Системный практик. Финал Олег Свиридов [xyz-ips snippet="Card"] Содержание книги На горизонте раздробленного мира, где тонкая грань между реальностью и высшими сферами могла рухнуть под натиском невероятной силы, разгорается борьба, которая не знает прежних границ. В глубинах Морозной гряды — земли, израненной древними битвами и демоническими чакрами — сражаются великие культиваторы, а в их сердце зреет судьба, которая перевернёт устои и стереотипы о силе и предназначении. Главный герой, молодой и амбициозный Кай Шен, проходит сквозь зыбучие слои судьбы, где за каждым шагом таится опасность и предательство. Его путь сродни поэтическому взлёту феникса: стремление к свету, вера в собственные силы и непоколебимое желание устремиться выше, к самому Небу. В этом мире, где законы — не просто абстракции, а жёсткое основание бытия, он сталкивается с неведомыми пока смогом созданиями, пульсирующими духом Вселенной, смыкающимися в неумолимой схватке живых потенциалов и духовной мощи. Перед читателем раскрываются таинственные пласты: интеграция древних законов и современного понимания силы, где «Реквием Покорителя Небес» становится не просто техникой, а сущностью нового ранга бессмертной мощи. Появляется ощущение, что границы человеческих возможностей раздвигаются — не ради банальной борьбы за власть, а ради поиска подлинного смысла существования и места в бесконечной цепи перерождений и восприятий. Среди величественных бурь духовной энергии — символика вечного огня и пустоты, путь к освоению которых требует мощной воли и безграничной решимости. Кай Шен — не просто воин; он натура, скованная внутренними противоречиями и зовом духа, он балансирует на грани, где каждая победа над собой открывает новые глубины непознанного. Его союзники и враги окружают его сложными сетями, формируя поле битвы не только во внешнем мире, но и в пределах разума, где борьба с тенями прошлого и собственными сомнениями становится равноценной физическим схваткам. Автор мастерски создаёт масштаб и глубину, позволяя поглядеть на культивацию не только как на путь усиления, но и как на философскую миссию — уход от мирского, постижение космических принципов и расширение сознания. Это история о подлинном выборе, где долг становится испытанием, а надежда — энергетическим клеймом для тех, кто не боится бросить вызов смертности. В этом финальном аккорде саги, который носит название «Системный практик. Финал», каждый элемент плотно вплетён в ткань повествования. Путешествие героя простирается от мятежных ураганов Ци до умиротворяющих, но полных загадок мигов духовного покоя. Кай Шен не стремится лишь накопить силу — он ищет путь, способный надолго отпечататься в истории мира, меняя сам образ бытия и взгляды на магию, силу и судьбу. Олег Свиридов не оставляет вопросов без ответов и в то же время держит читателя на тонком напряжении между прошлым и будущим, светом и тьмой. Здесь каждый шторм несёт не только разрушение, но и возможность перерождения; каждая встреча — скрытый урок, а каждый шаг — вызов высшей реальности. Нити судеб сплетаются в непредсказуемую ткань, где дух и материя, древнее и современное, личное и всеобщее сливаются в едином танце. Противостояния приобретают космическое звучание, а внутренние поиски героя – глубину, которая оставляет читателя задумываться о пределах человеческой природы и о том, насколько далеко может зайти стремление к совершенству. В этом произведении пробуждается целый мир — одновременно жестокий и прекрасный, полный неизведанных тайн и необузданной энергии. Путь Кая Шена — это приглашение следовать за мечтой, рискуя всем ради понимания себя и своего места в бескрайнем полотне бытия, где даже страхи и сомнения становятся частью великого процесса творения и познания. ==================== Глава 1 Морозная гряда. Разлом в Пекло. Это место и само по себе было опасным для любого практика, независимо от его уровня, но то, что здесь происходило сейчас, заставляло даже самых могущественных культиваторов уровня ядра испытывать страх и подумывать о том, чтобы позорно сбежать с поля боя. Бои с демонами шли уже не первый день, то разгораясь, то затихая, но лишь сейчас в яростной битве сошлись два поистине могущественных практика. Великий Као Шен, глава секты Феникса, сражался с демоном уровня Пробуждения Духа. И масштабы их битвы ужасали каждого, кто имел ужас за ней наблюдать. Сама реальность вокруг дрожала, готовая вот-вот рухнуть. Та тонкая граница, что отделяла мир смертных от Высшего мира, грозила окончательно исчезнуть. Повинуясь воле Као Шена, миллионы маленьких искорок падали с небес. Возможно со стороны это и могло выглядеть красиво, но каждый, кто обладал хотя бы зачатками духовного чувства, понимал, насколько опасны эти искры. Они буквально сжигали саму духовную силу вокруг себя, раня не только и не столько тело, сколько сам дух. Впрочем, его противник не отставал. Волна темного огня, поднялась из-под земли и закрыла собой горизонт. В один миг день сменился ночью и не было никого, кто смог бы пережить такой удар. Сила настоящих демонов была такова, что они без особого труда могли бы разрушить всю Морозную гряду, если бы пожелали, но по какой-то причине не делали этого, будто существование этого мира было чем-то важным для них. Даже сейчас демон бился лишь вполсилы, будто боялся окончательно уничтожить кромку мира своей атакой. Впрочем, большинство практиков даже не подозревало об этом… Огненные искры и пламенная волна столкнулись и уничтожили друг друга, и на десятки километров вокруг распространилась волна отвратительной демонической Ци. Практики Ядра, что до этого пытались сохранить хоть какие-то остатки гордости, отбросили любые предрассудки и просто бежали прочь, сломя голову. Да, это не было атакой в прямом смысле того слова, но даже просто попав под волну рассеянной демонической Ци, они, скорее всего, погибли бы. И это в лучшем случае. В худшем их духовные тела попросту изменились бы под действием этой силы, и они перешли бы на сторону врага, став демоническими практиками. — Не думал, что ты решишься показаться здесь лично, дитя предателя, — вдруг сказал демон. Выглядел он вполне человечно, и разве что небольшой чешуйчатый хвост намекал на его не совсем человеческую природу. Као Шен не стал ничего отвечать своему противнику. Вместо этого он закончил формирование техники, и с его ладони сорвалось пылающее белым пламенем копье. Техника небесного ранга проделала сквозную дыру в груди демона, вот только он, кажется, даже не обратил на это внимания. На месте раны вдруг загорелся темный огонь, и она тут же начала затягиваться. Као Шен недовольно скривился. Техника «Пылающего копья» была получена им давным-давно и крайне редко подводила своего владельца. Она имела небесный ранг, и защититься от нее было попросту невозможно. По крайней мере, он сам не знал ни одной защитной техники, которая могла бы противостоять этой атаке. Другое дело, что создать такое копье было не так уж и просто. Несмотря на все преимущества, оно требовало длительного времени для подготовки и просто огромного количества Ци, в том числе и небесного ранга. Когда он использовал его, то рассчитывал, что обмен некоторого количества столь драгоценной энергии на жизнь одного из самых могущественных своих противников будет достойной платой, но увы. Его плану не суждено было сбыться. С планами Као Шена в последнее время вообще творилось что-то неладное. Из его головы все никак не выходил давешний разговор с Белозаром. Ну, или тем, кто выдавал себя за него. Если этот Белозар всерьез рассчитывал, что он, Као Шен, после короткого разговора и невнятных угроз откажется от своей цели и от своего Права, то он сильно ошибался. Наследие Феникса было предназначено ему по праву рождения и никто, даже его отец, Великий Кальтен, что бы он ни задумал, не сможет это право у него отнять. Другое дело, что иногда за то, что принадлежит тебе, приходится бороться, выгрызать зубами и вырывать из мертвых рук твоих врагов. Као Шен не строил иллюзий по этому поводу и был готов сражаться до самого конца. Вот только этот проклятый Белозар все равно посеял в нем тень сомнений о том, правильный ли путь он избрал. В конце концов, все это могло быть лишь очередной интригой его отца и тогда он действительно останется в дураках. — Я не дитя предателя! — запоздало прорычал Као Шен в ответ на оскорбление. — Я — Наследник Феникса! Демон что-то хотел ответить ему, но неожиданно замер. Его взгляд на секунду затуманился, а спустя мгновение Као Шену показалось, будто неугасимая ненависть, что раньше пылала в сердце его врага, на секунду исчезла. Да и демоническая, что исходила от разлома в пекло как-то подозрительно дрогнула… Впрочем, эта иллюзия почти мгновенно исчезла, потому что спустя мгновение демон злобно оскалился, глядя на него. — Знаешь, самозванец… Лучше сдайся сейчас. Настоящий наследник Феникса наконец-то вернулся и он вряд ли будет милосерден к предателям вроде тебя. — Что за чушь ты несешь? — фыркнул Као Шен, продолжая готовить еще одно пылающее копье, не пожалев на это даже небесной Ци. К сожалению, его противник не стал повторять своей прошлой ошибки и уклонился от атаки, каким-то неведомым образом очутившись сразу в нескольких метрах от того места, где только что был. А жаль. Као Шен всерьез рассчитывал, что второго удара его враг просто не переживет. — Только небесную Ци зря потратил, — оскалился демон. После этих слов, битва двух могучих практиков разгорелась с новой силой. Когда я очнулся, то все еще находился прямо в эпицентре шторма из двух потоков Ци, только теперь я не чувствовал боли или хотя бы мельчайших неудобств от такого соседства. Все, что я ощущал — лишь легкое чувство бодрости и приятное покалывание по всему телу. Теперь две столь разные, но столь похожие силы не пытались уничтожить меня. Они, наоборот, подпитывали меня своей мощью, смывая усталость и даря необъяснимое чувство покоя. Ощущения были такие, будто я не в эпицентре противостояния двух Ци нахожусь, а нежусь в горячих источниках. Причем покидать эти «источники» мне очень не хотелось. Просто чтобы убедиться, что это не сон и все в порядке, я зажег над ладонью крохотный белоснежный огонек. Это была техника «Сжигания Ци», впрочем, теперь я совсем не уверен, что ее все еще можно так называть. Скорее теперь тут больше подходит название «Первозданный Огонь». Пламя, что зародилось одновременно с появлением нашего Царства. Пламя, в котором изначально заложено стремление к совершенству. Наконец-то до меня дошло, что Путь Небесного Пламени и Путешествие к Небу — это, по сути, два названия одного и того же явления. Получив это странное откровение, я почему-то улыбнулся, а затем соизволил обратить внимание на свое окружение. Первое, что бросилось в глаза — это мир, который окончательно превратился в хаос, и, кажется, я сам этому немало поспособствовал. Мало того, что система использовала просто огромное количество Ци, чтобы закалить мое тело и дух в двух источниках, так еще и из-за воспоминаний я вновь поглощал всю доступную духовную силу на многие километры вокруг. Из-за этого вокруг меня возник настоящий шторм из Ци. Однако с моим пробуждением он начал постепенно успокаиваться. Второе, что меня заинтересовало — это духи. За прошедшее время их вокруг собралось столько, что у меня буквально рябило в глазах от мельтешения. Каждый из них посылал мне образы с поздравлениями, радостью, пожеланиями стать сильнее и чем-то еще совершенно непонятным… Вычленить что-то более отчетливое в этой какофонии было невероятно сложно. Думаю, я и сознания от наплыва образов не потерял исключительно потому, что на уровне Пробуждения Духа мой разум заметно усилился и окреп. Да, теперь я отчетливо чувствовал разницу между уровнем Ядра и моим нынешним состоянием. Она была не то что колоссальной… В языке просто нет слов, чтобы хотя бы примерно эту разницу описать. Словно Небо и Земля, вот. Повинуясь внезапно возникшему порыву, я выплеснул в воздух облако своей Ци, позволив духам впитать ее. Это была моя благодарность за то, что они все это время не отходили от меня ни на шаг и, пусть по-своему, но защищали мое бессознательное тело. «Опасность. Предатель.» — вдруг услышал я в голове образ, посланный мне одним из сильнейших духов. Разобрать его было довольно сложно, но я справился и будто ощутил на себе сухость и жар пустыни, услышал скрежет хитина и увидел образ человека, прогнившего насквозь. И пусть я ни разу не видел его лично, но что-то мне подсказывало, что я знал, о ком дух пытается мне сообщить. Гектор. Кажется, этот практик задумал что-то очень нехорошее, но вот что именно, дух мне сообщить, к сожалению, не смог. Не то, чтобы он не пытался, но образ уровня «мы все умрем», выглядел довольно странно и было очевидно, что дух имеет в виду что-то другое. Он явно знал о планах этого предателя, но как бы я ни старался, понять его образы лучше у меня все равно не вышло. Ладно, разберусь по ходу дела. Тем более что я все равно собирался навестить этого практика, чтобы спасти Фэн. Ну и Юнь Луна, конечно. Нельзя забывать, что он как-никак отправился к Пику Бессмертных вместе с нами. И пусть он и был довольно подозрительным типом, но не помочь ему, имея такую возможность, было бы просто мерзко с моей стороны. Вот только перед этим нужно кое-что еще проверить. Скорее из чистого любопытства, чем по реальной необходимости, я призвал перед собой статус. Он очень сильно изменился с того момента, как я заглядывал в него последний раз. Имя: Кай Шен Уровень культивации: Пробуждение Духа Техника культивации: Реквием Покорителя Небес Законы: — Закон Бесконечного Совершенствования. Уровень освоения: Продвинутый. — Закон Силы Духа. Уровень освоения: Продвинутый. — Закон Пламени. Уровень освоения: Базовый. — Закон Пространства. Уровень освоения: Базовый. — Закон Жизни и Смерти. Уровень освоения: Базовый. Таланты: Свет Иного Неба. Описание: Свет иных Царств озаряет Ваш путь. Пока иные слетаются на него, словно мотыльки, чтобы сгореть в огне, вы используете его, чтобы проложить свой Путь к Небу. Титан Небесного Пути. Описание: Вы — повелитель духовной силы, что волей своей может уничтожать и спасать миры. Вы прокладываете себе Путь в Пустоте, дабы смертные могли пройти по следам вашим. Родословная Истинного Феникса. Описание: Вы — феникс, что крыльями своими рассекает Пустоту. Ваше сердце — неугасимое Пламя. Ваш взор видит сквозь кромку мироздания, а ваша мысль мчится сквозь Вечность в бесконечном круговороте Жизни и Смерти. Да, вместо техник система теперь могла учитывать законы, да еще и каким-то образом определять, насколько хорошо я ими овладел. Если по поводу Законов Пространства и Совершенствования вопросов не возникало, то вот Закон Жизни и Смерти, судя по всему, проистекал из моей родословной Феникса. В одном из воспоминаний Древний ведь сам говорил, что родословная каждого зверя пусть по капле, но содержит понимание закона. Так что удивляться тут нечему. А вот законы Пламени и Силы Духа стали для меня сюрпризом. Ладно еще пламя — все мои техники были основаны на огненной стихии, да и родословная Феникса тоже свою роль сыграла. А вот Сила Духа… Прислушавшись к себе, я не сразу понял, что именно ощущаю. А когда понял, то знатно удивился. Под Силой Духа система понимала не просто контроль Ци, но… Буквально силу Духа. То есть мою волю к развитию и готовность преодолевать трудности. Да еще и формации почему-то относились именно к этому закону. Почему? Я и сам с трудом мог объяснить. А если бы и смог, то никто бы, наверное, не понял. Мда. Законы были странной штукой, но мощной, этого не отнять. Большая часть талантов исчезла из списка, но я по этому поводу не переживал. Да и не исчезли они, а слились во время моего прорыва в нечто более мощное. Даже «Свет Иного Неба» хоть и не изменил названия, но по сути стал чем-то другим. Описания тоже порадовали. Все они так или иначе намекали на покорение пустоты и путь к Небу. Правда, не совсем понятно, чего это они окончательно стали такими вот поэтичными. Впрочем, система ведь из моего подсознания их берет… А еще я почему-то улыбался, глядя на название своей единственной сохранившейся техники. Да, «Реквием Небесного Пламени» остался в прошлом. В конце концов, после того как я слил воедино все свои техники из локусов, да еще и добавил в них силу законов, моя основная техника попросту не могла оставаться прежней. Вот только была одна необычная проблема:. Я понятия не имел, какого именно ранг стоит присудить «Реквиему Покорителя Небес». По той простой причине, что она не была техникой божественного ранга в привычном для этого слова понимании, но и небесный ранг был для нее слишком мелким. Кажется, я только что открыл новый ранг техник и названия для него еще попросту нет. Впрочем, учитывая, что все произошло на Пике Бессмертных, кажется, я знаю подходящее название для техник такого ранга. Технике «Реквием Покорителя Небес» присвоен Бессмертный ранг. Я не знаю почему, но от этого сообщения у меня по коже пошли мурашки. Вновь появилось ощущение, что на секунду на меня будто взглянуло само Небо. Прямо как тогда, когда я произнес название уровня следующего уровня культивации, уровня Покорения Пустоты. Только не говорите, что создав эту технику, я чуть ли не подвиг Древнего повторил… Впрочем, поддаваться гордыне и почивать на лаврах было еще слишком рано. Сначала нужно спасти Фэн. А для этого придется бросить вызов другому практику уровня Пробуждения Духа. Заодно и проверю, насколько я теперь силен, хех. Прежде чем бросаться в драку сломя голову, я прислушался к духовному чувству. Да, я находился за барьером Пика Бессмертных. Да, шторм из духовной силы до сих пор полностью не утих. И да, у меня не было никакой техники для наблюдения. Но мне было все равно. Сейчас мое духовное чувство было невероятно сильным. Оно было даже мощнее, чем у того Наблюдателя из воспоминаний. Я каким-то образом смог ощутить происходящее за пределами барьера Пика Бессмертных. Хотя тут я, наверное, немного лукавлю. На самом деле мое духовное чувство действительно охватывало просто колоссальное пространство, но в этом случае я скорее заметил отблеск знакомой силы. Рэй и Фэн почему-то сейчас находились в одном месте, и меня это крайне встревожило. Неужели Гектор и Рэй захватил в плен? Больше не медля ни секунды, я прикрыл глаза и попытался по старой памяти активировать «Звезду Тысячи Странствий». Вот только локусов-то у меня больше не было! Вместо них у меня было цельное, совершенное Море Души и понимание силы Закона пространства. Оно сработало ничуть не хуже техники. Да что там, с этим Законом перемещаться было даже легче, чем с техникой! По крайней мере, я и сам не заметил, как пространство исказилось и вместо Пика Бессмертных я оказался прямо в крепости рядом с моими спутницами. И никакие барьеры мне больше не могли помешать! — Кай! — почти синхронно воскликнули девушки и тут же бросились мне на шею. Я же в этот момент пытался осознать, почему я оказался в крепости Рейны и почему Фэн находится здесь? Я-то всерьез готовился к бою не на жизнь, а на смерть, но вместо этого оказался в объятиях двух прекрасных девушек. Не то чтобы я был против, но… — Вы что, победили Гектора без меня? — ухмыльнулся я, глядя на чем-то встревоженную Фэн. — Да если бы, — нахмурилась она. — Я, между прочим, от него еле сбежала! И вообще, я такое про него узнала! Следующие несколько минут Фэн в весьма экспрессивной форме рассказывала мне о том, что этот Гектор — просто ужасный человек. И что самое плохое, похоже, он спутался с кем-то из небожителей. Услышав эту новость, я вместо того чтобы испугаться или разозлиться, довольно хмыкнул. Собственно, чего-то подобного я ожидал с самого начала. Да и вообще, почувствовав, что Рэй и Фэн находятся приблизительно в одном месте, я уж было подумал, что Рейна тоже участвует в этом заговоре. К счастью, все обошлось, и пожилая Бессмертная была здесь ни при чем. Вроде как. — Прорвался-таки, — распахнулась дверь, и на пороге с возмущенным видом появилась та самая Рейна. Как говорится, стоило только вспомнить. — Ой, поздравляю, Кай, — опомнилась Фэн. Кажется, она только сейчас сообразила, что я действительно стал практиком уровня пробуждения Духа. Впрочем, не я один за это время успел стать сильнее. Девушки тоже на месте не сидели, особенно Фэн. При взгляде на нее у меня возникало какое-то странное чувство, будто ее сила неуловимо изменилась и дело было не только в духовных барьерах. Стоп, а не освоила ли она мимоходом силу закона⁈ Это бы объяснило то, каким образом она умудрилась сбежать от Гектора… Впрочем, спрошу об этом чуть позже, когда Рейна уйдет. — И правда, Кай, поздравляю, — улыбнулась Рэй и хотела сказать что-то теплое и приятное, но была грубо перебита одной вредной бессмертной. — Хватит тут нежности устраивать! Ты чего устроил, оболтус⁈ Это что вообще такое было⁈ Я думала, барьер рухнет и Пик Бессмертных будет разрушен! Ты чего такое натворил там⁈ — накинулась на меня Рейна. В этот момент я наконец-то понял, что меня напрягало с того самого момента, как я почувствовал ее ауру. Она ведь уже не одну сотню лет была практиком уровня Пробуждения Духа, так почему у меня создается такое впечатление, что она слабее меня? Это она в какой-то момент попросту забросила культивацию, или я настолько силен? Кажется, и сама Рейна тоже ощутила что-то похожее, потому что ее воинственная тирада резко оборвалась и она удивленно уставилась на меня. — Ну, теперь-то вы пустите нас к Пику Бессмертных? — внезапно спросила Рэй, пользуясь тем, что бессмертная замешкалась. — Чтоб ты понимал, оболтус, эти две твои подружки хотели броситься тебя спасать! Еле их остановила, — недовольно сказала Рейна, а затем обратилась к Рэй. — Так и быть, можете валить куда хотите, я вас не держу. Думаю, ваш дружок вас прямиком к самому пику теперь доставить может… — Она хочет, чтобы ты, Юнь Луна, спас. Они вроде как раньше любили друг друга, — сдала ее с потрохами, Фэн. — Не выдумывай! — поморщилась Рейна. — Мы просто старые знакомые. И, возможно, я немного ему должна, но не больше того. — Я помогу ему, — спокойно ответил я. — Мне все равно придется так или иначе повидаться с этим Гектором. — Ты только что прорвался., оболтус! Я, конечно, хочу помочь Юнь Луну, но ты уверен, что готов сунуться в логово практика уровня Пробуждения Духа, хотя сам едва достиг этого ранга⁈ — с непонятным взглядом спросила Рейна. — Сейчас нет, но дайте мне несколько минут, чтобы поговорить с моими спутницами наедине, и я буду готов, — усмехнулся я. Рейна явно хотела отвесить какой-то едкий комментарий, но вместо этого просто кивнула и прикрыла за собой дверь. Я даже смог почувствовать, как формации для слежки, которые были разбросаны в этом помещении, перестали работать. Весьма забавно, все это время они маскировались под простую защиту. Если бы не возросшая чувствительность к Ци, я бы и не заметил ничего необычного. Что ж, учиться мне еще и учиться. Впрочем, есть у меня подозрение, что эти формации установила не сама Рейна, а тот самый Первый Бессмертный, который и создал эту крепость. Уж слишком мастерски они были выполнены. — Короче, Кай, — прежде чем я успел сказать хоть слово, выпалила Фэн, — у нас тут с Рэй возникли кое-какие подозрения. Ай, да чего я… Пусть она сама рассказывает, она же у нас тут небылицы про меня выдумывает! Я с недоумением переводил взгляд с одной девушки на другую, и вид они обе имели весьма странный. — Если вы по поводу прорыва на уровень Пробуждения Духа, то не переживайте, я… — Да причем здесь этот твой прорыв! — перебила меня Фэн. — Ты лучше Рэй послушай! После этого мне поведали весьма интересную историю о том, что фактически возраст Фэн и время, в которое была завоевана Морозная гряда, никак не желали сходиться. Да и, учитывая недавно полученные воспоминания о том, как Великий Древний предлагает дочери Оробая получить родословную Морозных Фениксов, все это выглядело весьма подозрительно, странно и непонятно. Однако… — Фэн… Ты же действительно Фэн? Ты не притворялась кем-то другим, не играла все это время? — с улыбкой посмотрел я на все еще встревоженную девушку. — Да за кого ты меня принимаешь⁈ — воскликнула она. — Тогда все в порядке, — пожал я плечами. — Я верю тебе. Мы можем сидеть и гадать здесь сколько угодно, но, думаю, легче будет вернуться в Морозную Гряду и узнать все ответы самим. А в том, что вернуться придется, я уже почему-то не сомневаюсь. А теперь, пожалуйста, выслушайте меня. После этого я рассказал им все то, что узнал от высшего духа, рассказал про те выводы, которые сделал сам, и про то, каким образом прорвался. Девушки слушали меня, затаив дыхание. И когда я предложил им применить усовершенствованную технику на них, они всерьез задумались. Я не стал торопить их с ответом. В конце концов, отказаться от локусов и прорваться на уровень Пробуждения Духа таким образом — это был слишком ответственный и важный шаг. Я не мог на них давить. Да и если на то пошло, с их прорывом, скорее всего придется немного повременить. У меня почему-то появилось чувство какой-то срочности, неминуемой беды. То ли интуиция, то ли духовное чувство подсказывало мне, что в самое ближайшее время случится что-то страшное. Да еще и рассказы Фэн о сговоре Гектора и небожителей, и послание того духа о предательстве… Все это складывалось в какую-то единую и крайне нехорошую картинку. Я ведь не просто так сказал Рейне, что мне так или иначе придется повидаться с Гектором. И кажется, тянуть дальше было просто нельзя. ---------- Глава 2 — Полая Пустыня полностью пропитана духовной силой Гектора. Каждая песчинка будет подпитывать его, так что просто тебе точно не будет, — заканчивала свои напутствия Рейна. — И про насекомых тоже не забудь! — встревоженно добавила Фэн. Я лишь благодарно кивнул им обеим. Несмотря на нарастающее чувство тревоги, я все же решил выделить немного времени на то, чтобы узнать о моем предполагаемом противнике чуть больше информации. И кто, как не Рейна, могла эту информацию мне предоставить? В конце концов, она ведь сама ненавидела Гектора, и наблюдала за ним в течение многих лет. Вот я и решил выслушать сжатый инструктаж о силах и слабостях практика уровня Пробуждения Духа. Причем если верить Рейне, то слабостей у него и не было! Ну, если не считать красивых женщин, но, боюсь, мне это не сильно поможет… — Если ты там помрешь, то не бойся. О твоих подругах я, так и быть, позабочусь, — решила напоследок добавить она. — Просто потрясающее напутствие перед боем! — хмыкнул я. — Могли бы хоть для вида сказать, что верите в меня. Да и по взглядам Рэй и Фэн было ясно, что они в данный момент думают о пожилой Бессмертной. — Чего вы на меня так вылупились, а⁈ Я, между прочим, все варианты рассматриваю, в том числе и реалистичные! Лучше б спасибо сказали, о вас же забочусь! — фыркнула Рейна. — И вообще, долго ты тут еще стоять собираешься⁈ Что-то мне и самой начинает становиться тревожно. Как бы не случилось чего… — У меня тоже какие-то странные ощущения, — призналась Фэн. Мда, если уж сразу три практика ощущают, что происходит что-то неладное, то это не к добру. Как бы мне и правда не опоздать, впрочем, узнать о любимых приемчиках Гектора и местных традициях вызова на бой все равно было полезно. Но нужно поспешить! В этот момент мы вчетвером стояли как раз на границе двух территорий. Увы, несмотря ни на слова Фэн, ни на предупреждение духа, Рейна не могла помочь мне в бою из-за пактов. А ведь она, между прочим, действительно пыталась отправиться со мной. В тот момент, когда ее нога пересекла невидимую черту, я почувствовал возмущение духовной силы вокруг Рейны. Кажется, если бы пожилая Бессмертная сделала еще несколько шагов вперед, то я стал бы свидетелем того, что случается с теми, кто нарушает клятвы Небу. — Иди уже давай! — поморщилась Рейна. — И постарайся вывести Гектора из себя. Может, он сорвется и все же переступит черту… Тогда-то я с радостью помогу его прикончить! — И как же вы поймете, что Гектора больше не защищает этот ваш пакт? — мрачно уставилась на нее Рэй. — Поверь, девочка, такое ни с чем невозможно перепутать. Я сразу пойму, — оскалилась Рейна. Рэй мрачно кивнула и перевела хмурый взгляд на меня. Ей очень не нравилось все происходящее. Особенно ей не нравился тот факт, что я, мало того что снова собираюсь рисковать собой, так еще и делаю это без нее. К счастью или к сожалению, но на уровне Ядра в сражении двух практиков Пробуждения Духа делать было попросту нечего. И я и девушки это прекрасно осознавали. Рейна тоже «запретила им мешаться у меня под ногами». Это прямая цитата ее слов, если что. А ведь поначалу я всерьез размышлял о том, чтобы, пока я сражаюсь с Гектором, Фэн, используя невидимость, проникла в его крепость и освободила Юнь Луна. И сама она тоже была не против. Против была только Рейна. По ее словам, если что-то пойдет не так, то у Гектора просто будет заложник, которым он сможет мне угрожать. И под гнетом ее аргументов мы вынуждены были отбросить эту идею. Прежде чем я успел переместиться к крепости Гектора, Рэй сделала шаг вперед и, несмотря на свой весьма хмурый вид, нежно обняла меня. — Пожалуйста, не наделай глупостей, — прошептала она. — И вернись живым. — Все будет в порядке, — кивнул я. А спустя мгновение я обратился к силе Закона Пространства и оказался прямо у нужного мне места. Звезда Тысячи Странствий, конечно, была просто потрясающей техникой, но теперь я наконец-то осознал, насколько ограниченной на самом деле она была. Овладев Законом Пространства, я чувствовал, что вокруг крепости Гектора громоздились десятки, если не сотни различных барьеров, но теперь для меня они не значили ровным счетом ничего. Да я и Ци потратил раза в два меньше, чем если бы использовал технику! — Гектор! — взревел я, для убедительности создав небольшую формацию, которая увеличивала громкость моей речи. Подобно грому, мой призыв разнесся по всей пустыне. Теперь абсолютно все знали, что я бросил вызов Повелителю Песков. Вообще, если быть откровенным, то этот мой рев был, по сути, бессмысленной показухой, но мне просто захотелось вот так громко заявить о себе. Так-то достаточно было и того факта, что я совершенно не скрывал свою ауру практика уровня Пробуждения Духа и своей силой сейчас буквально давил на стены крепости. Если уж даже после такого ее владелец не выйдет, чтобы посмотреть, кто это тут безобразничает, то это значит, что сражаться со мной он не планирует вовсе. И тогда мне придется самому лезть прямо внутрь его крепости, чего делать мне не слишком хотелось. Уж слишком все происходящее смахивало на какую-то ловушку… Так чего я вообще полез к нему? А выбора просто не было. Мало того, что чувство опасности ревело белугой, так еще и средний дух продолжал посылать образы, что предатель вот-вот сделает что-то, от чего «мы все умрем». Да, я так и не смог расшифровать, что конкретно дух понимает под этим образом и мне начало казаться, что воспринимать его стоит буквально. А это было нехорошо… Спустя несколько томительных секунд ожидания я заметил мужскую фигуру, что стремительно приближалась ко мне. Воздух вокруг этого человека дрожал от количества силы, а на его лице я заметил злобную усмешку. Вот только мужчина, к моему огромному удивлению, был не один. За его спиной, скованный цепями, летел старик. Это был Юнь Лун. Выглядел он крайне паршиво: бледный, весь в синяках и кровоподтеках. Было видно, что встреча с Гектором не прошла для него легко. Сейчас Юнь Лун был без сознания и у меня были серьезные подозрения, что если не помочь ему, то через пару дней он просто умрет. Я нахмурился. Это пародия на практика по имени Гектор, что собирается шантажировать меня жизнью старика⁈ А ведь Рейна предупреждала о чем-то подобном, но я решил, что она просто из-за личной неприязни просто на Гектора наговаривает… Впрочем, сейчас и узнаю. — Как ты посмел явиться сюда, щенок⁈ — вместо приветствия прошипел Гектор. — Знаешь, я прожил довольно долгую жизнь, и за эти годы мне не раз кидали вызов. Но ты сделал это без малейшего намека на почтение, и за это смерть твоя легкой не будет! — Ты зачем Юнь Луна сюда приволок? — спросил я, игнорируя его пустые угрозы. — О, так тебе знаком этот старик? Ну надо же, какое совпадение! Я ведь как раз пытался узнать у него имена его сообщников. Знаешь ли, как хранитель Пика Бессмертных я обязан защищать его, а этот старик пытался нарушить правила и повредить наследию Первого Бессмертного! К счастью, в моем праве казнить вас обоих и тем самым исполнить небесное правосудие! — Так чего же ты медлишь? — оскалился я. — Дело в том, что, несмотря на то что ваша вина очевидна, я все же вынужден соблюдать некоторые условности, а значит, над вами будет проведен суд. А так как ты уже достиг уровня Пробуждения Духа, то это значит, что мне придется призвать всех моих братьев и сестер, чтобы они были свидетелями. Разумеется, ты можешь не подчиниться, но тогда во всем мире на тебя будет объявлена охота. Выбирай, отправишься ты в темницу добровольно или же… Какого пекла⁈ — воскликнул Гектор, оборвавшись на полуслове. Дело в том, что все время, пока он пафосно вещал какой-то бред про суд, я пытался обойти защиту цепей, которые сковывали Юнь Луна. Да, это оказался артефакт небесного ранга, который буквально впился в духовное тело старика и при любом воздействии духовной силы мог Юнь Луна просто убить. Штука опасная, и, не зная как обойти защиту цепей, даже с системой с наскока освободить практика будет сложно. Вот только я теперь овладел Законом Жизни и Смерти, и подобное было для меня не такой уж проблемой. Подумаешь, смерть… Она ведь бывает и клиническая! Да, я буквально убил Юнь Луна и тут же вернул его к жизни, только для того чтобы при помощи силы Закона Пространства переместить его подальше отсюда. Так что столь бурная реакция Гектора вполне объяснима. Его единственный козырь в битве со мной, его пленник, попросту испарился прямо у него из рук, а он даже возмущения духовной силы не почувствовал. Вот, наверное, Рейна обрадуется, когда Юнь Лун прямо перед ней из воздуха появится… — Да ты хоть знаешь… — взревел Гектор. Только меня в том месте, куда он обратил свой взор, уже не было. Я переместился в пространстве, оказавшись справа от него на расстоянии вытянутой руки, и в моей руке появился черный клинок. Я впервые взял его в руки после прорыва и был приятно удивлен тем, что почувствовал. Сдается мне, как и с веером Фэн, этот артефакт когда-то был предметом божественного ранга. По крайней мере, теперь я отчетливо чувствовал внутри него осколки техник. Ну или фрагментов закона, если будет понятнее. Огня, жизни, смерти и силы духа. Было там и еще что-то, но, кажется, других законов, что содержались в мече, я еще не познал, так что они остались для меня загадкой. Впрочем, мне хватит и того, что есть. Когда клинок обрушился на голову моего врага, он почти успел среагировать. Вокруг него мгновенно возник купол из сияющего от духовной силы песка, вот только мой меч даже не заметил подобной преграды. Лезвие опустилось вниз, и алая кровь хлынула из раны на теле практика. Выглядело это жутковато, и любой нормальный человек от такого умер бы на месте, даже будь он практиком уровня ядра, вот только моего противника это не касалось. Он был жив! В самый последний момент его тело обратилось в вездесущий песок, но даже так я смог ощутить его боль. Я смог ощутить ту ужасающую рану, которую черный клинок оставил на его теле. Казалось, еще немного и Гектор умрет и я даже обратился к закону Жизни и Смерти, чтобы ускорить этот процесс. Тут же я ощутил вспышку духовной силы где-то в глубине песка. Практик отчаянно сопротивлялся, цепляясь за жизнь. Я был бы рад сказать, что продавил его волю и так оно и было, вот только Рейна снова была права. Вся пустыня поддерживала этого практика, каждая из миллиардов песчинок давала ему силы и служила якорем, с помощью которого он цеплялся за жизнь. Вся пустыня в одно мгновение пришла в движение. Небо тут же потемнело из-за песка. Казалось, весь мир восстал против меня одного… Впрочем, это длилось всего мгновение, потому что в следующий миг я показал, что могу не хуже. Мое море души хлынуло в реальный мир, изменяя его согласно моей воле. Колоссальные объемы духовной силы, заключенные в песке, сгорали, обращаясь уже в мою Ци. Вот только песчинок было уж слишком много. Кажется, я понял, что за технику использует Гектор. Он буквально слился со своей стихией и в каждой песчинке есть капля его сознания и Моря Души. Каждая песчинка — маленькое намерение, что сливается в нечто колоссальное. Вот только, реализовать потенциал этого «колоссального» практик не мог. Рана, что я нанес ему своим мечом здорово подорвала его силы, так что моя победа над ним — лишь вопрос времени. Вероятно, очень долгого времени, если Гектор не допустит какой-либо ошибки. И мне это не нравится. Несмотря на то что я имел все шансы победить, чувство напряжения только усиливалось. Причем это был не страх проигрыша, а что-то совершенно иное. Интуиция ведь очень важна для практиков. И я не собирался забывать про нее. Я обратился к тому самому духу, что предупредил меня об опасности и внезапно для себя, получил образ, что все хорошо. Опасность позади и бояться больше нечего… Это настолько контрастировало с тем посланием, что «мы все умрем», что я на мгновение впал в ступор. Да и поведение Гектора было каким-то странным. У меня было полное ощущение того, что он тянет время. Сначала эти разговоры, теперь прятки в песках… Я ведь и сам когда-то поступал точно так же, как и он, так что знаю, о чем говорю. Пока песок превращался в миллиарды клинков, что вот-вот обрушатся на меня, я принял решение. Я собрал всю духовную силу, что совсем недавно выплеснул наружу, да еще и прихватил с собой часть переработанной Ци Гектора, и просто исчез, вновь появившись перед Рейной. — Что⁈ Как⁈ — воскликнула она, недоуменно глядя на меня. Рэй и Фэн были в не меньшем шоке от моего внезапного появления. Ну да, они ведь все еще стояли на границе двух владений и отчетливо видели огромную песчаную бурю, что закрыла собой горизонт. Да и в духовном чувстве, было ясно, что практик жив, и, кажется, движется в этом направлении. — Испугался и решил сбежать? Впрочем, оно и правильно. Раз Юнь Лун жив, то и сражаться с Гектором смысла нет. Молодец, что не стал понапрасну головой рисковать… — начала строить теории Рейна. — Я не испугался. Просто здесь что-то не так, — отмахнулся я и наклонился над бессознательным Юнь Луном. Небольшое мысленное усилие, и Пламя Жизни влилось в его него. Старик открыл глаза и судорожно задышал, пока раны на его теле затягивались. — Ты… — прохрипел он, переведя взгляд с меня на Рейну, а потом, наконец-то, сообразил, где находится. — Понятия не имею, как вы меня вытащили, но искренне благодарю! — Пацана благодари, — хмыкнула Рейна. — Я бы ради тебя и пальцем не пошевелила! — Тогда почему ты сейчас стоишь здесь, а не сидишь в своей крепости? — попытался улыбнуться Юнь Лун. — Гектор тебе говорил что-нибудь? — перебил я его. — Может рассказывал о своих планах или просто хвастался чем-нибудь⁈ — Даже не сомневайся! — болезненно поморщился Юнь Лун. — Гектор всегда был большим любителем поговорить о своем величии. Ему только волю дай, и он не замолчит, если уж речь зашла о нем. — У вас с ним очень много общего, — фыркнула Рейна. — Тихо! Потом это обсудите! — сердито рявкнул я. — Какие планы были у Гектора, что он говорил⁈ Быстро, коротко, по делу! Отвечать! Я буквально чувствовал, что время утекает у меня сквозь пальцы, и, кажется, Юнь Лун наконец дошла всей серьезности происходящего. А возможно я просто напугал его своим поведением и аурой практика уровня пробуждения Духа… По крайней мере, он действительно начал весьма быстро излагать все, что помнил, а это-то мне было и нужно. — Гектор говорил, что очень скоро сможет стать бессмертным… Нет, точнее небожителем! Говорил, что скоро все клятвы Небу и пакты с него спадут, — начал перечислять он. — Больше ничего необычного не было. Ну, кроме перечисления того, что он будет делать со мной и с Рейной, когда это произойдет. Но в последний раз, когда я очнулся, с ним была странная девушка. Она была похожа на какое-то насекомое, и именно она связала меня теми цепями. Она еще постоянно ругала Гектора, но он терпел, хотя было видно, как он хочет ее уничтожить. — Что-то еще? — нахмурился я. Судя по описанию, это была как раз та девушка-насекомое, о которой говорила Фэн. — Еще они обсуждали какой-то артефакт. Что из-за пактов ей придется все делать самой, а Гектору нужно будет задержать какое-то «сраное воплощение Древнего» или что-то вроде того… Услышав эти слова, я на секунду замер, а потом вновь использовал Закон Пространства, чтобы оказаться прямо возле Пика Бессмертных. Надо было сразу так сделать, но я опасался, что план Гектора может оказаться куда сложнее… Да и все духи, которых я спрашивал, утверждали, что на самом пике все абсолютно в порядке. Вот только оказавшись на самом пике, я увидел картину весьма неприглядную. Средний дух, с которым я недавно общался, был будто разрублен напополам. Кажется, против него применили какую-то продвинутую технику и я даже знаю, кто. Я наконец-то лично увидел ту самую девушку с родословной насекомых. — Ты опоздал, — холодным тоном сказала она, глядя на меня. — Скоро этот мир будет уничтожен, и ты никогда не сможешь вернуть свою силу. Забавно, что твоему окончательному падению поспособствует одно из твоих собственных творений. Она кивнула головой в сторону безумной бури из силы двух миров, в центре которой сиял артефакт, похожий на бусы. Оболочка медленно разрушалась под воздействием Ци, и могучая сила, что была сокрыта в артефакте, была готова вот-вот сдетонировать. По крайней мере, так мне подсказывал Закон Силы Духа. Причем взрыв этот будет происходить по большей части в области Высшего мира, из-за чего оба источника, скорее всего, будут уничтожены, а значит, путь в иное царство из Пика Бессмертных будет перекрыт. Так еще и планете, скорее всего придет самый настоящий кирдык… Мда, надо было сразу догадаться, что под «мы все умрем» дух буквально это и имел в виду. — Ты же сама погибнешь, — покосился я на девушку. — Тебя это не смущает? — Моя жизнь — ничто перед великой целью, — странно дернула она плечами. Интересно, это на нее так родословная насекомых влияет или ей в голову вложили какие-то ментальные закладки? Понятия не имею. Главное, что я наконец-то понял, в чем причина моей тревоги. И, кажется, я знаю, как мне спасти этот мир. В конце концов, она что, правда думает, будто я не смогу войти в эпицентр столкновения двух Ци и просто-напросто вытащить оттуда этот артефакт? Разумеется, для большинства практиков это действительно было бы невозможно, но я-то не большинство! Я-то уже прошел закалку в этих источниках! Мне даже напрягаться не придется, чтобы вытащить оттуда этот артефакт. Я уже хотел было сделать шаг вперед и приступить к осуществлению своего плана, как вдруг замер, потому что у меня в голове появился странный образ, присланный мне знакомым огненным духом. «Прошу, остановитесь. Позвольте предателям осуществить задуманное. Я не прошу вас наблюдать за уничтожением этого мира, но позвольте Небу увидеть, насколько низко они пали». В этот момент я попросту отмахнулся от него, и продолжил спокойно идти вперед, прямо в безумие духовной силы. Буду я еще предателей и лицемеров слушать. На что он вообще рассчитывал, а⁈ Сначала мешал мне технику модифицировать, а теперь просит поспособствовать уничтожению этого мира? Логика духов меня просто поражает… — Нет! Нет! — завопила сзади насекомоподобная девушка, видя, что я не испытываю абсолютно никаких неудобств от безумия силы и вот-вот заберу артефакт. Зарычав, она бросилась вперед, в бессильной попытке мне помешать, но первый же протуберанец силы просто уничтожил ее, обратив в пепел. Мда, а ведь она была далеко не слабой. До сих пор удивляюсь, как я выдержал закалку в этом безумии Ци. — Мне жаль, — услышал я за спиной знакомый голос, похожий на треск пламени. Мне оставалось всего несколько шагов до артефакта, но… В моей голове вдруг появились образы Белозара и Бай Сая, которые как-то странно накладывались друг на друга. Мгновение спустя на меня навалилась дикая слабость и я понял, что вот-вот погружусь в очередное воспоминание. Этот дух… Он искусственно вызвал воспоминания, чтобы мне помешать⁈ Как⁈ Впрочем, на этот вопрос ответа у меня не было. Не было у меня и сил сопротивляться. Я не дошел до артефакта буквально пару шагов, но мир вокруг уже погрузился во тьму… ---------- Глава 3 Я валялся на земле, и взгляд мой был устремлен прямо в небо. Вокруг меня возвышались массивные деревья, трава была все еще влажной от недавнего дождя… Очевидно, что я очутился в каком-то лесу. При этом духовной силы здесь было крайне мало, что вызывало у меня нешуточный дискомфорт. Даже в мире Гоболо ее было на порядок больше, если уж на то пошло. Удивительно, но на этот раз вместо ощущения собственного всемогущества я, наоборот, испытывал нереальную слабость и дискомфорт. Все мое тело от макушки и до кончиков лапок терзала боль. Да, на этот раз я чувствовал, что нахожусь не в теле человека, а в теле некой птицы. Причем эта птица была ранена, и даже пошевелиться могла с огромным трудом. Тот факт, что я в очередной раз очутился в воспоминании, я осознал сразу. Более того, я тут же попытался выбраться из этого воспоминания, но нахрапом у меня это сделать не получилось. Духовная сила попросту отказывалась повиноваться моей воле. Я даже почувствовать собственную Ци не мог, если на то пошло! К счастью, теперь у меня была не не только духовная сила. На этот раз у меня есть сила закона. И вот она-то как раз никуда и не исчезла. На секунду задумавшись, я перебрал все доступные мне варианты и остановился на Законе Силы Духа. Стоило мне потянуться к ней, как неожиданно я наконец-то смог ощутить собственную Ци. Более того, весь мир вокруг на секунду изменился, воспоминание дрогнуло, но все же смогло устоять. Впрочем, это было неважно. Я уже нащупал путь к свободе и оказался он на удивление простым и банальным. Все, что нужно сделать — это надавить своей Ци, сломать это воспоминание и тогда я смогу вернуться в реальный мир. Там меня ждет артефакт божественного ранга, который вот-вот должен рвануть. И медлить было нельзя. Есть у меня подозрения, что я-то может его взрыв и переживу, но вот что станет с миром в котором потоки Ци придут в полный хаос? Я сосредоточился и нанес еще один удар по иллюзии. Реальность дрогнула и будто бы ускорилась. По крайней мере, солнце внезапно изменило свое положение и теперь светило мне прямо в глаз. Неожиданно где-то поблизости я услышал хруст веток и чье-то громкое дыхание. — Да, говорю вам, дядя, это было здесь! — воскликнул кто-то. — Я своими глазами видел, когда курятник убирал! — Да не выдумывай, мальчишка! Какой еще феникс здесь, в наших краях? — грубо ответил ему кто-то. — Сова какая-нибудь мимо солнца пролетела, а тебе и чудится всякая нелепица! Учти, если там никого не будет, то неделю без риса будешь сидеть! — Да я своими глазами видел, честно! Мне даже духи сказали! — не унимался молодой голос. — Духи⁈ Опять ты с этими россказнями! — сердито ответил ему второй, и тут я услышал звук шлепка, будто мужчина отвесил мальчишке смачную оплеуху. — Ай! Дядя Лодус, за что? — воскликнул мальчишка. — Чтоб не смел при мне больше этого бреда про духов говорить! Ты меня понял⁈ — прорычал мужчина. — И вообще, чтоб в деревне ничего такого больше не говорил, понял⁈ Из-за тебя про мою семью уже всякое за спиной говорят, паскудник! — Да, дядя Лодус, — недовольно буркнул в ответ мальчишка. Треск веток был уже совсем близко, и наконец-то двое людей появились на поляне. Наблюдатель медленно повернул голову. Даже такое движение отдавалось в его теле болью. Перед ним предстали двое совершенно ничем не примечательных людей. Грузный мужчина средних лет и черноволосый мальчишка с чумазым лицом. Оба были одеты в простую одежду из грубой ткани, и у обоих на лицах был настоящий шок, когда они наконец-то увидели меня… Точнее, не меня, а Наблюдателя, конечно. Мне было очень интересно узнать, что же будет дальше, но между любопытством и выживанием целого мира я все же выбрал второе. Я вновь ударил своей духовной силой по этой иллюзии. Реальность задрожала, и, кажется, время вновь ускорилось в несколько раз. По крайней мере, эти двое уже не стояли на краю полянки, а склонились над телом Наблюдателя и осторожно разглядывали его. Спасибо хоть палочкой в него не тыкали… — Если такого продать, то мы сразу все долги закроем! — восторженно улыбался мужчина. — Да что там долги⁈ Такую зверушку и лорду подарить не стыдно будет! Хотя нет… Лорд за нее и не заплатит, наверное, скорее головы нам отрубит или собак спустит… — Дядя Лодус, так что нам тогда делать? — спросил мальчишка, однако взгляд его при этом был каким-то отстраненным, будто он смотрел не на Наблюдателя, а куда-то вдаль. — Понятия не имею, — хмыкнул мужчина. — Вроде и богатство на нас с неба свалилось, а вроде и что делать с ним, непонятно. Может, это, конечно, и не феникс, но зверь явно не простой. В деревню такого нести точно нельзя, как бы его там не отобрали. И вот что думаю, я пока схожу братьев позову, клеточку смастерим тихо-незаметно, а ты пока посиди в лесу, посторожи, чтобы птичка никуда не улетела или не сдохла. А то какой-то он больной на вид. Тебе ж не привыкать в лесу жить, так что справишься. А мы уж с твоими дядьями придумаем, как повыгоднее эту птичку продать. — Но дядя, если это и правда феникс, то его точно нельзя продавать, — нахмурился мальчик. — Небо рассердится! — Ты такие слова не смей говорить при мне! — рявкнул мужчина и отвесил мальчику подзатыльник. — Я о тебе, дураке, забочусь! Тебе, как нашедшему эту птицу, десятая часть положена, тут я тебя не обижу. Сможешь и дом себе отдельный построить, и жену найти, если мы эту птицу продадим. А нет, так будешь до конца жизни на моей шее сидеть, или вообще бродягой станешь! Оно тебе надо⁈ — Нет, дядя, — потупил глаза мальчик. Вот только в этот момент я заметил на его лице странное выражение решительности. Он явно был не согласен со словами мужчины, но открыто возражать не рискнул. — Вот и хорошо. И вообще, если тебе так проще, то никакой это не феникс. Ты эту тварь на заре увидел, вот и почудилось… Считай, что это Птица Белой Зари, вот! Редкий зверь, между прочим, мегическовый! Такого и практики с удовольствием купят… Сиди тут, сторожи птицу. До заката я вернусь. И следи, чтоб не сдохла, а то тебя вместо нее продадим. Понял⁈ — Понял, понял, дядя, — закивал мальчик. После этого мужчина, бросив жадный взгляд на Наблюдателя, наконец-то покинул полянку той же дорогой, которой пришел. Мы с мальчиком остались здесь совершенно одни, и он, воровато оглядываясь по сторонам, присел над телом птицы. Я уже догадывался, кто именно был этим самым Наблюдателем. Птичье тело, странное ощущение Ци, а также белоснежные, будто состоящие из огня перья, которые я смог заметить краем взгляда… Наблюдатель был фениксом, тут сомнений быть не могло. Вопрос, а кем тогда был этот мальчишка? Потому как внешне он очень отдаленно напоминал… Меня. До того, как я пробудил родословную феникса, конечно. А еще он был тощий, чумазый и совершенно не напоминал величественного Древнего. Такого, каким я видел его в других воспоминаниях. И тем не менее, было в нем что-то неуловимо похожее… — Духи говорят, что если ты умрешь или мы правда продадим тебя, то весь мир погибнет, — внезапно нахмурился мальчик. — Ты правда феникс? — А сам как думаешь? — вдруг фыркнул Наблюдатель. Мальчик от неожиданности отпрыгнул назад и повалился на пятую точку. Он явно не ожидал, что существо перед ним, мало того что разумно, так еще и разговаривать умеет. Впрочем, спустя секунду мальчик уже без всякого испуга поднял Наблюдателя на руки. — Хочешь продать меня? Лучше сразу добей. Поверь, когда я верну свои силы, я вашего поступка не забуду, — спокойным, но очень усталым тоном, произнес феникс. После этого он зачем-то закрыл глаза. То ли просто от усталости, то ли хотел добавить своим словам немного драматизма. — Добить? Ну уж нет! Дядя, знаешь ли, не только тебя продать хочет, он и меня дураком считает и хочет каким-то демоническим практикам на опыты сдать! В этом мы с тобой похожи. Да и духи говорят, что нельзя тебя здесь бросать, а то всем будет очень плохо! — Ты что, собрался сбежать? — приоткрыл один глаз Наблюдатель. — И как ты от своих дядьев скрыться собираешься? Ты же даже по лесу ходить не умеешь. — Духи говорят, что помогут, — решительно ответил мальчик. — Кстати, меня Кай зовут, фамилии пока нет. А тебя? — У меня нет имени, — немного замешкавшись, ответил феникс. — Но мне понравилось, как тот мужчина меня назвал. «Птица Белой Зари» — звучит очень поэтично. — Старший дядя — деревенский казначей. Он в городе целых три года грамоте учился! — со странной интонацией ответил мальчик. — А вообще, у всех должно быть имя. Если Птица белой зари тебе понравилось, то… Бай — это белый. Сай — заря. Будешь Бай Сай, как тебе? Чего⁈ Я на секунду даже бороться с иллюзией перестал, услышав такую новость. Какой еще Бай Сай? Тот самый Бай Сай? И с чего это вдруг Птица Белой Зари⁈ Как он связан с Белозаром⁈ Не может же быть так, что все это время это был один и тот же человек⁈ Воспоминание начало резко меняться. Вместо леса я вдруг очутился в роскошном зале. И вместо чумазого мальчика теперь рядом со мной был Древний, а еще здесь же находилась Линь Ши. Она немного повзрослела с последнего воспоминания, но в целом оставалась вполне узнаваемой. Конечно, мое любопытство никуда не исчезло, но я наконец-то смог скопить достаточно духовной силы и одним ударом обрушил ее на воспоминание. Реальность задрожала и начала рассыпаться. Не было больше роскошного зала. Я обнаружил, что нахожусь в собственном море души. Наконец-то я понял, как именно действовали эти воспоминания и почему они смогли обойти защиту разума. Шутка в том, что они не были ментальной атакой или чем-то подобным. Это было просто гениальное намерение, которое замаскировалось под капли моей собственной Ци и, пользуясь моим собственным интересом к событиям прошлого, просачивалось в мой разум. Из-за того что я сам хотел узнать о Древнем побольше, защита разума попросту игнорировала эти намерения. Но теперь, повинуясь моей воле, остатки намерения оказались схвачены в этакую клетку. Теперь я сам в любой момент по собственному желанию мог досмотреть эти воспоминания до конца. А еще, что самое интересное, в намерении вместе с воспоминаниями содержалось что-то вроде техники, выполненной по традициям местного мира, которая и закачивала духовную силу в меня. Зачем — непонятно. Но эта техника действовала точь-в-точь как моя формация для сбора Ци, разве что выписывать глифы было не нужно. Но об этом, как и о всем увиденном мной в воспоминании, я подумаю позже. Птица Белой Зари… Бай Сай… Я уже понял, что ответы я смогу получить только вернувшись в Морозную гряду. Сейчас же я открыл глаза на Пике Бессмертных и с ужасом понял, что опоздал. Оболочка артефакта уже была почти уничтожена, и часть заключенной в нем Ци выплеснулась наружу, что грозило обернуться катастрофой. Заключенная в нем сила взаимодействовала с Ци сразу двух миров, буквально уничтожая все вокруг. Вот только, отправив меня в очередное воспоминание, огненный дух подтолкнул меня на идею. Вокруг меня мгновенно вспыхнула формация по сбору Ци, и огромный поток духовной силы устремился в меня. В то же время уже начавшееся разрушение двух источников начало замедляться. Сработало! Если честно, я сам до конца не верил, что эта задумка выгорит. В этот момент у меня мелькнула мысль, что тот, кто создавал эти воспоминания и создавал эту формацию при помощи намерения, будто рассчитывал на такой исход. Рассчитывал, что я окажусь на Пике Бессмертных в этот самый момент и даже в бессознательном состоянии спасу оба источника от полного разрушения. Правда, все еще оставался вопрос, смогу ли я выдержать достаточно времени, чтобы Ци и осколки закон из артефакта перестали представлять угрозу… — Ваш чай, господа, — поклонилась старушка, оставляя на столике небольшой поднос с ароматным, исходящим паром чайничком. Это была крохотная чайная, которой владели уже больше трех поколений семьи этой женщины. Заведение было не слишком популярным, но все же продолжало все это время держаться на плаву, в том числе и из-за парочки анонимных благотворителей, один из которых сейчас сидел за столиком и благодарно кивал старушке. — И долго ты собираешься устраивать мне экскурсии по этому миру? — поморщился Оробай, глядя на Бай Сая. — Я уже понял, что это весьма необычное царство, и что здесь очень много интересного. Но какая разница, если все это будет уничтожено из-за нашего бездействия? — Терпение, друг мой, это благодетель для практиков, — хмыкнул Бай Сай. — Мне, знаешь ли, тоже весьма нелегко вот так вот общаться с тобой. В конце концов, после всех тех событий, что между нами произошли, нам нужно время, чтобы восстановить доверие, и такие вот чаепития прекрасно этому способствуют, не находишь? — Если бы вы раньше сказали мне, что Плод Сердца Мира — это подарок моего ученика, то ничего бы этого не было, — с болью в голосе ответил Оробай. — Если бы вы раньше сказали мне, что моя дочь была ученицей Владыки Небес, ничего бы не произошло! Зачем? Зачем вы устроили все это⁈ Я ведь мог помочь! — Потому что иначе мы бы все просто погибли, и ты не хуже меня это понимаешь, — горько усмехнулся Бай Сай. — Пришельцы из иных царств начали бы действовать куда жестче. И пусть мой побратим и мог справиться с сильнейшими из них, но он был один. С другой стороны, из-за вашего предательства они все время пытались уничтожить нас изнутри. Им никогда бы в голову не пришло, что ради спасения нашей Цепи Миров столь могущественный практик, как твой ученик, пожертвует собой. — Я все еще не понимаю, почему Кай так долго не возвращается. Он ведь уже освоил силу Закона, — мрачно протянул Оробай, явно не желая вновь возвращаться к обсуждению событий прошлого. — Скажем так ему предстоит последний и самый важный этап плана. Думаю, ты сам скоро поймешь, о чем я. Буквально через секунду, — Бай Сай вдруг усмехнулся. Оробай мог бы поклясться, что рядом с ним на секунду появилась исходящая белоснежным огнем тень. Кажется, это был могучий дух, но, к сожалению, сам Оробай не был шаманом и не мог напрямую взаимодействовать с ними, находясь в этом мире через свою Тень. Хотя, казалось бы, нынешняя форма существования небожителей, по сути, была своеобразной калькой с высших духов, ошибочным путем как считал его ученик. Оробай все еще не был согласен с этим утверждением, но в последние несколько дней даже у него начали появляться сомнения. — Что⁈ — неожиданно воскликнул демон знаний и в ужасе уставился на Бай Сая. — Клятвы… Пакты… Ничего этого больше нет! — Ну, разумеется, — счастливо рассмеялся Бай Сай. — Все эти пакты давно стали просто отвратительным плевком в лицо каждого практика, в лицо самих Небес! Удивительно, что они вообще продержались так долго! — Что ты наделал⁈ — воскликнул Оробай. — Все, что я сделал — это всего лишь показал Небу истинную сущность тех, кого ныне называют небожителями, — с довольным оскалом ответил практик. — Это будет война, — мрачно заявил Оробай. — Скажи мне, что конкретно ты натворил? Кого еще затронул твой план? — Всех небожителей. До последнего. Они попытались уничтожить мир, который перед лицом Неба поклялись защищать ценой собственной жизни. А всего-то и нужно было, что немного напугать их возвращением их бывшего Господина…- презрительно скривился Бай Сай, — Многие твои братья и сестры сейчас находятся при смерти из-за нарушения клятв. Иные просто изрядно потеряли в силе. — А мы с тобой больше не скованы ни клятвами ни пактами… — оскалился Оробай. И в его глазах на секунду мелькнул огонек мести. ---------- Глава 4 — Тяжело, — устало вздохнул я, глядя на дрожащую от напряжения формацию по сбору Ци. Это была уже пятая созданная мной формация, и держалась она исключительно потому, что я вложил в нее каплю Небесной Ци. Да, оказывается, так тоже можно и формация от такого становится в разы эффективнее. Жаль, что проверить это мне пришлось в таких условиях… Пик Бессмертных дрожал и грозил развалиться по частям. Причем буквально. Количество силы, выплеснутой двумя пошедшими в разнос источниками, да еще и фрагмент закона из артефакта Божественного ранга буквально разрывали реальность на части. Я всем своим нутром ощущал, что еще немного — и Пик Бессмертных полностью провалится в Высший Мир, напоследок уничтожив и это царство. И единственная причина, по которой этого еще не произошло — это моя формация… Ну и тот факт, что я старался поглотить излишки силы, одновременно пытаясь хоть что-то сделать с осколком закона из артефакта. Поначалу я, как всякий уважающий себя культиватор, хотел этот закон просто напросто поглотить. Ну еще бы, кто ж просто так пройдет мимо дармовой силы⁈ Тем более что этот закон, чем бы он ни был, мне бы точно в будущем пригодился, но… У меня ничего не получилось. Фрагмент закона просто не реагировал на мои потуги, а когда я попытался использовать систему… Что ж, очень хорошо, что у меня ничего не получилось! Невозможно изучить силу закона напрямую! Внимание! Фрагмент закона искажен неизвестным воздействием! Взаимодействие с ним противоречит концепции Закона Совершенствования! Одновременно с этим я почувствовал, что «искажение» — это не просто игра слов системы. Этот фрагмент закона был буквально извращен кем-то или чем-то, и если бы я его изучил, то… Не смог бы развиваться дальше? Сбился бы с пути? Никогда не достиг бы того самого уровня Покорения Пустоты? По крайней мере, именно на такую мысль натолкнули меня ощущения, переданные мне системой. Точнее, силой закона, что под нее теперь маскируется. Это что получается, это был второй слой плана небожителей? Не только уничтожить этот мир, но и сбить меня с верного пути, отрезав возможность для будущего прорыва? А вот выкусите! Ничего у вас не вышло! По крайней мере в той части, что направлена конкретно против меня. А вот со спасением мира мне надо еще разобраться, а для этого — что-то решить с фрагментом закона, из-за которого и начался духовный шторм. Что ж, раз я не могу его поглотить, то придется уничтожить, благо мой огонь как раз способен уничтожать Ци. Легкое волевое усилие — и вот вокруг меня вспыхивает белоснежное пламя. Конечно, уничтожить фрагмент закона — задачка по любым меркам непростая, но сейчас все упиралось просто в количество Ци, которую я готов потратить, а Ци у меня было много. Как бы меня самого таким количеством не размазало тонким слоем… Так я и сидел на Пике Бессмертных, поглощал Ци и тут же тратил ее на поддержание пламени. В какой-то момент я ощутил странную дрожь в духовном восприятии. Я уже было напрягся, готовясь к худшему, но того, что случилось дальше, я совершенно точно не ожидал. Я услышал крики боли и ненависти. Вот только услышал я их не ушами, а духовным чувством, и исходили они прямиком из Высшего Мира, который буквально просачивался на Пик Бессмертных через разрывы в реальности, вызванные духовной бурей. Казалось, все сущее в этот момент содрогнулось, а потом я почувствовал, будто в бесконечном потоке хаоса, что именуется Высшим миром, что-то изменилось. Будто на секунду в него заглянуло само Небо, и ему не понравилось то, что оно увидело там. Часть криков тут же стихла. Часть резко сменила тональность, из криков боли превратившись в вопли ярости. А потом стихли и они. После этого Высший Мир вновь превратился в привычный фантасмагоричный Хаос в котором есть все и ничего, но какая-то интуиция подсказывала мне, что что-то там все-таки изменилось. И вот что это сейчас такое было, а⁈ Возможно, я и параноик, но есть у меня подозрения, что это как-то связано с артефактом божественного ранга и попыткой уничтожить этот мир… Недаром же огненный дух перед тем, как меня усыпить, говорил что-то там про «дать Небу увидеть, как низко они пали». «Они» — это получается, небожители? Просто других кандидатов у меня нет… Эх, и ведь не спросить теперь у него! Дух опять сбежал в своей излюбленной манере. Причем у меня даже возникло чувство, что сбежал он в то самое иное Царство… По крайней мере, пока я поглощал Ци, что-то такое мелькнуло на грани моего восприятия. Впрочем, в этом безумии силы мне могло и показаться. За попытками понять, что вообще происходит, я и не заметил, как остатки силы закона окончательно растворились в моем пламени. Конечно, буря Ци, вызванная двумя источниками, не стихла мгновенно, но теперь поток силы стал… Терпимым. А то даже несмотря на уровень пробуждения Духа я чувствовал, что долго в таком режиме не выдержу. Окончательно источники успокоились примерно через полчаса. Все это время я старательно поглощал океан дармовой силы, одновременно с этим часть ее превращая в Небесную Ци. Запас никогда не помешает, а я и так уже изрядно потратился в последнее время. И когда я наконец-то смог развеять свою формацию и оглядеться по сторонам, то обнаружил, что Пик Бессмертных больше не представляет из себя разлом в Высший Мир. И даже оба источника целы и невредимы! Правда, на этом все и заканчивалось. Прошедшая энергетическая буря «слегка» изменила местный ландшафт. Настолько, что это место было попросту не узнать! Все вокруг, куда ни кинь взгляд, было покрыто кристаллами разных размеров и форм. Они будто светились изнутри и в духовном восприятии отчетливо пылали силой. Я усмехнулся и поднял несколько особенно выделявшихся в моем восприятии кристаллов, задумчиво повертел их в руке. — Интересно… — хмыкнул я себе под нос, уже новым взглядом окинув кристальное безумие вокруг. Да, силы выплеснулось настолько много, что часть ее просто напросто кристаллизовалась, образовав камни духа. Они выглядели точь-в-точь как их собратья, тысячи которых все еще хранились в моем пространственном кольце. Вот только Ци в них сильно отличалась от привычной мне. В них была Ци иного мира. Точнее, не так. Часть камней духа содержала привычную мне Ци, просто очень чистую и мощную. Часть таила в себе Ци иного мира. И лишь несколько камней, которые и привлекли мое внимание, содержали в себе нечто особенное. Это была смесь из Ци двух миров, сочетающая в себе все их преимущества. Прямо как моя духовная сила… Пекло, разве не этого когда-то добивался Древний⁈ И разве существование этих камней не доказывает, что слияние двух Ци можно повторить? Что я не какой-то там уникум, который смог впитать в себя силу иного царства чисто в виде исключения, и что другие практики смогут это повторить⁈ Почему-то в этот момент я подумал о Рэй и Фэн… Надо бы уже поспешить и вернуться к ним, а то я так спешил на Пик Бессмертных, что даже ничего не объяснил. Впрочем, это может подождать. А пока нужно собрать камни духа. Я перерыл весь Пик Бессмертных, но нашел всего сорок два камня со смешанной Ци. До смешного мало, учитывая, что половина этой горы превратилась в огромный кристалл, но я не жаловался. И кстати, обычные камни духа я тоже собрал, просто на всякий случай. Да и можно ли назвать обычными камни духа с настолько мощной Ци? Я уже собирался уходить, как почувствовал слабое, едва ощутимое касание к моему разуму. Один очень отважный дух благодарил меня за спасение мира и желал успехов в моем Путешествии к Небу. Правда, еще я почувствовал, что этот дух буквально умирал. Мгновение спустя я очутился возле него, и мне резко стало очень стыдно, потому как я про него почти забыл. Это был тот самый средний дух, что предупредил меня об опасности, тот самый дух, которого марионетка небожителей каким-то образом ранила перед тем, как заложить божественный артефакт на Пике Бессмертных. Мог ли я пройти мимо? Конечно же нет. Что ж, Рэй и Фэн поймут, что мне пришлось немного задержаться… Когда Белое Пламя Жизни коснулось раненого духа, я вдруг почувствовал, как он… Улыбается? По крайней мере, никак иначе я интерпретировать посланный им образ не мог. А еще этот гад выдал что-то в духе «спасибо за благословение» и всерьез собрался откинуться прямо здесь, у меня на руках. Ну уж нет, от меня так просто еще никто не уходил! Белое Пламя Жизни вспыхнуло по всему Пику Бессмертных, и дух, будто не веря в собственное счастье, начал резво поглощать уже мою Ци. В этот момент я почувствовал что-то странное. Он не просто начал приходить в себя и оживать, он начал… Меняться⁈ Стоп, это что, прорыв⁈ Даже с моим восприятием я с трудом мог уследить за теми изменениями, что происходят в этом духе. Разве что закон совершенствования подсказывал мне, что сейчас с духом происходит невероятная метаморфоза, которая позволит ему возвыситься. Всего на секунду, но я отчетливо ощутил пристальное внимание Неба. Правда, меня оно коснулось лишь краешком, сосредоточившись на том самом духе. И, кажется, Небо было очень довольно увиденным. Процесс был невероятно быстрым, и меньше минуты у духа ушло, чтобы преобразиться окончательно. И вот передо мной стоит полноценный высший дух. Пусть он и был немного слабее, чем тот огненный дух, но, эй, он только что прорвался. Правда, меня немного смущал его внешний вид… — Господин, я недостоин возвышения, — пророкотал великан, становясь передо мной на одно колено и склонив голову. Состоящий из белоснежного огня великан. На котором красовались огненные же доспехи. Да он буквально выглядел как пятиметровый огненный рыцарь! Сходство с другим знакомым мне высшим духом было настолько велико, что в голове невольно появилось очень много вопросов… На этом фоне я даже как-то не обратил внимания, что общается он со мной не привычными образами, а самой что ни на есть человеческой речью. — Ты только что помог мне спасти этот мир и чуть сам не погиб, защищая Пик Бессмертных, — ответил я духу, стараясь сдержать свое удивление в узде. — Кто как не ты достоин того, чтобы возвыситься? — Благодарю, господин! С этого дня я буду верно служить вам, пока Небо не рухнет! И даже после, если такова будет ваша воля! — взревел огненный великан, а я вдруг почувствовал нечто… Просто нечто. Это не было похоже на Небесные клятвы, но теперь у меня с этим духом возникла некая незримая связь. Стоит мне потянуть за нее, и он тут же явится, чтобы исполнить любой мой приказ. И неважно, сколько миров нас разделяет. Духам на расстояния вообще плевать, особенно высшим. — Я вообще-то не для того тебя спасал, чтобы ты стал моим слугой, — недовольно хмыкнул я. — Служить Вам — счастье для меня! Но если вы считаете, что я недостоин… — с грустью в голосе протрещал оживший огонь, и по нашей связи я вдруг ощутил явное отчаяние. Будто от моего ответа зависит само существование этого духа. Так, у меня все больше и больше укрепляются подозрения, что с прошлым духом огня Древний договорился именно так. Помог ему возвыситься, а тот присягнул ему на верность. — Успокойся, ты вполне себе достоин, и я буду рад твоей помощи, — тут же поспешил успокоить я духа, а то по нашей связи я чувствовал, что он уже вознамерился сделать какую-то очень нехорошую глупость. Для него нехорошую, если что. — Но предупреждаю сразу, просто не будет. Я тут вроде как кучу небожителей разозлил… — Поганые отродья! Господин, я верю, вы сможете призвать их к ответу! — тут же ответил он, буквально вспыхнув от эмоций. А еще он прислал мне шквал мыслеобразов, из которых я выяснил, что он и так не очень любит небожителей, и что сильных врагов он не боится, и что я им всем точно покажу, а он поможет по мере его скромных сил… Серьезно, меня будто волной щенячьего обожания захлестнуло, так что я на несколько секунд даже растерялся под таким напором. У тому же, тут еще и другие духи тоже начали подтягиваться после шторма Ци и, заметив возвысившегося собрата, тут же посылали мне волны восхищения и какой-то затаенной надежды… Кажется, они теперь мечтали, что я и им помогу однажды прорваться. Если б я еще знал, как у меня это в принципе получилось… — Кстати, ты же вроде бы раньше не был огненным духом? — как бы между делом спросил я. — Ваша помощь позволила мне познать новые истины, господин, — продолжая стоять передо мной на одном колене, кивнул он. И вновь отправил мне очередной образ, из которого я понял только то, что, несмотря на внешний вид, он не огненный дух. Точнее, не совсем огненный дух. Точнее… А, как же сложно! Если бы не мой уровень культивации, у меня бы наверное случился инсульт от такого количества образов, которыми меня бомбардировали духи. Из всего потока смыслов я смог вычленить только то, что он не просто огненный дух, а совмещает сразу несколько концепций, а его нынешний вид — это вообще дань уважения лично мне. Ну и способ подчеркнуть, кому именно он теперь служит. — В пекло, — устало вздохнул я, массируя виски. — Я сейчас покину Пик Бессмертных, а ты пока останься здесь. Следи, чтобы ничего не случилось, и если что, то сразу зови меня. — Как прикажете, господин! — тут же поклонился мне дух, прислав заодно очередную пачку образов… Как и остальные духи, что тоже обещали бдить и защищать!!! Спустя мгновение я использовал закон пространства и переместился к знакомым аурам Рэй и Фэн, чувствуя, как голова раскалывается изнутри. И нет, я не сбежал от слишком общительных духов… Вот честно! Просто очень хотелось наконец-то увидеть моих спутниц… И очутился я, внезапно, не в крепости Рейны, а все на той же полянке, прямо на границе с владениями Гектора, где я их оставил. Здесь за время моего отсутствия почти ничего не изменилось, даже состав встречающих все тот же. Фэн, Рэй, Юнь Лун и Рейна… Правда, Юнь Лун сейчас выглядел пободрее, чем когда я его оставлял. Внезапно для себя я смог ощутить вокруг него тонкий аромат духовных трав. Видимо, Рейна расщедрилась и выдала ему какую-то целительную пилюлю из своих запасов. Стоп, это что, мое духовное чутье теперь настолько мощное? Или это склонность к алхимии от родословной феникса усилилась после прорыва? Кажется, если поднапрячься, то я смог бы даже определить состав этой пилюли… — Кай, ты вернулся! — радостно воскликнула Рэй, и я тут же оказался зажат в ее крепких объятиях. — Извращенцы, — тихонько буркнула себе под нос Фэн. Правда, судя по тому, как она улыбалась, глядя на нас, сказала она это чисто из вредности. — Не завидуй, — улыбнулся я в ответ, правда улыбка тут же исчезла, стоило мне встретиться взглядом с Рейной. — Пацан, — с какой-то непонятной опаской начала она. — Я понятия не имею, что ты сделал на Пике Бессмертных, но пакт чуть не заставил меня отправиться туда и прикончить тебя. — Чуть не считается, верно? — усмехнулся я, сам в этот момент пытаясь понять, что именно послужило причиной такой реакции. Может, тот огненный дух хотел подгадить напоследок? Если я верно понимаю, то ведь именно с ним они и заключили этот пакт… — Чуть и правда не считается, — поджав губы, кивнула она. — Вот только этот порыв ощутили все бессмертные, связанные пактом. И они точно захотят узнать, что же там произошло… Да что там, мы все хотим это узнать! — Угу, тут такое в Небе творилось, что и описать нельзя, — задумчиво кивнула Фэн. — Да и Ци будто взбесилась, мне даже жутко стало! — Я тебя так и быть прикрою, — будто нехотя сказала Рейна, а затем бросила короткий взгляд на непривычно молчаливого Юнь Луна. — Да и ученики этого старого пердуна тоже против тебя скорее всего не пойдут. Но хотелось бы все же понять, что это было вообще! — Да там ничего интересного. Я просто разрушил злобные козни небожителей и спас этот мир, — не удержался я от смешка, а затем, чуть подумав, добавил: — Кстати, не благодарите. — Кай⁈ — внезапно нахмурилась Рэй и резко сделала шаг назад, выскальзывая из моих объятий. — Если очень коротко, то сообщница Гектора, связанная с небожителями, хотела использовать артефакт божественного ранга, чтобы пустить Пик Бессмертных в разнос, — начал было я, но резко замолчал, почувствовав кое-что необычное на грани восприятия, прямо в Полой Пустыне. Какая знакомая сила… Гектор! Какого пекла он все еще жив⁈ Разве его не должно было развоплотить за нарушение пакта⁈ Только не говорите мне, что он смог его как-то обойти… Впрочем, какая разница? Оставлять такого врага за своей спиной я точно не собирался. Мало ли, вдруг он снова сможет договориться с небожителями? Нужно решить этот вопрос раз и навсегда! ---------- Глава 5 — Итак давайте подытожим, — устало вздохнул я. — То есть этот Гектор похищал людей, сговорился с небожителями и даже попытался уничтожить Пик Бессмертных, но сила пакта все еще его защищает? Мне одному кажется, что это какой-то бред? — А от меня-то ты что хочешь⁈ — сердито фыркнула Рейна. — Думаешь, я этого не понимаю⁈ Или ты думаешь, что это я создавала пакт? Да будь моя воля, я бы лично Гектора придушила! Уж поверь мне, поводов поквитаться с ним у меня намного больше, чем у тебя, мальчик! Взгляд Рейны пылал такой первобытной яростью, что мне не нужно было никакое чувство истины, чтобы понять — она не лжет. И тем не менее, несмотря на всю свою ярость, она все еще была связана пактом и не могла помочь мне в бою с практиком уровня Пробуждения Духа. Эх, а я-то уж было надеялся, что мы с Рейной объединимся и быстренько решим проблему Гектора. Но, как бы не так! Придется мне снова действовать самому. — Кай, если ты там помрешь, то я на тебя обижусь, — буркнула Фэн. Рэй лишь молча кивнула, недовольно сопя. Нет, мои спутницы, конечно, хотели мне помочь, но и сами прекрасно понимали, что в битве практиков уровня Пробуждения Духа им, практикам Ядра, делать нечего. Они скорее могут помешать. А потому, немного, скорее для приличия поспорив, они все же признали, что лучше всего мне идти одному. Сказать по правде, я очень удивился такой покладистости. Я бы, наверное, не смог удержаться и вытворил какую-нибудь глупость. — Если почувствуешь, что не справляешься, то беги, — вдруг сказал Юнь Лун. — В том, чтобы выжить, нет позора. Впрочем, не думай об этом, я уверен, что ты справишься. Я кивнул, глядя на задумчивого старого практика. Он вообще был необычайно молчалив и вел себя немного странно. За те несколько минут, что я был на полянке, он даже ни разу не попытался рассказать ни одной истории из своей юности! Кажется, недавний плен на него повлиял куда серьезнее, чем можно было подумать. Спустя мгновение я уже оказался где-то посреди пустыни. Для перемещения я ориентировался на ту вспышку духовной силы Гектора, что недавно почувствовал. Уж не знаю, что он там пытался сотворить, но зря он о себе напомнил. Впрочем, оказавшись на месте, самого практика я не увидел. Вокруг был лишь песок, песок и еще раз песок, напитанный огромным количеством духовной силы самого практика. Если бы не обострившееся духовное чувство, я бы вряд ли заметил колебания Ци где-то глубоко внизу, прямо под толстым слоем песчаных барханов… Он что, испугался и решил спрятаться? Учитывая, что в недавнем бою я все же смог его ранить, то я бы не удивился такому исходу событий. Вот только надеяться, что он тихо и мирно скончается от ран в той норе, в которую он забился тоже не стоит. Я скорее опасался, как бы он не готовил какую-нибудь очередную гадость. Броня из белоснежно пламени покрыла мое тело, даря чувство защищенности. Несколько секунд у меня ушло на то, чтобы подготовить с десяток боевых формаций. Я даже вложил в них капельку Небесной Ци. В этот момент я здорово удивился тому, как легко у меня все вышло. Я ведь даже не напрягался особо — просто пожелал, представил нужные глифы и все было уже готово, словно само собой! Хм, если подумать, та и та формация по сбору Ци еще на Пике Бессмертных у меня вышла удивительно легко, но тогда я просто не обратил на это внимание. Были проблемы поважнее. Гектор, кажется, наконец-то заметил мое присутствие. По крайней мере, его духовная сила вдруг взбрыкнула, и потоки Ци со всей пустыни тут же устремились в одну точку. Понятно, это он так к бою готовится, наивный. Надеется победить? Но я не собирался давать ему такого шанса. Прикрыв глаза, чтобы сосредоточиться, я выплеснул свое Море Души в реальный мир. Время на секунду замерло, а после белоснежный огонь накрыл все вокруг. Я вдруг ощутил небывалую мощь, казалось, сама реальность отныне повинуется моей воле! Легкое волевое усилие — и тонны песка, под которыми скрывался Гектор, попросту расходятся в стороны, открывая мне довольно неприятную картину. Я-то ожидал, что там будет сидеть раненый практик, но вместо этого увидел нечто… Кусок пульсирующего мяса? Огромное жучиное яйцо? Я затруднялся ответить. Больше всего это походило на кокон, состоящий из плоти, песка и камней духа. И теперь, когда насыщенный Ци песок мне не мешал, я наконец-то смог почувствовать, что духовная сила Гектора медленно, но необратимо меняется. В ней появлялись какие-то новые черты, черты, которые крайне походили на Ци тех насекомоподобных практиков. Так и знал, что небожители напоследок оставят для меня еще какой-нибудь сюрприз! А в том, что это именно из-за их происков Гектор вдруг взял и превратился вот в это, я не сомневался. Долго не думая я активировал все подготовленные боевые формации, одновременно призывая на кокон столб белоснежного пламени. — АААА! — тут же ударил мне по мозгам жуткий, болезненный визг. Я услышал его не столько ушами, сколько духовным чувством. В следующее мгновение стенки кокона порвались, из них выбрался человек… Впрочем, человеком это существо назвать было крайне сложно. Верхняя часть тела все еще принадлежала Гектору, если, конечно, не считать изменившиеся фасеточные глаза. А вот там, где раньше были ноги, теперь было раздутое тело какой-то белесой личинки. — Ты! — не размениваясь на лишние слова, уставился на меня практик. Ну или скорее то, что от него осталось. Неожиданно я ощутил на себе всю тяжесть миллионов тонн песка, что меня окружали. Никаких внешних эффектов у этой техники не было, но сила удара была такова, что меня впечатало в землю, после чего пустыня тут же пришла в движение. На меня обрушились лезвия и копья, состоящие из песка, доспех затрещал, сталкиваясь с колоссальным количеством враждебной Ци, но… Этого было мало. И дело даже не только в моем доспехе. Я не стал просто давить силой, чтобы перебороть контроль врага. Зачем, если можно просто исчезнуть из ловушки при помощи Закона Пространства и обрушить шквал формация прямо на голову врага? Так я и поступил, буквально испарив часть песка вокруг, а заодно и немного поджарив самого Гектора. Увы, но в последний момент он смог прикрыться все тем же песком, бросив все силы на защиту. Полностью забыв про атаку. Неожиданно Закон Жизни и Смерти подсказал мне, как именно Гектор смог избежать наказания пакта. Он не смог. Он действительно погиб в тот самый момент, когда на Пике Бессмертных чуть не взорвался артефакт Божественного ранга. Вот только погиб он не до конца. Нечто смогло вернуть его к подобию жизни, извратив саму суть практика, при этом сохранив его в достаточной мере, чтобы сила пакта все еще защищала его от гнева других бессмертных. И это нечто все еще не закончило процесс трансформации. Я прервал его буквально на полпути… Стоп! — То есть все это время в тебе жил какой-то паразит? — поморщился я от пришедшей мне в голову мысли. — Глупец! Это дар Матери Роя! Она подарила мне свободу! — оскалился он острыми, будто акульими, зубами. А в следующий миг, повинуясь его воле, меня накрыло очередной волной песка. По крайней мере, так мне показалось поначалу. Но неожиданно я понял, что каждая песчинка под воздействием изменившейся Ци Гектора стремительно превращается в крошечных насекомых, которые, тем не менее, тут же сгорали в пламени моей силы. Лучше бы он и дальше меня просто песком засыпал, право слово! Хмыкнув себе под нос, я окружил изменившегося Гектора Первородным Огнем. Он вновь закричал и тут же попытался зарыться в песок, но мгновение и я оказался у него за спиной. Черное Пламя Жизни уже пылало в моих руках. Всего один точный удар, причем пришедшийся даже не в голову. Духовное чутье или сила закона, но я откуда-то точно знал, что сердце, или то, что его заменяет, находится у Гектора в том самом белесом, похожем на личинку хвосте. И я ударил точно в него. Отвратительная, дурно пахнущая жижа тут же хлынула из раны. К счастью, она даже не долетела до меня, сгорев в воздухе. Гектор вновь завизжал, и внезапно я почувствовал, как в него начинает вливаться просто огромное количество силы, причем силы, явно ему не принадлежащей. Стоп, это что, небожители лично решили вмешаться? Та самая Мать Роя настолько обезумела, что решила сама меня прикончить? Что ж, так даже лучше. На лице сам собой появился яростный оскал, и я вновь ударил Первородным Огнем. Помнится, когда-то я называл это просто техникой «Сжигания Ци». Она и сама по себе была мощной, но теперь, когда я достиг уровня Пробуждения Духа, а в моих руках был клинок, что идеально сочетался с ней, она вышла на совершенно запредельный уровень. Духовная сила вспыхнула. Буквально. Гектор даже заверещать не успел, как все его тело мгновенно обратилось в прах. Что поделать, он и так был ранен, а я еще и поймал его посреди трансформации. Впрочем, победа над Гектором — это лишь полдела. Главное, что по той связи, через которую в него пытались влить силу, ушел маленький отголосок моего пламени. Отголосок, в который я напоследок успел вложить силу своего намерения. Да, это скорее всего не убьет небожителя, но приятного тоже будет мало. Я не боялся, что наживу себе нового врага. очевидно, что мы с этой Матерью Роя уже точно не будем друзьями, так что ужалить ее напоследок было довольно приятно. Правда, когда я почувствовал, что Первородное Пламя через Гектора распространяется вообще по всему песку, заряженному его духовной силой, моя улыбка тут же исчезла. Я прекрасно помню, что бывает, когда мгновенно испепеляешь огромное количество силы через технику Сжигания Ци. Взрыв. А учитывая, сколько в этой пустыне было силы… Я тут же закрыл глаза и обратился к Закону Пламени… Ко всем своим Законам, если на то пошло! Как бы теперь не вышло, что сейчас я своими собственными действиями лично не уничтожил этот мир! Почему-то в этот момент я отчетливо вспомнил Фолиант Мертвого Солнца и сражение двух практиков уровня Пробуждения Духа, что я видел там. Они ведь тоже совершенно случайно обрекли целый мир на уничтожение… Я не собирался повторять их ошибки. Напрягшись изо всех сил, я все же смог взять под контроль Первородное Пламя и тут же понял, что опоздал. Взрыва уже не избежать. Я уже не смогу повернуть процесс вспять, но зато смогу минимизировать ущерб. Я ведь уже говорил, что моя любимая формация — это формация по сбору Ци? Так вот, от своих слов я не отказываюсь. Раскочегарив свое духовное чувство на максимум, используя Законы Пространства и Силы Духа, я создал самую колоссальную формацию, на которую только был способен. По моим ощущениям, она охватила почти половину Полой Пустыни, а пустыня эта была совсем не маленькой. Этого вполне хватило, чтобы остановить распространение Первородного Огня. А дальше… Дальше мир вокруг накрыла вспышка белоснежного пламени. Спасибо доспеху, я почувствовал лишь приятное тепло, вот только обманываться не стоило. Это была концентрированная разрушительная сила, что могла бы смести большинство практиков и не заметить. К счастью, это все еще была моя сила… Почти. Надо просто ее поглотить, пока она не нанесла еще больше ущерба… Это было одновременно и сложнее, и легче, чем-то, что происходило на Пике Бессмертных. Сложнее — потому что на этот раз никто не давал мне передышки, и огромное количество нужно было усвоить за раз, не растягивая процесс. А легче — потому что это была уже почти моя сила. Первородное Пламя переработало всю духовную силу Гектора, пусть не без потерь. Минуту спустя я наконец-то открыл глаза и чуть не рухнул от усталости. Пожалуй, со времен, когда я был практиком уровня Концентрации Ци, я не чувствовал ничего подобного. Да, внутри меня бурлил просто океан силы, и постепенно под действием моей техники я поглощал ее, но конкретно в данный момент все это было неважно. Мое духовное тело буквально разрывалось от пропущенных сквозь него объемов энергии. Даже Пламя Жизни я сейчас мог с трудом контролировать. Сколько Гектор обживался в этой пустыне? Сто лет? Двести? И все это время он напитывал ее своей Ци, которую я каким-то чудом смог поглотить почти полностью… Почти, да. Полой пустыни теперь официально не существовало. На ее месте теперь был лишь котлован из сплавленного до состояния стекла песка, да крепость, которую смогли защитить барьеры. Как говорится, упс… Использовать Закон Пространства, чтобы переместиться на знакомую полянку, у меня все-таки получилось. Устоять на ногах после перемещения — уже нет. Я буквально рухнул лицом в траву, и лишь в последний момент чьи-то заботливые руки успели меня подхватить. — Кай, что с тобой? — сквозь шум в ушах услышал взволнованный голос Рэй. — Все в порядке, мне надо просто немного отдохнуть, — собравшись с последними силами, смог ответить я, после чего мир вокруг резко померк. Я отрубился. Когда я очнулся, то обнаружил, что нахожусь в каком-то помещении. Несколько долгих секунд у меня ушло на то, чтобы понять, что это крепость Рейны. К моему огромному удивлению, чувствовал я себя просто прекрасно, даже лучше, чем до боя с Гектором, если на то пошло. Разве что есть почем-то хотелось, но это терпимо. Не было ни боли, ни единой травмы духовного тела. Даже более того, большая часть Ци из пустыни усвоилась, и я стал чуточку сильнее. Мне даже страшно представить, сколько я проспал, учитывая количество поглощенной силы. — Ты очнулся! — тут же воскликнула Рэй, заметив мои шевеления. Она сидела рядом с кроватью на каком-то кресле, и у нее был крайне взволнованный вид. Фэн, к моему удивлению, тоже нашлась здесь же, буквально у меня под боком. Сейчас она в своей птичьей форме дрыхла рядом со мной на соседней подушке, но услышав Рэй тут же вскочила. В этот момент ее перья торчали в разные стороны и выглядела она крайне забавно… — Мило, — не удержался я от улыбки. — Мило? — недовольно уставилась на меня Фэн. — Какое еще мило⁈ Ты чего там опять устроил, а⁈ Зарево было такое, что я думала, ты там уже помер! Да мы все тут так думали, верно Рэй⁈ — Что даже не спросишь, как я себя чувствую? — хмыкнул я. — А что с тобой будет? Если очнулся — значит, оклемаешься. Уж я-то тебя знаю, — отмахнулась Фэн. Правда, взгляд при этом она все равно смущенно отвела в сторону. — Фэн! — осуждающе посмотрела на нее Рэй, а затем перевела взгляд на меня, и в ее глазах появилась теплота. — Кай, так ты в порядке? — В полном, — уверенно кивнул я. — Вы не подскажете, сколько я спал? — Сто пятьдесят шесть лет, семь месяцев и восемнадцать дней, — фыркнула Фэн, заработав еще один осуждающий взгляд от Рэй. — Примерно три часа, — ответила девушка. — Всего? — не сдержал удивления я. Я думал, что проспал как минимум несколько дней, а я каким-то чудом смог восстановиться всего за несколько часов! Да вот тебе и уровень Пробуждения Духа. Разница, как говорится, налицо. — Кстати, Фэн, у меня тут появилась парочка новых вопросов про Морозных Фениксов, — вспомнил я недавние откровения из жизни Древнего. — Чего? Ты о чем? — тут же всполошилась Фэн. Я уже хотел было ей ответить, но… — Очнулся таки? — внезапно распахнулась дверь. Даже не дав мне встать с кровати, в комнату влетела Рейна и начала сверлить меня гневным взглядом. — И вам не хворать, — хмыкнул я, одновременно пытаясь понять, как это она так быстро узнала, что я пришел в себя… Ах да, следящие формации. — Кстати, с Гектором покончено. Не благодарите. — И не собиралась! — тут же фыркнула она. — К твоему сведению, пакт чуть снова не заставил меня тебя прикончить. Твое счастье, что пронесло. Но от вопросов это тебя не избавит. — Я и так собирался рассказать все, что произошло, — пожал я плечами. — Вот и отлично. Потому что через пару дней здесь соберутся все связанные пактом бессмертные, и они очень хотят узнать, что здесь произошло во всех подробностях, — сказала Рейна с какой-то жуткой улыбкой, от которой мне почему-то стало немного не по себе. Будто она какую-то гадость задумала, вот только… — Боюсь, что через два дня меня здесь уже не будет, — ответил я, встретившись с ней взглядом. — Надо закончить парочку дел… И эти дела за пределами этого царства. Я уже принял для себя решение, что и дальше торчать в этом мире смысла нет. Мне нужно получить ответы, а сделать это можно только в Морозной Гряде. Да и я уже понял, что пересидеть бурю в этом мире не получится. Меня в любом случае попытаются достать, так что лучше бы начать действовать самому. — Раз считаешь, что тебе пора уходить, — вдруг сказала Рейна, — то держать не буду. Но сначала ты мне расскажешь все, что произошло. Прямо сейчас. — Хорошо, — кивнул я в ответ. — Только давайте сделаем это в более приятном месте. И у вас есть что-нибудь перекусить? — Найдется, — одарив меня суровым взглядом ответила Рейна. Спустя несколько минут мы уже следовали по коридорам крепости к одному из многочисленных обеденных залов. По пути я настоял на том, чтобы мы захватили Юнь Луна. В конце концов, мы начали этот путь вместе с ним и закончить должны тоже вместе с ним. К тому же в голове у меня возникла одна весьма интересная идея по поводу этого старого практика. Я прекрасно помню, что он бросился защищать Фэн буквально ценой своей жизни, и я не мог оставить такой поступок без ответа. Стол для нас был уже накрыт, и прежде чем приступить к рассказу, я накинулся на еду, забыв обо всех приличиях. Вот даже Фэн на меня как-то странно косилась. Она на этот раз приняла человеческую форму и аккуратно ела какие-то пирожные, пока я чуть ли не руками со стола еду хватал. — И после этого он мне еще будет что-то говорить, — хмыкнула она себе под нос, но я не обратил на это ни малейшего внимания. После того как мой голод немного утих, я наконец-то приступил к рассказу, и я не скрывал почти ничего. Рассказал о плане небожителей, об угрозе из иных миров. Молчал я разве что о полученных воспоминаниях о Древнем, да о духах, но об этом я уж точно не собирался рассказывать всем подряд. Потом обсужу это наедине с моими спутницами, тем более что на этот раз мне точно было что обсудить с Фэн. — Ну вот, как-то так, — усмехнулся я, закончив свой рассказ. За столом повисла звенящая тишина. Несколько долгих секунд никто не решался сказать ни слова. А потом… — Ладно. Когда уходить думаешь? — неожиданно спокойным тоном спросила Рейна. Стоп, серьезно⁈ Только что я вывалил ей кучу тайн, касающихся их мира и Пика Бессмертных, а ей, казалось, было все равно? Да и все остальные тоже непонимающе смотрели на нее. — Чего вы на меня так уставились, а? — фыркнула она. — Когда я заключала пакт, мне кое-что рассказали, так что не думайте, что я не подозревала ни о чем подобном. Просто сделать ничего не могла. Зато теперь придется все прочесывать в поисках следов этих ваших небожителей. Да, ну и подкинул ты нам работенки… Так что, мальчик, тебе и правда лучше надолго здесь не задерживаться. Скоро сюда придут другие бессмертные и я не уверена, что они будут настолько благосклонны к тебе, как я. Ты, конечно, сильный и все такое, но оно тебе надо? Я лишь кивнул, признавая ее правоту, после чего перевел взгляд на Рэй и Фэн. Этот разговор я больше откладывать не мог. — Рэй, Фэн, — осторожно начал было я. — Я собираюсь вернуться в Морозную Гряду. Спрошу у вас только один раз, вы со мной? Если честно, то сначала я вообще хотел смалодушничать и просто оставить их здесь, вдали от небожителей, Высшего Мира и кучи опасностей. Пусть ненадолго, но это место могло стать для них тихой гаванью. Вот только поступить так я все же не смог. Чем бы я тогда был лучше того же Лунг Сао, который отправил нас сюда, не спросив нашего мнения? Ничем. Это было бы откровенное предательство с моей стороны. Предательство тех единственных, кому я мог доверять под этим небом. — Ты дурак⁈ — сердито уставилась на меня Фэн. — Конечно, я с тобой. Морозная Гряда — это мой дом, так-то. И вообще, тебя одного оставлять нельзя! Мы уже поняли, чем это заканчивается. Рэй же промолчала. Вместо этого она поджала губы, кивнула и тут же отвернулась в сторону, будто старательно игнорируя мое существование. Кажется, сам вопрос здорово ее задел. — Если позволите, то я хотел бы последовать за вами, — вдруг сказал Юнь Лун, который за все это время не проронил ни слова. — Следовать за наследником Великого Бессмертного — это честь для меня и станет прекрасным финалом для моей долгой жизни. Я стар и уже не смогу прорваться и стать настоящим Бессмертным, но если… — Совсем на старости лет сбрендил⁈ — не выдержала Рейна. — Опять сбежать от меня решил, как в прошлый раз⁈ Какой же ты все-таки трус! — Я не сбегал!. Я просто хотел стать сильнее. Стать тем, кто достоин тебя, — ответил ей Юнь Лун, их взгляды на секунду встретились, и он тут же замолчал. Ладно, пора бы уже и вручить старику мой подарок. — Во-первых, уважаемый Юнь Лун, я очень признателен вам, что вы хотите со мной отправиться и помочь, но я лишь недавно прорвался на уровень Пробуждения Духа и не уверен, что смогу обеспечить достаточную защиту сразу трем практикам при путешествии через Высший Мир, — ответил я. И нет, дело не в том, что я не хотел в очередной раз выслушивать байки Юнь Луна. Точнее, не только в этом. Просто я и правда не хотел распыляться на защиту сразу трех практиков при путешествии через Высший Мир. — Что ж, понимаю, — потупив взгляд, ответил он. — Вот только и хоронить себя тоже раньше времени не стоит, — усмехнулся я, а затем жестом фокусника достал из пространственного кольца баночку с пилюлями. — Перед уходом я хотел бы сделать подарок. Возможно даже вам двоим, если я все верно понял. Это пилюли молодости. С их помощью у вас появится еще один шанс прорваться на уровень Пробуждения Духа, так что, пожалуйста, на этот раз не надо сбегать от Рейны, да? — Больно он мне тут нужен, — фыркнула она, а затем наконец-то поняла, что именно я сказал. Ее взгляд на флакон с пилюлями стал каким-то завороженным. Да и Юнь Лун смотрел примерно так же. Ага, это были те самые пилюли, которые я вынес из тайника Кальтена. Если это, конечно, был тайник именно Кальтена, в чем я уже начал немного сомневаться, но не суть. Главное, что с этими пилюлями даже практики уровня Ядра могли бы прожить пару тысяч лет., что я и объяснил все еще пребывающему в подобии транса Юнь Лун. — Вы истинный и достойный наследник первого Бессмертного, — с каким-то странным выражением произнес старик, и мне даже показалось, что в уголке его глаз собираются слезы. — Помню, однажды, когда был совсем молод, мой учитель подарил мне четки, совсем простые… Он внезапно замолчал, дернувшись, будто его ударили током. Да и все остальные тоже мгновенно напряглись. По моему духовному чувству ударило ощущение чужой силы. Сразу несколько практиков уровня Пробуждения Духа приближались к крепости. Я с удивлением узнал Лю Тая в одном из них. — Как же они быстро на этот раз, — устало вздохнула Рейна. Я же с трудом смог удержаться от улыбки. Вовремя они появились, ничего не скажешь. А то Юнь Лун после получения пилюль резко сбросил свою апатию и вновь принялся за свои байки, а тут и повод появился уйти и не затягивать прощание. Я, конечно, не против увидеться с Лю Таем, но… — Пожалуй, мы вас прямо сейчас покинем, если вы не против, — сказал я, вставая из-за стола. Рэй и Фэн тут же повторили мое движение. Даже как-то слишком резко они вскочили, будто боялись, что я сейчас передумаю и реально сбегу без них. — Давай уже, проваливай, — хмыкнула Рейна, а затем, уже куда как искренней добавила. — И спасибо. И за Гектора и за пилюли… Особенно за пилюли. Юнь Лун хоть и старый дурак, но человек не самый плохой. Впрочем, думаю, ты и сам это уже понял. — Благодарю и прощайте, — неожиданно старик согнулся в глубоком поклоне. — Надеюсь, Небо однажды вновь сведет наши пути. — Прощайте, — улыбнулся я напоследок. После этого я дотронулся до Рэй и Фэн и Закон Пространства тут же перенес нас прямиком к Пику Бессмертных. — Что это⁈ — в шоке спросила Рэй, глядя на два таких разных источника Ци… А еще на одного скромного огненного великана, что словно исполинский страж стоял прямо перед ними, все так же оставаясь в реальном мире. Хм, а может ее поразили камни духа, большая часть которых так и осталась здесь? В любом случае, она так удивилась, что даже перестала дуться, что уже хорошо. Особенно учитывая, что скоро нам предстоит пересечь океан силы и хаоса, что практики зовут Высшим Миром и постараться при этом выжить… ---------- Глава 6 — Да я сама впервые об этом слышу! Сю Се мне никогда не говорил, что клан Морозных Фениксов — это какой-то там эксперимент Древнего, — фыркнула Фэн и, нахохлившись, отвернулась, изображая обиду. Правда, лично мне показалось, что в ее взгляде на секунду промелькнула скорее задумчивость, но тему я развивать все равно не стал. Мы и так очень скоро сможем получить ответы у первоисточника. Да, перед тем как отправиться путешествовать по Высшему Миру, я все же решил рассказать моим спутницам все детали, о которых просто не мог упомянуть в присутствии Рейны. В том числе и очередные воспоминания. Я не собирался скрывать такие подробности от тех единственных, кому мог доверять под этим небом. Тем более что голова у меня уже буквально пухла от всяких догадок и теорий. Вот я и подумал: может, мои спутницы смогут мне чем-то помочь? Одна голова хорошо, а три — лучше! Но увы, мой рассказ, кажется, только лишний раз их загрузил. — Кай, а ты не думал, что все эти «воспоминания» и слова того духа — это просто очередная ложь? — с едва скрываемой надеждой спросила Рэй. Правда, судя по ее тону, она и сама не слишком верила в эти слова, но тем не менее продолжала цепляться за прошлое. То самое прошлое, в котором все было так просто, в котором Кальтен и небожители были праведными практиками, а не какими-то предателями и интриганами. В котором она просто отправилась в Путешествие к Небу, чтобы доказать себе, деду и всем остальным, что она достойна… Вот только если мы хотим выжить, то дальше закрывать глаза на все странности и интриги не получится. Прежде чем я успел хоть что-то ответить Рэй меня опередила Фэн. — Тебе уже и Кай говорил, и дед твой в письме писал, что этот Каль Тен — тот еще… Кхм, нехороший человек, — насмешливо фыркнула птаха. Рэй не стала вступать с ней в перепалку. Она лишь вздохнула, каким-то полным печали и усталости вздохом, и вернулась к прерванному занятию. Она собирала камни духа, наполненные Ци иного мира. Да, в прошлый раз я собрал их далеко не все, и Рэй, едва завидев столь уникальный ресурс, тут же загорелась новыми идеями. Она бормотала что-то себе под нос про возможность создать уникальные артефакты и, кажется, даже не заметила огромного огненного духа, что глубоким поклоном поприветствовал нас. Да и мой рассказ она, кажется, тоже слушала вполуха. Впрочем, я не мог ее в этом винить. Я прекрасно знал этот азарт, близкий к Небесному Озарению. Сам иногда испытывал что-то подобное, да и это блеск в ее глазах был мне слишком хорошо знаком… Хм, может поэтому мы с Рэй и сошлись? Как бы то ни было, но я понимал, что в данный момент беспокоить ее не стоит. Немного задержаться мы можем себе позволить. Впрочем, много времени сбор оставшихся камней у нее все равно не занял, потому как мы с Фэн переглянулись и стали ей помогать. Главное, чтобы Рэй тут же не захотела какой-нибудь артефакт создать, а то это может затянуться надолго. К счастью, собрав большую часть камней духа, Рэй все же решила на этом остановиться. В основном потому, что для обработки камней ей нужна была некая специальная печь. И вот, спустя примерно десять минут, я наконец-то задал волновавший меня вопрос: — Рэй, так ты согласна? — вновь спросил я, испытывая какую-то странную неловкость. И нет, я предлагал ей не руку и сердце, как можно было бы подумать… По крайней мере, Фэн что-то такое пыталась пошутить, но запала развивать тему ей не хватило. На самом деле, я предложил Рэй пройти через объединение локусов для того, чтобы улучшить ее духовный корень и получить возможность прорваться к следующему царству. Царству Покорения Пустоты. Да, я и раньше ей это предлагал, но сейчас была, пожалуй, лучшая возможность, пока мы находимся в относительной безопасности этого мира. Фэн я по понятным причинам такого предложения не сделал. Ее духовный корень, как у духовного зверя, и так был достаточно хорош, у нее попросту не было локусов. Улучшить, его конечно можно, но это не точно… — Я согласна, — чуть замешкавшись, ответила Рэй. — Но не сейчас. Не думаю, что сразу после улучшения духовного корня я смогу прорваться на уровень Пробуждения Духа, а вот терять изученные техники в такое время было бы глупо. Я согласно кивнул, принимая ее аргументы. Нет, можно было бы, конечно, поспорить и заверить ее, что я уж помогу ей прорваться и без проблем стать практиком уровня Пробуждения Духа, и я даже не соврал бы. Был у меня на примете один способ… Парная культивация, да. Вот только боюсь, что для того, чтобы передать ей достаточное количество Небесной Ци, нам понадобится культивировать таким образом месяц, а то и два. Нет, я-то вообще не против, но какое-то внутреннее ощущение подсказывало — нет у нас столько времени. Как бы там Лунг Сао заодно со всей Морозной Грядой не уничтожили, пока мы тут, кхм, прорываемся. — Так это, Кай, мы так и будем тут стоять или чего? — решила прервать неловкое молчание Фэн. — Я, конечно, не хочу ни на что намекать, но мне кажется, те практики Пробуждения Духа и сюда могут заявиться. А ты вроде как не хотел с ними встречаться. — Держитесь поближе ко мне, — кивнул я, испытывая легкий мандраж. Ай, да кого я обманываю⁈ Мандраж был совсем, вот совсем-совсем не легкий! В конце концов, это был первый раз, когда я собираюсь без поддержки другого небожителя выйти в Высший Мир, да еще и вытащить с собой кого-то. Конечно, на моей стороне была сила Законов, особенно Закон Пространства, но были у меня подозрения, что в мгновение ока переместиться в нужный мир, минуя все трудности, у меня все равно не выйдет. Эти подозрения были обоснованы несколькими образами, которые мне послал один огненный великан, а по совместительству еще и Высший Дух. Из этих образов я понял, что с перемещением по Высшему Миру все далеко не так просто. И да, к моему огромному облегчению, он предложил мне помощь. Он тоже будет сопровождать меня, Рэй и Фэн в этом путешествии и защищать от опасностей Высшего Мира. — Кай, все получится, — уверенно сказала Рэй, глядя мне прямо в глаза. Она аккуратно прижалась ко мне сбоку, ее тонкие пальцы неожиданно крепко вцепились в мою руку. — Когда к Линь Ши пойдешь, про меня не забудь! А то у меня теперь есть к ней вопросики, — вдруг заявила Фэн, опускаясь мне на плечо. Несмотря на браваду, ее перья топорщились во все стороны, выдавая ее волнение с головой. — И не надо драться с дедушкой, пожалуйста, — вдруг добавила Рэй. — По крайней мере, не сразу. Я ему еще сама хочу высказать пару ласковых… Я уже хотел было возмутиться. Да за кого она меня принимает, а⁈ Конечно, у меня были к Лунг Сао претензии, но чтобы сходу начинать с ним драку⁈ Хотя я теперь на одном с ним уровне культивации, так что… В этот момент я заметил на ее лице робкую улыбку. Кажется, Рэй просто хотела пошутить, чтобы развеять мрачный настрой перед выходом в высший мир. А я сразу и не понял… — Я подумаю, — не сдержав улыбки ответил я. — Все еще не хочешь пообщаться с Лю Таем напоследок? — вдруг хмыкнула Фэн. — Потому что он, кажется очень хочет… Я лишь усмехнулся и отрицательно покачал головой. Мое духовное восприятие тоже уловило несколько мощных аур, которые на огромной скорости приближались к нам. Нет, будь там только Лю Тай, я бы с ним может и увиделся, но вот десяток других практиков Пробуждения Духа рядом с ним что-то не вызывали у меня желания задержаться. Особенно с учетом того, как странно на меня реагирует их пакт, то посылая сигналы убить, то игнорируя. Впрочем, они все равно не успеют до нас добраться. Здесь, на Пике Бессмертных, кромка между Высшим Миром и обычным была невероятно тонкой. Мне даже не пришлось прикладывать усилий, достаточно было лишь пожелать, и в тот же миг реальность резко изменилась. Больше не было ни двух источников Ци, ни горы, состоящей из камней духа. Был лишь бесконечный океан энергии, хаос, в котором любой намек на Пик Бессмертных мгновенно исчез. Серьезно, если бы я даже хотел, то не смог бы сейчас вернуться обратно! Тот мир будто исчез! На секунду я растерялся: по моему духовному чувству будто молотом ударили. К счастью, я быстро смог совладать с собой и не в последнюю очередь из-за внезапной боли. Фэн и Рэй настолько сильно в меня вцепились, что даже я со своей закалкой смог это ощутить. — Как красиво, — словно завороженная, пробормотала птаха. — Кай, ты видишь это? Прекрасно, будто музыка, только это цвета! Ты когда-нибудь думал, что Ци может петь⁈ Я недоуменно покосился на нее, но не стал никак комментировать ее слова. Мало ли, вдруг ей действительно нравится это фантасмагоричное зрелище? Если подумать, то здесь и правда по-своему красиво. А вот Рэй все еще молчала, и ее реакция была совсем другой. Она вся дрожала будто от страха… Или будто ее сейчас укачивает. — Прикрой глаза, ничего страшного, — попытался я успокоить девушку, но, кажется, она меня не сейчас слышала. Пришлось даже влить в нее каплю Пламени Жизни, чтобы привести ее в чувство. В следующее мгновение в ее взгляде наконец-то появилась осмысленность. — Я не понимаю. Так быть просто не может! — выдавила из себя, ошарашенно оглядываясь по сторонам, а затем резко закрыла глаза. Правда, я вдруг ощутил, что она начала вовсю использовать свое духовное чувство. — Господин, вам не стоит задерживаться здесь надолго. Ваши спутницы могут пострадать, — вдруг раздался за моей спиной голос огненного духа. Я кивнул. Он был абсолютно прав. Я и так мог защищать нас от этого безумного потока энергии исключительно за счет силы Законов и собственного Моря Души. Я поддерживал вокруг нас относительно стабильную зону, но надолго ли меня хватит? Нахождение в Высшем Мире ощущалось довольно утомительным. Стоит поспешить. Я прислушался к себе, нащупывая незримую связь с Башней. Изначальный план был прост и понятен, и с моими спутницами мы его обговорили еще на Пике Бессмертных. Мы перемещаемся в Высший Мир, и я по своей связи с артефактом, содержащим технику Божественного ранга, попросту перемещаюсь в мир Башни. Вот только весь план с самого начала пошел наперекосяк. Да, я чувствовал связь с Башней, я чувствовал свое право повелевать ей. Вот только как бы я ни старался ощутить направление к этому титаническому артефакту, я так и не смог. Я чувствовал влияние Башни на Высший Мир, чувствовал, что ее незримые сети раскинулись далеко вокруг, но… Самой Башни нигде не было! Я просто не чувствовал направления к ней, несмотря на нашу связь! — Пекло, да что это такое⁈ Почему? — выругался я. Я, конечно, помню, что мир Башни был специально отрезан и скрыт небожителями, чтобы никто из них не смог получить преимущество и единолично захватить артефакт, но почему оно и на меня работает? Особенно сейчас, когда я обладаю правом на Башню⁈ На секунду я растерялся и мысленно обратился к Высшему Духу, что одним своим присутствием немного сглаживал давление Высшего Мира на нас, но дух мне ничем помочь не мог. Для него большинство смертных миров в принципе мало чем отличалось друг от друга. Даже если он раньше каким-то чудом посещал мир Башни, то вряд ли его запомнил. С другой стороны, я чувствовал еще кое-что. Связь, куда более хрупкую, чем с той же Башней, но тем не менее из-за этой связи для меня в бесконечном море энергии сейчас сиял настоящий… Ну пусть будет маяк. Да, буду называть эту штуку именно так. Причем маяк этот был стабильный! Я едва ли мог понять, что это такое, но закон пространства подсказал, что через этот маяк я могу попасть в реальный мир и другого выбора у меня не было. Единственное, что я понимал: этот маяк как-то связан с моей собственной Ци. Так что я предположил, что возможно, это какая-то вещь или артефакт, которую я когда-то использовал. В любом случае, других вариантов у меня не было. Разве что спросить Высшего Духа о местоположении любого другого ближайшего мира, но на этот шаг я пойду только если совсем припрет и мне нужно будет где-то восстановить силы. Что ж, вперед… Как вообще перемещаются по Высшему миру? Ну лично я ничего особо не выдумывал. Я просто сделал шаг, причем буквально. И вместе с этим шагом я обратился к закону пространства, желая оказаться возле того маяка, что сиял где-то далеко-далеко… — Кай, осторожно! — вдруг воскликнула сидевшая на моем плече Фэн. Я почувствовал, как она резко пошатнулась и чуть не упала. Еще бы, ведь картинка вокруг резко изменилась. Прямо перед нами вдруг появилось огромное отвратительное облако демонической Ци. Рэй вздрогнула и повисла у меня на плече, и я тут же сделал еще один шаг, заодно призвав Закон Пространства, чтобы поскорее оказаться подальше отсюда. Реальность вокруг вновь исказилась. У меня возникло ощущение, будто я, оказался в разы дальше от нужной мне маяка, чем раньше, но совершенно не мог понять, как так вышло. Зато облако демонической Ци исчезло, но на этом все плюсы заканчивались, потому как очутились мы прямо внутри потока огненной Ци. Я не знаю, каким чудом я в тот момент выжил и смог защитить своих спутниц. Во многом это вышло лишь благодаря помощи духа. Потому что этот огненный поток… Что ж, раньше я думал, что в Полой Пустыне было много Ци. Как же я ошибался. Да, если бы у Гектора в распоряжении был хотя бы один процент от мощи этого потока, я бы и двух секунд не продержался! Если бы хотя бы капля этой силы прорвалась в реальный мир, он бы тут же был уничтожен! К счастью, я достаточно быстро сообразил, что происходит, и при помощи Закона Пространства вытянул нас оттуда. Высший Мир резко изменился. Не было больше ни облака демонической Ци, ни безумного потока окружающей огненной энергии. Я удивленно огляделся по сторонам. Во-первых, кажется, нас отбросило куда-то очень далеко от маяка, а во-вторых, этот кусочек Высшего Мира был на удивление спокойным. Более того, где-то далеко-далеко я заметил кусок полностью стабильного пространства. Больше всего это походило на огромный остров. Остров, плывущий в хаосе энергий… Да что там, я, кажется, даже мог разглядеть там здания! Стоп, это город⁈ И кажется, он приближается к нам… Ну или это мы приближаемся к нему, разобраться сейчас было сложно. — Кай, — с трудом переводя дыхание, выдавила из себя Фэн. — Мы если тебя чем-то обидели, то ты сразу скажи, не надо нам вот это вот устраивать! Рэй ничего не сказала, лишь простонала что-то невнятное, окончательно повиснув на моем плече. — Господин, я не хочу вмешиваться в ваши планы, но я бы посоветовал уходить отсюда как можно скорее. Это место вплотную примыкает к домену небожителя. Разумеется, если вы не хотите встретиться с ним прямо сейчас, — заговорил дух. О, так вот что это такое! И хаос вокруг тоже из-за небожителя такой спокойный, получается. Я не стал ничего отвечать, лишь сделал очередной шаг вперед, желая оказаться как можно дальше от этого «домена». Вот уж чего-чего, а встречаться с небожителями я сейчас точно желанием не горел. Хотя, посмотреть на этот летающий город было бы интересно, но… Риск того не стоит. Может как-нибудь потом загляну, да. Если выживу. Мгновение, и вокруг вновь раскинулся вечно меняющийся хаос. К моему удивлению, маяк оказался у меня за спиной. Очень далеко за спиной. Я что, его перелетел? Я, конечно, понимаю, что пространство здесь — штука весьма гибкая, но почему даже силой Закона оно настолько не желает слушаться меня? Еще один шаг, и вот мы снова врезаемся в облако демонической Ци. Еще один — и вот мы оказываемся посреди какой-то арены, а прямо на нас несется безголовый человек, который при этом умудрялся вопить так, что уши закладывало. Еще один шаг — и вот мы внезапно оказываемся прямо в центре рынка. Серьезно, я даже глазам своим не поверил, когда увидел людей, закутанных в синие балахоны и прилавки полные специй и тканей. Но стоило мне моргнуть, как видение тут же рассеялось, и я вновь очутился все в том же хаосе энергии. — Высший Мир — это отражение неслучившегося, горизонт невозможного и осколки былого и грядущего, — вдруг сказал дух вслух. — Подобные миражи — это эхо бесконечных реальностей. Не стоит зацикливаться на них. — Спасибо за пояснение, — усмехнулся я, глядя на духа. Правда, в ответ он почему-то послал мне образ недоумения. Он не понимал, за что его благодарят, будто он и вовсе не говорил ничего. Ладно, мне сейчас не до разговоров с ним. Еще несколько «шагов», когда бесконечный хаос сменял друг друга, а к нужной точке я так попасть и не смог. Дух тоже не мог мне ничем помочь, потому что он этот маяк не видел и не чувствовал. Мне нужно было самому как-то разобраться с тем хаосом, что творится в этом мире. — Господин, позвольте совет, — раздался у меня за спиной голос духа. — Вы пытаетесь подчинить Высший Мир своей силой, но это невозможно. Это место и есть сила, вам ее не перебороть. Попытайтесь использовать другой подход. Попытайтесь понять это место, понять его законы . Причем когда я услышал слово «законы», то у меня по коже сразу мурашки пошли, а реальность вокруг на миг поплыла. Будто само слово несло в себе какую-то силу. — Ты имеешь в виду силу законов? — спросил я у него. Вот только в ответ вновь получил образ абсолютного недоумения! Дух утверждал, что он молчал и был полностью сосредоточен на нашей защите. — Ладно, — протянул я, напрягая духовное чувство, но в этом океане энергии попробуй хоть что-то заметить. Тогда я просто закрыл глаза, отрешился от духовного чувства и полностью сосредоточился на законе пространства. Как и посоветовал дух, я попытался понять это место, исследовать его через силу закона и… У меня получилось. Получилось настолько хорошо, что мой закаленный организм практика уровня Пробуждения Духа в этот момент с трудом смог удержать рвотный позыв. Голова разрывалась от информации, а попытки ее осмыслить вызывали лишь очередные приступы нестерпимой боли. Зато я внезапно осознал. Осознал, что Высший Мир — это не привычная мне трехмерная реальность. Тут мерностей в несколько раз побольше будет. Потому и выходило, что каждый раз, когда я «шагал» с помощью Закона Пространства, то я действительно приближался к маяку в одной плоскости, но отдалялся в других. Как? Почему? Не знаю. Точнее знаю, но объяснить вряд ли смогу. Зато я чувствовал, как мое понимание закона пространства в этот самый момент становилось все совершеннее и совершеннее… Вот только этого все еще было мало, чтобы уверенно чувствовать себя здесь. Я седел Шаг. Опять промазал, но зато теперь я во всех отношениях стал чуточку ближе к маяку. Что ж, неплохо. Еще шаг. И еще. Я не знал, сколько таких шагов я уже сделал, но в какой-то момент начал чувствовать усталость. И это было нехорошо. Очень нехорошо. Особенно для моих спутниц. Я, конечно, старался защитить Рэй и Фэн от влияния Высшего Мира, но получалось у меня… Так себе получалось. Долго они такого темпа не выдержат. Я уже буквально тащил их на себе и постоянно подпитывал Пламенем Жизни, а в какой-то момент они и вовсе начали терять сознание. Вот только оказаться в нужной точке у меня так и не получалось и мне приходилось делать шаг. И еще шаг… Неудивительно, что в какой-то момент мы все же наткнулись на местного обитателя. В смысле на настоящего. Не какое-то там очередное эхо или иллюзию, а вполне себе реального Высшего Духа. Он выглядел как огромный куст крыжовника с листьями фиолетового цвета, у которого вместо ягод на ветках росли глаза. И сейчас все эти глаза смотрели прямо на нашу компанию. И все бы ничего, но этот дух был настолько сильным, что на его фоне мой спутник-сопровождающий казался новорожденным ребенком. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было, ведь он перешел на новый ранг совсем недавно. Я уже размышлял, что делать и не стоит ли все же заглянуть в обычный смертный мир, чтобы переждать встречу с этим духом и отдохнуть, как вдруг он заговорил. То есть буквально заговорил, причем приятным мужским голосом. — Я слышал отголоски вашего возвращения, — сказал он, обращаясь прямо ко мне. — Не думал, что вы появитесь здесь столь скоро, но я понимаю причины. Не волнуйтесь, наш старый договор в силе. Завеса стабильна, прорывов нет. Всех, кто пытается прорваться, мы уничтожаем. И да, благодарю, что помогли одному из моих собратьев прорваться. В этот момент все его внимание резко переключилось на огненного духа. Я чувствовал, что между этими двумя происходит обмен мысленными образами, но по понятным причинам не знал, что они там друг другу говорят. Оно, наверное, и к лучшему. И да, что-то мне подсказывает, что этот дух явно перепутал меня с кем-то. Причем я даже догадывался с кем. Был тут один товарищ, сейчас его все Древним называют. Разумеется, я не стал сообщать духу, что он ошибся, как я, в принципе, не стал развивать с ним диалог. И пусть мне было крайне любопытно, о каком таком договоре идет речь и что это за завеса такая, но спрашивать я не решился, да и не успел. Обменявшись несколькими мысленными образами с огненным великаном за моей спиной, этот дух поспешил раствориться в бесконечном хаосе Высшего Мира. И врать не буду, когда его присутствие окончательно исчезло, я спокойно вздохнул. И, кажется, не только я. — Какой же он… Холодный, — словно в полусне пробормотала Фэн. — И старый… — Что? — попытался спросить я, но птаха не отвечала, лишь тяжело дыша. Высший Мир давил на нее, и нужно выбираться отсюда как можно скорее. Не знаю, что мне помогло, то ли адреналин, то ли я наконец-то начал понимать, как работает Высший Мир, но после этой встречи мне понадобилось сделать всего три шага, после чего я оказался прямо возле маяка. К своему удивлению, я почти сразу понял, что это такое. Сложно было не понять, ведь это был духовный источник, который создал я сам лично на замену уничтоженному Демону Шуашу. Это был новый источник Туманной Обители. И через него я вполне мог попасть на Небесный Архипелаг. Хотел ли я возвращаться туда, особенно с учетом всяких нехороших подозрений в отношении Каль Тена? Нет. Был ли у меня выбор? А вот это уже другой вопрос. Я прислушался к своему ноющему от напряжения духовному телу, посмотрел на Рэй и Фэн, которые уже буквально висели у меня на руках без сознания, не способные больше выдерживать давление Высшего Мира, и принял решение. Я сделал еще один шаг вперед, и кромка мироздания затрещала, пропуская нашу компанию. Всего один миг и бесконечный хаос Высшего Мира сменился тихим уютом Туманной Обители. Хотя по поводу уюта, я наверное погорячился… — Господин Кай⁈ — услышал я знакомый голос и спустя несколько долгих секунд наконец-то осознал, что в святая святых Туманной обители как-то слишком многолюдно. ---------- Глава 7 — Господин Кай⁈ — услышал я знакомый голос и спустя несколько долгих секунд наконец-то осознал, что в святая святых Туманной Обители как-то слишком многолюдно. Причем «многолюдно» — это еще слабо сказано. Бывшее озеро священного карпа сейчас выглядело как какая-то казарма, плотно набитая людьми. Хотя нет, не казарма, а скорее лазарет, потому как при взгляде на бледные, болезненные лица в голову тут же приходили нехорошие мысли о том, что все эти практики находятся на грани жизни и смерти. И даже духовное чувство подсказывало, что их ауры были бледные, почти лишенные сил. Даже у практиков меридиан Ци было не больше, чем у уровня концентрации. Сотни практиков, одетые в характерные одежды Туманной Обители, без сил валялись на циновках прямо здесь, и даже не смогли открыть глаза при нашем появлении. Десяток практиков относительно здорового вида ходили между лежанками и пытались в меру своих сил хоть как-то облегчить положение своих соучеников, но толку было мало. Среди них оказался и мой старый знакомый, и он уже спешил к нам. — Господин Кай, вы все-таки узнали про наше несчастье и пришли помочь! — с горящими глазами сказал Гун Жи. Нынешний глава Туманной Обители тоже выглядел не слишком-то здоровым. Бледный, с огромными кругами под глазами, и это учитывая, что он полноценный практик Ядра! Но в отличие от остальных его товарищей по секте, его аура была полна духовной силы и не демонстрировала признаков упадка. Скорее наоборот, с нашей прошлой встречи он, кажется, сумел преодолеть уже восьмой духовный барьер и сейчас пылал Ци. Даже с учетом того, что он фактически просто восстанавливает свой бывший уровень, такая скорость все равно впечатляет. — Секунду, — остановил я излишне эмоционального практика и сосредоточился на своих спутницах. Переход сквозь Высший Мир дался им нелегко. Сознание они все-таки потеряли и сейчас я буквально держал их на руках, не давая упасть. К счастью, быстрая проверка духовных тел показала, что ничего непоправимого с ними не произошло, всего лишь небольшое перенапряжение. Так что, влив в них изрядную порцию Пламени Жизни, я тут же почувствовал, как Рэй начала шевелиться. — Все закончилось? Мы живы? — заплетающимся языком спросила она и тут же попыталась встать на ноги. Правда, в следующий миг она начала падать, каким-то образом запутавшись в собственных ногах, и мне пришлось ее ловить. — Все в порядке? — обеспокоенно спросил я. Конечно, я ее вроде как подлечил, но мало ли? Вдруг Высший Мир все же оставил на девушке свой след и я чего-то не доглядел. Впрочем, по счастливой улыбке Рэй я быстро понял, что с ней все в порядке. — Наконец-то это безумие закончилось! Твердая земля под ногами и небо над головой… — Рэй запрокинула голову, со счастливой улыбкой глядя на каменный потолок пещеры. — А по-моему, тут как-то скучновато, — хмыкнула Фэн, тоже придя в себя. — Все такое простое, да еще и Ци мало. Кай, а давай потом еще как-нибудь путешествуем через этот ваш Высший Мир? И почему ты никогда не говорил, что там так красиво⁈ — Красиво⁈ — уставилась на нее Рэй, недовольно сопя. — Этот хаос ты называешь красивым⁈ Пространство, где нет ни верха, ни низа, где ты сжимаешься в одну точку, одновременно пребывая в нескольких местах? По-твоему, это красиво? Да это безумие! — Чего? — недовольно нахохлившись, округлила глаза Фэн. — Сдается мне, каждая из вас как-то по-своему воспринимала то место, — пришел к очевидному выводу я, а затем, чуть промедлив, все же спросил: — Рэй, а то, как ты чувствовала то пространство… Тебе не показалось, что оно… М… Как бы это сказать… Девушка с вопросом посмотрела на меня, я же замялся, пытаясь правильно подобрать слова. Но увы, правильных слов, чтобы объяснить то, что я хотел у нее спросить, в моем лексиконе просто не было. Как и в принципе в человеческом языке. — На самом деле то, как ты описываешь Высший Мир, похоже на то, что я ощутил там при помощи Закона Пространства, — все же постарался я донести до нее мысль. — Многомерное измерение, слоистое пространство… Ты не понимаешь, да? Рэй не ответила, но ее лицо резко побледнело. Кажется, от одних воспоминаний про Высший мире ее начало мутить, а ноги подкашиваться… Ну или она симулировала, чтобы я снова подхватил ее и держал на руках, но уж как-то слишком хорошо у нее выходит… — Неужели мор добрался и до вас? — с каким-то отчаянием в голосе напомнил о своем существовании Гун Жи. Да все это время практик просто стоял рядом и будто боялся вмешаться в разговор, ожидая пока мы закончим. Даже как-то неловко стало. — Что еще за мор? — спросил я, обводя взглядом заполненное практиками помещение. — Если честно, оказались мы здесь скорее случайно, но, как сказал один мудрый… Точнее старый практик, случайности не случайны. Я помогу, если смогу. — Благодарю, господин Кай, — тут же ответил он и низко, в пол, поклонился. — Разве практики вообще могут болеть? — удивленно воскликнула Рэй. — Может их просто отравили? — Мы и сами не знаем, — с тяжелым вздохом начал просвещать нас в мрачные подробности Гун Жи. — Ровно две недели назад люди по всему Небесному Архипелагу резко начали болеть и умирать. Причем я сейчас говорю не только о практиках, но и обычных смертных. Они пали первыми, буквально за несколько часов. Не было никаких предпосылок, ничего! Даже завалящего кашля не было, просто резкий упадок сил и смерть. Из них будто вытянули саму жизнь. Практики, особенно кто покрепче еще держатся. Я пошел на крайний шаг и позволил себе впустить сюда членов моей секты, чтобы они могли поглощать внешнюю Ци и смогли продержаться подольше. Впрочем, результат сомнительный, как вы видите. — А это не заразно? — поежилась Фэн на моих плечах, с подозрением оглядывая не приходящих в сознание людей. — Нет, госпожа. Кроме тех, кто начал болеть две недели назад, новых случаев не было. Иначе мы бы с вами тут не разговаривали… Да и в целом на Небесном Архипелаге вам бы разговаривать больше было не с кем. — Постой, ты хочешь сказать, что все эти люди заболели одновременно, будто по щелчку пальцев? — прищурился я. — Ты же понимаешь, что так не бывает? — Знаю, господин Кай, — кивнул Гун Жи. — И я знаю, о чем вы думаете, что это может быть какая-то техника или проклятие. Я и сам об этом уже задумывался. Но, повторюсь, мы все еще не знаем, что это такое. Никто не знает. Это произошло на всех островах, по всему Архипелагу. Одновременно! Мы даже отправили посланников на остров Кальтена, но ответа так и не получили. Более того, посланники так и не вернулись назад. Остров бросил нас. Каль Тен бросил нас. Последнюю фразу он произнес, опустив голову к земле, будто боясь встретиться с нами взглядом. Ну, оно и не удивительно. Глаза Рэй в этот момент метал молнии, причем буквально по крайней мере характерные искорки я там точно заметил. Только, кажется, молнии эти предназначались не для Гун Жи, а для кого-то другого. — Это невозможно! Они не могли… Это против всего… — выпалила она, но тут же замолчала и сама потупила взор. Кажется, она наконец-то окончательно приняла для себя, что Кальтен — далеко не такое прекрасное место, как ей казалось раньше. По крайней мере, я на это очень надеюсь. — О политике Небесного Архипелага поговорим позже, — хмыкнул я, направляясь к ближайшему полуживому практику. Выбрал я его не случайно — аура у него была полностью истощена, и Закон Жизни и Смерти подсказывал мне, что еще несколько минут, и этот бедолага отправится прямиком на тот свет. Ну уж нет, не в мою смену, как говорится! С этой мыслью я использовал Пламя Жизни, чтобы подпитать его истерзанное тело, и весьма удивился открывшейся картине. Его духовная сила и его жизненная сила медленно, буквально по капле куда-то утекали. Не тратились на борьбу за существование, а именно утекали, будто их кто-то воровал! Сейчас, когда я достиг уровня Пробуждения Духа, это не было для меня проблемой, и за несколько секунд Пламя Жизни восстановило большую часть его потерянных ресурсов, вот только с первопричиной проблемы, с этой непонятной утечкой оно справиться никак не могло. Более того, я почувствовал нечто странное: будто некая сила, что вытягивала жизнь и Ци из этого парня, попыталась поглотить и мое Пламя Жизни. Вот только, едва попытавшись, эта сила тут же отдернулась, словно в испуге. Всего миг, но я смог почувствовать это. Всего миг, за который я успел почувствовать отчетливо знакомый мне аромат Ци… — Да нет! Нет! Быть такого не может! — выпалил я, отскакивая от все еще пребывающего в бессознательном состоянии парня как от чумного. — Чего они — все же заразные⁈ — распушив перья, подозрительно уставилась на меня Фэн. — Мы скоро рядом с ними сляжем⁈ — Нет, — покачал головой я. — Все куда хуже. Я… Мне нужно проверить еще разок. Я подошел к следующему практику, молодой девушке, едва достигшей третьего уровня Концентрации Ци. В ее духовном теле была точно та же картина, что и у предыдущего — полное истощение жизненной и духовной силы, будто ее что-то жадно вытягивало. Секунда, и вот Пламя Жизни возвращает ее в относительную норму. С этим она сможет протянуть еще пару недель. И вновь я почувствовал, как что-то пытается вытянуть из нее мое Пламя, но обжигается, только не уходит, а продолжает медленно выкачивать жизнь из самой девушки, игнорируя Пламя Жизни. Третий практик — и та же проблема. Я переходил от одного больного к другому, наполняя их тела силой, возвращая им жизнь, но это не могло решить проблему глобально. Я лишь давал им отсрочку перед тем, как кто-то окончательно вытянет из них саму жизнь. Кто-то… Пекло, да я уже прекрасно понял, кто это! Я эту Ци ни с чем не перепутаю, даже если передо мной будет стоять сотня практиков крови… — Кай, — осторожно потянула меня за руку Рэй после того, как я исцелил двадцатого по счету практика. — Может, объяснишь? — Это Джао, — все же выдавил я из себя, сквозь сжатые от напряжения зубы. — Что? — не сразу поняла она… Ну или просто отказывалась верить в мои слова. Пекло, я и сам не хотел в них верить, но ошибки быть не могло! — Не знаю как, но, судя по всему, Джао смог выжить. Именно он вытягивает силу из этих людей, — воскликнул я, чувствуя, как в голове складывается печальная картина всего происходящего. Причем чем дольше я думал, тем печальнее картина вырисовывалась. Гун Жи ведь сказал, что подобное происходит по всему Архипелагу. Тысячи, если не миллионы смертных и практиков сейчас подпитывают Джао своей силой. Более того, сейчас, когда я исцелил этих людей, я по сути просто продлил их агонию и дал еще чуть-чуть сил самому Джао. Причем и не помогать этим людям я тоже не мог. Они же не виноваты в том, что какой-то практик использует их как батарейки или как очень извращенную форму пилюль, верно? — Кажется, я понял, — вдруг прошептал очень бледный Гун Жи. — Я думал, что это всего лишь слухи, но ведь клан Джао и правда практики крови. Раньше говорили, что они могут вытягивать силу из своих потомков, но чтобы в таких масштабах? Неужели кто-то из них достиг уровня Пробуждения Духа⁈ — Скорее их основатель вернулся, — поморщился я. Гун Жи, кажется, не совсем понял, что я имел в виду, но все равно досадливо кивнул. — Что-то многовато у них потомков, не находишь? — поежилась Фэн. — Клан Джао — один из древнейших кланов на Архипелаге и целибатом они не славились, — сглотнув вязкую слюну, пробормотал он. — Не удивительно, что капля их крови есть у многих. — И что, какой-то там капельки хватит на такое? — недоверчиво покосилась на него Фэн. — Стоп. А ведь в мире Башни тоже были… Мы с моими спутницами резко переглянулись. Кажется, нам в голову пришла одна и та же мысль. Фэн права. Ведь в мире Башни тоже были потомки Джао, а если немного подумать, то наверняка не только в мире Башни. Это значит, что подобное несчастье, этот «мор», это выкачивание силы происходит в десятках, если не сотнях миров одновременно! Видимо, Джао готовится вернуться во всем его великолепии… Пекло! А потом меня резко пронзила еще одна догадка. Башня! Почему в Высшем Мире я не смог переместиться к ней? Неужели, вернувшись получив столь колоссальную подпитку духовной силой, Джао смог вернуть себе и контроль над ней⁈ Пусть и не весь, связь с Башней у меня еще оставалась, я ее чувствовал, но часть контроля, достаточную, чтобы посягнуть на мое право… Пекло. Пекло. Пекло! — Что-то жарковато становится, — внезапно раздался у меня над ухом голос Фэн. Я лишь благодарно кивнул в ответ. И правда, поддавшись эмоциям я ослабил контроль над собственной Ци и температура вокруг начала резко возрастать. Да и белоснежное пламя на руках — не самый хороший знак. Ладно, плевать на Джао. Надо решать проблемы по мере их поступления. Прикоснувшись к очередному практику, я попытался сделать хоть что-то. Я использовал силу Законов, пытаясь отрезать связь между этим человеком и самим Джао, но ничего у меня не получилось. Проблема в том, что я все еще не понимал, как именно он выкачивает силы из своих потомков. Что это, какая-то мудреная техника? Но как она тогда работает? Происходящее было похоже скорее на работу чего-то куда более масштабного. Чего-то, сопоставимого с силой законов… Я нахмурился от собственных мыслей. Техника Божественного ранга, принадлежащая Джао — это Башня, но кто сказал, что у Джао лишь одна техника Божественного ранга? Никто. Да и кто знает, может он и с помощью самой Башни нечто подобное может провернуть? Он же гений, которого лично Древний выделял! Плюнув на все, я перестал сдерживаться и просто разом насытил тела всех умирающих практиков Пламенем Жизни. Да, спасти их это не спасет, но кончину отсрочит. А там, глядишь, я и разберусь с чересчур живучим Джао. Еще раз. — Господин Кай⁈ — в ужасе воскликнул Гун Жи, а остальные находящиеся в сознании практики уставились на меня с каким-то первобытным шоком и трепетом. Ах да, я же все это время скрывал свою силу. Не хотел никого шокировать. — Да, я теперь практик ранга Пробуждения Духа, — как бы между делом отмахнулся я. А что касается этих людей… С тяжелым вздохом я был вынужден признаться Гун Жи все как есть. Сказать, что даже несмотря на уровень Пробуждения Духа, я не могу полностью исцелить их. С каждым моим словом он хмурился все сильнее и яростно скрежетал зубами. Но злился он не на меня. — Проклятые Джао! Давно надо было извести весь их клан! Если бы не священный договор… Простите, — сказал он, после чего вновь поклонился мне. — Господин Кай, я благодарю вас за вашу помощь. Вы и так сделали больше, чем мог кто-либо еще на всем Небесном Архипелаге. Туманная Обитель обязана вам своим существованием. И вы еще раз доказали, что вы — истинный наследник Феникса. Вы, а не тот, кто столько лет дурачил нас всех! — Ты сейчас о чем? — удивленно посмотрел на практика я. Что-то я не припомню, чтобы рассказывал ему об интригах небожителей. — Господин Кай, вы ведь помните, как я рассказывал вам о небольшом альянсе, в который вступила Туманная Обитель? Так вот, лидеры этого альянса многое мне рассказали о прошлом, и они очень хотят встретиться с вами лично. Я на секунду задумался. Ни с какими лидерами альянса я желанием встречаться не горел. Единственное, что мне сейчас хотелось — побыстрее оказаться в Морозной Гряде и прижать Оробая к стенке, выбив у него все ответы. Ну, с «выбить» я, конечно, погорячился, но так или иначе ответы я на этот раз получу. — Прости, Гун Жи, но при всем уважении, у нас просто нет на это времени, — покачал головой я. — Я понимаю, как это может прозвучать, но все же прошу вас, встретьтесь с ними. То, что они мне рассказали, те секреты, которые они мне поведали, буквально перевернули мое представление о Небе. И если они не врали, то вы первый, кому стоило бы эти секреты узнать. Они ждут вас возле подземелья Зверя, — упрямо продолжил подталкивать меня на встречу Гун Жи. Я уже хотел было отказаться, вот только внезапно я почувствовал легкое касание к своей ладони. Рэй, все еще слегка пошатываясь после Высшего Мира, несмело улыбнулась мне. — Кай, помнишь, что говорил нам Белозар? — спросила она. — Ты про подземелье Зверя? — удивленно посмотрел я на нее. Рэй кивнула. — Верно. Раз уж мы сейчас на Небесном Архипелаге и переместиться на другой остров для тебя — вопрос мгновения, то может, потратим несколько минут и закончим наше путешествие к Небу? — Скорее не минут, а часов. Мы же не знаем, сколько проведем в самом подземелье, верно? — хмыкнул я, но внезапно осекся, встретившись взглядом с Рэй. Она ведь хотела этого. Она искренне хотела закончить Путешествие к Небу. Пусть изначальная цель его давно потерялась, но оно все еще оставалось важным для нее. Важным как память о прошлом, как память о том, кто она и кем она была. А учитывая, что она вопреки воле деда сбежала с родного острова, чтобы отправиться в это путешествие… Что именно из-за этого путешествия мы с ней и встретились… Как я мог отказать? — Ты права, пара часов погоды не сделают, — кивнул я, задавив аргументы про то, что мы уже и так прекрасно знаем, что там находится очередной источник Ци иного мира, и после Пика Бессмертных делать нам там больше нечего. — Это называется «закрыть гештальт», — внезапно выдала Фэн. — Я это в какой-то книге прочитала. И не смотрите на меня так! Давайте уже отправляемся. — Господин Кай, позвольте мне пойти с вами! Я хочу помочь, — начал было Гун Жи, но я остановил его: — Ты же сам прекрасно понимаешь, что я уже практик уровня Пробуждения Духа. Ты силен, я не спорю, но если хочешь помочь, то лучше останься здесь. Я ведь верно понимаю, на Архипелаге сейчас очень неспокойно? — Это еще слабо сказано, — поморщившись, кивнул он. — Столько смертей… Смертные, практики… И хотел бы я сказать, что во всем виноват мор, но ведь это не так! Точнее, мор — лишь катализатор. Сейчас во многих городах идет настоящая война за передел власти. Многие погибли не от мора, а от рук других практиков. Вспомнить хотя бы ту же Рин… — Эта змеюка под шумок кучу народа перебила, да? — нахмурилась Фэн, видимо, так и не простившая ей прошлых обид. — Госпожа Рин… Она мертва, — огорошил нас с новостью Гун Жи. — Как я теперь понимаю, в ней была капля крови клана Джао. Кто-то из ее многочисленных недоброжелателей воспользовался слабостью и убил ее, а заодно полностью уничтожил ее клан. По факту сейчас только наш альянс и поддерживает порядок на Небесном Архипелаге… В меру своих сил, разумеется. Мы все еще пытаемся чтить священный договор, несмотря на все его недостатки. Я медленно кивнул. Говорить ничего не хотелось. Да и что бы я мог сказать? Что мне жаль Рин? Наверное, жаль, но горевать о ней я не буду. — Вы молодцы, что не даете Небесному Архипелагу окончательно скатиться в хаос, — все же сказал я спустя секунду раздумий. — Так и должны поступать праведные практики. А сейчас извини, но мы отправляемся в Подземелье Зверя. — Так вы все же согласны на встречу? — спросил он. — Я подумаю, — с тяжелым вздохом ответил я ему. — Прощай, Гун Жи. Надеюсь, когда-нибудь мы еще увидимся, Практик нахмурился, явно недовольный тоном моих слов, но все же не стал ничего спрашивать, лишь поклонился напоследок. После чего Закон Пространства подхватил меня и моих спутниц, и мы оказались прямо над океаном. Могучие волны разбивались о скалы под нашими ногами, а вот самого Подземелья видно не было. — Да чтоб тебя… — поморщился я. Ориентировался я на собственное духовное чувство, которое подсказывало, что где-то в этом направлении есть источник Ци иного мира. Только вот перенесся я почему-то не к самому источнику, а куда-то в его окрестности. — Апчхи! — внезапно чихнула Фэн, чуть не свалившись с моего плеча, потому как в тот самый момент на моем плече почему-то находилась не птица, а молодая девушка. Нелепо размахивая руками, она полетела вниз, но тут же вспомнила, что она, вообще-то, практик уровня Ядра и может летать без всяких крыльев. Вообще-то я бы успел ее поймать, но вид ошарашенной девушки был настолько потешный, что я не стал портить картину. — Я не поняла, это чего такое⁈ — недовольно выдала она, глядя на собственные руки, будто впервые их увидела. — Я почему обратно превратиться не могу⁈ Мы с Рэй не ответили. Она, кажется, была изрядно взволнована тем, что Путешествие к Небу наконец-то будет официально закончено и даже не заметила кульбитов Фэн. А вот я прислушался к силе Законов и внезапно осознал, что слушаются они меня с огромным трудом, будто где-то здесь скрывалось нечто, что владело силой Законов на голову лучше меня. Что говорить, если я сейчас даже не мог при помощи Закона Пространства переместиться прямо к подземелью Зверя! Хорошо хоть нужное место располагалось не так уж и далеко, и я ощущал направление духовным чувством, совершенно не напрягаясь. — Кажется, не зря мы сюда решили заглянуть, — улыбнулся я Рэй, которая все еще пребывала в легком мандраже, после чего мы, как в старые добрые времена полетели к Подземелью Зверя. Фэн была права, пора бы нам закрыть этот гештальт и завершить наше Путешествие к Небу. ---------- Глава 8 Когда-то давным-давно, когда я только-только попал на Небесный Архипелаг и впервые услышал о загадочном Подземелье Зверя, то в голове у меня тут же возникло весьма своеобразное представление об этом месте. Я почему-то подумал про огромный провал, ведущий в самые недра планеты, из которого вырывается пламя, вокруг безжизненная пустошь, по которой бродят злобные демоны. В общем, картинка в голове у меня вырисовывалась весьма инфернальная и вполне соответствующая грозному названию этого места. Причем за прошедшее время она так толком и не изменилась. Каково же было мое удивление, когда вместо адской пустоши нас встретил зеленый лес, полный жизни. Мало того, чем ближе мы подлетали к подземелью Зверя, тем яснее становилось, что никаких ужасных демонов по этим землям не бродит. А уж когда мы добрались до нужного места и обнаружили небольшой, но довольно уютный городок, расположившийся прямо у подножия горы, то я не смог сдержать разочарованный вздох — уж больно воображаемая картинка не соответствовала реальности. — Наследник Феникса! Вы все же пришли! — еще на подлете прямо в воздухе нас встретила целая делегация из практиков. Возглавлял ее мой старый знакомый — бойкий дедок по имени Мастер Ро. Правда, дедком его называть сейчас было бы не совсем корректно — он будто сбросил лет сорок с нашей последней встречи. Сейчас вместо скрючившегося старика перед нами был полностью седой мужчина, полный сил. Я, кажется, догадывался о причине таких изменений: в нашу первую и единственную встречу я передал ему пилюли молодости. А уже из-за этих пилюль они решили заключить какой-то там альянс и всерьез решили, что я и есть тот самый наследник Феникса, хотя, казалось бы, пилюли я ему подарил скорее из прихоти. И да, Мастер Ро в этот раз был не один. С ним было еще два практика — полностью седая женщина с длинной косой и мужчина, у которого напрочь отсутствовала левая рука. — Давно не виделись, — кивнул я в знак приветствия. Сам же я в этот момент пытался сообразить, как бы мне побыстрее закончить этот разговор и отправиться в само подземелье. Уж больно меня смущали взгляды, которые эта троица бросала на меня. Если сам Мастер Ро еще держал себя в руках, то вот два его спутника смотрели на меня с каким-то нездоровым интересом. Однорукий так вообще, будто хотел сразу в бой кинуться, будто я ему лично что-то очень нехорошее сделал. Они, конечно, всего лишь на уровне Ядра, но сражаться здесь сейчас, с учетом всей той грязи, что сейчас творится на Небесном Архипелаге, мне бы не хотелось. Стоп, а чего я вообще парюсь, а? Я чуть не влепил сам себе подзатыльник за забывчивость. Конечно они будут агрессивными, ведь они-то думают, что перед ними три каких-то слабеньких юнца! Я приоткрыл собственную ауру, демонстрируя уровень Пробуждения Духа. — Наследник, это действительно вы! — тут же воскликнула женщина. Ее изучающий взгляд тут же сменился натуральным безумием. Нет, она не атаковала меня, но в глазах читалось безграничное обожание и преданность, будто она была готова молиться на меня. Буквально. В глазах однорукого я тоже видел нечто подобное. Даже сам Мастер Ро от волнения начал мелко дрожать! — Чего это они? — прошептала Фэн, косясь на троицу практиков, что внезапно рухнули на землю и встали на колени. — Я понимаю не больше твоего, — честно признался я. Ну не могли же они настолько испугаться практика уровня Пробуждения Духа? Да и те эмоции, что я заметил на страх походили меньше всего… — Владыка, вы вернулись! Я верила! Верила, что вы не покинули нас! — начала причитать женщина. После этого ее речь стала настолько невнятной, что даже с моим улучшенным слухом было сложно что-либо разобрать. Однорукий молчал. Но в его обожающем взгляде направленном на меня я видел натуральное безумие. А еще он почему-то плакал. Молча, кажется, даже не осознавая этого, но по его грубому лицу катились настоящие слезы. — Наследник… Нет, не наследник. Феникс! Простите вашего раба, я не смог узнать вас при прошлой встрече, — с тем же безумием во взгляде, что и у других, выпалил Мастер Ро. Мда, а ведь когда я впервые увидел его, он показался мне более чем адекватным. Этаким ехидным и весьма бойким старичком, а никак не безумным фанатиком. Пекло, да я такое в последний раз видел только у демонов, когда они перед смертью принимали меня за Древнего и чуть ли не в религиозный экстаз впадали! Стоп… Только не говорите мне, что сейчас происходит то же самое. Потому как, если верить их словам. — Так, — сказал я, спускаясь на землю. — Во-первых, ты не мой раб и вообще никакой не раб. Во-вторых, не хочу вас расстраивать, но я не Древний. — Разумеется, Владыка, — с безумной улыбкой закивала женщина. — Древний — это всего лишь прозвище, которое дали вам эти отбросы, эти жалкие предатели! Оно не отражает и тысячной доли того, кто вы есть на самом деле. Вы — Император Небес. И вы вернулись. Вернулись, как и обещали когда-то! — Поехавшие, — емко заключила Фэн, глядя на все это представление. — Эй, Кай, а может, это не они поехавшие, а это ты от нас что-то скрываешь? И не надо на меня так смотреть, дырку прожечь хочешь или чего? В ответ я закатил глаза и еще раз внимательным взглядом оглядел троицу. Они были очень сильными практиками Ядра, и им не хватало до уровня Пробуждения Духа лишь маленького шага. Но проблема в том, что в их аурах я ощущал что-то странное. Будто их культивация была какой-то не такой, не правильной, дико несовершенной… А еще они были старыми. Очень старыми. Об этом можно было догадаться и по пилюлям молодости, но сейчас Закон Жизни и Смерти подсказывал мне, что эти трое уже давно должны были отправиться в могилу. Они исчерпали все мыслимые и немыслимые способы продления жизни, даже пилюли молодости в их случае давали лишь небольшую отсрочку. Что ж, кажется, эти трое действительно могли лично застать те времена, когда Древний правил этим миром. Даже удивительно, как это небожители с их маниакальным желанием стереть все упоминания о тех временах позволили им жить. Впрочем, сейчас это можно и выяснить. — Я не Древний и никакой не Император Небес, — тяжело вздохнув, я потер переносицу, пытаясь прояснить ситуацию. Но, кажется, эти трое меня вообще не слушали. — Ладно. Во-первых, встаньте с колен. Во-вторых, объясните, почему ваша культивация такая странная? Вы использовали какой-то древний метод? А что, звучит логично. Ведь во времена их молодости Оробай еще не изобрел техники в современном виде, так что люди культивировали кто во что горазд. Только вот их ответ развеял эту идею… — Господин, мы не использовали никаких техник. Вся наша сила — это ваш дар. Мы были лишь скромными гвардейцами у вас службе. Конечно, вы не помните таких ничтожных рабов, но не сомневайтесь, наша верность вам осталась неизменной! И даже наши обезумевшие братья, стоит им увидеть вас в вашем великолепии, уверен, снова с радостью примкнут к вам! — А ну-ка стоять! Если это Древний дал вам силу, то «обезумевшие братья», о которых вы говорите… Вы чего, демоны, что ли⁈ — дошло до Фэн. — Госпожа, мы не демоны! — возмущенно ответил Мастер Ро. — Мы верные слуги Императора Небес! Демоны — это выдумка небожителей в попытках оклеветать его наследие. К тому же перед тем, как отбыть, Император Небес, Великий Феникс, использовал свою силу, дабы защитить нас от проклятия безумия. Я вновь прислушался к духовному чувству, отмечая для себя, что ни капли демонической Ци в этих троих действительно нет. Да, их энергия ощущалась как-то странно, но это была именно их сила, а не заемная демоническая Ци. Уж не знаю, что там Древний с ними сделал, но по всем параметрам они ощущались, пусть как немного необычные, но просто практики. — Гун Жи и сказал, что вы хотите нам что-то рассказать. Какие-то секреты, — вздохнул я, одновременно вновь используя маскировку ауры. И вот тут произошло нечто необычное. Весь безумный фанатизм из троицы мигом испарился. Даже выражения их лиц изменились — на секунду в них мелькнуло удивление и легкий стыд. А потом они почти синхронно начали вставать с колен. На лице однорукого вновь появилось выражение злобы, на этот раз вообще нескрываемое, а вот женщина вела себя куда спокойнее. Кроме легкого интереса в ее взгляде больше ничего такого не было. — Простите, наследник, — уже куда как более спокойным голосом сказал Мастер Ро. — Не знаю, что на нас вдруг нашло. Просто ваша сила так похожа на его мощь, вот воспоминания и нахлынули. Поймите стариков, не удержались, поддались чувствам. Мы с Рэй и Фэн коротко переглянулись, стараясь не выдать собственного замешательства. И вот это они называют «поддались чувствам»? Скорее попахивает серьезной промывкой мозгов, да еще и настроенной на определенный тип духовной силы. Нет, я, конечно, помню, что Древний сам говорил о чем-то подобном. Побочный эффект насильного вливания духовной силы. В тех воспоминаниях он не слишком-то был рад такому развитию событий, называя его провальным экспериментом. Вот только менее эффективной от этого такая «промывка мозгов» все равно не становилась. — Так что вы там хотели рассказать? — прищурившись, спросила у них Фэн. — На обещали какие-то секретики. — Разумеется, госпожа. Мы все вам расскажем и о былых временах, и об истинном Императоре Небес, и о предательстве Небожителей, но позже. Сначала вам нужно пройти испытание. Пройти через подземелье Зверя, ибо такова воля Императора Небес. Услышав о чем именно они нам собираются поведать я лишь тяжело вздохнул. Сдается мне, что большую часть этих секретов мы и так уже знаем, а слушать их изложение со стороны полубезумных бывших демонов… Хм, а ведь это может быть любопытно! — Мы можем войти в подземелье все вместе? — нахмурившись, спросила Рэй. Ну да, ее сейчас мало волновали очередные интриги прошлого. Она пришла сюда с одной конкретной целью… Собственно, как и все мы. — Да, девочка, тут никаких ограничений нет, — кивнул он. — Эй, чего это она «девочка», а я госпожа, а⁈ — продолжила изливать свои подозрения Фэн. Впрочем, меня тоже весьма заинтересовал этот вопрос. — Потому что такова воля Императора Небес, — словно само собой разумеющееся ответил Мастер Ро. — Но если хотите знать подробности, то сначала пройдите испытание. — Кай, вруби свою ауру еще разок, пожалуйста, а то что-то мне все это не нравится. На ловушку больше похоже, — прошептала мне Фэн. Правда, учитывая уровень культивации всех присутствующих, то этот шепот смог расслышать каждый. — Мы все готовы поклясться Небом, что это не какая-то там ловушка. Но это испытание и опасность действительно есть. Сможете вы справиться или нет — зависит от вас самих, — гордо ответил Мастер Ро. — Это место — последний дар Великого Феникса нашему миру, всем нашим мирам. Прошу с уважением относиться к нему. — Мы согласны пройти испытание, — прервал я несколько затянувшийся диалог. А то не нравится мне, как этот однорукий челюстями скрежещет от злобы. Бой с ним проблемой для меня не станет, но время отнимет. Да и как бы и остальные двое не кинулись вслед за ним. Все же не стоит забывать, что эти люди, пусть и бывшие, но все-таки демоны. А еще мы в любом случае собирались отправиться в подземелье Зверя, так что терять нам было нечего. К тому же сила Законов подсказывала, что оттуда веет чем-то необычным. Теперь я полностью уверен, что это место было наследием Древнего, а не игрушкой Кальтена, как пытались убедить всех на Небесном Архипелаге. До входа в подземелье мы шли в молчании. Причем именно шли, а не летели. Мастер Ро сказал, что это какая-то местная традиция, но было больше похоже, что он так пытался отыграться за недавний приступ собственного фанатизма, который мы все могли наблюдать. С другой стороны, против легкой прогулки я не возражал, заодно и город получилось посмотреть получше, так сказать, увидеть его изнутри. И я не могу сказать, что он чем-то впечатлил. Обычный, ничем не примечательный. Разве что здесь было очень много практиков уровня Концентрации Ци и Меридиан. Город настолько кишел ими, что простых смертных найти было довольно сложно. Если они здесь вообще были. Пройдя по мощеной дороге, мы вступили на небольшую лестницу, выточенную прямо в горе, и начали подъем под недовольное сопение Фэн. Ну да, она-то привыкла либо летать, либо ездить на моем плече, а тут ей пришлось самой столько времени шагать ногами. Целых пять минут, между прочим! В итоге мы дошли до пещеры, из которой веяло хорошо знакомой мне Ци иного мира. Причем сам проход вообще никак не был украшен и, если бы не духовное чувство, его вообще можно было бы спутать с обычной природной пещерой. — Вот оно, — торжественно объявил Мастер Ро. — Мы не смеем ходить внутрь, но будем ждать вас здесь. Вперед, наследник. Если вы преуспеете, то мы по праву признаем вас новым истинным Фениксом. Выдав эту пафосную фразу, Мастер Ро замолчал. Никаких инструкций он нам давать не собирался, лишь сверлил нас нечитаемым взглядом, как и двое его товарищей. Только сейчас до меня дошло, что они даже не представились. — Идемте, -первой заговорила Рэй. От волнения у нее тряслись руки, но она решительно сделала шаг вперед, и… Ничего не произошло. — Ну и каково это — чувствовать, что твоя мечта сбывается? — хихикнула Фэн. Рэй смерила ее недовольным взглядом, но все же не ответила. — Давай сначала пройдем это испытание, а потом я уж, так и быть, тебе отвечу. Может быть, — усмехнулась она. — И вы так и будете там стоять? — Да лечу я… В смысле иду. Как же неудобно с этими ногами… — огрызнулась птаха и осторожно, будто боясь, что зев пещеры ее сожрет, сделала шаг вперед. И вновь, как и в случае с Рэй, ничего не произошло. — Ладно, это становится интересным, — сделав несколько шагов, я оказался внутри пещеры, и мы всей нашей дружной компанией двинулись вперед. Основное испытание ждало где-то там, в глубине горы. Я чувствовал это. Чувствовал, как нечто зовет меня к себе. Нечто достаточно разумное, чтобы гарантировать мне безопасность. Как я это понял? Эта штука умудрилась принести клятву Небу о том, что не будет пытаться навредить мне или моим спутницам! Поначалу ничего интересного в знаменитом Подземелье Зверя не было. Ни тебе массивных фресок, ни резных барельефов, рассказывающих историю этого места, только голые каменные стены. Так было ровно до того момента, пока мы не дошли до первого поворота. Стоило нам свернуть, как пещера просто исчезла, вместе с моими спутницами. Я остался один. Я смутно ощутил какое-то воздействие на грани восприятия, но оно было настолько тонким, что я просто не успел среагировать. Да я и не понял, то реагировать вообще надо. И теперь вокруг меня, куда ни глянь, раскинулось бесконечное поле каких-то желтых цветов. Вместо сводов пещеры — небо, с медленно плывущим по нему солнцем. А еще духовное чувство перестало работать, будто у меня его никогда и не было. Или это духовная сила вдруг куда-то испарилась вся, без остатка? Я все еще мог контролировать духовную силу внутри своего тела, но вокруг не чувствовал ни капли Ци. А еще в метрах пятидесяти от меня стояла простая деревянная беседка из светлого дерева. В ней стояли два кресла, небольшой чайный столик, чайничек и человек. По крайней мере, выглядел он как человек: невысокий, с густыми усами и хитрым взглядом. Он с улыбкой показал рукой на свободное кресло, будто приглашая присесть. Что ж, похоже, выбора у меня не было. Конечно, я мог сходу напасть на него, но в этот момент мое любопытство было сильнее. Когда я подошел к беседке, человек уважительно встал и легким поклоном головы поприветствовал меня: — Господин Кай, рад видеть вас в добром здравии, — улыбнулся он. — Мы знакомы? — удивленно спросил я. — Вижу, память еще не восстановилась в полном объеме. Но это ничего, судя по вашим успехам, на таланте это никак не отразилось. Тогда позвольте представиться снова, если вы не против. Меня зовут Руфин Лонза. Я представитель того, что в некоторых мирах называют Легионом Кошмаров, а в вашем мире нас называют Иным Небом. Я пришел сюда, чтобы повторно сделать вам одно очень заманчивое предложение. Я предлагаю вам присоединиться к нам, господин Кай. Мы всегда ценим таланты, и ваш талант даже среди нас — один из самых выдающихся. Итак, каков будет ваш положительный ответ? ---------- Глава 9 — Как видите, ваша цепь миров уже обречена, и присоединение к нам — это мудрый выбор. Поверьте, мы далеко не каждому делаем такое предложение, — мягко улыбнулся Руфин и затем будто невзначай добавил. — И можете не переживать, мы не держим на вас обиду по поводу вашего прошлого отказа. Он замолчал и все с той же вежливой улыбкой отвернулся, делая вид, что разглядывает окружающий нас пейзаж, будто в этом бесконечном поле желтых цветов было хоть что-то для него интересное. Он явно давал мне время поразмыслить над его предложением и осознать ситуацию в которой нахожусь. Впрочем, судя по его внешнему виду, он даже не сомневался, что я действительно захочу присоединиться к ним. Легион Кошмаров, как они себя гордо называли, это по сути некое объединение сект, ну или как они себя сам называли орденов. Насколько я понял, они в основном занимались тем, что захватывали и разграбляли другие миры, называя это великой экспансией. Если верить этому Руфину Лонзе, то царств, подобных нашему, на их счету уже десятки тысяч, и шансов хоть что-то изменить у меня нет и никогда не было. Если верить ему, то даже с силой Законов я вряд ли смогу противопоставить хоть что-то их предводителям. Если верить ему, то не уничтожили нас исключительно потому, что наша цепь миров представляла для них, пусть и небольшой, но исследовательский интерес. Если верить ему, то, присоединившись к ним, я сразу получу доступ ко всем их знаниям, скопленным за тысячи и тысячи лет. Вопрос лишь в том, стоит ли ему верить? Точнее, даже не так, вопрос скорее в том, насколько сильно он врет и приукрашивает действительность. А в том, что он врет я ничуть не сомневался. Задумавшись, я даже не заметил, как чисто механически взял чашку с чаем, сделал глоток и тут же поморщился. Чай на вкус был просто отвратительный. Конечно, есть вероятность, что я просто зажрался после чаепитий с Као Шеном и Оробаем, но что поделать, теперь я знал, что такое по настоящему вкусный чай. А тот напиток, что сейчас плескался у меня в кружке, больше всего напоминал мне бурду из пакетиков, которую я пил когда-то давным-давно, еще в прошлой жизни. Знаю, ассоциация довольно странная, но с каждым глотком у меня в голове вновь вспыхивали воспоминания о далеком прошлом. О том времени, когда я не знал ни про какую Ци, когда я был обычным жителем современного мегаполиса, когда половину жизни я проводил, работая на удаленке через вирт-капсулу, а вторую половину — все в той же самой вирт-капсуле, но уже играя в игры. Хех, а ведь если задуматься, то с таким графиком оно и не удивительно, что старенькая вирт-капсула не выдержала работы двадцать четыре на семь и закоротила, спалив меня заживо. Жалею ли я об этом? Хочу ли я вернуться в тот мир? Не знаю, не уверен. Скорее нет, чем да. Там у меня не осталось никого. Здесь же у меня есть Рэй, есть Фэн. Здесь у меня есть сила и возможность сделать мир чуточку лучше, а не просто ругать свою жизнь и сбегать от реальности, зависая в игровых мирах. Давненько я не вспоминал об этом прошлом. Кажется, я уже начал забывать про те времена… Оно и не удивительно, учитывая, сколько всего свалилось на меня после перерождения. Битвы, интриги, опасности и приключения… Будто уже целую вечность я живу этой жизнью. Словно сам с собой, из меня вырвался тяжелый вздох. — Понимаю, это непростое решение, — заметив мою реакцию, тут же принялся рекламировать свой Легион Кошмаров мой собеседник. — Но поверьте, вы не пожалеете, если присоединитесь. В нашем обществе ценится равноценный обмен, и если вы предоставите свои знания о силе Законов, о том, как вам удалось объединить силу различных Небес, то вы в накладе не останетесь. Мы уже давно преодолели ваши нынешние пределы развития и готовы поделиться способами того, как прорваться дальше. Я задумчиво кивнул, глядя на него. Знал бы он, почему я тут на самом деле вздыхаю, то наверняка бы знатно удивился. Я ведь о его предложении по сути даже и не думал, скорее размышлял о своем собственном прошлом. Однако не могу не отметить, что действовал этот Руфин действительно профессионально. С одной стороны, он угрожал, описывая могущество Легиона Кошмаров как нечто невообразимое. С другой, подкладывал сладкую пилюлю, обещая техники, какие-то заклинания, секреты прорыва. В общем все то, ради чего большинство практиков в любом из миров готовы продаться с потрохами. — Откуда у вас этот чай? Очень необычный сорт, — спросил я. — Наследие одного из тысяч покоренных миров, — все с той же вежливой улыбкой ответил Руфин. Он даже виду не подал, что мой вопрос его хоть как-то удивил. Вот это я понимаю выдержка у человека. Еще бы ответил нормально, а не пытался отделаться общими фразами. — Вы так настойчиво предлагаете мне присоединиться, но почему тогда вы говорите именно об уничтожении нашей цепи миров? Почему бы просто не захватить ее? Не сделать частью вашей империи? — У нас нет никакой империи, — поправил меня мой собеседник. — У нас есть сообщество орденов, которое правит во множестве миров. Что касается захвата этого царства, то это нецелесообразно. Миры рождаются и гибнут по воле Неба, а конкретно этот мир и так продержался уже дольше, чем ему положено. Куда рациональнее будет поглотить его ресурсы. И таланты, такие, как вы, это важная часть ресурсов в любой цепи миров. — И почему я вообще должен вам верить? — откинувшись на спинку кресла, спросил я и сделал очередной глоток чая. На вкус он лучше не стал, и тем не менее с каждым глотком меня доливала какая-то странная ностальгия. Если что, то это не был яд или какое-то внешнее воздействие. Я специально проверял под насмешливым взглядом этого Руфина Лонзы. Просто самый обычный, не слишком качественный чай. — Ваша осторожность похвальна, но могу вас заверить, что говорю чистую правду. На такой случай у нас давно разработан специальный протокол: мы заключим с вами контракт. Можете считать это более продвинутой версией клятвы Небу. В нем будут перечислено все то, о чем мы говорили, а также срок, на время которого вы должны будете служить в Легионе Кошмаров. Из уважения к вашим прошлым заслугам — всего лишь тысячу лет. Ничтожный срок для существ с нашим сроком жизни, не находите? В этот момент я чуть не поперхнулся чаем. Тысячу лет? Он сейчас серьезно? Даже для практиков уровня Пробуждения Духа это был весьма долгий срок. Впрочем, он что-то там говорил о помощи в прорыве на следующий уровень, а вместе с прорывом срок жизни тоже возрастает. Правда, что-то мне подсказывает, что в качестве платы за знания о способе прорыва придется еще один контракт подписывать, причем с куда большим сроком. — И сколько талантов вы уже успели найти в нашей цепи миров? — как бы невзначай спросил я. — Вы и правда полагаете, что я вам вот так все расскажу? — усмехнулся он в ответ. Я лишь пожал плечами, не настаивая на ответе. Конечно, было бы неплохо вытянуть из него побольше информации, но я и так догадывался, что тот же Кальтен или Джао явно были как-то связаны с этим Легионом Кошмаров давно и надолго. — Господин Кай, в качестве бонуса обе ваши спутницы могут также последовать за вами, — решил он еще сильнее подсластить пилюлю. — А если я откажусь? — спросил я, ставя пустую чашку на столик. — Что ж, это было бы печально, — развел руками мой собеседник. — Но ничего непоправимого для наших целей. У нас есть куда более сговорчивые кандидаты, пусть и менее талантливые. Я снова кивнул, но уже не ему, а скорее собственным мыслям. Пора заканчивать этот фарс. В следующий миг, повинуясь моей воле, мое Море Души хлынуло наружу, превращая поле цветов в бесконечное море белого огня. Я не собирался соглашаться на его предложение. Не собирался подписывать рабский контракт на тысячу лет, да еще и тащить с собой Рэй и Фэн, отводя им по сути роль заложниц. Да, наверняка этот Легион Кошмаров и правда был невероятно могущественным, раз даже сам Древний на тот момент не смог с ними справиться. Но он явно был не настолько всемогущим, как описывал этот Руфин. К тому же про то, что наш мир обречен, он откровенно врал. Если я смогу прорваться на уровень Покорения Пустоты, то у него еще есть шанс не сгинуть в этой самой пустоте, не раствориться в хаосе, а стать чем-то большим. Я верю, что рано или поздно, так или иначе, но смогу прорваться. Со всеми подсказками, что оставил Древний, с силой закона совершенствования это был лишь вопрос времени. Главное сейчас для меня просто выжить, преодолев все интриги небожителей. И да, я не боялся столкнуться с этим Руфином в поединке. Спасибо Закону Силы Духа, пусть мое духовное чувство и не работало, но я все же смог понять, что мощь этого существа, которое, пусть и выглядело как человек, но человеком явно не являлась, здесь сильно ограничена. Он скорее походил на какую-то извращенную форму тени и я вполне мог ему противостоять. — Полагаю, господин Кай, вы таким образом говорите мне «нет»? — сквозь рев бушующего пламени донесся до меня голос моего собеседника. А в следующий миг я почувствовал, как на моем Море Души что-то давит. Что-то, что не является духовной силой. Это была мощь Закона. Реальность перед глазами вновь начала меняться. Духовное чувство внезапно вернулось ко мне в полном объему, и я осознал, что нахожусь в пещере. Точнее, не в пещере, а во вполне себе облагороженном помещении с каменными стенами, высокими потолками и узорами, изображающими сцены какой-то битвы. Мое пламя едва, несмотря на всю его мощь, не нанесло никакого вреда этим стенам. Руфин Лонзе исчез. На его месте теперь находился… Я? Точнее, кто-то очень сильно похожий на меня. Или правильнее будет сказать, что это я похож на него, потому что этого человека я прекрасно знал по воспоминаниям. Это был Древний. Легендарный Император Небес сейчас насмешливо смотрел на меня и театрально хлопал в ладоши. — Ну все, Кай, сворачивай свою силу. Ты же не хочешь уничтожить это место, верно? — насмешливо спросил он. — Ты — тень Древнего? — спросил я, действительно сворачивая давление своего Моря Души, впрочем, до конца его так и не убирая, готовясь в любой момент сражаться не на жизнь, а на смерть. — Тень Древнего? — поморщившись, уставился он на меня. — Во-первых, меня зовут не так, и ты сам должен это прекрасно знать. Ты ведь получил небольшой подарок Бай Сая? А во-вторых, я никакая не тень. Я скорее тень от тени, ожившее намерение, к которому безумный создатель умудрился прицепить немного силы Закона. — Немного? — подозрительно уставился я на него. — Ну, по его меркам — немного, — оскалился он. — Но ты не переживай, для того, кто всего пару дней как почувствовал силу Законов, ты владеешь ими на весьма достойном уровне. — Спасибо, наверное, — поморщился я от такой сомнительной похвалы. — Так к чему все это было? К чему эта иллюзия, этот разговор, этот Руфин Лонза? — А, это всего лишь небольшое испытание, — отмахнулся от меня Древний. — Я провожу его для каждого пришедшего сюда и исключений не делаю. В конце концов, это одна из причин, по которым меня создали. Не могу же я раскрывать секреты мироздания любому, кто готов продаться чужакам за каплю силы, верно? — Рэй и Фэн тоже сейчас проходят такое испытание? — настороженно спросил я, потому что их поблизости нигде видно не было, и даже своими духовными чувствами никак не мог их найти. — Я же сказал, что каждый, кто приходит сюда, проходит его… Ты чем вообще слушаешь⁈ — недовольно фыркнул он. — Разумеется твои спутницы тоже проходят свои испытания. Ну и в качестве бонуса я устроил им небольшую закалку в Ци иного мира. Тебе-то оно без надобности, знаешь ли, а вот им может и пригодиться. — И к чему все это? — не выдержав, задал я вопрос. — Я сейчас даже не про это подземелье Зверя. Я в принципе про все! Я знаю, что у Древнего был какой-то невероятно хитрый и до одури нелепый план, связанный с предательством небожителей, перерождением и прочим и прочим. Зачем⁈ — Ну, во-первых, хватит называть меня «Древним». Можешь называть меня по имени, просто Кай, — с ехидным смешком ответил он. — А во-вторых, весь мой план был на самом деле довольно прост и преследовал лишь одну единственную цель: спасти наше царство от уничтожения. Давай-ка на всякий случай проясним, ты ведь получил те воспоминания от Бай Сая, верно? — По большей части, — осторожно кивнул я. — Вот и хорошо, не придется слишком долго объяснять. Для начала хочу сказать, что все, что ты услышал в моем испытании, было правдой. Фактически я повторил для тебя мою встречу с Руфином Лонзой, за исключением нескольких мелких деталей, вроде повторного приглашения или же напитка. Мне этот тип подсунул не чай, а какую-то мерзкую бурду, которая в их царствах считалась деликатесом. Горькая до невозможности и черная как смола… Впрочем, неважно. Главное, что все эти разговоры о Легионе Кошмаров и их могуществе — это действительно его слова. И они почти правдивы. Именно из-за их могущества мне и пришлось прибегнуть к этому, как ты выразился, «до одури нелепому плану» с предательством небожителей. — Я все еще не понимаю, — честно признался я. — А тут и понимать-то нечего. План не настолько хитрый, как ты себе вообразил. Просто этот Легион Кошмаров… Они придерживаются принципа рациональности. Если они могут для захвата и разграбления миров не тратить собственные силы, а подкупить нескольких местных и через них выкачать все ценное, выкачать саму жизнь из наших миров, то они поступят именно так. И я дал им местных, готовых на предательство. Тех, кого я сам лично возвысил. Небожителей. Они верили, что наша цепь миров уже у них в руках, и не спешили действовать лично. Все предательство небожителей было нужно лишь для того, чтобы выиграть нам время. — К тому же, если знать кто предатель, то их легче контролировать, — нахмурился я. — Верно, — ничуть не смущаясь подтвердил он. — Но больше меня не перебивай. Как бы мне ни горько было это признавать, но оригинальный я не смог бы, даже с поддержкой силы Законов, справиться с сильнейшими практиками из этих легионов. Когда настоящий Кай сошелся с одним из так называемых практиков Преодоления Скорби в битве, даже с помощью силы Законов мне с трудом удалось сдерживать его мощь. А ведь этих практиков там не один и даже не два. Объединившись, они бы просто уничтожили меня, задавив грубой силой. К слову, именно после этой битвы состоялся мой разговор с Руфином Лонзой. Их всерьез заинтересовала сила Законов. Несмотря на огромное личное могущество, никто из них так и не познал эту грань Неба, так что они очень хотели, чтобы я присоединился к ним. — И что произошло дальше? — спросил я. — Дальше? Дальше все было предельно просто. Я понял, что небожители, которых я создал по образу и подобию Высших Духов, были ошибочным путем. Мы ведь люди, а не обитатели Высшего мира. Их путь нам не подходит от слова совсем. По сути, нынешние небожители — это просто разросшиеся до невозможности практики уровня Пробуждения Духа, которых поддерживает в целостности лишь техника Божественного ранга и изначальный Глиф. Так что мне пришлось искать другой путь. — Покорение Пустоты , — кивнул я, чувствуя, как по телу пробежали мурашки от одного названия следующего уровня культивации. Правда, было не совсем понятно, что еще за изначальный Глиф такой, но спросить я не успел, потому что он тут же продолжил свой рассказ. — Верно. Покорение Пустоты , — кивнул в ответ Древний. — Вот только чтобы достичь этого уровня, нужно было впитать в себя Ци иного мира, обрести совершенный духовный корень, а главное — отказаться от статуса небожителя. Учитывая, какую невероятную мощь я к тому моменту успел накопить, вариант сделать это у меня был только один — перерождение. К счастью, родословная Феникса как раз специализируется на этом. — И это перерождение… Это я? — нахмурился я, переживая целую бурю эмоций. Неужели я действительно всего лишь реинкарнация Древнего? Да еще и этот гад скалится и не отвечает, словно держит театральную паузу. — Ахахаха! Эх, парень, видел бы ты сейчас свое лицо, — все же не выдержал он и рассмеялся. Точнее натурально заржал. — Не переживай, ты точно не он, это я тебе могу гарантировать. Чтобы обрести силу и достичь следующих уровней культивации, он покинул нашу цепь миров и переродился уже там, под иным Небом. В каком-то смысле он даже присоединился к этому Легиону Кошмаров, только сами они об этом все еще не знают и не узнают, скорее всего. — То есть Древний сейчас жив? — недоверчиво покосился я на тень. — Да сколько можно называть меня «Древний»? — недовольно фыркнул он. — Но в целом да. Оригинальный Кай жив и здоров, и, скажу тебе по секрету, сейчас вполне может потягаться с этими болванами уровня Преодоления Скорби. Правда, и вернуться в нашу цепь миров он тоже не может из-за тех барьеров, которые сам поставил здесь когда-то. Забавно, конечно, вышло. — И эти барьеры держатся даже спустя… Сколько там тысяч лет уже прошло? Две? Три? — Да, примерно столько и прошло, — кивнул он. — Или ты думал, что мощь небожителя, накопленная за тысячи лет, исчезает просто так? Чтобы переродиться, ему пришлось избавиться от всей своей силы. Но он не потратил ее просто так. Он прекрасно понимал, что стоит ему уйти и сюда хлынут орды Легиона Кошмаров и уничтожат нашу цепь миров, не давая нам и малейшего шанса на то, чтобы окрепнуть. Поэтому он создал Завесу. Завесу из собственной силы, что сейчас называют демонической Ци. Она не дает никому прорваться к нам, а если кто-то все же рискнет, то уже на этой стороне его встретят Высшие Духи, которые кровно заинтересованы в том, чтобы наша цепь миров продержалась как можно дольше. Стоп, Завеса? В памяти тут же вспыхнул недавний разговор с духом, встреченным в хаосе Высшего Мира. Он ведь тоже что-то такое упоминал, говорил, что договор в силе, что всех вторженцев он стабильно уничтожает… Но тогда выходит, что часть высшего мира, которую все называют Пеклом — это просто барьер⁈ Который еще и защищает наши миры от захватчиков⁈ — Правда, Завеса несовершенна, — вдруг добавил мой собеседник. — Ты уже должен знать, что так называемые демоны — это бывшие слуги, которым я когда-то даровал силу. И, к сожалению, из-за этой связи их души оказались вплетены в ткань Завесы. Я никогда не предполагал такого развития событий, но увы, исправить ничего не смог. По крайней мере, на тот момент. — Так что получается, Древний… Точнее, Кай, хочет вернуться и вновь править этим миром, я правильно понимаю? И для этого ему нужно сделать брешь в Завесе? — спросил я, пытаясь понять, в какую интригу я на этот раз угодил. — Вернуться? — удивленно посмотрел на меня, а потом натурально заржал. Снова. — Да больше всего на свете я ненавидел быть императором! Все эти интриги и прочие заморочки меня настолько достали, что я буквально сбежал в иной мир. Конечно, от своих слов я не отказываюсь: оригинальный я действительно стал сильнее и готов защищать эту цепь миров., но снова становиться императором⁈ Ну уж нет! У меня, конечно, далеко не вся память оригинала, но я точно помню, что перед уходом я успел найти достойную преемницу. Правда, несколько не в меру ретивых идиотов, жадных до власти, как всегда, все испортили, но как я вижу, она не совсем мертва, так что шанс еще есть. — Линь Ши? — спросил я, ориентируясь на те знания, что получил в воспоминаниях. — Верно. Хорошая девочка, очень ответственная. Если хочешь, можешь сделать ее новой императрицей, как я и планировал изначально. Но если вдруг у тебя самого есть такое желание, можешь объявить Императором Небес себя, я не возражаю. Можешь даже прикрываться моим именем, если вдруг кто-то начнет принимать тебя за мое перерождение. — Каким еще императором? — ошарашенно спросил я. — Ой, да брось! Ты же сам объявил себя наследником Феникса, вот и будь им! Люди за тобой пойдут, мои бывшие слуги… Скорее всего тоже, если ты продемонстрируешь им свою Ци. Только сначала разберись с остатками предателей. Точнее, с одним конкретным предателем, который всерьез решил, что если он уничтожит наш мир, то станет ровней всему Легиону Кошмаров разом. — С Джао? — понимающе кивнул я. Он несколько секунд сверлил меня насмешливым взглядом и снова заржал. Как-то даже обидно становится. — Нет, ну ты, конечно, забавный парень. Нет, спорить не буду, Джао был когда-то опасен. Давным-давно, перерождений пять или шесть назад. Но я сейчас говорю о Каль Тене. Он отчего-то решил, что сможет обмануть и моих противников, и меня и стать единственным победителем, получив абсолютную власть над всей нашей цепью миров и куском Высшего Мира. — Я все еще не понимаю, — признался я. — Конечно, небожители сильны, но чтобы получить прямо абсолютную власть… — Так я понял, ты, кажется, не до конца просмотрел те воспоминания, да? Ладно, тогда давай поступим немного иначе, — поморщился он, а затем, словно красуясь, щелкнул пальцами. И я даже смог уловить едва ощутимое воздействие силы неизвестного Закона, а после этого я почувствовал, как против собственной воли проваливаюсь в очередное воспоминание. ---------- Глава 10 То, что это воспоминание сильно отличается от привычных мне, я понял сразу. Начать хотя бы с того, что я не очутился в теле очередного наблюдателя, а довольствовался своей собственной тушкой. К тому же я оказался здесь не один — рядом со мной, ехидно ухмыляясь, стояла тень Древнего. Мы находились в просторном зале, стены которого были украшены узорами из светлого камня. Потолок уходил ввысь как минимум метров на десять, и все вокруг буквально сияло от количества формаций. Но самое главное — это небольшой бассейн прямо в центре помещения. Вместо воды в нем была сжатая до состояния жидкости духовная сила, а где-то там, прямо в ее глубине, я чувствовал отчетливое дыхание Высшего Мира. — Раз уж ты сам не соизволил просмотреть воспоминания до конца, то так и быть — я покажу тебе самое важное. Смотри внимательно, Кай, не разочаруй меня, — после этих слов он прислонился к одной из стен и замер в ожидании чего-то. Ждать ему пришлось недолго. Спустя мгновение, словно из ниоткуда, посреди комнаты появилось три уже знакомые мне фигуры. Птица, состоящая из ожившего белого огня, точная копия Древнего, что замер у стены, и девушка. Линь Ши. Вот она с нашей последней встречи немного изменилась: волосы у нее теперь были белые, словно снег, а еще исходящая от нее духовная сила была куда больше похожа на то, что я чувствовал в колодце Чистой Инь. Кажется, этот фрагмент воспоминаний происходил уже после того, как ей привили родословную Морозных Фениксов. А еще, к моему огромному удивлению, я смог понять, что переместились они сюда при помощи Закона Пространства, а не какой-нибудь мудреной техники. И при помощи этого же Закона я осознал, что это помещение буквально отрезано от остального мира непреодолимым барьером — без силы Закона сюда просто напросто не попасть. — Смогла что-нибудь почувствовать? — спросил у девушки Древний. — Нет, простите, — покачала головой Линь Ши. — Я все еще не уверена, что подхожу на эту роль. Я понимаю, что у вас с моим отцом конфликт, но он справился бы намного лучше. Он мудрее, опытнее… — Ага, а еще он уже успел объявить себя Первым Императором Человечества, — презрительно фыркнула птица, точнее феникс. Бай Сай. Как-то совсем непривычно было видеть его таким. — Я уважаю твоего отца, но он просто не справится, — не стал обращать внимания на комментарий своего друга Древний. — Он не владеет силой закона. — Не справится с чем? — настороженно спросила девушка. — Вы ведь так и не сказали мне, что нужно делать. И вообще, я все еще считаю, что назначать меня Императрицей Небес только потому, что я смогла осознать силу одного Закона — это несколько чрезмерно. — Девочка моя, мы с тобой это уже обсуждали не один раз, — устало вздохнул Древний. — Вот скажи, ты правда так думаешь или просто делаешь вид, что ты настолько скромная? Линь Ши не стала отвечать, лишь недовольно насупилась и кинула на Древнего и Феникса недовольный взгляд. Меня ее поведение чем-то напомнило Фэн — сразу видно, одна родословная. — Твой отец ведь рассказывал тебе, как становятся небожителем? — усмехнувшись, спросил Древний. — Да, — кивнула Линь Ши. — Нужно получить от вас технику Божественного ранга и пережить какой-то ритуал. Но в подробности ритуала отец мне не посвящал. — Ритуал, — с непонятной насмешкой протянул Древний. — Знаешь, почему меня называют Императором Небес? — За вашу силу? — недоуменно уставилась на него девушка. — Ох, ладно, — недовольно поморщился он, один в один как та тень, с которой я общался раньше. — Придется тебе показать, а то не поймешь. В этот момент портал в Высший Мир посреди комнаты вспыхнул, и картинка в нем резко изменилась. Больше не было безумного хаоса. Был лишь символ — глиф, что завораживал своей красотой и совершенством. Стоп, я ведь уже видел его раньше! Глиф, что обозначало само Небо… Вот только в будущем он сильно изменится, потому как видел я его расколотым на двенадцать частей. В этот момент сила Законов сама собой вспыхнула во мне. Я был бесконечно близок к тому, чтобы получить Небесное Озарение и понять все те смыслы, что скрывались за этим глифом. Казалось, мне нужно лишь небольшое усилие, но… Но внезапно я почувствовал острую боль в затылке, и видение тут же исчезло. — Потом успеешь насмотреться, я тебя не за этим привел, — насмешливо фыркнула тень Древнего. Он только что отвесил мне подзатыльник и теперь выглядел довольным, как кот обожравшийся сметаны… Я одарил его испепеляющим взглядом, но вступать в перепалку не стал, потому как в воспоминании начало происходить что-то интересное. От тела Древнего, в смысле, от его воспоминания, к глифу потянулись нити силы, и в тот же миг Высший Мир, что просматривался в портале, резко изменился. Потоки силы, которые я ощущал начали перестраиваться. Возможно на словах это и звучит просто и не впечатляюще, но я сейчас чувствовал, как сама реальность прогибается от огромного количества Ци, что одномоментно пришла в движение. Причем не нужно быть гением, чтобы понять, что изменились они по воле того, кого называют Императором Небес. С такой силой… Я, кажется, начинаю понимать, почему он получил этот титул. — Это невозможно… — открыв рот в шоке наблюдала за творящимся безумием девушка. Кажется, в этот момент ее посетили те же мысли, что и меня. — Все возможно, девочка. Кто управляет этим глифом, может управлять и потоками Ци в нашем огрызке Высшего Мира. Не хочу хвастаться, но я считаю, что это одно из величайших моих достижений, наравне с познанием силы Законов. — Так это и есть тот самый Изначальный Глиф? — завороженно произнесла девушка, глядя на сияющий в воздухе символ. — Отец рассказывал мне про него, говорил, что тот, кто завладеет им, будет править всеми Небесами и станет новым Императором. — Ну, как по мне, это звучит слишком пафосно, — фыркнул Древний. — Но в целом так и есть. — Тогда я не понимаю, как мой отец и остальные вообще могут вам хоть что-то противопоставить? — в шоке призналась девушка. — Так они и не могут, — захихикал Бай Сай, но, получив недовольный взгляд от Древнего, закатил глаза и замолчал. — Я не понимаю. Отец как-то говорил мне, что им удалось даже ранить вас, — сказала Линь Ши. — И что, эти недоделки всерьез после этого поверили в свои силы? — презрительно фыркнул Бай Сай. — Недоделки? — удивленно уставилась на него Линь Ши. — Ну да, недоделки, — фыркнул Бай Сай. — А кто они еще, по-твоему? — Не смотри на него так, это не совсем оскорбление. В каком-то смысле он прав, — поморщился Древний. — Я ведь не просто так спрашивал тебя о том, знаешь ли ты, как стать небожителем. В целом ты права, техника Божественного ранга выступает якорем, скрепляющим ядро практика. А то, что ты назвала ритуалом — это воздействие Изначального Глифа. Твой отец ведь рассказывал, что одним из обязательных условий для становления небожителем нужен собственный домен? Маленький кусочек Высшего Мира… Так вот, с помощью этого глифа я изменяю потоки силы в нем, намертво связывая практика и часть Высшего Мира, и формирую внешнюю оболочку вокруг души практика, не давая им раствориться в хаосе энергии. Ошибочный путь, как я теперь понимаю. Я просто создал кучку уродливых химер… Я и сам стал такой химерой, если на то пошло! Но в тот момент, когда я это придумывал, я действительно считал, что это и есть следующий уровень культивации. — Я все еще ничего не понимаю, — нахмурилась девушка. — Вы владеете такой мощью, зачем вам кому-то ее передавать? В чем причина? Я чувствую, что здесь должен быть какой-то подвох. — Ладно, раз уж я и правда решил сделать тебя Императрицей, то, наверное, ты должна знать, — задумчиво протянул Древний. — Только никому не рассказывай. Даже отцу. Точнее, тем более отцу. — Так, ладно, это мы уже слышали, — вдруг раздался за спиной голос. Я вновь услышал щелчок пальцами и время резко ускорилось в несколько раз. Речь Древнего тут же слилась в неразборчивый бубнеж. — Что, боишься, что ваши рассказы не сойдутся? — недовольно посмотрел я на тень. — Нет, просто не хочу терять время, — хмыкнул он. — Да и вообще, если уж ты у нас такой недоверчивый, то ты не думал, что я могу просто подделать все воспоминание целиком? Ответить на это мне было по сути нечего. Осталось лишь недовольно поморщиться и продолжать вникать в суть происходящего, тем более что время вновь потекло с нормальной скоростью. — Это безумие! — воскликнула девушка. — Какова вообще вероятность, что вы успешно возродитесь в новом мире? Какова вероятность, что вы сможете вернуть свои силы и найти путь дальше? — Ну, учитывая, что сила Закона лишь косвенно зависит от уровня культивации, шансы довольно высоки, — с ухмылкой ответил Древний. — Но если у тебя есть идеи получше, то я всегда открыт для предложений. — Нет у меня идей, — сердито ответила девушка и недовольно насупилась. Нет, ну серьезно, до чего же она в этот момент была похожа на Фэн! — Ну раз идей нет, то действуем по моему плану, — насмешливо ответил Древний. — Если что, то мне этот план тоже не слишком-то нравится, — добавил от себя Бай Сай. — Ну ты вообще-то тоже не предложил ничего получше, — хмыкнул Древний. — И вообще, давайте вернемся к теме. Этот глиф, как я уже говорил, действительно дарует чуть ли не абсолютную власть в пределах нашего кусочка Высшего Мира. Но, к сожалению, ни практик уровня Пробуждения Духа, ни даже небожитель не сможет им овладеть — силы не хватит. Разве что разделить на нескольких, но тогда этот глиф потеряет значительную часть силы. Именно поэтому мне нужна ты. Потому что ты овладела силой Закона. С ее помощью ты и сможешь подчинить себе глиф. — Я не настолько хорошо владею силой Закона! — фыркнула девушка. — Да и я, если вы не заметили, всего лишь практик уровня Ядра. — Не думаю, что ты задержишься на этом уровне надолго, — отмахнулся Древний. — К тому же я тебя не тороплю. Совсем не тороплю. — Ну, предположим, — неуверенно протянула девушка. — А как я вообще должна подчинить этот глиф? Я его даже с трудом разглядеть могу, он все время расплывается. — Не беда, я тебя научу, — оскалился он. Я уже приготовился слушать его лекцию, как воспоминание вдруг начало распадаться. Я с удивлением обернулся и обнаружил ухмыляющуюся тень Древнего. — Ну, не смотри на меня так, — оскалился он. — Тебе тот метод, который я ей объяснял, все равно не подойдет. По изначальному плану я хотел, чтобы она провернула частичное слияние с доменом, в котором я расположил оригинальный глиф, и за счет силы Закона опосредованно могла им управлять. Отличная была на самом деле идея, она бы ей даже дальнейший путь культивации не перекрыла. Наоборот бы помогла… — А я, получается, смогу управлять им напрямую? — нахмурился я. — Соображаешь, — довольно кивнул он. Пространство вокруг наконец-то закончило меняться, и я вдруг осознал, что мы очутились в небольшом кабинете. Здесь было множество книжных шкафов, несколько рабочих столов, заваленных бумагами, исписанных непонятными символами, и парочка удобных кресел. В одном из них тут же нагло развалилась тень Древнего. — Вот на том столе валяются мои наработки по Изначальному Глифу, — усмехнулся он. — Изучай. На самом деле я не планировал тебе их показывать, но, учитывая, как ты внимательно пялился на глиф в том воспоминании, решил, что тебе стоит их увидеть. А то мало ли, решишь сам поэкспериментировать и голову себе свернешь. Вместо того чтобы возражать и доказывать, что я бы так никогда не поступил, я лишь молча отправился к указанному столу. У меня ведь действительно была мысль попытаться самому воспроизвести этот глиф из собственной силы. Ну а что, в отличие от Линь Ши он у меня перед глазами не расплывался, да и я успел его запомнить во всех деталях. По пути я чисто ради интереса достал с полки одну из книг, но, открыв ее, обнаружил внутри лишь непонятные каракули и тут же услышал смех Древнего. — Все же забавный ты парень, — отсмеявшись, сказал он. — Это же воспоминание, и все вокруг просто декорации. Я, конечно, хвалю твою тягу к знаниям, но пока что я готов показать тебе только Изначальный Глиф. Я вновь не стал никак это комментировать. Я просто уставился на кучу бумаг, валявшихся на столе. Возникло стойкое ощущение, что он специально навалил их сюда, чтобы осложнить мне жизнь. Спустя несколько минут поисков я наконец-то нашел нужные записи. Толстенная тетрадь, была полностью исписана, причем почерк был просто ужасным. Даже у меня лучше… Наверное. Чем дольше я в них вчитывался, тем больше я понимал, насколько гениальной была задумка Древнего. Изначальный Глиф не просто так получил свое название. Именно с него и началось все искусство формации, известное в наше время. Это был самый первый и самый могущественный глиф, который и дал начало всему небесному алфавиту. И тот глиф, что я видел буквально был впаян в суть реальности. Именно поэтому, даже если какой-нибудь практик умудрится повторить этот невероятно сложный символ, он не получит абсолютной мощи — для этого нужно подключиться именно к оригиналу. А чтобы сделать это, нужно познать Закон, который Древний в своих записях назвал Законом Силы Духа. И он у меня был. — То есть я правильно понимаю, что могу просто переместиться в Высший Мир, найти этот глиф — и все? — хмыкнул я, оторвавшись от бумаг. — Мечтай, — насмешливо фыркнул он в ответ. — Я надежно спрятал глиф. Для этого мне специально пришлось отделить небольшую часть Высшего Мира от остального. И попасть туда можно лишь используя силу закона Пространства, да еще и из одного единственного места во всех реальностях. Я думаю, это место тебе хорошо знакомо. Сейчас его называют Морозной Грядой. — Чего? — уставился я на него, позабыв о записях. Древний довольно улыбнулся, наблюдая за моей реакцией. — Да, когда-то тот мир был моей основной резиденцией. Или ты думал, что сынок Каль Тена просто так впился в него? Думаешь, папашка не подобрал бы для своего сыночка кусочек Высшего Мира, чтобы сделать его небожителем? Хотя, зная Кальтена, может, и не подобрал бы… — Я вообще думал, что война трех великих сект и Морозной Гряды была из-за того, что Линь Ши отказалась от свадьбы с Као Шеном, — признался я, вспомнив, что мне о чем-то подобном рассказывала Фэн. — Ну, отчасти, возможно, и так, — пожал плечами мой собеседник. — Но скорее это был просто предлог для остальных небожителей, которые не знали о секрете Изначального Глифа. Впрочем, если так подумать, то и сама свадьба была предлогом. Через своего сынка Кальтен хотел добраться до моего тайника. Он в принципе неравнодушен к моему наследию. — То есть, чтобы добраться до Изначального Глифа, мне нужно вернуться в Морозную Гряду и найти тайник, — подытожил я. — Да. С учетом Закона Пространства проникнуть внутрь тебе будет несложно. Бай Сай знает, где находится вход, — оскалился Древний. — Я чувствую какой-то подвох, — прищурился я, повторяя слова недавно услышанные от Линь Ши. — Никакого подвоха, — с очаровательной улыбкой ответил он. — Просто на месте прохода в мой тайник теперь расположился разлом в Пекло. Я ведь говорил, что Линь Ши — умная девочка. Она решила, что раз не может удержать этот мир, то не даст и другим добраться до его главного сокровища. Но не переживай, ты, скорее всего, сможешь попасть внутрь. Наверное. Выдав такое ободряющее напутствие, он вновь расхохотался, глядя на мое мрачнеющее лицо. — Слушай, раз ты у нас такой сильный, то чего сам не разберешься с Каль Теном и остальными, а? — задал я вопрос который волновал меня с самого начала. — Ты чем слушаешь, а⁈ — тут же услышал я раздраженное шипение. — Я тень от тени! Я даже это подземелье покинуть не могу, иначе просто рассеюсь! Еще глупые вопросы будут? — Будут конечно, — поморщился я. — Точнее, это даже не вопрос. Я ведь уже имел удовольствие видеть этот Изначальный Глиф. И он был разбит. — Так собери его вновь, в чем проблема? — будто о каком-то пустяке сказал Древний. — К слову его нынешнее состояние — это тоже результат работы небожителей. Я уже говорил, что они жадные до власти идиоты? Уничтожив десяток артефактов, содержащих в себе силу Закона, они все же смогли навредить моему величайшему творению и получить к нему окольный доступ, чтобы плодить новых небожителей. Правда, даже если они вдруг решат объединиться, то и десятой части потенциала изначального глифа реализовать не смогут. — Я все еще не понимаю, зачем мне нужно подчинить этот глиф, если я не планирую становиться Императором… — признался я. — Да, слушать ты действительно не умеешь, — тяжело вздохнул он. — Ну ладно, повторю специально для тебя. Небожители — это практики, которые при помощи глифа вплотную сплетены с куском Высшего Мира, так называемым доменом. Пока они едины с ним, убить их практически невозможно, даже с учетом того, что ты теперь владеешь Черным Пламенем Жизни. Но вот если бы ты мог напрямую контролировать потоки Ци… Начинаешь соображать? Потому что если нет, то через пару недель наша цепь миров скорее всего прекратит существовать, а мне бы этого очень не хотелось. — Что произойдет через пару недель? — мрачно спросил я, пытаясь понять, это он сейчас просто нагнетает ситуацию или действительно существует какая-то угроза? — Один не в меру целеустремленный мальчик доберется до Изначального Глифа, — как само собой разумеющееся ответил он. — Догадаешься, про кого я? — Као Шен? — назвал я имя, за что заработал театральные аплодисменты. — Что ж, раз уж ты теперь все знаешь и мы с тобой так здорово поговорили, то пора бы тебе уходить. Долго использовать Закон Времени, будучи лишь жалкой тенью собственной тени, довольно проблематично, знаешь ли. — Закон Времени? — удивился я, но мой собеседник не собирался отвечать. Он лишь задорно улыбнулся, зачем-то подмигнул мне и, в очередной раз щелкнув пальцами, исчез. А я снова очутился в том самом каменном помещении, расписанном барельефами какой-то битвы, вот только теперь я был здесь не один. Рядом со мной в позе для медитации застыли Рэй и Фэн. А еще в центре помещения появился колодец, из которого фонтаном била Ци иного мира. — Кай? — словно не понимая, где находится, уставилась на меня Рэй. Фэн ничего не спросила, лишь недоуменно оглядывалась по сторонам. И в этот момент, глядя на пылающие ауры девушек, которые, кажется, все еще проходили ту самую закалку силой иного мира, о которой говорил Древний, мне в голову пришла одна гениальная, на мой взгляд, идея. В моих руках мгновенно материализовалась горсть камней духа, которую я тут же разделил между моими спутницами. — Попробуйте впитать эту силу, — скороговоркой выпалил я. Девушки послушали меня без лишних слов. Они тут же схватили камни духа и продолжили медитацию. Сейчас, пока их духовное тело еще не устаканилось после испытания, это был самый подходящий момент. Эти камни, что я им дал, были получены мной на Пике Бессмертных. Это были камни, содержащие в себе смесь Ци нашего мира и Ци иного Неба. Я не особо на что-то рассчитывал, я лишь надеялся, что есть крохотный шанс, что, поглотив их, они и сами обретут часть силы иного мира и после смогут вместе со мной прорваться на уровень Покорения Пустоты. — Умно, — вдруг услышал я знакомый голос Древнего. Правда, сама тень так и не появилась. Знал ли он о том, что у меня есть эти кристаллы? Наверняка. Вряд ли для него было проблемой заглянуть в мое пространственное кольцо. Возможно, именно поэтому он и перенес меня к девушкам именно сейчас, когда они все еще находились в процессе закалки. Да и эта его оговорка про Закон Времени… Что это вообще значит? Он что, пытался мне на что-то намекнуть или запутать? Время… Обладая силой управлять им, можно ускорить его, замедлить или вовсе остановить. А можно, пусть это лишь мое предположение, заглянуть в будущее. Это он так пытался сказать мне, что все просчитал заранее? Впрочем, чего гадать? — Кай, а не расскажешь, на что способен Закон Времени? — но в ответ я услышал даже не тишину, а уже привычный смех. Отвечать на мой вопрос он явно не собирался. Спустя несколько минут девушки закончили свою медитацию. Фэн истратила все свои камни духа, а вот у Рэй еще осталась парочка, и она с крайне сосредоточенным видом сейчас рассматривала их со всех сторон. Немного замешкавшись, она протянула их мне, пытаясь вернуть, но я лишь покачал головой. — Оставь себе, — ответил я. — И, наверное, поздравляю вас. Мы прошли через Путешествие к Небу и получили Ци иного мира… Последнюю фразу у меня вышло немного неуверенной. Да, девушки действительно смогли поглотить Ци, но смогла ли она прижиться в них? Я не чувствую особых изменений в их духовной силе. — Кай, тебе тоже предлагали бросить все и перейти в Легион Кошмаров? — спросила Рэй. Я кивнул. — Точно-точно! — прежде чем я успел хоть что-то добавить, воскликнула Фэн. — Мерзкий такой тип, еще и пытался меня какой-то жижей горькой напоить. Я ему сразу сказала, чтобы проваливал! А потом ко мне еще один неприятный тип пристал. Я сначала думала, что это ты, Кай, уж больно похож был. И он даже сказал, что его зовут Кай, но… — Фэн вдруг осеклась, и взгляд ее остекленел на секунду, после чего перья на загривке у нее стали дыбом, и она вдруг закричала словно в никуда. — Сам виноват! Еще и гадости теперь мне всякие шепчет! — Кхм, ну, я тоже удостоилась чести поговорить с уважаемой тенью Императора Небес, — подозрительно оглядываясь по сторонам, сказала Рэй. — Правда, довольно странно, что ни в хрониках Кальтена, ни от деда я никогда ни о чем подобном не слышала. — Да потому что я не собираюсь говорить со всеми подряд, — вдруг отчетливо услышал я знакомый голос, после чего ощутил силу Закона Пространства и… — Тьфу! Он издевается! Точно издевается! — воскликнула Фэн, отплевываясь от песка. Да, используя Закон Пространства, тень Древнего нагло, мелочно и противно переместила нас в какую-то пустыню. И где он ее только нашел, а⁈ Хотя, недалеко он ее нашел. Мы все еще были возле подземелья зверя, если на то пошло. Правда, почему именно пустыня? Он что, реально решил поиздеваться над Фэн? — Он ведь и вам рассказал про Изначальный Глиф? — отряхиваясь от песка, спросила Рэй. — Ага, гад такой, еще и намеки какие-то непонятные делал. Только я так и не поняла, чего ему от меня надо. Тоже, наверное, извращенец какой-то, — прошипела она, при этом почему-то пристально глядя на меня. А вот Рэй внезапно замолчала. Вместо этого она завороженно следила за небольшой искоркой, что пылала над ее ладонью. Искоркой, в которой я вдруг отчетливо ощутил след Ци иного Неба. Да ладно? Неужели получилось? Ведь когда я эти камни духа им давал, это был лишь крохотный шанс, робкая надежда! И, кажется, она полностью себя оправдала. — Фэн, помнишь, ты спрашивала, что я чувствую, когда сбылась моя мечта? — вдруг спросила Рэй. — Так вот, я чувствую себя странно. С одной стороны, я рада, что мы прошли этот долгий путь и завершили путешествие к Небу. А с другой… Я тут поняла, что само путешествие — это не конечная цель. Тут важен процесс. И я рада, что я прошла этот путь с вами. Без лишних слов я аккуратно обнял Рэй, и она обняла меня в ответ. Да и Фэн, вопреки своему обыкновению, не кричала «извращенцы», а, пробубнив что-то себе под нос, смущенно ткнулась мне в плечо. Такое яркое проявление чувств явно вызывало у птахи дискомфорт, так что спустя секунду она отскочила от нас как от огня и отвела взгляд в сторону. — Ну, все, хватит уже, — хмыкнула она. — И вообще, давайте уже в Морозную Гряду возвращаться. Рэй надо с дедом пообщаться, мне с Линь Ши и Сю Се, а Каю… Ну, у Кая тоже занятие найдется. — То есть, с мастером Ро и остальными мы встречаться не будем, — напомнил я, что вообще-то нас у выхода из подземелья дожидалась троица практиков. — Что, ты так сильно соскучился по своим фанатам? — захихикала Фэн. — Впрочем, если хочешь, то можем и ними пообщаться. — Да что-то не особо, — поежился я, вспомнив тот фанатизм, что горел в их глазах, когда я приоткрыл свою ауру. Да и что нового они могли нам рассказать? Сдается мне, тень Древнего уже раскрыла нам куда больше тайн, чем они в принципе знали. Брать их с собой в другой мир я смысла не видел, они здесь пригодятся куда сильнее, поддерживая порядок. Тем более, что после того приступа фанатизма, они явно затаили на меня обиду. Уж тот однорукий так точно, злобы в его взгляде хватило бы на троих. — Тогда давайте поскорее отправляться. А то у меня что-то предчувствие нехорошее, — поежилась Фэн. После этого она наконец-то вновь обратилась в птицу и, не спрашивая разрешения, уселась мне на плечо, словно так и надо. Очевидно, та сила, что не давала ей вернуться в этот облик, перестала сдерживать ее, как и чужой Закон Пространства перестал ограничивать меня. Я тут же прислушался к себе и понял, что могу в любой момент переместиться куда угодно в пределах этого мира. Даже на остров Черепахи, который, кстати, все еще был скрыт под мощным барьером. Но теперь он не представлял для меня проблем. — Ну что, пойдем старым путем — через арку? — хмыкнул я. — Или снова попробуем путь через Высший Мир? — Не смешно, — недовольно поджала губы Рэй. Спустя мгновение мир вокруг нас в очередной раз изменился, повинуясь закону Пространства. Мы очутились прямо возле арки телепорта. Нужно было сделать всего лишь несколько и мы бы оказались прямо в Морозной Гряде. К слову, горное плато вокруг арки все еще представляло из себя лагерь, причем за прошедшее время он здорово разросся. Здесь собралась куча практиков разной силы, но среди них не было никого, кто представлял бы для меня серьезную угрозу. В конце концов, я был практиком уровня Пробуждения Духа, а тут даже практик ядра был всего один и то какой-то слабенький. Вот только они и не волновали меня. Потому как я наконец-то понял, кто же создал барьер, что накрыл целый остров. Мое обострившееся с прорывом на новый уровень духовное чутье подсказывало мне, что где-то в пределах моей досягаемости есть знакомая аура. Очень мощная аура. Аура, которую я бы никогда не хотел больше встречать. Хотя кого я обманываю? Когда-то я очень сильно ждал этой встречи. Ждал, чтобы отомстить. Прямо здесь, на этом острове, я отчетливо чувствовал присутствие практика, который сломал мою жизнь. Практика, который пришел в мой в дом, убил мою мать и похитил меня. И сейчас жажда мести вспыхнула во мне с новой силой. ---------- Глава 11 — Я, пожалуй, больше не буду над тобой шутить, а то мало ли, — прокомментировала Фэн, шокировано оглядываясь по сторонам. На месте того, что всего несколько секунд назад было лагерем практиков, осталась лишь выжженная земля да кричащие люди, которые сейчас, позабыв обо всем, пытались убраться подальше. А от того единственного практика Ядра, которого я почувствовал, не осталось даже пепла. В каком-то смысле он сам был виноват — стоило нам только появиться, как он, недолго думая, применил против нас боевую технику. В нынешнем состоянии я просто не смог сдержаться, вот он и попал под во всех смыслах горячую руку. Как и несколько других. — Кай, с тобой все в порядке? — настороженно спросила Рэй. — На тебя это как-то не похоже. — Все нормально, — выдавил я из себя сквозь стиснутые зубы. На самом деле я вообще не планировал уничтожать этот лагерь и хоть как-то трогать этих практиков. Мне по большей части было на них плевать. Но когда я почувствовал ауру той мрази, что убила мою мать, ярость нахлынула на меня, и я не смог удержать собственные силы под контролем. Да, если уж быть совсем честным, то я даже не специально уничтожил этот лагерь — это была просто вспышка гнева. И этой вспышки хватило, чтобы за мгновение уничтожить не самого слабого практика уровня Ядра, словно жалкого муравья. А ведь когда нечто подобное говорил мне Оробай, утверждая, что все, кто ниже уровня Пробуждения Духа — ничто, я ему не поверил и даже пытался с ним спорить. А сейчас наконец-то окончательно осознал, насколько же он оказался прав… — Что-то как-то не похоже, что с тобой все в порядке, — покосилась на меня Фэн. Да и судя по взгляду Рэй, она тоже не особо поверила моим словам. Я лишь досадливо поморщился. В этот момент я хотел только одного — использовать Закон Пространства, переместиться к ненавистной ауре и испепелить моего врага. Но он ведь тоже был практиком уровня Пробуждения Духа. Я прекрасно понимаю, насколько опасны битвы противников нашего уровня. Да и месть — это блюдо, которое подается холодным… По крайней мере, именно эти слова я повторял у себя в голове, чтобы не плюнуть на все и не сорваться в бой прямо сейчас. — А почему бы нам не поспешить в Морозную Гряду? — с трудом натянув на лицо улыбку, ответил я моим спутницам. Они недоверчиво покосились на меня, но не стали вдаваться в расспросы, видя мое состояние и нежелание откровенничать. Так что, активировав арку телепорта, мы шагнули внутрь и мгновенно ощутили на себе пронизывающий холод. Вот она, Морозная Гряда, во всем ее ледяном великолепии! Правда, помимо льда и снега здесь нас почему-то встречал еще один лагерь практиков. Причем контингент тут собрался куда как сильнее, чем на Небесном Архипелаге. Больше сотни практиков уровня Ядра сейчас смотрели на нас оценивающими взглядами, и в этих взглядах понемногу начал появляться страх. Еще бы, ведь я едва держался и сейчас просто не мог нормально скрывать свою ауру. Сила бушевала во мне, вырываясь снаружи огоньками белоснежного пламени, так что даже самые недалекие сразу поняли, что лезть к нам не стоит. — Что-то мне подсказывает, что это не люди из секты Феникса, — первой высказала общую мысль Рэй. — Смотрите! — вдруг воскликнула Фэн. — Это же там Лотар прячется⁈ Я перевел взгляд в том направлении, в котором она махнула крылом, и действительно заметил знакомое лицо. Сложно было не заметить его, ведь его золотая кожа сильно контрастировала на фоне снежных полей этого мира. И да, он реально пытался спрятаться в одной из палаток! — И правда, он, — хмыкнул я. — Давно не виделись! С этими словами я взмыл в воздух и медленно поплыл в направлении старого знакомого, одновременно с этим на полную мощность активируя духовное давление. Если так подумать, то я мог бы и вовсе выплеснуть свое Море Души на них, одним мигом уничтожая весь этот лагерь и большинство присутствующих здесь людей. Но я не хотел так спешить. Я и так уже натворил дел на Небесном Архипелаге. Конечно, они напали на нас первыми и вообще очевидно они враги, но уничтожил я тот лагерь скорее на эмоциях, чем из рациональных соображений, а это вообще-то не есть хорошо. Впрочем это не означало, что я не имею права немного попугать этих практиков. Тем более что помимо Лотара здесь было и несколько лиц, которых я помнил еще по моему путешествию на Архипелаге. Тогда они также, не стесняясь, давили меня духовной силой, пользуясь превосходством в ранге, и теперь я позволил им ощутить себя в моей шкуре. — Господин Кай, — с трудом выдавливая из себя слова, улыбнулся Лотар, сделав вид, что не пытался спрятаться в палатке. — Хотя нет, что это я… Наследник Феникса, рад видеть вас в добром здравии! — Сделаю вид, что поверил, — поморщился я. — Раз уж ты настолько рад меня видеть, то не расскажешь, что ты здесь забыл, да еще и в такой компании? И, к слову, ты случайно не знаешь, что за странный мор недавно поразил Небесный Архипелаг? — Мы просто решили исследовать открывшийся телепорт… — начал было он, но, заметив, мой испепеляющий взгляд все же не стал устраивать нелепое шоу. — Я так понимаю, уверять вас в моей преданности бессмысленно, верно? — Верно, — кивнул я. — Но если ты и правда расскажешь мне все, что знаешь, то я так и быть, возможно, не трону тебя. — Мальчишка, — скривился он, больше не пытаясь изображать улыбку. — Да даже если бы я хотел что-то тебе рассказать, то все равно бы не смог. Ты хотя бы представляешь, сколько клятв я давал? Так что выбор у меня невелик: либо меня убьешь ты, либо меня прикончат печати на моей собственной душе. И знаешь, Кай, я, пожалуй, предпочту тебя. Ты по крайней мере сделаешь это быстро. — Ну, ты сам попросил, — хмыкнул я и щелкнул пальцами. Зачем нужен был этот щелчок? Понятия не имею. Просто вспомнил, как точно так же делала тень Древнего, вот и решил повторить, чтобы придать своим действиям немного дополнительного пафоса. Лотар задрожал, когда его тело охватил столб белоснежного огня. Очевидно, он уже считал, что дни его сочтены. Вот только к его огромному удивлению, этот огонь совсем не обжигал, да и горячим его тоже было не назвать. Его цель была совершенно в другом. — Ааааа! — спустя мгновение раздался истошный, полный боли крик Лотара. — Кай, что ты делаешь? — в ужасе уставилась на меня Рэй. — Спокойно, я не сошел с ума, — поспешил успокоить девушку я. — Я просто провожу эксперимент. — Эксперимент⁈ Медленно сжигая его заживо⁈ — явно не понимаю, что происходит, спросила она. — Да, эксперимент! С той самой техникой, что я получил на Пике Бессмертных. Или ты хочешь, чтобы я сразу же на тебе ее действие проверял? — хмыкнул я, стараясь сохранять спокойствие. — Оу… — смутилась девушка и уже новыми глазами взглянула на окруженного белым пламенем Лотара. Да, я решил не убивать его здесь и сейчас, а использовать в качестве подопытного кролика. Сейчас он переживал весьма мучительную процедуру улучшения духовного корня. Его локусы исчезали, сливаясь с Морем Души, и по-хорошему этот практик должен будет мне еще и спасибо сказать за такую уникальную возможность. Но я, в качестве платы, просто наблюдал за тем, как постепенно меняется его духовное тело. Процесс занял всего три минуты, но для самого пациента они, кажется, показались вечностью. Да и результат его явно не устроил. Неблагодарный… — Что… Что ты наделал, тварь⁈ Ублюдок! Выродок! Мои техники… Моя сила… — в ужасе пятясь назад, он неверяще пялился на собственные руки, кожа на которых уже не была золотой. Какой, однако, интересный побочный эффект. Зато для себя я выяснил, что слияние локусов потребляет невероятно много сил у самого практика. Вместо пика уровня Ядра Лотар теперь ощущался как практик, что только-только вступил на этот уровень. Ну и еще один побочный эффект: все его техники просто напросто исчезли. Не как у меня, они не объединились в нечто большее, а просто испарились, распавшись на Ци, которая пошла на перестройку его духовного тела. — Эксперимент будем считать частично удавшимся, — довольно кивнул я и внимательным взглядом оглядел сотни практиков Ядра, что сейчас дрожали уже не только от моего духовного давления, но и от осознания того, что я в любой момент могу лишить их большей части сил. — Так, кто у нас следующий? — Кай, может, сначала в форт вернемся, а с экспериментами ты потом продолжишь? — одарив меня весьма странным взглядом, спросила Фэн. — Заодно и успокоишься чуток, а то взгляд у тебя какой-то жуткий. — Да, прости, что-то я увлекся, — досадливо поморщившись, вынужден был признать я. Да и вообще, чего уж самого себя обманывать? Настолько показательный эксперимент я провел исключительно потому, что во мне все еще полыхала ярость. А еще потому, что, кажется, этот Лотар как-то был связан с тем практиком, что засел на острове Черепахи. По крайней мере, в защитной формации, что окружала это место, я чувствовал ту же Ци, что и там. В следующую секунду я использовал Закон Пространства и переместил нас прямо к форту Морозной Гряды. Конечно, вокруг лагеря практиков был какой-то весьма мощный барьер, который, пожалуй, мог бы и парочку ударов практика уровня Пробуждения Духа выдержать, но против силы Закона он работал так себе. Перенес я нас не сразу в сам форт, хотя и мог, а за несколько километров от него. А то мало ли, какие меры защиты во время нашего отсутствия накрутили там Оробай и компания. Лучше уж не тревожить всех практиков внезапным появлением, явиться по старинке, при помощи полета. — Фух, наконец-то на месте, — облегченно выдохнула Фэн, стоило нам завидеть массивную громаду форта Морозной Гряды. Она ни капли не изменилась за время нашего отсутствия. Демоны не снесли форт, он не провалилась в Пекло. А внутри я даже чувствовал присутствие знакомых мне практиков секты Феникса и учеников Морозной Гряды. Правда, практиков уровня Пробуждения Духа было как-то подозрительно мало. Точнее, на месте был всего один. Воспользовавшись паузой, я прислушался к своей связи с Башней и ощутил ее присутствие в этом мире. Вот только оно было каким-то странным. Да, я чувствовал Башню, но управлять ей как раньше уже не мог. Я не мог направлять ее мощь или по своей воле перезапустить цикл, не мог тасовать миры на ее этажах, как мне вздумается. Я не потерял свое право, но чувствовал, что кто-то еще теперь борется за него. Джао… Значит он все же жив и что-то сделал с ней… Понять бы еще, что именно. Но этот вопрос может и подождать. — Ну и чего мы тут замерли? — недоуменно покосилась на меня Фэн. — Подождем, пока нас встретят, — весьма обтекаемо ответил я. Чтобы лишний раз не волновать моих спутниц, я не хотел посвящать их в свои планы. Я не хотел прямо сейчас отправляться в сам форт. Потому что тогда мне придется встречаться с Со Юнь, объясняться с Белозаром и Оробаем, а все это отнимет время, которое и так утекало сквозь пальцы. Где-то там, на Небесном Архипелаге, находится мой враг, и я понятия не имел, сколько еще он там пробудет. — Так мне что-то твое выражение лица не нравится, — подозрительно прищурилась Фэн. — Я тебя знаю, ты с такой рожей постоянно какие-то глупости вытворяешь. — Кай, если что-то случилось, то не молчи, — вторила ей Рэй. — Мы поможем… По крайней мере, сделаем все, что в наших силах. К счастью для меня, отвечать мне не пришлось. Видимо, почувствовав присутствие нового практика уровня Пробуждения Духа, в нашу сторону уже мчался самый настоящий дракон. Лунг Сао. Что ж, это хорошо, что мы встретили именно его. Из всех практиков, по крайней мере ему я мог доверять в вопросах безопасности Рэй и Фэн. — Вернулся⁈ — проревел дракон вместо приветствия. — Да еще и внучку мою посмел притащить! — Дедушка! — хищно сузились глаза Рэй, после чего она внезапно, даже для меня, всадила ему огромной молнией прямо промеж бровей. — Это тебе за то, что ты меня обманул! Дракон взревел. Правда, взревел он не от боли, а скорее от обиды, но отвечать ударом на удар все же не стал. Ну, разумеется! Я бы сильно удивился, если бы у него поднялась рука на собственную внучку. Это меня он недолюбливает, будто я лично виноват в бедах его клана. Стоп! В этот момент в моей голове появилась одна весьма необычная мысль. Я ведь не единственный здесь, кто хочет отомстить. — Я нашел того практика, что убил мою мать. Того, кто привел на Кальтен демонов и стал причиной падения вашего клана, — каким-то сухим, безжизненным голосом произнес я. Даже сам удивился, когда себя услышал. — Он сейчас сидит на Небесном Архипелаге, прямо на острове Черепахи. Я спрошу лишь один раз, Лунг Сао. Ты хочешь отомстить или останешься здесь, защищать свою внучку? — Кай! — одновременно воскликнули Фэн и Рэй. Кажется, девушки перепугались, что я могу натворить какие-то глупости. А вот реакция дракона была несколько другой. Он взревел, его Ци вышла из-под контроля, гром загрохотал на небе, а глаза превратились в две ожившие молнии. — Отведи меня к нему! — прорычал он. — Живо! — Кай, не смей делать глупости! Я хочу отомстить не меньше тебя, но… — начала было Рэй, но вынуждена была замолчать, когда рядом с нами внезапно вспыхнуло белоснежное пламя и появилась фигура огненного великана. Высший Дух все так же незримо сопровождал меня и готов был исполнить любые мои приказы. И кажется, такой приказ у меня наконец-то есть. — Защищай их, — коротко бросил я, указывая на Рэй и Фэн. — Как прикажете, господин, — поклонился он, передав мне образ, что защитит их даже ценой собственной жизни. — Не смей! — закричала Рэй. Но я, уже не слушая уговоры девушек, коснулся гигантской морды дракона, и Закон Пространства принес нас к арке телепорта. Возможно, я поступил не совсем правильно. Даже скорее всего, я поступил неправильно. Но откладывать месть было выше моих сил. Я и так преодолел себя и смог позаботиться о моих спутницах. А теперь… Теперь ничто меня не остановит. Я сброшу пламя Небес на голову моего врага, чего бы это ни стоило! — Ничтожества, — бросил Лунг Сао, заметив кучу практиков Ядра, что при нашем появлении тут же попытались сбежать. Парочку самых нерасторопных он даже поджарил молнией, но остальных почему-то трогать не стал. Вместо этого он принял человеческую форму и шагнул к арке телепорта. Я уже хотел было активировать ее, как он сам взмахнул рукой, посылая в нее поток Ци, и, ни слова не говоря, шагнул внутрь. Я тут же последовал за ним. Секунда дезориентации, и вот я вновь оказался на Небесном Архипелаге. Пепелище лагеря практиков с этой стороны еще не успело остыть, а я уже вернулся. — Ну и где он⁈ — прорычал, даже несмотря на человеческую форму, Лунг Сао. Я удивленно покосился на него. Для меня аура этого практика буквально сияла, а он что, даже не чувствовал ее? — Там, — указал я направление. Дракон на секунду задумался, после чего нахмурился и произнес. — Гробница Первого Императора? Что задумала эта тварь? Ладно, плевать. Я порву его! После этого он взлетел, видимо намереваясь добираться туда своими силами. — Я все еще могу нас переместить, — напомнил я ему. Он не стал ничего мне отвечать, лишь замер на месте. Ну а я не стал затягивать и вновь обратился к Закону Пространства. Мир замерцал, и вот мы очутились совсем близко к столь ненавистной ауре. Лунг Сао был прав, это действительно была гробница Первого Императора, то самое место, с которого начинается Путешествие к Небу. Вот только теперь его едва ли можно было узнать. Понятия не имею, какие ритуалы здесь проводились, но сейчас это место больше походило на миниатюрный провал в Высший Мир. До Пика Бессмертных, конечно, не дотягивало, но пространство здесь искажалось, а материя сама по себе трансформировалась в Ци. Единственными островками порядка здесь были лишь черные каменные плиты, исчерченные кроваво-красными глифами. Глифами, от которых отчетливо тянуло очень знакомой мне Ци. Это была сила Джао. Та самая, что я чувствовал в мире Башни. Сейчас ее нити тянулись прямо к появившемуся здесь разлому. — Ра-а-а-ау! — заревел Лунг Сао, вновь принимая свой драконий облик. Кажется, он совершенно не обращал внимания на творящийся с пространством хаос. Единственное, что его интересовало — это замершая на одной из черных плит в позе для медитации фигура человека. Фигура, окруженная черным туманом, что полностью скрывал его лицо. А в следующий миг в ответ на ярость дракона с небес на фигуру обрушилась колоссальных размеров молния, в которой я почувствовал Небесную Ци. Я невольно поежился. Если бы Лунг Сао использовал против меня нечто подобное в нашу прошлую встречу, то шансов выжить у меня бы просто не было. Теперь-то я отчетливо понимаю, что тогда он просто игрался со мной, проверял меня. Даже сейчас, если бы я подставился, эта молния могла бы представить для меня серьезную угрозу. Вот только, вопреки моим ожиданиям, фигура практика даже не сдвинулась с места. Молния не нанесла ему никакого вреда, разве что черная дымка рассеялась, обнажив лицо, изуродованное ужасным шрамом. Шрамом, который оставил дух, защищая меня. В этот момент не выдержал уже я и взревев, обрушил на мир свое Море Души. Всего миг, и реальность вспыхнула, треща по швам от разрушительной мощи Первозданного Пламени… ---------- Глава 12 Пламя, подпитываемое моей яростью и духовной силой, обрушилось на моего врага, грозя испепелить саму его душу. И на этот раз он не остался неподвижно сидеть на месте. Его лицо скривилось в озлобленной гримасе, и он взмахнул руками, одновременно посылая волны Ци вокруг себя. Повинуясь его воле, пространство тут же исказилось. Мое пламя вместо того, чтобы обрушиться на его тело, внезапно начало втягиваться в открывшиеся пространственные разломы, вот только надолго это его не спасет. Бывшая техника «Сжигание Ци» дестабилизировала границы разломов, жадно поглощая дармовую Ци и лишь сильнее разрастаясь. Это всего лишь вопрос времени, когда он не сможет поддерживать такую защиту. Впрочем, учитывая, что он сидит буквально на провале в Высший Мир, то этот бой может выйти весьма затяжным. — Лунг Сао, лучше бы ты и дальше продолжал сидеть на острове и не высовывался, — впервые заговорил практик. Я невольно вздрогнул. Этот голос, этот взгляд — все вызывало во мне какую-то первобытную ярость. Я-то думал, что уже достаточно хорошо могу контролировать собственные эмоции, ан нет… Впрочем, дракон рядом со мной ярился ничуть не меньше. — Сдохни! — прорычал я сквозь стиснутые зубы. И пространственные разломы буквально взорвались от переизбытка количества Ци. Мое пламя прорвалось сквозь его защиту, и ему пришлось резко сместиться назад, чтобы не изжариться на месте. Причем сместился он вместе с каменной плитой, на которой продолжал восседать. От такого всплеска разрушительной мощи, грань между Высшим Миром и Небесным Архипелагом начала становиться еще тоньше, и огромные объемы духовной силы хлынули наружу, еще больше раздувая мой белоснежный огонь. — Так это ты, мальчишка, — словно только заметив меня, протянул он. — Как был ничтожеством, так ничтожеством и остался. Впрочем, что взять с ублюдка? Знаешь, а я даже рад, что ты пришел сюда сам. Не придется бегать за тобой по всему мирозданию. В следующий момент он взмахнул рукой в мою сторону. Я почувствовал, как пространство вновь искажается, и вокруг меня сомкнулись невидимые барьеры, настолько мощные, что буквально отрезали меня от внешнего мира. Даже свет просто напросто исчез, не способный пробиться сквозь них. Одним взмахом руки он просто поместил меня в кусок изолированной реальности. Я ударил вокруг своей силой, но даже пламя, сжигающее саму Ци, не способно было пронять эту технику. Еще несколько раз, словно дикий зверь, я бил по внезапно появившейся вокруг меня клетке. А потом вдруг замер, наконец-то осознав свою глупость. Я бросился в бой буквально с шашкой наголо, даже не активировав защитную технику, не разузнав побольше о противнике, не договорившись с Лунг Сао о банальной тактике боя! Он, конечно, тоже хорош, раз кинулся в гущу боя наравне со мной, но и моей вины это не умаляет. Но самое главное, я настолько поддался слепой ярости и жажде мести, что что полностью забыл о своем главном оружии — о силе Законов. В тот момент мне действительно стало стыдно. Я прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Не то чтобы это было обязательно, но это помогло мне настроиться на нужную волну. После этого я прислушался к Закону Пространства и понял, что техника моего противника действительно каким-то образом вырезала кусочек пространства и переместила меня на границу между Высшим Миром и Небесным Архипелагом. Голой силой из такой ловушки и правда никогда не вырваться, сколько не старайся. Однако сама концепция этой техники была довольно интересной. Возможно, если я потренируюсь, то с помощью силы Закона смогу и сам повторить нечто подобное, но эти эксперименты я, пожалуй, отложу на потом. С диким, звериным оскалом я призвал силу Закона и очутился прямо перед моим заклятым врагом. В руках я уже сжимал Черное Пламя Жизни, а вокруг меня пылал огненный доспех. По хорошему это надо было сделать с самого начала, но все мы задним умом крепки… Мне понадобился всего один удар — и его голова тут же слетела с плеч. — Неплохо, — вдруг услышал я до боли мерзкий голос. Слишком живой для обезглавленного трупа голос. Я внезапно обнаружил, что мой противник и сам переместился на несколько метров назад вместе с каменной платформой, на которой находился, а его голова каким-то чудом оказалась на его теле, совершенно невредимая. Как это вообще возможно понял уже постфактум. Закон Пространства подсказал мне, как он провернул подобный трюк. Он просто сделал портал на своей шее, не желая попадаться под острие моего клинка, и отделил част своего тела прямо во время удара. Филигранная работа с техниками и силой. Что сказать, опыта ему не занимать. Правда, его мастерство не спасло его от кроваво-красной молнии, которая вспыхнула у него прямо под ногами. Лунг Сао, который за несколько секунд моего отсутствия вновь вернулся в человеческий облик, не сплоховал и нанес свой удар. Правда, результат у него тоже вышел довольно сомнительный: черная плита под ногами нашего противника взорвалась мелкой щебенкой, которая отчетливо воняла духовной силой Джао. Ну, а сам практик вновь не пострадал, за мгновение создав вокруг себя пленку пространственного искажения. — Пекло! Да как ты смеешь мешать ритуалу? — выругался он, глядя на Лунг Сао. — Ты действительно решил пойти против своих же? Или думаешь, что этот урод справится с нашим господином? — С твоим господином, мразь, я разберусь сразу после того, как прикончу тебя, — взревел дракон. И весь мир будто превратился в одну огромную молнию. Кажется, он был настолько взбешен, что даже не разбирался, где свои, а где чужие. По крайней мере, меня тоже здорово тряхнуло, даже несмотря на доспех. Ну, или старый дракон просто под шумок решил немного меня проучить. Как бы то ни было, но от подобной атаки наш враг уйти уже не сумел. На его теле появилась сеточка из трещащих молний, и он взвыл от боли, скорчившись в агонии… Только чтобы в следующий момент вновь повторить свой трюк с отрезанным пространством. Правда, на этот раз его целью стал не я, а Лунг Сао. Дракон внезапно исчез и больше ничего не напоминало о его существовании. — Видимо, с этим идиотом договориться не получится, — будто ничего серьезного не произошло, усмехнулся мой враг. — А жаль, он был бы полезным приобретением. А что насчет тебя, Кай? Ты готов присоединиться к нам, и исполнить то, что тебе предначертано? — Ты совсем идиот? — злобно уставился я на него, заодно пытаясь силой Закона Жизни и Смерти погасить огонек его бытия. Не получилось. И дело даже не в его собственной силе, а в том, что его защищало нечто странное. Будто какой-то другой Закон. Видимо, у него тоже есть техника Божественного ранга, что вообще-то неудивительно. Однако что-то мне подсказывает, что мою атаку он все же прочувствовал, потому как его лицо на секунду дернулось от испуга, который тут же сменился удовлетворением. Он внезапно потянулся всем телом и сделал какой-то странный жест рукой, будто собирался ударить воздух. Заметив этот жест я, сам того не ожидая, дернулся. Точнее, дернулось мое тело, повинуясь какому-то застарелому рефлексу, вбитому в него. Оно будто ожидало от этого человека удара и боялось… — Вижу, ты еще не забыл мои руки, щенок, — довольно протянул он. — Что, получил капельку силы и думаешь, что чего-то достиг? Не спорю, дурной мощи тебе не занимать, но какой от нее толк, если она в руках такого ничтожества? Я в последний раз предлагаю: подчинись мне и моему господину, иначе мы уничтожим всех, кто тебе дорог. И начнем, пожалуй, с секты Феникса. — Ты и правда идиот, да? — вновь повторил я свой вопрос, совершенно не скрывая насмешки. — Я ненавижу секту Феникса и лично с удовольствием удавил бы большинство ее членов. — Что, и даже принцессу Линь Шен? — с торжествующей улыбкой спросил он. Я вздрогнул. Линь Шен. Признаться честно, я уже начал забывать про нее. Когда-то она была чуть ли не единственным другом Кая в секте Феникса, и именно она помогла мне, когда я переродился. Именно она передала мне технику «Чистого пламени», не взирая на все помехи со стороны старейшин. И это, пожалуй, был вообще единственный человек в секте Феникса, за которого я действительно мог переживать. — Что ж, не буду отрицать, ты знаешь, как ударить по больному, — поморщился я. — И прежде, чем я отвечу, может, все же скажешь, о каком господине ты все время талдычишь? — Не делай вид, что ты глупее, чем есть на самом деле, иначе я сильно разочаруюсь, щенок, — скривился он. — Разумеется, я говорю об истинном Фениксе, могучем Каль Тене. — Ясно, — кивнул я. — Я просто хотел убедиться. А в следующий миг Закон Пространства, повинуясь моей воле, разрушил темницу, удерживающую Лунг Сао. Самым сложным было даже не освободить его, а передать мое послание внутрь его узилища. К счастью, я справился. И гигантская лапа дракона, появившись из пустоты прямо за спиной торжествующего ублюдка, начисто снесла ему голову. Конечно, он пытался сопротивляться. Конечно, он почувствовал возмущение пространства вокруг него. Вот только что может простой практик Пробуждения Духа против того, кто подчинил себе сам Закон мироздания? Я просто ограничил все возможности манипулировать пространством в небольшом клочке возле него. На самом деле, это оказалось на удивление непростой задачей, потому как он тоже попытался выплеснуть свое Море Души наружу и с его помощью продавить реальность, продавить ее Законы. Но плевать. Я был здесь не один, и Лунг Сао с честью исполнил возложенную на него миссию. На этот раз голова ублюдка отлетела без всяких фокусов. По-настоящему. Кровь хлестала во все стороны, но практик уровня Пробуждения Духа — тварь живучая, даже слишком. Он не умер и, пытаясь спасти собственную жизнь, попытался сбежать в Высший Мир, будучи по сути всего лишь отрубленной головой… Вот только кто ж ему даст? Я ограничил любую возможность для перемещения при помощи закона пространства, даже для себя, чтобы не оставить ему никакой лазейки и сам рванул к нему на всех парах, используя крылья, чтобы нанести последний, решающий удар клинком. Но он все еще не собирался сдаваться. Собрав все свои силы, он смог создать нечто вроде клинка. Это была неизвестная мне техника, способная уничтожить саму концепцию пространства. Тонкая полоса, что резала… Расстояние? По крайней мере, закон пространства говорил мне именно об этом. Вот только, столкнувшись с Черным Пламенем Жизни, напитанным моей силой, что сжигает саму Ци, эта техника с протяжным звоном лопнула, так и не сумев защитить своего создателя. А я же закончил начатое. Я нанес свой удар. Но на этом все не закончилось. Желая убедиться, что он побежден окончательно, я отправил ему вслед технику «Сжигание Ци», да еще и придавил силой Законов, чтобы уж наверняка. И то, что осталось от практика, мгновенно испарилось отвратительным черным пеплом. — Все⁈ — неверяще спросил я, оглядываясь по сторонам, ожидая какой-нибудь ловушки или подвоха. — Неужели мы победили? Я все еще не верил в то, что моя месть только что свершилась, что я убил человека, который разрушил мою жизнь. Несмотря на то, что и Закон Жизни и Смерти, и духовное чувство говорили, что он умер, причем умер окончательно и бесповоротно, я все равно ощущал какую-то странную пустоту. Странно, почему… Возможно потому, что я понимал — этот человек лишь исполнитель. И тот день, когда он впустил демонов на остров, убил мою мать и похитил меня стал возможен исключительно потому, что такова была воля Каль Тена… Пекло, ну вот почему в конце концов, все сводится именно к нему⁈ Да еще и угроза Линь Шен никак не выходила у меня из головы… Ладно, в крайнем случае можно вернуться в секту Феникса и вытащить ее оттуда, благо в Морозной Гряде как раз есть рабочий портал. Если туда не заявится лично Каль Тен, то я должен справиться. Особенно если не буду глупить и с ходу использую силу законов. — Славная битва, — кивнул Лунг Сао с довольным оскалом. — Я же говорил, что слово дракона крепче гор! Сказал, что оторву ему голову — и оторвал. И ты тоже хорош, чего уж тут. Как ты вообще смог взломать его техники? Я не слышал, чтобы из пространственного узилища выбирался хоть кто-то. — Сила Законов, — не стал скрывать я. — Я освоил Закон Пространства. — Умничаешь? Какая еще сила законов? — смерил он меня подозрительным взглядом, но, видимо поняв, что я не шучу, лишь поморщился и тяжело вздохнул. — Ладно, объяснишь потом. Сейчас нам нужно разобраться, что за ритуал он тут затеял, и вернуться в Морозную Гряду поскорее. Мне еще нужно пообщаться с внучкой. — Согласен, — удивленно покосился я на него. Совсем недавно Лунг Сао меня на дух не переносил, а теперь общается так, будто мы с ним старые товарищи. Что сказать, совместные битвы сближают. К тому же мне и самому было весьма любопытно, что за ритуал тут происходит и почему повсюду духовная сила Джао. — Видишь эти плиты? — задумчиво сказал дракон, указывая на черные глыбы, все еще парящие в воздухе. — Эти артефакты изобрели в моем клане. Они нужны, чтобы передавать Ци между разными мирами. — Ага, — кивнул я, не понимая, то ли дракон хвастается изобретениями своего клана, то ли просто размышляет вслух. — Но я чувствую, что потоки силы уходят куда-то в глубь этого провала в Высший Мир. Так что, чтобы найти ответы, что вообще происходит, нам нужно отправиться туда. — Это и так очевидно, — кивнул он. — Вот только лезть сейчас в Высший Мир слишком рискованно. Есть опасность просто не найти путь назад. — Не понял? — нахмурился я. — А что тут непонятного? Пару недель назад Звезда Тысячи Странствий просто погасла, и теперь нормально ориентироваться в Высшем Мире невозможно, — недовольно скривился он. — Чего⁈ Что еще за Звезда Тысячи Странствий⁈ — в шоке уставился я на него. В шоке — потому как это название полностью совпадало с названием моей техники Божественного ранга, из которой я получил Закон Пространства. Более того, две недели назад — это же ровно то время, когда на Небесном архипелаге вспыхнул мор и Джао начал выкачивать жизнь и духовную силу из своих потомков. Вероятно, где-то две недели назад и моя связь с Башней начала слабеть, пусть тогда я этого и не замечал по понятным причинам. И я просто отказывался верить в такие совпадения. — По официальной версии, Звезда Тысячи Странствий была создана небожителями, чтобы практики не потерялись в ужасах Высшего Мира, — сказал дракон, а затем оскалился. — Я тут немного побеседовал с уважаемым Оробаем и, скорее всего, ты знаешь ее под другим названием. Башня. Я медленно кивнул, переваривая услышанное. Слова Лунг Сао тут же подтвердили мои опасения. Действительно, все дело в Башне. Оказывается, это с ее помощью практики каким-то образом могли ориентироваться в бесконечном хаосе Высшего Мира, а я-то еще удивлялся, как остальные могут там путешествовать, не имея и капли понимания Закона Пространства. А вот оно как оказывается. Они просто опирались на Закон, заключенный в циклопическом артефакте. Ну или он служил им маяком. Прямо как для меня им служил мой пробой в Высший Мир. Интересно, а почему Оробай мне ничего подобного не рассказывал? Он вообще утверждал, что Башня выполняет функцию связывания нескольких миров в единую энергетическую систему, а про ориентирование в Высшем Мире и словом не обмолвился. А еще я вдруг вспомнил, что Звезда Тысячи Странствий досталась мне в несколько поврежденном виде. Я, конечно, использовал ее как телепорт, но что если в своем оригинальном виде она была способна на большее? Что, если эта была та же самая техника, что раньше принадлежала Джао? Ладно, неважно. Я даже из поврежденной техники, смог получить закон пространства, и он в любом случае куда лучше будет. — То есть я правильно понимаю, что сейчас вообще никто не может нормально путешествовать между мирами? — устало вздохнул я. — Никто не может нормально путешествовать по Высшему Миру, — недовольно поправил меня дракон. — Налаженные при помощи артефактов связи все еще работают, стабильные пути между различными царствами никуда не исчезли. Арка телепорта, как ты мог убедиться, стоит на своем месте и функционирует исправно. И, кстати, раз уж мы заговорили об этом, то не расскажешь, как вы умудрились вернуться из того мира, в который я вас отправил, в таких условиях? — Закон Пространства, — сухо ответил я, вызвав недовольную гримасу на его лице, и, на секунду задумавшись, все же решил немного пояснить. — Это та сила, которой владел Древний. Я теперь тоже немного владею ей. Объяснить на самом деле довольно сложно, так что просто смотри. С этими словами я взмахнул рукой, и, повинуясь моей воле, и без того нестабильный разлом, образовавшийся на месте гробницы Первого Императора, начал меняться. В воздухе сформировалась воронка — стабильный проход в Высший Мир. Во вполне конкретный участок Высшего Мира, если быть точным, в тот самый, в который стекалась духовная сила Джао. Сейчас, когда мы с Лунг Сао были вдвоем, я не боялся схлестнуться с Джао в бою. Даже если и придется сразиться, то сам Джао наверняка еще не успел вернуть свою полную силу, да и не верю я, что он ожидает нападения. Это был идеальный момент, чтобы разобраться с ним. Поэтому, не задумываясь, я рванул в портал. А дракон, выругавшись, отправился вслед за мной. Вот только то, что мы с ним увидели, ни разу не соответствовало нашим ожиданиям. Уж моим так точно. Этот кусок Высшего Мира был настолько стабильным, что его легко было перепутать с каким-нибудь смертным царством. Конечно, здесь вместо неба была фантасмагорическая, постоянно меняющаяся разноцветная картина из переплетения энергии, но зато здесь была самая обыкновенная земля и даже сила притяжения. Точнее, не земля, а безжизненный коричневый камень, на котором красовались черные обелиски, усыпанные алыми глифами. Вместе они формировали огромную формацию, и в центре формации лежало тело, прикованное к камню. Это был Джао. Вот только вместо величественного практика, повелевающего кровью, вместо гениального ученого и бывшего небожителя мы увидели лишь сморщенного старика, который едва ли тянул на практика уровня Меридиан. Все его тело было окутано золотыми цепями, так что он даже пошевелиться мог с трудом. И при этом через этого старика сейчас протекало такое колоссальное количество духовной жизненной силы, что он буквально светился. Мы с Лунг Сао замерли в воздухе, пытаясь найти подвох, но чем дольше всматривались, тем отчетливее понимали, что никакого подвоха не было. Сам Джао наконец-то открыл глаза и подслеповато щурясь уставился на наши фигуры. Точнее, на меня. — Ну надо же, какая мощь, — прошептал он. — Даже мощнее самого Древнего в его годы. Какой же идеальный сосуд у него на этот раз получился. Даже жаль, что я не нашел тебя раньше… — Я не сосуд, — холодно ответил я, пытаясь сообразить, что вообще сейчас происходит. — Думай, что хочешь. Овечка ведь не должна знать, что ее ведут на убой, иначе мясо у нее будет горчить от страха, — рассмеялся он и зашелся в приступе кашля. Закон Жизни и Смерти подсказал мне, что от этого кашля он только что едва не умер. Лишь огромное количество силы в его теле не дало ему переступить черту. — Эти формации и артефакты в комплексе усиливают мощь родословной. Вот только делают они это за счет души того, на ком это применяют, — вдруг сказал Лунг Сао, натолкнув меня на одну мысль. — А вот чисто теоретически, если существует некий артефакт, связь с которым завязана на силу родословной, то при помощи этого ритуала можно перетянуть этот артефакт на себя? — спросил я. — Я же говорю, мы с Оробаем успели обсудить Башню, — фыркнул он. — И да, ты прав. При помощи этого ритуала действительно можно получить право на нее. — А, тебя я тоже помню. Дракон из рода Сао, — обратил на него внимание Джао. — Талантливый. Помню, тысячу лет назад я сам хотел принять тебя на службу. Жаль, что ты был настолько глуп, что последовал за Каль Теном. Как видишь, его методы ничуть не лучше моих. Скорее даже хуже. Мне хотя бы хватает смелости признаться в том, кто я есть. — Хочешь сказать, что это сделал с тобой он? — спросил я. — Ну а кто же еще? — вновь расхохотался он и зашелся в кашле. — Смотри на меня внимательно, сосуд. Такой же итог в конце концов настигнет и тебя. — Ты ошибаешься, — повторил я. — Кальтен не собирается возрождать Древнего или поглощать его мощь. Он хочет обрести власть над Изначальным Глифом. — Одно другому не мешает, — презрительно скривился Джао. — К тому же мы уже пытались подчинить себе Изначальный Глиф. Без силы Законов это невозможно. А я прекрасно знаю, кто такой Кальтен. Это ничтожество и за тысячу лет не сможет освоить что-то подобное. Разве что… Разве что… — Что? — с прищуром глядя на него, спросил я. — Скажите-ка мне, как вы вообще смогли попасть сюда? Кальтен ведь позаботился о том, чтобы никто не смог проникнуть в мою темницу. Еще и цепного пса на входе посадил, чтобы он контролировал меня снаружи и не дал сдохнуть раньше времени… — Я освоил силу Закона, — не стал отнекиваться я, так как не видел смысла скрывать эту информацию. — Что ж, если не лжешь, то тогда тебя ждет участь куда хуже моей, — со злорадством оскалился он. — Впрочем, если ты мне поможешь, то и я помогу тебе и расскажу все, что знаю о планах Каль Тена. А знаю я о них много. — Даже в таком положении ты пытаешься торговаться? — презрительно посмотрел на него Лунг Сао. — Я не с тобой говорю, ящерица! — фыркнул Джао и перевел взгляд на меня. — Знаешь, я ведь многого и не прошу. Просто освободи меня, излечи этим своим пламенем жизни, а после отправь подальше. И когда я говорю «подальше», я имею в виду настолько далеко, насколько это вообще возможно в наших обстоятельствах. Переправь меня в другой веер миров. Я знаю, что ты такое можешь. Я чувствую в тебе ту силу, ради которой настоящий Древний и покинул наш мир когда-то давно. — И чего ты вдруг так испугался, решил сбежать? — нахмурился я. — Разве ты сам не мечтал поглотить силу Древнего? — Мечтал и все еще мечтаю. Вот только поглощать скоро будет нечего. Если я прав, то от нашего веера миров очень скоро не останется ничего. Только один наглый, тупой предатель и выживет… Но хорошего понемножку, если хочешь подробностей, то сначала выполни мои условия и дай клятву Небу, что не замыслишь против меня ничего дурного. — А как насчет того, чтобы рассказать мне все просто так, без всяких условий? В конце концов, вы вроде как с Каль Теном вроде как враги, а как гласит одна старая мудрость, то враг моего врага — мой друг. — О, отличная сказано! — усмехнулся он. — Но если следовать этой же мудрости, то давай ты сначала просто так освободишь меня, а уж потом я тебе, так и быть, все расскажу. Как тебе такое? Я нахмурился, сверля его взглядом. Даже в такой ситуации Джао оставался самим собой — древним небожителем, закаленным в интригах. Он пытался выжать из своего положения максимум. Возможно, он блефовал и на самом деле никаких догадок у него не было. Возможно, он действительно разгадал план Кальтена. В любом случае, отпускать его и переправлять в другой мир я точно не собирался. И уж тем более не собирался приносить ему клятву Небу. — Кстати, сосуд , — усмехнулся он с презрительной интонацией, выделив последнее слово. — Я знаю, что соображалки у тебя не хватит, чтобы спросить, поэтому скажу сам. Право на Башню можно еще и передать. И мой старый друг Каль Тен своими душещипательными речами убедил меня поделиться этим правом с ним. Если тебе, конечно, интересно. — К чему ты это? — начал было я, но внезапно понял, что вопросы задавать больше некому. Джао испарился. Он все еще скалился в улыбке, в тот момент, когда его тело вдруг распалось кровавым туманом На месте, где раньше был скованный цепями старик, теперь была лишь кроваво-алая взвесь, переполненная духовной силой. Причем формация и каменные артефакты все еще работали и продолжали накачивать ее дармовой мощью. Я тут же осознал, что еще несколько секунд и этот участок Высшего Мира пойдет в разнос. А вместе с ним по кровавой связи, усиленной формацией, погибнут и все, в ком есть хотя бы капелька крови клана Джао. Так бы оно все и произошло, не будь у меня Закона Бесконечного Совершенствования и Системы, которая, пусть и преобразилась, но все еще могла выполнять свои основные функции. Желаете деактивировать формацию «Возвышение родословной»? Внимание! Для принудительной деактивации требуется 1.000.000 Ци! Я ухмыльнулся, соглашаясь, и тут же почувствовал, как часть моей духовной силы вплетается в формацию, медленно гася ее и предотвращая катастрофу. Миллион Ци… Просто гигантская цифра, астрономическая! Но сейчас, на уровне Пробуждения Духа, потеря такого количества сила ощущалось словно легкая щекотка на краю сознания. Я, конечно, почувствовал отток, но не сказать, чтобы по мне это сильно ударило. — Ушел! — в ярости Лунг Сао ударил кулаком по ближайшему черному обелиску, расколов его на две части. — Что это вообще было? — мрачно спросил я, глядя на оседающую кровавую взвесь. — Самый знаменитый прием основателя клана Джао, — проскрипел зубами дракон. — Лично я это увидел впервые, но кое-что слышал. Он только что переместил свою душу в тело одного из своих потомков. Правда, я не думал, что он сможет провернуть это в таком состоянии, да еще и скованный цепями… Я поморщился, осознавая, ккую глупость совершил, позволив Джао тянуть время. Ну, конечно, же, как он мог упустить такую возможность и не попытаться сбежать. И я даже понимал, почему он не сделал этого раньше. Его ведь держали в изолированном куске высшего мира, а сейчас я самолично открыл ему такой удобный выход наружу… Лунг Сао тем временем опустился вниз, осторожно поднимая артефакт и пряча его в свое пространственное кольцо. Ну надо же, какой хозяйственный, а ведь я эти цепи даже системой проверить не успел! Артефакт то был явно не самый слабый. Ладно, у меня тут есть дело поважнее. Прислушавшись к силе Законов, понял, что могу нащупать нить, ведущую от кровавой взвеси к самому Джао. Да, связь была слабой и грозила вот-вот рассыпаться, но для Закона Жизни и Смерти это не было особой проблемой. Прикрыв глаза, чтобы сосредоточиться, я направил капельку Первозданного Огня по этой связи и услышал ментальный крик боли, даже, скорее, агонии. Связь тут же оборвалась, но главное, что я добился своего. Так сказать, подарил Джао частичку тепла на прощание. Тепла, что испепеляет саму Ци. Мог ли Джао выжить после такого? Теоретически, учитывая, что он уже столько раз против всяких законов логики воскресал, отрицать такую возможность я не буду. Но на практике, даже если он выжил, то после ранения Первозданным Огнем восстанавливаться ему придется очень и очень долго. Так что, что бы он там ни задумал, в ближайшее время я о нем точно не услышу. — Возвращаемся в Морозную Гряду, — прервал мои размышления чем-то недовольный дракон. Я не стал спорить, и мы тут же полетели к все еще открытому порталу. Правда, перед тем как его окончательно закрыть, задумавшись на секунду, я все же решил сделать еще напоследок кое-что еще. Оскалившись, я призвал Первозданный Огонь и попросту уничтожил этот стабильный кусок Высшего Мира вместе со всеми его артефактами и формациями, чтобы больше никто не смог его использовать в своих интересах. Глядя на мои действия, дракон лишь одобрительно кивнул. А после этого я переместил нас прямо к арке телепорта. Точнее, к тому месту, где она должна была находиться. Вот только сейчас ее там больше не было. Там вообще ничего больше не было. На месте горного плато сейчас был лишь раскаленный добела камень. Привычный путь в Морозную Гряду был уничтожен. ---------- Глава 13 Я парил над тоннами расплавленного камня. Воздух дрожал от жара, но высокая температура сейчас волновала меня меньше всего. Как огненному практику, мне было даже по-своему приятно нежиться в потоках обжигающего воздуха, но сейчас мне было не до удовольствий. Куда больше меня интересовала духовная сила, остаточный след, который я отчетливо чувствовал в этом месте. — Я же верно понимаю, это дело рук Каль Тена? — спросил я у Лунг Сао, который в данный момент пытался в луже расплавленного камня найти хоть какие-то фрагменты арки телепорта. Кажется, он планировал с их помощью, опираясь мастерство в артефакторике, попытаться восстановить ее. — А что, у тебя есть другие варианты? — огрызнулся он, не отрываясь от своего занятия. — Видимо, почувствовал, что мы прихлопнули его пешку, и решил показать, кто здесь главный. — Хорошо, — довольно кивнул я, заработав подозрительный взгляд дракона. Кажется, он не понимал, что во всей этой ситуации может быть хорошего. Я не стал объяснять ему, что последние минут десять сравнивал оставшуюся после удара какой-то огненной техникой духовную силу со своей. И чем дольше я это делал, тем отчетливее осознавал, насколько она несовершенна. То есть нет, я вовсе не хочу принизить Каль Тена. Его Ци была невероятно чистой, мощной, плотной, вот только по всем этим параметрам я уже мог с ним потягаться. Несмотря на то, что он называл себя небожителем, никакого качественного скачка в его силе не произошло. Как и говорил Древний, этот путь был ошибочным. Все небожители — это просто химеры, созданные из практиков уровня Пробуждения Духа. А значит, несмотря на то, что у Каль Тена есть просто колоссальный запас духовной силы, я все же могу с ним побороться, ведь качество наших энергий вполне сопоставимо. И, без ложной скромности, если дать мне десяток другой лет, то моя духовная сила станет даже мощнее, чем у него, просто за счет Ци иного мира. И это я уже молчу о том, что на моей стороне есть сила Законов… Нет, это не значит, что я сейчас брошу все, и отправлюсь в Высший Мир искать домен Каль Тена, чтобы тут же бросить ему вызов. Я еще не настолько обезумел, даже несмотря на недавнюю битву в которой я по сути именно так и поступил. Это всего лишь означает, что если мне придется с ним сразиться, то шанс на победу у меня все же есть. Ну, или по крайней мере у меня точно есть все шансы выйти из этой схватки живым. — Пекло, — выругался Лунг Сао, так и не обнаружив следов арки. — Хватит уже искать, явно же ничего не могло остаться, — сказал ему я. — Давай просто вернемся в Морозную Гряду через Высший Мир. — Ты меня вообще слушал⁈ Я же сказал, что Звезда Тысячи Странствий погасла! А путешествовать без ориентиров сродни самоубийству. Мы с тобой за тысячу лет никогда не найдем нужный мир. Или твой Закон Пространства и здесь нам сможет помочь? — Нет, Закон Пространства тут не при чем. Просто у меня вообще-то есть подходящий ориентир, — хмыкнул я. — Помнишь духа, которого я оставил присматривать за Рэй и Фэн? Я все еще чувствую его и точно смогу найти. — И ты все это время молчал⁈ — метая глазами молнии, уставился на меня дракон. — Ты что, просто хотел полюбоваться, как я копаюсь в этом мусоре⁈ — Я, в целом, могу и один в Морозную Гряду вернуться, — с обезоруживающей улыбкой ответил я. Лунг Сао сердито фыркнул, смерил меня уничтожающим взглядом, но не стал вступать в словесную перепалку. Видимо, опасался, что я действительно осуществлю свою угрозу и уйду один. Вместо этого он начал делать что-то странное. Я почувствовал, как он сформировал из своей Ци какое-то подобие щупальца и выпустил его в мою сторону. — Хватайся, — сказал Лунг Сао. — Это что? — непонимающе уставился я на него и получил ответ точно такой же непонимающий взгляд. — Ты же сам сказал, что поведешь нас через Высший Мир. Если мы не свяжем ауры, то как, по-твоему, мы должны путешествовать вместе? — недовольно прорычал он. — Ты же сам говорил, что уже путешествовал с моей внучкой. — Да, но никаких странных… — замялся я, подбирая слово, — щупов мы не делали. — Чего⁈ Да вас же должно было разбросать по разным клочкам мироздания! — подозрительно уставился он на меня, а потом тяжело вздохнул. — Закон Пространства, да? Мне оставалось только кивнуть и, окружив нас барьерами собственной силы, прорвать кромку мироздания, очутившись в уже хорошо знакомом мне хаосе. Помнится, в Морозной Гряде я уже таскал с собой при помощи Звезды Тысячи Странствий практика уровня Пробуждения Духа, и тогда это давалось мне довольно тяжело. Сейчас же ситуация была кардинально противоположной. Путешествовать с практиком, которого не надо оберегать от воздействия Высшего Мира было гораздо, гораздо легче! У меня уже был опыт с Рэй и Фэн, на защиту которых уходила просто огромная часть моей силы. И сейчас, когда моим спутником был Лунг Сао я чувствовал себя так, будто вышел на легкую прогулку. Все, что мне нужно было сделать — это просто переместить нас двоих к нужной точке, которую я действительно чувствовал по нашей с духом связи. Конечно, когда я оставлял его с Фэн и Рэй, я ничего такого не предполагал, но получилось очень даже неплохо. Будем считать, что это тоже было частью моего хитрого плана… Понять бы еще, для чего Каль Тен вообще уничтожил арку телепорта. Неужели это такая мелочная месть? Или скорее предупреждение о том, что он знает, что мы знаем? А может, он рассчитывал, что мы просто застрянем на Небесном Архипелаге навечно? Как бы то ни было, особых проблем нам уничтожение Арки все равно не доставило. Я сделал шаг — и реальность мгновенно изменилась. В отличие от прошлого раза, я уже знал, по каким принципам работает пространство Высшего Мира, так что я не вляпался в чужой домен или облако демонической энергии. И даже более того, я переместился в нужном нам направлении, по ощущениям приблизившись к духу. — А неплохо, — хмыкнул Лунг Сао. — Знаешь, обычно во время таких путешествий меня буквально наизнанку выворачивает, а с этим твоим Законом Пространства я чувствую себя почти нормально. — Рэй чуть в обморок не упала. Она говорила, что ощущает Высший Мир как-то иначе, — заметил я. — Драконы довольно чувствительны к пространственным складкам, — задумчиво кивнул Лунг Сао, будто это все объясняло. Не теряя времени даром, я сделал еще один шаг и на этот раз замер, пораженный открывшейся мне картиной. Нам встретился дух. Не какой-то там Высший, и даже не Средний. Обычный низший дух. Но какой же он был огромный! Как целая планета, не меньше. Планета, заполненная крайне разреженной Ци. Лунг Сао не стал никак комментировать эту встречу, а вот от духа я получил робкий образ. Что-то вроде вопроса. Он интересовался, что мы забыли на его территории, и выразил надежду, что я не буду претендовать на с таким трудом накопленную им Ци. Хмыкнув себе под нос от таких образов, я сделал еще один шаг и на этот раз оказался прямо в нужной точке. Если, конечно, в Высшем Мире вообще применимо такое понятие. На этот раз картина, открывшаяся мне, выглядела куда как печальней. Огромный водоворот из демонической энергии пожирал все вокруг. Духи, переполненные демонической энергией, летали повсюду. Правда, на нас они нападать не рисковали, да и самих демонов почему-то нигде видно не было. — Это и есть Пекло? — спросил я у дракона. — И близко нет, — насмешливо ответил он. — Вот если ты погрузишься в этот водоворот, то он и правда приведет тебя прямиком туда, но я бы так делать не советовал. Я на секунду задумался, пытаясь понять, а как мне, собственно, попасть в Морозную Гряду. Потому что связь связью, но что-то я не чувствовал никаких проходов, через которые можно было бы проникнуть в смертный мир. Это тебе не тот пробой, который я организовал в Туманной Обители. Стоп! А что мне мешает сделать такой же, только с этой стороны? Стоило мне об этом подумать, как в руках очутился меч. Черное Пламя Жизни засияло от вложенной в него Ци, и я тут же ударил в незримую преграду. Причем для удара я задействовал Закон Пространства, чудом нащупав с его помощью кромку мира. — Ты рехнулся⁈ — зарычал Лунг Сао. Но вместо ответа я схватил его за плечо и позволил потоку силы подхватить нас. Что за поток? Ну так количество Ци в Высшем Мире и Морозной Гряде просто несопоставимо и, оказывается, разница давления работает и с духовной силой. Так что нас просто вышвырнуло вперед, и мы на огромной скорости преодолели кромку мира, буквально вывалившись в Морозной Гряде. — Падла, — отряхиваясь от снега, прорычал дракон. — Не благодари, — рассмеялся я, даже не пытаясь подняться из сугроба. Духовное чувство подсказывало, что я только что сотворил в этом мире небольшой источник Ци. — За что тебя благодарить⁈ За то, что ты нас чуть не угробил⁈ — все еще недовольный, прорычал Лунг Сао. — Кто вообще научил тебя такому⁈ Оробай⁈ Почему вместо того, чтобы, как нормальный практик, искать центральный источник, ты ломишься напрямую через кромку⁈ — А никто меня и не учил, — хмыкнул я. — Я знаешь ли, талантливый самоучка. — Талантливый самоучка⁈ — буркнул что-то неразборчивое дракон, в шоке уставившись на меня, а потом как-то тяжело, с нескрываемой горечью простонал: — Пекло, пацан! Ты что, не мог раньше мне этого сказать⁈ Я бы тебе все объяснил. Или просто попросил бы меня найти проход, раз сам не знал, как это делается. Я-то думал, Оробай тебе уже рассказывал… — Ну, все же в порядке, — пожал я плечами, а потом внимательнее прислушался к собственному духовному чувству. Вывалились мы в сотнях километрах от форта, впрочем, сейчас расстояние для меня проблемой точно не было. В итоге, выслушав еще несколько нелестных комментариев в свою сторону от Лунг Сао, я перенес нас прямо к той точке, в которой ощущал духа. И кто бы мог подумать — мы очутились прямо в кабинете Со Юнь. — Кай, — поприветствовала меня хозяйка кабинета. Правда, как-то слишком холодно. И нет, дело даже не в том, что первой ее реакцией было активировать боевую формацию, чтобы атаковать внезапно вторгшихся нас. Дело в том тоге, с которым она произнесла мое имя. Здесь же нашлись Рэй и Фэн. Но они лишь сверлили меня недовольными взглядами и угрюмо молчали. Хотя нет, сверлили они не только меня, но и самого Лунг Сао. Впрочем, он этого факта, кажется, даже не заметил. — Месть свершилась, — гордо заявил он, глядя на внучку. Но никакой реакции от нее так и не дождался. Хотя нет, она все же кинула на него еще один недовольный взгляд. — Да, Кай… — с какой-то непонятной интонацией произнесла Со Юнь. — Я, конечно, рада, что ты нашел себе приятеля по душе, но если еще раз бросишь своих подруг и отправишься на смертельный бой, то я лично проморожу тебе все, что у тебя ниже пояса. — А ведь точно! — вдруг усмехнулась Фэн. — Они ведь и правда два сапога пара. Теперь понятно, чего они с Рэй так сошлись, она просто привыкла к такому! — Не выдумывай, — недовольно поджала губы девушка. Мы с Лунг Сао переглянулись и, одарив друг друга внимательными взглядами, синхронно скривились. Конечно, в бой мы кинулись и правда как два идиота, но на этом пресловутое сходство между нами и заканчивается. Тем более что я, в отличие от него, и правда понимал причину недовольства девушек. — Я просто не мог отвернуться, зная, что эта тварь сидит там, — вздохнул я и внезапно для самого себя начал изливать душу. Изливать все то, что накопилось во мне, всю ту ненависть и обиду. Они слушали и в процессе моего монолога начали потихоньку оттаивать. А когда я выговорился, то Рэй, нежно взяв меня за руку, взглянула мне прямо в глаза и спросила. — И что ты чувствуешь теперь, когда ты отомстил? Тебе легче? — мягко произнесла она. — С одной стороны — да. А с другой… главный виновник все еще не получил своего наказания. — Вот только тебе не кажется, что сражаться с небожителями, даже ты, еще не готов? — строго посмотрела на меня Со Юнь. — Скажем так, мне тут недавно дали наводку на способ их прикончить, — оскалился я, вспоминая разговор с Древним. — И, кстати, о небожителях. А где Оробай, Као Шен и Сю Се? — Они у разлома в Пекла, — вместо Со Юнь ответил Лунг Сао. — У нас, знаешь ли, что-то вроде посменного дежурства в форте Морозной Гряды. Впрочем, какая разница? Учитывая твой Закон Пространства, ты можешь хоть сейчас туда отправиться, если тебе не терпится с ними встретиться. — Ну нет, — усмехнулся я. — Скорее наоборот, я бы пока предпочел избежать этой встречи. Со Юнь, ключ от прохода к Колодцу Чистой Инь все еще у тебя? Я хочу пообщаться с Линь Ши, пока Оробай не вернулся. — Я с тобой! Помни, ты обещал! — тут же оживилась Фэн. — Вообще-то, я еще не дала своего согласия, — поморщилась Со Юнь. — Но да, ключи действительно сейчас у меня. И так и быть, в виде исключения я пущу вас в святая святых нашего форта. Путь до Колодца Чистой Инь много времени не занял. Я, конечно, мог бы перенести всю нашу ораву при помощи Закона Пространства, но чисто для разнообразия решил пройтись. Да и Со Юнь вряд ли оценила бы такие маневры. Да, ораву я упомянул не просто так. На этот раз с нами увязались все. Даже Лунг Сао решил, что ему срочно нужно пообщаться с дочерью Оробая… Ну или он просто не хотел оставлять свою внучку одну наедине с коварным мной, что выглядит куда более реалистично. И его совершенно не смущала, что Рэй на него дулась и старательно не разговаривала. Фэн, конечно, нахмурила мордашку, когда поняла, что говорить с Линь Ши мы будем в такой компании, но спорить не стала. Возможно, она не видела в этом ничего плохого. Возможно, она просто не нашла в себе сил, потому что я достаточно хорошо успел ее изучить и понимал, что сейчас она была крайне взволнована предстоящей встречей и разговором. В конце концов, Линь Ши была той, кто могла дать ей ответы на многие вопросы: и о клане Морозных Фениксов, и о том, как же на самом деле так вышло, что Фэн появилась на свет спустя многие сотни лет после того, как этот клан исчез. Знакомые двери медленно открылись перед нами. Со Юнь, задумавшись на секунду, тоже не стала уходить, а вошла внутрь вместе с нами. — Как-то здесь тесновато, — буркнула Фэн, сидя у меня на плече в своей птичьей ипостаси. Вот уж кому места точно хватало. Но в целом она была права, кажется, в этом помещении никогда еще не набивалось столько народу за раз. Ну а сейчас здесь станет еще на одного человека больше. Ну или не совсем человека. Моя духовная сила впиталась в колодец, как вода в сухую землю, и перед нами начал медленно проявляться знакомый силуэт. Линь Ши часто заморгала, будто пытаясь проснуться от долгого сна, но, заметив нашу разношерстную компанию, на ее лице тут же появилась улыбка. — Кай, ты все же смог прорваться! Поздравляю! Знаешь, сейчас ты даже сильнее, чем я была при жизни, — улыбнулась она. — А ты, наверное, Рэй? Сю Се рассказывал мне про тебя. — А про меня⁈ А про меня он тебе хоть чего-нибудь рассказывал⁈ — тут же всполошилась Фэн, нервно перебирая лапками на моем плече. — А про тебя он мне рассказывал больше всех остальных, — с какой-то странной печалью улыбнулась она. И внезапно я ощутил от Линь Ши смутно знакомое давление. Она только что использовала силу Закона! Такую жалкую кроху, что я с трудом смог осознать, что это что-то, связанное с холодом. И к моему огромному удивлению, я почувствовал отголосок точно такой же силы, исходящий от Фэн. — Что это было? — удивленно посмотрел я на замершую птаху. Остальные, кажется, так и не поняли, что только что произошло. — Это… Я это почувствовала, когда убегала от Гектора. Я не говорила, но тогда я провалилась в силу своей родословной. Я почувствовала абсолютный холод и после этого смогла скрыться от него, — неловко ответила Фэн. — Это называется Закон Предельного Инь, — все с той же грустной улыбкой ответила вместо меня Линь Ши. — Когда-то давно я тоже смогла познать его, будучи еще на уровне Ядра. И раз уж ты смогла его познать, значит, время пришло. — Время для чего? — настороженно спросила Фэн. — Кай, давай-ка лучше пойдем отсюда, а то мне это что-то не нравится! — Клянусь Небом, я не собираюсь делать тебе ничего плохого или как-то вредить, — прежде чем я успел хоть что-то сказать, произнесла Линь Ши. И на секунду все помещение озарил свет Небесной Ци. Небо приняло ее клятву. — Может, все же выслушаем ее? — неуверенно произнесла Рэй, хотя, судя по ее виду, она и сама готова была в любой момент покинуть Колодец Чистой Инь. Возможно даже с боем. — Ладно, пусть говорит. Но если что — она сама виновата! — сердито ответила Фэн, вызвав одобрительный смешок у Лунг Сао. — Прежде всего, я должна перед вами извиниться. Кай, Рэй… Я понимаю, как это будет выглядеть со стороны, но… Ох, я даже не знаю, как это сказать, чтобы вы меня не возненавидели после этого, — Линь Ши замолчала, будто подбирая слова. — Ладно, давайте я для начала спрошу: вы ведь знаете, что Белозар — это на самом деле Бай Сай? Мы с Рэй утвердительно кивнули. Лунг Сао, поморщившись, тоже. А вот для Со Юнь это, кажется, стало полной неожиданностью. — Какой еще Бай Сай? Это шутка⁈ Я слышала сказки про него, его называли палачом Небес. При чем здесь Бай Сай и наш Белозар? — непонимающе уставилась она, причем уставилась почему-то на меня. — Белозар — это всего лишь его имя, переведенное на другой язык, — решила пояснить Линь Ши. — На самом деле с самого начала, с вашей первой встречи, это был именно Бай Сай. Я знаю это, потому что он приходил ко мне. И, Кай, отправить тебя вместе с Фэн на Небесный Архипелаг предложил именно он. — И ты извиняешься перед нами за это? — все еще не понимая, почему девушка сейчас имеет настолько смущенный, печальный и потерянный вид, спросил я. — Нет, не за это. Есть еще кое-что. Белозар обещал, что заставит небожителям нарушить свои клятвы, сумеет доказать Небу, как низко они пали. И он свое обещание сдержал. Недавно по Высшему Миру прокатилась волна. Многие небожители погибли или пострадали, получив откаты от клятв. Но главное — часть пактов, что они заключили, потеряла свою силу. Например, тот, что удерживал меня здесь. — Тогда я не понимаю, почему ты все еще сидишь в Колодце Чистой Инь? — нахмурился я, готовясь использовать Закон Пространства и перенести нас всех подальше отсюда. Как бы наша жажда узнать о прошлом Морозной Гряды не привела нас в западню. Но Линь Ши не спешила нападать. Лишь с грустью улыбалась, глядя на нас с Рэй. — Я не ушла, потому что ждала вас. Надеюсь, вы не проклянете меня после этого, — улыбнулась она и рассыпалась на тысячу ледяных искорок, состоящих из невероятно плотной Ци. Искорок, объединенных сотнями нитей намерения. Я уже хотел перенести нас подальше отсюда, но внезапно Фэн дернулась и, будто завороженная, спрыгнула с моего плеча. Она расправила крылья и ринулась прямо навстречу тому, что осталось от призрака Линь Ши. Не прошло и мгновения, как огромное количество духовной силы впиталось в ее крохотное тельце. — Фэн! — в ужасе воскликнули одновременно с Рэй. Только было уже поздно что-то делать. Аура нашей птахи стремительно менялась, становясь сильнее. Но к моему огромному удивлению, мое духовное чувство, как и чувства, датированные мне Законами, подсказывали, что ничего страшного в этом нет. Что это абсолютно естественный и логичный процесс. Потому как призрак Линь Ши не захватывал контроль над телом Фэн, как я сперва подумал. Потому как не было никакого призрака. Была лишь тень практика уровня Пробуждения Духа, заключенная в Колодце Чистой Инь. Тень практика с родословной Феникса, который уже давным-давно успел переродиться после смерти. Кажется, я наконец-то понял, каким образом Фэн появилась на свет спустя сотни лет после исчезновения ее клана. И кажется, понял это не только я. — А я то все гадал, почему Оробай столько времени возился с какой-то птичкой уровня Ядра. — хмыкнул Лунг Сао, разрушая все очарование момента. Фэн недовольно фыркнула, одарила его недовольным взглядом и приняла свою человеческую форму. — Ну, это я… Я не специально, — неуверенно произнесла Фэн и стыдливо отвела взгляд. Хотя уместно ли теперь ее так называть? Ведь Фэн — это не ее настоящее имя. Я только что осознал, что все это время на моем плече путешествовала дочь многомудрого Оробая, перерожденная в новом теле Линь Ши. ---------- Глава 14 — Мы с вами все еще друзья? — с робкой надеждой спросила беловолосая девушка, глядя на меня и Рэй. Повисло неловкое молчание. И я и Рэй, просто не знали, какие слова лучше всего подобрать в данный момент. Если честно, то я чувствовал себя обманутым дураком, но в то же самое время, винить в этом Фэн было глупо… Я откинулся на спинку кресла и задумчиво покрутив пиалу с чаем в руках, чтобы отвлечься. Мы уже давно покинули Колодец Чистой Инь и переместились в кабинет Со Юнь. В конце концов, задерживаться там нам больше было незачем, теперь Линь Ши могла спокойно пойти с нами. Пекло, да в каком-то смысле она была с нами все это время! А я-то еще удивлялся, почему та девушка в том воспоминании так напоминает мне Фэн, списывал все на родословную, но реальность оказалась куда коварней. И да, сейчас здесь находились только мы втроем. Со Юнь тактично заметила, что нам есть что обсудить, и не стоит нам мешать, а Лунг Сао… Ну он хоть и начал поначалу возмущаться, но в итоге даже до него дошло, что лучше будет оставить нас наедине. Я бросил очередной оценивающий взгляд на Фэн. Хотя скорее всего, называть ее так теперь не совсем уместно, но привычку сложно побороть. Сейчас она пребывала в своем человеческом облике и, сидя за чайным столиком, выглядела как настоящая юная леди, едва ли напоминая привычную суетливую Фэн. Разве что ее взгляд остался все тем же, вот только сейчас в нем поселился затаенный страх и тревога. Невольно у меня в очередной раз вырвался тяжелый вздох. Линь Ши уже успела поведать нам свою историю, впрочем, ее рассказ выдался не особенно долгим. Да, ее призрак действительно когда-то заключили в колодец, но родословная Феникса оказалась сильнее, чем формации небожителей. В итоге она смогла переродиться, оставив на своем старом месте тень. Правда, переродилась она без малейшего проблеска воспоминаний о том, кто она есть на самом деле. Она несколько раз повторила это и даже принесла очередную клятву Небу. Она искренне пыталась убедить нас, что не обманывала нас все то время, что мы принимали ее за Фэн. Девушка в то время искренне считала себя простым Морозным Фениксом, а не какой-то там дочерью Оробая… И как бы я ни относился ко всей этой ситуации, мне хотелось ей верить. — Сю Се ведь изначально обо всем знал? — вновь вырвался у меня тяжелый вздох. — Ну конечно, — печально кивнула она. — Он же был со мной с самого момента моего перерождения. Да и вспомни, как ты сбежал со мной на Небесный Архипелаг. Думаешь, практик уровня Пробуждения Духа позволил бы тебе провернуть твой маленький трюк, если бы сам того не хотел? Вспомнив все события, я невольно кивнул. И правда, сейчас, сам будучи практиком этого уровня, я отчетливо понимал, что если бы Сю Се пожелал, то даже с системой я бы просто не успел активировать арку телепорта. Да будь его воля, он бы меня в ледышку превратил быстрее, чем я бы вообще успел хоть что-то понять! — Про Оробая я так понимаю, спрашивать смысла тоже нет? — сказал я. — Отец… Я не уверена, но думаю, что он сразу все понял еще при нашей первой встрече в гробнице Императора, — печально улыбнулась она в ответ. — На самом деле даже то испытание… Он просто повторил один из наших уроков прямиком из моего детства. Наверное, он тогда здорово повеселился. Я прикрыл глаза, вспоминая все странности, которые до этого и вовсе не казались мне странными. То, сколько времени Оробай проводил с Фэн, просто беседуя с ней о жизни. Те взгляды, которые он порой кидал на нее. И я наконец-то понял, почему, во всю заявляя, что желает спасти свою дочь, он не задержался в Колодце Чистой Инь, чтобы поговорить с ее духом. Зачем ему общаться с жалкой тенью, если все это время его дочь была прямо рядом с ним? — Я не специально… Простите меня, — не выдержав нашего молчания, всхлипнула Линь Ши, глядя на нас. Нет, я понимал, что технически перед нами сидела все та же хорошо знакомая нам Фэн. То же самое тело, та же самая душа. Просто теперь она получила целую кучу новых воспоминаний, которые принадлежали ее прошлой реинкарнации… Ну и кучу Ци, конечно же. Мог ли я винить ее в этом? Мог ли я, как последний дурак, пренебречь всем, через что мы прошли, и обвинять ее в чем-то? Особенно с учетом того, что я и сам в каком-то смысле успел ощутить на себе все прелести реинкарнации, переродившись в этом теле? Нет. Конечно же нет. — Фэн, тебе не за что извиняться, — сказал я, постаравшись улыбнуться. — И да, мы все еще друзья. С этими словами я встал, подошел к ней и просто крепко, по-дружески обнял. Спустя секунду к нам присоединилась и Рэй. — Спасибо, — всхлипнула Фэн, а спустя секунду отстранилась от нас и с такой знакомой улыбкой выдала. — И это… Я, конечно, успела понять, что вы два извращенца, но у меня, вообще-то, муж есть! Мы с Рэй недоуменно переглянулись и синхронно уставились на Фэн, стараясь понять, о чем она вообще говорит. А потом до меня наконец-то дошло. Сю Се, формально, действительно оставался ее мужем. Ну, или точнее мужем Линь Ши. Ну а учитывая, что Линь Ши и Фэн — это ведь фактически одно лицо… Не выдержав абсурдности ситуации, я рассмеялся. И внезапно мои подруги подхватили мой смех. Возможно, это был просто выплеск эмоций из-за всей напряженности этой ситуации, но с этим смехом уходила та холодность, что невольно возникла между нами. — Ну так что, Фэн… То есть я хотел сказать, Линь Ши, — поморщился я. — Видимо, привыкать к смене имени я буду очень и очень долго. — Ничего страшного, — улыбнулась девушка. — Если тебе так привычнее, можешь называть меня Фэн, я не буду обижаться. Если хотите, пусть это будет моим дружеским прозвищем. — Но не именем? — удивленно посмотрел я на нее. — Нет, — покачала головой она. — Вообще-то «Фэн Хуан» в переводе с одного из забытых языков обозначает «Феникс». Просто «Феникс». Сю Се придумал мне это имя, просто для того, чтобы не было путаницы. Ну и в качестве защиты. — Защиты? — удивленно посмотрела на нее Рэй. — Да, вы же помните те странные имена жителей мира Башни, верно? — Такое забудешь, — фыркнул я. Невероятно длинные, состоящие из неприятного, немелодичного набора звуков имена жителей мира Башни до сих пор вызывали у меня дрожь. Помню, сколько времени потратил, чтобы запомнить их и правильно произнести. Ведь ошибиться было нельзя — дипломатия, чтоб ее. А ну как неправильно назовешь какого-нибудь старейшину секты Цветущего Лотоса и наживешь в его лице смертельного врага? Правда, в конечном итоге это не помогло, и врагов я нажил в лице сразу всей секты. В этот момент мне в голову пришла одна интересная мысль: а что, если я и правда ошибся с чьим-то именем и тем самым довел ситуацию до того конфликта, который между нами случился? Было бы забавно. — Я не понимаю, — нахмурилась Рэй. — Разве эти суеверия имеют под собой хоть какую-то почву? Местные ведь использовали эти имена, чтобы защититься от какого-то там демона или демонов. Но демоны не похищают душу через знания имени. Это не так работает. — Демон-то может и нет, а вот один практик, владеющий техникой Божественного ранга, который в свое время очень жаждал заполучить Башню — очень даже, — обезоруживающе улыбнулась она. — К слову, вы этого практика очень хорошо знаете и это не Джао и не мой отец. — Только не говори, что это Каль Тен, — мрачно посмотрел я на нее. Но в ответ она лишь бессильно развела руками. Что ж, вот я и выяснил, какой техникой Божественного ранга обладает мой враг. Понять бы еще, как именно она работает, но Фэн не знала деталей. Точнее, не Фэн, а Линь Ши… Пекло, и в мыслях, и в разговоре с ней я теперь постоянно путаюсь. К счастью, она на меня вроде не обижалась. — Так что ты планируешь делать дальше? — спросил я. — Закончишь начатое и станешь наконец-то Императрицей Небес? — Издеваешься? — сердито засопела она. — Я раньше этого не слишком-то хотела. К тому же у нас теперь есть ты. Что-то мне подсказывает, что на эту роль ты подходишь куда как лучше, пусть сам ты этого, кажется, еще не вспомнил. — Что значит «не вспомнил»? — нахмурился я. — Только не говори, что ты тоже считаешь меня реинкарнацией Древнего. Я не он. — Не сердись. Вообще-то я тоже не думала, что я реинкарнация Линь Ши, до того момента, как не получила ее воспоминания, — ответила Фэн. — С другой стороны, я тебя прекрасно понимаю, и спорить сейчас об этом бесполезно. А что касается моих дальнейших планов… Ну, я все же хочу вернуться на уровень Пробуждения Духа, а то сейчас мне некомфортно. А после того, как прорвусь, встречусь с отцом и Сю Се. Мне есть что им высказать… Передернув плечами, она поежилась под нашими взглядами. С того момента, как Фэн получила воспоминания о своей прошлой инкарнации, ее сила медленно, но верно росла. Духовные барьеры падали один за другим, и сейчас мы общались с практиком пика уровня Ядра, которая готова вот-вот прорваться на уровень Пробуждения Духа. Чисто теоретически она могла бы сделать это еще находясь в Колодце Чистой Инь, но сдержала себя. Видимо, не хотела не тревожить лишний раз нас с Рэй и не вызвать еще больше недоверия. Все же она искренне переживала, как мы воспримем факт о ее реинкарнации, но сейчас уже ничто не сдерживало ее. Перекинувшись с нами еще парой фраз, девушка наконец-то отправилась к Колодцу Чистой Инь. Прорываться она будет именно там. Улыбнувшись нам напоследок, она удалилась, и мы с Рэй остались наедине. Вновь повисло неловкое молчание. — Как-то все это внезапно, — тяжело вздохнул я. Рэй согласно кивнула. — У нас на Кальтене тоже была пара таких случаев, — осторожно начала она. — Дедушка рассказывал, как словно из ниоткуда на острове появился неизвестный птенец Феникса и лишь спустя сотню лет он внезапно вспомнил свою прошлую жизнь. Как бы то ни было, но даже после этого, это все еще был он. Наша подруга не врала нам. Это все еще наша Фэн, просто… Просто немного другая. — И зовут ее теперь не Фэн, — хмыкнул я, но, заметив обеспокоенный взгляд Рэй, все же добавил. — Давай честно, я буду последним, кто может ее в чем-то обвинять. Я ведь и сам в каком-то смысле реинкарнировал, если ты помнишь. Спустя долгих полчаса разговоров, я почувствовал, как мощные потоки Ци закружились вокруг форта. А после этого я ощутил появление нового практика уровня Пробуждения Духа. Наша подруга прорвалась, впрочем, я и не сомневался в ее успехе. А еще несколько минут спустя мы всей нашей честной компанией, включая Лунг Сао и Со Юнь стояли на главной площади Форта и имели удовольствие лично лицезреть Линь Ши во всем ее великолепии. Что сказать — она была сильна, особенно учитывая, что после ее прорыва не прошло и пяти минут. Сильнее того же Гектора, но до меня все же немного не дотягивала. — Кай, перенесешь нас к разлому в Пекло? — вместо долгих разговоров протянула мне руку она. — Я хочу наконец-то поговорить с отцом. И с Сю Се. — Я с вами, — безапелляционно заявила Рэй. Ну а Лунг Сао… Он просто не мог отпустить свою внучку одну. Закон Пространства привычно отозвался на мой зов, и вот вместо величественного форта мы оказались посреди искаженной реальности. Разлом в Пекло… На самом деле, я был сильно удивлен, что это место все еще окончательно не рухнуло в бездну. Сейчас здесь вовсю кипел бой. Сразу с десяток демонических практиков сражались с Као Шеном, Сю Се и Оробаем. И, что самое поразительное, на первый взгляд определить победителя было сложно. Потому как стоило демонам начать побеждать, как вмешивался лениво наблюдающий за творящимся хаосом Белозар, одним мощным, ударом отбрасывая зарвавшегося демона. Из-за количества Ци, которую они вкладывали в свои атаки, реальность вокруг дрожала, а вместо ледяного, пусть искаженного демонической Ци пейзажа, нашим глазам предстало зрелище, скорее напоминающее сад, состоящий из костяных деревьев. Зрелище не слишком приятное, если честно. Я бы предпочел обычный лес, или, на худой конец, привычные лед и снег. — Отец! Сю Се! — воскликнула Фэн, открыв всю мощь своей морозной ауры. Заметив ее, практики тут же остановились и едва не пропустили удар демонов, лишь чудом увернувшись, не без помощи Белозара. Я тоже решил поддержать Фэн и, не сдерживаясь, выплеснул свою силу наружу. И вот тут произошло что-то странное. Бой замер. Парящие в воздухе демоны уставились на меня, а в следующую секунду, со слишком уж знакомым мне фанатичным блеском в глазах, рухнули на землю и встали на колени. Кажется, им было совершенно плевать, что их противники без особых усилий могут прикончить их в этот самый момент. — Владыка! Вы вернулись! — чуть ли не синхронно взвыли они. Рядом со мной, со счастливой улыбкой, приземлился Белозар. Точнее, Бай Сай. Он окончательно перестал скрывать свою ауру и сейчас я отчетливо чувствовал отголоски знакомой огненной силы. — Старый друг! Ты наконец-то вернулся! Ты даже не представляешь, как я счастлив увидеть тебя вновь! — произнес он. — Я не Древний, — тут же поспешил я откреститься от такой сомнительной чести. Вот только кто бы меня послушал? Демоны как стояли на коленях, так и продолжили стоять. А Бай Сай лишь насмешливо усмехнулся. — Твоя аура, конечно, сильно изменилась, но все еще достаточно узнаваема, чтобы я мог тебя отличить от кого-то другого, Кай. — Бай Сай покачал головой. — Я так понимаю, память к тебе вернулась не в полном объеме, верно? — Я, конечно, Кай, но не тот, о котором ты думаешь, — поморщился я. Я не знаю почему, но я не хотел признавать себя Древним. Конечно, на самом деле в этом не было ничего плохого. Реинкарнация для Фениксов естественный процесс, и я уже сам пережил одну такую. Но что-то во мне противилось самой идее того, что я Древний. Может, это был просто юношеский максимализм, а может, какая-то интуиция. Но я продолжал стоять на своем. Вот только всех окружающих это, кажется, совершенно не волновало. — Ученик… Я… Я рад что ты вернулся, — явно делая над собой усилие произнес Оробай. — Отец, может ты сначала мне внимание уделишь? — сердито уставилась на него Фэн. А вот Сю Се вообще, кажется, не обращал на мое существование никакого внимания. Он лишь со счастливой улыбкой откровенно пялился на Фэн, и на секунду замешкавшись, создал барьер, отсекающий звуки. И да, Оробай тоже оказался под барьером и сейчас они о чем-то шептались с дочерью. Хотя какое там «шептались» — судя по тому, как активно они жестикулировали руками, кажется, они сейчас ругались. Я бы даже сказал, скандалили. Как бы у них до драки не дошло… — Раз уж ты здесь, то может, сделаешь что-нибудь со своими бывшими слугами? — хмыкнул Бай Сай, кивая в сторону продолжавших стоять на коленях демонов. — А то они, знаешь ли, довольно упертые и сильные. Я, конечно, мог бы их прикончить, но что-то мне подсказывает, что они тебе еще пригодятся. — Я не Древний, — вновь повторил я, словно мантру, но тем не менее действительно двинулся в сторону демонов. Они начали мелко дрожать, заметив мое приближение. Один из них, тот самый демон, что когда-то выступал переговорщиком, тут же заговорил. — Господин, мы недостойны. Мы подвели вас. Мы не смогли защитить ваше наследие. Прошу, накажите нас! — Не стоит винить себя непонятно в чем, — стараясь сохранять спокойствие, сказал я. — Вы справились вполне достойно. — Да что здесь вообще происходит⁈ — не выдержав, заорал Као Шен и мгновенно вспыхнул от избытка огненной силы. — Это я — наследник Феникса! И это я по праву должен владеть его силой! — Ой, да замолчи ты, — скривился Бай Сай. — Тебе столько раз объясняли, столько шансов давали, а ты все продолжаешь держаться за собственные иллюзии. Тебе уже столько лет, а ты все еще веришь в какую-то сказку, которую тебе рассказывал отец. Вместо ответа Као Шен зарычал и создал технику. Невероятно мощное, переполненное Небесной Ци, огненное копье сорвалась с его пальцев в моем направлении. Вот только я уже давно почувствовал, что он собирается напасть, и, используя силу Закона Пламени, приказал его копью просто погаснуть. К сожалению, даже с помощью Закона мне не удалось полностью уничтожить его атаку, но получилось даже лучше. Огненная вспышка безобидными искрами разбилась о мое тело, оставив меня совершенно невредимым. А вот сам Као Шен, кажется, в этот момент получил серьезную моральную травму. Еще бы, ведь только что, особо не напрягаясь, я остановил его самую лучшую и мощную атаку, на которую он потратил немало Небесную Ци. Что поделать, Закон Пламени я освоил на довольно высоком уровне, и перебороть его для простого практика было бы сложновато. — Невозможно, — прошептал он, ненавидяще глядя на меня. — А ты думал, Император Небес просто так смог объединить наш веер миров? — с усмешкой посмотрел на него Бай Сай. — Это я должен стать наследником Феникса! — упорно продолжал повторять Као Шен, будто не веря в происходящее. — Даже в тот раз, когда Оробай и твой отец договорились твоей свадьбе, ты бы все равно не стал Императором, — хмыкнул Бай Сай. — Максимум на что ты мог рассчитывать — всего лишь быть консортом при Императрице. Ты же так и не овладел силой Закона, верно? — Нет! Ты лжешь! — взвыл он, создав вокруг облако пламени. Кажется, Као Шен всерьез намеревался дать бой всем нам, даже несмотря на наш очевидный перевес в силе. Я даже на секунду задумался, а не побочный ли это эффект от родословной Феникса? Уж очень его поведение сейчас напоминало меня в тот момент, когда я, словно безумец, бросился мстить. — Угомонись уже, — вдруг услышал я голос Лунг Сао и краем глаза смог уловить золотой блеск, который сорвался с его руки. В следующий миг я обнаружил, что беснующегося Као Шена туго спеленали золотые цепи. Те самые цепи, что Лунг Сао подобрал в темнице Джао. Видимо, это был какой-то артефакт Небесного ранга не меньше, потому как внезапно Као Шен перестал заливать округу огнем. Он лишь беспомощно бился в цепях, словно обычный человек, да посылал на нас проклятия. — Заткнись, — с ленцой бросил Лунг Сао и возвел вокруг Као Шена звуконепроницаемый барьер. — Давно хотел так сделать. Ты даже не представляешь, как он меня бесил. — Господин, позвольте, нам убьем казнить дитя предателя! — вдруг напомнили о себе демоны. — Не стоит, — ответил я, покосившись на пылающих гневом фанатично преданных мне демонов. Ну нет, с этой промывкой мозгов точно надо что-то делать, не фанат я такого, совсем не фанат. И да, несмотря на мое весьма спорное отношение к Као Шену, именно он когда-то спас меня из плена. Возможно, это и было частью планов его отца, но кто теперь разберет? В любом случае, убивать его здесь и сейчас я не собирался. Пусть он сначала остынет, успокоится, а потом мы с ним обстоятельно поговорим. На этот раз, как равные. Мне вообще в ближайшем будущем предстоит очень много серьезных разговоров, но пока надо разобраться, что делать с демонами. Если честно, я бы их вообще всех просто отпустил, а еще лучше избавил бы от влияния демонической Ци. Вот только, если верить древнему сделать это было не так-то просто, ведь их души прочно сплетены с завесой… Мне это дико не нравилось, но здесь и сейчас я ничего исправить не мог. Видимо, заметив мой изучающий взгляд, демон вновь заговорил. — Господин, повелевайте нами. Мы исполним любой ваш приказ. Если хотите, мы уничтожим небожителей. Прикажете — и мы вновь объединим миры под вашим началом, — с нескрываемым обожанием произнес он. — К слову об объединении миров, — хмыкнул Бай Сай. — Я не уверен, насколько полно восстановились твои воспоминания, но, если ты по моему совету посетил подземелье Зверя, то должен знать об Изначальном Глифе. И раз уж так сложилось, что я смог подставить небожителей под откаты от клятв, то сейчас самый подходящий момент, чтобы их добить. — И что ты предлагаешь? — с сомнением посмотрел я на Бай Сая. — Просто подчини себе Глиф. Отвяжи их души от Высшего Мира, а все остальное я беру на себя, — зловеще оскалился Бай Сай. — Ученик, он прав, — внезапно раздался голос Оробая и сердитое сопение Фэн… То есть Линь Ши. — Учитель, — мрачно смерил я взглядом старого интригана. — Я понимаю, что ты сейчас испытываешь, и я вновь искренне прошу прощения. Если бы я знал, что это именно ты нашел фрукт Древа Мира, что именно ты поспособствовал рождению моей дочери, я бы никогда не посмел пойти против тебя, — горячо произнес Оробай, очевидно, считая меня тем самым Древним. — Бай Сай уже рассказал мне про твой план, и я искренне молю тебя простить меня. Но сейчас надо действовать быстро. Каль Тен вряд ли ожидал, что ты действительно вернешься, и узнав об этом он может наделать глупостей. С учетом того, что он получил право на Башню, масштаб этих глупостей может задеть всех. — Кай, отец прав, — поджав губы, бросила на него недовольный взгляд девушка. — И дальше тянуть смысла нет. А добраться до Изначального Глифа можешь сейчас только ты. — Кай, — внезапно я почувствовал, как Рэй обнимает меня и услышал ее шепот: — Ты должен сделать это. И не переживай, если вдруг ты правда окажешься реинкарнацией Древнего, я ни капли не обижусь. На Фэн не обижаюсь, на тебя не обижусь. Только, пожалуйста, не забывай про меня. — Да, я не… — начал было я, но оборвал себя на полуслове. Убеждать их в чем-то сейчас было попросту бесполезно. Так что, прикрыв глаза, я прислушался к собственному духовному чувству, но не обнаружил никакого прохода в сокрытый тайник Древнего. И даже Закон Пространства не указывал мне путь. Я нахмурился, и, заметив мое недовольство, тут же отреагировал демон: — Господин, простите нас. Это мы закрыли путь, чтобы отгородить предателей от ваших секретов, — подобострастно воскликнул он, и внезапно в его руке появился какой-то артефакт, который он, впрочем сам же и уничтожил. И я тут же почувствовал нечто на самом краю сознания. Крохотную, едва заметную искру, которую со всей силой Закона я едва мог ощутить. Но даже этой искры хватило. Я уже хотел было переместиться туда, как вдруг услышал тихий, но уверенный голос Сю Се. — Благодарю, — кротко сказал он. Я в ответ лишь кивнул, прекрасно понимая, что он имеет в виду. Он благодарил меня за то, что я вернул ему его возлюбленную, за то что не бросил ее. И, пожалуй, это были первые искренние слова, которые я от него вообще услышал. А после этого я наконец-то переместился. Мгновение, и вот вместо Морозной Гряды я оказался в том самом зале, который совсем недавно видел в воспоминании, продемонстрированном тенью Древнего. Огромное помещение, украшенное светлым камнем выглядело точно так же, как и тогда. Вот только почему-то я оказался здесь не один. Уже не скованный цепями Као Шен хищно оглядывался по сторонам, будто прицениваясь. — Какого⁈ — выпалил я, не понимая, что происходит. Као Шен лишь довольно оскалился: — Знаешь, Кай, даже с учетом моей власти над Башней было непросто последовать за тобой. Но все же не перестаю удивляться, до чего же полезная это штука — Законы. Даже в столь ограниченном виде, как техники Божественного ранга, они дают просто невероятную власть. — Власть, которая и не снилась твоему отцу? — не удержался я от понятной одному лишь мне шутки. — Брось, Кай, — поморщился он. — Ты всегда был умен, хотя и старательно корчил из себя дурака что в той жизни, что в этой. Ты же уже понял, кто я, верно? Ясно. Даже он искренне верит, что я реинкарнация Древнего, впрочем переубеждать его в обратном я точно не собирался. Да и я действительно понял, что передо мной сейчас стоит совсем не Као Шен… — Ты — Каль Тен? — спросил я, чувствуя, как духовная сила практика передо мной начинает меняться и заполнять собой все гигантское помещение. — Хотя нет, подожди. Ты всего лишь его тень, верно? И давно ты сидел в разуме Као Шена? — С самого его рождения. Ну кто-то же должен был подталкивать его к нужным решениям, верно? А теперь, — хмыкнул он, а затем я ощутил, как он использовал свою Божественную технику. Сила Закона наполнила его слова, и я дернулся как от удара, услышав собственное имя. — Кай, будь любезен, и помоги мне стать новым Императором Небес. ---------- Глава 15 — Кай, будь любезен, и помоги мне стать новым Императором Небес, — вкладывая мощь техники Божественного ранга в свои слова, произнес Каль Тен. Я тут же почувствовал, как меня охватывает сила неизвестного Закона, пытаясь лишить меня воли к сопротивлению и заставляя выполнить полученный только что приказ. Формация, защищавшая мой разум, молчала. Формально это воздействие и не было ментальной техникой — сила Закона действовала куда изощренней и влияла прямиком на мою душу, на саму мою суть. Сопротивляться такому было пусть и возможно, но невероятно сложно. Вместе с этим ко мне пришло и понимание тех принципов, на которых основывается работа техники Каль Тена. Мне было далеко до осознания силы Закона, что стояла за ней, но кое-что я все же смог для себя уяснить. Он мог воздействовать не только на людей. Я отчетливо понимал, что этим сила его техники не ограничивается. Имя в его случае — это нечто куда более абстрактное. Я вдруг осознал, что он может приказать какой-нибудь реке течь вспять, и она послушается его. Он мог приказать лесу расти в другом месте, и деревья повинуясь его приказу, постараются выкопаться с корнем из земли и перейти другое место, невзирая на все законы логики, биологии и физики. Он мог приказать армии храбро биться и не отступать ни на шаг назад и каждый воин в этой армии беспрекословно послушался бы его, сражаясь так, будто им неведом страх смерти. Власть над именами могла дать многое… Но, чего уж тут, с отдельными людьми этой технике было работать проще всего. Пекло, да просто узнав имя человека, Каль Тен уже мог получить над ним и определенную власть, как, например, сейчас, когда он сходу отдал мне приказ! Неудивительно, что с такой силой, в конце концов, он превратился в интригана, манипулирующего всеми вокруг! Или он и был таким с самого начала? Вот уверен, что того же Оробая он своей техникой приложил. И что-то мне подсказывает, что не только его. Не просто же так на Небесном Архипелаге его чуть ли не боготворили и в упор не замечали всех странностей и несоответствий… Вот только была у его техники и одна забавная уязвимость, почти что фатальный недостаток, которым я вполне могу воспользоваться. Потому как, приказывая реке, он должен был представлять себе не какую-то там абстрактную, а вполне конкретную реку. Или конкретный лес, или конкретную армию. Или… Человека. Конечно, его техника Божественного ранга могла сработать и с неправильными именами, но в таком случае ее эффективность бы значительно снизилась. Прямо как сейчас. Да, могучий Каль Тен только что допустил фатальную ошибку. Ошибку, о которой я в последнее время талдычил вообще всем вокруг. Он и правда решил, что я — самая что ни на есть настоящая реинкарнация Древнего. И когда он отдавал мне приказ, повелевая сделать его новым Императором Небес, в голове он держал образ совершенно другого Кая. Моего не в меру могущественного тезки, которого он когда-то предал. А потому его приказ попросту не смог воздействовать на меня в полную силу. Кажется, у его техники было что-то вроде обратной связи, потому что он недовольно поморщился… Ну или это я в ответ на его приказ нацепил на лицо оскал и окутался доспехом, заодно готовясь обрушить на него всю мощь первозданного пламени и силы законов. Мне даже на секунду стало жаль, что передо мной не оригинальный Каль Тен, а всего лишь его тень. — А у тебя очень сильная воля, — недовольно поморщился он. — Вижу, перерождение совсем не повредило тебе… Впрочем, иного я и не ожидал, так что подготовился заранее. Помнишь Башню? Такое потрясающее сооружение, позволяющее объединять миры. Сейчас я как раз подключил ее к Морозной Гряде, землям Трех Великих Сект, Небесному Архипелагу, да даже к миру Гоболо и Пику Бессмертных! Если нападешь на меня, то эти миры будут уничтожены. Все, кто тебе дорог, все, кого ты знал в этой жизни, умрут. И даже с Законом Пространства ты все равно не успеешь спасти всех. Выбирай, кто тебе дороже — Рэй Сао или Линь Шен? От злости я скрипнул зубами. Вокруг меня заплясали белоснежные огоньки Первозданного Пламени, но уже готовая обрушиться на моего врага мощь замерла. Я понимал, что он не блефует и угрозу свою готов исполнить в любой момент. А еще я понимал, что нападать на него сейчас просто бессмысленно. Это ведь даже не сам Каль Тен, а всего лишь его тень, заключенная в тело сына. Еще бы, стал бы небожитель рисковать и лезть сюда лично? Даже если я прикончу его здесь и сейчас, то где-то в своем домене он лишь слегка поморщится от боли и уничтожит несколько миров, заодно с дорогими мне людьми. Пекло! — Кай, на самом деле я тебе не враг, — сказал он, вновь вкладывая в свой голос технику Божественного ранга. — Даже более того, я твой друг. Помнишь, как я помогал тебе во время Путешествия к Небу? Я не хочу, чтобы твои друзья пострадали, но спасти их только в твоих силах. Тебе всего лишь нужно помочь мне стать новым Императором Небес. И тогда я гарантирую: никто из них не пострадает. Всего лишь маленькая просьба, Кай. Ради нашей дружбы. Ради тех, кто дорог тебе! — Если ты и правда поможешь мне спасти моих друзей, то и я помогу тебе, — кивнул я, сам не заметил, как мое лицо расплылось в идиотской улыбке. И почему я вообще хотел напасть на Каль Тена? Он же и правда просто хотел помочь мне справиться с угрозой, нависшей над моими друзьями. С этой проклятой Башней! Наверняка это все очередные проделки Джао! Стоп, какого еще Джао⁈ Я же совсем недавно столкнулся с ним и кровавый практик, даже если и выжил, то в ближайшее время угрозы точно ни для кого представлять не может. И вообще, он ведь перед смертью глумливо сообщил мне, что у Каль Тена теперь тоже есть право на Башню… Пекло! Проклятая техника Каль Тена! Да, я понимал, что она воздействует на меня, но от этого легче не становилось. Он сказал, что мы с ним друзья и мой разум сам начал искать подтверждения этому, забив на все факты, доказывающие обратное. Критическое мышление тут же отключилось и мне действительно захотелось помочь небожителю с его маленькой просьбой! Причем Каль Тен, очевидно, за долгие тысячелетия поднаторев в использовании техники, решил действовать не прямо, а пойти окольными путями. И это работало! По крайней мере, я всерьез на несколько секунд поверил, что мы с ним не какие-то смертельные враги, а самые что ни на есть друзья. И лишь одну маленькую деталь он не учел. Каждый раз, когда мой разум возвращался к причинам, по которым я сейчас находился здесь, каждый раз, когда я вспоминал, что это именно из-за интриг Каль Тена моя мать погибла во мне вспыхивала пылающая ярость. И эта ярость и стала тем якорем, что позволил мне сопротивляться воздействию техники. Ярость, и тот факт, что Каль Тен упорно продолжал считать меня Древним. — Ну и чем же я могу помочь тебе? — спросил я, стараясь не выдать своих настоящих эмоций. — Ведь чтобы стать новым Императором Небес и подчинить Изначальный Глиф, нужно освоить силу Закона. — Не обязательно, — довольно улыбнулся он, кажется не заметив подвоха. — Я изобрел другой метод. Изначальный Глиф подчинишь себе ты, а после с его помощью свяжешь меня и весь наш веер миров целиком. Все пространство Высшего Мира обратишь в мой домен. Это несложно, ты ведь уже делал так тысячу раз, верно? Просто воссоздай связь с доменом, просто в чуть большем масштабе… Ведь насколько мне известно, завесу ты создал именно так. Я заторможено кивнул, пытаясь понять, что вообще задумал Каль Тен. Подчинить себе весь Высший Мир разом? Серьезно? Да он же просто надорвется! С другой стороны, он почему-то был уверен, что у него получится, да и его слова о завесе… Они натолкнули меня на одну весьма интересную мысль. И тем не менее, риск был слишком велик. — Друг, это опасно, ты можешь пострадать, — предупредил я его. Причем предупредил вполне искренне! Проклятая техника… Как же сложно нормально соображать! — Кай, просто делай, что должен, — вновь вложив силу в голос, произнес он. — И не переживай, я уже все продумал. В отличие от тебя, я действительно нашел способ прорваться на следующий уровень. Знаешь, если поглотить всю доступную Ци, то рано или поздно количество превратится в качество. Даже под воздействием техники я с трудом удержался от того, чтобы не рассмеяться. Или именно из-за ее воздействия и сдержался, тут как посмотреть. Он что, всерьез рассчитывает, что, накопив достаточно много силы, сможет прорваться на следующий уровень культивации? Это же абсурд! Уровень Покорения Пустоты — это нечто большее, чем… И тут я внезапно осознал, что да, он действительно может таким образом прорваться. Закон Совершенствования подсказал мне, что такой путь реален, пусть конечный результат и будет менее… Совершенным, да. Он станет не практиком Покорения Пустоты, а чем-то другим, куда более жестоким и звероподобным, но, кажется, самого Каль Тена такие детали волновали мало. Пекло, да если так подумать, то Каль Тен придумал самый настоящий демонический путь! Ну или не придумал, а ему подсказали те самые практики иного Неба… Внезапная догадка поразила меня. Кажется, в тот раз Джао не блефовал. Он действительно испугался того, что задумал его бывший соратник. Потому что если у Каль Тена удастся поглотить весь Высший Мир, то для прорыва ему придется уничтожить весь наш веер миров и из его пепла возродиться в новой форме. В форме демонического феникса… И чем дольше я думал об этом, тем сильнее укреплялся в своей решимости сотворить очередную глупость, как любила называть это Фэн. — Тогда я готов помочь, — кивнул я, не сводящему с меня глаз Каль Тену. Главное, чтобы он еще и мысли не умел читать… Впрочем как раз от этого ментальная защита меня защитить все же должна. — Кай, будь очень осторожен и даже не пытайся мне хоть как-то навредить, — видимо, чтобы закрепить эффект своих приказов, повторил он, вновь прибегнув к своей технике Божественного ранга. Я тут же согласно кивнул и на секунду забыл обо всех своих идеях о том, как можно использовать ситуацию себе на пользу. Впрочем, на этот раз, наваждение схлынуло как-то даже слишком быстро. То ли я уже научился с ним бороться, то ли сам Каль Тен на этот раз пожалел вложить силы в приказ. К тому же я ведь и не собирался вредить ему! Наоборот, я действительно хотел помочь ему, правда не совсем так, как он того ожидает. А заодно он поможет мне провести один небольшой эксперимент… Друзья же должны помогать друг другу, верно? Я медленно подошел к бассейну, заполненному жидкой духовной силой, и без труда почувствовал там осколки Изначального Глифа. Использовав Закон Силы Духа, я заставил их проявиться прямо передо мной. Двенадцать разбитых на части фрагмента сияли чистой Ци. Мне не нужны были никакие ритуалы и формации, чтобы установить с ними связь, они сами, будто ласковые щенки, тут же потянулись ко мне, признавая во мне своего владыку. Вот только был один нюанс — в текущем состоянии Изначальный Глиф едва ли мог охватить весь Высший Мир разом. — Боюсь, у меня ничего не получится. Глиф сломан, — сказал я Каль Тену уже без улыбки. — Так восстанови его! — зарычал он, на секунду потеряв самообладание, но все же собрался силами, и его голос вновь наполнился силой. — Кай, восстанови Глиф и сделай то, о чем я тебя прошу. Помни, Кай, жизни твои друзья надеятся на тебя. Я нахмурился, осознав, что сейчас от моих действий зависит жизнь Рэй и Фэн. Да и Каль Тен тоже ждет, что я ему помогу… Тьфу, ты опять это наваждение! К счастью, мою скривившееся лицо Каль Тен, кажется, списал на то, что я испугался за жизни моих близких. Впрочем, проблема-то не исчезла. Как мне восстановить Изначальный Глиф? Технически я понимаю, что нужно просто соединить его разрозненные фрагменты. Но как? Это же не просто рисунок из Ци, изначальный Глиф вообще-то вплетен в саму ткань мироздания! — Чего ты ждешь⁈ — вновь сорвался Каль Тен. — Используй Черное Пламя Жизни! Я прекрасно знаю, что клинок у тебя. Я удивленно покосился на сверлящего меня взглядом человека. А ведь и правда! Этим мечом я могу проделывать бреши в кромке мира, так почему бы ему не быть инструментом, способным запечатать Глиф в материи Высшего Мира? Да, кажется эта мысль была навеяна мне техникой божественного ранга, но от этого она не переставала быть менее осуществимой. Стоило мечу появиться у меня в руках, как Каль Тен вновь заговорил. — Кай, помни, что ты помогаешь мне, чтобы спасти своих друзей. Их жизни зависят от тебя, Кай, — повторил он, используя свою технику. На этот раз наваждение продлилось еще меньше. В основном потому, что я почти сразу вспомнил, что это именно из-за него мои друзья в опасности и пламя ярости мигом сбросило с меня чужую волю. Как бы то ни было, но я взмахнул мечом и он откликнулся. Скрытые в нем фрагменты закона вспыхнули, соединяя два самых крупных осколка. Стоп, чего⁈ Так просто⁈ Я с удивлением покосился на черное лезвие клинка. Нет, я и раньше понимал, что оружие это совсем не простое, но чтобы настолько⁈ Да и вообще, я уже не был так уверен, что это именно оружие… Ну и в качестве небольшого бонуса, когда я соединил два фрагмента Изначального Глифа, то почувствовал отголоски силы закона и даже смог уловить что-то, что стоит за ними. До хоть какого-то понимания было далеко, но в будущем, если постараться, то я смогу познать эти законы… Если выживу, конечно. Довольно оскалившись, я продолжил свое занятие, и спустя всего несколько минут передо мной красовался Изначальный Глиф. Пусть немного искаженный, но в целом свою функцию он исполнять должен. — И кстати, Кай, не забудь о просьбе Бай Сая — отвяжи остальных небожителей от Высшего Мира, — с предвкушением в голосе одарил меня еще одним приказом Каль Тен. — Их сила мне тоже пригодится. Я только кивнул, одновременно с этим настраиваясь на Изначальный Глиф. Мог бы и не напоминать, уж про небожителей я точно не забуду. Спустя несколько мгновений глиф вспыхнул и реальность вокруг преобразилась. Вместо зала с белыми стенами я увидел бесконечный хаос Высшего Мира. Хаос, со всех сторон окруженный демонической Ци словно барьером. Я чувствовал, что могу управлять Высшим Миром, чувствовал что моя воля сейчас была непреложным законом в этом отрезке реальности. Я на мгновение стал тем, кого можно по праву назвать Императором Небес. И что самое поразительное, в этот момент я даже не чувствовал на себе особого напряжения! Будто я просто оказался за консолью продвинутого компьютера и все что от меня требовалось — это отдавать команды, а машина все сделает за меня. Древний сотворил настоящее чудо и я даже представить боюсь, каких усилий ему это стоило. Так что, под довольный смех Каль Тена, я стал изменять потоки мировой Ци. Первым делом я действительно разрушил связь небожителей с их доменами. Это было, на удивление, легко, даже с учетом того, что я старался действовать максимально аккуратно. Пекло, да это было настолько просто, что я едва удержался от смеха! Война небожителей и Древнего? Серьезно? Да если бы не его безумный план, то они бы и пары секунд не продержались! Конечно, последствия для них будут катастрофическими. Как минимум, они просядут в силе, но выживут. По крайней мере, те, кто не успел схлопотать откат от нарушения клятвы Небу выжить должны, да. Правда, таких среди них было подавляющее меньшинство, но нарушители клятв вообще-то пытались меня прикончить, так что ничего страшного. Уничтожив домены небожителей, я приступил к главному, к помощи моему дорогому другу Каль Тену. Я стал направлять потоки Ци прямо к его домену. Все до единого потоки, прямо как он и хотел. Я не знал, сколько времени провел, сводя все потоки Ци в одну точку и завязывая их на Каль Тена. Может быть, пять минут, может быть, месяц, может быть, год. В любом случае, сейчас через мое тело проходило огромное количество духовной силы, которое само собой преобразовывалось в Пламя Жизни, и я не испытывал никаких проблем, оставаясь все таким же бодрым и полным сил. Каль Тен все так же продолжал стоять за моей спиной и периодически использовал свою технику, постоянно напоминая мне о нашей дружбе. Впрочем, с каждой фразой его тон становился все более и более нетерпеливым, а уж когда я начал вливать в него силу Завесы, что огораживает наш веер миров от вторженцев, чистую демоническую Ци, то он и вовсе начал постоянно хохотать, полностью забыв о каких-то там приказах. Но ничего страшного. Я и так помнил, что мы с ним друзья. А друзьям надо помогать, иногда даже против их воли… Поэтому когда последние капельки Ци нашего веера миров стали частью его домена, когда монструозное, циклопическое духовное тело химеры, бывшей когда-то Каль Теном, стало охватывать весь высший мир, то я не прерывая связи с Изначальным Глифом, с усмешкой взглянул прямо в глаза его нынешней оболочки, а затем применил на нем свою лучшую технику. Технику без которой моему «другу» точно было не обойтись. Я применил на нем технику улучшения духовного корня. Зачем? Ну, так тень небожителя и он сам связаны настолько тесно, что через эту связь изменения дойдут и до его настоящего тела. Настоящего тела, которое сейчас охватывало весь наш Высший Мир. А с учетом того, что я все еще контролировал Изначальный Глиф, Каль Тен просто не мог сопротивляться. Каль Тен заорал от боли, сопровождаемой перестройкой духовного тела. Аура практика передо мной тут же изменилась, Као Шен больше не был одержим собственным отцом, но продолжал орать, попав под действие моей техники. А где-то там, прямо в Высшем Мире, происходили колоссальные изменения. Демоническая Ци очищалась, потоки силы выравнивались, становясь лучше, совершеннее, и вымывая всю слабость, присущую новорожденной цепи миров. В этот момент я почувствовал на себе знакомое внимание. Небо смотрело прямо на меня и посылало волны в ответ на мои действия. Тут же пришло внезапное озарение — теперь у нас больше не будут рождаться практики с локусами. Каждый рожденный под нашим Небом будет обладать совершенным духовным корнем. Я только что сделал путь к уровню Покорения Пустоты доступным для всех будущих поколений… Ну и в качестве небольшого бонуса, техника Каль Тена окончательно перестала воздействовать на меня. Еще бы, ведь под столь пристальным вниманием Неба все наносное просто не может устоять. Да и, если уж быть до конца откровенным, не настолько и сильным было влияние Каль Тена на меня. Я с улыбкой следил за изменениями, что стремительно протекали в высшем Мире. И если тонкие различия в качестве Ци были едва заметны, то вот Завесу было совершено не узнать. Я использовал Каль Тена как своеобразный фильтр и, при помощи уже своей техники преобразовал всю демоническую Ци в Первозданное Пламя. Разрушительные свойства у него ничуть не хуже, но главное — души бывших слуг Древнего, что были сплетены с демонической Ци наконец-то освободились. Часть тут же отправилась на перерождение, часть получила еще один шанс на жизнь, но главное, что теперь они были свободны… Вот только моя радость омрачалась одним слишком живучим небожителем… Последним из своего рода. Каль Тен… Да, ему сейчас было невероятно больно, но техника преобразования духовных корней не могла его убить. И едва отойдя от шока, он тут же попытался поглотить Высший Мир, будучи все еще связанным с ним. Вот только кто ж ему даст? Отвязать его через Изначальный Глиф, я не мог, иначе все мои труды пойдут насмарку, да еще и есть шанс, что завеса рухнет. Возникает вопрос, как же мне тогда прикончить сверхсильную почти бессмертную химеру, жизнь которой тесно переплетена с самим существованием нашей цепи миров? Что ж, у меня как раз есть меч, описание которого гласит, что он способен убивать бессмертных… Я с печальной улыбкой бросил прощальный взгляд на Черное Пламя Жизни. Пусть я и не был фанатом Пути Меча, но не мог не признать, что это оружие было настоящим произведением искусства. Надеюсь, Древний не обидится, что я воспользуюсь им вот так… В следующий миг я обратился к закону пространства, и меч исчез из моих рук. Он оказался прямо в Высшем Мире, в сердце изначального домена Каль Тена, туда где все еще пребывало его ядро. И Меч, напитанный Первозданным Пламенем, повинуясь моей воле, взорвался. Тысячи осколков, напитанных силой закона пронзили пространство, не оставляя Каль Тену и шанса на сопротивление. В конце концов, несмотря на всю силу, он оставался лишь уродливой химерой, созданной из практика уровня Пробуждения Духа. Куда ему тягаться с оружием, способным убить бессмертного, что в момент своего разрушения выплеснуло всю свою мощь в один миг… Высший мир задрожал, вторя предсмертному воплю умирающего Каль Тена. Через Изначальный Глиф я видел, как нацелившийся на пожирание целого мира практик погиб всего за мгновение, пронзенный миллиардами осколков черного клинка. Часть из этих осколков, кажется, даже пронзила завесу и отправилась в другие цепи миров, но… Мне было не до этого. В этот момент, вторя предсмертной агонии Каль Тена, я валялся на каменном полу белоснежного зала и не сдерживаясь орал от боли. В конце концов, Черное Пламя Жизни — это мой личный артефакт, напрямую связанный с душой и сейчас, после его разрушения, я чувствовал себя так, будто кусок этой самой души у меня просто вырвали. Боль была настолько сильная, что несколько раз, я кажется, терял сознание, но даже это не помогло мне забыться… Я чувствовал, как слабею. Через рану на моей душе моя сила медленно утекала, и лишь Пламя Жизни позволяло мне хоть как-то держаться. Я уже всерьез думал, что умру, но внезапно помощь пришла с совершенно неожиданной стороны. В мое тело начала вливаться сила. Да не просто сила, а Пламя Жизни, пусть немного отличающееся от моего. С трудом открыв глаза, я смог разглядеть лицо Као Шена. Ну конечно! Он ведь в качестве основной техники изучал Путь Небесного Пламени! Вот только я ожидал, что он скорее добьет меня, чем будет помогать… Это я был к нему слишком предвзят, или до него дошло, что без закона пространства он застрянет в этом тайнике навечно? А может без тени Каль Тена, засевшей в его душе, он наконец-то одумался? Как бы то ни было, но с его помощью, я наконец-то смог стабилизировать свое состояние и перестал терять силу. К моему удивлению, я все еще был практиком уровня Пробуждения Духа, сила законов все еще подчинялась мне, просто теперь у меня на душе появилась рана, которая будет заживать долгие годы. Но прислушиваясь к духовному чувству, к тем изменениям, что происходили в Ци нашего мира, я лишь улыбался. Оно того однозначно стоило. Ну и как маленький бонус, я наконец-то отомстил настоящему виновнику смерти моей матери, тому, кто пытался сломать мою жизнь… Правда вместо радости была лишь какая-то пустота. Почему-то мысли о том, что многие тысячи и тысячи душ, обращенных в демонов, наконец-то обрели свободу, радовала меня куда больше. — Знаешь, теперь, я, кажется, вижу, почему именно ты стал наследником Феникса, — с какой-то непонятной усмешкой произнес Као Шен. — И спасибо за то, что разобрался с отцом. Я только неловко кивнул, не зная что сказать. На самом деле, сейчас мне просто хотелось вернуться к Рэй, обнять ее и уснуть, но… — Так что дальше? Ты теперь объявишь себя новым Императором Небес? — осторожно спросил Као Шен, кивая головой в сторону Изначального Глифа. Я усмехнулся. Теперь то я понимал, зачем Древнему вообще нужен был наследник. Изначальный Глиф был хорош во всем, но он лишь инструмент. Без должного контроля рано или поздно контролируемые им потоки Ци начнут своевольничать, а значит и завязанная на него завеса исчезнет. А наша цепь миров, несмотря на новый потенциал, еще не готова столкнуться с такими угрозами. Нужен был кто-то, кто будет поддерживать целостность завесы через Изначальный Глиф. Раньше этим занимались небожители, но их больше нет. Ха, да я не удивлюсь, если Древний специально дал им доступ к Глифу, а не они каким-то чудом смогли до него добраться! Впрочем, это не отменяет главного. Всегда должен быть кто-то, кто возьмет на себя роль императора Небес, вот только я был ранен, да и откровенно говоря, это было последнее, чего бы я хотел. Я бы лучше сосредоточился на поиске пути к уровню Покорения Небес… А собственно, что мне мешает, а? Чем я хуже Древнего⁈ — Нет, — с улыбкой ответил я. — Я не собираюсь объявлять себя новым Императором Небес. На эту роль у меня есть кандидатура получше… ---------- Эпилог Мне всегда нравилось летать. Уж не знаю, что меня так в этом привлекало. Возможно во всем виновато потрясающее чувство свободы, которое ты испытываешь во время полета, а возможно, это всего лишь влияние моей родословной Феникса. Но факт оставался фактом: даже сейчас, когда я в совершенстве овладел Законом Пространства, я, вместо того чтобы использовать его и в один миг перенестись на нужную точку, решил немного побаловать себя и долететь туда на собственных крыльях. Ветер бил мне в лицо, подо мной проносились пейзажи крупного мегаполиса, которые, впрочем, довольно быстро сменились аккуратным ухоженным парком, в котором в тени деревьев притаились беседки для отдыхающих. Именно в одной из таких беседок меня уже дожидались особенные для меня люди. — А ты не торопился! И не стыдно тебе заставлять дам ждать? — недовольно уставилась на меня беловолосая девушка, стоило мне приземлиться перед ними. — Ох, прошу простить меня, о великая Императрица Небес, — оскалился я и театрально поклонился. — Не велите казнить, ибо я принес вам еду. — Ладно, так и быть, — величественно отмахнулась девушка. — На этот раз ты прощен. Но готовишь сегодня ты! — Будто могло быть иначе, — улыбнулся я, доставая из пространственного кольца сумки со снедью, под внимательным взглядом Фэн. Да, за прошедшие годы я так и не смог привыкнуть к тому, чтобы называть ее Линь Ши. Да я и не старался, если честно. После того, как она стала, пусть и не без некоторых споров, Императрицей Небес, наша птаха, кажется, действительно воспринимала имя «Фэн» просто как приятное дружеское прозвище, которое навевало на нее чувство ностальгии. Рэй, глядя на эту картину, лишь довольно улыбалась. Кроме нас, в этой беседке никого не было, мы решили встретиться небольшой компанией, прямо как в старые времена. Впрочем, в отличие от старых времен, нам теперь не стоило переживать из-за того, что на нас внезапно нападет какой-нибудь практик или с небес обрушится гнев небожителей. Мы могли позволить себе просто отдыхать, оставив все тревоги где-то там, позади. Беседки в этом парке были оборудованы всем необходимым для отдыха, в том числе здесь была и небольшая зона барбекю, которой я и поспешил воспользоваться. Можно, конечно, как раньше, воспользоваться походным котелком, но сегодня был особенный день. Я хотел приготовить что-то действительно невероятное и порадовать своих близких. Даже за ингредиентами мне пришлось отправиться в несколько соседних миров, впрочем, оно того стоило. Ведь повод сегодня был особенный. Рэй сегодня официально стало доктором духовно-технических наук. Забавно, но после всего пережитого, она не забыла, насколько интересным ей показались чудеса современного мира и не оставила идею обучиться современным наукам, чтобы в связке с артефакторикой получить нечто большее. Ну а с нашими силами среди множества миров нашего веера было несложно отыскать подходящий, и… Вот мы здесь. Рэй у нас теперь официально дипломированный ученый. Впрочем диплом — это меньшее, что ее волновало и лишь из-за наших с Фэн уговоров она решили хоть как-то это дело отметить. — Как вкусно пахнет, — хищно втянула воздух Фэн. — Наконец-то ты исполнишь свое давнее обещание. — Какое обещание? — покосился я на нее, не отрываясь от готовки. — Ты что, забыл⁈ — возмущенно уставилась она на меня. — Помнишь, когда ты ломал духовные барьеры еще на уровне Ядра, ты обещал, что накормишь меня обедом, но так и не накормил. А уже столько лет прошло! — Вообще-то, — усмехнулась Рэй, — Ты совсем недавно к нам в гости заглядывала и готовил тогда тоже Кай! — Не, это не считается, — отмахнулась она. — На этой вашей электрической плитке вкус не тот. Нет в нем романтики прошлого! — Что-то я не помню в нашем прошлом особой романтики, — усмехнулась Рэй, но потом перевел взгляд на меня и густо покраснела. С того момента, как Каль Тен умер и Ци нашего Неба изменилась, прошло почти пятнадцать лет, но наши чувства с Рэй ни капли не угасли. Скорее наоборот, теперь никто не мог помешать нам просто взять, и провести свидание в каком-нибудь диком мире, где есть только звезды, теплый океан и мы вдвоем… Впрочем, за это время кое-что все же успело измениться. Как я и ожидал, на свет появилось новое поколение практиков — практиков с совершенным духовным корнем. Конечно, без трудностей не обошлось, и новой Императрице пришлось здорово потрудиться, чтобы наша цепь миров не погрязла в хаосе. К счастью, у нее были верные и, а главное сильные помощники. Я сейчас не только о Бай Сае, который поддержал мое решение передать изначальный глиф именно птахе. Бывшие слуги Древнего, освобожденные от демонической Ци, все они присягнули ей на верность. И, конечно же, мы с Рэй тоже помогали новой Императрице по мере сил. — Готово, — улыбнувшись, я поставил на столик перед девушками блюдо, сервированное иномирными деликатесами. Рэй и Фэн с благодарностью кивнули мне и жадно принялись уплетать угощение. Прямо как в старые добрые времена. Так и не скажешь, что сейчас рядом со мной две невероятно могущественные девушки уровня Пробуждения Духа. Да, Рэй пару лет назад тоже смогла прорваться. Ее дед был настолько счастлив, что даже на эмоциях сказал, что я нормальный парень… — И все же, какой же ты хитрец! — уставилась на меня Фэн, откинувшись на спинку кресла. Правда, ее взгляд нет-нет да и метался к все еще заполненному яствами столу, но есть она их что-то не спешила. Видимо, боялась, что в нее больше не вместится. — И в чем же моя хитрость? — усмехнулся я. — Ну как же, не ты ли, прикрываясь ранением, свалил на меня все обязанности и проблемы? — прищурилась она. — Но я действительно был ранен! — Ага, — ухмыляясь, кивнула Фэн. — Вот только что-то мне подсказывает, что рана уже давно зажила. Я лишь улыбнулся, но не стал ничего отвечать. Травма души, полученная мной из-за уничтожения личного артефакта, действительно затянулась еще несколько лет назад, сделав меня лишь крепче. — Кстати, как там учитель? — решил я ненавязчиво сменить тему. Впрочем, насчет «ненавязчиво» я, конечно, перегнул, судя по взгляду Фэн, но она все же ответила. — Отец… После того, как он потерял силу и скатился до уровня Концентрации Ци, он сильно изменился, ты и сам знаешь. Я даже не могу сказать, в лучшую или худшую сторону. Наверное, скорее в лучшую. Жаль только, что помощь принимать не хочет, гордец! Говорит, что вернет силу сам! — Но я слышал, что почтенный Оробай своими силами уже достиг уровня Ядра, — улыбнулась Рэй. — Ага, — кивнула Фэн, затем загадочно улыбнулась. — Кстати, вы даже не представляете, с кем он встретился недавно. С Джао! Оказывается, он тогда все же выжил! Правда, эту встречу с отцом он уже не пережил. Мы с Рэй удивленно переглянулись. Вот же живучая тварь! Впрочем, я уже успел изучить как работает его кровавая связь… Точнее работала. Все было завязано на демоническую Ци, но после того, как я ее очистил, то и связь работать перестала. А то значит, что на этот раз Джао действительно умер окончательно. И добил его Оробай. — Если тебе интересно, то с Сю Се тоже все в порядке, — внезапно добавила Фэн. — Я не знаю, как так получилось, но они каким-то образом сошлись с Као Шеном и теперь вместе постоянно чай пьют. Меня это бесит! Я не удержался и все же рассмеялся. Као Шен… После всего случившегося он сильно изменился. Оказалось, что секта Феникса ему не слишком-то и нужна, и, по сути, она его только тяготила. И вместо того, чтобы тянуть на своих плечах такой груз, он внезапно для всех ушел и открыл свою чайную в одном интересном мире. Я и сам несколько раз заглядывал к нему. Место было на диво уютное и умиротворяющее. И да, после всего пережитого я, пожалуй, действительно смог простить его. Мы так и продолжили сидеть, обсуждая прошлое, будущее, наши планы и мысли. Прямо как в старые добрые времена. Это были самые обычные посиделки в компании старых друзей, а не какое-то там скучное заседание Императрицы Неба, на которое постоянно жаловалась Фэн. Так было ровно до тех пор, пока рядом с нашей беседкой не появился человек. Он выглядел как типичный офисный клерк и не излучал ни капли духовной силы. Вот только обманываться внешностью не стоило. Его выдало как минимум то, что он появился возле нашей беседки, минуя абсолютно все защиты и барьеры. А еще его выдавали глаза. В их сиянии я видел безумие, свойственное хаосу Высшего Мира. Эти глаза… Я помнил их слишком хорошо, чтобы не узнать. — Учитель⁈ — в шоке уставился я на мужчину. Он улыбнулся. Улыбнулся точно такой же безумной улыбкой, что я видел когда-то на лице старика, еще будучи ребенком на острове Каль Тена. И потом его тело резко изменилось, словно с него спала какая-то пелена, и перед нами предстал юноша, чертами лица напоминающий меня. Или, точнее, это я напоминал его, потому как перед нами стоял никто иной, как Первый Император Небес, Древний, и мой тезка по имени Кай. — Ты… — вскочила Фэн и, не сдержав эмоций, ткнула пальцем в направлении Древнего. Потом перевела взгляд на меня… — Стоп, Кай, так ты что не его реинкарнация⁈ Я в этот момент чуть воздухом не подавился! После стольких лет она действительно все еще считала, будто я какая-то там реинкарнация⁈ Я даже на секунду забыл, что рядом со мной стоит мой давно потерянный учитель… Впрочем, он тут же напомнил о себе. — Юная Линь Ши, я тоже рад видеть тебя. Хочу сказать, что ты справляешься с должностью Императрицы даже лучше, чем я ожидал. — Вы вернулись, чтобы вновь взять власть над Небом? — осторожно спросила Рэй, бросив на меня вопросительный взгляд, готовая к сражению в любой момент. Но я только покачал головой. Я сильно сомневался, что он пришел сюда ради драки. Да и все законы буквально кричали, что просто ради того, чтобы оказаться здесь этот человек потратил просто невероятное количество сил. — Милая Рэй, мне вовсе не нужна власть над этим Небом, — покачал он головой. — И не удивляйся так, я знаю каждого, кто прошел мое испытание, прошел через Путешествие к Небу. И ты показала себя более чем достойно, куда достойней, чем сотни и тысячи других до тебя. Как же я мог тебя не запомнить? — Тогда почему вы пришли? — задала Рэй вопрос, который витал у нас всех в голове. Хотя лично у меня было и множество других вопросов к нему. Например, почему он не спас тогда мою мать? И ответ на него я получил почти мгновенно. Он просто не мог. Что тогда, что сейчас, рядом со мной была лишь тень от тени самого Древнего с каплей его силы и знаний. Он сам сейчас был где-то очень далеко за пределами нашего Царства. — Я просто пришел поздравить своего ученика. Разве в этом есть что-то плохое? — После этого он посмотрел на меня. — Кай, я знаю, у тебя есть множество вопросов и множество претензий. Я даже не могу сказать, что они необоснованны. Но поверь тому, кто овладел Законом Времени: случившееся — это лучший из возможных исходов. И раз уж я здесь, то позволь сделать тебе небольшой подарок в честь прорыва. С этими словами он извлек, словно из ниоткуда, солидных размеров фолиант и аккуратно положил его перед нами на стол. Я бросил быстрый взгляд на обложку и прочитал название: «Краткое руководство по культивации от уровня Сбора Ци до становления Бессмертным». — Это подарок лично для меня, или для всего мира, или для всего нашего царства? — хмыкнул я. — А разве есть разница? — обезоруживающе улыбнулся Древний в ответ. — Какого еще прорыва? — вычленила самую суть в словах Древнего Фэн. — Простите, я еще не успел вам сказать, — с этими словами я открыл ауру и призвал окошко Системы. Не то чтобы это было для меня сейчас необходимо, но за долгие годы подобное стало просто напросто привычкой. Я улыбнулся, ведь все было точно так же, как и сегодняшним утром. Имя: Кай Шен Ранг культивации: Покорение Пустоты Моя аура захлестнула округу. Но, повинуясь моей воле, ни травинка, ни птичка… Моя аура захлестнула округу, но она не давила, а лишь демонстрировала мою мощь. И больше ничего. — Кай… — начала было Рэй, но вместо нее закончила Фэн: — Это волшебно, — заворожено прошептала она. — Ученик, я знаю, что ты вряд ли так сходу простишь меня. Но позволь, я сделаю тебе дружеское предложение. Однажды эта цепь миров станет для тебя тесной, и тогда ты захочешь покинуть ее — один или со своими спутницами, неважно. Но знай: я буду ждать тебя. Я буду ждать вас всех. В конце концов, всегда приятно знать, что где-то в бесконечности миров у тебя есть надежный союзник ранга Бессмертного, верно? Я только кивнул и, не сдерживая эмоций, счастливо рассмеялся. Мне всегда нравилось летать. Мне всегда нравилось чувство свободы. И я знал, что Древний прав. Рано или поздно наша цепь миров станет для меня клеткой, и тогда… Тогда я отправлюсь дальше. Ибо путешествие к Небу — это не какая-то конечная точка, не цель. Это бесконечный путь, ведущий к недостижимому совершенству. ---------- Nota bene Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги. Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free. Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Системный практик. Финал ----------