз уже мой конец близок, расскажу. В Улей я попал прямиком из камеры смертников. Как раз когда возник кисляк и наше весёлое заведение переместилось сюда, меня вели на расстрел. На мне более восьмидесяти человек. Я маньяк. Я их расчленял, насиловал, пожирал — в любой последовательности. Всех: детей, женщин, мужчин. Мне было всё равно. А когда я попал сюда и понял, по каким законам здесь живут, то мне стало спокойно. Я наконец-то попал домой. Что вы, что муры или нолды, мне всё равно. Теперь я наполовину атомит и вполне этим доволен. Об одном жалею, что, сука, вы все не взорвались.

— По тебе не скажешь, что ты маньяк, — удивлённо проговорила Марго. — Так ты убиваешь ради удовольствия и, конечно же, не из-за трусости.

— До вашей компашки мне далеко. Вы наслаждаетесь убийствами и не говорите ничего. Вот взять Лилит. Она взорвала Вавилон. Вся операция от начала и до конца под её руководством. И ничего. Я по сравнению с ней мальчик со своей сотней. Двести тысяч душ за раз, но вы её простили. Где справедливость?

— Она была под гипнозом, — заступился за неё Череп.

— А я в состоянии аффекта, — парировал Эл. — А вы помалкиваете про неё. Как долго она проживёт, если в пирамиде узнают, кто она такая на самом деле?

— Лично она не взрывала бомбу.

— Ага, если бы не ты, Марго, то сейчас ваша чудесная избушка светилась бы за сто километров даже днём.

— Если бы да кабы. Короче, Эл, так легла карта. Ты всё равно превращаешься в атомита. Титан сказал, что жемчуг тебе не поможет, а значит, с тобой всё. Прими как данность. Мои соболезнования. Если тебе полегчает, мы и Резвого простили. А ты до последнего продолжаешь врать. Сигнал хотел послать. — Череп замолк, слушая рацию, и через несколько секунд продолжил: — Летят твои благодетели. Иди вниз, как прибудут, вылезешь и пойдёшь к ним. Прощай.

Эла отвели в подвал, где засели спецы. У них была команда убить его, если он сам не пойдёт наверх.

Через три минуты нолды зависли в воздухе, не садясь на землю, явно опасаясь подвоха. Эл вылез из люка и замахал им руками, чтобы они его подобрали. Один самолёт пошёл на посадку, а другой по-прежнему описывал круги вокруг пятачка, где стоял Эл.

— Давай. Он твой, — сказала Марго. Кали вскинула винтовку и, почти не целясь, выстрелила. Голова Эла раскололась, как арбуз. Тело постояло немного, потом, шатаясь, упало в радиоактивный мусор.

— Лучше бы ты не воскресал, говнюк, — сплюнула на землю Кали.

Нолды увидели гибель своего агента и резко пошли вверх. В это время Диана, сидевшая в засаде, выстрелила из своей мощной винтовки. Небольшой заряд врезался в обшивку самолёта и растёкся по нему невидимой плёнкой. Два борта резко скрылись в высоте, унося с собой метку РА.

— Так ты сразу хотел вызвать нолдов и пометить их? — спросила Черепа Марго.

— Да. И у нас остался подарок для их главной базы. Вот и посмотрим, куда они полетели.

— А вот и вторая отметка. — Череп показал на голографическую карту. — Теперь скафандр сына Ирвина и наш самолётик соединились на одной базе.

— Думаешь, это то, что нам нужно? — спросила Немезида.

— Ты про основную? Вряд ли. Не такие уж они дураки палиться по мелочам. Ведь их можно отследить разными способами. Радарами, например. Они наверняка не отрицают наличие подобных технологий в пирамиде. Правда, если база под водой, а она именно там, то радар не поможет.

— Ну да, кто решится плыть к ним. Легче на ближайшей берёзе удавиться. В местных водах кого только нет. Кайдзю, ящерицы и прочие неприятности.

— Летать в Улье тоже мало кто может. Так что они чувствуют себя в полной безопасности. Прямо рай какой-то.

— Я знаю, как им подкинуть проблем, — сказала Лилит.

— Интересно как? Вспомнила чего? — заинтересовался Рекс.

— Нет, не вспомнила. Мы у Эла скафандры взяли для подводного плавания. Что, если я надену один из них и мы все сплаваем на базу?

— Замечательная идея. А как доплывём, будем водить хоровод вокруг неё, — похлопала в ладоши Кали.

— Не совсем. Я к ним постучусь в окошко и сдамся. — Лилит окинула всех взглядом.

— Они тебя прямо в шлюзе и грохнут. Ты что, забыла, там на базе должен быть сынок Ирвина, — произнёс Жнец. — Отличный способ.

— Ты смеёшься, что ли? Хотя у меня теперь один дар, но навыки остались на месте. Может, не так быстро, но тебя, к примеру, я могу отделать так, что Немезида тебе больше не понадобится.

— Всё, брек! — Рекс улыбался. — Мы прекрасно помним, на что ты способна. Без повторов, пожалуйста.

— Будете драться, Йорик вас обоих отшлёпает. Ты лучше расскажи, как собираешься попасть внутрь базы? — спросила Марго.

— Всё гениальное просто. В скафандре наверняка есть связь. Я им скажу, что убежала от вас, а находясь в пирамиде, вынуждена была притворяться.

— Лилит, это же неправда? — встрепенулся Горец.

— Нет, конечно же, милый. — Она погладила его по руке. — Хотя если я прикажу, ты же отдашь свою почку нолдам? — Горец побледнел и отсел подальше от неё. — Да ладно, шучу.

— Я теперь до самой смерти буду тебя опасаться, — честно признался ей Горец.

— Так вот и держат в тонусе вашего брата. — Кали и Немезида усмехнулись. — Марго, не беспокойся, — уже серьёзно обратилась к Чужой Лилит. — Я вспомнила пароли для автоматического входа на базу. Плюс скафандр опознаётся системами охраны. Я войду в шлюз и заклиню двери или люк, что у них там. Или просто взорву. А вы за мной следом.

— А ну как они увидят нас вместе с тобой? — предположила Диана.

— Не увидят. Скафандры высшей защиты не сканируются. На тепловизорах и радарах не отображаются, — безапелляционном тоном заявила РА.

— Слышите, что глаголет РА? Главное, на экранах не появляться.

— Ещё бы узнать, где там камеры.

— Стандартные базы представляют собой две приплюснутые полусферы, склеенные одна с другой. Или, чтобы было понятнее, очень похожи на летающие тарелки. Под ними только грунт, и камер внизу нет. Они смотрят по кругу и контролируют верхнюю полусферу.

— Откуда такие прозрения? — подозрительно спросил Череп.

— Память немного стала возвращаться. Как увидела скафандры, так вспомнила, что и меня в таких заставляли плавать.

— Если это не главная база, зачем она нам?

— Что за вопрос? — удивилась Марго. — Чтобы у нолдов их стало меньше. Одна старушка — один рубль. Так, глядишь, и разорим их.

— Логично.

— Горец, как твой заместитель?

— Бэрримор? Замечательно справляется.

— Тогда будет ответственным за разграбление Токио. С ним ещё Кваз и Резвый поедут от трясучки спасаться и стаю возьмут заодно для прикрытия. Титан старший. Йорика с собой возьмём. Посторожит пожитки, пока мы купаться полезем.

— И я бы ещё взял роту поддержки, — вставил Рекс.

— Как скажешь. Война — это твоё, Рекс. Забыла совсем. А где нам нырять-то надо будет?

— Судя по координатам, удобнее всего от вавилонской стены по прямой, — провёл пальцем по карте Шершень.

— Там нельзя. Всё дно утыкано минами, очень легко там и остаться. Надо нырять из доков в Токио. Память-то возвращается! — обрадовалась Лилит.

— Тогда ещё проще. Готовьте выезд на завтра. Все вместе и зайдём в город. Стая проводит нас до причала и потом встретит.

На следующий день был объявлен общий сбор. Пирамидовцы заметно увеличили свой автопарк, и теперь на шопинг отправлялось не менее ста фур. Обычно он проходил в два этапа. Раз в полтора месяца грузился Токио, а когда оттуда за несколько ходок выгребали всё ценное, грузился город перед Вавилоном. Назвать его этим именем, как раньше, язык не поворачивался, поэтому сошлись просто на слове «город». Чистили его. Продукты после Токио интересовали уже не очень, а вот местный банк с подвалом, полным золотых слитков, посещали регулярно.

Но сейчас в планах был Токио. Колонна пустых фур готовилась проследовать в грузовой портал и ждала, пока пройдёт боевая техника. Кайдзю сегодня не ожидали, они обычно появлялись через неделю-другую, когда в Токио отожрётся элита.

Марго прошла портал в числе первых в надежде побыстрее достигнуть причала, не толкаясь с тяжёлыми грузовиками. Рекс взял с собой целую роту охраны, но так как ехать было недалеко, то им приказали охранять от начинающих показывать зубы заражённых грузовики и магазины. Так что группу Рекса охраняло одно отделение и Йорик, распугавший своим видом весь проспект. На этот раз люди немного опоздали — перезагрузка кластера началась ещё вечером, и теперь проспект был усеян телами после ночной битвы. Иммунных не нашли и теперь косили всех подряд, кто мешал движению шести машин, идущих на предельной скорости кортежем.

На причал вылетели красивым строем и резко затормозили, хищно поводя башенными орудиями. Спецы и Йорик быстро проверили причал. Убедившись, что любопытных поблизости не наблюдается, заняли круговую оборону.

Группа была готова к погружению. В качестве движителей РА посоветовала использовать ножные ускорители, которые могли работать в режиме коротких импульсов, придавая необходимое ускорение под водой. У Лилит имелся скафандр нолдов, специально сконструированный для работы под водой, и по скорости перемещения не уступал спецкостюмам РА. В последний раз оглядев свой отряд, Рекс дал команду на погружение. Йорик отдал честь и уселся ждать возвращения.

У причала дно сразу уходило метров на двадцать, а дальше почти отвесно вниз до двухсот. Следующий за людьми дрон ниже не опускался и обеспечивал ретрансляцию связи под водой. Связанные одним тросом одиннадцать человек довольно быстро вышли на курс и поплыли назад вдоль берега, к кластеру Вавилона. Нолды, пользуясь тем, что в полукилометре от берега располагался подводный стабильный кластер, полностью заминировали все пути к базе, оставив небольшие проходы, больше похожие на лабиринты. Первой плыла Лилит, потому что скафандр нолдов подавал запрашиваемые умными минами коды, тем самым позволяя лететь под водой напрямую, не выписывая хитроумных виражей. Мины расходились на пути следования Лилит, пропуская её, и через минуту смыкались за проплывшей группой. Если бы Лилит была уверена, что скафандр нолдов так качественно разгонит мины, то тогда можно было бы пойти более коротким путём к меткам самолёта и скафандра сынка Ирвина, напрямую от стены Вавилона. Но кто ж знал заранее.

Природа подводного стаба напоминала Марго красоты Красного моря. Хотя она там так и не побывала, но не раз видела по телевизору изумительной красоты подводные съёмки. Разноцветные косяки рыб шарахались в стороны от группы в скафандрах. Дно походило на пшеничные поля, водоросли, повинуясь течению, медленно колыхались в глубине. Чуть выше скалы поросли кораллами самых причудливых форм. Больших рыб видно не было, но зато мелкой рыбёшки вокруг проплывающих людей шныряло в избытке. Изредка внизу мелькали громадные тени, но подплывать ближе опасались. Хотя несколько километров за ними кто-то следовал на границе видимости, но догнать так и не сумел. Люди не очень боялись встретиться с подводной элитой, надеясь на свою скорость и инопланетное оружие.

Через полчаса подводной экскурсии Лилит подала условный сигнал. Они приближались к базе, до неё оставался километр. Лилит отцепила группу и пошла выше метров на пятьдесят, а остальные нырнули к самому дну. Как она и говорила, рядом с базой было раскидано несколько больших камней и поле кораллов, за которыми удобно прятаться. Рекс взмахом руки приказал всем укрыться за камнями.

Лилит приближалась к базе, светящейся в мутной воде цепочкой иллюминаторов по периметру летающей тарелки, лежащей на грунте. Охранные системы автоматически опознали своего и выдвинули переходной тамбур шлюза, отдалённо похожий на гармошку в современных аэропортах. Лилит зашла внутрь. Рекс ждал условного сигнала. Сейчас вблизи неприятеля говорить запрещалось. Никто не мог поручиться, что их не прослушают нолды, так что общались условными знаками.

Лилит пропала из поля зрения группы и не показывалась уже двадцать минут. Все нервничали. Все, кроме Горца — тот был полностью уверен в своей подруге. Наконец пришёл сигнал, и люди, пользуясь ускорителями, влетели в переходной шлюз на предельной скорости. Гармошка тамбура оканчивалась шлюзовой камерой достаточных размеров для того, чтобы уместились все. После того как все заплыли в камеру, насосы принялись откачивать забортную воду, и здесь стала понятна задержка. Вода уходила из шлюза по каплям — видимо, у нолдов что-то сломалось, и шлюзование заняло целых пятнадцать минут.

Выйдя в большой светлый коридор, они встретили улыбающуюся Лилит и три трупа нолдов. У всех были свёрнуты шеи. У стены аккуратно стояли три автомата.

— Они не знали, что я уже не работаю на них. Удивительно, но они со мной даже поздоровались и спросили, как там дела.

— И что ты им ответила? — поинтересовалась Немезида.

— Сказала, что пока не родила…

— Печалька. Сколько ещё здесь таких любознательных? — спросила Марго.

— Двое в лаборатории. Четверо в ангаре готовят лодки. И ещё кто-то в центральном зале.

— Они всё рассказали? — кивнула на трупы Кали.

— Нет. Смотри на табло. Для удобства сделано. Можно узнать кто где и не искать по громкой связи.

— Надеюсь, в туалетах у нет камер? — спросил Жнец.

— Что, Немезида тебе не даёт? Не можешь догнать? — участливо поинтересовался Череп. Все заржали.

— Так, ладно. Теряем время. Лилит, Череп, Шершень — в центр управления. Берите станцию под свой контроль. Если можно, заблокируйте двери. Главное, чтобы не прошёл сигнал о помощи. Остальные рассыпались по двое и ищем, чем поживиться. Учёных пока не трогаем, может, пригодятся.

Лилит подошла к герметичным дверям главного зала и приложила запястье скафандра к панели идентификатора. Череп и Шершень присели, чтобы их не заметили. Дверь плавно отъехала в сторону. На звук повернулся единственный находящийся внутри нолд.

— О! Кто к нам пожаловал. Знаменитый агент Ведьма. Как поживает Ирвин? Давно от него нет вестей. Были с ним в рейде?

— Привет, Роберт. Да. Он будет здесь завтра, — не моргнув глазом, соврала Лилит. — Ты разве не встречал его сына, он же отправился к вам?

— Нет, я недавно прибыл сюда. Был слух о какой-то заварухе и разгромленной базе Ирвина, но разве у руководства что узнаешь? Всё засекретили, а сына отправили на главную. — Лилит усмехнулась, подумав про себя, что если бы он и знал всё, что принёс с собой сынок, то его бы это всё равно не спасло.

— А вы чем заняты?

— Вчера перезагрузился кластер Разлом. Скоро ждём гостей. Представляешь, насколько осмелели эти стронги?

— Нет. Ты о чём?

— Они теперь сами убивают мутантов.

— Они их называют кайдзю, по-японски. Ведь там кластер полностью переносит город Токио.

— Не суть. Мы теряем на заготовках. А у нас план. Что делать?

— Сам им можешь пожаловаться.

— Шутишь? Как ты себе это представляешь?

— Просто скажи: «Стронги, вы уже достали воровать у нас кайдзю!»

— Кому? — опешил нолд.

— Можешь мне. — В зал вошёл Череп. Нолд резко дёрнулся к соседнему столу, на котором лежал автомат, но его с улыбочкой на лице остановил Шершень, телепортнувшись прямо от входа. Нолд плюхнулся в кресло и застыл, вытаращившись на Черепа.

— Ну что же ты? Можешь жаловаться, — усмехнулась Лилит.

— Ну ты сука. Я всегда говорил Ирвину, что сдашь нас. Лилия, ты свободна! — Последнее слова нолд выплюнул вместе с зубами после хорошего поставленного удара Шершня.

— Ах! — Лилит схватилась за грудь и упала на пол.

— Всё! Ей конец! — обрадовался нолд.

— Почему? — спокойно спросил Череп.

— «Лилия, ты свободна» — это кодовая фраза, от которой у неё должно остановиться сердце. Я сам кодировал, когда Ирвин привёз её сюда связанную. Она откусила ему ухо, пока мы укладывали ведьму на стол.

— Я видел Ирвина. Ухо у него на месте было.

— Потом пришили.

— Так значит, это ты кодировал Лилит.

— Кого?

— Меня! — Лилит встала с пола. — Блок твой сняли. Остался, правда, ещё один. Вот даже не знаю, снимать его или нет?

— Он не снимается. Он сам исчезнет, и ты начнёшь вспоминать. Вот только как тебе с этим жить…

— Хорошо, если так. Рассказывай, чем вы здесь занимаетесь. Иначе вот. — Она положила перед ним белую жемчужину.

— Мы не пожалеем её для тебя, — ласково сказал Череп, усаживаясь перед нолдом, заботливо привязанным Шершнем к креслу. — Догадываешься почему?

— Нет. — Бравада уже оставила нолда, и он испуганно смотрел на людей.

— Здесь нет никакого секрета. Сожрёшь её и станешь иммунным. Мы увезём тебя к нам в пирамиду. И будем делать так…

Слышавший Черепа доктор Зло, как его окрестила Лилит, не заметил подкравшегося сзади Шершня. Одно быстрое движение, и большой палец правой руки был откушен большими кусачками. Раздался хруст, палец упал на пол. Нолд не сразу понял, что произошло, тупо уставившись вниз, а когда до него дошло, истошно завизжал. Чёткий удар по голове, исполненный Лилит, заставил его замолчать.

— Да, больно. Знаю по себе, — согласился Череп. — Но не смертельно. Это мы так, чтобы завязать разговор. Будешь сотрудничать или попробуем жемчуг? Такие операции тогда будут ежедневными.

— Буду, буду. Что вы хотите знать?

— Тебе уже задали вопрос. Чем вы здесь занимаетесь?

— Мы контролируем Разлом. Это кластер, из которого вылезают кайдзю. Обычно ликвидируем их под водой, не давая проявить себя в полной мере. Но после непонятного взрыва на одной из наших баз нагрузка на нас увеличилась. И нам не хватает времени для основной работы.

— Что вы говорите? Ах, как вам не повезло. Неконтролируемый взрыв. Кто бы мог подумать, — ехидно сказала Лилит, усевшись перед нолдом на стол.

— Так это ваших рук дело? — с ужасом посмотрел на них доктор Зло.

— Наших. А в чём заключается ваша основная работа? — Череп кивнул, и Шершень помахал кусачками перед носом нолда.

— Вы не поймёте.

— А ты постарайся.

— Мы пробуем попасть в закрытые кластеры.

— А вы думаете, вас там ждут? Местных потрохов вам уже мало?

— Вы что-то знаете?

— Знаю. Тебе уже всё равно. Скажу в конце, а пока ты зарабатываешь себе быструю смерть. Покажи, как пользоваться пультом. Меня интересует, каким образом ты связываешься со своим начальством и как можно подать сигнал тревоги. Ты не забыл про жемчужину? Так что говори правду, иначе вон тот угрюмый парень займётся тобой всерьёз, и поверь, я не смогу его удержать.

— На пульте входящий сигнал, — показала пальцем на пиктограмму на мониторе Лилит.

— Из ангара звонят. Нажми на значок, я отвечу, — сказал нолд, недоверчиво поглядывая на Шершня, который приставил нож к его горлу. — Слушаю.

— Роберт, у нас всё готово. Четыре лодки ждут выхода. — Видеосвязи не было, голос шёл из динамика.

— Оставайтесь в ангаре и ждите. С минуты на минуту полезет. Сейсмодатчики говорят, что кто-то идёт к нам в гости.

— Хорошо. Ждём. — И отключились.

— Про датчики ты соврал?

— На самом деле так. Сами посмотрите.

На соседних мониторах виднелся небольшой кластер, два десятка километров в длину и три в ширину, представляющий собой один большой, пылающий призрачным красным светом каньон. О его глубине данных не было. Расставленные вдоль расщелины датчики слушали провал и выдавали тревогу, если внизу начиналось движение. Сейчас три датчика ритмично мигали красным, сообщая о движухе на дальнем от базы конце разлома.

— Хорошо, подождём, кто вылезет. А ты пока расскажи, как вы пытаетесь достучаться до закрытых кластеров, — сказала Лилит, перевязывая ему руку.

— Исследования проходят в лаборатории. Мы заметили, что наиболее сильные заражённые, суперэлита, как вы их называете, иногда пропадают. Мы такое видели несколько раз. Монстр бесследно исчез у меня на глазах на одной из наших баз. Мы специально его откармливали… Н-да. Так вот, он так разожрался до того, что у него открылся дар телепатии. Представляете? Раньше он был человеком. Он начал с нами говорить… мысленно. Оказывается, у заражённых интеллект угасает в момент обращения, но потом может восстановиться, если носитель доживёт до уровня суперэлиты. В конце концов, перед самым исчезновением он выдал непонятную фразу. Мы пытались перевести, но не смогли.

— Да ну? И какую же?

— Сейчас вспомню… А! Вот — «Идите на хуй, членососы». И исчез! Из камеры!

— Беда-а-а… — протянула Лилит.

— Так что он сказал? Вы поняли?

— Да! Он предсказал тебе смерть.

— Я так и думал. После этого случая были ещё два похожих инцидента с исчезновением. И один с нашим бывшим подопечным, который сбежал от нас, сожрав белую жемчужину. Но это ещё задолго до меня. Его неоднократно видели в Пекле. Он то водил дружбу с сектантами-килдингами, то жил у атомитов. Обладал множеством даров и жил в Улье почти сотню лет, а может, и больше. Есть видео, где он бесследно исчезает из камеры. Не просто какие-то фокусы с телепортацией или замедлением времени, а именно взял и растворился. А совершенно недавно он так же исчез уже с этой базы.

— Я его знаю, — сказал Череп, — мы уже встречались. Его зовут Жнец. Именно он сказал мне, что чертовски от всего устал и скоро собирается хорошо отоспаться в закрытом кластере. К вам-то он как попал?

— Да, Жнец. Он не скрывал этого. Получается, он уже знал, как туда проникнуть, и просто подразнил нас, уйдя прямо из-под носа, как вы говорите. Как попал… расскажу в конце, — повеселел нолд.

— А у вас сразу засвербело в заднице и захотелось за ним? — усмехнулась Лилит.

— В общих чертах да. У нас созрела теория, что по достижении определённого уровня развития объекта в Улье он приобретает способность переместиться на уровень выше. То есть в закрытые кластеры.

— Так кто же у вас в лаборатории сейчас?

— Иммунный. Мы его поймали недавно, но он поразил нас своими возможностями.

— Какими же?

— Он просто шёл и напевал песенку.

— Не преступление, если что, — хмыкнул Шершень.

— Конечно, но только не в самом сердце Пекла. Рядом проходили твари размером с дом и не замечали его. Мы гонялись за ним неделю по трём кластерам и всё-таки взяли. Он сказал, что его нельзя безнаказанно держать взаперти, и что у нас будут проблемы от какой-то Марго.

— Уже интересно. Как его зовут?

— Жид.

— Ну, бля, клоуны, вы попали, — хлопнула по коленке нолда Лилит.

— Вы что, его знаете?

— Ага. Зря вы с ним связались. Показывай лабораторию.

Нолд кивнул в сторону монитора и объяснил, какие кнопки нажать. В самом низу базы находилось круглое помещение, больше похожее на пыточную, чем на лабораторию. Центр занимала подкова высотой метра четыре. Как объяснил нолд, она генерировала силовое поле. В её центре висел голый Жид, разбросав конечности. Два нолда в белых халатах суетились вокруг него, тыкая его по очереди электрошокерами.

— Пора заканчивать опыты с электричеством. Марго, оказывается, у нолдов в гостях Жид, он на нижнем ярусе в лаборатории. Как закончите, поднимайтесь потом сюда. У нас здесь интересный собеседник, — сказал Череп по рации.

Через десять минут в центральный зал стали подходить люди. Пришла и Марго с Мастером, ведя обессилевшего Жида, одетого в белый халат, заляпанный кровью.

— Найдите для него скафандр. Что ж ты гуляешь один, лохматый? — спросила Жида Марго.

— Да ну их. Они всё ждали, что я открою им портал в закрытые кластеры.

— А ты можешь?

— Пока нет, но я работаю над этим. А тебе, нолд, я уже неоднократно говорил, что Улей не пропустит туда неиммунного. Хотите попасть туда — обращайтесь. Ну а потом подождите годков двадцать-тридцать, и снизойдёт на вас благодать.

Нолд задумчиво молчал, прикидывая варианты. Наконец сказал:

— Назад мне нельзя. Жида мне не простят, да и вы не отпустите. С вами тоже. Чего ждёте? Стреляйте.

Череп посмотрел на Марго.

— Ну почему же нельзя. Если согласишься на гипнотическое воздействие, то можно.

— Как это?

— Ты любишь кодовые слова, как мне уже рассказали. Будешь работать за страх. Поможешь закрыть главную базу. Тогда и снимем блок.

— Вы толкаете меня на предательство.

— Не ново. Так как?

— Согласен. Всё равно меня там никто не ждёт. — Марго подтолкнула к нему жемчужину и поставила на стол фляжку с живчиком. — Имя оставишь какое есть.

Нолд осторожно взял белый шарик, подержал на ладони и осторожно положил в рот, запив живчиком, от вкуса которого скривился. Прислушался к ощущениям внутри себя и успокоился.

— Думал, начну превращаться в монстра, — выдохнул он. — Кстати, оставаться на базе можно только до утра. Завтра в полдень ожидаем транспорт за двухнедельным уловом. Они никогда не швартуются. Мы им самим доставляем контейнеры. Сразу заподозрят неладное. Возможно всё, вплоть до уничтожения базы. Их тоже не рекомендуется захватывать по той же причине.

— Тогда свалим отсюда до утра. Жиду вот только подберём скафандр…

Слова Марго заглушила сирена, раздавшаяся по всей базе. Роберт указал рукой на монитор, где по всей дальней оконечности мигали тревожным красным светом датчики.

— К нам гости… Кайдзю. Что-то очень большое.

— Почему ты так решил?

— Да там половина разлома мигает. Не припомню такого. Сейчас тихо, я вышлю лодки, — он нажал клавишу на пульте. — К нам лезет гигант. Попробуйте его сначала измотать. Если что, подводите к базе — помогу.

— Зачем подводить кайдзю к базе?

— У нас есть два стационарных дезинтегратора. Медленные, но убойные. База специально планировалась для ловли мутантов, то есть кайдзю. — Роберт на удивление быстро освоился среди своих новых знакомых.

— Не пойму, как они вообще сюда попадают. Если учитывать, что любой кластер грузится с уже имеющимся на его территории контингентом… — задумалась Немезида.

— Тогда получается, что они там изначально есть. Сидят где-то в глубине. Может, стоило туда кинуть несколько атомных бомб? — Шершень мыслил радикально.

— Смысл? Нам от них нужны компоненты, а после бомбы ничего не останется. Или, наоборот, вылезет нечто такое, что нас самих разберёт на части.

— Бывали случаи, когда вы не справлялись с кайдзю? — недоверчиво спросила Кали.

— М-м-м… каждый двадцатый где-то.

— Хрена себе. И что потом?

— Если мы не могли одержать над ним верх, то запирались на базе. Таких, чтобы своротить базу, ещё не было. Через какое-то время они убирались назад в пролом.

— Мы пока что имели дело только со средними по размеру.

— У вас неправильная классификация. Средних нет. Есть категории. Вам пока что попадались до третьей категории включительно. Четвёртая и выше мимо нас не проходят. А те были малыши.

— Хороши малыши…

— И тем не менее. Дракон был третьей категории. Да-да мы следим за вами, и я лично написал на вас жалобу!

— Ну извините, — усмехнулась Лилит.

— А обезьяну можно отнести к четвёртой, но с большой натяжкой. Я имел дело с пятой. Но есть записи, когда вылезал кайдзю шестой категории. Вот тогда он и уничтожил одну базу. Это случилось тридцать лет назад. С тех пор о таких чудовищах не слышали.

— А сейчас какой будет? Ты сказал, что-то очень большое, — с тревогой в голосе спросил Череп.

— Судя по датчикам, там минимум четвёртая… Смотрите! Лезет!

Все, кто был в зале, с интересом уставились в мониторы. На глубине пятисот метров в самом широком месте разлома показалась трёхпалая лапа рептилии, украшенная длинными клинками когтей. Она высунулась из расщелины и зацепилась за край, ещё через минуту показалась вторая. Размер лапы трудно оценить, поскольку сравнивать было не с чем. Компьютер базы тоже пока не мог определить реальные параметры кайдзю. Лодки одна за другой выстрелили из шлюза и строем устремились к пролому. Кайдзю не спешил, или ему было трудно лезть из-за гигантского роста, но датчики теперь мигали по всему разлому.

— А он может быть не один?

— Может. Но, как правило, они никогда не лезут одновременно. Поэтому я и опасаюсь, что там…

За лапами вскоре показалась пасть. Уж лучше бы она не показывалась вовсе. Теперь компьютер базы обсчитал предполагаемые параметры, и все притихли, глядя на расчёты. Морда, показавшаяся из трещины на морском дне, имела в ширину двенадцать метров. Она была копией морды аллигатора. Совпадало и количество зубов, и цвет, отличаясь только циклопическими размерами.

Подоспевшие лодки зависли по обеим сторонам, и теперь можно было точно сказать, что длина головы рептилии оказалась чуть больше субмарины, то есть свыше тридцати метров. Атаковать не спешили, ждали полного появления кайдзю. И он не заставил себя ждать. Вслед за мордой показалась спина крокодила и остальные лапы, коих у монстра насчитывалось шесть. Со спины, если бы не костяной гребень, мог бы, наверное, взлетать самолёт, как с авианосца, настолько она была длинной. Последним показался чудовищный хвост, как у скорпиона, так же задранный в обратную сторону, только на конце вместо одного жала имелось три, и они при этом противно шевелились.

— Пятая категория. Сто сорок метров. — Роберт оглянулся на людей и показал на монитор, где горел непонятный им значок. — Ребятам придётся тяжело.

— Ребятам всё равно пиздец, — как эхо, сказал Рекс, подмигнув Роберту, и тот замолк.

— Справятся? — спросила Марго.

— Не уверен. Непонятно, что он ещё может. Кайдзю четвёртой категории и выше обладают уникальными свойствами и даже способны отразить разряд дезинтегратора. Об одном таком случае доподлинно известно.

Кайдзю вылез полностью и теперь стоял на краю трещины, собираясь с мыслями, куда бы ему податься. Лодки, зависшие в толще воды над ним, не дали ему долго размышлять и решили немного расшевелить с целью выявления его способностей. Два ветвистых луча воткнулись в спину рептилии, заставив ту вздрогнуть от неожиданности. Аллигатор резко подпрыгнул вверх, оттолкнувшись от дна всеми шестью лапами, причём на всех трёхпалых конечностях сразу раскрылись перепонки, что ощутимо придало кайдзю скорости. Буквально взлетев метров на двести, он резко извернулся под водой и стремительно атаковал ближнюю к нему субмарину.

За раскрытой пастью с чудовищными зубами открылись два клапана, из которых в воду ударили струи синей, почти чёрной жидкости. Одна из них, пролетев метров пятьдесят, задела нос лодки, и тот попросту расплавился на глазах изумлённой публики. Переборок предусмотрено не было, и из лодки за секунду вырвался весь воздух вместе с пилотом в скафандре, быстро поднимаясь на поверхность.

— Кислота?

— Очень похоже. Таких тварей я не встречал.

Аллигатор набрал приличную скорость и теперь гнался за другой лодкой. Во всяком случае, в скорости они ему не уступали и по прямой не давали приблизиться на расстояние плевка. Пролетев таким образом с километр, кайдзю отстал от нолдов и уже было развернулся с целью уплыть в пучину, но получил вдогонку фирменный заряд дезинтегратора. Он прошёл над ним, начисто срезав высокий гребень и часть спины. Однако это не повлияло на манёвренность чудовища, лишь причинив ему резкую боль. Кайдзю мгновенно развернулся в сторону обидчика, выплюнув в того кислотную струю, но не достал. Тогда он стал мощно грести всеми шестью лапами, забирая чуть выше лодки. Нолд замешкался, так как стоял носом в направлении кайдзю и вперёд плыть не имело смысла, а развернуться на месте уже не хватало времени. Поэтому он принял единственное решение опустить нос и пройти по самому дну. Лодка накренилась, набирая скорость, а кайдзю был уже практически над ней. И здесь в игру вступил хвост.

Кайдзю ударил всеми тремя жалами по проплывающей внизу лодке. Два скользнули по корпусу, третье застряло в обшивке. Аллигатор попробовал его выдернуть, мощно извернувшись, как червяк, но хвост засел намертво. Лодка, набрав скорость, теперь потащила кайдзю за собой. Монстр сопротивлялся, и так как был почти в пять раз больше лодки, замедлил её движение и теперь тащил уже её в другую сторону, яростно размахивая хвостом. И если нолд забыл пристегнуться, то теперь внутри субмарины должен быть фарш. Две других помогли бедолаге, выстрелив в кайдзю сетями, опутав того от хвоста до страшной пасти, которой он щёлкал, пытаясь их укусить.

Над расщелиной наметилась патовая ситуация. Кайдзю не мог покинуть поле боя с повисшей на его хвосте субмариной, но и нолды не могли его победить. Аллигатор потрепыхался ещё несколько минут, а потом затих на какое-то время. И вдруг монстр окутался выбросом чернильной кислоты и поплыл вперёд, таща за собой лодку. Через минуту она вошла в туманное смертоносное облако и попросту растворилась вместе с сетью.

— Ни хрена себе. А базу он тоже растворить может?

— А я знаю? Материал один и тот же. Скорее всего.

Кайдзю всё же потерял в скорости. Из глубокой раны на спине хлестала чёрная кровь. Лапы заметно замедлились, и хвост теперь волочился, подметая дно. Лодки, воодушевившись бессилием кайдзю, выдали сверху два выстрела. Оба попали в цель, начисто ампутировав хвост. Как бы смешно ни смотрелся кайдзю без своего роскошного хвоста, он был ещё очень опасен. Сделав кульбит от нестерпимой боли, он умудрился достать задней лапой субмарину, неосторожно приблизившуюся к нему. Зацепив её, он подтащил лодку к пасти и перекусил корпус чётко пополам. Последняя серебристая сигара произвела ещё один выстрел и бросилась наутёк по направлению к базе. Выстрел, нацеленный в голову, прошёл мимо, лишь коснувшись носа рептилии, срезав ей ноздри и часть челюсти. Обезумевший крокодил рванул за лодкой, разинув свою пасть до таких размеров, что туда без труда мог пройти паровоз. Звуков под водой не было, иначе сюда бы сбежалась половина Пекла посмотреть, как здесь насилуют крокодилов.

Лодка неслась по прямой, как стрела, и уже считала себя спасённой, завидев базу. Нолд тщетно посылал сигналы на открытие шлюза. Роберт по совету новых знакомых не отвечал на входящие сообщения и готовил свои мегаорудия. За лодкой по пятам нёсся разъярённый кайдзю, и у той уже не оставалось свободы манёвра, кроме как пройти над летающей тарелкой дальше в океан в надежде, что станция остановит чудовище. Монстр никак не отреагировал на появившиеся в мутной воде очертания базы и упорно гнался за лодкой. Когда до него оставалось меньше километра, два шара, переливающиеся серебром, отделились от базы и стали быстро сближаться с монстром.

Кайдзю не ожидал такого подвоха и на всём ходу влетел своим чешуйчатым телом в шары дезинтеграторов. Грудь рептилии лопнула, и шары распороли тело на всю длину. Обманутый крокодил проплыл ещё метров двести и плавно опустился на дно, аккурат возле станции.

— Доставка! — Немезида потирала руки. — Марго, а меча-то у тебя нет.

— А вы как разделываете рыбу? — спросила она Роберта.

— Просто. Во-первых, у всех наших подводных скафандров в предплечьях пилы того же типа, что и мечи. Во-вторых, у нас есть мощные резаки, но сейчас они сломались, как и шлюз, через который вы каким-то чудом просочились.

— Надо его отремонтировать, — распорядилась Марго.

— А в-третьих, Роберт, расскажи, что нам делать с последней лодкой. Оставить её на плаву мы не можем, она вооружена. И отпускать не вариант, — похлопал по плечу нолда Череп.

— У меня только один вариант. Подорвать её.

— Не жалко?

— Как у вас говорят — что плакать по волосам, если лишился головы.

— Давай тогда.

Роберт, помедлив, быстро нажал комбинацию клавиш на клавиатуре, после чего на мониторе погасла пиктограмма последней субмарины и станцию ощутимо тряхнуло от близкого взрыва. Немезида, Мастер, Кали, Рекс, Жнец, Горец и Шершень вместе отправились на разделку чудовища. Остальные остались на базе.

— Роберт, ты понимаешь, что пути назад у тебя нет? — спросил его Череп.

— Ну, если только это не суперагент 007, которому дозволено убивать всех, — скептически обронила Диана.

— Сами же говорили, что поставите гипнотический блок, — парировал Роберт. — Чего вам опасаться?

— Положим, попав в Улей, мы уже почти ничего не боимся. Но потерять свою базу мы бы не хотели. Что ты знаешь о пирамиде?

— Комплекс строений, появившийся здесь ещё до нас. Ни один из нас не смог проникнуть внутрь. Предположительно появился в Улье из созвездия Орион. Высокотехнологичен. Мы предполагали, что владельцы пирамиды во многом превосходят нас.

— Примерно так и есть. Тогда ты будешь первый. Нет, не так. Ты будешь первый добровольно попавший туда нолд.

— Были и другие?

— Были, да все вышли. — Марго, немного подумав, продолжила: — Сейчас с тобой пойдут Лилит и Диана. Ты им покажешь всё, что тебе понадобится для дальнейших исследований. Абсолютно всё. Упаковывайте и стаскивайте к шлюзу. Также вы заберёте весь запас потрохов от кайдзю до последней икринки.

— А зачем?

— Оборудование зачем? У тебя будет своя лаборатория в пирамиде. Но работать ты станешь в подчинении Титана. Он почти как Жид. Во всяком случае, Жнец ему предвещал скорое отбытие в закрытые кластеры. Лет через пять. А ещё у нас есть мыслящая суперэлита, но проводить над ним варварские опыты нельзя. Он наш друг. Он мой друг. Да, чуть не забыла, а то он тебя сожрёт. — Марго кольнула булавкой палец, выдавила капельку крови и помазала Роберту лоб. — С прибытием.

— Ну что? Осуждаешь? — спросила Черепа Марго, когда две девушки и Роберт удалились.

— Поначалу я не совсем понял замысел и не одобрял твоё решение…

— А потом?

— Теперь согласился. Ты всё правильно сделала. Он нам нужен. У него в голове много секретов, и убивать такую фигуру расточительно. Вдруг пригодится.

— Ты сам-то что думаешь про закрытые кластеры?

— Мало информации. То, что они есть, бесспорно. То, что туда попадают люди и звери — тоже. Порог, правда, великоват, чтобы так с ходу его перешагнуть, и надо ли вообще?

— Show must go on!

— Как скажешь, Чужая. Ты наша королева, куда ты, туда и мы.

— Несколько пафосно, но пойдёт. — Марго улыбалась, глядя на генерала.

— Как мы всё это утащим? — Череп указал на монитор, на котором было видно пространство перед шлюзом, сплошь заставленное громоздкими контейнерами.

— Свяжем и потащим по кратчайшему пути к вавилонской стене.

— Я и забыл совсем, здесь же по прямой до Зелёной мили всего пять километров. А ведь даже и не подозревали, жили себе, не тужили.

— Станцию придётся взорвать, а это значит…

— Что в Вавилон и в город будут вылезать кайдзю всех категорий, — заключил Череп.

— Не думаю, что нолды просто так отдадут нам такой жирный кусок. Отстроятся заново. Когда перезагрузка в городе?

— Неделя ещё. Это точно.

— Тогда вызывай мобильную группу и несколько грузовиков к точке встречи. Вот сюда. Кваз пусть берёт Йорика и с ними едет. А мы пока ещё раз посмотрим, чем здесь можно поживиться.

— Марго, — раздался голос Немезиды, — тебе надо это видеть. Боюсь, мы не справимся.

— Заинтриговали. Сейчас буду.

Марго быстро спустилась к отремонтированному шлюзу и через несколько минут уже подплывала к собравшимся возле туши кайдзю людям. Немезида показала прозрачный пакет с двадцатью жемчужинами и железы, которые уже вырезали. Они были огромны. Даже из обезьяны достали четырёхметровые, а здесь в них оказалось почти семь метров.

— Что случилось?

— Кайдзю была она.

— Ещё раз…

— Немезида хочет сказать, что она беременна, — показывая рукой куда-то вдаль, сказал Шершень.

— Ужас-то какой, — согласилась Марго. — Кто ж знал. Жалко малыша.

— Малыша как раз не жалко, он живой.

Марго пришлось проплыть метров семьдесят, когда она увидела внутренности крокодила. Весь бок был практически удалён выстрелом из дезинтегратора, обнажив внутренние органы и заодно уменьшенную копию кайдзю, находящуюся в полупрозрачном мешке. Марго погладила кокон, и внутри него пошевелился плод, вызвав волну страха. Малыш был далеко не маленький, порядка десяти метров.

— Так это мама кайдзю, — ни к кому не обращаясь, сказала Марго.

— Я представляю, какой тогда папа, если в маме сто сорок метров. Не хотел бы я с ним познакомиться, — пробормотал Рекс. — Марго, а что, если его приручить?

— Рехнулся, что ли, полковник? Если даже получится, где мы его держать будем? — не выдержала Диана, слушавшая их разговор.

— Можно ему отгородить часть берега. Он всё равно ближе к Токио весь скалистый. Там никто не бывает. Километров пять для него выделить. Питание тоже рядом, — предложил Горец.

— Марго! Свой кайдзю! Попробуй. — Мастер развернул её к детёнышу. — Или придётся его убивать. Десятиметровый, голодный. Сейчас вылезет и сожрёт нас.

— Здравая мысль, Марго. Водоплавающая элита нам бы пригодилась, — присоединился к разговору Череп.

— Попробую. Но сразу предупреждаю, вероятность того, что не получится, очень велика. Со взрослыми у меня не выходило даже установить контакт.

Марго подплыла к начавшему активно толкаться в пузыре малышу и положила руки на полупрозрачный кокон в районе его головы. Детёныш затих, через оболочку было видно, как он водит глазами по сторонам. Наконец он сфокусировался на Марго. С её ладоней через скафандр текла оранжевая река, проникая через плацентарный барьер. Вскоре весь детёныш был покрыт мелкими молниями, исходящими из рук Чужой. Этого оказалось мало, и с толчком воды на спине выскочили крылья, раскидав зрителей. Марго поглаживала туловище кайдзю, начиная от головы и заканчивая хвостом. Малыш совсем затих. Так продолжалось около двух минут, после чего она взяла лежащую рядом пилу, которой до этого люди распиливали его мамашу, и резким точным движением вскрыла кокон. Метра оказалось мало, и она увеличила разрез на всю длину. Маленький кайдзю медленно опустился на дно, не подавая признаков жизни. Марго поднесла руки к его затылку, который был покрыт на удивление мягким хитином в районе спорового мешка. Через секунду с её рук сорвалась мощная молния, встряхнув кайдзю, потом ещё и ещё. После пятой малыш открыл глаза и посмотрел на людей.

— Его зовут Гена. Как ещё можно назвать крокодила? — устало проговорила Марго. — И он хочет есть. Кто сегодня будет обедом?

— Не надо нас есть. Гена, на! — Немезида была уверена, что у Марго всё получится, и заранее нарезала вырезки из мамаши кайдзю.

Марго взяла в руки солидный кусок нежного белого мяса и подтолкнула в направлении Гены. Крокодил открыл пасть, показав превосходные белые зубы, и тотчас проглотил кусок не жуя. Немезида дала Марго следующий. После четвёртого Гена немного успокоился.

— Чужая… Ты реально Чужая, Марго, — прошептал Мастер. — А он нас не сожрёт?

— Нет, он теперь считает меня своей матерью, а вас его семьёй.

— Уф-ф-ф… Ну теперь можно смело морду всем бить, раз у нас такая крыша, — расслабился Рекс.

— Бэрримор, ты меня слышишь?

— Да, Горец. У нас всё нормально. Грузовики и Кваз с Йориком идут к вам.

— РА, нам нужна твоя помощь.

— Слушаю, командир.

— Надо срочно отгородить силовым полем кусок пляжа и акваторию в районе скал. Километров пять-десять квадратных. Лучше десять. У нас новый жилец. Крокодил Гена.

— Кстати, ты права, Марго, он мальчик, — сообщила Кали.

— Если ты про то крупнокалиберное орудие у задних лап, то он давно уже мужчина, — засмеялась Немезида.

— Смотри, как он быстро плавает, — поразился Жнец. — Сразу видно, молодой и шустрый.

— Сколько же он съест за день?

— А если ему захочется девочку?

— До каких размеров он сможет вырасти?

— Интересно, а он будет помогать нам с другими кайдзю?

— Как прошёл контакт, Марго?

— Постойте, столько вопросов сразу, как будто я развожу кайдзю. Не скажу, что всё прошло легко, особенно когда он родился необычным способом. Но сразу мне ответил, и проблем с этим не было. Он даже обрадовался, увидев всех нас.

— Конечно, столько жратвы пришло его встречать, — прокомментировал Шершень.

— Я думаю, что он будет послушным мальчиком.

— В разлом назад не сбежит?

— Посмотрим, а пока стая готовит ему подарки на пристани.

— Какие?

— Пожрать, конечно. Давайте заканчивать. Марго, а может, к нему прицепить груз в сетке? Он лось здоровый, дотащит всё до берега.

— Да. Давайте грузиться.

Пока Гена выписывал круги вокруг базы, люди начали собирать свои пожитки. Лилит с Дианой вытолкнули через шлюз оборудование Роберта и другие полезные вещи в контейнерах. Через несколько часов всё было готово к отплытию. Гене смастерили сбрую и прицепили к ней несколько тонн груза. Кайдзю на удивление легко стронул всё с места и грациозно поплыл за Марго. Ей даже не надо было им управлять, она чувствовала его, как Йорика или любого из стаи. Сама стая уже знала о пополнении и хотела побыстрее увидеть крокодила.

По совету Роберта базу взрывать не стали, просто затопили, открыв все шлюзы. Это доставит нолдам намного больше неудобств. Огни по периметру летающей тарелки погасли, и двенадцать человек, плывущие рядом с подводным левиафаном, быстро удалялись от безжизненной базы, теряясь в мутных водах кластера. Пять километров преодолели за полчаса. Выйдя на берег, увидели ожидавших их людей и Йорика. Марго вышла из воды первой и предупредила всех, чтобы не падали в обморок.

— Здец! — выдал Йорик, когда Гена выбрался на берег и выволок за собой сеть с набитыми в неё контейнерами. Крокодил вполне уверенно чувствовал себя на суше. Спокойно стоял ждал, пока его разгрузят, а затем подошёл к Йорику и ткнулся в него носом. Марго потом рассказывала, как она сперва перепугалась, что сейчас Йорик убьёт Гену вроде той ящерицы, но он повёл себя совершенно непредсказуемо. Он молча посмотрел на кайдзю, который был выше его в два раза и имел десять метров длины, а потом исчез. Отсутствовал Йорик минут десять, после чего так же внезапно появился, таща в обеих лапах по дохлому руберу. Принёс и положил под носом у Гены. Крокодил понюхал их и проглотил сразу обоих.

Йорик и Гена сразу нашли общий язык, и теперь Марго была уверена, что и с другими членам стаи крокодил наладит контакт. В итоге его запустили на огороженный участок в районе скалистого пляжа. Гена идеально вписался в местность. Вся стая таскала ему корм. Каа проводил с ним особенно много времени, плавая в искусственном заливе. О чём они общались, неизвестно, но спустя две недели Гена сам отправился на охоту в Токио. Его сопровождала вся стая. Йорик лично выгонял на него толпы заражённых, и крокодил учился их ловить.

Так началось его детство в окружении стаи.

— После того как мы разберёмся с главной базой наших заклятых друзей, РА снимет твой блок. Этот гипнотический приказ не даст тебе возможности соврать или навредить нам. В противном случае с тобой приключится инсульт, — развёл руками Череп.

— Спасибо, — усмехнулся Роберт, потягивая кофе.

— Я понимаю твой сарказм, но на эти условия ты пошёл добровольно. И контрольных слов больше десятка, так что тебе не удастся выведать их, прижав кого-то к стенке. Что, собственно, и невозможно на территории пирамиды. Каждый из нас назвал своё слово нашему искусственному интеллекту РА, и она выбрала один вариант. Какой — нам неизвестно. Впрочем, даже и узнав его, ты не сможешь ничего сделать — она тебя не выпустит отсюда без нашего коллективного решения. Так что будем сотрудничать честно.

— Да-да, я согласен. Я для себя всё решил. Или ты думаешь, что они простят мне станцию?

— Думаю, нет. А уж после главной базы ты у них будешь мишень номер два после Марго.

— Послушай, Череп, я как будто сплю. Вот эта маленькая девочка Марго и есть угроза для внешников?

— Она. Я помню, что увидев её в первый раз, даже поржал над ней, но когда из-за дерева вышел Йорик, а из-за спины Багира, замолк.

— У неё уникальный дар. Это просто талантище! Подчинить себе кайдзю пятой категории! Кому рассказать, не поверят.

— Ну какой там пятой-то? Он вообще только родился. Как раз со взрослыми у неё ничего не получилось.

— Поверь мне. Крокодил будет больше своей мамочки. Они удивительно быстро растут. Наберёт массу за полгода.

— А если ему скормить жемчуг?

— Такое нам не снилось даже в самых смелых своих опытах. Так она может договариваться со стаей?

— Нет. Стая — это она сама. Её продолжение, если угодно. Она им как мать, поэтому мы и прозвали её Чужой. Был такой фильм…

— То есть как «продолжение»?

— Она ими управляет, как своими руками, совершенно не задумываясь. Все, кто находятся в стае, улучшают свои дары и характеристики в разы. Тот же Гена сможет с лёгкостью победить двух таких же, как он. Марго может их поддерживать во время боя и даже оживлять.

— Да, мы получали подобные донесения, но если честно, то не особо верили.

— А зря. Она так может и с людьми. Вылечить и даже оживить. Если надо, то и убить.

— Не знал. Так вы тоже находитесь в её стае?

— Косвенно, но бонус получаем.

— Зачем мы тогда воюем? С вами выгоднее дружить, — глядя в стену, сказал Роберт.

— Вы нас убиваете ради своих опытов, а нам это не нравится.

— Я знаю. У нас в Улье несколько параллельных задач, лично моя специализация — физика пространства. Я не врач. Но, конечно же, я видел, что они творят в надежде создать суперсолдата. Другие отделы гонят на нашу сторону человеческие органы для дряхлеющих богачей.

— У всех только одна ассоциация. Нолды — мясники. Неужели вы настолько кровожадны?

— При переходе нам делают инъекцию, которая притупляет чувства. Некоторым даже стирают память.

— Но не тебе?

— Да, ты прав, не мне. Мы всё пытаемся понять, что же такое Улей. Как вообще возможно выхватывать куски планеты за хрен знает сколько световых лет и совмещать их здесь. Вы же знаете, что перемещения различаются как по географии, так и по времени.

— У нас многие из разных временных отрезков. Конечно, не слишком удалённых друг от друга, но всё же. Скажем так, людей из разных эпох мы ещё не встречали. Так, плюс-минус сто лет.

— Эти загадки я пытался если не разгадать, то хотя бы как-то понять. Я не каннибал в вашем понимании. И никого не убивал, кроме кайдзю.

— Наверное, поэтому она и сохранила тебе жизнь. Как ты объяснишь то, что кодировал Лилит, если ты не врач?

— Гипнозом я овладел давно и неплохо развил своё мастерство. Но применял его только в крайних случаях. В тот раз меня заставили сделать это под страхом смерти. Я не вру сейчас. Вы презираете меня?

— Я довольно долго прожил, чтобы оперировать такими понятиями. С одной стороны, предательство — это худший из грехов, но всегда есть смягчающие обстоятельства. Конечно, скажут, что тогда можно оправдать всё. Но… Сейчас я отношусь ко всему философски. В одном уверен точно: судить об этом не нам.

— Может, мне надо было послать вас, и тогда я стал бы героем у себя на родине? Но дело в том, что сюда я попал как смертник. Возвращение мне не гарантировалось. Есть у нас и такие методы. Ссылают заключённых для самой грязной работы или кровожадных маньяков. Всем что-то обещают — кому свободу, кому прощение, кому деньги и славу. В здравом уме сюда рвутся немногие.

— Чего же ты наделал у себя, что тебя приговорили к смерти?

— Я участвовал в подпольном движении по свержению правительства, — улыбнулся Роберт. — Какой же я был наивный. За это меня посадили в тюрьму. Почти сразу после того, как окончил университет, по-вашему.

— И сколько тебе сейчас?

— Мы живём дольше вас. Сейчас мне шестьдесят один год. Тридцать пять лет из них я сидел в тюрьме.

— Ты меня удивил. Я думал, что уже ничему не удивлюсь. Но как ты стал учёным?

— У нас не такие тюрьмы. Так называемые муры рассказывали, есть с чем сравнить. Нам дают развиваться, но мы вынуждены работать на правительство. В моей работе наметились серьёзные сдвиги, и меня переправили сюда. Кроме как на станциях я нигде не бывал.

— Что за сдвиги, если не секрет?

— Какие секреты между нами, — пошутил Роберт, потрогав голову. — Я смог здесь на несколько минут открыть окно в закрытый кластер.

— Интересно. И что ты там увидел?

— Ничего. Абсолютно ничего.

— Тогда почему ты решил, что открыл портал в закрытый кластер?

— Оттуда вышел Жнец.

— Хрена се. Он уже сбегал от вас неоднократно, а тут сам пришёл?

— Ага. Я его не знал. Для меня он был посторонним человеком, и вначале я сильно испугался, когда он убил двух моих ассистентов и разбил всю установку. А потом так спокойно заявил, что его зовут Жнец и мои боссы должны его знать. После чего сдался и просидел у нас под замком два дня. За это время с большой земли к нам пожаловала делегация высокопоставленных граждан. С ними вместе командование сектора. Мне обещали молочные реки с кисельными берегами. Всё переживали, смогу ли я восстановить свою установку. Долго говорили с самим Жнецом, после чего вышли оттуда с горящими глазами и очень возбуждённые. Вся станция стояла от него на ушах. Не знаю, чего он им наобещал, но они собрались забрать его с собой. Вот тут он и сказал, что нам никогда туда не попасть, а почему не уточнил и… исчез.

— Понятно. Уточнил уже Жид, когда сказал, что надо стать иммунным. Мне теперь понятно, почему ты так легко предал своих.

— У вас много восхитительных пословиц. Я тебе, Череп, скажу, что свои по спине бегают, а эти меня всю жизнь держат в тюрьме. Или, как у вас говорят, в шарашке. Я изобретатель поневоле.

— Хорошо. Но ты сможешь сделать свою машину снова?

— И вы туда же?

— Просто интересно. Честно? Нам и здесь хорошо. Неизвестно, что там в закрытых кластерах, а если верить тому же Жнецу, мы до них ещё не доросли.

— Все записи остались под водой. Не знаю. Попробовать можно, я ведь теперь тоже иммунный. Но моим бывшим хозяевам точно ничего не достанется. Кстати, я думаю, они просто так это не оставят.

— Твоя база четвёртая за последнее время. Приходили они уже сюда. Может, ты слышал?

— Ага. И даже втайне порадовался.

— А теперь, Роберт, расскажи мне про главную базу. Начнём с нашего традиционного вопроса. Где она?

— Почти у вас под носом. У нас то есть. От причала Токио по прямой десять километров. Стоит на подводном стабе. Сама по себе она огромная. Вмещает около двух тысяч нолдов. С пирамидой, правда, и рядом не стояла. Если честно, все мои бывшие коллеги очень обеспокоены тем, что вам удалось проникнуть к орионцам. Они как-то нас очень сильно отшлёпали.

— С ними-то вы где схлестнулись?

— На той стороне. Мы знали их давно. Ну как давно, около двух тысяч лет. Мы только-только вышли в космос и повсюду стали находить следы древней расы. И однажды всё-таки встретили их. Нет, не так. Не их, а механизмы, которые что-то там копали или делали. Наши исследователи так и не поняли, что именно. Зато сразу решили прибрать их к рукам. Ну и получили так, что больше мы никогда не залетали в их владения.

— Вы тоже, что ли, из созвездия Ориона?

— Ага. Вы нас называете нолдами, обобщая всех, кто выше вас по развитию. Но мы слишком отдалены от них. Мы не только из будущего относительно вас, но и ужасно далеко, если мерить в световых годах.

— Ага, вот где, значит, встретились. А мы вас всё на своей Земле ждали, а вы не прилетали. И хорошо, наверное, что не дождались, а то бы вы нас всех на консервы пустили.

— Обязательно бы пустили, — заверил Черепа Роберт. — И здесь мы узнаём, что какие-то тараканы пробрались в древний телевизор. Представляешь наше состояние? После нашего столкновения с орионцами мы в мгновение ока потеряли две планеты. Что будет, если дикари поставят к себе на службу древние технологии? Как это у вас говорится — мы обосрались.

— Пирамида сама впустила нас, когда вы разбомбили наш стаб Чистилище, так что вы опять попали пальцем в жопу, — рассмеялся Череп. — Вот РА не даст соврать.

— Да, заместитель Череп. Не дам.

Роберт покрутил головой и показал на потолок, вопросительно взглянув на генерала.

— Наш ИИ. РА управляет пирамидой. Древние технологии. РА, почему вы невзлюбили ваших соседей?

— Вы все наши потомки. Но только одни сохранили разум, тогда как другие ведомы другими критериями.

— Почему же, — возразил Череп. — Мы тоже любим убивать себе подобных.

— Из двух зол я выбрала меньшее. У вас благородные цели, в отличие от нолдов. Вы хотите прекратить бессмысленное истребление, тогда как они поставили его на поток. Улей и так жесток.

— Так-то вот. Слышал? Что там с базой дальше?

— Я давно уже не ассоциирую себя с ними. По базе. Две тысячи нолдов. Куча оружия. Мощнейшая оборона. Нам туда не попасть. Никак. Все неопознанные объекты уничтожаются при пересечении километровой зоны.

— Даже страшно стало сейчас, — поёжился Череп. — Может, как-то всё-таки получится им поднасрать?

— Только если скинуть на них атомную бомбу.

— А это мысль! — В зал, где сидели Череп и Роберт, зашла Марго с Йориком и Немезидой. — Осваиваешься?

— У вас здесь как на другой планете. А это ваш… друг? — Одними глазами Роберт указал на Йорика.

— Здец! Арго! — Йорик посмотрел на Марго.

— Он даже не друг. Он, скорее, мой сын, хотя и старше меня лет на восемьдесят. Да, Йорик?

— Ыргл!

— Он понимает?

— Речь не очень, скорее интонации. А мысленно да. Думаю скормить ему ещё белую.

— А мы как раз здесь говорили на эту тему, Чужая. Они у себя на базе одну элиту раскормили так, что она исчезла из камеры. Предположительно в закрытые кластеры.

— Йорик никуда без меня не уйдёт. Я уверена. Что про бомбу?

— Прикидываем, как подобраться к главной базе. Роберт говорит, что она неприступна.

— Подойти к ней, как это сделала Лилит, возможно?

— В скафандре? Нет, не получится. Тем более после вас.

— Почему?

— Когда Лилит появилась на сканерах одна, в скафандре, который числился за агентом Атом, это было расценено как чрезвычайная ситуация. Отчёт ушёл на главную автоматически. Ну а после затопления станции все скафандры, которые находятся вне баз, считаются захваченными.

— Тоже верно, — согласилась Немезида.

— Ещё варианты есть?

— Приблизиться к базе? Не знаю, — развёл руками Роберт.

— Как база отреагирует на приближение подводной лодки? — раздался голос РА.

— Точно не могу сказать. Во всяком случае, стрелять в неё не будут, пока не выяснят, кто в ней.

— Если, допустим, лодка повреждена и не сможет ответить автоматически на запрос базы, какие процедуры предусмотрены на этот счёт? — задала новый вопрос РА.

— Будут пытаться связаться голосом. Лодок не так много, чтобы их ликвидировать.

— Какие номера имели четыре ваших лодки?

— 24, 56, 45, 03.

— Мне 03 нравится, — призналась Немезида.

— РА, к чему вопросы? — спросил ИИ Череп.

— У меня есть решение вопроса, как приблизиться к базе.

— Говори, — сказала Марго.

— Да, командир. Я могу закрепить голографический программатор на достаточно большом объекте. Со стороны он будет выглядеть как подводная лодка нолдов.

— Погоди, погоди. — Череп шевелил губами, что-то прикидывая. — Голо… чего-то там создаст иллюзию. Я правильно понял?

— Да, заместитель Череп. Идентичная копия пропавших лодок. Ведь нолды не могут быть уверены, какие субмарины уцелели, а какие нет. Станция же затоплена.

— А ведь может получиться, чёрт побери, — решил Череп.

— Осталось понять, что за объект должен быть. Я могу сделать подобие подводного скутера, только мне нужно время.

— Которого, боюсь, нолды нам не дадут. Прошёл почти месяц после уничтожения станции. Мне кажется, они вот-вот дадут о себе знать, — скептически высказалась Немезида.

— У нас есть подходящий объект, — сказала Марго. — Гена!

— Ты хочешь им пожертвовать?

— Почему?

— А как ты планируешь доставить бомбу?

— Я сяду на него сама и сброшу рюкзак с замедлением в пять минут. За это время Гена унесёт меня оттуда на несколько километров. Вот, смотрите. — Марго вызвала карту Токио. — Вот здесь их база. Так?

— Да, — подтвердил Роберт.

— От неё по прямой до этого волнореза шесть километров. Гена сейчас пролетает под водой два километра в минуту. За пять он вообще может успеть вылезти на берег в этой точке. Мы зайдём на базу со стороны разлома и напрямую пойдём к ней, сигнализируя о поломке. Мне нужна будет одна минута, чтобы выйти из зоны поражения дезинтеграторов. РА, прикинь, успеют ли они меня достать с учётом того, что я могу ещё и маневрировать.

— Не смогут. Однозначно.

— Ну вот и ответ.

— Плюс ещё пока поймут, что это не их лодка, если вообще смогут.

— Поймут, и достаточно быстро, — сказал Роберт. — Но не успеют ничего сделать.

— РА, делай свой голопрограмматор. Уф-ф-ф, выговорила. А Михалычу надо сказать сиденье на Гену приделать. И с Геннадием потренироваться, на скорость поплавать.

Рюкзак с бомбой упаковали в герметичный корпус, который выдерживал давление на глубине в пятьсот метров. Точных данных у Роберта не было, но дно на данном участке не опускалось ниже шестисот.

Гена за месяц вырос втрое и теперь стал самым большим в стае. Мешки с чернилами, как их прозвали, у него только закончили формироваться. Пока он стрелял тоненькими струйками, но с каждым разом всё дальше. Кожа его затвердела и теперь стала практически непробиваемой для стрелкового оружия.

Ел Гена много и через день посещал Токио, знакомясь с горожанами. Как правило, его сопровождала вся стая, заменяя ему наставника. Гена всё схватывал на лету и теперь, стоя на проспекте, принимал огромную толпу заражённых, выгнанных на него Шерханом, Багирой и Балу. В этом им активно помогали Каа и Чиль. Обезьяны сидели на спине крокодила, страхуя его по бокам, а позади всех, как главный тренер, стоял Йорик.

Заражённые, спасаясь от организованного нападения, выбежали на широкий проспект и с ужасом увидели почти сорокаметрового кайдзю, стоящего на шести лапах, с хвостом скорпиона, нервно стегающим по асфальту. Ступор их длился недолго. Вскоре показались загонщики, и большинство собравшихся решило бежать вперёд, проскочив неповоротливого гиганта. Задумка была неплоха, и, возможно, большинство даже смогло бы спастись, если б не обезьяны и Йорик, которые неожиданно возникли по бокам. Здесь уже зверью деваться было некуда, и началась бойня. Зажатые с обеих сторон, заражённые сопротивлялись недолго. Йорику даже не пришлось особо вмешиваться. Зато Гена с каждым разом получал всё больше опыта и к своему совершеннолетию через полгода грозил стать непобедимым бойцом.

Михалыч сделал упряжь, которая крепилась за головой крокодила, и теперь Марго могла спокойно лежать в ней, как в коконе, плавая с Геной в океане. Также предусмотрели механизм, который одним движением рычага сбрасывал тяжёлый рюкзак. Бомба крепилась на брюхе, и Гена, как бомбардировщик, заходя на цель, сбрасывал груз и быстро удалялся, изо всех сил гребя лапами. Скорость он набирал внушительную, и теперь проплывал километр за двадцать секунд. Гена слушался Марго беспрекословно и выполнял каждый приказ быстрее, чем она могла его осмыслить. Никто не ожидал, что у кайдзю так развит мозг. А может, причиной тому оказалась белая жемчужина, но так или иначе он уже приближался по интеллекту к Йорику.

По мнению Рекса и остальных, подготовку к операции можно было считать законченной. Сам акт возмездия назначили после перезагрузки Токио. Сначала решили без помех почистить магазины, а потом, когда всё будет чисто, провести войсковую операцию с поддержкой по всем фронтам, включая авиацию и артиллерию.

Прошло два дня. Город покрылся лиловой дымкой и резким запахом кисляка. Выступать решили через четыре часа — как раз к этому времени народ начнёт массово обращаться и не исключалась возможность найти иммунных.

По сигналу Рекса первой пошла мобильная группа, за ней стая, а потом основные силы зачистки. Сразу после грузового портала их ждал широкий проспект в Токио, забитый бывшими людьми. Картина никогда не менялась. Толпы народа слонялись по городу, магазины наполняли весёлые, улыбающиеся люди. Казалось, здесь никогда никто не работал. А может, Токио грузился в выходной день. Так или иначе, но на проспекте по-прежнему яблоку негде было упасть.

Сейчас, спустя четыре часа, картина изменилась. Бывшие весёлые туристы так же с огоньком пожирали друг друга. Слабые в ужасе убегали от более сильных. Самые смекалистые объединялись в группы, нападая на одиночек.

Но всё это пиршество продолжалось, пока не появилась стая. Стоило Шерхану прореветь, как половину проспекта просто сдуло в переулки. Вторая, более тупая, осталась посмотреть, кто там такой голосистый. Дальше следовала массовая зачистка. Стая работала как пылесос, особенно после того, как в её составе появился Гена. Ему одному, чтобы наесться, нужно было человек пятьдесят.

Когда дорога расчистилась, в город вошла мобильная группа, а за ней колонна грузовиков и рефрижераторов, которые рассыпались по известным маршрутам. Закипела работа. Люди быстро и чётко потрошили огромные магазины, набивая фуры под завязку всем необходимым. Как только один грузовик заполнялся, он сразу отчаливал к месту сбора и на погрузку подходил другой. Мобильная группа разделилась на несколько отрядов и охраняла грузчиков. Обожравшаяся стая лениво отпугивала заражённых, давая людям спокойно работать. Всё шло в штатном порядке, пока дрон не заметил активность в районе порта.

— Марго, у нас гости! — Чужая на этот раз решила не посещать город, отправив туда старшей Немезиду. И сейчас её голос был крайне обеспокоенным. — Нолды! На причал садятся самолёты нолдов. Шестнадцать единиц!

— Уводи людей. Быстро. Оставьте всё, что не успели загрузить, и уходите.

— Мы почти закончили.

— Уходите срочно. Мобильная группа пусть прикрывает отход и остаётся около портала. Стая уже направилась туда.

— Принято.

— РА, покажи нам причал.

В зале управления появились Череп и Рекс. Над причалом на километровой высоте висел дрон из пирамиды, маскируясь под облако. Он повернул свой объектив к причалу, показывая безрадостную картину. На широкий пирс садились самолёты нолдов. Их насчитывалось уже не шестнадцать, а ближе тридцати, причём шесть были транспортными, для перевозки десанта. Сейчас из недр транспортников бодро выбегали солдаты внешников, вытаскивая снаряжение и треноги. Из других таких же строем выходили шагающие танки. Всего на причале высадилось около пятисот нолдов.

— Что это они задумали? — ни к кому не обращаясь, произнёс Рекс.

— Ответный ход, полагаю, — сказал Роберт. — Они давно поговаривали об окончательном расчёте, так что утопленная станция и пропажа учёных, по всей видимости, стали последней каплей.

— Почему тогда они начали своё наступление с причала? У них же самолёты. Могли бы прилететь куда угодно.

— О, вот этого я не знаю. Наверное, потому, что близко от главной базы.

— Все эти самолёты с главной?

— Да.

— Большая, получается, у них база.

— О да! В поперечнике двенадцать километров, не меньше. Она ответственна за весь сектор. Не знаю почему, но взорванный вами портал на предыдущей базе заблокировал открытие другого в том же секторе. И теперь получилось так, что портал этой базы остался на два сектора.

— А ты раньше не говорил об этом. Факт очень интересный.

— Вы не спрашивали, я и не говорил.

— Если мы сломаем и этот, то будет уже минус два сектора, а это почти тысяча квадратных километров. Весь юго-восток Пекла, — подсчитал Череп. — Сейчас самое время шарахнуть по ним.

— Сначала надо убрать из-под удара наших людей, — сказала Диана.

— Нолды собирались подловить нас на шопинге?

— Похоже на то. Командиры групп докладывают, что нолды атаковали колонну, идущую от продовольственных супермаркетов. Есть потери, — встревоженно сообщил Рекс. — Авиацию использовать там нет смысла. Пусть лучше сбросит груз на основные силы, не дав им сосредоточиться.

— Все в ангар, — прокричала Марго, и зал опустел. Через минуту из грузового портала вылетели один за другим десяток броневиков резервной группы. Точка, на которую напали внешники, была ближе всех к порталу. Вероятно, противник рассчитывал отрезать всех остальных от пути домой и потом добить в городе. Не сбавляя скорости, за ведущим на проспект выехали остальные машины. Обрадованная стая, ожидающая Марго, присоединилась к кавалькаде и понеслась рядом с ней.

Впереди шёл бой. Около тридцати грузовиков были зажаты на узкой длинной улице. Нолды атаковали колонну с параллельной, напав сразу из нескольких переулков и разрезав колонну на части. Некоторые машины горели, подожжённые треногами. Люди, укрывшиеся за большими грузовиками, разрозненно отстреливались. Жить им оставались последние минуты.

Вдруг с неба камнем вниз упал Чиль. Схватив клювом треногу, взлетел вместе с ней метров на сто и бросил вниз на белые скафандры нолдов, прибив при этом одного и покалечив двух других из расчёта. Выстрелы из личного оружия совершенно не удивили птицу, отразившись точно в те места, откуда велась стрельба, что закончилось ещё большими потерями. Чиль, сделав круг над улицей с попавшей в засаду колонной, передал картинку Рексу и снова на ускорении влетел в гущу боя, работая своим убийственным клювом.

Каа прополз по другой параллельной улице и в свою очередь напал со спины. Подоспевшие обезьяны с остервенением набросились на нолдов, пытающихся располовинить Каа из своей треноги. За секунду расчёт орудия лишился голов, и теперь здоровенная горилла в тельняшке, ухая, неслась по крыше дома, играя в пас головой нолда в шлеме.

Каа свернулся кольцами и завис над изумлёнными солдатами внешников. Секунду спустя он начал свой смертельный танец. Сорокапятиметровый змей, играя кольцами своего тела, кружил вокруг взвода солдат, гипнотизируя их взглядом. Танец продолжался около трёх минут, после чего, собрав всех внешников в плотную кучу, он открыл пасть, схожую размером с железнодорожным туннелем. Всех, кого он не успел проглотить, зарезали дружно высыпавшие из-за него обезьяны во главе со своим боссом в тельняшке.

Балу не стал бежать далеко в глубь улицы, а принялся топтать ближний к нему переулок, из которого в упор по колонне били две треноги. Разбежавшись, он пригнул голову, украшенную противолучевой бронёй из мастерских РА, отражая выстрелы треног, которые яркими росчерками отлетали от него в стены домов, оставляя на них глубокие борозды. Медведь, заполнив собой всё пространство переулка, двигался, как поршень в шприце, выдавливая нолдов или, скорее, раскатывая тех в блин. Оглашая диким рёвом, он одновременно контузил своих жертв, которые уже отчаялись убить суперэлиту и бросили свои пушки. Теперь у них была только одна мысль — поскорее сбежать от разъярённого чудовища. Балу схватил своей инфернальной пастью последнего нолда, высоко подбросив его. Затем снова поймал и в один миг проглотил живьём. Дикие вопли разом прекратились, и медведь погнался за следующими. Крики ужаса ещё некоторое время слышались из переулка, но вскоре замолкли.

Шерхан и Багира действовали, как всегда, вместе. Запрыгнув на крыши плотно стоящих домов, они побежали в конец улицы, игнорируя бои, идущие в соседних переулках. Колонна растянулась на всю улицу, и арьергард её ещё стоял на площади перед магазинами. Нолды напали с разных сторон, затормозив грузовики, но самый кровопролитный бой шёл на стоянке. Два десятка грузовиков, встав кольцом, выполняли роли импровизированной крепости. В ней укрылись люди, отстреливаясь от нолдов. Два больших рефрижератора лежали на боку, пробитые треногами. За ними, истекая кровью, лежали выжившие после неожиданного нападения остатки мобильной группы. Порядка сотни нолдов при поддержке двух шагающих танков и треног наступали на защитников колонны, уже предвкушая победу.

Всю картину им испортил Чиль, использовавший свою излюбленную тактику, вынырнув с небес. Он схватил танк и попробовал подняться с ним вверх, но вес был слишком большим даже для кондора размером с быка. Тогда, смешно скача с танком в клюве, он пересёк площадь, отражая выстрелы своим оперением, и с размаху впечатал машину в стену супермаркета. Танк застрял в стене, одна его пушка смотрела в небо, изрыгая непрерывную очередь, круша верхние этажи, обломки которых всё больше засыпали его самого. Вторая просто безжизненно висела, перекушенная клювом. Нолды перенесли огонь на Чиля, пытаясь его сбить, но только понесли бессмысленные потери, а кондор взмыл в небо, скрывшись за близлежащими домами.

Его славное дело продолжили две гигантских тени, спрыгнувшие с противоположной крыши. Блистая своей зеркальной бронёй в лучах солнца, в бой вступила Багира. Благодаря её дару кожа отражала почти все виды оружия, ну, может быть, за исключением дезинтегратора, но тот никогда не попал бы в неё. Используя вкупе с бронёй мимикрию, она металась среди нолдов молнией возмездия, неся смерть. Мелькающие лапы, подобно миксеру, срывали головы и плющили тела об асфальт. Этот смертоносный комбайн вызвал взрыв радости у потерявших надежду людей, спрятавшихся за грузовиками. Буквально за минуту от сотни нолдов остались кровавые ошмётки, устилавшие площадь.

Шерхан работал по технике. Тигр подхватил танк своей лапой с метровыми клинками когтей и разрезал его на несколько частей. На асфальт посыпались раздавленные и разрезанные составляющие нолдовской техники. Нолды в ужасе попытались выстрелить в суперэлиту из треноги. Шерхан с лёгкостью отразил выстрел своей бронёй от Михалыча и, прыгнув, на миг исчез из виду, грациозно приземлившись прямиком на орудие. Расчёт треноги в ужасе брызнул в разные стороны, причём двое из них в прямом смысле слова оставили свои внутренности на рядом стоящих коллегах. Впрочем, им недолго пришлось терпеть подобное непотребство, и они умерли сразу за своими друзьями, в пасти исполинского тигра. Удары лапами вкупе с молниеносными прыжками оставили внешников без тяжёлого вооружения. Почуяв полный разгром, любители внутренних органов бросились в разные стороны, как тараканы от ботинка. Бежать им пришлось не очень долго, и они сдохли почти не уставшими от ударов прибывших на площадь диких горилл.

Ликвидировав угрозу, колонна продолжила движение к порталу, охраняемая стаей. Рекс с усиленной мобильной группой сопроводил выживших до границы кластера. Марго и Йорик не вступали в схватку, а углубились в хитросплетение улиц с целью выйти к причалу. Кали, Диана, Немезида и Мастер со Жнецом следовали с Марго на броневике. Череп и Шершень срочно начали готовить кайдзю и уже подъезжали с Михалычем к скалистому пляжу. Горец остался координировать в зале управления. Рекс был с войсками.

Замысел Чужой состоял в том, чтобы встретиться на пирсе с крокодилом и нанести удар по базе. Всё это осложнялось тем, что в том районе высаживались нолды, но сейчас их основные силы накапливались на проспекте с целью начать массированную атаку на сектор пирамиды. Они уже знали о потерях в бою при нападении на колонну и старались быстрее соединить свои силы в один кулак, чтобы их не перебили малыми группами на тесных улицах Токио.

Марго рассчитывала, что на причале осталась только охрана. Это подтверждала РА, не наблюдая большого количества нолдов. Броневик оставили метров за сто до пирса и, включив режим мимикрии, двинулись вперёд. Йорик, оказавшийся на площади быстрее всех, не видел угрозы, и люди с облегчением перешли на бег. Пробравшись между огромными транспортными самолётами нолдов, они подошли к самому краю причала. Охраны было совсем немного, видимо, нолды не рассчитывали, что крупные силы из пирамиды смогут сюда добраться. Марго и её сопровождающие начали отстрел немногочисленной охраны, но что-то, как всегда, пошло не так.

Над ними с шумом пролетели ещё четыре транспортника. Едва коснувшись асфальта причала, по пандусам вниз скатились десятки нолдов. Отовсюду они тащили треноги, а из последнего вышли четыре танка. Вмиг весь причал заполонили солдаты, ощетинившись стволами. Тяжёлые треноги в упор смотрели на Марго. На правом фланге застыли шагающие танки с направленными в сторону людей пушками.

Марго попала в засаду. Как смогли нолды так вовремя появиться и почему их не увидел зонд, было уже неважно. Но они не стреляли, а чего-то ждали.

— Говорит командующий сектором номер двадцать! Вы окружены! Сопротивление бесполезно! Мне нужна только Марго! — усиленный отражением от соседних домов голос пронёсся по причалу.

Рекс уже выслал авиацию и сам шёл на выручку, круша всё на своём пути. Стая пулей неслась на пирс, но все они не успевали. Марго от нолдов отделяло пятьдесят метров, и вряд ли кто-то смог бы успеть к ним на помощь быстрее выстрела из треноги, которая гарантированно пробивала скафандр РА.

— У вас осталось тридцать секунд, после чего вы будете уничтожены! Повторяю, мне нужна Марго!

Люди переглянулись, прощаясь. Йорик мысленно дотянулся до хозяйки, но получил приказ подчиняться отныне Рексу и Черепу, как ей. Марго была уверена, что вампир сможет уйти невредимым. Стая в ужасе услышала их разговор и ещё быстрее понеслась к причалу. Сейчас их разделяло километров пять и двадцать секунд, после которых Марго исчезнет.

Мастер сжал руку Марго и вышел вперёд, заслонив её собой. Кали встала с ним рядом, намереваясь дать хоть какой-то шанс уйти королеве, заслонив её своим даром непробиваемости. Не сговариваясь, все заслонили Чужую, выставив вперёд стволы. Йорик, обычно ходивший сзади Марго, теперь встал рядом с людьми, закрывая её от нолдов. Даже он не смог бы успеть разнести в щепки технику нолдов за десять секунд и поэтому не получил приказа от Марго.

— Время. Мне нужна Марго! Десять, девять, восемь, семь, шесть…

Голос поперхнулся. И все, кто был на причале, почувствовали силу. Нет, СИЛУ! Из воды за спиной Марго и людей, прижатых к океану, поднималась гора. За последние четыре дня, которые Марго не видела Гену, он прибавил ещё несколько метров и теперь перерос Каа, став размером в пятьдесят метров. Рык, который издал кайдзю, просто сдул нолдов с их техникой, впечатав в дальнюю стену причала. Крокодил, оставляя метровые борозды, вылез на сушу, поводя кошмарной мордой из стороны в сторону, и снова заревел, прибивая внешников к земле.

Гена был в ярости, ведь его «родную» мать чуть не пришили какие-то недоноски в праздничных беленьких скафандрах. Нолды очухались довольно быстро и уже пытались вновь установить своё тяжёлое вооружение. Марго была готова отдать приказ стае атаковать, когда Гена, выгнув свою чудовищную спину, похожую сейчас на гору Аю-Даг, приник к земле на всех своих шести лапах. За его глазами набухли наросты, с помощью которых стреляла кислотой его мать. С треском в них образовались щели, и в сторону нолдов выстрелили две тугих струи чернильной кислоты.

Гена уже сейчас был мощнее своей матери, и две чёрные ленты растворили больше половины скопившихся метрах в ста нолдов вместе с их хвалёной техникой. Второй выстрел сжёг половину корпуса самолёта, заставив его задымиться. Плавно водя мордой справа налево, Гена растворил своими огнемётными струями всепожирающей кислоты остатки воинства вместе со стеной и ещё двумя транспортниками.

Марго дала приказ всем убираться из кластера на самой быстрой передаче. Немезида и остальные люди побежали к броневику. Йорик упылил по крышам, прыгая, как человек-паук, и постоянно телепортируясь. Рекс резко развернул свои мобильные силы на сто восемьдесят градусов. Последние грузовики зашли в портал.

— Все назад! Сидеть в нашем кластере. РА, подними и усиль поле за последним бойцом. Ожидайте взрыва, — и сама легко взбежала по лапе кайдзю к нему на хребет, усевшись в ложе, сделанном Михалычем. Бомба уже была закреплена на брюхе Гены. Хитроумное управление под рукой Марго давало возможность выставить таймер и сбросить рюкзак с бомбой, не приближаясь к ней.

Последний раз Гена выстрелил заметно ослабевшей струёй в сторону нолдов, растворив им ещё парочку самолётов, и с грацией бегемота стал разворачиваться к океану. Марго мысленно погладила малыша, и они спрыгнули в воду, сразу уйдя на глубину. Дрон, неотступно следовавший за ними, еле поспевал за кайдзю, чувствовавшим себя в воде даже лучше, чем рыба. Крокодил с ходу развил скорость, скользя сквозь толщу воды и всё больше погружаясь в пучину. Дрон получил команду на подъём и резко ушёл вверх, зависнув в воздухе. РА убирала свои глаза из кластера, который скоро должен был покрыться радиоактивным пеплом.

Марго включила голографический проектор, тут же превративший кайдзю в серебристую сигару с цифрами 03 на борту. Для стороннего наблюдателя Гена теперь стал подводной лодкой. Согласно ранее полученной информации, до главной базы нолдов оставалось восемь километров. Гена, загребая шестью лапами, как бешеная мельница, неумолимо приближался к цели. Марго, выставив таймер на пять минут, что даст им возможность уйти на достаточное расстояние, готовилась к сбросу бомбы.

Кайдзю миновал пролом из другого мира, пылающий мистическим красным светом, и вошёл в кластер базы. Активно помогая себе хвостом, монстр поглощал десятки метров в секунду, но вдруг резко затормозил, наткнувшись на невидимую стену.

Таймер должен был сработать при сбросе бомбы, но сейчас от экстренного останова его механика решила, что получила команду. Холодные синие цифры на приборе, закреплённом на кисти Марго, начали отсчёт, показав число 300. Триста секунд отделяли этот кластер от полного уничтожения.

Марго повертела головой и увидела над собой две субмарины нолдов, набросившие сети на кайдзю. Для них он был копией их самих, но, видимо, уловка с бортовым номером не прошла и внешники подстраховались, выслав патруль с главной базы.

Цифры неумолимо сводили на нет шансы Марго благополучно покинуть район взрыва. Гена загребал, как мог, медленно продвигаясь к цели, до которой было всего три километра. В принципе уже с такой дистанции базе пришёл бы конец, но тогда Марго и Гена не смогли бы уйти. Марго тут же после того, как поняла причину задержки, выскочила из ложа, пристегнувшись страховочным фалом к поручню. Она вознесла благодарение богу за то, что на сей раз взяла нолдовский меч, прилепив его на бедро поверх скафандра.

Весь хвост и две пары лап были опутаны крепкой сетью, сделанной для кайдзю. Но они не рассчитывались на то, что монстры обзаведутся клинками нолдов. Ловко орудуя им, Марго быстро освободила хвост, и Гена заметно прибавил в скорости. Ещё несколько точных взмахов, и задняя пара лап стала свободна.

Подняв голову, Марго замерла в ужасе. Та лодка, что потеряла сеть, выпустила в них светящийся шар из стационарного дезинтегратора. От лодки до них было каких-то триста метров, почти в упор. Несмотря на свою малую скорость, заряд неумолимо приближался. На таймере холодно сменились цифры 200. Если заряд разрушит бомбу, то всё будет напрасно. Марго не глядя махнула по стропам сети, полностью освободив кайдзю от тормоза, но одна пара лап была по-прежнему опутана, что заметно снижало скорость. И всё же Гена, получив свободу, несмотря на две неработающие лапы, буквально выпрыгнул из-под удара.

Ртутный шар смертельного выстрела прошёл мимо, зарывшись в грунт. Второй залп уже не успевал догнать разозлённого кайдзю. Лодки, оставшиеся за кормой, тоже стали набирать скорость. До базы оставалось пятьсот метров, когда Марго, перебирая руками по фалу, добралась до ложа и ударила рукой по механизму сброса. Они с Геной уже отработали до автоматизма заход на цель, и теперь сброс сработал идеально. По инерции рюкзак поплыл вперёд, по ходу движения, всё больше приближаясь ко дну. Огромная база блеснула своими иллюминаторами, проявившись в мутной воде.

Гена ушёл резко вверх отработанным на тренировках манёвром, сделав горку и пролетев над базой. Как минимум из трёх точек к нему потянулись ртутные шары стационарных дезинтеграторов, но не нанесли вреда, не догнав его.

База, оставшаяся внизу, была поистине огромна. Роберт не обманул, а может, даже и преуменьшил, сказав, что у неё двенадцать километров в поперечнике. Под Геной проплывала гигантская металлическая чечевица, закреплённая на дне на глубине шестисот метров. На вершине её угадывалось несколько круглых шлюзов, которые могли подниматься на поверхность океана, принимая на свои платформы атмосферные суда.

Марго бросила взгляд на прибор, отсчитывающий секунды до взрыва. Им оставалось полторы минуты. Цифры 90 из синих стали жёлтыми, истерически мерцая, сигнализируя о неминуемой гибели. Чужая мысленно потянулась к кайдзю, попросив того прибавить ходу. Ко всему прочему их настигали две лодки, набравшие приличную скорость.

И тут свершилось чудо. Остатки сети, опутавшие до этого пару лап Геннадия, соскользнули в мутную воду залива, дав тому полную свободу. Такого рывка Марго не ожидала и вылетела из ложемента, забыв в нём пристегнуться. Её удержал фал. Вся в поту от выстрелившего в кровь адреналина, она плавно забралась назад в кресло и накинула страховочный ремень. Цифры теперь мерцали тревожным оранжевым цветом и показывали 30.

Марго отдала приказ гнать во весь опор и оглянулась назад. Субмарины нолдов отстали, и теперь визуальный контакт пропал в туче песка, поднятого со дна лапами кайдзю. Они уже выскочили из кластера нолдов, когда оранжевые цифры сменились на красные и пошёл отсчёт последних десяти секунд. 10… Марго прижалась к телу кайдзю… 7… Лапы крокодила слились в одно целое, бешено молотя по воде… 3… 2… 1. Свет!

Волна света обогнала их, концентрически расширяясь от эпицентра, до которого было не более десяти километров. Радиации Марго не боялась, уверенная в скафандре РА. Гене она вообще приятна. Дозы облучения, исходящие из пролома, откуда вылезла его мамочка, были сумасшедшими. Взрывная волна Марго тоже не пугала.

Так и получилось. Через десять секунд после взрыва их догнали подводные лодки, кувыркаясь пролетев мимо… Тут же и они почувствовали ударную волну, но так как Гена был неизмеримо тяжелее лодок, то его не перевернуло, а лишь придало дополнительный импульс. Кайдзю оседлал волну и полетел вперёд в два раза быстрее, раскрыв от удовольствия свою чудовищную пасть.

У Марго перед глазами всё поплыло. На неё разом нахлынули все неприятности этого длинного дня. Перед ней прыгали трясущие треногой нолды, пляшущий Йорик, и вдобавок ко всему ей подмигнул улыбающийся кайдзю.

Марго потеряла сознание, скатившись в чёрный колодец.

— Очнулась! — громко крикнул кто-то над самым ухом Марго, и та с усилием разлепила глаза. Судя по обстановке, она была в зале управления. Её окружали друзья, собравшиеся рядом.

— Как Гена? — разлепив непослушные сухие губы, спросила Марго.

— В порядке, отдыхает у себя в загоне. Стая целиком вышла из Токио и сейчас тоже развлекается в городе. Пошли добывать пропитание себе и крокодилу. — Рекс выпустил три кольца дыма одно в другое.

— А нолды?

— А нету никого больше, — развела руками ухмыляющаяся Немезида. — Тебе стоит увидеть.

РА, следуя команде, развернула двухметровый экран, кто-то сунул Марго в руки чашку с кофе, и девушка приготовилась смотреть последствия взрыва. Дрон запечатлел момент, когда они уже попрощались и приготовились к смерти. Как позади них вздыбилась вода, стекая с плотоядной морды крокодила Гены. Как две тугие струи превратили в фарш содержимое четырёх транспортников, появившихся так некстати. Далее картинка транслировалась издалека, почти с границы кластера.

Спокойную гладь океана пронизала вспышка, в один момент прошившая толщу воды. Из эпицентра, находящегося глубоко под поверхностью, свет разошёлся концентрическим кругом, тотчас ушедшим за горизонт. Улетающий от взрыва дрон показал огромный гриб, выросший из-под воды. Внутри него разгоралось подводное солнце, испаряя миллионы литров воды. Гриб лопнул, брызгая паром, и в воздух вылетела толстая струя адского пламени. Ножка уже огненного гриба быстро почернела, и в атмосфере сформировалось грязное тёмно-серое облако, разрастающееся на многие километры. В основании ножки обнажилось дно, до которого было шестьсот метров, настолько силён оказался взрыв. Гигантская волна разошлась от эпицентра и докатилась до Токио, смыв всё, что стояло на пирсе.

Воронка, образованная ядерным взрывом, схлопнулась, затягивая воду внутрь. Она отошла от берега на сотни метров, обнажив полоску берега. А спустя какое-то время в десяти километрах от него сформировалось цунами, гоня обратно многотонные массы воды. Волна, выросшая в эпицентре, была не так заметна на глубине, но, приближаясь к суше, она выросла до ста метров в высоту. Ненадолго оголившийся берег затопило летящей со скоростью курьерского поезда волной, накрывшей Токио по самые небоскрёбы. Страшный гул сменился рёвом воды, сметавшей всё на своём пути. Дома ломались, как картонные коробки, высотные здания падали, как кегли. В густо застроенном городе вода приобрела ещё больше разрушительных свойств и поднялась выше.

Нолды, готовившиеся начать наступление на непокорную пирамиду, застыли в ужасе в начале проспекта. Они ещё не понимали, что случилось, но земля под ними дрожала, а потом показалась волна. Она с лёгкостью накрыла весь город, перемешав всё что можно. Что говорить о нолдах, если она уничтожила Токио за секунды. До следующей перезагрузки вместо города теперь образовалась мешанина из радиоактивного мусора, плавающего в мутной жиже. Волна прошла дальше и уже была готова захлестнуть кластер пирамиды, но её удержало усиленное силовое поле. Людей к тому времени там уже не осталось, все успели уйти через грузовой портал, который стоял отключённым на всякий случай.

— Где-то так. А Гена вывез тебя прямо к пляжу, — в заключение фильма сказал Череп.

— Аллилуйя. Нолдов больше нет. Теперь заживём!

— Так прям и нет. Ждите. Они теперь только злее станут.

— Если верить Роберту, то порталу крышка!

— А если они из соседнего сектора к нам прилетят? Им всё равно куда, лишь бы поживиться.

— Да пускай. Гена с ними поговорит. Он как раз кислоту научился вырабатывать.

— С Геной нам повезло, конечно. Без него нас бы прикончили.

— Когда следующая перезагрузка в Токио? Долго там это говно плавать будет?

— Неделю, Марго. Повсюду дохлые нолды пополам с заражёнными как в городе, так и на берегу. После взрыва их столько всплыло… На редкость крепкая оказалась база, не то что та, на которой был Роберт. Это просто крепость какая-то, но взрыв её не пощадил. В конце концов её разорвало пополам и вывернуло мехом наружу. Столько барахла всплыло, но, к сожалению, ничего полезного. Всё перекручено и завязано в узел или расплавлено до неузнаваемости. И конечно же, фонит, как твой Курчатовский институт после высадки инопланетян.

— Прелестно, блядь, — не сдержалась Марго. — Хотя радует, что эти говноеды кверху жопой сейчас плавают.

— Стая отказалась туда идти. Йорик помотал башкой, произнёс своё фирменное, и они все, включая Гену, умчались в город через черноту.

— Пусть веселятся. А у нас как? Праздник будет? — спросила Марго.

— А то. В ресторане хотели, но посчитали и поняли, что все не влезут.

— И как тогда?

— Немезида, светлая голова, подсказала. Решили на Арене собраться. Самая большая территория на данный момент. Кто на трибунах, кто внизу. В общем, все уместятся.

— Замечательно. Тогда до встречи на Арене. Пойду хоть умоюсь…

Вечером того же дня в семь часов народ стал собираться. Столы стояли внизу, непосредственно на стадионе. Также люди рассаживались на трибунах, там тоже стояли небольшие столики. Обслуживали роботы-официанты, разнося напитки и блюда прямиком из ресторана.

В восемь вечера притушили свет и прокрутили сделанный на скорую руку ролик, в котором в красках была показана заварушка, произошедшая в Токио. Большинство там не присутствовало, и слышать о том, что случилось, через десятые руки оказалось не очень интересно. Детально показали бой около супермаркета. Дроны летали буквально по головам нолдов и стаи. Кадры, где Каа, взятый крупным планом, пожирал внешников, чуть не вывернули половину стадиона наизнанку. Зато появление Гены в последний момент вызвало бурю восторгов. Оказывается, дрон, следующий за Марго, всё-таки снял инцидент с подводными лодками и крупно показал Чужую, размахивающую под водой нолдовским клинком, стоя на кайдзю. Она сама не заметила, как у неё в тот момент выскочили из-за спины крылья, придав силы ей и крокодилу.

Кстати, дрон показал, что их голопрограмматор, как выразилась РА, дал сбой. И именно поэтому на них напал патруль нолдов, а не из-за бортового номера, как считала Марго. Голограмма субмарины продержалась немногим более двух минут и погасла прямо на глазах изумлённого патруля.

Картина была эпическая — кайдзю летит со скоростью пущенной стрелы в толще воды, а за ним гонятся две лодки нолдов, паля из всего, что у них есть. Последние кадры, которые передал дрон, это как Гена обогнул сверху базу и очень быстро уплыл в тёмные воды залива, а дрон взлетел вертикально вверх и через три минуты попал в самое пекло ядерного взрыва. Следующие кадры шли уже с другого обсервера на расстоянии пяти километров. Волна цунами, обрушившаяся на Токио, ломала небоскрёбы, как спички, оставляя после себя груды бетона, погребённые под многометровой толщей пришедшей воды. Разделавшись с городом и нолдами, так некстати попавшими под воду, волна быстро достигла стены силового поля и, лизнув его, опала, отступая назад. Следующих кадров Марго не помнила по причине потери сознания. Гена вылетел на пляж, пропахав каменистое дно. К нему бегут люди, снимают бесчувственную Чужую и сразу грузят на Багиру, которая, обгоняя броневики, несётся в пирамиду.

Фильм об уничтожении нолдов и смывании их в сортир был принят с бешеным рёвом, не умолкавшим минут десять. После чего без всяких речей началась неконтролируемая пьянка. В самый разгар веселья по командирскому каналу РА срочно вызвала Марго и всё командование в зал управления.

Перемещение прошло мгновенно. Немезида и Кали быстренько накрыли поляну уже в зале. Вместе со всеми, теперь уже в качестве командования, в зале была Лилит. Её повысила Марго, сразу, как очнулась, а Роберту сняли гипнотический блок, произнеся кодовое слово.

— Что стряслось, РА?

— Внизу на улице стоит человек и требует его впустить. Говорит, что знает Марго и если я, «охуевшая железяка», его не пущу, то Марго меня отформатирует. Это правда?

— Во даёт. Кто такой?

— Покажи нам его, РА, — смеясь, попросила Марго. На вспыхнувшем в полстены изображении стоял мужик в балахоне и с капюшоном на голове.

— Кто это? — брезгливо спросила Диана. Он, словно услышав её, медленно поднял голову и стащил капюшон. Диана отшатнулась. — Жнец!

— Пускай его, РА, и перенеси сюда.

Спустя минуту мужчина стоял в зале управления. Он внимательно осмотрелся и не спеша уселся в предложенное ему Рексом кресло.

— Как рана? Не болит? — поинтересовалась Немезида.

— Так она тогда ещё зажила. Ты же видела, девочка. Всем привет. Марго, Рекс, Череп, тёзка.

— Какими судьбами? — Марго взяла на себя беседу со Жнецом. — Говорят, последний раз ты чудил у нолдов на подводной базе.

— В которой вы наделали дырок. В курсе. Пришлось там появиться. Не в меру усердный учёный проделал портал к нам в кластер.

— Разве такое возможно?

— Дело было несколько иначе. Мы сами открыли портал к ним, а со стороны могло показаться, что нолдам удалось проникнуть в закрытые кластеры.

— А им не удалось? — перебил его Череп.

— Нет, конечно. Вот ты представь, Череп, сможешь ли ты открыть люк, подпёртый давлением с другой стороны?

— Пожалуй, нет.

— Так и им не удалось. Нам просто стало интересно, кто там царапается.

— А сейчас ты чего появился? Мы к вам не царапались.

— Да вот захотелось взглянуть на героев. Ловко вы их.

— Мы польщены столь высокой похвалой, — сказала за всех Марго. — Это всё?

— Я только начал. Кто из вас знает, почему в Улье возникают кластеры черноты?

— Да кто ж их поймёт?

— Аномалия?

— Брак Улья?

— Нолды сожгли всё живое?

— Нет. Все ваши предположения неверны. — Улыбаясь, Жнец откинулся в кресле и взял предложенную ему роботом-официантом чашку с кофе.

— А нам-то что? Чернота не расширяется, и хорошо. Больше нас она особо не интересует.

— Я сейчас не о природе выжженных кластеров. Почему Улей допустил брак?

— Для разнообразия. Почему бы и нет?

— Неправда ваша. Ладно, об этом позже. Что вы знаете о закрытых кластерах?

— Ничего, — ответил Череп. — Судя по твоим словам, Роберт ничего не открывал. Вся информация у нас только от тебя. Помнишь, ты тогда сказал, что уйдёшь туда и отоспишься. Собственно, другой информации у нас нет. По большому счёту они нам не очень интересны, раз мы не можем туда попасть.

— А если сможете? — Жнец хитро оглядел собравшихся. — А где Титан?

— Он не вылезает из лаборатории, а уж когда мы взяли Роберта, так вообще там поселился.

— Хорошо, что они с вами. Так вот, я пришёл предложить вам экскурсию в закрытые кластеры.

— Ты же сам говорил, что самому продвинутому из нас Титану ещё лет двадцать пыхтеть. Что уж насчёт остальных. Вот твой тёзка здесь год всего. Да и Марго тоже немногим больше, — вопросительно посмотрел на человека в балахоне Череп.

— Марго — это вообще уникум. У неё год за десять идёт. У меня есть такая возможность, поверьте. Забрать туда вас всех.

— Не пойдёт, Жнец. Что нам там делать? — спросила Марго.

— То же, что и здесь. Только ваши приключения выйдут на качественно иной уровень.

— Да ты нас уговариваешь, что ли? — Рекс почти исчез в дыму от трубки.

— Так и есть. Уговариваю. Вы нам нужны.

— Кому вам?

— Тем, кто там живёт. Нас мало. Всего четверо. И мы терпим поражение от… Пока неважно. Иными словами, нам нужна помощь.

— Жнец! Ты же был человеком. Потом суперэлитой. Потом опять человеком. Ты же почти сто лет в Улье. Ты можешь одним своим желанием заставить стаю сожрать нас всех, не сходя с места. Какую помощь мы можем вам оказать? Мы же козявки перед тобой.

— Не такие уж и козявки. Ваша ценность в команде, что делает вас грозной силой. А уж подкреплённые стаей вы смогли изгнать нолдов из двух секторов. Дорогого стоит.

— Именно. Теперь нам здесь никто не указ. Зачем покидать свой кластер?

— Неужели не интересно узнать, что вас ждёт в закрытых?

— Ты же сам сказал, что там то же самое. Смысл менять шило на мыло?

— Новые возможности?

— Нам своих хватает.

— Бессмертие?

— На хрена оно нужно?

— Узнать, для чего создан Улей?

— Мы как-нибудь и без этого знания проживём.

— Вернуться домой?

— Что⁈

— Улей — это искусственное сооружение. С этим вы согласны?

— Да. Что ты сказал про возвращение?

— Улей — это планета-игра. Со своим началом, которое каждый из вас помнит. И с концом.

— Конец — ты имеешь в виду выход из игры? Возвращение назад в свой мир?

— Да.

— Игра больно кровавая.

— Не отрицаю. Я, чтобы перейти на следующий уровень, потратил сто лет.

— Сколько же уровней в этой игрушке?

— Не знаю. Но конец есть точно. Я вам предлагаю не мучиться ближайшие сто лет, а пойти вместе со мной прямо сейчас.

— А если мы не хотим идти?

— Сейчас, может, и нет. Ну, просидите в своей избушке ещё лет дцать и сойдёте с ума. Вспомните тогда дедушку Жнеца, да будет поздно.

— Ты огорошил просто. Если бы к тебе пришёл такой Жнец?

— Согласен. У вас просто нет другого пути. Вы так или иначе перейдёте выше или сдохнете. Так это работает.

— Как ты себе это представляешь? Что мы бросим всех людей и исчезнем?

— Нет. Но и вступать в полемику не нужно. Позже поставим перед фактом. Я сам всё объясню. К вам никаких претензий не будет.

— А как там обстоит дело с едой или живчиком?

— Да так же, как и здесь. Только достать труднее. Чем выше уровень, тем сложнее. Поэтому туда не попадают неподготовленные иммунные. Тем более нолды.

— У нас много людей, которые только недавно попали в Улей. Что с ними? Они сразу умрут или помучаются?

— Помучаются, конечно. Забыл сказать — если ты каким-то образом прошёл в закрытый кластер, то твои способности автоматически подгоняются под минимальные требования уровня.

— Остаётся только попасть?

— А я о чём вам толкую? Вы б так коптили атмосферу здесь, если бы нам не нужна была помощь. Ведь подобное действие откатит нас самих. Иными словами, мы жертвуем частью своих собственных способностей.

— А иначе вы пожертвуете своей жизнью.

— Правильно мыслишь.

— А стая?

— С собой возьмёте. Только предупреждаю сразу, Марго. Они поумнеют.

— Станут как мы?

— Нет. Как дети лет десяти. Но на этом они не остановятся. Посмотри на меня. Я был элитой в течение долгих пятидесяти лет и в итоге попал туда. Там я стал обратно человеком.

— Йорик тоже сможет вернуть себе человеческий облик?

— Если захочет.

— Опять всё с нуля… — протянула Немезида.

— Нет. Мы кое-что подготовили для вас.

— Там страшно?

— Страшно интересно.

— А монстры? Монстры здоровые?

— Как Останкинская башня, — улыбнулся Жнец. — Там всё немного по-другому. Не в монстрах дело.

— Что же нужно сделать, чтобы перейти дальше на следующий уровень?

— Там и узнаешь.

— А кто остальные трое?

— Один был квазом здесь. Прожив на этом уровне почти семьдесят лет, он в одно прекрасное утро просто сделал шаг и оказался в закрытом кластере. Другой был стронгом. Всего пять лет, но в момент смерти от руки нолда что-то такое понял и переместился в запретное место. А третьего вы знаете.

— Кто это?

— Жид. Вечный Жид, который ходит по земле не останавливаясь, ожидая второго пришествия.

— Здесь он его вряд ли дождётся.

— Так он и собрался отсюда выбираться.

— Маловато вас как-то. А другие были?

— Около тысячи. Но они недавно поднялись выше. А мы остались.

— Жалко. Чего же вас не взяли?

— Нас оставили, чтобы мы подтянули вас в свою очередь. За нас не переживай, в своё время мы уйдём за ними. Ну так что?

— Нам надо подумать.

— О чём? Как вы здесь будете торчать ещё лет пятьдесят?

— Мы столько сил вложили только в один отель на берегу. Как мы без удобств-то?

— Ха! Ну вы даёте. А когда по подвалам и норам сидели, забыли уже?

— Оружие?

— Там его полно. Вы поймите, с каждым уровнем с этим всё меньше проблем.

— А с чем тогда больше?

— Не скажу… Сами увидите. Да и какое это имеет значение, если перед вами маячит освобождение из Улья?

— Как же пирамида?

— Возьмём с собой! И пирамиду, и отель, и пляж, и горы со льдом.

— Как такое возможно?

— Вы видели чёрные кластеры? Так вот, это то, что остаётся от кластера при перемещении.

— Ты хочешь сказать…

— Да! Мы возьмём с собой весь кластер!

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Чужая-2 (S-T-I-K-S)