В Нефердорсе наступило утро — время открытия торговых лавок и мастерских, время работы и время учебы. На втором уровне ожили улицы и улочки, по мостовым заскакали ездовые скакуны, запряженные каретами, городская суета набирала обороты.

Красноволосая Эльза вместе с отрядом элитных воинов уже покинула отчий особняк и отправилась на поиски брата. Ее отец — Лэнделл Ванштейн предоставил все имевшиеся данные, которые агентура успела собрать за минувшие дни, дабы облегчить дочке работу и, кроме того, исключить возможность прохождения одних и тех же адресов по второму кругу.

— Куда отправимся, госпожа Эльза? — поинтересовался статный воин пятидесяти лет.

Высокий и сильный. Ростом в два метра, а его мощные руки больше напоминали крепкие ноги, одни бицепсы были размером с бедро взрослого человека. Сильнейший из сопровождения Эльзы — воин ступени Мастер. Седой — так его называли товарищи.

— Для начала пройдемся по местам второго уровня, где еще не были люди отца, — ответила красноволосая, рассматривая карту города с отмеченными местами, в которых уже искали Фозаха.

— Госпожа, мы за вами хоть на край света! — ударил себя в грудь Седой.

Старый вояка любил Эльзу как племянницу, а может, и как свою дочь. В былые годы ветеран тренировал ее в вишневом саду на заднем дворе особняка, и Лэндэлл был не против, выказывая тем самым почтение верному воину. Пусть отец Эльзы и был герцогом, но Седой сделал многое для семьи Ванштейн и частенько лез на амбразуру. Именно так, сквозь время и беды, и сложилось доверительное отношение между Седым и герцогом.

Но когда пропал Фозах, тут уж честно сказать: Седой не расстроился. Для него Фозах был своеобразным молодым человеком, пусть и отличным бойцом, но ленивым. Воин в силу своего опыта понимал, что Фозах уже мог стать Гранд-мастером! Но отчего-то не стремился к этому. Мужчину это откровенно удивляло. Ко всему прочему главный наследник рода Ванштейн редко шел на контакт, а уж слушать упреки в военном деле и во владении меча со щитом и вовсе не хотел. Другое дело — Эльза. Та слушала в два уха и смотрела в оба глаза. Возможно, благодаря усердию и трудолюбию она когда-нибудь обгонит брата…

Эльза кивнула.

Ко многим дерзкая своенравная девчонка относилась свысока, но не к Седому. Этого человека она до сих пор уважала как первого учителя и человека, открывшего ей путь меча. Жаль, она не разделяла с ним более родственных чувств и никогда не испытывала чего-то большего, чем отношения наставник — ученик. Такова уж Эльза. Тепло ее сердца дано немногим.

Седой, являясь капитаном отряда, повернулся к воинам.

— Защитим госпожу Эльзу и найдем господина Фозаха!

— Так точно! — ответили хором бойцы и приняли стандартное построение, взяв красноволосую в охранное кольцо.

Среди них были два Мастера и женщина-маг в годах, но довольно скорая на заклинания и с отличительной реакцией в бою — тот случай, когда многолетний опыт сражений преобладал над молодым возрастом.

Доспехи группы Ванштейнов скрывались темно-синими накидками, чтобы привлекать меньше внимания к своим персонам, довольно известным в городе. Да и общение в группе было сведено к минимуму, в большей степени обговаривались лишь необходимые вещи.

Сам отряд был сработан и сбалансирован, самое то для действий внутри городских стен. Женщина-маг — Сура, была жрицей. В случае непредвиденных ранений она сможет оказать лечение. Лэни и Ахгар — воины ближнего боя, довольно искусные и проверенные мечом и огнем. Их задача в группе: защита Эльзы и поддержка жрицы. Остальные воины действуют по обстановке: прикрывают тылы, атакуют стрелков либо магов. Всё остальное на себя брал Седой. Старый вояка, прошедший через множество битв и стычек, и готовый, если не ко всему, то к очень-очень многому…

— Командуйте, госпожа.

— Выдвигаемся, — приказала красноволосая.

И не большая, но крепкая группа направилась по первому адресу из списка.

— Аполлон, ты чего? — проснувшись, Зархан увидел, как зеленокожий демонёнок сидел на полу, глядя в одну точку.

— Харе пялиться на мой зад… — зверочеловек натянул одеяло и прикрыл труселя.

Но Аполлон никак не среагировал на его ребячество, словно пребывал в гипнозе.

— Эй, дружище… — позвал уже обеспокоенно Зархан.

Обычно бес среагировал бы на шутку, но сейчас сидит подобно камню и не шевелится.

— Аполлон! — тряхнул мальчугана зверочеловек.

— А? — проморгался демон. — Ты чё, Зархан? Нафига обнимаешь меня?

— Тьфу ты! — отпустил зеленого наследник «Тяжелой Лапы» и направился к дивану. — Приколист хренов…

— Зархан, — сухо произнес Аполлон, — я боюсь.

— Чего? — буркнул наследник, напяливая штаны.

Поверх торса он накинул старую сорочку и принялся навязывать портянки на ноги.

— Уснуть. Я не спал уже два дня.

Зверочеловек взглянул на лицо бесенка — под алыми глазами на зеленой коже виднелись темноватые круги, сам взгляд потухший, явно нездоровый. Неужели он, действительно, не спал всё это время?

— Это ты после тренировок не спал, что ли? Я говорил, будет сложно.

— Нет, — низким тоном ответил зеленокожий, — тренировки здесь не при чём. Как бы объяснить… Если я усну, то встречусь с другим собой. А я еще не готов…

Зархан приподнял бровь, совсем не понимая, о чём толкует бесенок, но решил сумничать:

— Не знаю, к чему ты там не готов, но раз не хочешь спать, то есть кое-какое средство.

— Серьезно⁈ — привстал демон на лапы и тут же успокоился. — Точно… здесь многое возможно, — добавил он более уверенным голосом.

— Но не всё так просто, так что закатай губу, хе-х! — улыбнулся зверочеловек и загнул на руках пальцы. — Максимум так можно продержаться семь-восемь дней, твое тело больше не выдержит. Подойди, — указал он на место на диване.

Аполлон присел рядом.

— Да уж, вблизи у тебя видок еще хуже, — нахмурился Зархан, — дай руку.

Мальчишка протянул лапу.

— Та-а-к, — произнес зверочеловек, — вообще, это заклинание было создано для зверолюдей еще во время Великой войны, так что я не в курсе, сработает ли оно…

— Попытка — не пытка, — как-то просто ответил демонёнок.

— А если ты умрешь? — приподнял бровь наследник. — Разве не боишься? Я бы задумался на твоем месте.

— Врубай уже, — совершенно спокойным голосом произнес Аполлон.

— Как скажете, господин бес, — ухмыльнулся Зархан и зашептал:

— Я знаю, рядом ты, природы дух,

Остер твой ум, остер твой слух.

Прошу, поделись силой своей,

Истоком из реки, травой с луга,

В обмен мой сон.

Да прибудет Харсис,

Пребудет с нами он.

Лапу Аполлона обволокло приятным зеленым сиянием, а всё его тело получило постепенное увеличение бодрости. Уснуть теперь будет практически невыполнимой задачей.

— Надо же… работает, — улыбнулся Зархан.

— Может, отпустишь уже руку?

— Какой ты — недотрога.

Наследник отпустил лапу мальчишки.

Кажется, он начинал к нему привязываться, как к младшему брату, хотя в реальности Аполлон был куда старше его самого.

Слух зверочеловека уловил посторонний шум. Зархан тотчас обернулся к входной двери, через секунду замок отщелкнул, и в гостиную вошел высокий воин, беспроглядно скрытый черными одеждами. На старом плаще заплатки и потертости, а в руках, скрытых двумя парами перчаток, мешковатый сверток.

— Гнилая башка вернулся, — сказал с пренебрежением Зархан и тихо добавил: — Как же он воняет…

Фозах бросил неприязненный взгляд на молодого зверочеловека, но пререкаться с псиной? Такое ниже его достоинства.

Он перевел взгляд зеленых точек, утопавших в пугающих темных глазницах, на бесовское отродье и прохрипел:

— Демон.

И бросил ему сверток.

Аполлон поспешил поймать брошенный мешок и, едва не упав, всё же словил.

— Спасибо. Кстати, ты так и не назвал себя, — обратился он к нежити.

Фозах стоял неподвижно, внутренне решая, как же назвать себя.

— Воин, — прозвучало это с гордостью, но и как-то тяжело. Казалось, неведомый груз не позволял Ванштейну гордо расправить крылья и назвать себя воином более трепетно и искренно. Чего он, несомненно, достоин.

— Он чёт поесть принес? — полез Зархан в мешок.

Лейтенант брезгливо бросил взгляд на неотесанного зверочеловека и направился в свой кабинет. Маг-отшельник еще не был найден, странно, что это оказалось нетривиальной задачей.

— Ну что? — обратился Зархан к бесу, достав из мешка стальные клинки. — Пожрать башка не принес… Что насчет тренировок? Ты готов, братец? — на его лице расплылась загадочная улыбка.

— Э-э… я просил Воина принести тренировочные мечи, — взял Аполлон короткий клинок, который был не из дерева, а из металла.

— Ну-у, они затупленные, так что для тренировки сойдут, — наследник, взяв в руки меч побольше, занял боевую стойку. — Повторяй за мной, сейчас покажу стандартные позиции, начнем, так сказать, с основных азов.

— Понял.

Аполлон перехватил рукоять меча и выставил его перед собой на полусогнутых в локте лапах, расставил ноги чуть шире плеч, придав себе более подвижную стойку, скопировав Зархана.

— Неплохо, — произнес зверочеловек, оценив такую точность со стороны беса. — Эту стойку кличут срединой. Из нее легко начать атаку или проводить защиту.

— Хм-м, — промычал Аполлон.

— Что? — приподнял Зархан бровь.

— Она кажется такой простой… Но из нее можно и атаковать и защищаться… Не слишком ли круто?

— Хе-х, — ухмыльнулся Зархан, — главный ее минус в том, что все в курсе о дальнейших действиях из этой позиции, поэтому применяют ее только новички.

— Теперь понятно, — ответил Аполлон.

Зархан кивнул.

— Тогда начнем с атаки…

В Академии «Белый Рассвет» шли занятия. Первый курс находился в огромной аудитории, украшенной портретами былых знаменитых магов и лучших профессоров прошлого. Сегодня на столе преподавателя лежали с десяток цветных кристаллов всевозможных расцветок самого широкого спектра применения. Ученики внимательно слушали лекцию о применении магии в быту.

На среднем ряду за одной из парт сидели Лилиан и Стелла. Синеволосая скрытно скучала и брезгливо сокрушалась: «Неужели людям приходится учить такие глупые вещи? Нелепость».

— Стелла-а… — тихо позвала Лилиан и ткнула ее пальцем в плечо.

«Моя личная собачка подала голос…» — на лице синеволосой демоницы показалась улыбка, с которой хозяин смотрит на милого щеночка.

— Что такое, Лиль?

— Тот парень в правом ряду, — указала осторожно брюнетка, — не спускает с тебя глаз уже минут двадцать, наверное.

Ди Мартинус осторожно бросила взгляд в указанную сторону и увидела там грязного человечишку, пялившегося на ее прекрасное тело.

«Еще один пошляк. Человеческие мужчины омерзительны».

Она снова обернулась к Лилиан.

— Всё нормально, Лиль, не обращай внимания.

— Но он же прям съедает тебя взглядом.

И милое личико Лилиан покрылось багровым оттенком, кажется, праведный гнев молодой служительницы Света начинал переходить грань допустимого.

— Может, он на тебя так смотрит? — показалась ухмылка на лице Стеллы.

— Меня⁈ — чуть не взвизгнула Лилиан. — Боже упаси, мою чистоту сохрани… — тотчас зашептала она молитву.

Стелла же усмехнулась и перевела взгляд синих глаз к стойке преподавателя.

— Этот кристалл способен выделять тепло на протяжении двух недель, — продолжал мужчина лекцию.

— Учитель! — поднялась рука в воздух.

— Что такое?

— Самаэль Фрозенберг, — представился студент, поднявшись со своего места. — А как изменять его температуру? То есть если, допустим, в комнате нужна температура не двадцать четыре, а двадцать восемь градусов?

— Хороший вопрос, я как раз хотел его коснуться. Присаживайтесь, мистер Фрозенберг, — кивнул преподаватель, подошел к доске и принялся чертить магическую схему.

Закончив, он повернулся к студентам и ткнул указкой на большие точки, изображенные на рисунке.

— Посмотрите на эти два пятна. Первое из них — арулино, поднимает градусы, второе — азулино, понижает. На следующем занятии каждый из вас принесет кристалл и покажет, как он научился применять эту схему. Так что перерисуйте себе и изучите. Это ваше домашнее задание.

Студенты принялись делать записи в тетради. Стелла же перевела скучающий взгляд в широкое окно — солнце уже давно поднялось над Нефердорсом, а ведь где-то там бродит тот бес-мальчишка… На ее идеальном лице показалось подобие улыбки, ведь в их первую встречу она всё понимала, о чём он говорил в лаборатории, сидя в клетке, как предлагал коней и золото за свою жизнь, как ругался на старика Штрука.

Какой странный бес.

И откуда он знает о конях и золоте, будучи только что рожденным? Может, услышал по дороге в Нефердорс?

Отбросив эти мысли, демонесса вспомнила, как зеленокожий юнец сражался на арене с лейтенантом Ванштейном, как смело пошел вперед, невзирая на нулевые шансы…

Разве на такое способен простой бес?

А после умудрился сбежать из заточения Штрука…

«Такой странный мальчик. А его глаза… кажется, они были в поисках какого-то смысла. Кто же ты такой?» — Ди Мартинус вздохнула, знать бы, какому роду он принадлежит, — она бы выкупила его и приручила как домашнего питомца…

В темницу лаборатории проскользнул солнечный свет, на пороге показалась сиреневоволосая девушка. Сегодня она была в странном настроении, это было видно по задумчивым глазам и легкой отчужденности на лице. Спустившись по ступеням в подвал и активировав синие кристаллы, Марта молча приступила к кормежке здешних обитателей.

Когда очередь дошла до крайней пустой клетки, лаборантка остановилась. Перед глазами показался образ избитого зеленого демонёнка, сидевшего у стальных прутьев, его странная серьезная морда и алые глаза, полные тайн и загадок. Девчонка тряхнула головой, отогнав наваждение, и подошла к столу. Снова оглянулась — на этот раз клетка пустовала.

«Да что же со мной такое?.. — сокрушалась юная ведьма внутри. — Я сама полезла к нему. Он здесь не при чём. Это было мое желание. Только мое», — борясь с эмоциональным всплеском, она наскоро собрала остатки еды в корзину и поторопилась покинуть темницу лаборатории.

Последние дни голову Марты занимал лишь сбежавший демон.

Как он там?

Вот бы он умер! Исчез из этого мира как глупая ошибка! Как ненужный сорняк!

Сиреневоволосая с хмурым лицом быстрым шагом пошла подальше прочь. Кажется, она больше не сможет посещать лабораторию, по крайней мере в ближайшее время.

Бряк — выпал меч из лапы Аполлона. Сам же он рухнул на задницу, а после и вовсе разлегся на мокрую спину. Вздымалась грудь, в бешеном ритме сокращались мышцы живота, в глаза затекал пот.

Рядом, подогнув колени, присел Зархан. Наследник, прикрыв глаза, восстанавливал дыхание.

— Ху… Ху… — дышал глубоко и часто демонёнок. — Как это… можно делать⁈ Десять минут⁈ Меня с двух! Хух! Чуть не убило!

Зархан только усмехнулся, его голос был более ровным, но и у него упражнение с мечом отняло немалую часть сил.

— Когда сможешь выполнить «Один против» десять минут… то перейдешь на стадию Ловкач, даже если не выбрал стиль. Но, — раскрыл он глаза, — без выбора стиля это невозможно. Поэтому определись уже, с чем хочешь сражаться.

Аполлон впал в задумчивость, стилей было так много, что выбрать сходу — чем придется сражаться всю жизнь, не так-то и просто. Копье, меч, два меча, меч и щит, двуручный меч, меч и нож, лук и кинжал, топор, два малых топора, молот и множество других орудий. И чтобы в совершенстве владеть своим стилем, придется выбрать лишь один.

— Зархан… я не знаю… — вздохнул бес.

Если бы в его мире было Средневековье и магия, то он сходу бы знал, чем хотел владеть, здесь же он держал в руках всего лишь меч.

— Хм-м… — прогудел наследник «Тяжелой Лапы» и внимательно посмотрел на демонёнка. — Знаешь что? Мы ведь собирались делать из тебя высшего, так?

— Угу, — смотрел Аполлон в потолок.

— Тогда нужно учитывать, что твой рост и размер тела увеличатся, — почесал Зархан за ухом. — Высшие выглядят как люди. В общем, нам нужно узнать: с чем обычно сражаются демоны высшего ранга. Тогда и подберем тебе оружие, что скажешь?

— Думаю, план неплох, — бес приподнялся на локтях и посмотрел в сторону кабинета Фозаха. — Может, спросить у Воина? Возможно, он встречал высших…

— Воина? — приподнял наследник бровь в некотором недоумении.

— Ага. Он сказал так, — ответил Аполлон и поднялся, отряхнув штаны. — Всё-таки нам еще месяц с ним быть, вот я и узнал, как его называть.

— Понятно. Воин, значит… Ну и башка… Мог бы и выдумать себе имя, раз не хотел говорить настоящее.

Зархан тоже поднялся, сложил свой меч в ножны и уложил на деревянную полку.

Аполлон подал ему и свой. После небольшой уборки они, не сговариваясь, подошли к двери лейтенанта и постучали кулаками о древесину.

— Входите, — раздался скрипучий голос.

Бес и зверочеловек вошли в кабинет.

Пока Зархан без спроса увалился в простецкое, но удобное кресло, Аполлон с деловым видом спросил:

— Воин, могу я задать вопрос?

Чувствовал зеленый себя неловко, ведь нежить сейчас прожигал взглядом молодого зверочеловека, который, как и подобает наследнику великого рода, чувствовал себя как дома.

— Нет, — прохрипел Фозах, — сначала объясни этому глупцу, что не стоит испытывать мое терпение, — его костлявая рука, облаченная в две перчатки, коснулась рукояти ржавого меча.

— Ак-хм! — кашлянул бес, обратив свое внимание на Зархана.

Тот состроил удивленный взгляд и спросил:

— Чего вы так оба смотрите на меня? — и немного съежившись в кресле, добавил: — Я вообще-то невкусный…

— Зархан, — взял слово Аполлон, — Воин говорит, что ты ведешь себя неподобающе гостю, — и указал на ногу зверочеловека, которую тот закинул на подлокотник кресла. — И положи эту штуку, — бросил Аполлон взгляд на неизвестный артефакт в руке Зархана, который тот успел уже ухватить со стола и разглядывал как побрякушку.

— И кто меня окружает… — вздохнул наследник, — с этого руку отпусти, здесь ногу убери, там не спи, это не включай…

Но на него уже не обращали внимания.

— Что ты хотел узнать? — уже более спокойным тоном спросил Фозах, хотя по его прорычавшему голосу было сложно определить, но Аполлон без труда различал интонацию.

— Про высших демонов… С каким оружием они сражаются?

Ванштейн смерил странным взглядом низкорослую тушку беса, стряхнул ладонью горсть пепла в вазу для мусора и, выдвинув ящик стола, достал желтый лист.

— Для начала сделай кое-что для меня, — указал он на стоявший рядом стул.

Аполлон присел за стол и с ожиданием уставился на нежить. Фозах в свою очередь вперился в него задумчивым взглядом.

«Интересно, умеет ли он писать?» — задумался лейтенант о навыках беса. Ведь ему самому проклятые чары не позволяли написать письмо и сообщить родным и Персефоне о произошедшем, о том, чтобы его не искали и не сочли умершим. Десяток попыток написать хоть слово ни к чему не привели — письма неизменно обращались в пепел, вот же где действительно ужасное заклинание… В пепел обращалась не только бумага, но и дерево, на котором Фозах хотел вырезать слова, и даже металл, на котором он хотел нацарапать.

Абсолютные чары. Интересно, навсегда ли они?

Теперь же Ванштейн решил использовать в написании письма беса, но сможет ли тот? Хотя если использовать с ним в связке с этого необтесанного зверочеловека, как диктора, то что-то должно получиться. Бес будет диктовать, а зверь писать. Решено.

— Я буду диктовать, а ты переводить своему другу. Он обучен грамоте людской?

— Сейчас спрошу, — Аполлон повернулся к зверочеловеку. — Зархан, ты умеешь писать?

— А? — оглянулся наследник, рассматривавший до этого одну из висевших на стене старинных карт мира. — Конечно! Что за вздор⁈ Для наслед… амг… для меня такое — пустяк, в общем.

— Тогда ты сможешь написать то, что я продиктую?

Зархан смерил взглядом Фозаха, моментально смекнув, что это просьба вонючей нежити.

— Вот была бы это твоя просьба, братец, то никаких проблем, — скрестил наследник руки на груди, — но если это его задумка, — ткнул он подбородком на нежить, — то пусть принесет нормальной еды. Одно вяленое мясо надоело. Вина бы и морских петухов, — произнес он мечтательно.

Аполлон посмотрел на Фозаха.

— В общем, без вина и морских петухов делов не будет, — изрек он и пожал плечами.

Но Ванштейн и сам слышал ответ наглого зверочеловека, его рука убралась с рукояти меча, ведь секунду назад он едва не отсек наследнику голову.

Со вздохом поднявшись, Фозах произнес:

— Скоро вернусь, ждите в гостиной.

— Хорошо, — кивнул Аполлон и поднялся со стула, — идем, Зархан.

— И чё он такой нервный? — наследник, выйдя из кабинета, плюхнулся на диван.

— Кто знает, — Аполлон подошел к полке с клинками и взял тот, что покороче.

Фозах же закрыл кабинет и, застегнув старый плащ, вышел из дома.

— Глянь, какой торопыга! Хоть бы прорычал пока! — усмехнулся Зархан, отгрызнув от вяленого мяса приличный кусок. — Ты фто? Снофа тфенирофаться? — спросил он с набитым ртом.

Бес встал в стойку средины.

— Угу. Через семь дней я усну. Не хочу снова проиграть. Ха! — взмахнул он мечом, проведя атаку.

— Хм-м, — прогудел Зархан и продолжал есть, — ногу левую чуть в сторону. Да, вот так!

— Хо! — поставил Аполлон блок, как и показывал наследник, затем пинок ногой и снова стойка средины.

— Неплохо! — закивал Зархан головой. — Даже очень неплохо, — и далее наблюдал за бесом.

«Как он так быстро выполнил эту связку? Помню у меня ушло больше недели… Какой же он странный бес», — откусив очередной кусок мяса, думал наследник, со скрытым любопытством наблюдая за движениями демонёнка, периодически удивляясь, как тот всё точней и точней наносил удары.

Когда пол из древесины под ногами Аполлона промок и потемнел от падавших капель пота, обессиленный бес свалился на колени, в попытках успокоить дрожь от перенапряжения.

— Не жалеешь ты себя, — протянул ему Зархан кусок мяса.

Бес молча ухватил угощение и принялся жевать. Говорить не хотелось, а пустота в желудке не позволила бы сейчас спокойно вырубиться прямо на полу.

— На. Запей, — протянул наследник бурдюк. — Походные остатки, — пожал он плечами на вопросительный взгляд Аполлона, — берег до худших деньков.

Аполлон сделал несколько глотков. Несмотря на крепость алкоголя, жидкость ухнула, словно в бездонную пропасть. Демонёнок вытер тыльной стороной ладони рот и отдал бурдюк.

— Гля. Даже не похвалил зверолюдское сухое! — возмутился Зархан и сам отпил из сосуда дорогой напиток.

— Да, к-хм, спасибо, — встал демон на ноги и поднял с пола меч.

— М? — удивленно взглянул на него наследник, закупорив бурдюк. — Да что с тобой, дружище? Решил, если не от нефердорцев, так от тренировок помереть⁈

— Нет, — встал бес в стойку средины, — всего лишь не хочу быть грушей для битья.

Его пальцы сжали рукоять меча сильнее. Взмах. Подшаг. Удар. Шаг в сторону. Баланс. Удар. Смена хвата. Удар. Стойка средины. Блок. И так по кругу.

— Вот же… демон.

Зархан поднялся с дивана и, почувствовав некую мотивацию от вида тренировавшегося беса, взял с полки свой тренировочный меч.

— Ты — врун, Аполлон, — и улыбнулся. — Ты просто хочешь поскорее стать высшим и охмурить всех красоток Нефердорса!

— Меня! Ха! — не останавливался бес. — Раскрыли! Стану! Высшим! Хо! Трахну! Королеву!

— Ах ты! Жук! — принялся Зархан выполнять упражнения. — Чур, тогда! Принцесса! Моя!

— Ха! И не надейся! — оскалился демонёнок. — Ток! После! меня!

— И на этом! Спасибо! — наносил зверочеловек удары по воздуху. — Хотя видел я! Твой хрен! Как два моих! Нечестно!

—?..

— Как два моих, говорю!

— Понял! Мне жаль!

— Забей! Для зверолюдей! У меня большой!

— Ага! Ясно!

«Зархан странный, — продолжал демонёнок махать мечом и сменять позиции, размышляя. — Такой откровенный. Или для этого мира это нормально?»

«Аполлон такой добряк! — выкладывался Зархан на полную. — Он слишком добр и воспитан для демона».

В это время на третьем уровне Нефердорса в белоснежном замке, возвышавшемся над остальными дворцами, велась беседа. За белым мраморным столом, украшенным фарфоровыми вазами с фруктами и широкими тарелками, переполненными заморскими сладостями, восседал Дариус Стоберг — наместник Нефердорса. Тонкие штаны и рубаха, сшитые из легкой, воздушной ткани, привезенной с юга — с самих земель эльфийского матриархата. Поверх — мантия из темно-бурого медведя, зачарованная от колющего оружия и стрел. Он не надевал ее специально — случайно попала под руку, всё-таки сейчас перед ним сидел не высший аристократ, не посол и даже не дипломат другого королевства, но всё же было приказано накрыть стол лучшими яствами и оказать гостю честь.

Человек снял капюшон, скрывавший верхнюю часть лица. На лбу и переносице глубокие шрамы, на виске огромная припалина. Взгляд карих глаз был остер, пронзителен, но спокоен.

— Ваша светлость, не стоило ради такого, как я… — раздался его голос, наполненный неловкостью.

— Клорин, всё нормально, — отмахнулся Дариус небрежно. — Лучше угощайся, торговцы вернулись с южных земель, виноград и вино выше всяких похвал, — и сам, показав пример, оторвал виноградинку с шикарной густой кисти.

Гость кивнул, постаравшись сделать это подобно высшему аристократу, и без суеты отпил из бокала вино.

— Превосходно, — расплылся Клорин в улыбке, испробовав фруктовый букет и ощутив легкое послевкусие сладости.

Дариус кивнул, и мужчины приступили к совместной трапезе.

Когда наместник отложил в сторону столовые приборы, обозначив тем самым, что окончил ужин, Клорин проделал то же самое, хотя в одной из его тарелок еще оставалась еда. Но есть перед наместником было бы слишком дурным тоном.

Дариус отпил вина и, поставив бокал на столешницу, состроил деловое лицо.

— Я позвал тебя не просто так, Клорин.

На что мужчина в ответ многозначительно кивнул, и сам это понимая. Клорин являлся командиром специальной группы убийц, именуемой «Арканиты», естественно, он понимал суть обстановки и данной встречи.

— Есть предположения, по какому поводу? — улыбнулся Дариус.

— Да, ваша светлость.

— Ну, так говори! — по-доброму усмехнулся наместник, погладив на пальце перстень с огромным сапфиром — старая привычка трогать кольцо при задумчивости.

— Как прикажете, — обозначил Клорин кивок и приступил к объяснению своих мыслей. — Есть несколько причин, по которым вы могли вызвать меня. Первая — обнаруженная в городе нежить. Вторая — ваш конфликт с Ванштейнами достиг точки невозврата. Третья — ликвидация неугодных.

Дариус улыбнулся.

— Вариант номер четыре. Хотя, ты прав и по остальным пунктам, — сказав, он отпил вино и поставил бокал на место.

— Тогда, какие указания? Ваша светлость.

Наместник достал из-под рукава мантии желтый сверток и передал его командиру арканитов. Тот аккуратно развернул бумагу и пробежался взглядом.

— Дочь Ванштейнов — Эльза. Это цель задания?

— Именно, — кивнул Дариус и улыбнулся так, что Клорину стало не по себе.

— Старый лис поступил опрометчиво, выпустив ее из гнезда. В наши времена опасность таится на каждом шагу, в каждом грязном переулке, — наместник медленно катал вино в бокале, разглядывая алую жидкость на дне. — И драгоценную птичку может легко съесть бродячая кошка. Скажи мне, Клорин, — перевел он взгляд на арканита, — твой отряд справится с Седым и его командой?

— Ваша светлость… — показалось неприкрытое возмущение на лице воина.

— Действительно. Конечно, справитесь. Какой глупый вопрос.

— Ваша светлость… я не это имел…

Наместник поднял ладонь, прервав его.

— Всё нормально. Нормально. Я сам сказал глупость.

Дариус всегда мог подкупить своих подчиненных добрым словом и простодушным поведением. Что сейчас и произошло — Клорин подорвался со стула и тут же упал на колени.

— Простите мою грубость! Ваша светлость! Позвольте наказать меня!

— Ну-ну! Поднимись, Клорин, — привстал Дариус и сам помог ему встать. — Как же я могу казнить своего воина за свою же ошибку? Разве такое достойно короля?

Клорин едва сдерживал влагу в глазах. Пусть он и убийца, мясник, но ведь сам наместник обращается с ним подобным образом! Как его сердце может не изливаться радостью, а глаза слезами? Он склонился еще раз.

— Благодарю вас за доброту, ваша светлость!

Дариус кивнул и с улыбкой произнес:

— Насчет задания. Убейте Эльзу Ванштейн, но не допустите утечки информации. Лэнделл не должен догадаться, что это моих рук дело. Если будет стоять выбор между вашим раскрытием или выполнением задания, то не допусти ошибку.

— Как прикажете, ваша светлость.

Над Нефердорсом ярко светила луна. Таинственная, молочная, подобно жирной белой кляксе на ночном полотне, тем не менее свет ее манил, будоражил. Алые глаза бесенка не решались смотреть на что-то еще на неоглядном черно-синем небе. Красавица луна забрала всё внимание.

— Странный ты, — пробубнил Зархан, перевернувшись на другой бок и взглянув на демона. — Уже час смотришь в окно на этот шар. Что в нём такого?

— Следишь за мной? — Аполлон, ухмыльнувшись, так и не отвел взгляда от ночного светила.

— Подглядываю немножко. Вдруг ты превратишься в пихтиона и захочешь жрать… а рядом такой аппетитный зверочеловечек, — обнял наследник себя за плечи.

— Зархан, — уже серьезным тоном произнес бес, в алых глазах которого отражалось ночное светило, — я хочу прогуляться по ночному городу.

— Сдурел, что ли⁈ — оживился зверочеловек, приняв положение сидя. — Мы в стане врага, Аполлон, сунем нос наружу, и всё! Поймают. Я-то еще ладно… схож с людьми. А вот тебя, братишка, примут за какого-нибудь гоблина и прибьют на месте.

— Понимаю. Я всё это прекрасно понимаю. Но я хочу, — бес обернулся и посмотрел в глаза наследнику, — жить в страхе, в мире, где даже сон может убить… Я не хочу. Не хочу всё время бояться… Поэтому я решил, что выйду наружу, и если меня убьют, то так тому и быть.

Зархан вздохнул.

— Вот же странный демон попался на мою голову, — почесав за ухом, он привстал с дивана и тоже подошел к окну. — Харсис, и правда красиво… И куда пойдем?

— Тебе не нужно.

— Ну уж нет! Ты сам сказал, что мы — одна команда!

— Ладно… — сдался бесенок, ведь он впрямь так говорил. — Я бы хотел посмотреть на что-нибудь необычное…

— Необычное, значит, — почесал наследник свой колючий подбородок и через мгновение щелкнул пальцами. — Точно! Уверен, это место тебе понравится! — и бросился одеваться. — Поторопись! Если не хочешь быть остановлен нежитью!

— Угу!

Аполлон шустро подскочил к своим вещам и принялся застегивать старенькую кожаную куртку, поверх накинул затертый плащ с глубоким капюшоном, нырнул в сапоги, совсем не подходившие по размеру, и схватил тренировочный клинок. Зархан тоже закончил собираться. Всё это парни проделали буквально за минуту и направились на выход.

— Просто так ее не открыть, — объявил Зархан, притронувшись к ручке двери, — здесь магический барьер.

— Вылезем через окно? — предложил Аполлон.

— Нет. Это так не работает, — усмехнулся наследник тихо. — Но дядя Зархан тоже не дурак, — его взгляд стал сосредоточенным, а губы зашептали:

— Духи природы, на зов мой придите,

И двери чужие легко отворите.

Примите в оплату кровь,

А после явитесь вновь.

Он кольнул ногтем в подушечку большого пальца и поставил кровавый отпечаток.

Что-то произошло. Аполлон не мог объяснить — что, но почувствовал некое изменение, словно нечто, похожее на рябь, пробежалось по пространству и исчезло.

— Вот и всё. Идем, — отщелкнул наследник ручкой входной двери и вышел наружу.

Только Аполлон сделал шаг на улицу, как на его штанину бросилось черное пятно.

— Пи-и-и-и!

— М? — посмотрел бес вниз и увидел старую знакомую. — О, крыска!

Кусь!

— Ауч! Больно! — запрыгал бес на одной ноге.

— Тише, вы! — шикнул Зархан, глядя по сторонам — нет ли рядом стражи.

— Пи-пи-пи! Пи! Пи-пи! — тараторила возмущенная крыса.

— Не могла проникнуть из-за барьера, — прищурил взгляд Аполлон, произнося вслух ее возмущения. — Извини, но это не я поставил его, — поправил он тряпку, скрывавшую нижнюю часть лица.

— Пи?

— Точно-точно, — улыбнулся демонёнок.

— Пи-пи-пи? — прищурила она взгляд голубых глаз.

— Нет, я не хотел тебя оставить одну, — и погладил Пипишку по голове.

Погрызушка была немного напряжена, но вскоре выдохнула, словно утомленная аристократка, и, забравшись по предплечью Аполлона, уселась на его плече.

— Пи!

— С нами?

— Пи.

— Договорили? — топал сапогом Зархан, наблюдая всю сцену.

— Как ты понял? — склонил Аполлон голову немного набок.

— Ну, так она тоже зверь, пусть и другой сущности, но говорит на зверином, — пожал наследник плечами. — Ладно, — на его открытом лице показалась улыбка. — Пора отправиться в то самое место!

И потопал уверенно вперед. Аполлон же с крысой на плече пристроился рядом.

Они отправились на прогулку. Проходили мимо стареньких двухэтажных построек, в некоторых даже горел свет от свечей, но ни лая собак, ни каких-либо звуков не доносилось, только ветер, завывавший в переулке. Пройдя с сотню метров по местами выбитой брусчатке, покрытой песком и грязью, ребята вышли на более широкую улочку — здесь было куда светлее, горели факелы у таверн, светили синие кристаллы у входа в постоялые дома.

Аполлон разглядывал постройки, проходивших мимо редких горожан.

— Здесь так мало людей, — сказал бес негромко.

— Район такой, — ответил Зархан. — Если я не ошибаюсь, — посмотрел он выше крыш домов и увидел вдали широкую копну многовекового дерева, росшего в центре второго уровня прямо во дворе академии «Белый рассвет», — то мы на южной окраине первого уровня. Район отбросов общества.

После этих слов Аполлон случайно посмотрел в переулок, там прямо на земле лежали бездомные, пытавшиеся укрыться от моросившего дождя. Бес посмотрел в другую сторону — в том месте наблюдалась идентичная картина. Значит, большая часть людей скрывалась по переулкам, возможно, еще в заброшенных домах, нужно лишь внимательнее смотреть.

— Братец, держимся уверенно, словно мы местные, — тихо сказал Зархан, заприметив впереди тройку мужчин, разодетых в форму стражников.

— Понял, — ответил Аполлон, тотчас выпав из размышлений.

Бес чуть выпрямил спину и зашагал гораздо уверенней, чем прежде, в прошлой жизни ему доводилось общаться с крупными предпринимателями и посещать торжественные вечера, поэтому держать себя правильно в обществе он умел.

Зархан и Аполлон прошли мимо общавшихся мужчин. Те оказались навеселе, обсуждали недавнее нападение клана «Тяжелой Лапы» на город.

— Эх, был бы я на службе… спустил бы шкуру с их вожака! — скрежетнул зубами худощавый воин в старом халате, прикрытом поношенными доспехами, в руках копье, на него он и опирался, будучи изрядно выпившим.

— Да будет тебе, Грон! — усмехнулись товарищи, поняв, что тот перепил.

— А что⁈ — нахмурил Грон лоб и густые брови. — Думаете, не смог бы⁈

— Да смог бы! Смог бы! — налил толстяк из кувшина вино и протянул вояке. — На вот, хлебни чутка!

— Чертовы животные! Ни чести, ни достоинства! — буркнул Грон, нелестно обозвав зверолюдей, и опрокинул содержимое в глотку.

— Эй, Зархан, — дернул Аполлон за рукав наследника.

Тот стоял как вкопанный, в глазах гнев и ярость, казалось, он сейчас развернется и бросится на ветеранов.

— Либо пошли вперед, либо… Либо я готов помочь тебе надрать им задницу.

Зархан посмотрел на лицо серьезного Аполлона, и ярость в глазах утихла. Ну не мог он рисковать жизнью этого мелкого демонёнка… Тем более «Лапа» и правда напали как трусы. Будет глупо сейчас поднимать шум, пусть сильно и хотелось.

— Всё нормально, Аполлон, идем.

И они продолжили путь.

Передвигаясь по ночной улице, бес разглядывал новый мир, пусть грязный, пусть опасный, но интересный. Мерцали кристаллы, подсвечивая вывески торговых лавок, проходили мимо воины в причудливых одеждах. Необычного было столько, что Аполлон не успевал всё внимательно рассмотреть. Зархан резко оттащил его за рукав, и мимо проскочила карета, запряженная двумя скакунами.

— Смотри в оба, — предупредил наследник.

— Прости, загляделся, — виновато посмотрел Аполлон.

Зверочеловек бросил взгляд и на крысу — эта наглая сударыня дрыхла на плече беса, совсем не беспокоясь об опасной вылазке! Зархан показал чуть раздраженный взгляд и двинулся дальше. Аполлон пристроился рядом.

Внезапно алые глаза беса уловили темный силуэт, стоявший в переулке, ему показалось, что кто-то следит за ними… Моргнув пару раз и вглядевшись в переулок внимательней, он больше никого не увидел.

«Мерещится, что ли», — подумал демон и поспешил за товарищем.

Пройдя несколько кварталов по тесным улочкам, двое нелюдей вышли на городскую площадь первого уровня. Тут-то город разительно отличался от периферийной части — сотни людей, несмотря на позднее время суток, забили до отказа таверны, раздавался гогот и смех, на каждом углу играли менестрели, барды воспевали имена известных авантюристов, освещая их подвиги простому люду, лился алкоголь, пелись песни, раздавался писк и хохот женщин, и радостный смех мужчин.

— Ну вот! — усмехнулся Зархан. — Городская площадь — самый центр первого уровня! — его каре-желтые глаза засияли, а желудок призывно заурчал.

Аполлон и сам жадно сглотнул от всевозможных ароматов пряностей и свежесваренного пива.

— Чёрт побери… а здесь неплохо…

В алых глазах отражались сотни огней, украшавших магические вывески, у более солидных заведений были привязаны породистые скакуны, да и дамы там были покрасивей и подороже, судя по всевозможным блестящим побрякушкам.

Мимо прошла охрана, заставив бесенка отвести взгляд совсем в другую сторону — там, в не очень освещенном месте стояла таверна — двухэтажная из серого камня и с деревянной террасой. Простая, но аккуратная, она так же была переполнена посетителями — авантюристами всевозможных мастей.

— Идем, — довольно улыбнулся Зархан, увидев реакцию Аполлона. — Будем долго стоять и пялиться — на нас обратят внимание.

— Ты прав, — кивнул бес.

Что-что, а наследник порой говорил вполне логичные вещи.

Зархан шел к таверне уверенно, словно какой-то принц Нефердорса, хотя на самом деле таким и являлся, только в клане «Тяжелой Лапы». В общем, чувствовал он себя вполне вольготно, несмотря на брошенные взгляды на их скромную компанию. Аполлон же, не поднимая головы, следовал за ним. Рядом с входом на террасу сидел седовласый старец — бродяга в старых заношенных одеждах. Чем-то он напомнил демону его деда — лапа непроизвольно потянулась за медяком.

Прозвучал звон монеты от удара о дно кружки, и старые глаза взглянули на темное создание, прошедшее в таверну.

— Добрый вечер, господа! — подскочил к Зархану толстенный гном, ростом практически с беса — рыжая борода, глубоко посаженные глаза, но при этом добряк добряком.

— Вечер добрый, — ответил наследник, по-хозяйски окинув взглядом зал таверны. — Свободный столик есть?

— Да-да, конечно! Пройдемте! — и гном поторопился провести гостей вглубь зала, где как раз освободился обеденный стол.

Аполлон, не решаясь поднять взгляд, потопал за наследником, тот был для него подобен лучу света во тьме, ведь столько страшных рож авантюристов осматривали их с ног до головы. А позади этих верзил огромные топоры, сабли у столов, на поясах ножи, походные склянки с зельями. Отличались они лишь гербами на одеждах — знаками гильдий. Не то чтобы Аполлон испытывал перед ними страх, он больше переживал оказаться раскрытым. Тогда беды точно не избежать.

«Ну и что?.. — проскользнуло у него в голове. — Разве ты не этого хотел?»

И после этой мысли в одно мгновение его шаг стал твердым, а взгляд алых глаз совсем иным. От него отвел глаза сначала один авантюрист, затем и второй. Отчего-то им было неприятно смотреть в чужеродные глаза мальчишки.

Зверочеловек присел за стол, сняв перед этим плащ.

Гном, стоя рядом, подал ему книгу меню. Но наследник махнул рукой, мол, не надо и сказал:

— Нам мяса две тарелки, хорошо прожаренного.

— Может, на первое что-то? У нас свежайшая аварийская похлебка! — закатил глаза гном, дескать, очень вкусно.

— Ну, уговорил! — махнул наследник рукой и усмехнулся. — Аполлон, ты пить что будешь?

Бес лапой, скрытой тканью, отодвинул стул и присел за столик.

— Да неважно. Заказывай то же, что и себе, — пожал он плечами, всё-таки это его первый поход в местное заведение, так что пусть он будет как можно более простым.

— Ха! У тебя хороший вкус! — оскалился наследник, похоже, пара-тройка авантюристов, пялившихся на новичков, совсем его не смущала. — Тогда два холодного пива и тарелку морских петухов!

— Мг! — ошарашено икнул гном, ведь морские петухи считались слишком дорогим деликатесом, и в их заведении такого не водилось, но откуда наследник великого клана мог об этом знать?

— Простите, — подбирал слова официант, — морских петухов нет…

— Ну и ладно! Тогда сушеных клаберров и таранин.

Улыбка наползла на лицо гнома, уж слишком резкий переход от сверхдорогого к сверхдешевому.

— Будет исполнено! — отчеканил он и прошмыгнул между деревянных столов, стараясь не зацепить широкоплечих воинов.

— Ну как тебе? — улыбнулся Зархан, оглядывая беса, закутанного в сто одежек.

— Жарковато.

— Сними плащ, никто его не украдет, — с абсолютным спокойствием сказал наследник, взяв в руки дощечку с вырезанными на ней грядущими мероприятиями в городе.

— Я не об этом беспокоюсь, — сухо произнес Аполлон.

О чём именно беспокоился — бесенок говорить не стал, так как решил — мало ли существует какая-нибудь магия подслушивания, и в данный момент кто-то из посетителей мог их раскусить… ведь столько вояк вокруг, да и таверны наверняка то еще место для сбора информации.

— Всё в порядке, братишка, — подмигнул Зархан, понимая, что имел в виду бес, но ведь они сидели в самом углу, а демонёнок и вовсе ко всем спиной, поэтому вряд ли кто-то разберет, что за столом сидит не человек, а демон.

— Ну, я предупреждал, — спокойно ответил Аполлон и снял плащ, оставшись в старой кожанке и штанах. — Что там интересного? — указал он на дощечку.

— Праздник какой-то через три дня, затем турнир местной академии, — наследник почесал за ухом. — О, объявление: требуются авантюристы, опыт не важен.

— Это глупая затея, — догадался Аполлон, о чём задумался зверочеловек.

— Но деньги нам нужны… — ответил тот снова вполне логично. — Сколько у тебя там монет?

— Серебряный. Один.

— На пару-тройку обедов, — хмыкнул Зархан. — Конечно, можно продать пару моих побрякушек, — указал наследник на пару колец и цепочку. — Но это не выход, братишка. Просто прожрем…

— Ты прав.

И Аполлон впервые задумался в спокойной обстановке, а не сидя зверем в клетке, о своем будущем.

— Ваше пиво! — поставил гном две огромных деревянных кружки с шапкой пены, что небрежно стекала по наружной стороне посуды прямо на стол.

— От спасибо! — благодарно кивнул Зархан и перевел взгляд на Аполлона. — Ну что? За выходной?

Бесенок, отбросив все размышления, поднял свою кружку и стукнул ей о посуду наследника.

— За выходной!

Оттянув повязку с лица, Аполлон сделал несколько глотков и обомлел.

«Что за вкус… Хмель, ячмень… что-то еще…»

— Ха-а! — стукнул Зархан пустым бокалом об столешницу и махнул рукой гному. — Исчо, пожалуйста! — и посмотрел на беса. — Ну как? Неплохое пойло, да⁈

— Угум! — добил и зеленокожий свою порцию светлого.

— Ваше пиво! — с улыбкой поставил гном наполненные кружки, а пустые забрал.

Аполлон едва успел прикрыться повязкой, когда Зархан подмигнул. Официант удалился, а демонёнок уже давно хотевший задать вопрос, чуть придвинулся к наследнику.

— Зархан… это же гном? — указал он взглядом на официанта, лавировавшего между столами.

— Ага, — сделал наследник пару глотков, — их много в каждом городе.

— Почему? У них нет своей страны?

— Страны?

— Ну-у, королевства…

— Есть, даже три, насколько я помню, — проводил зверочеловек взглядом прошедшего у столика другого гнома. — Одно из них — Торговая республика, находится на границе Великого леса и южных пустынь, прямо вдоль хребта Красного перевала. Но как я слышал — половина гномов разбросаны по миру, и всё из-за былой междоусобицы.

Наследник, отхлебнув пива, снова подмигнул, и Аполлон натянул повязку.

— Вкуснейшая похлебка! — поставил гном две глубокие деревянные тарелки, рядом корзинку с лепешками и деревянные ложки.

— Благодарю! — улыбнувшись, кивнул ему Зархан.

Из чаш исходил приятный аромат — мягкий и нагонявший аппетит.

— М-м-м-м! — острый нюх зверочеловека не давал соврать. — А гном был прав — похлебка взаправду аварийская со специями с юга!

Аполлон, глядя на довольное лицо наследника, и сам взялся за ложку и зачерпнул насыщенный бульон. Испробовал отвар, на его лице непроизвольно показалась улыбка: «Странный вкус… но приятный. Этот мир… действительно неплох…»

Пока бес и зверочеловек разбирались с похлебкой, мимо таверны, в которой они ужинали, проходила странная компания.

— Госпожа, вам стоит отдохнуть, — приглушенно произнес Седой. — Уже ночное светило в небе, дом Торресов не примут в такой поздний час.

— Верно, — согласилась жрица, — лучше сохранить силы, госпожа, а с восходом солнца продолжить поиски, наша миссия только началась…

Красноволосая Эльза, выслушав советы, лишь шмыгнула недовольно, но спорить не стала, пусть она была упрямой, но не глупой. В длительных кампаниях отдых необходим, иначе сойдешь с дистанции, так и не достигнув цели.

— Учитель, разберитесь с ночлегом, возвращаться на второй уровень слишком хлопотно, — отдала приказ юная Ванштейн.

— Как прикажете, — мужчина перевел взгляд на одного из воинов.

Тот, понятливо кивнув, отправился на поиски достойной для госпожи гостиницы.

— Не желаете пока отужинать? — взглянул Седой на вывеску «Пьяный гусь». Когда-то он бывал в этом заведении, в свои былые годы авантюризма.

Эльза окинула взглядом довольно неказистое двухэтажное помещение, в ее глазах это была до боли дешевая забегаловка.

Почему она должна ужинать в таком месте?

Ведь там, на противоположной стороне, заведения хоть немного лучше. Но понимая, что сама выбрала такой путь, отправившись на поиски брата, смирилась со своей судьбой.

— Да, отужинать не помешает, — дала она согласие.

Отряд в темных синих плащах и натянутых капюшонах, пройдя мимо старого побиравшегося оборванца, вошел в таверну. Их встретил шум и смех десяток глоток, фальшивая игра начинающего менестреля и его неуверенное исполнение, стук пивных кружек и посуды, все эти звуки сливались с не закрывавшимися ртами авантюристов: здесь делились новостями, историями, информацией.

Эльза брезгливо сморщила носик, почувствовав запах разлитого алкоголя и дыма курительных трубок. Не только мужчины, закончившие сегодня задания гильдий, но и женщины тоже были здесь — немного неотесанные, с загорелой кожей, у многих шрамы от прошедших битв с людьми и зверьми. Конечно, юная Ванштейн и раньше видела авантюристов и таверны, но никогда не была в таких местах лично. Это не место для посещений дочери герцога.

— Чего изволите, господа? — перед командой появился гном в серой рубашке и штанах, закрепленных на пузе широким ремнем, его седая борода была разделена на две косички — равномерные и одинаковые как две близняшки.

— Поужинать? Может, ночлег? У нас прекрасные номера! Не оставят ни одного путника равнодушным! — отчеканил он четко и громко, дабы новые гости услышали через шум таверны.

Седой протянул ладонь, облаченную в перчатке с металлическими вставками, и вложил низкорослому бородачу серебрушку.

— Нам стол отдельный, да с едой не поскупись, — он указал на товарищей. — Сейчас еще один подойдет.

Гном, увидев отданный серебряный, тут же расплылся в улыбке, а монета исчезла в глубоком мешочке.

— Будет исполнено! Проходите за мной! — и отправился по деревянной лестнице на второй этаж.

Ахгар и Сура последовали за жителем гор, Седой аккуратно же подтолкнул красноволосую.

— Госпожа, не будем привлекать еще большее внимание.

— Верно. Идем.

Эльза, смотревшая на худую спину посетителя, ужинавшего в углу первого этажа с каким-то пареньком, поднялась по скрипучим ступенькам на второй этаж. Ей показалось, что где-то видела этот тощий силуэт… но где? Вряд ли такое возможно, так что ей просто причудилось.

Зархан, переведя взгляд от входа и странных посетителей в капюшонах, взглянул на довольного Аполлона, поглощавшего мясо.

— Ну как тебе? — улыбнулся он уголком губ, сам съев уже свою порцию.

— Очень вкусно, — вытер демонёнок рот тыльной стороной ладони, а последний кусок мяса завернул в зеленый лист какого-то салата и засунул за пояс, решив отдать его Погрызушке, когда та проснется.

— Тогда пора домой, не то гнилая башка подумает, что мы сбежали, — широко улыбнулся наследник, видимо, ему бы это доставило некое удовольствие.

Бес вздохнул — неохота было возвращаться, но он должен тому воину-нежити, а долги нужно отдавать.

— Да, пора, — кивнул он и протянул монету. — Лучше расплатиться тебе.

— Верно мыслишь! — подкинул Зархан монету в ладони и поднялся из-за стола, накинув свой плащ.

Аполлон скрыл лицо повязкой, набросил и свое тряпье поверх куртки и направился за ним следом.

— Приходите к нам еще! — махнул рукой гном, получив верную оплату и пару медяков сверху, и продолжил обслуживание посетителей.

Аполлон же и Зархан вышли на улицу, едва не столкнувшись со спиной головореза.

— Ты раздражаешь, старикан, проваливай! — пнул усатый здоровяк побиравшегося нищего.

— Что ж ты, внучок⁈ — прокряхтел тот, поднимаясь с грязной брусчатки.

— Точно-точно! Трешься здесь днем и ночью! Может, шпионишь⁈ — распалялся его лысый напарник с татуированными узорами на затылке.

Аполлон и Зархан переглянулись — встревать в заварушку из-за незнакомого старика, да еще и в их непростом положении, было абсолютно глупо, но эти двое поняли друг друга по одному лишь взгляду. Мимо они не смогут пройти. Таков их выбор.

— Эй, парни, оставьте моего деда в покое! — отозвался Зархан и встал перед побирушкой. — Если не хотите получить.

Он засунул руку под одежду, где припрятал тренировочный меч, дабы дать понять авантюристам, или кто бы это ни был, что он не безоружен.

— Ты в порядке, дедуль⁈ — отыграл и Аполлон свою роль, подскочив к бродяге и помогая подняться.

Его алые глаза встретились с серыми глазами старца, странно, но у беса пробежал по спине холодок…

— Кхе-кхе… — кашлянул нищий, поднявшись на ноги, и отвел от демонёнка свой взгляд. — Ну и времена нынче… Мир перевернулся, — и он посмотрел на головорезов. — Ухожу я, молодцы, ухожу.

— Тц, — недовольно цокнул усатый и бросил старику: — И больше не появляйся здесь! Вы тоже, — посмотрел он на наследника и шкета.

— А то что? — приподнял Зархан бровь.

Аполлон встал рядом, готовый к драке.

— Мой — тот лысый здоровяк, — произнес бесенок довольно уверенно.

— Ха-х! — усмехнулся Зархан. — Слыхали⁈ Ща мы вас отделаем!

— Чего ты вяк… — вскипел усатый и заткнулся, не договорив, так как из-за поворота появилась стража.

Тишина повисла возле заведения «Пьяный Гусь». Стражники прошли мимо и вошли в таверну.

— Мы еще не закончили, — прохрипел недовольно усатый верзила.

— Верно! — гаркнул лысый и борзо посмотрел на Аполлона. — Посмотрим, кто кого еще отделает, пиздюк… Завтра здесь же и в это же время! Тьфу! — плюнул он и, развернувшись, с напарником отправился прочь.

Никому не хотелось связываться со стражей, да и в таверне уже наверняка доложили о стычке стражникам, так что проще было покинуть это место.

— Старик, ты в порядке? — повернулся Аполлон к стоявшему попрошайке.

— Ох, помогли вы, внучата, дедушке, а ты, малец… — указал он костлявым пальцем на беса, — еще и монетку подкинул! Вот же удивил…

Зархан безынтересно посмотрел на него, поправил клинок под одеждами и обратился к бесу:

— Идем, Аполлон.

— Угу.

— Постойте, ребятишки, — вдруг прокряхтел старикан, — может, проводите меня? А то боюсь, те хулиганы не дадут покоя.

— Вот гнилая башка нам устроит… — почесал наследник за ухом, понимая, что они и так довольно задержались в своей вылазке.

— Говори, дед, куда вести. Раз уж взялись за дело, доделаем до конца, — произнес уверенно Аполлон.

— Хы-х, вот это молодцы, любо посмотреть! Следуйте за мной! — позвал нищий и, опираясь на деревянный посох, развернулся и направился вперед, в сторону темного переулка.

Аполлон и Зархан, пристроившись рядом, выступили в роли сопровождения…

— Странно, — произнесла Эльза, наблюдавшая эту сцену со второго этажа.

— Что-то не так, госпожа? Вам не по нраву ужин? — поинтересовался Седой.

Красноволосая отвела взгляд от спины тощего юноши и посмотрела в свою тарелку.

— Всё не так плохо, — сняла она зубами кусочек мяса с ножа.

Воины улыбнулись, похоже, у юной госпожи нормальное настроение, а это уже здорово…

Старик и двое молодых нелюдя свернули в очередной проулок, ведя довольно незамысловатую беседу.

— Так откуда вы? Не видывал вас раньше, — прокряхтел дед, топая в направлении своего дома, то и дело опираясь на деревяшку, используя ее как трость.

— Да погулять вышли, — ответил Зархан, помня о договоренности с Аполлоном. — Со второго уровня мы.

— М-м, понятненько… — ответил старец, остановившись у ветхого дома, больше похожего на прогнивший сарай. — Вот и пришли, — он обернулся. — Чай испить не желаете?

— Прости, дед, — виновато посмотрел на него Аполлон, — может, в следующий раз. Мы, правда, спешим.

— Да, старик, — подтвердил Зархан, — пора нам.

— Хм-м, — задумчиво прогудел нищий, — вижу, ребята вы неплохие, оттого и не хочется вас отпускать, — и акцентировал взгляд серых глаз на Аполлоне. — Особенно тебя, дитя тьмы.

Зархан вмиг выхватил меч, тут же прижав клинок к шее старика. Аполлон же только и успел, что хлопнуть глазами, не успев даже осознать, что это он ведь дитя тьмы, иными словами — демон.

— Что тебе нужно⁈ — прорычал Зархан, злобно вперившись взглядом желтых глаз в попрошайку.

Улыбка показалась на сморщенном лице. Нет. Усмешка. Не было в серых глазах старца ни капли страха.

— Убери клинок, зверолюд. Еще и такой бесполезный, — указал он взглядом на отсутствие заточки.

— Ага, разбежался! — не отвел Зархан меч. — Аполлон, он раскрыл нас, придется убить его.

— Может, сотрем ему память? — не мог демонёнок так просто согласиться на убийство нищего, пусть и такого опасного. В его глазах он был пожилым человеком, как могла подняться рука на его убийство. — Есть же такое заклинание? Стирание памяти…

— Аполлон! — рявкнул Зархан.

Наследник понимал, что оставлять этого дряхлого чудака в живых будет глупо. Тот же наблюдал жадным взглядом темное отродье, беспокоившееся не за свою шкуру, а за жизнь бесполезного попрошайки.

— Как интересно-о… — проворчал он вслух, перебив тем самым спор беса и зверочеловека. — Я достаточно увидел…

Его ладонь, испещренная морщинами, обхватила клинок у своей шеи, податливый металл моментально стал обращаться в камень и опадать песком. В руке удивленного Зархана осталась лишь рукоять. Он тут же отскочил назад.

— Аполлон! Назад! Это маг!

— Тише-тише… — старец, ухмыльнувшись, щелкнул пальцами, и нервный голос наследника стих.

Зархан раскрывал рот, не издавая при этом ни звука.

Аполлон же бросился в атаку, осознав, что то чувство, когда он впервые посмотрел в серые глаза нищего у таверны, не было обманчивым. Перед ними опасный человек.

Резкая атака тупым клинком по диагонали. Подшаг. Вторая атака по горизонту. Рывок. И укол.

Но старик, неизвестно как оказавшись уже за спиной беса, похлопал его по плечу и усмехнулся:

— А неплохо ты атаковал. Молодец.

Вжух! — ударил Аполлон наотмашь. Но снова в молоко.

— Хватит! — щелкнул маг пальцами, в этот миг ноги и беса, и бросившегося в атаку зверочеловека сковало вырвавшимися из земли глиняными путами.

— М! М-м! — мычал от злости Зархан, попытавшись вырваться.

— Не трожь его! Ты-ы! — прошипел от ярости Аполлон, когда старик потянулся рукой к наследнику.

Но когда морщинистая ладонь легла на плечо зверочеловека, ничего не произошло, маг только улыбнулся и произнес уже обычным тоном:

— Хотел бы вас убить, уже были бы мертвы. Зайдете, чай отведать?

Земляные путы спали с ног ребят, а с Зархана заклинание молчанки.

— Ты кто такой⁈ — не спешил теперь наследник атаковать, понимая, какая пропасть между ним и этим магом.

— Простой старик, — стукнул тот посохом о землю, и Аполлон с Зарханом почувствовали, как с пространства слетел невидимый барьер.

Маг же повернулся к сараю, взмахнул по воздуху рукой, вырисовав круговое плетение, и проследовал внутрь, обернувшись перед порогом.

— Ну, так и будете стоять?

Парни переглянулись, поднялись по ступеням и прошли через дверной проем.

— Что это? — почувствовал Аполлон, как нечто вязкое обволокло его тело, словно прозрачное желе.

— Портал, — сухо констатировал Зархан, сам не ожидая попасть в пространственный переход…

p.s. Аполлону нужно чуточку времени, уверен, он ещё покажет себя… ^_^

Командир отряда убийц «Арканиты» — Клорин откупорил зелье бодрости и залпом опустошил микстуру, скривившись от неприятного привкуса перечной мяты. Пустая склянка легла в свободную ячейку пояса, командир же более трезвым взглядом еще раз оглядел городскую карту с десятками отметок.

— Так, осталось четыре места-а… — произнес он обыденно и даже со скукой.

Убийство дочери влиятельного аристократа — обычное рядовое дело, которое арканиты выполняли пачками.

— Так точно, капитан, — стоял подле стола его заместитель — Шурч, мужчина сорока лет, но физически крепкий и выносливый, как конь.

Его испанская бородка и вьющиеся волосы напоминали конкистадора, но взгляд ясных голубых глаз ломал образ загорелого испанского завоевателя, указывая на совсем иную породу.

— Тобьернсы, Стурцунни, Ливиолли и Бросьеры. Эти семьи должна посетить наша красноволосая птичка. Если и там ничего не найдем — останется первый уровень, — провел он пальцами, испещренными старыми шрамами, по зеленоватому кинжалу.

— Не сделали ли мы ошибку? — влез третий участник беседы — лысый воин с набитым огненным крылом птицы на черепе, когда-то состоявший в гильдии «Крыло Феникса».

Его широкая шея и глубоко посаженные глаза придавали ему страшноватый вид разбойника, но на самом деле он был гораздо хуже. Садист и потрошитель, рожденный в шкуре человека.

— Нет, никаких ошибок, Лораз, — Клорин решил не устраивать дебаты. Ведь лысый головорез любил поспорить, а это сейчас ни к чему и не к месту.

— Тогда за работу, командир? — улыбнулся бородатый Шурч.

— Да, гримируемся и выступаем.

Многие из арканитов когда-то были известны общественности, особенно их отличительные черты и татуировки. Поэтому приходилось замазывать всё, дабы не быть узнанными и не провалить задание.

Через десяток минут вместе с тремя воинами из одной из штаб-квартир выдвинулась и худосочная воительница со множеством веснушек на лице — молчаливая Хлоя. Она также была одной из ведущих фигур в отряде. Отдав указания младшим арканитам, командиры проверили наличие расходников и отправились на ночную вылазку.

Два дня поисков, и они уже оказались на хвосте у Эльзы Ванштейн.

Вязкое желе портала было прохладным подобно алоэ со льдом. Лапа Аполлона выбралась из портального перехода первой, затем и остальное тело.

— Ху-ух! — выдохнул демонёнок после, хапнув свежего воздуха.

Рядом точно так же выдохнул и Зархан.

— Харсис! Никогда к этому не привыкну! — он поправил плащ и посмотрел на беса, тот стоял как завороженный. — Выглядишь удивленным…

Бесенок лишь показал когтем вперед. Зархан взглянул и сам обомлел.

Вместо старого затхлого дома они оказались в храме или же соборе — высокий потолок, до которого даже не добросить камень. На стенах яркие лазурные кристаллы и рисунки. Пугающие, загадочные.

Аполлон и Зархан с осторожностью и любопытством разглядывали изображения древнейших существ, сражавшихся друг с другом в странном колесе, в центре которого царственно смотрели друг на друга две мистерии Света и Тьмы, да так, будто их давно не волновал извечный вопрос: кто же сильнее?

— Чего застыли? — усмехнулся маг.

Двое молодых зевак перевели взгляд с древней фрески на бродягу.

— Кто ты такой?.. — снова задал вопрос Зархан. — Как перенес нас сюда так просто⁈ Ни ритуалов! Ни чтений заклинаний!

Было неясно — страшно наследнику, или же он поражен, но то, что нет равнодушия в его глазах и голосе, было очевидно и Аполлону, и старику.

— Магия не так топорна, как ты привык думать, молодой зверочеловек. Я могу рассказать, но для начала пройдем в более уютное место, — в серых глазах проскальзывали искорки усмешки, но контролировал он себя вполне сносно.

— Кажется, я понял! — воскликнул Аполлон голосом, которым открывают некий секрет.

— М? — старик перевел на него заинтересованный взгляд, да и Зархан тоже.

— Что ты понял, Аполлон?

— Помнишь, Зархан, я должен быть переводчиком у Воина?

— Ну.

— Ему нужно найти изгнанного могущественного мага, — ответил бес и вперился алыми глазами в старика. — Думаю, этот дед точно силен.

— Хо-хо-хо! — рассмеялся тот. — Не такой уж и сильный! Но твоя похвала, дитя тьмы, пришлась мне по душе! Идемте! Я напою вас лучшим чаем королевства! — пригласил он и потопал в дальнюю залу, как самый настоящий живчик, совсем не опираясь на древний посох.

Зархан с Аполлоном переглянулись и, осознав, что выбора нет, пошли следом.

Маг отворил трехметровые дубовые двери так легко, что вызвало лишь разочарование, неужели они настолько легкие? Аполлон попробовал подвинуть одну из них, но натужившись до покраснения, отбросил эту затею — не дай боги сломает… Хотя на самом деле он не сдвинул их ни на сантиметр.

— Долбанная магия, — шикнул он тихо.

Зархан же только широко улыбнулся — он с магией тоже особо не дружил.

Пройдя в более темное помещение, напоминавшее зал отдыха и одновременно кабинет Шерлока Холмса, они остановились подле горевшего древесного камина. Рядом стоял низкий каменный столик, три кресла, а на столешнице фарфоровый чайный сервиз. На одной из стен висел ряд деревянных полок с десятками старинных книг, ниже кристаллы самых разных расцветок, придававших темной комнате волшебный вид.

— Присаживайтесь, — указал хозяин на уютные кресла и сам уселся в одно из них напротив горевшего камина.

Ребята присели по обе стороны от него. Немного неловко и неуютно, вот что ощущал Аполлон, ведь он сейчас в гостях у какого-то мага…

Просто взрыв мозга!

— Итак, что предпочитаете? Лунную дождевую каплю? Морской штиль с острова фей? Драконий рев с восточного острова рек?

— К-хм. Это вы о чём? — не понял демонёнок.

— О сортах чая, — без насмешки пояснил хозяин. Ему ли не знать, что бес еще молод, да и будь он взрослой особью, вряд ли бы слышал о таком.

— А вы что посоветуете? — задал вопрос Зархан, принявший как можно более расслабленную позу, хотя был слишком напряжен, причина этому — странный маг, который может убить одним прикосновением.

— Лунная дождевая капля — мягкий с молочным оттенком, — принялся объяснять хозяин, — морской штиль имеет нейтральный вкус и небольшой привкус соли и цитрусовых. Драконий рев с остринкой и хорош при простуде.

— Тогда мне морской штиль, — сделал выбор наследник.

— А мне лунную каплю, — оживился и Аполлон.

Маг улыбнулся и, кивнув гостям, щелкнул пальцами — на каменной столешнице закрутился миниатюрный воздушный смерч и через миг рассеялся, а на столе показалось маленькое существо с ладошку, в зеленом комбинезоне, с рыжими волосами и прозрачными крыльями, как у стрекозы.

Хозяин приказным тоном произнес:

— Гларус. Две лунных капли и один морской штиль.

— Будет исполнено, господин! — пропищало существо и принялось к приготовлению горячих напитков, старик же деловито закинул ногу на ногу, поправив старые лохмотья, и уставился на Аполлона.

— Ну-с, расскажите? Что вы делаете в Нефердорсе?

Аполлон, с трудом оторвав любопытный взгляд от феи, посмотрел прямо в серые глаза и, решив не скрывать, рассказал, как попал в плен, о своих деньках в клетке, о том, как выбрался. Изредка маг задавал вопросы, но лишь о заклинаниях, использованных Штруком, ведь он желал понять: что с этим бесом не так, и не применил ли магистр нечто запретное на темном существе?

Зархан же молчал, дожидаясь своей очереди и употребляя невероятный на вкус напиток.

Вскоре, когда была выпита не одна чашка чая, старикан откинулся на спинке кресла и угрюмо сдвинул брови. Он размышлял.

Отчего же бес перед ним — существо совсем иного порядка, нежели все виденные ранее? Да сама история и факты утверждали о невозможности такого устойчивого самосознания, социализации и, что более удивительно, — доброты. Разве мог бес подать милостыню, а после заступиться за человека? Разве мог бес говорить так складно, еще и придерживаясь определенных манер этикета?

Маг смотрел на языки пламени, сжиравшие древесные полена, но в голову так ничего и не приходило — либо это нонсенс в магическом мире, либо настолько редчайшее явление, что не было задокументировано в древних фолиантах и свитках знаний. Со зверочеловеком-то всё понятно — перевел старик взгляд на Зархана — обычная история нескончаемого круга мести и войны, колесо битв, изображенное в главном зале храма, тому подтверждение.

Кажется, бес говорил о воине… и если маг правильно понял: воине-нежити…

Что же за странная компания собралась в Нефердорсе? И куда смотрит Дариус?

Конечно, эти ребята не головорезы, и всё же…

— Аполлон, — обратился старик к демонёнку, — так ты сам дал себе имя?

— Ну да, — пожал тот плечами, держа на ладони крылатое существо.

Фея спокойно сидела на его руке и с любопытством пялилась на беса.

— Дед, что мы всё про нас да про нас… — зевнул Зархан, закинув ладони под голову и откинувшись на спинку кресла. — Расскажи и ты о себе? И вообще, что это за место?

— Привязанное пространство, я создавал его двадцать четыре года. Теперь это мой дом. И храм, — ответил маг, забросив лесных орешков в рот. Прохрустев закуской, он продолжил: — Мое имя: Марон Темный, и живу я здесь вот уже пятнадцать лет, — на этом моменте он улыбнулся, словно случившееся его совсем не беспокоит.

— А почему вы живете на первом уровне? — поинтересовался Аполлон.

— А почему нет? — улыбнулся старик. Затем вздохнул, решив тоже немного пооткровенничать: — Не сошлись мы с Дариусом в неких вопросах. Думаю, этого достаточно для ответа?

Бес кивнул, и была очередь зверочеловека задать вопрос.

— Но разве с такими способностями ты не мог уехать в Харвус? — вполне здраво предположил Зархан. — Или еще куда…

— Хе-х! Мог бы, конечно! Предложения до сих поступают на каждом сборище элитной двадцатки, — с гордостью сообщил старикан, — но купить меня невозможно, — его взгляд серых глаз был стальным, малость безумным и честолюбивым, — по крайней мере за деньги, — добавил он с некой загадкой в голосе.

— П-понятно… — ответил Зархан.

Взгляд мага был неприятен, и наследник принялся глазеть на пламя камина.

— Марон Темный, вы знаете, как мне стать сильнее? — нарушил тишину Аполлон.

Хозяин посмотрел в алые глаза беса — немного наивные, но смелые, целеустремленные, но при этом до невозможности спокойные.

«Какой же он странный», — подумал маг.

— Зачем ты хочешь стать сильнее? — уточнил он и поправил свои длинные одежды, затем и черный перстень.

— Чтобы стать высшим, — честно признался демонёнок.

— Это не ответ, — мотнул старик головой, но с улыбкой. — Тогда так: зачем ты хочешь стать высшим?

Ему не нужно было думать над ответом, он и так его знал:

— Хочу стать похожим на человека.

«Врун», — пронеслось у Аполлона в голове, и он тут же обернулся.

— И?.. — пытался маг услышать главную причину.

Бес моргнул пару раз, приходя в себя.

— Больше ничего.

— Хм-м… — потрогал Марон бороду, затем седые усы и подумал: «Какой странный… даже меня выбил из колеи. Зачем демон хочет походить на человека?»

— Я не смогу тебе в этом помочь, — дал ответ маг.

Взгляд Аполлона никак не изменился, он и сам догадывался, что этот путь будет тернистым и сложным, да и пройти его придется в одиночестве.

Марон поднял указательный палец вверх.

— Но кое-чем я смогу помочь.

— Да⁈ — удивился демонёнок и наклонился вперед в надежде не пропустить ни звука полезной информации.

— Ага! — улыбнулся старик. — Ты помог мне два раза, поэтому я отплачу тебе тем же. Как тебе? Справедливо?

— Конечно! Признаться честно, я просто помог, не рассчитывая на что-то, — взгляд алых глаз был искренен.

— Знаю, — кивнул Марон и перевел взгляд на Зархана. — Ну а у тебя, молодой зверочеловек? Есть ли просьба ко мне? Ты ведь тоже вступился за попрошайку, хе-хех!

Наследник почесал за ухом. Ему совсем ничего не приходило в голову.

— Если можно, я хотел бы оставить просьбу на лучшие времена.

Маг кивнул, видя задумчивое состояние молодого зверочеловека.

Зархану с трудом удалось рассказать часть своей истории, гнев снова захватил его сердце, и всё, что ему сейчас хотелось — прийти в себя.

— Протяни руку, — обратился Марон к Аполлону, — сейчас узнаем твою стихию магии.

— Стихию магии? Я смогу колдовать? — протянул удивленный бес лапу.

— Да, простые заклинания доступные бесам, — ответил маг. — Ты же хочешь стать сильнее. Вот. Это первый шаг.

Зеленокожая лапа малых размеров, но при этом с когтями острыми, как лезвия, легла на старческую широкую ладонь.

Марон активировал свой поток маны и пустил его в лапу демона, а после и по всему телу, дабы активировать магические каналы.

— Хм. Необычно, — заметил он вслух.

— Что там? — забеспокоился Зархан, наблюдая за этой сценой.

— Сколько ни исследовал бесов, их каналы кратно мельче. Я бы сказал, что у Аполлона отличные способности к магии, возможно, это его природная стезя, — изрек со знанием дела Марон.

— Но мечом он машет тоже неплохо! — возмутился наследник.

Кажется, у него заиграла ревность к своему ученику, ведь Аполлон был первым, кого тренировал Зархан.

— Возможно, дитя тьмы — амбидекстр, — проговорил неуверенно Марон Темный.

— Амбидекстр? — переспросил до этого молчавший Аполлон, где-то он слышал это слово, даже в своем мире.

— Равно владеющий мечом и магией. Редкость. Аномалия, — подчеркнул старец.

— В одной руке ты сможешь держать клинок, а другой колдовать, — пояснил и Зархан, казалось, совсем не удивленный.

— Но разве это удобно? — приподнял бес бровь, представив каково это: одной рукой махать мечом, а второй пулять какие-нибудь огненные шары.

— Не всегда, конечно, но в бою может произойти что угодно, и наверняка где-то понадобится магический каст, — поучительно объяснил Марон. — Да и учиться этому нужно. Многие мечники на средних рангах могут исполнять такие трюки, но магические заклинания их слабы и выполняются лишь для боевой связки либо для рассеивания внимания противника.

— Старик прав, — кивнул Зархан. — Я также могу использовать слабых духов природы в сражении на мечах, но это не так действенно, как кажется. Амбидекстр использует магию куда мощнее.

— Ладно, не забивай пока голову, — хмыкнул Марон, — сейчас ты почувствуешь легкий холод.

И Аполлон действительно ощутил мимолетный озноб, но через мгновение всё прошло.

— Твоя основная стихия, как это ни удивительно, тьма, — отпустил Марон его лапу.

Бесенок посмотрел на свою морщинистую ладонь, но не ощущал каких-то изменений в организме. Оттянув рукав рубахи, взглянул на предплечье — рядом с полоской, которую он мысленно обозвал опытом, виднелась новая полоса синего цвета.

«Мана?» — первое, что пришло в голову беса. Он перевел взгляд на мага.

— И как колдовать?

— Нужно выучить заклинания своей стихии, — ответил старик, — к примеру, черный шар, — и на его ладони сформировался черный сгусток.

— У-оу! — удивился Аполлон.

— Стихия тьмы, — удивленно пробормотал Зархан.

Он впервые видел мага, способного скастовать тьму. Обычно человеческие волшебники ей не пользовались, а шаманы и вовсе опасались в страхе разозлить Харсиса.

— Одно из простейших заклинаний, — сжал Марон пальцы в кулак, и черный шар растворился подобно дыму. — Кстати! — указал он пальцем на демонёнка. — А ведь бесы, становясь взрослыми, могут использовать Теневой рывок, — его взгляд оглядел Аполлона с ног до головы. — Сколько тебе? Неделя?

— Где-то так, — кивнул тот и понял, о чём говорит Марон: в снежном пространстве, когда он сражался с чернодемоном, нечто похожее на Теневой рывок использовал тот бес…

— Тогда придется ждать неделю, — сдвинул брови Марон. — Хотя, если подумать, твои каналы куда мощнее… А ну-ка, поднимись! — обратился он к Аполлону и сам привстал с кресла.

Зеленокожий поднялся на ноги, маг же обогнул столик и встал у камина.

— Давай! Переместись ко мне! — предложил он это так уверенно, что Аполлон почувствовал неловкость.

— Эм, Марон Темный, если объясните как, то я попробую, — почесал бес затылок.

— Да всё просто! — отмахнулся старик и, сделав шаг, оказался у дальней стены с книгами, с его одежд клубами опал черный дым, тут же растворившись в пространстве комнаты. Снова шаг — и старик оказался у камина, всё тот же черный дым слетел с его тела и смешался с воздухом.

— Собери сгусток маны, выбери цель, и высвободи ее одновременно с шагом, — дал пояснение Марон.

— Собрать ману, — пробормотал Аполлон, мысленно ворча: «Только вот он не сообщил, откуда ее собирать и как почувствовать. И как высвобождать… Из всего, что сказал этот дед, я могу только шагать!»

Напряженный вид беса заставил старика улыбнуться, да и Зархана тоже.

— Впервые вижу тебя таким сосредоточенным! Умора! — улыбнулся наследник, перевернув страницу старой книги.

— Молодой зверочеловек, будь добр, положи этот фолиант, — спокойным тоном велел Марон.

— Ой! И здесь как в плену! Что ж вы все такие скучные!

Но книгу он положил.

Старикан перевел взгляд на озадаченного беса.

— Аполлон, в районе твоего сердца должна появиться печать, — ткнул он подбородком в сторону груди беса. — Так как ты — новичок, не побоюсь сказать: совсем зеленый в магических аспектах, то и ступень у тебя должна быть ученическая. В районе печати ты и должен ощутить свое магическое ядро.

Демонёнок распахнул одежды и взаправду увидел синюю печать рядом с черной.

Взгляд мага упал на его два тату.

— Амбидекстр… Идеально равные, — он шагнул ближе. — Постой-ка, твоя печать мечника, она вот-вот перейдет на другой ранг.

— Уже⁈ — подскочил ошеломленный Зархан.

— Именно, — кивнул маг, — буквально шаг и он достигнет ранга Умелец.

Аполлон что-то пробурчал и закрыл одежды.

— Я хочу попробовать.

Марон кивнул и пояснил:

— Сосредоточься. Это не так сложно, как кажется. Бесы исполняют шаг так часто в бою, пока не израсходуют ману, глупые создания…

Демонёнок прикрыл глаза в попытках ощутить источник маны или что бы там ни было. В районе сердца что-то было, нечто легкое и воздушное, словно мешочек или шарик. Мысленно ощутив его грани, очертания и объем, бес почувствовал внутри него полноту чего-то странного. Будто там сконцентрирован воздух, и его наполнение было приятным, это как наполнить легкие после длительной задержки дыхания.

«Это и есть мой источник? Кажется небольшим… Что там говорил Марон? Собрать ману, выбрать цель и сделать шаг с освобождением?»

Аполлон так и сделал. Собрав всю ману, он сделал шаг вперед, с намерением оказаться у стены с полками книг, и высвободил источник.

Вшух!

— Э? — повертел головой Зархан. — Куда он делся⁈

— Что за, — прошептал Аполлон, увидев мир в черно-белом цвете, подле него пролетела странная причудливая тень, затем вторая, неожиданно из угла комнаты вылетело черное щупальце с намерением схватить беса.

Зеленокожий тут же попытался увернуться, но тело так плохо слушалось, будто находилось под водой. Черное щупальце схватило его за ногу.

— Чёрт побери! Что это⁈ — он впопыхах потянулся за мечом под одеждами, но осознав, что не успеет, — рубанул когтями по черному жгуту.

Получилось!

Тень оборвалась. Но к нему мчалось уже не одно, а три щупальца. Внезапный толчок в грудь. И беса выбило из странного пространства.

— Рановато ты туда запрыгнул! — усмехнулся Марон Темный, стоя подле камина.

Аполлон же глотнув воздух, прохрипел:

— Что это было⁈

— Это я хочу спросить! — хлопал глазами Зархан, пытавшийся до этого отыскать беса за диваном.

— Ты шагнул в тень, — поучительным тоном пояснил маг.

Но в его серых глазах горел восторг: «Как⁈ Каким образом бес способен на такое⁈ Непостижимо! Алогично! Таинственно!»

— К-хм! — кашлянул старик в кулак. — Аполлон, так ты хочешь стать высшим, чтобы походить на человека?

«Убей старикашку. Возомнил себя знатоком тьмы, — бес снова покрутил головой, потрогал виски из-за странного наваждения. — Что со мной?»

— Д-да, — приподнялся демонёнок на ноги и потрогал грудь, — что-то жжет здесь.

— Это нормально. Ты израсходовал свою ману в первый раз, скоро такое войдет в привычку, — успокоил Марон.

Старик вдруг посмотрел в сторону трехметровых дверей.

— Кажется, у нас гости.

Зархан и Аполлон переглянулись.

Марон в это время зачитал заклинание:

— Взор глаз ночных,

Укажи на место,

Дай узреть пространство,

И прими кровь оплаты вместо.

Старик проколол палец и взмахнул рукой по пространству — тотчас в воздухе образовалось черная рамка, внутри которой показался переулок, тот самый подле сарая, рядом же с затхлым домом шарил странный мужчина в темных одеждах.

— Воин⁈ — воскликнул удивленный Аполлон.

— И правда… гнилая башка нашел нас, но как? — почесал Зархан за ухом.

— Контракт, — ответил на вопрос Марон и перевел взгляд на Аполлона. — Ты заключил с ним контракт душ, дитя тьмы, по нему он тебя и вычислил.

— Понял… не знал, что такое возможно, — задумчиво кивнул бес, поняв, что стоит учитывать данную информацию в будущем при заключении контрактов.

— Что ж, впустим его, раз он так хотел меня найти, — улыбнулся Марон и направился на выход.

Потом вдруг обернулся, понимая, что, во-первых, оставлять здесь молодого зверочеловека будет ошибкой, а во-вторых, переводчик в лице беса и правда нужен.

— Вы идете со мной…

По внутренней связи контрактов Фозах чувствовал, что бес пропал где-то здесь, в этом затхлом переулке.

«Неужели он решил предать его? Но ведь тогда отродье нарушит контракт и получит сильное проклятье… Однако контракт еще активен, что значит — бес не сбегал», — с этими мыслями лейтенант обшаривал соседний дом, но и тут было пусто, лишь двое бродяг спали в углу на старых тряпках.

Ванштейн вышел из старого дома, как внезапный легкий ветер поднял мелкий мусор и растрепал одежды. Фозах тут же развернулся и выставил перед собой меч Кастелию. Напротив уже стоял старик в лохмотьях, а позади бес и зверочеловек с очень довольной рожей.

— Что, башка, соскучился⁈ Хы-х! Так и знал, что ты без нас не можешь!

— Воин, — произнес уже Аполлон, — этот старик — маг, которого ты так искал. Я готов выполнить свою часть договора и помочь вам в беседе.

— Приветствую, — кивнул Марон Темный. — Если уберешь меч, то мы можем пройти в мое скромное жилище, — предложил он уверенно, видимо, понимая, что нежить перед ним либо не представляет угрозы как противник, либо не намерена атаковать.

Фозах с первого взгляда узнал его — видел в замке и на приемах наместника, еще когда был юнцом — всё тот же высокий старик с крепкими плечами и неприятным взглядом. Казалось, на бледном лице мага совсем не прибавилось морщин, а в холодных серых глазах всё тот же нездоровый задор. Говорят же, что маги живут по двести лет, возможно, Марону перевалило за сотню, Ванштейн не знал этого наверняка. Он лишь помнил, что тот имел ранг Заклинатель стихий, а значит, мог управлять любым элементом, хоть и не в равной степени.

Лейтенант убрал меч и перевел взгляд на беса, затем на зверочеловека. Как они нашли Марона?

Вот же где, действительно, дуракам везет!

Фозах обыскал каждую дыру, подслушивал сотни разговоров бедняков и ушлых дельцов, но нигде не проскакивало упоминание о старом маге.

— Приветствую, Марон Темный, — склонил Фозах голову, как и подобает аристократу.

— Приветствую, Марон Темный, — сходу повторил Аполлон.

— Надо же, — приподнял маг брови и сам слегка склонил голову в приветствии. — Раз ты знаешь мое имя, то не так прост, как рассказывали эти двое. Идем. Побеседуем, — и старик, развернувшись, направился внутрь старого сарая.

— Морских петухов принес? — взглянул Зархан на Фозаха. Ведь лейтенант уходил именно за этим…

И в другой обстановке Ванштейн нанес бы удар от такой наглости, но сейчас, когда ответ на его излечение так близок, он просто достал сверток зелени и ткнул им в грудь наследника, поспешив после за стариком.

— Охо-хо-х! — развернул зверочеловек угощение и вдохнул носом что было сил. — Прекрасно…

— Идем, Зархан, — улыбнулся Аполлон, — без меня они не поговорят.

— Ага! — закивал наследник, убрав сверток за пазуху.

В гостинице «Трое в пещере» расположился поисковый отряд под руководством Эльзы Ванштейн. На втором этаже оказалось два смежных номера, и Седой решил снять их оба из-за общего балкона, кои тут были редкость. Красноволосую завели в одну комнату, а через общую площадку провели в соседнюю.

— Лэни, дежуришь первым. Ахгар, ты второй, — отдал команды Седой, снимая зачарованный плащ.

Его громоздкое тело уселось на стул подле кровати, тот с усердием заскрипел, выдержав массивного воина.

— Есть, — Лэни, козырнув, пригладил золотистые волосы и оттянул шарф с горла, — Ахгар, только вставай сразу, как разбужу, — прищурил он взгляд зеленых глаз.

— Ага! — отмахнулся полноватый воин. Его пухловатое лицо и мелкие глазенки изобразили покорность, на самом же деле это была усмешка — уж больно не любил Ахгар вставать раньше небесного светила.

— Вот так, госпожа, — стянула Сура сапог со стопы красноволосой, — теперь второй…

— Я уже не маленькая! — хмыкнула Эльза. — Так что давай без твоих сюсюканий.

Сура кивнула и молча стянула второй сапог.

— Ох, — вздохнула расслабленно юная Ванштейн, освободив свои нежные ножки от грубых сапог. Сегодня она прошла десятки километров по королевству и всё ради поиска Фозаха.

Пока Седой отдавал команду Суре по расчету зелий, раздался стук в дверь.

Воины тут же умолкли, командир с клинком в руках занял оборону, встав перед Эльзой. Он показал двоим занять позицию на общем балконе. Сура при этом встала боком, так же приглядывая за балконом и готовая среагировать, если ворвутся с тыла, Лэни наскоро взял щит и вышел вперед, за ним встал Ахгар.

Седой, кивнув команде, спросил ровным тоном:

— Кто?

— Леди Ванштейн, — донесся из коридора женский голос, — это Персефона. Прошу, откройте…

— Ревийская⁈ — тихо удивилась Эльза. — Ей-то что нужно?..

— Разве она не в отношениях с господином Фозахом? — заметил Седой.

— Что⁈ — возмутилась красноволосая, да так, что Персефона, услышав, подумала, что девчонка таким криком дала ей ответ.

— Простите, леди Ванштейн, я понимаю, что мое поведение недопустимо, — подбирала слова жрица света, — и всё же, это касается вашего брата.

— Впустите ее, — отдала команду красноволосая.

Седой оглянулся на жрицу.

— Сура.

— Поняла, — ладони волшебницы запорхали в воздухе, а губы зачитали заклинание: — Стихия воздуха, воздушный щит-пробка.

Между Лэни, стоявшим со щитом, и деревянной входной дверью образовалась толстая воздушная прослойка, способная отразить неожиданную атаку.

— Входите! — выкрикнул Седой.

Дверь отворилась, за порогом действительно стояла Персефона Ревийская. Темные волосы, скрытые капюшоном; кожаные штаны и короткая приталенная куртка, поверх серый шерстяной плащ; рыжие сапоги на плоском каблуке и посох с каменным навершием, умещенный за пояс. Она показала пустые ладони и склонила голову.

— Приветствую, леди Ванштейн.

— Ты встречаешься с моим братом? — задрала красноволосая подбородок.

— Всё так. Простите. Мы собирались вам рассказать…

Рядом с сараем, на крыше одного из домов сидела девушка в темно-синем плаще и обтягивающих серых одеждах. Ее яркие синие волосы были упрятаны под ткань и скрыты капюшоном, а лицо прикрывала белая фарфоровая маска с прорезями для глаз.

«Значит это и есть Марон Темный, — она видела, как юный бес исчез в компании старика и двоих нелюдей. — Из-за этого барьера мне не пройти незамеченной, — царапнула она ноготком тонкую невидимую для глаз простого человека материю, — а так не хочется быть раскрытой».

Стелла присела у дымохода и взглянула в ночное небо.

— Значит, ты нашел себе друзей, — ее голос был доволен, но чувствовалось и нечто иное, — Эльза не пришла на турнир академии, и я заняла первое место, а значит, ты — мой. Так ведь обещала старая карга — фон Шиллер?

Марон Темный и гости расположились всё в той же комнате у камина. Каждый присел на ранее занимаемое им место, а новоприбывший Фозах умостился спиной к пламени. Его осанка и поза говорили о серьезном настрое и умении при этом держать себя. Естественно, хозяин отметил такие мелочи.

— Ну-с, расскажешь свою историю? — налил он чай наследнику и бесу, когда же наклонил чайник к чашке Ванштейна, тот лишь с грустью взглянул на янтарную жидкость, наполнявшую фарфоровую посуду.

— Благодарю за угощение, господин заклинатель, — поблагодарил Воин и повернулся к Аполлону. — Приступай, бес, к своей части договора.

Зеленокожий кивнул и продублировал:

— Благодарю за угощение, господин заклинатель.

Марон качнул в ответ головой, тем временем Фозах начал рассказ, который тут же переводил Аполлон:

— История моя проста, сражался со зверолюдьми в недавнем бою, получил ранение. Думал, мои дни сочтены, но рана оказалась про́клятой, и вместо смерти получил вот это, — перевел демонёнок, а Ванштейн расстегнул плащ и снял с себя повязки.

— Харсис! Охренеть! — воскликнул Зархан и прикрыл нос, увидев оголенные челюсти лейтенанта, а между гнилых ребер бьющийся зеленый кристалл.

Марон смотрел на Фозаха задумчиво, угрюмо. Так прошла минута, затем вторая. Старик поднялся из кресла и молча покинул комнату.

— И это всё? — почесал наследник за ухом.

— Кажется, он что-то придумал, — произнес вслух Аполлон, озвучив схожие с лейтенантом мысли.

Зверочеловек пожал плечами, закинул в рот прозрачный моллюск с ярким гребешком и закатил глаза от удовольствия, ему было совсем не до проблем Воина.

— Как вы нашли его? — заправил Фозах одежды и перевел взгляд зеленых точек на Аполлона.

— Побирался он возле трактира, наткнулись случайно, — ответил юнец спокойно. — Пришлось помочь. Так-то не ожидали, что этот старик — маг.

— Вот как, ясно.

Ванштейн хотел сказать спасибо, но благодарить темное отродье и уж тем более молодого зверочеловека совсем не хотелось. Поэтому он благоразумно промолчал.

— Аполлон, а ведь мы сделали его работу, — Зархан вяло указал ладонью в сторону Воина. — Небось без нас и не нашел бы этого мага. Либо он собирался искать его весь срок вашего контракта…

— Ты слишком много позволяешь себе, звериное отребье, — скользнул зелеными точками Фозах в сторону наследника.

— Чего? — возмутился Зархан, не понимавший, о чём толкует нежить. — Строишь мне глазки? Аполлон, объясни ему: он не в моём вкусе.

— А чё? Он симпатичный, — произнес бес.

— Мг?

— Чё?

Зархан и Фозах уставились на демонёнка.

— Гы, — оскалился тот в улыбке. — Что? Оба ведете себя как супружеская пара, очевидно, вы неровно дышите друг к другу, разве нет?

Ванштейн зарычал, наследник тоже воспылал праведным гневом:

— Да чтобы я⁈ И с мужиком⁈ Еще и с нежитью⁈

— Убью… убью… — злобно хрипел Ванштейн.

— Тогда не доставайте меня своими взаимоотношениями, — отпил бесенок чай и устало произнес: — Ты, Воин, — обратился он к Ванштейну, — не можешь причинить вред мне и Зархану по контракту. А ты, Зархан, будь немного дружелюбнее, всё-таки Воин нас приютил.

— Ага. Из-за своей выгоды! — хмыкнул наследник. — Всё ради того, чтобы ты никуда не делся!

— Может и так, но меня всё устраивает. Крыша над головой есть, место для ночлега тоже. Кто знает, где бы мы сейчас бродили, так что на первых порах нашего союза всё не так плохо, ведь так? — улыбнулся Аполлон уголком губ, больше примирительно.

Зархан посмотрел на его хитрую мордашку.

— И в кого ты такой милаха, — он вздохнул. — Ладно, — и, повернувшись к Фозаху, протянул ладонь. — Мир, Воин? Харсис, смени себе прозвище…

Ванштейн посмотрел сначала на Аполлона — ну почему этот бес такой странный⁈ Затем перевел взгляд на Зархана: зверочеловек держал перед ним вытянутую руку с вполне искренним взглядом, неужели действительно перестанет вести себя, как заноза в заднице?

Фозах пожал его руку. Если зверочеловек нарушит сказанное слово, то упадет в глазах лейтенанта еще сильнее.

— Холодная и костлявая, — проворчал Зархан, рассказав о своих ощущениях после рукопожатия. — А как ты подтираешь задницу?

Мигом вскипевший Фозах хотел что-то сказать в ответ, как прозвучал голос мага:

— Не заждались? — вошел он в комнату, держа в руках черную книгу.

— Да не! — отмахнулся Зархан. — Чай только закончился…

— Не проблема! — ухмыльнулся хозяин и вызвал всё то же магическое существо, которое принялось за приготовление напитка.

— Видал? — взглянул наследник на нежить. — Вот что значит гостеприимность! — указал он на старого мага. — Настоящий аристократ, — сказал это Зархан таким серьезным тоном, что Фозах понял — зверочеловек уже догадался, что тот не простых кровей.

«Значит не совсем дурак, — сделал вывод Ванштейн. — Офицер? Но так молод…»

Фозах знал, что зверолюди, хоть и отличные бойцы, но вот в остальных моментах не выделялись острым умом, и простой воин вряд ли бы догадался, что он — принадлежит к аристократии. Ведь старый дом на первом уровне мог себе позволить и торговец средней руки…

«Кто ты, парень?..» — еще один вопрос заполонил голову Ванштейна, но кашель Марона вывел его из мимолетного раздумья и заставил сосредоточить всё свое внимание на маге.

— К-хм. Так-так, где же ты… — листал тот бережно ветхие желтые страницы, настолько древние, что резкий переворот любого листа мог рассыпать его в прах. Маг не спешил, с точностью зная — на какой странице должен остановиться.

— Вы знаете: что с Воином? — решил поинтересоваться Аполлон.

— Не лезь не в свое дело, бес, — рыкнул приглушенно Фозах.

— Всё не так страшно, как кажется, — ответил Марон Темный. — Проклятие на нём. Мощное, редкое, но обратимое, — пальцы мага перевернули очередную страницу и остановились. — Вот. Нашел, — он развернул книгу, показав гостям рисунки и неизведанные символы.

— Гнилой перевертыш? — прочитал Аполлон вслух, Зархан и Фозах же не смогли ничего разобрать в сотнях неизвестных символах.

— Так ты и читать умеешь! — воскликнул Марон. — Надо же! Обычно бесы обучены только речи после заклинания… а читать могут лишь единицы…

— Ну-у… немного могу, — захлопал глазами демонёнок, при этом внутренне сокрушаясь, что не должен раскрывать все свои способности. Хотя их больше и не было, если не считать память и знания из прошлого мира.

— Тогда что это? Что здесь написано? — указал маг на несколько закорючек.

Аполлон вгляделся в мертвый язык, который не использовали нефердорцы, да и зверолюди, судя по реакции Зархана.

— Узри полый шар небесный, да поймай его в чан, да не на дно, а в гущу. Гущу эту выпей до капли последней. И усни, — пробормотал бес написанное.

— Заклинание? Загадка? — прорычал тихо Фозах.

— Старик, что это? — поинтересовался наследник.

— Хе-х, — ухмыльнулся Марон и посмотрел на Аполлона. — Дитя тьмы, что думаешь?

— Что думаю, — с задумчивостью откликнулся демонёнок. — Может, это описание ритуала? Полый шар небесный — похоже — это Солнце или Луна. Поймать его в чан… скорей всего, поймать отражение дневного светила или же ночной луны.

— Всё так. Мыслишь верно, — улыбнулся маг. — А гуща — это зелье, требуемое для ритуала, — он посмотрел на Фозаха.

Лейтенант поднялся из кресла и склонил голову.

— Прошу, Марон Темный, если вы поможете мне, я отплачу вам всем, чем только пожелаете.

Аполлон тут же продублировал сказанное, постаравшись сохранить интонацию нежити.

— Присядь, — посоветовал маг.

Его серые глаза неприятно блестели. Усмешка в них была или удовольствие — кто знает…

— Ты властнее короля? — задал вопрос Марон, обратившись к присевшему Фозаху.

Тот потупил взгляд зеленых точек и прохрипел:

— Нет.

— Нет, — повторил за ним бес.

— Король Харвуса предлагал мне всё, что я захочу: золото, власть, артефакты, — перечислял старик всё с тем же прищуренным взглядом, — но я отказал. И ты, парень, уж извини, но не сможешь мне предложить того, чего я хочу на самом деле.

— Постойте… но как же, — подбирал слова Ванштейн, не понимая отказа, ведь он был ранен, защищая королевство! Защищая и Марона Темного, который не ударил и пальцем о палец при нападении «Тяжелой Лапы»!

Разве всё это справедливо⁈

— Почему? — выдавил Фозах.

— Почему? — повторил серьезный Аполлон.

— Моя прихоть. Мой выбор. Решение. Я не хочу тебе помогать, — ответил спокойно старик и взялся за чайник, доливая всем свежего отвара.

Зархан, словно вообще не при делах, взял свою кружку и погрузился в чаепитие. Аполлон же не притронулся к напитку, как и Фозах.

Так почему же маг отказал?

Возможно, жизнь на первом уровне изменила его взгляды на жизнь? Или обида на наместника из-за изгнания повлияла на решение?

А может, нечто иное?

— Дитя тьмы, — обратился Марон к Аполлону, — я помог тебе с магией. Но за мной остался еще должок за это…

Он достал из кармана старый медяк, который малец бросил попрошайке у таверны. Фозах непонимающе посмотрел на дешевую монету…

Почему… Почему этот старик выполняет просьбу беса за единственную грязную монету?..

— Это, дед… — почувствовал себя неловко Аполлон, решив сначала отказаться, но чутье подсказало, что лучше не отказываться от доброй воли сильного мага. — Хорошо… Я буду благодарен вам.

Марон кивнул, спрятал медяк в карман и с улыбкой спросил:

— Ты, кажется, хочешь стать высшим? Хм-м, это вполне реально. Сложно, очень, но возможно. Но прежде чем ты дашь свой утвердительный ответ, знай, что я могу помочь твоему товарищу снова стать человеком, — указал он на Фозаха, который сейчас был похож на истукана, ведь бес исполнил свой контракт, еще и мага нашел… А убить отродье или припугнуть — не выйдет, Марон Темный явно дал понять, что не позволит причинить отродью вред.

Аполлон же встал перед выбором: маг может помочь как-то стать ему высшим или приблизиться к желаемому, может быть, предоставит нужную информацию или же ритуал, наверняка такое возможно. Или хотя бы облегчить этот путь. Бесенок перевел взгляд на Воина. На уставшего, поникшего, потерявшего последний огонь в глазах.

«Всё очевидно. Я не так воспитан. Говорить могу, ходить и сражаться — уже неплохо. Пусть не сейчас, но я стану высшим, а бросать людей в беде… не мой выбор», — рассуждал он.

«Глупец. Ты навсегда останешься бесом. Жалкое зрелище», — Аполлон резко оглянулся. Снова странный шепот застал его врасплох. Будто его внутренний голос что-то нашептывал, будто против был.

Но бес четко дал свой ответ:

— Помогите ему, Марон, — указал он на Ванштейна. Не было в его словах сожалений или метаний. Сказал и сказал. Такой вот простой ответ.

Старикан довольно улыбнулся, как и Зархан, допивавший чай. Отчего-то эти двое были уверены в ответе зеленокожего бесенка.

— Почему? — тихо прорычал Фозах, глядя на беса. Вот кто совсем не ожидал услышать такое. — Ответь мне, демон. Почему?

Палитра чувств наполняла сказанные слова. Палитра хаоса, неверия, противоречия. И благодарности.

— Если я в силах сделать что-то, то сделаю. Не пойми меня неправильно, Воин, я делаю это ради себя, — также прорычал Аполлон на языке нежити. — Ты станешь моим вечным должником. Ты ведь предлагал старику всё, что он пожелает. Так? Или твое слово ничего не значит?

Юный демон привыкал к месту, в котором он переродился, месту, где слово — это честь, а честь дороже жизни.

Марон и Зархан внимательно наблюдали за нежитью и бесом.

«Что же ты задумал, дитя тьмы?» — улыбался взглядом маг.

«Проси. Нет! Требуй, братишка! Как можно больше еды и одежды бы!» — догадался наследник, что бес приступил к торгам.

«Я знал, на что иду, — опустил голову Фозах. — Демон есть демон, этот бес не оказался исключением. И как так вышло? Теперь мне прислуживать этому отродью? Нет. Я лучше лишу себя жизни или буду скитаться по миру в поисках излечения, чем прислуживать бесу! Что уж, послушаю, что он предложит. Надежда и так призрачна, а ожидание потеряно».

— Предлагай условия, отродье тьмы, — прозвучал сокрушенный голос Ванштейна.

Аполлон внимательно посмотрел в зеленые огоньки Воина и сказал:

— Приказывать тебе служить мне вечно будет слишком несправедливо, — произнес демонёнок на языке нежити.

Как же Зархану и Марону хотелось понять, о чём говорили бес и нежить, но, увы.

— Да и обременять тебя сроками я тоже не хочу, — почесал демонёнок голову. — Давай так: ты покажешь мне город, покажешь тайные пути и как пройти через уровни, ведь они есть, — прищурил он взгляд алых глаз. — Ну и, — стучал он когтем по обивке подлокотника, — меч нормальный. На твой выбор.

Фозах сдвинул редкие брови на морщинистом гнилом лбу.

Неужели так мало? Этот бес настолько глуп? Нет. Он точно не дурак! Смог вывернуть ситуацию в свою сторону, но почему просит так мало?

— Это всё? — уточнил лейтенант.

— Нет. Еще ты дашь слово, что никогда не предашь меня и Зархана. Даже после того, как станешь человеком. Меня ищут люди из академии, а я не хочу возвращаться в клетку. Если согласен, то… — он протянул свою лапу.

Ванштейн посмотрел на бесовскую ладонь с длинными когтями — темное отродье определенно стал выше ростом, а ведь прошла пара дней.

Как же быстро развиваются бесы!

— Идет, — пожал Фозах костлявой ладонью зеленую, внутренне осознавая, что бес сжалился над ним. Пошел на уступку.

Какой-то скрытый план? Но в чём? Проще было предложить служить навечно…

— Вижу, вы договорились, — поставил Марон кружку на столешницу. — Только вот как будете пробираться в хранилище Колпаков… — покрутил он перстень на пальце, — загадка даже для меня…

Фозах в досаде прикрыл глаза от прозвучавшей информации.

— Колпаков? Кто это? — не понял Аполлон.

— Маги, — ответил Зархан, скривив губы. — Опасные. Я бы даже сказал — очень. Серьезные противники, — и он перевел взгляд на Фозаха. — Ох ты и попал, Воин.

— А зачем нам в хранилище? — недоумевал бес.

— Ингредиенты для зелья, — вздохнул Марон. — Конечно, есть еще один путь: отправиться в южные земли и убить песочного дракона. Хотя можно добыть просто его кровь, — задумчиво приподнял брови маг, — но вряд ли тот согласится поделиться.

— Говорят, новорожденные драконы имеют ступень Гранд-мастера. Если найти такого, то справиться группой будет реально, — почесал Зархан подбородок. — Воин, какая у тебя ступень?

Ванштейн посмотрел на него как на дурачка.

— Ну да, точно, еще один секрет! — перекинул наследник ногу на ногу и взял свою кружку с чаем.

Обиделся.

— Марон Темный, знаете ли вы, где именно хранилище и как его открыть? — задал лейтенант вопрос, который тут же перевел Аполлон.

— Конечно! Я бы не предлагал Аполлону свою помощь! — наигранно возмутился маг. — Значит, слушайте…

В Великом лесу происходили изменения. Напряжение росло среди племен и кланов. Кровавые стычки, дележ, разбой. Конфликты происходили и ранее, но их количество уже превысило норму. Что-то происходило на земле зверолюдей, чья-то скрытая игра, предвещавшая лишь огонь и кровь.

В одном из мест силы, среди густых насаждений папоротников и лаванды, под кронами невысоких лиственных нант на широком камне восседал Кзалес, опустив ствол посоха в сияющее озеро Берила. Духи природы охраняли это место, насыщали его и даровали энергию практикующим здесь шаманам.

На старческом лице, испещренном морщинами и бородавками, томилось спокойствие. Шамана не волновали вспышки конфликтов между кланами волков и росомах, не волновал кризис журавлей и чума на востоке леса у клана горилл. Все они скоро подчинятся ему одному. Станут частью «Тяжелой Лапы». Единым народом. И он — Кзалес, станет вождем вождей. А после… когда захватит людские королевства и эльфов… королем. Настоящим, неоспоримым.

О да, именно эту мечту и лелеял старый шаман, наполняя запасы маны.

Отдаленный звук топота неприятно резанул ухо, через десяток секунд появился помощник.

— Господин! Дариус прислал ответ! — прогудел широкоплечий брюхатый вояка, туника на котором смотрелась безвкусно и аляповато, пыльные башмаки и чуть красные щеки указывали на спешку.

Шаман был раздражен. Уж очень не любил Кзалес, когда кто-то вмешивался в его восполнение силы. Но новость была долгожданной, так что старик без ярости и злобы раскрыл глаза, и спросил:

— Ну? И? Где письмо?

— Нету! Наместник прислал каких-то людей! Они сейчас под охраной, вы сказали, Ардо не должен пронюхать, пришлось остановить их еще на территории перекрестков! — сказал помощник, имея в виду нейтральную зону в Великом лесу.

— Тогда отправляемся, — прокряхтел старый шаман, вынув посох из магических объятий озера. — Я должен лично их увидеть.

Через час в нейтральной зоне он встретился с группой людей, присланных наместником Нефердорса.

— Приветствуем, Кзалес, — вышел вперед рослый старик с седой бородой, заправленной под защитный ворот — защиты горла от стрел. Позади него стояли семеро человек и все в одинаковых темно-зеленых одеяниях и выжженных бордовых плащах.

— Приветствую нефердорцев, — кивнул в ответ шаман, стоявший в сопровождении тройки лучших своих воинов, но напади пришедшие, вряд ли наличие охраны помогло бы будущему королю…

— Его светлость прислал нас в помощь, как и обещал, — доложил сухо старик. — Пятеро Колпаков и два меча Гранд-мастера. Рассчитываем на ваше гостеприимство, — всё тем же серьезным тоном сказал маг.

— Чувствуйте себя как дома, — улыбнулся старый шаман.

Теперь с этой подмогой он быстро захватит «Тяжелую Лапу», как и планировал. Нет, это не будет силовой переворот. Сила последует после, против неугодных вождю Великого леса…

Трое нелюдей, покинув жилище Марона Темного, вышли из переулка на более населённую улицу.

— Куда пойдем, Аполлон? Ты ведь выполнил свою часть контракта, — закинул наследник руки за голову и пнул сапогом небольшой камешек.

— Пока нет. Мне в любом случае быть переводчиком весь срок, — пожал бес плечами.

Фозах оглянулся, посмотрев на него, и осознал, что бес прав. Условия о том, что если они найдут мага раньше, не было, а значит, демон всё еще может сослужить полезную службу.

— Идем, — прорычал он негромко, — скоро светает, не стоит попадаться страже на глаза.

Аполлон кивнул.

— Что он сказал? — полюбопытствовал Зархан.

— Говорит: пора домой, скоро рассвет.

И бес направился за Ванштейном.

— Ну хоть что-то дельное, — пристроился наследник рядом. — Целый день на ногах! И ночь. Я устал жуть как!

— У нас вечером еще разборки с теми типами, не забыл? — ухмыльнулся Аполлон.

— Как кровожадно ты это сказал, — с улыбкой прищурился Зархан, перешагнув лужу, — но те наемники пока тебе не по зубам.

— И пусть. Я всё равно хочу сразиться, — приподнялся уголок губ у Аполлона.

Зархан хмыкнул.

— Порой ты меня пугаешь, братишка. Но пока я с тобой, никаким засранцам нас не победить! — сжал он пальцы в кулак и выставил перед собой, словно перед всем Нефердорсом.

— Ну ты и позёр! — усмехнулся на действие друга Аполлон. — Я просто хочу надрать им задницы. И испытать себя.

— В этом я с тобой солидарен! Накажем засранцев! — Зархан протянул угощение. — Держи, это — морской петух, то еще лакомство!

Казалось, отрывал он моллюска от души. Бес, взяв в ладонь угощение, понюхал — пахло странно. Тогда он, решившись, закинул его в рот и стал жевать…

— Мармелад? — его удивлению не было предела.

— Марме что? — переспросил Зархан.

— Сладость одна, — ответил демонёнок, свернув на переулке, не упуская из виду спину Фозаха. — Так значит морской петух — это сладость…

— Мы из рода медведей обожаем их! — хмыкнул довольно наследник. — Смотри, — потянул он беса за рукав и указал вдоль улицы.

— Горячая роза, — прочитал демонёнок вслух и сглотнул. — Это то, о чём я подумал?

— Хе-хе, — ухмыльнулся наследник, — то самое. Как закончится твой контракт, нужно будет отметить, — взглянул он на беса.

— Истину глаголешь, брат мой, — скривил рот Аполлон.

— Эй, поторапливайтесь! — оглянулся нежить.

— Ага! — отозвался бес, за ним поспешил и Зархан.

Когда странная группировка из нелюдей вернулась в старенький дом, Зархан, тут же рухнув на диван, увалился спать, Воин отправился по своим делам, Аполлон же расположился на кухне. Уснуть он не мог еще несколько дней, и всё благодаря заклинанию зверолюдей.

Из-под рубахи беса выглянула сонная мордашка.

— Пи.

Аполлон взглянул на Пипишку.

— Доброе утро. А ты, оказывается, та еще соня.

— Пи.

— Сейчас, — улыбнулся бес и полез в карман. В его ладони оказался кусок мяса, купленный в таверне и завернутый в широкий лист. — Вот, оставил тебе специально.

— Пи⁈ — округлились глаза у крыски. — Пи! — она тут же радостно набросилась на свежее угощение.

Пока Погрызушка занималась ранним завтраком, Аполлон сидел у стены и разглядывал ладонь, на ней то и дело формировался черный сгусток и тут же гас: «Отобрать ману, сформировать в шар и запустить. Вроде ничего сложного, но почему не получается?»

Десятки неудачных попыток, деформаций шаров Тени, осечки, и в результате бес сформировал стабильный черный шарик.

— Наконец-то! — подскочил он вмиг от удачной попытки.

— Пи? — оглянулась серо-рыжая пищалка, заканчивая с умыванием.

— Куда бы его запульнуть? — оглядывался бесенок. Посмотрел на крысу.

— Пи! — скрылась та в ужасе под столом.

— Эй, да я и не собирался! — огрызнулся он на ее выкрик «Хозяин дурак!».

— Так, — подскочил бес к окну, — выстреливать из дома магией будет крайне глупо… Но куда⁈ Я же должен проверить!

В эту минуту Аполлон был похож на ребенка, который получил коробку с подарком, но не мог раскрыть ее.

«Запусти в Зархана. Он выживет».

— Кто здесь? Воин? — озирался бесенок, затем выглянул из кухни, но кроме храпевшего наследника и крысы под столом, в доме никого не было, Ванштейн еще не вернулся, хотя на улице уже давно рассвело.

— Хватит, — произнес Аполлон, — это ведь ты? — сказал он, стоя перед стеной.

«Ты. Я. Разве это имеет значение?»

— Не лезь в мою голову, — грубым тоном ответил бесенок, нахмурив взгляд.

«А то что? Ты проиграл наш первый бой. Представь, что я сделаю, когда ты проиграешь второй. У тебя осталось три дня, зеленый».

— Вот и молись свои последние деньки, — сжал Аполлон черный шар в ладони, и тот распался на дым.

Ответа не последовало. Бес взял с полки свой новый меч, одолженный ему Мароном, и принялся за тренировку…

Наступил поздний вечер. Над Нефердорсом вовсю светила луна, приняв небесный пост и дав солнцу отдохнуть.

Выспавшийся Зархан раскрыл глаза и потянулся.

— Как же неудобно, — проворчал он, как и каждое пробуждение, сложно было отвыкнуть от барского ложа и ночевать на старом диване.

Наследник поднялся и побрел в ванную, почесывая ухо и пока не понимая, что чего-то не хватает.

Умывшись, он вышел на кухню, присел за стол, снова почесал за ухом.

— Хм. Хм-м-м-м-м. Аполлон? А ты где? — произнес Зархан громко, ведь зеленокожий юнец до сих пор не попался ему на глаза.

— Аполлон⁈ — подорвался наследник со стула, забежал в туалет, в кабинет Фозаха, посмотрел под кроватью.

— Чёрт возьми! Да где же ты⁈ — взгляд упал на полку, одного меча не хватало. — Харсис! Какого…

Быстро натянув сорочку и накинув плащ, зверочеловек выскочил на улицу с мечом в руках. Он уже понял — куда отправился этот маленький негодяй!

Примечание: Кто забыл: Кзалес — это тот самый старый шаман из клана Тяжёлой Лапы, предавший Зархана.

— А ты не трус, дохляк! — оскалился довольной улыбкой лысый головорез в кожаной безрукавке, его руки прикрывала шерстяная ткань, а ноги — дубленые штаны. Поставив одну ногу на камень, он доедал сочное яблоко.

— Верно, Роб! Только вот его друг-то не пришел… испугался, — ухмыльнулся усатый, сидевший рядом на крыльце таверны.

— Да нет, — положил Аполлон обмотанную лапу на рукоять меча, показав тем самым, что оказался здесь совсем не случайно и пришел принять вчерашний вызов, — я решил разобраться с вами сам. Ну или лично. Как будет правильно? — изобразил он задумчивый взгляд, ведь лицо скрывалось под тряпками.

Этой ночью демонёнок определился со своим стилем, остановившись на связке: меч и нож. Как только выбор был сделан, то как по велению чудес бес смог выполнить упражнение «Один против», всё, как и говорил Зархан. Таким образом, Аполлон заполучил ранг мечника Умелец.

И сейчас в глазах мальца бурлила энергия, а помимо нее, и желание… битвы и новых ощущений.

«Убей их. Разорви на куски. Они всего лишь мясо».

— И без тебя знаю.

— Что ты там бормочешь? — сузил взгляд лысый и отбросил огрызок в сторону, после убрал сапог с камня и вытер руку об штаны.

— Да вот пытаюсь понять: что делать с твоим трупом, — ответил бес.

— Какой грубый мальчуган. Что делать будем, Роб? Пришьем? — взглянул усатый на товарища в ожидании ответа.

Лысый осмотрел Аполлона с ног до головы. Нищий пацан, даже и взять нечего. Но тут взгляд авантюриста упал на рукоять меча, которую малец прикрывал ладонью. Алчный огонек зажегся в глазах Роба — клинок явно стоил пару-тройку серебряных, а пришить мальца он намеревался и забесплатно, ведь вчера пара авантюристов наверняка наблюдала сцену у таверны…

— Только не здесь, — ответил лысый товарищу и взглянул на Аполлона. — Эй, пацан, ты же помнишь, как вчера появилась стража? Хочешь боя? Так следуй за мной.

Он посмотрел в сторону одного переулка, затем другого, определившись с местом, где удобнее и без шума получится прибить зарвавшегося пацана, потопал вперед, оставив напарнику прикрывать спину.

Аполлон взглянул на усатого и грубым тоном произнес:

— Иди в трех метрах от меня.

— Ты тоже без глупостей, — хмыкнул усач.

Они оказались в достаточно широком переулке, но до боли тихом. Постройки впереди стояли так плотно друг к другу, что создавалось ощущение тупика. На самом деле там был узкий проход, немного в стороне, но увидеть его из положения Аполлона было невозможно, и Роб об этом знал.

Брякнул меч, вытащенный из ножен, и авантюрист направил острие в сторону беса. На лице снисходительная улыбка и довольный прищур.

— Хал, мальчуган мой, — обратился он к усатому, — постой на стреме.

Напарник кивнул, после бросил взгляд на собранного Аполлона — странно, что тот не показывал ни капли страха, не было алых глазах шкета и сомнений, присущих юношам.

Неужели рассчитывает уйти живым? Что за поколение дуралеев…

— Не затягивай только, я еще пожрать хочу успеть, — буркнул недовольно Хал и побрел на угол улицы.

— Вали уже! — рявкнул лысый и перевел взгляд на беса. — Ну, пацан, готов к смертельной битве? Вижу, как трясутся твои ноги, хе-хе!

Аполлон достал меч, взмахнул им, словно пробуя его вес, однако взмах был исполнен выверено, надежно, чего не совсем ожидал увидеть авантюрист. Но стойка средины, в которую после перешел бес, испортила первое впечатление от его навыков.

— Мелюзга, — разочаровался воин и произнес: — Стиль войны «Усиление». Стиль войны «Быстрая нога». Стиль войны «Слепое пятно».

Одна за другой боевые ауры окутали его тело и в нём же растворились, активировав навыки. И Роб атаковал — расстояние в двадцать метров он преодолел на ускорении.

Прыжок!

И удар полуторником сверху вниз. Клинок прошил только воздух и едва не вспахал землю.

Аполлон кувырком перекатился в сторону и выставил перед собой острие меча, опасаясь последующей атаки от оппонента, но авантюрист только крутнул головой в его сторону, а после атаковал.

«Медленный, — сделал вывод демонёнок, шустро приняв позицию средины. — Либо хочет создать вид, что медленный… Нужно быть начеку».

Решив испытать физический предел своей новой стадии Умельца, бес встретил удар мечника своим клинком. Две полоски металла ударились друг о друга, мелькнули искры, второе столкновение — снова клинки скрестились друг с другом, в попытках выяснить: кто же сильнее — бес или человек.

— Уродец! Ты точно пацан⁈

Лицо лысого покраснело от напряжения, он явно не ожидал такого отпора.

— Хе-х! — тужился и Аполлон.

На его уродском лице засияла ухмылка под маской, пусть авантюрист ее и не видел, но зато услышал насмешливый тон:

— Не думал, что ты такой слабак! Ра! — отбросил он воина толчком плеча в живот.

Тот, сделав несколько быстрых шагов назад, поймал равновесие и принял боевую стойку бойца-полуторника. Теперь он стал серьезен: изменился хват рукояти на более крепкий. Взгляд напряженный. Роб был отставным солдатом, вставшим на путь авантюриста. Не учился он в академии, не изучал и магии, а его медный медальон, висевший на цепи на шее, говорил о его посредственных способностях — мечник ранга Умелец, да и опыт двадцати лет, вот и весь набор неудавшегося военного.

— Арх! — теперь уже он встретил удар меча Аполлона и тут же контратаковал, но юнец грамотно заблокировал удар и, снова приняв стойку средины, сразу провел следующую атаку.

«Какого хрена… — уже глубоко дышал воин. — Он использует только стойку средины! Но почему я не могу победить⁈»

На самом деле стойка средины была основой. Как фундамент, без крепости которого, дом будет недолговечен и слаб, как крылья, без мощи которых птица не доберется до южных земель и не даст потомство. Но Роб при обучении не оттачивал средину до совершенства, более того, он не придал ей какого-то значения, выучив лишь поверхностно.

Это и сыграло с ним злую шутку…

— Ну, долго ты еще? — показался в переулке усатый, наблюдавший до этого за улицей.

— Роб⁈

Он увидел, как мальчуган вытащил из груди его напарника окровавленный клинок и оперся на рукоять, хватая при этом воздух, словно загнанный от игры щенок. Лысый же лежал на спине, не подавая признаков жизни. Взгляд навечно замер, уставившись в серые тучи Нефердорса.

— Ах ты, сучёныш! Помойная лярва! — бросился усач в атаку, оголив шпагу.

Неистовое буйство. Гнев. Ярость закипели в нём вмиг.

Почему так произошло⁈ Зачем Роб отправил его на стрём!

«Фехтовальщик?» — удивился Аполлон, не успев даже отдышаться. Ему пришлось отпрыгнуть в сторону.

Вовремя. Смертельный укол шпаги пробил его плащ.

— Урод! Скот! Сдохни! — наносил усач тычки, в надежде проткнуть мальчишку, но тот раздражающе уворачивался, словно от жала ядовитой осы, всё время меняя траекторию и уходя с линии атаки.

«Как⁈ Как сражаться со шпагой⁈» — не знал Аполлон, что ж ему делать.

Очередной отскок в сторону, закружить тело, пропустив смертельный укол шпаги рядом с грудью, и отбить мечом следующий выпад усача. Внутри адреналиновый пожар, все чувства обострены в предчувствии смерти, но бежать некуда: дерись или умри!

Этот же авантюрист действовал уверенней напарника, но эмоциональный срыв, неконтролируемое раздражение и гнев сбивали точность, в атаках он походил на слепого скорпиона, пытавшегося смертельно ужалить хвостом назойливую муху.

Бесенок удачно отбил мечом острие зловещей шпаги в сторону, и рубанул в ответ, едва не резанув лезвием по кисти авантюриста, но защитные дужки эфеса сохранили руку усача в сохранности. Однако демон добивался совсем иного. Мгновенное сокращение дистанции с фехтовальщиком, и зеленая лапа воткнула нож в грудь противника, пробив кожаную куртку у ключицы.

— Гха! Апх! — ошалел авантюрист от произошедшего, тотчас ударив кулаком прямо в морду бесенка.

Зеленого отбросило, как куклу, прямо в грязную лужу. На металлических вставках перчатки усача виднелись следы крови — приложил неплохо.

— Мелкий уродец!

Фехтовальщик с побледневшим лицом наскоро достал из подсумка пузырек с алой жидкостью и, откупорив пробку, испил до дна. После сего действа вытащил нож из груди и отбросил его подальше в сторону. Кровоточившая рана затянулась как по волшебству.

— Молись, ублюдок.

Аполлон, сплюнув кровь, поднялся на колени, мотнул головой после плотного удара металлической перчатки, затем встал на ноги. В одной лапе одноручный меч, вторая пуста. Ей он и махнул.

— Давай, задница, нападай…

Усач прищурил взгляд, увидев уродское зеленое лицо с острыми зубами.

— Какого… Ты — демон⁈ Демон, твою мать! — его голос перешел на визг. То ли он испугался, то ли потерял полный контроль.

— Ты! Ты ответишь за Роба, исчадие тьмы! Стиль войны «Рысья прыть»! Стиль войны «Быстрая нога»!

Усатого окутала ядрёно-рыжая аура, исчезнувшая в его ногах и спине.

Рывок!

Пять метров было преодолено за один миг. Авантюрист был в роли рыси, стремительной, молниеносной, перед ней же оказался юный зайчишка, поймать которого ничего не стоило. Острие шпаги просвистело в воздухе и воткнулось в живот пытавшегося тщетно увернуться Аполлона.

Рысь победила зайца. Таков исход этой атаки.

Меч выпал из лапы беса, а на лице обезумевшего усатого появился оскал, жуткий, неприятный, в другое время такую улыбку могли назвать больной.

— Я победил, — зашептали его губы. — Я победил! — выкрикнул он после громко, словно сам не ожидал, что выпад окажется смертельным.

Он потянул шпагу к себе, но та отчего-то не подавалась. Безумные глаза авантюриста увидели, в чём проблема — лапа, схватившая рукав его куртки. Он непонимающе перевел взгляд на лицо беса и увидел там взор потерянных алых глаз. Казалось бы, такие обескураженные и потухшие, они внезапно довольно прищурились так неприятно, так скользко и предательски, что холодок пробежал по спине авантюриста.

Зубастый рот демона выплюнул нечеловеческие слова, смысл которых усач так и не уловил.

— Попался ты, наконец. Шар тьмы, — прохрипел бес хриплым голосом, и его пустая ладонь, сформировав шар, запустила прямо в лицо оторопевшего фехтовальщика.

Тот только и успел, что прошептать:

— Что ты такое?..

Договорить он не сумел — сгусток тьмы, влетев в голову, нанес урон на грани ожога и холода, а Аполлон, находившийся в предсмертии со шпагой в животе, повалил его на спину, и чередой ударов когтями располосовал ему шею. Хрип, приглушенный стон и бульканье вырвались из вспоротого горла усача. Взгляд обреченности, бессилия перед смертью застыл на лице. Руки потянулись к подсумку с зельями, но не в этот раз — смерть уже прикоснулась к его телу, забрав силу, а после и жизнь.

Рядом с побежденным, вытащив клинок шпаги из живота, рухнул маленький зеленый бес, рожденный без имени и рода. Старая рубаха в районе живота промокла от крови, тощая грудь вздымалась, а зубастый рот, то и дело размыкался, глотая воздух. Не в силах шевельнуть и пальцем от внутренних предсмертных спазмов он умирал, но взгляд алых глаз был спокоен. Холоден. Равнодушен.

Таков он, демон или же человек, но странный в обеих ипостасях.

Послышался топот сапог. Странно, бесу показался этот топот знакомым.

— Аполлон! — раздался нервный выкрик Зархана.

Очутившись в переулке по зову духовного контракта, он увидел убитого лысого верзилу, лежавшего на земле с открытым взором мертвых глаз. Острое зрение зверочеловека и острый нюх уловили и знакомый запах. Впереди, в отдалении, лежали два тела — худощавого мужчины и кого-то поменьше. Зархан тут же подбежал к ним.

— Харсис! Что ж ты натворил⁈ — присел наследник рядом, прикрывая рану бесенка.

Сбитое дыхание, распахнутые одежды, он торопился, как мог.

— А… Зархан… И правда… ты, — раскрыл бес глаза в полусознании. Его голос был тихим, как у сонного мальчишки. Взгляд перетек в сторону убитого усача. — Зелье… там…

— Понял! Молчи!

Зархан впопыхах сорвал с пояса умершего фехтовальщика затертый кожаный подсумок, оторвал пуговицу, и достал две склянки алой жидкости. Первую, тут же откупорив, вылил на рану в животе беса, вторую поднес к его губам, приподняв ему голову.

— Выпей! Не спеши!

Зеленокожий медленно моргнул, сделал пару мелких глотков, затем выпил остальное залпом. Рана на животе затянулась, как и ссадины, полученные в бою.

— Ого… не болит… — взглянул удивленный Аполлон на окровавленную ладонь и рубаху внизу живота.

До этого его возвращали к жизни заклинаниями магии, еще в академии. Но эффект от зелья куда приятней.

— Это реально?

— Зелье средней силы лечения, — сказал уже спокойней Зархан. — Главное — употребить его вовремя.

Он поднялся и подал руку бесу. Аполлон, воспользовавшись помощью друга, встал на ноги, бросил взгляд на сырую землю в поисках ножа.

— Послушай, Аполлон, ты мог бы больше не делать так? — строгим взглядом посмотрел на него зверочеловек.

— Извини, — ответил спокойно демонёнок и, подняв свой испачканный нож, обтер его об рукав и вложил за пояс. После сделал то же самое и с мечом, одолженным Мароном.

— И всё⁈ Просто «извини»? Ты чуть не погиб! И взбрело ведь в голову идти на встречу одному! — эмоционально размахивал наследник руками.

— Не хотел тебя будить, ты так сладко спал, — ухмыльнулся бес, повязывая тряпки на лицо.

— Арч! — рыкнул Зархан. — Харсис! Да плевать на меня! Мог и разбудить!

— Ладно-ладно, понял я, — выставил Аполлон перед ним лапы. — Прости, виноват.

— Точно? — приподнял наследник недоверчиво бровь.

— Точно. Давай поторопимся. Не хотелось бы сражаться со стражниками. Я немного устал.

— Я всё еще зол! — фыркнул Зархан. А после перевел взгляд на тушки авантюристов. — И не торопись, негоже оставлять этих двоих здесь.

— Типа похоронить нужно? — не понял Аполлон, что имел в виду зверочеловек, может, в этом мире таковы традиции…

— Сдурел, что ли⁈ — вскинул Зархан брови. — Оттащим их в тот дом, — кивнул он в сторону нежилой постройки — бывшей лавки, хозяин которой разорился еще десяток лет назад во времена погодного катаклизма, — снимем экипировку и оружие заберем, деньги никогда не помешают, тем более на нашу огородню.

Аполлон улыбнулся и ответил:

— Вот это хватка. Ты заслужил еще больше уважения в моих глазах.

— Хе-х! Ты еще молодой демон! Я же обещал сделать из тебя высшего! — усмехнулся добро Зархан. — Будешь самым хитрым и безжалостным!

И схватив лысого за запястья, поволок к заброшенной торговой лавке, внутренне пытаясь найти ответ: как бес смог уложить этих двоих?..

— Ого! Какие у тебя оказывается планы! — хмыкнул Аполлон и, взяв остывающего усатого за руки, потащил следом.

Не чувствовал зеленокожий малец ни сожалений, ни раскаяний, но так и не обратил на это внимание.

В час, когда таверны уже закрылись, но в ночном небе ярко светила луна, двое друзей вернулись в убежище. На старом диване гостиной их ждал недовольный Воин.

— Ну как ты это сделал⁈ До сих пор не верится! — смеялся Зархан, не став утаивать от друга свои думки по поводу случившегося с авантюристами.

— Мечом и когтями! Говорил же! — устал бес рассказывать одно и то же.

Они довольно шумно ввалились в дом. В руках свертки одежды, из них выглядывали мечи. Наследник бросил всё на пол.

— Я в сортир.

— Пи-и-и! — прыгнула крыска на ногу Аполлона. — Пи-и! Пи!

— Всё нормально! Я в порядке, — улыбнулся бесенок, взяв Пипишку в лапы и посадив на плечо.

Он прошел в гостиную и увидел сидевшего на диване Ванштейна.

— Ты уже вернулся, Воин. Привет, — махнул бес лапой в приветствии.

Тот сидел закутанный в одежды, пристально глядя зелеными точками.

«Почему он чувствовал себя недовольным? Бес выполняет свою задачу, а поймают его… так это только их со зверочеловеком проблемы. Он им не папка, сюсюкаться», — с этими мыслями Фозах поднялся и повелел:

— Следуй за мной.

— Ладно, — положил Аполлон свои трофеи на пол и зашел за ним в кабинет.

Ванштейн отодвинул ящик стола, достал желтый лист бумаги, перо брутты и чернильницу.

— Присаживайся, — прорычал он довольно спокойно. — Мне нужно написать письмо, в тот раз не вышло, — чуть скрипнул он зубами, вспомнив, как долго пришлось искать морских петухов для молодого зверочеловека…

Знал бы Фозах, что бес обучен и грамоте, сэкономил бы кучу времени! Но тогда бес и зверошут не наткнулись бы на мага…

— А ты не умеешь? — похлопал Аполлон глазами без издевки, лишь от любопытства.

— Пи! — усмехнулась крыска, сидевшая на плече демона.

Аполлон хмыкнул, приподняв уголок губ.

— Не будь так груба.

— Умею, — ответил Фозах, — но из-за чар не выходит. Бумага, дерево, металл. Я не могу оставить послание. Всё обращается в прах или пепел.

— Вот оно что, — почесал бес щёку, уже приспустив тряпку с лица. — Ладно, я еще ни разу не писал на вашеском… нефердорском, но попробую.

— Если не получится, то зверочеловек будет писать, — как бы безапелляционно объявил нежить, будто ставя Аполлона в известность, или считал, что у зеленокожего есть на того влияние.

Ведь он-то морских петухов принес! А значит, выполнил свою часть сделки.

— Давай попробуем, — не стал Аполлон спорить.

Фозах на мгновение задумался: как бы написать письмо отцу так, чтобы бес не прознал о его личности… А затем и Персефоне с Эльзой.

— Пиши, — немного поразмыслив, он принялся диктовать: — Отец, помнишь, как в детстве ты застал меня в своем кабинете. Тогда я случайно порвал пером драгоценную карту дальних морей…

— Эм-м… не так быстро, — перебил Аполлон, выводя чернилами странные закорючки, которые и являлись письменным языком Нефердорса. — Продолжай.

— И ты меня не отругал, — Ванштейн задумался и продиктовал: — Я жив, отец. Не ищи меня. Я вернусь. Позже.

Аполлон записал всё и поднял голову, посмотрев на нежить.

— С этим всё, — ответил Фозах на его вопросительный взгляд и, забрав листок, подсунул следующий. — Нужны еще два письма.

— Если они такие же объемные, то без проблем, — тряхнул плечами бес.

— Ты устал? — поинтересовался Воин.

— Это типа шутка. Я думал, письмо будет более красноречивым.

Лейтенант посмотрел на него уже без удивления и продолжил по делу…

Когда остальные два письма были написаны, он скрутил каждое и перевязал нитью, на сочленение бумаги поставил восковую печать, снять которую без нарушения не получится. Таким образом, прочитать письма без взлома не выйдет, ведь образец печати был лишь у членов семьи Ванштейн.

Поверит ли ему отец? И как там Эльза с Персефоной?.. Лейтенант пытался увидеть их, но ни ту, ни другую не застал у академии.

— Раз всё, то я пойду, — Аполлон погладил макушку крысе, поднялся со стула и вышел в гостиную.

Фозах посмотрел ему вслед: «Он стал сильнее? Аура Умельца… или выше». Он поднялся следом, забрал со столешницы письма и, выйдя из кабинета, закрыл дверь.

— Эй, Воин! Может, захватишь морских петухов⁈ — выглянул Зархан из ванной. — А мы с Аполлоном подарим тебе новые перчатки! Ну, почти новые…

Ванштейн посмотрел в сторону трофеев, которые были той еще кучей хламья. Это из них зверошут собрался перчатки выменять? Ну что за деревенщина…

— Зверотупица, — рыкнул нежить и направился на выход.

— Он сказал да⁈ — поинтересовался Зархан у Аполлона.

— Не, — ответил бес.

— Я скоро вернусь, — предупредил лейтенант, взявшись за ручку входной двери. — Если соберетесь в город, будьте внимательней. Здесь есть воины и посильней меня.

И он покинул жилище.

«Это типа предупредил об опасности?» — задумался Аполлон.

— Да что он сказал⁈ — фыркнул Зархан.

Крыска же, принюхавшись, ткнула носом Аполлона. Тот уже знал данный жест и опустил ее с плеча на пол. Хвостатая ловкачка юркнула в кучу трофеев, а через десяток секунд пискнула, как звоночек.

— Что там? — приподнял Аполлон бровь, не успев снять с себя грязную рубаху.

— Пи!

— Сейчас-сейчас, — ответил он чуть уставшим голосом и подошел к горке одежды. Поднял штаны авантюриста и отложил их в сторону.

Пипишка прыгнула на куртку усача и скребнула когтями по внутренней обшивке.

— Пи.

— Тут?

— Пи!

Бесенок взял куртку и без жалости вспорол когтем обшивку. Всунул лапу через порез и нащупал сверток ткани.

— Хм-м… И что это? — раскрыл он тряпку.

На старом лоскуте было что-то подобие карты с выцветшими буквами снизу.

— Карта сокровищ? — спросил он и приподнял неверяще бровь.

— Пи! — весело закрутилась Погрызушка на полу, гоняясь за своим хвостом.

Кажется, она кричала, что теперь они богаты!

— Может, это пустышка, так что закати-ка губу, дорогая, — улыбнулся Аполлон такой бурной реакции.

— Эй! Что за шум⁈ — заглянул Зархан в гостиную, не выдержав писка аристократки, не успев даже вытереться после ванны.

— Крыска нашла карту, — отозвался Аполлон, — может быть, даже сокровищ!

— Харсис! Мы богаты!

«У всех зверолюдей такая реакция на бутафорию?» — почесал Аполлон щёку.

— Пи! Пи-пи! Пи!

— Ага! — выкрикнул Зархан. — Полностью согласен! Давно пора!

Аполлон посмотрел на крысу.

— Просишь дать тебе имя?

— Пи.

— М-м… Как насчет: Катька? — почесал бесенок свою макушку.

— Пи.

— Ладно, может, Кэти? Мики?

Крыска вертела мордой из стороны в сторону.

— Анька? Дуська? Карла?

— Пи!

— Карла? — удивился Аполлон выбору. — Ладно, сам ведь предложил. Тогда с этого момента твое имя: Карла.

В момент получения имени Пипишка вздрогнула и замерла. Простояв так с пару секунд, она свалилась на бок и задрыгала лапками.

— Что с ней⁈ — поднял ее Аполлон на руки. — Карла! Карла, очнись!

— Не волнуйся ты так, — успокоил Зархан, наливший из кувшина воды в деревянную кружку. — Ты дал ей имя, а значит теперь стал ей полноправным хозяином.

И осушив стакан, поставил его на столешницу, а сам увалился на диван.

Аполлон перевел взгляд на серо-рыжую воровку. Она уже раскрыла голубые глазенки.

— Ты в порядке, Карла? — погладил он пальцем ее животик.

— Пи! — возмутилась она и грызанула его палец.

— Ай! — ойкнул бес от неожиданности. — «Извращенец»⁈ Ты не так поняла!

Но Карла задрала морду, махнула хвостом и медленно потопала к дивану, в два прыжка она запрыгнула на спинку и умостилась там, развернувшись задницей к Аполлону.

— М-да, — проворчал он, прихренев.

— Глупый братец, — улыбнулся Зархан, — совсем не разбирается в женщинах, да? Карла?

— Пи.

— Понял-понял! — поднял наследник примирительно ладони. — В ваши дела не лезу, — он перевел взгляд на Аполлона, снимавшего грязную рубаху. — Слушай, братец, так что там за карта?

— М? — стянул бесенок второй сапог. — А, карта сокровищ вроде как, — и поднявшись, взял с пола сложенную ткань и отдал Зархану, сам же направился в ванную комнату смыть себя грязь, кровь и пот.

— Эй! Ты не выбрал себе одежду! — окликнул его наследник, имея в виду трофейное шмотье.

— Да я в этом пока похожу! — откликнулся бес из ванной. — Это! Зархан, давно хотел спросить! Откуда бежит вода⁈

— Из крана! — недоумевал наследник.

— Пи, — шикнула недовольно Карла и, спрыгнув с дивана, умчалась на кухню, в таком шуме от двух придурков крысиной аристократке было не уснуть.

— Да я не об этом! — так же крикнул Аполлон. — Резервуар где⁈

— А-а-а! Из магического кристалла! — догадался зверочеловек.

— Из кристалла, значит, — Аполлон, почесав в задумчивости щёку, залез в ванную по щиколотки, а после и окунулся по плечи.

— А есть еще необычные кристаллы⁈

Зархан с картой в руках подошел и встал на пороге ванной.

— Смотря, что ты имеешь в виду под «необычными», — продолжал он с умным видом разглядывать ветхий лоскут ткани, вертя его в руках и так и эдак.

— Ну, этот кристалл, — указал он носом на белый камень, — дает воду. Синий кристалл — освещение. Вот и интересно: какие еще кристаллы бывают?

— А, так бы и сказал. Дай-ка вспомнить, так… красный — камень связи, а зеленый поддерживает температуру, — не отрывал наследник взгляда от карты. — Еще есть желтый, но у нас он не в ходу.

— Почему? — полюбопытствовал бес.

— Желтый для барьеров, их обычно используют в своих хижинах северяне. Активировал кристалл и никакого тебе сквозняка, у нас же зимы мягкие, поэтому используют их лишь на севере Великого леса, ну и в этом, — он отвлекся от карты и почесал за ухом, вспоминая. — А, точно, Скольдзе. Или как там называется северное королевство людей…

— Хм. Понятно. Спасибо.

— Да не за что. Есть еще камушки разные, но я в этих делах не особо, — Зархан улыбнулся и, закинув кусок вяленого мяса, побрел в гостиную.

Когда Аполлон закончил мыться и стирать одежду, вернулся Фозах.

Зархан, разлегшись на диване, уже дрых. Старый кусок карты, лежавший на его лице, то и дело приподнимался от громкого храпа.

Лейтенант хлопнул дверью. Специально. И прошел в гостиную.

— Ах! Что⁈ Что такое⁈ — подорвался наследник, крутя головой, но когда приметил нежить в черных одеждах, вздохнул. — Ах, как грубо, — И снова плюхнулся на диван, захрапев.

Ванштейн, довольный маленькой местью, держа в руках тряпичный мешок, прошел в кабинет и, расположившись за столом, принялся раскладывать содержимое: несколько свертков с кристаллами и зельями, два ножа, связку веревки с кошкой, склянки с порошками. Среди вещей был и резервуар с чьей-то кровью. Фозах основательно подмял всё содержимое одного из своих хранилищ, припрятанных в городе на случай осады Нефердорса.

Аполлон вышел в гостиную и принялся развешивать постиранную одежду, прикрыв гениталии рваной тканью, служившей ему и полотенцем.

— Мясо-мясо-мясо, — пробубнил во сне Зархан.

Бес с улыбкой хмыкнул и, закончив развешивать белье, подошел к полке с оружием. Рядом с двумя тренировочными был установлен меч, одолженный ему Мароном, а так же шпага и полуторник авантюристов. Демонёнок бросил взгляд на спавшего зверочеловека — похоже, это он прибрался, установив мечи и уложив рядом трофейную одежду.

Взяв свой меч, зеленокожий малец присел у стены и принялся тщательно очищать его куском тряпки от крови и грязи. Теперь это его оружие, а он не мог ходить с грязным клинком. Не то чтобы он весь из себя чистюля и прочее, нет, просто теперь меч и нож — его рабочие инструменты, а они должны быть в порядке. Так учил его дед с самого раннего возраста, так что лопата, мотыга и топор, которые значились за парнем в прошлом мире на даче, были всегда в ухоженном состоянии.

Привычка.

Закончив с мечом, бес приметил порез на рукояти — часть кожаной оплетки разошлась, вероятно, один из его когтей нанес повреждение в бою. С задумчивым вздохом он отложил меч на свое место и принялся за нож. У этого оружия был сбалансирован клинок и рукоять, и для удобства беса — деревянная рукоять, которая в данный момент окрасилась в алые с бурыми оттенки после поединка. Придав ножу сносный вид единственной тряпкой, которая имелась под лапой, Аполлон бросил взгляд на одежду авантюристов. Всё было ему слишком велико, да и не по вкусу.

На этом процедура была окончена, и он поднялся на ноги, взяв тренировочный меч. Лечь спать бес не мог, находясь под действием заклинания зверолюдей, так что из всего, чем можно было заняться, выбрал тренировку с мечом. Внутренне чувствуя, что если начнет магические тренировки и использование маны, то устанет гораздо быстрее, что может привести к истощению, а значит и сну. К чему пока он не готов.

Фозах раскладывал всё в подсумки, проверяя целостность зелий и походного снаряжения. Взмахи меча беса привлекли внимание. Он взглянул через открытый дверной проем в гостиную: демонёнок уверенно кружился с мечом, пробивая точные удары и уходя в надежную защиту. Его зеленые лапы передвигались по деревянным полам тихо, неужели не хотел тревожить сон друга? При этом движения были быстрее простого человека, вот что значило — демоническое отродье.

Быстрее, сильнее, проворнее. Сама природа создала их крепче человека.

Ванштейн прищурил в удивлении взгляд.

«Амбидекстр! — увидел он два совершенно одинаковых круга на его груди: черный и синий. Первая печать подтверждала вторую ступень мечника: Умелец, а магическая печать: ранг Ученик. — Умелец и Ученик, — задумался лейтенант. — Не слишком ли быстро он их получил? Этот бес слишком странный. Нет, — повел он головой, — здесь явно что-то не так, еще и интерес Марона Темного к этому… отродью. Аномалия? Особая особь? Или, — сглотнул Фозах с опаской, — новый вид? Что, если все бесы станут, как и он… Миру однозначно придет конец», — при таких тревожных мыслях Ванштейн и не подумал убить демонёнка. Ведь пусть тот и странный, пусть и в некоторой степени одарённый, но что-то внутри Фозаха поменялось. Само отношение к бесу.

— Эта связка неудачна, — прохрипел Воин из своего кабинета.

— А? — остановился Аполлон, в одной руке меч, в другой — нож.

— Ты же выбрал стиль меча и ножа, — проявил лейтенант очевидное, — попробуй парировать чужой клинок не мечом, а ножом. И нанеси укол острием одноручника.

— А это идея, — с задумчивой мордой согласился Аполлон.

— Но учти, — предостерег нежить, — ножом не заблокировать размашистый рубящий, только короткий.

— Понял, — кивнул Аполлон и поблагодарил: — Спасибо, Воин.

Лейтенант отвернулся, уставив взгляд на подсумки. Продолжать беседу он не стал.

Аполлон закончил тренировку. Разгоряченный, потный, но полный довольства. Осознание собственного развития дарило приятное ощущение, бес не мог не заметить, как его владение оружием стало лучше, а еще собственное тело… Оно стало куда проворней и мощнее.

«Странно», — крутилось у него в голове, но списав физические изменения на магический мир, полный загадок, уложил меч и нож на свои положенные места и снова отправился в ванную, смыть пот.

Закончив водные процедуры, бес вышел в гостиную и увидел, как нежить закрывает дверь кабинета. Обмотанная голова, подранный плащ, под которым несколько подсумков, на поясе ржавый меч, к навершию которого присоединены три тоже ржавых звена цепи. Кожаные сапоги с металлическим носом, и пара слоев перчаток, прикрывавших костлявые кисти.

— Снова уходишь? — поинтересовался Аполлон, уже в некой мере привыкнув к постоянным уходам Воина.

— Да. Пора наведаться в хранилище Колпаков, — ответил Ванштейн и направился на выход.

— Постой! — в недоумении окликнул Аполлон. — Старик же сказал, что лучший день — послезавтра! Разве не тогда большую часть охраны магов отправят на мероприятие⁈

— Ну что за шум… — проворчал Зархан и перевернулся на другой бок.

Фозах обернулся и посмотрел в алые глаза юного демона.

— Не будь таким доверчивым, бес. Марон мог и обмануть. Не доверяй так просто людям, — посоветовал он и, открыв дверь, покинул дом.

— Какого хрена… — не понял Аполлон, ведь по плану они собирались пойти вместе.

Он повернулся к дрыхнущему наследнику.

— Зархан! Вставай!

— Ам? Чего? — приоткрыл зверочеловек глаза. — Уже завтрак?..

Аполлон, наскоро надевавший штаны, обернулся.

— Нет. Я иду на дело. Ты со мной?

— Конечно! — подорвался наследник. — Идем за сокровищами⁈ — рыскал он глазами в поисках заветного клочка ткани, который прилип к его подбородку.

— Помочь Воину, — буркнул бес, накинув влажную рубаху.

— Чё⁈ — но увидев, как Аполлон надевает сапоги, Зархан вздохнул. — Отстой…

В это время синеволосая Стелла запрыгнула на поручень балкона своей спальни, мягко спрыгнула на пол и бесшумной поступью прошла внутрь. Скинув капюшон зачарованной накидки, смазывавшей внимание с ее персоны, она прямо в одежде плюхнулась в бархатное сиреневое кресло и, закинув ногу на ногу, плеснула из кувшина вина в небольшой кубок. Сделав пару глотков, она улыбнулась, вспомнив, как зеленый бесенок сражался с авантюристами.

«Какой глупый мальчишка… Что, если бы ты погиб?» — но ее лицо было преисполнено удовольствия. Самоотверженность, риск, безбашенность Аполлона заполонили ее голову. Не слишком ли много позволял себе простой бес, находясь в тылу врага? Ведь она — Стелла, всю жизнь скрывалась среди людей!

А он? Выглядит как чудовище, но разгуливает по городу, сражается на дуэли.

Что за глупый мальчишка!

Ди Мартинус достала из ящика стола бледно-молочный кристалл, в нём проглядывался небольшой палец с крючковатым когтем — тот самый, безымянный, отрубленный Штруком.

— Прежде чем приручить зверушку, нужно что-то подарить ей, — улыбалась демоница, — завтра я приду за тобой…

Только одно не давало Стелле покоя: кто-то тоже был там. Следил за бесом… Тот, кого она не смогла догнать…

Полная луна сияла над спавшим Нефердорсом, выглянув из-за облаков подобно юной стеснительной девице. Ее свет пробегал по узким улочкам, заглядывал в окна домов, отражался в колодцах. Было так тихо, так спокойно, будто мир замер, а всё живое в нём застыло. Но высоко в небе прогремел хищный рев, там — среди густых туч пролетела стая диких грифонов, и путь они держали в южные земли. Близилась зима — та пора, когда львиноподобные птицы были готовы найти пару и произвести потомство.

Внизу среди административных зданий промелькнула тень с ядовито-зелеными зрачками. Осторожно, бесшумно подобно ночному вору Фозах перескакивал через деревянные ограды, ускорялся в проулках, а после выглядывал из-за углов — нет ли горожан или солдат.

Лейтенант держал путь в предполагаемый штаб Колпаков — организацию магов, служивших наместнику. Здесь, на третьем уровне города было слишком спокойно — стража практически не дежурила, лишь изредка проходили сонные патрули, но внимание их было слишком рассеянным, ведь попасть сюда, в элитный район столицы, чужакам практически нереально.

Ванштейн передвигался тихо, ни бренчания меча в ножнах, ни топота сапог — все эти лишние звуки приглушала одна из способностей воинского дела: «Разведчик». Фозах изучил ее еще в ранние годы, дабы тайно сбегать из особняка. Такой вот он был — юный проказник.

Вдоль вычищенных до блеска улиц горели синие кристаллы, подсвечивая тротуарные дорожки и вывески торговых лавок. Приходилось прятаться от их предательского света, обегая переулками. Миновав один из постов охраны и пробежав очередной квартал богачей, он увидел искомое здание.

Теперь предстал вопрос: а не обманул ли Марон Темный? И удастся ли попасть на нижние этажи — к хранилищу? Ни охраны, ни поста на входе. Тишь да гладь.

Не моргая, Фозах рассматривал фасад двухэтажного строения, больше похожего на торговую резиденцию с шикарным входом из могучих белоснежных колон, державших конусовидную крышу, так напоминавшую колпак волшебников из сказок. Но внешность обманчива — здание не разрушить с наскока, да и захватить не выйдет, слишком сильна магическая защита. Но, как и в каждой вещи, найдется не одна лазейка, где могут пробраться знающие.

Идеальных заклинаний не существует, такова реальность. И если магическая защита штаба Колпаков сдерживала колоссальный урон и блокировала артобстрел, то найти брешь для одного человека вполне реально…

В окне мелькнули два силуэта — внутренние дежурные. Ванштейн знал о них. Естественно, уж они-то не могли отсутствовать, как и в остальных зданиях на территории третьего уровня, таков прямой указ Дариуса, действующий уже два года.

Перепрыгнув с одной крыши дома на другую, Фозах спрыгнул вниз и забежал за штаб, остановившись у северной стены.

Здесь.

Он действовал, как и объяснял Марон, достал из подсумка флакон с зачарованной кровью, откупорил пробку и проговорил с тихим хрипом:

— Двери мне покорятся,

Впустят внутрь,

Покажут тайны,

Что за ними таятся.

После произнесения заклинания брызнул кровью из флакончика, и прозрачный, едва уловимый глазу мастера барьер, словно лед под кипятком, растаял, открыв рваную брешь. Теперь вторжение лейтенанта останется незамеченным.

Спасибо Марону — не обманул старый чертяка.

Ванштейн пробрался внутрь барьера, обогнул здание, стараясь держаться как можно ближе к стене, дабы не попасть на глаза дежурным.

Но разве кто-то мог ожидать проникновения?

Нет. Абсолютно.

Но осторожность не повредит. Остановившись теперь со стороны востока, он взглянул наверх — у кромки крыши одна из черепиц была надколота, прямо над ней была решетка.

Фозах хмыкнул. Пока старый колдун не обманул.

Сняв с плеча сумку-мешок, вынул связанную веревку, защелкнул звено, соединив металлический наконечник веревки с кошкой.

Раскрутка. Бросок!

И крюк уцепился за каменное окно с решеткой, всё, как и было задумано. Не зря лейтенант осаждал замки, подавляя мятежи местных баронств, навык пригодился.

Вскарабкавшись по стене на высоту ни много ни мало пятнадцати метров, он практически достиг крыши. Под ней рядом с решетчатой вытяжкой располагалось дополнительное окно — отдушина, которую маги использовали при особо неудачных опытах. Ей-то Фозах и воспользовался.

Протиснувшись внутрь и тихо спрыгнув, он оказался внутри. Вроде ничего сложного. Мягкой поступью направился на выход из складского помещения, заваленного книгами и мебелью, не забыв при этом подтянуть веревку, дабы с земли ее не приметили.

Дверь комнаты отворилась со скрипом, на что Фозах неприятно сморщился. Не хотелось быть раскрытым сразу, как только проник. Его миссия только началась, а ведь нужно еще преодолеть путь в несколько этажей в подземелье, и только тогда его раскрытие никак не повлияет на исход миссии.

Наверное.

На скрип никто не пришел, возможно, дежурные только что сделали обход и засели в каморке со свежезаваренным чаем и мягкими булочками, здесь — на третьем уровне они особенно хороши.

Выждав немного, Ванштейн покинул комнату и резким движением руки прикрыл дверь, не захлопывая. Скрипа не последовало. Быстрым, но тихим шагом нежить направился к лестнице, соединявшей этажи.

Спустившись на нижний пролет, он услышал смех и шаги.

— Ха-х! Ну ты рассмешил! — гоготал заливистым смехом один из дежурных. — О-о-ох! И что она сказала потом⁈

— Что-что⁈ — лыбился напарник. — Спросила: «Нет ли у меня в роду жеребцов?»

— О дает чертовка!

Двое мужчин в темно-коричневой форме, держа в руках синие кристаллы, прошли по этажу, совсем не подозревая, что за ними наблюдают зеленые огоньки глаз. Дождавшись их ухода, зеленоглазый нежить прошмыгнул на этаж ниже.

«Еще два», — отсчитал Фозах мысленно этажи до искомого хранилища.

Их удалось проскочить без препятствий. Странно, что здание Колпаков не охранялось дополнительными силами. Пусть о хранилище знали лишь единицы в городе, и всё же осторожность никогда не помешает, но Колпаки либо самонадеянны, либо знали то, чего не знал Марон Темный.

Ванштейн спустился на нижний этаж. Мерный свет кристаллов вел прямо к входу в хранилище, словно приглашал посетить местную достопримечательность как гид. Но это лишь официальный схрон.

Достав бутыль с порошком, Фозах распылил его, взмахнул рукой в воздухе, вырисовывая магическую формацию и прохрипел:

— Магия огня. Фаербол, — и запульнул огненный шар в смежную стену.

Шарик влетел, врезавшись в невидимую дверь, скинув с нее такую простую маскировку, но снять которую невозможно, если не знаешь один из секретов.

Марон знал. Сам ведь делал.

Дверь прямоугольной формы была неказистой, так напоминавшей сарайную, видимо, у старика был фетиш на убогий экстерьер. В центре мерным светом сияла фиолетовая печать.

Фозаха не нужно было уговаривать войти — костлявая ладонь прикоснулась к шестигранной руне, а губы зашептали нужное заклинание — спасибо Марону.

Снова печать засветилась ярче и растеклась по периметру дверцы, и та без труда, словно нечто проходное, отъехала в сторону. Подул легкий сквозняк с неприятным запашком. Но лейтенант не чувствовал, с запахами у него была беда, хотя в данном случае ему даже свезло.

Сапог Ванштейна пересек порог тайного хранилища, а салатовые огоньки в темных глазницах забегали из стороны в сторону. И посмотреть было на что — огромное помещение, до потолка которого не допрыгнуть, будь ты хоть на голове ящеровоза! По всей площади были установлены высокие ряды стеллажей, имевшие этажность. У каждого из таких была пристроена переносная лестница для удобства.

Теперь найти бы кровь песчаного дракона…

Старик предупреждал, что в хранилище могли сделать перестановку. Но старые данные у него имелись. Поэтому Фозах, как и было указано магом, направился направо, к стеллажам с алхимическими ингредиентами.

«Не то. Тоже не то», — рассматривал Ванштейн полки с ингредиентами совсем другой алхимической направленности.

Внезапно послышался хрип. Хрюканье. Фозах тут же вынул Кастелию из ножен, вряд ли ему могло показаться — здесь точно кто-то есть. Передвигаясь с мечом в руках как можно тише, он прокрадывался мимо рядов стеллажей, рассматривая содержимое. Нужно было как можно быстрее отыскать драконью кровь и убираться отсюда.

— Нет… пожалуйста, — раздался сдавленный хрип, затем звуки волокиты, шебуршания, металлический звон, одним словом — суматоха.

— Сосать, — прозвучал грубый рык.

— Пожалуйста… прошу… нет, — раздался слабовольный женский стон сквозь слёзы, но тотчас утонул в непристойных звуках, слившись с плачем.

Фозах взглянул в левую часть хранилища, именно оттуда и шли возгласы. Обернулся к своему ряду — прямо перед ним были полки со склянками крови всевозможных существ. Наконец он нашел то, что искал. Можно забирать драконью кровь и уходить. Но костлявые пальцы сильнее сжали кожаную оплетку рукояти Кастелии.

Как Фозах Ванштейн мог сделать вид, что не слышит происходящее? Даже бес… вряд ли бы остался в стороне. Лейтенанту вспомнилось, как Аполлон спас девочку в переулке при вторжении зверолюдей, а ведь тогда тот мелкий рисковал всем…

Странно, все эти дни в образе нежити — капля за каплей, кроха за крохой Ванштейн терял свою человечность. Пропал запах, больше не нужно было есть пищу, сон и тот исчез, а еще… чувства. Человеческие, высокие. Они всё реже и реже проявлялись в нём, оставив дорогу лишь злобе и агрессии — всё, как у монстров.

И даже сейчас всхлипы насилуемой женщины не подорвали в нём праведный гнев, не вызвали бурю негодования. Лишь мысль о том, что грязный мелкий бес вмешался бы, подтолкнула его отправиться в левую часть хранилища на звук боли и несчастной судьбы.

Добравшись до крайних стеллажей и притаившись, Фозах вперился взглядом на неприятную сцену — огромный серокожий огр в три метра ростом силой брал измученную жертву, утешая свою похоть. Скинув набедренную повязку и расположившись на лежанке из соломы, великан раздвинул толстые ноги, его огромная лапища придерживала хрупкую голову грязной избитой женщины. Та голой стояла на коленях и качала в такт головой, на шее тугой ошейник с цепью, на спине синяки и ссадины. Изнеможенный вид на грани безумства, обреченности и безнадеги.

— Роги… хорошо… Роги нравица, — запрокинув к потолку страшную голову, похожую на серый валун с глазами, огр наслаждался жизнью. — Глубже, женщина, или моя снова брать твоя задница.

Рабыня замычала от страха быть трахнутой в зад, быстрее задвигала головой, послышался кашель.

Фозах тем временем обошел их сзади. Рядом с соломой лежали два бездыханных тела: полноватая женщина, подгнившая со стороны живота, и маленький мальчишка с обглоданным бедром.

Лейтенант сложил указательный и средний пальцы и провел ими по клинку Кастелии. Повелительница огня отозвалась светом красных рун, ярость и гнев ее ощущал даже Ванштейн. Но срываться в прямую атаку было бы слишком глупо — одного удара будет мало для серокожей махины, да и промахнись Фозах — проблем точно не избежать. В нормальном состоянии — человеческом обличии, лейтенант бы точно не ринулся немедля в бой, ведь серокожие огры имели ранг Мастер, плюс их сверхчеловеческая сила и, что более неприятно — ужасавшая регенерация. Такого монстра сходу не свалить, и если не запастись зельями бодрости, то выдохнешься в один миг.

Но сейчас Фозах — нежить. Усталость ему не страшна, как и оглушающие атаки, которые огры могут нанести мощным хлопком лапищ.

К несчастью для женщины, Ванштейн выжидал лучший момент для атаки, это было правильным решением в предстоящем сражении.

И вскоре этот момент настал — огр протяжно прогудел, поймав эйфорию блаженства, как внезапно в районе его спины чвякнуло.

— Мыг? — опустил великан взгляд вниз и увидел острие окровавленного клинка, торчавшее из его груди.

— Воспылай, Кастелия, — гневно прорычал Ванштейн.

Повелительница отозвалась с радостью — поток буйного огня вырвался из ее клинка, отбирая у лейтенанта ману как плату. Пузо огра вздулось от огненного хаоса, а сам он взвизгнул и заметался на лежанке соломы.

— Роги жже-е-ет! Роги-и-и бо-о-ольно-о-о-о!

Одна из его лап в суете ударила измученную рабыню, отправив в полет. Та шмякнулась на бетонный пол, следом, прозвенев, приземлилась старая цепь, едва не пробив ей голову. Фозах же, не потеряв ни секунды, провернул клинок против часовой стрелки между третьим и четвертым ребром — месте, где у огров находилось сердце, и вынул меч наружу. Взмах. Еще один удар. И лезвие Кастелии рубануло шею кричавшего великана, но утопло в мешанине мяса и крови, остановившись на четверти пути.

Лейтенант опешил. Удар был нанесен с правильного угла — грубый, выверенный. Он вложился практически на полную, но лезвие завязло в шее огра, как заблудший путник в трясине.

Досадно. И опасно…

Каким-то образом великан вовремя поймал клинок своей лапой еще во время удара, не дав мечу снять голову. Но разве это возможно? После сквозного удара в сердце? Огр должен был как минимум не в силах пошевелиться.

«Что-то не так!» — быстро осознал Ванштейн, когда одной лишь грубой силой огр нагло вытащил клинок из шеи и махнул лапой наотмашь, чуть не прибив его как таракана.

Великан поднялся на ноги и повернулся к Фозаху. Огромный безмозглый с озлобленным взглядом и острыми зубами. Ужасная рана на серой шее затянулась на глазах, оставив лишь следы крови на плече и грязном пузе.

— Роги расстроен, — пробасил гигант и сжал громадные кулачищи до хруста костей. Его осанка изменилась, тело напряглось. — Роги убива-а-а-а-ть! Ра-а-а-а-а!

И туша в семьсот килограмм бросилась в сторону опешившего Ванштейна. Топот огра был мощным, тяжелым. Зазвенели склянки на стеллажах, забренчало оружие и доспехи, сваливаясь с полок на бетонный пол.

— О-о-о-ор-р-рх! — замахнулся огр кулаком, будто осадный таран.

Воротами крепости, видимо, была грудина нежити. Прими он такой удар, и затрещали бы все ребра. Вовремя присев под прогудевшим кулаком, Фозах рубанул по связкам предплечья великана, кувыркнулся вбок, избежав последовавшего удара колена, и воткнул острие в заднюю часть бедра противника.

— Магия огня! Огненная стена! — вдарил лейтенант ладонью об пол.

Тотчас под ногами развернувшегося злого огра заполыхало пламя, охватив его по плечи.

Но!..

Как бы ни выглядела опасно данная атака со стороны — магия Фозаха была не на высоком уровне и причинить вред кому-то сильному, как Мастер, не могла. Но и он использовал ее не для урона, а для отвлечения внимания.

Пока огр вертел башкой в поисках надоедливого человечка, то и дело отмахиваясь ладонями от языков пламени, Ванштейн рубанул по пояснице, прямо в сочленение позвонков, в попытке обездвижить хотя бы временно.

Но огр был необычен. «Съев» очередной смертельный удар, великан ловко обернулся и пнул Фозаха. Как брошенный камень, тот влетел в стеллаж со щитами, утонув в грудах дерева и металла.

— Арх… Букашка попалась… Роги теперь кушать!

Огр, смахнув вязкую зеленоватую слюну с толстой нижней губы, поднял дубину, лежавшую у соломы, и направился к нежити.

Ванштейн приподнялся, вытащил из гнилой груди пробившую его остроконечную обивку щита, с ноги достал острый обломок деревяшки. Брызнула салатовая жижа, служившая заменой крови, но лейтенанту было не до этого — трехметровый громила уверенным шагом направлялся прямо к нему.

Поднявшись на ноги, Фозах выставил меч перед собой и прохрипел:

— Военное дело: навык «Сверхчеловек». Военное дело: навык «Последний шанс». Военное дело: навык «Смертельный выпад».

Один за другим вспыхнули яркие блики и тотчас исчезли в теле лейтенанта. Активация навыков прошла успешно, а значит, теперь он полон серьезности: противник достался слишком неудобный — смертельная битва затянулась, что было не к добру.

Великан с дубиной наперевес наступал не спеша, уверенно, ощущая себя хозяином и положения, и хранилища. Незваный гость перед ним сойдет за неплохую закуску, особенно его косточки.

Когда два врага: огр и нежить оказались на расстоянии пяти метров, на шум борьбы в хранилище вбежали трое дежурных.

— Вай! Мать честная! — взвизгнул один из них, то ли от страха увидеть настоящего огра, то ли от испуга перед нежитью. Вероятно, простые дежурные были не в курсе о сюрпризе в хранилище.

— Эт-т-т-то… — заикался второй, указывая пальцем в сторону монстров, и развернувшись, решил смыться. — Бежим-им! Вторжение-е! Демоны-ы!

Но старший схватил его за ворот, а первого хлестанул по щеке.

— Ты! Бегом доложить на пост о взломе хранилища! А ты! — сжал он ворот второго. — Хватай вон тот меч! Поможем великану! Он наш цепной пес!

— А-а⁈ Я-я-я⁈ — всё еще в шоке находился один из парней.

Первый же быстро выполнил приказ, умчавшись на помощь, два раза ему говорить точно не нужно было.

— Хватай меч, твою мать! — снова прокричал старший и сам подал пример, схватив с полки первый попавшийся полуторник.

Младший сотрудник трясущимися руками поднял двуручник, что был подлиннее, и побрел следом навстречу опасности.

Роги и Фозах яростно схлестнулись. Дубина против меча. Принимать удар тяжеловесной шпалы на клинок было противно до вибрации в костях, но упрямый лейтенант ударом Кастелии умудрился сменить направление просвистевшей у головы деревяхи. Немедля решив контратаковать, он сменил хват меча, однако мгновенный топот ноги великана создал дрожь земли и сбил его с ритма. Пришлось снова защититься уже от летевшего серокожего кулака.

Блок. Парирование дубины.

И клинок Кастелии добрался до голени огра. Но, как и в прошлый раз, лезвие утонуло в икроножных мышцах великана, не добравшись даже до кости.

«Это не просто огр!» — злился Фозах от безысходности. Ореол неудачи и проигрыша уже повис над его головой. Ни один из ударов не наносил грозному противнику ущерба!

Так не должно быть!

Не успев вытащить клинок из голени огра, он пропустил быстрый мощный пинок и влетел в лежанку соломы, приземлившись неподалеку от приходивший в себя рабыни.

— Гвах! Гва-ха-ха! — рассмеялся великан и хлопнул дубиной по своей могучей ладони. — Роги захотеть трахать твоя задница! А потом хрустеть косточки! Гва-ха-хах! — залился он противным смехом и потопал к лежанке.

— Блядь! Теперь проигрывать точно нельзя, — прохрипел Фозах, поднимаясь с соломы.

— Спасите… спасите, сеньор… — разлепила глаза пришедшая в себя рабыня и вытянула руку в его сторону.

Фозах обернулся на ее голос, тогда-то она и увидела страшные оголенные зубы, впавший носовой хрящ и пустые глазницы с зелеными огоньками. Ее голос оборвался. Сил для слёз больше не осталось, как и места для страха. Так и оставшись с открытым ртом, она застыла. Ванштейн же молча отвернулся.

— Хватай его, великан! — прокричал в это время старший дежурный, пока что не осмелившийся вступить в бой, всё-таки он и помощник видели скоротечную стычку, они тут явно ничем не помогут.

Роги разогнался и неожиданно даже для Фозаха прыгнул, раскрыв ноги и руки в полете, подобно морской звезде. Мгновенный перекат лейтенанта в сторону, но ступня оказалась схвачена. Этот огр оказался куда проворней своих сородичей.

— Не убежать! От Роги еще никто не убежать! Гра-ха-ха! — и потянул Ванштейна за ногу, как пойманного кота.

Фозах перекрутился, рубанул мечом по его кисти. Еще и еще. Брызгала кровь, летели рубленые ошметки мяса, но отделить кисть великана так и не удалось. Дубина прилетела сбоку, сломав Ванштейну предплечье.

— М-рг! — рыкнул он от боли.

— Попался гы-гы! — великан подтащил его к себе и, откинув дубину в сторону, схватил второй лапищей.

Фозах ударил его кулаком в рожу, выхватил нож из-за сапога и воткнул ему в переносицу.

— Ар-гх! — прорычал великан от боли, но добычу не отпустил.

Шмякнув нежитью об пол пару раз, как половой тряпкой о речную гладь, да так, что бетонная крошка опасно разлетелась в стороны, после встряхнул его, как погремушку, дабы тот после такого странного оглушения подал признаки жизни, и принялся срывать с него штаны.

— Роги сейчас будет играть! Хы-хы!

Ванштейн тряхнул головой, приходя в себя.

— Магия огня! Огненная сфера! — пытался он выбраться из каменной хватки монстра.

Вспыхнул огонь. Но огр не отступил.

Тогда Фозах вгрызся в его шею, попытавшись хоть как-то выбраться из смертоносных объятий.

— Мг-ва-ха-ха! Роги не больно! Можешь кусать! — захохотал огр, стягивая с Ванштейна штаны.

Дежурные отвернулись, смотреть на предстоявшее зрелище явно не хотелось.

Внезапно, скатившись с лестницы верхних этажей прямо к входу хранилища, рухнуло тело того самого посыльного, отправившегося за помощью на пост охраны. Его тело переступил мелкий бес с окровавленным мечом в руках и серьезной крысой на плече. Позади появился и хамоватый зверочеловек.

Как только Фозах на периферии зрения засек их, то из-за злости и возникшей неприятной ситуации стиснул зубы на шее огра в разы сильнее, хотя и так был на пределе.

— Вот те на! Мы не помешали⁈ — громко усмехнулся Зархан, увидев как Фозах вгрызнулся в шею великана, а тот стягивал с него штаны.

Карла пискнула и отвернула мордочку.

Неужели подыграла?

«Этот ублюдок!» — озлобился Ванштейн на зверочеловека и, сплюнув кусок серой плоти, прокричал:

— Аполло-о-н! — его зубы проскрипели. Как же не хотелось ему это выкрикивать, но лучше так, чем лишиться чести. — Помоги-и-и!

— Зархан! Займись этими двумя! — выпалил бес, уже бросившись на помощь к Воину.

— Вот же! Я хотел убить огра! — усмехнулся наследник и, переведя взгляд на дежурных, оскалился, оголив белоснежные клыки. — Ну что, нефердорцы, поиграем?

И не дожидаясь какого-то ответа или реакции, бросился в атаку.

Тем временем Аполлон уже добежал до огра и нежити.

— Карла! Спрячься!

— Пи!

И крыса, спрыгнув с его плеча, юркнула к стеллажам.

Бес нанес удар мечом по спине великана. Еще удар, еще. Но наносимые неглубокие раны тотчас затягивались.

— Не выходит! Он восстанавливается! — прокричал демонёнок и едва успел увернуться от взмаха громадной лапы.

— Ор-х! Еще мяско! — повернулся к нему великан, держа одной лапой Фозаха, а второй пытаясь поймать Аполлона.

— Магия огня! Огненная стрела! — выстреливал Ванштейн атаками в лицо огра, — Огненная стрела! Огненная стрела!

Аполлон кувырком увернулся от атаковавшей ноги великана, и оказался за его спиной. В голове промелькнула глупая идея, но думать в такой горячке боя некогда, поэтому решение было принято молниеносно: острие меча, немедля прицелившись, воткнулось, войдя на половину клинка огру в зад.

Роги замер. И раздался рев. Полный боли, печали и ненависти. С торчавшим мечом из задницы огр разбушевался — швырнул Фозаха в груду доспехов, заметался в попытках поймать беса и одновременно вытащить меч из зада, но зеленокожий вредитель был юрким, маленьким, совсем как прошлый мальчишка, которому великан отгрыз бедро, дабы не убегал.

— Со-о-о-жру-у-у! Сожру-у-у, тва-а-арь! — обезумел великан.

— Воин! Воин! — прокричал Аполлон, прыжком избежав лапы разъярённого огра. — Я не справлюсь! Один!

Снова отпрыгнул он в сторону, но, увы. Скорость великана в этот раз была выше, вероятно, его зад перестал кровоточить.

— Ра-а-а-а-а-а! — раздался рык, и зубастая пасть укусила бедро беса, оттяпав приличный кусок мяса.

— А-а-а-а-а-а-арх! Бля-я-я-я-я-я-я! — заорал Аполлон.

В болевой истерии его когти высекли кровавые борозды на лбу великана, но тот, не обратив внимания, проглотил свежее угощение.

— Братец! — перерубив артерию последнему дежурному, наследник бросился на помощь.

Перескочив через груды сваленных клинков и щитов, Зархан оказался на пустыре у соломы и бросился в атаку. Меч, захваченный после стычки с авантюристами, был неплох, а уж с силой молодого наследника «Тяжелой Лапы» рубил и вовсе сносно. Через миг две кровавые борозды сияли на боку великана, но тот упорно продолжал свой ужин.

— Агх! Шар тьмы! — бесенок сформировал черный шар в ладони и запустил в пасть огру, но тот потух, не причинив никакого вреда голодному монстру.

— Искусство зверя! Таран! — взявшись за рукоять двумя руками и выставив клинок острием вперед, Зархан словно бык бросился на великана.

Чвяк! Меч зверочеловека вошел по самую рукоять в брюхо огра.

— Искусство зверя! Медвежья хватка! — наследник тут же запрыгнул на шею огра, раскрывшего пасть, и схватился руками за его челюсти, не дав им сомкнуться на голове Аполлона.

— Долго не выдержу! Аполлон! Придумай что-нибудь! Арх! — тужился наследник от перегрузки.

Челюсти огра, как неумолимые тиски, постепенно сжимались, а свободная лапа, обхватив его за талию, пыталась сорвать с шеи. Огр утробно рычал, как бешеный буйвол, его слюни и сопли измазали всю голову ослабленного беса.

«Я на краю», — обессиленный и истекший кровью Аполлон заглянул в бездонную глотку монстра, что вот-вот проглотит его голову. Умирать совсем не хотелось. Но выбраться из каменной хватки пальцев великана не выходило. Ни магия, ни меч, ничего не помогало против этого чудовища.

«Исчезнуть так? В пасти. Быть сожранным. Как кусок мяса. Я. Я не могу. Я не могу умереть так! Я не могу сгинуть именно так! Я выберусь! Я порву эту тварь на куски! Я сам его сожру!» — отчаянно стучало в мозгу.

— Ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — и он взревел зверем, загнанным, пойманным. Но не сдавшимся.

Вера в себя — сильное чувство, и бес, что сам дал себе имя, покрылся черными нитями. Прилив сил накатил прохладным дождем, прибившим зной пустыни, а после обрушился морской волной на высохшую дотла пустошь.

— А-а-ар-р-р-р! — прорычал Аполлон и, уперев свои лапы в челюсти огра, остановил их сжатие.

Усилий беса и зверочеловека хватило, чтобы остановить челюсти гиганта, и на мгновение троица достигла паритета: огр пытался сожрать зеленокожего мальца, а тот в свою очередь не допустить этого.

Тем временем в груде доспехов мелькнул мягкий красный свет и раздался звон разбитого стекла. Фозах, рискнувший принять зелье лечения на свою гнилую тушку, выскочил с уже целым позвоночником и оценил положение дел. «Он обездвижен!» — увидел Ванштейн, как бес и зверочеловек отчаянно сопротивлялись великану. Тогда он перехватил Кастелию двумя руками и со всей мощи атаковал слабое место огра. Когда цель обездвижена и не дает отпора — удар выходит куда сильней… Голень отделилась от колена, и огр рухнул. С одной ногой его угроза упадет в разы.

— Гха-а-а-а! — взревел великан от резкой боли, рухнув на задницу.

Его острые зубы клацнули в миллиметре от носа Аполлона — тот вовремя успел увернуться.

— Осторожно! — прокричал Зархан, еще держась за шею серокожего, и тут же ударил великана в ухо.

Началась свалка. Бес и зверочеловек били огра кулаками и когтями. Фозах в этой бешеной суматохе проткнул гиганту горло, затем пах. Зархан оторвал уши. Роги кричал, отбивался, хрипел, изливаясь кровью, но взломщики хранилища были безжалостны. Особенно зеленокожий малявка, пробивший мелким кулаком огру глазницу. Глаз лопнул как перезревший помидор, но Аполлон, словно швейная машинка «Зингер», продолжал орудовать кулаком, выбивая из глазницы огра слизь и кровь. Из-за огромного не прекращавшегося урона регенерация огра не справилась.

И он проиграл…

— Братец! Братец! — дергал Зархан беса за плечо. — Он мертв! Остановись!

Чвяк! Чвяк! Чвяк!

— Аполло-о-о-он! — прорычал наследник громко.

Маленький кулак остановился. Весь в кровавой жиже и слизи, Аполлон повернул голову к Зархану.

— Смеешь останавливать меня? — взгляд алых глаз нес неприкрытую угрозу.

— Пора делать ноги отсюда! — нахмурился наследник, не став как-то отшучиваться или упрекать друга за сказанное, каждый выпускал пар по-своему.

Он повернулся к тяжело дышавшему Ванштейну, того нехило потрепало в битве с монстром.

— Эй, башка! Ты нашел, что искал⁈

— Минуту, — прорычал в ответ Фозах и бросился к стеллажам с алхимическими ингредиентами.

— М… чёрт, — промычал Аполлон и шлепнулся на задницу. — Зархан, прости, — произнес он ослабшим голосом, — на меня что-то нашло, — его грязные пальцы подрагивали от перенапряжения, во рту всё першило и резало, хотелось безумно пить. И спать.

Наследник, наскоро очищавший мечи, вытащенные из тела огра, перевел взгляд на беса.

— Ну, ты и грубиян, однако, — и усмехнулся. — Ладно! Забыли!

Аполлон едва улыбнулся.

— Спасибо, — и упал на спину.

Возле его ноги растеклась бордовая лужа. Рана на бедре оказалась слишком серьезной.

— А? — посмотрел на него Зархан. — Аполлон! — и подскочив к нему, увидел порванную штанину и разорванное бедро.

В той суматохе было сложно рассмотреть, как огр укусил беса за ногу. Всё было слишком сумбурно, как и во многих битвах насмерть.

— Зелье лечения! Воин! Скорей!

— Они… там, — тихо ответила обессиленная рабыня и указала рукой на соседний ряд стеллажей.

Наследник немедленно бросился на поиски. Вернувшись за считанные секунды с флаконами в руках, он, словно испытав дежавю, влил первый на рану в бедре, а второй дал испить Аполлону лично.

Тот, прокашлявшись, выпил до дна. В алых глазах проявилось облегчение, а рваная рана затянулась, оставив уродливый шрам.

— Ты в порядке? — помог зверочеловек бесу приподняться.

— Кажется, да, — неуверенно ответил демонёнок, — пить только хочется…

— Выберемся отсюда, и башка притащит лучшего вина! Давай же, идем! — обхватил Зархан Аполлона за пояс и, придерживая, отправился с ним на выход. — А ты подрос!

— Серьезно? — приподнял мелкий бес бровь.

— Ага! Теперь на выход! Башке помогли, он тут теперь сам разберется!

— Там еще Карла…

— Подождите, — окликнула пару друзей рабыня, — прошу! Освободите!

Зархан и Аполлон обернулись.

— Женщина? — рассмотрел бес в стоге сена голую шатенку с металлическим ошейником на шее.

— Она подсказала, где зелье, — произнес Зархан и взглянул на зеленокожего товарища.

Какой же выбор сделает демон?

Бросит ее здесь? Или поможет? Отчего-то наследника волновал его выбор.

— Только не говори мне, — прошептал Аполлон, бросив взгляд на изможденное лицо рабыни и на бездыханное тело огра. В голове выстроилось предположение о том, что здесь могло происходить.

— Что? — приподнял Зархан бровь.

— Ничего, — буркнул бес, — поможем ей.

— Как скажешь, братец, — улыбнулся Зархан. — Постой-ка здесь, я разберусь с ошейником сам.

Аполлон кивнул, оставшись на месте, а наследник подскочил к поднявшейся с трудом рабыне. Его пальцы со знанием дела прошлись вдоль ошейника. Женщина не сопротивлялась, показывая готовность к сотрудничеству.

— Воу! Ошейничек-то непростой! — присвистнул Зархан. — Самостоятельно из него не выбраться…

— Да… я пыталась, — сказала рабыня и показала раскрытые ладони с ожогами, — заклинание не позволило…

— Однажды отец поймал лютольва, — прокряхтел наследник, надламывая скрытую печать с кристаллом, зачарованным магией огня, — так пришлось прицепить такие же на каждую лапу! Зверь был еще тот!

Замок сломался, и металлический обруч опал на солому.

— Ну вот! — поднялся Зархан. — Ты свободна.

— Да благословит вас бог наш, — потрогала рабыня синющую шею и поднялась следом.

Аполлон тотчас взглянул на свои лапы, но шипения кожи не последовало, что для него показалось слишком странным. Он недоуменно посмотрел на рабыню, снял с себя накидку и протянул ей.

— Возьми. Твоя нагота привлечет внимание.

— С-спасибо, — немного растерялась женщина, но приняла дар от демона.

Зеленая морда Аполлона пугала куда меньше, чем огр.

Зархан хмыкнул на такую галантность беса, как появился Фозах с мешком в руках.

— Ну надо же! — хмыкнул наследник. — А ты прибарахлился!

— Пи! — выскочила из-за стеллажа и крыса с каким-то кольцом в зубах.

— Карла, — улыбнулся Аполлон, подставив руку, на которую та и запрыгнула, — Теперь точно уходим…

Покинув штаб Колпаков с главного входа, Аполлон и компания устремились к стене, разделявшей уровни. Пробежав как можно тише последний переулок, они остановились у блочного ограждения.

— До сих пор не пойму, как вы нашли этот путь, — прорычал Фозах гнилой пастью и шагнул прямо в стену. Его тело погрузилось в барьер иллюзии, не пропускавший ни свет, ни порывы воздуха. Один из тайных проходов семьи Ванштейн.

— Карла взяла след, — погладил Аполлон по макушке крыску, двигаясь позади. — Да и контракт. Кажется, я могу чувствовать, где ты находишься.

— Разобрался, значит, — хмыкнул Ванштейн.

— Не обращай внимания, — произнес Зархан, обратившись к рабыне, та шла босиком, в плаще и с завязанными глазами. Просьба Фозаха. — Они всё время рычат что-то на нежитьском. Раздражает.

— А как ты оказался в такой компании? — задала незнакомка вопрос.

— М? — приподнял Зархан бровь. — Тебя это не должно касаться. Шагай вперед.

— Извини, — она кивнула и прошла через барьер.

— Не задавай таких вопросов, если не хочешь проблем. Женщины… — вздохнул наследник на любопытность незнакомки.

Оказавшись на втором уровне Нефердорса, группа остановилась.

— Дальше идем без нее, — прорычал Ванштейн, указав на рабыню.

Аполлон кивнул и, подойдя к незнакомке, снял повязку с ее глаз.

— Ты можешь идти.

— Спасибо, юный демон, — с искренней благодарностью кивнула бывшая рабыня.

— Уверена в своей безопасности? — переспросил демонёнок. — Если некуда пойти, то говори. Сейчас самое время.

Все здесь понимали, что Колпаки в одночасье отыщут пропавшую. Фозах понимал и Аполлон, и Зархан. Но чем они рисковали? То, что рабыня расскажет, как демон, нежить и зверочеловек ворвались в хранилище? Абсурдная история, в которую никто не поверит.

Она как-то странно улыбнулась и, наклонившись к его зеленому уху, тихо шепнула:

— Мое имя: Изабель Черное Перо. Будешь в Бризанте, в городе Фес, найди меня, — и, отстранившись, произнесла уже обычным тоном: — Примите мою благодарность за спасение еще раз. Теперь мне пора, — и кротко кивнув, она скрылась в одном из переулков.

— М-да-а, — почесал Зархан за ухом и взглянул на Аполлона, — если она назвала свой адресок, то ты обязан им поделиться, братец.

Аполлон был в небольшой растерянности: разве Бризант — не южное королевство? Тогда что здесь делает эта женщина?

— Если ты готов последовать за ней в Бризант, братец…

Троица нелюдей и крыса добрались до невзрачного сарая, коим было пристанище старого мага — Марона Темного. Потрепанные после битвы с огром, но вполне способные на большее. Даже бес более-менее пришел в себя и сносно стоял на ногах. Конечно, зелье лечения излечило раны, но отсутствие сна уже начало влиять на молодой организм, пытаясь выбить его из чертога реальности за границы бытия.

На небе сгустились кучевые облака, наступало раннее утро, время, когда свет вот-вот озарит холодную землю, но серое полотно туч вряд ли позволит хоть одному лучику солнца пробиться через свою защиту. Сегодня определенно будет дождь.

Фозах, поправив сумку-мешок на плече, поднялся по ступеням на порожек и постучал в старенькую дверь. Уже третий раз за десять минут.

— Может, он переехал? — предположил Зархан. — Мало ли что взбрело старику?

— Говорил, что будет ждать, — пожал плечами Аполлон.

Один Ванштейн, стоявший молча, периодически стучал в изгнившую деревянную дверь, медные крепления которого держались на честном слове.

Зархан присел на порог соседнего дома, закинул ладони за голову и оперся на старую балку. Аполлон стоял, прислонившись к стене плечом. Напряжение до сих пор не покидало его организм, еще и откат от адреналинового прилива создавали внутри демона самую настоящую гамму противоположных чувств. Жаль, не было зелий бодрости, уж те явно поправили бы его, хотя бы временно.

Очередной стук. А после Фозах, не выдержав, пробил кулаком дверь.

— Ого-го! Кто тут такой нетерпеливый⁈ — подначивал Зархан. — Нервишки шалят?

Ванштейн повернул голову к наследнику.

— Пользуйся, шут, пока контракт не истечет… Уж после устрою тебе взбучку, — его рык прозвучал довольно устрашающе.

— Да-да! Я тоже тебя люблю! — отмахнулся вяло наследник, также уставший от битвы с огром.

Прикрыв глаза, он, кажется, задремал.

— Ничего не меняется, — хмыкнул Аполлон и погладил крысу по макушке, — да, Карла?

Та лишь кивнула и юркнула под его рубаху. Бес от скуки, как и зверочеловек, присел на ступени. Кто знает: когда маг объявится и объявится ли вообще.

Внезапно старая дверь отворилась, на пороге показался Марон. В ночном халате, тапках и колпаке.

— Я говорил, приходите в любое время… Но разве прошло уже три дня? — почесал он заспанные глаза.

Аполлон и Зархан спешно привстали, Фозах посмотрел на дыру в двери, стыд накатил волной. Чувство ярости контролировать было всё сложнее, в этот раз он не сдержался.

— Мы справились раньше, — произнес Аполлон, опередив Ванштейна, и так было понятно, что тот бы сейчас сказал.

— Вот как. Интересно послушать. Идемте.

И, развернувшись, старик исчез внутри дома. Троица поспешно направилась за ним.

Часы перешагнули полдень, накрапывал мелкий дождь. На полях вокруг столицы сотни крестьян заканчивали подготовку почвы к зиме: с телег разбрасывался навоз для удобрения почвы, следом ящеровозы, запряженные плугами, вспахивали землю. Но из-за погодных условий было невозможно продолжать работу, и вот земледельцы целой вереницей отправлялись обратно в город, на первый уровень. Но даже за городскими стенами им некогда было бездельничать: на складах хранился урожай, который приходилось перебирать время от времени, — то, что пропадало, выбрасывали на скотное подворье, а хорошее оставляли на зиму в оборудованных погребах. Зима уже близко и нужно быть готовым к ее сюрпризам.

Но не только землепашцы не покладали рук в стенах Нефердорса: дворники подготавливали улицы к обильным осадкам, проверяя систему слива на главных дорогах и городских площадях, садовники утепляли редкие насаждения у храмов и памятников культуры, а плотники приступали к ремонту фасада очередного здания. По брусчаткам тарахтели кареты, цокали подковы ездовых скакунов, таверны и кузницы жгли печи, дым которых смешивался и создавал причудливую палитру свежих булочек и плавки металла.

Столица бурлила даже в такой пасмурный холодный день.

Не отдыхал в своем поместье и Лэнделл Ванштейн. Некогда было совсем, а тут еще и странное письмо, принесенное голубем. Сидя в мягком кресле, герцог пробежался по письму еще раз:

«Отец, помнишь, как в детстве ты застал меня в своем кабинете. Тогда еще я случайно порвал пером драгоценную карту дальних морей. И ты меня не отругал. Я жив, отец. Не ищи меня. Я вернусь. Позже».

— Это точно Фозах, — пробормотал герцог.

«Но почему тогда он исчез и где сейчас? — эти вопросы крутились в голове Лэнделла. — Нужно сообщить Эльзе…»

Старика не так волновало, что выжил сын, пусть и наследник, как безопасность дочери. Единственной его радости в этом мире.

Бес, поджав под себя ноги, сидел подальше от камина, не то от теплого пламени быстрее укачает в сон, хотя, зеленокожий малец уже был готов окунуться в мир сновидений, но как сказал Зархан: лучше не нарушать действие заклинания, иначе откат будет куда плачевней. Вот и сидел Аполлон у стены, глядя на пламя, не в силах ни уснуть, ни тренироваться, на бедре мирно спала Карла с кольцом в зубах, так и не выпустив после хранилища.

Аполлон перевел взгляд на Зархана — тот дрых прямо в кресле у камина, на груди недоеденный морской петух, а на лице растекшееся блаженство. На диванчике, прикрыв глаза, сидел Марон Темный, явно дремал после удачного ритуала и затраченной маны. У самого же камина, прямо на полу под двумя одеялами лежал Воин. Лицо его было прикрыто тряпкой, сам он тихо постанывал от болевых спазмов, гулявших по организму. Повезло было поймать солнечный свет в такую-то погоду, да и Марон, несмотря на возраст, уж больно резво изготовил зелье. Вероятно, старику не терпелось использовать его в действии и увидеть результат отката гнилого перевертыша.

А посмотреть было на что: Фозах с мешком на голове исполнял такие выкрутасы, выкручиваясь и изгибаясь, при этом связанный по рукам и ногам, что охренели все.

Аполлон и в фильмах такого не видел, вот что значит мир магии…

Сейчас виновник всеобщей тишины мирно отдыхал, остальные же настолько устали, что выяснять, кто же там скрывался под личиной нежити, совсем не было ни желания, ни сил.

Аполлон переложил спавшую крысу с ноги на плечо, и, поднявшись, подошел к камину. Закинул в него пару поленьев, а после присел рядом, всматриваясь в мерно горевший огонь. Кажется, приступ сна прошел.

За ним наблюдал Фозах. Ткань на лице хорошо просвечивала, и можно было увидеть, как демонёнок в шаге от него сидел и пялился на огонь, мирно поглаживая спящую крысу.

— Не спится? — хриплым голосом спросил Ванштейн, его горло практически восстановилось после лекарств и зелий, но хрипотца еще присутствовала, что ему было на руку. Мало ли бес узнает его по голосу.

Аполлон обернулся, взглянул на лежавшего лейтенанта, затем перевел взгляд к выходу из комнаты.

— Если я не ошибаюсь, на улице уже день. Не люблю спать в это время, да и заклинание на мне. Зверочеловеческое, — как-то спокойно ответил демон.

— Что будешь делать дальше?

Почему-то Ванштейну было интересно, ведь их договор завершился после ритуала, теперь бес свободен.

Аполлон поправил кочергой полено, придвинув его ближе к раскалённым углям. В спокойных алых глазах играли огоньки отражавшегося пламени. На левой щеке тянулся шрам, полученный еще после действия святой воды на лекции академии, не хватало безымянного пальца на одной из лап. Но как бы там ни было, этот малец всё еще не утонул в темной пучине зла и ненависти.

Голос его, как всегда, был спокоен и даже немного отстранен:

— Я много чего хочу, — на его зеленокожем лице показалось подобие улыбки. — Кажется, этот мир не так плох, как мне казалось в самом начале, — его взгляд продолжал наблюдать за горящим огнем. — Необычная еда. Ужасные монстры. Магия. Сколько еще я смогу увидеть здесь необычного…

— Решил стать путником? — удивился Ванштейн.

— Возможно, — бес легонько кивнул, принимая эту идею, — но для начала я хочу помочь ему, — и он перевел взгляд на спавшего Зархана.

— Зверочеловеку, потерявшему клан? — Фозах кашлянул, вытер губы от зеленой слизи. — Глупая затея. Вы только потратите зря время. Забудьте.

На что Аполлон улыбнулся.

— Возможно, Воин, всё так и выглядит со стороны. Двое слабаков желают бросить вызов целому клану. Но… — и бес замолчал, опомнившись, ведь раскрывать тайну того, что он человек из другого мира и имеет свои мысли по этому поводу не стал.

— Но? — переспросил Ванштейн.

— Не попробуем — не узнаем, — пожал Аполлон плечами.

— Ты странный, — ответил на это Фозах. Затем вздохнул. — Если некуда идти, можете пожить в том доме. Обещаю, туда никто не нагрянет. Да и с деньгами помогу, — не хотел он оставаться в долгах, ведь не подоспей бес и зверочеловек вовремя, вряд ли бы он вышел победителем в битве с огром.

— Спасибо, — Аполлон с благодарностью кивнул. — А я обещаю: не задерживаться там надолго. А деньги вернуть.

— Странный, — пробормотал Фозах и мирно уснул, уверенный, что бес не атакует его во сне и не попытается узнать личность. Отчего такие выводы: он и сам не знал, просто чувствовал, что может довериться этому демону.

В замке наместника вовсю шло обсуждение грядущего приезда делегации с Харвуса. Дариус готовился к встрече с самим премьер-министром первого королевства, как было сказано посыльным: тот прибудет для осмотра обстановки перед межкоролевским турниром и останется до самого его завершения.

«Ясное дело, что король задумал что-то», — вот о чём сразу подумал наместник.

Стоя в кабинете совещаний и пялясь в окно, Дариус одним ухом слушал своих министров, изредка вставляя пару слов в дебаты.

— Если мы заключим торговое соглашение с югом на пять лет, то сможем оставить часть сельхозугодий под пары для восстановления. В дальнейшей перспективе этот шаг принесет куда больше, чем затраты на обслугу торговых караванов, — высказал свое мнение Эршаль Буро — бывший торговец, поднявшийся с самых низов до поста министра деловых соглашений и торговых дел. Низкого роста, лысоват и с родимым пятном на виске, он был мелким старикашкой в годах, но в его карих глазах отчетливо проглядывалась ясность ума и трезвость рассуждений.

— При всём уважении, Эршаль, Бризант — как хитрая щука в пруду, и не пойдет на пятилетнее соглашение. Вспомни, как они разорвали контракт со Скольдзе? До войны оставался лишь шаг, — отпил вина из серебряного кубка высокий рыжеволосый мужчина с аккуратными усами и шрамом через подбородок — генерал Гронов, также участвовавший в сегодняшнем собрании.

— И правильно поступили, — не согласился с ним старик Эршаль. — Все знают, что продукция в зимнее время дорожает порядка тридцати процентов. Окупка складов, — загнул он костлявый палец, — усложнение проходимости дорог, погодные условия, увеличение потерь среди караванщиков. Я бы также разорвал отношения с северянами, раз они этого не понимают! — перешел старик Буро на гневные нотки.

— Господа, не будем поднимать шум, — нейтральным тоном втиснулся в диалог статный мужчина с длинными золотистыми волосами, связанными в пучок, — один из самых молодых министров, тем не менее по уму и мудрости не уступавший старикам.

— Александр прав, — указал Гронов на молодого блондина, — сейчас есть вещи и поважнее, чем торговое соглашение с Бризантом.

Мужчины перевели взгляд на Дариуса. Тот смотрел в окно, видя из своего замка густую копну вечного дерева, вокруг которого построена академия.

Интересно, как там поживает Луиза?

— Ваша светлость, — обратился к нему старик Эршаль, — что вы думаете по поводу премьер-министра? — он имел в виду приезд делегации из Харвуса.

Дариус, продолжая смотреть в окно, ответил:

— Вы и сами уже догадываетесь. Выскочка Ванштейн тому виной.

Наместник был в курсе соглашения Лэнделла и короля Харвуса о тайном союзе, смысл которого — уничтожение Дариуса Стоберга и возведение на трон династии Ванштейнов. На каких условиях был заключен союз — неизвестно, но явно Дариус не может допустить такого, иначе всему придет конец. А ведь с этого всё и началось…

Сражение со зверолюдьми у Леса Смерти, в котором выступили в бой Ванштейны. Лэнделл не мог отказать наместнику в защите Нефердорса, решив при этом укрепить свои позиции и возвысить Фозаха, отправив того на передовую. Но старый лис прогадал и потерял сына.

После Дариус решил закрепить нанесенный урон и впустил старого шамана «Тяжелой Лапы» в город, дабы уничтожить рыцарский орден Ванштейнов. И это снова сработало. До полной победы оставалось ослабить союзников Лэнделла, имевших оппозиционные настроения к династии Стоберг, которую возглавлял Дариус, но это уже дело времени, и даже присутствие премьер-министра в Нефердорсе не остановит наместника завершить начатое.

— Считаете, Морриган Сент-Пьер окажет публичную поддержку Лэнделлу? Разве это не будет объявлением войны? — высказался, как ни странно, гном, являвшийся представителем своего народа в столице и имевший дружеские отношения с наместником.

— На это и рассчитывает Харвус, — обернулся Дариус.

Многие уже привыкли, что он стоя вел дискуссию, разрешая при этом министрам восседать в креслах.

— Король намерен внести смуту, создать раскол в Нефердорсе и всё в преддверии войны. Мы не можем этого допустить, особенно сейчас, когда турнир близко. Будут ли предложения?

— Предлагаю покончить с Ванштейнами как можно быстрее, — высказался первым старик Эршаль.

— Укрепить армейские силы, начать отбор новобранцев, возможно, провести военные учения на границе, — сделал предложение полковник Гронов. — Покажем Харвусу, что мы готовы к битве.

— Что насчет того, чтобы использовать зверолюдей? Скажем, для нападения на премьер-министра? — предложил Александр.

Дариус задумался, как и остальные.

Внезапный стук в дверь прервал всеобщее размышление.

— Войдите, — сказал наместник.

В зал прошел один из придворных.

— Ваша светлость, к вам посыльный с западной крепости Лусор, впустить?

Дариус молча махнул рукой.

Придворный с двумя стражниками завел в комнату посыльного. Тот был потрепан: мятый плащ, мокрые волосы от пота, красное лицо и круги под глазами. С одного взгляда было ясно — спешил доставить послание.

— Ваша светлость! — рухнул он на колено.

— Говори, — отозвался Дариус.

— Послание от капитана Радона!

Что означало — новости действительно серьезные. И раз наместник не прервал посыльного, то тот мог озвучить их перед министрами.

— Инквизиция! Движется в Нефердорс вместе с премьер-министром Харвуса!

В зале повисла тишина. Каждый осознал как минимум две вещи: первое — использовать зверолюдей для убийства премьера теперь не выйдет — мало кто посмеет бросить вызов паладинам, а уж старый шаман Кзалес тем более; и второе — появление ордена «Идущих истинным путем» всегда приносит нечто непоправимое.

— Стеллочка, передай спицы, — позвала Сицилия Ди Мартинус.

— Держи, мама, — передала синеволосая инструмент для вязания.

— Стелла так выросла, настоящая красавица, — улыбнулась пышногрудая дама в платье нежной зеленой расцветки.

— Вы уже выбрали жениха? — отпила из фарфоровой кружки чай вторая аристократка, что была поменьше и ростом и в размерах груди. Ей было за сорок, крючковатый нос и неестественно большие карие глаза, точно как у кошки.

Сицилия перевела теплый взгляд на дочь, конечно, она уже задумывалась об устройстве брака, поступали и предложения, но идеальная во всех аспектах Стелла в этом плане проявляла капризность и отшивала всех женихов.

Старший сын Дариуса — Илай, был одним из тех, кому синеволосая отказала. Дариус не стал развивать конфликт на этой почве, ведь тогда род Мартинус, будучи нейтральным, примкнул бы к Ванштейнам. А это была бы катастрофа, ведь после подтянулись бы и другие семьи — союзники Мартинус, что вместе являлись немалой силой в стенах Нефердорса, поэтому ни Лэнделл, ни Дариус не могли легко с ней совладать.

— Тетя Виола, мне пока рановато, — скромно отозвалась Стелла, занимаясь вышивкой.

— Ой-ёй «тётя», — чуть обиделась сорокалетняя кокетка, — называй меня Виола, я же говорила, голубушка!

— Как скажешь, Виола, — послушно исправилась синеволосая, вызвав тем самым теплые улыбки зрелых женщин.

— Какая ты всё-таки милашка.

— Стелле нужно закончить академию, — не отвлекалась от вязания Сицилия, — а после уже и решим.

— Стеллочка, а в академии никого не присмотрела из наследников? — задала вопрос уже пышногрудая. — В «Белом рассвете» учится столько красавчиков…

— Мирра-а, — прищурилась Виола.

— А что? — улыбнулась та искренне. — Мне как раз нужен молодой фаворит. Стюарт уже не тот.

Дамы засмеялись. Стелла после хмыкнула:

— Может быть, мне и правда присмотреть кого-то.

Женщины переглянулись.

— Стеллочка, — кажется, Сицилия была обрадована таким решением дочери.

— Но не здесь, мам. Может, в Харвусе? — приложила она палец к губам в размышлении.

— Тяжело будет, деточка. В столице на балах сплошная грязь и придворные войны за стоящих аристократов, — ответила пышногрудая со знанием дела.

— А что насчет короля? — улыбнулась девчонка.

Дамы улыбнулись в ответ, поняв по интонации синеволосой, что это всего лишь шутка.

— Мам, а может, я лучше заведу себе зверушку? — взялась Стелла снова за вышивку.

— Хочешь питомца? Отец подберет лучшего ездового…

— Я не о скакуне. Как насчет ручного зверька? — состроила она щенячьи глазки.

Умилились все, а уж Сицилия и вовсе.

— Если ты так хочешь, завтра сходим на рынок…

— Я могла бы сходить с Лилиан сегодня, знаю, что вечером мы принимаем Торбинсов, не хочу тебя отвлекать.

— Какая заботливая девочка, — умилилась Виола.

— Ладно, — сдалась Сицилия, — только не задерживайся, отец хотел, чтобы ты появилась на ужине.

— Снова хочет познакомить меня с одним из отпрысков?

— Старший Торбинс довольно красив и силен, ходят слухи, что через полгода он приобретет ранг Мастера, а глава рода передаст ему один из рудников на северной гряде.

— Как быстро растут детки, — удивилась пышногрудая, что старший наследник Торбинсов вырос настолько, чтобы вести дела семьи.

— Хорошо, мама. Я буду на ужине, — кивнула Стелла, решив ответить услугой на услугу, и принялась собираться на рыночную площадь.

Отряд Эльзы Ванштейн вышел с подворья очередного аристократа. Снова никакой полезной информации — никто из семьи Лихт не видел Фозаха и нигде его не встречал после нападения клана «Тяжелой Лапы» на город. И какие бы мысли не лезли в головы бойцам после очередной неудачи, красноволосая не унывала и не падала духом, наоборот, становилась всё энергичнее и напористей.

— Мы обошли все возможные остановки брата в северной части, теперь черед обыскать всё на восточной.

— Да, госпожа, как прикажете, — ответил Седой, закрутив фляжку после очередного глотка.

Сегодняшний дождь был неприятно промозглым, и старый вояка промачивал горло каплей согревающего отвара. Остальные участники тоже были готовы выдвигаться.

Работа есть работа.

— Может, закажем карету? — решил уточнить Ахгар.

Перебираться с северной части обширного первого уровня в восточную займет немало времени, так что воин выдвинул вполне адекватное предложение.

— Пешком, — безапелляционно ответила красноволосая и, поправив влажный локон волос, выпавший из-под капюшона накидки, направилась вперед, в один из переулков, минуя главную улицу.

Впереди нее тут же пристроились Лэни и Ахгар, а рядом — молчавшая Персефона, которая больше всех переживала за любимого Фозаха. Замыкали строй Седой с Сурой и остальные бойцы.

Первый уровень был куда масштабнее остальных двух по размерам, и на прохождение его вдоль и поперек могут уйти недели, благо Лэнделл выделил два месяца на поиски Фозаха, за что Эльза была безумно благодарна.

Она точно найдет брата! А потом, потом вернется в академию и победит выскочку Ди Мартинус! И как вишенка на торте в планах красноволосой — отыскать мерзкое существо, посмевшее сорвать ее первый поцелуй, и отрезать его уродливую голову, еще и кишки выпустить на всякий случай.

Бес должен! Нет! Обязан заплатить за все страдания госпожи!

Кажется, Эльза ускорила шаг, отдавшись внутренней буре эмоций.

Через несколько часов отряд прибыл в северную часть первого уровня. Уже темнело. По пути Эльза с людьми успела посетить три точки в адресной книге, но снова никакой информации о Фозахе. Зато куча новостей о торговцах с южного королевства, слухи о приезде премьер-министра Харвуса и всякие байки о предстоящем межкоролевском турнире.

— Да уж, мы выпали из информационного поля всего на несколько дней, а в Нефердорсе назревают странные события, — задумчиво изрек Седой, сидя на бетонном кольце небольшого фонтана, запечатанного на зимовку.

Эльза расположилась рядом, как и остальные. На улице уже загорались редкие фонари с синими кристаллами, пора было искать ночлег, данным вопросом уже занимался Ахгар.

— Нас они всё равно не касаются, — пожал плечами Лэни.

— А как же подготовиться к турниру⁈ — удивился Седой.

— Ты разве намерен выступать? — пришла очередь удивляться Лэни.

— Не выступать, но участие в ставках принять собираюсь! А это надо продать чего, да и деньги снять в банке старых скряг Леприконов. Сам знаешь, как они долго выводят золотишко-то!

— Так закрой вклад, — пожал плечами рыцарь.

— Ха-х! Пропью ж потом! Лучше уж пусть в сохранности… Моника вон подрастает, гляди, и на свадьбу скоро тратиться.

Многие улыбнулись на искренний ответ воина и заботу о внучке.

— На пенсию тебе пора, Седой. Только без обид, — выставил Лэни перед собой ладони, показывая, что он без злых намерений.

Седой нахмурился, но зла не высказал:

— Найдем господина Фозаха, а там подумаю.

Внезапно из переулка выбежал запыхавшийся Ахгар.

— Скорей! Скорей! Я нашел Фозаха! Он ранен!

И развернувшись, поспешил обратно, словно жизнь наследника семьи Ванштейн сейчас висела на волоске.

Эльза подорвалась первой. Оставив сумку с личными вещами, она бросилась следом, как и остальные. Отряд, мчась за Ахгаром, пробежал проулок, перебежал через арку мимо убогих старых домов и очутился на небольшом подворье бывшей кузницы с утоптанной площадкой для фехтования, которая под сегодняшним дождем размокла в грязь.

«Почему Ахгар крикнул „Фозах“, а не господин?» — промчалось в голове у Седого, как его озарило.

— Отряд! Это засада!

И в этот миг с крыш окружавших построек мелькнули вспышки магических рун, зазвенела спущенная тетива, и просвистевшие в воздухе болты нашли свои цели.

Лэни, стоявший во главе со щитом, рухнул с пробитой спиной, как и двое замыкавших солдат. Остальные едва успели среагировать, попадав в лужи.

«Снаряды были выпущены из магических арбалетов с усиленными рунами, в королевстве таких по пальцам пересчитать, а значит, враг не прост», — проскользнули в хаосе мысли у Седого.

— Построение «Панцирь»! — выкрикнул он сквозь взрывы теперь уже магических снарядов.

Второй арбалетный залп последовал тотчас, не дав отряду возможности перестроиться. Как воробьи под обстрелом пушек, они пытались скрыться, но всё без толку — двое мечников упали наземь с дырами в груди. Настолько было опасно данное магическое орудие, мигом забравшее жизни двух Мастеров. Сура еще при первом залпе успела поставить защитный барьер, укрыв себя и Седого. Эльзу же спас магический купол Персефоны.

— Долго не выдержать, капитан! Еще два попадания! И барьер слетит! — прокричала Сура сквозь грохот магических взрывов и крики солдат.

— Знаю! — гаркнул тот, одним движением откупорив склянку с зельем бодрости и выпив до дна.

Вокруг его тела пробежалась зеленая волна, перехватив меч, он со злостью выпалил:

— Военное дело: навык «Прорыв»! Военное дело: навык «Каменная рука»! Военное дело: навык «Берсерк»! Выпускай, твою мать!

И как только появилось окно, Седой вырвался вперед, глядя на то, как оставшиеся в живых мечники его отряда сцепились в схватке с тремя неизвестными в черных одеждах. Первая мысль ветерана было прорубить коридор для спасения Эльзы, если это получится, то полдела сделано!

— Уа-ар-р-р! — влетел старик, рубанув мечом по спине одного из напавших.

Арбалеты умолкли, а значит, подкрепление врага прибудет с секунды на секунду, нужно вынести хотя бы двоих!

Но Седой ошибся. За его спиной уже появился арканит, несший смерть. Укол кинжалом в сочленение доспеха в районе плеча, и старик почувствовал немедленное онемение левой руки. Ударив мечом наотмашь, в попытках зацепить проклятого ассасина, но тот лишь присел под просвистевшим клинком и воткнул кинжал в стопу.

— Ар-р-р-гх! Ублюдок! — пнул его Седой сапогом второй ноги.

Арканита отшвырнуло, а капитан, тут же прокричав заклинание, бросился вперед.

— Земляные путы! Ускорение!

Упавшего арканита обхватили земляные оковы, а Седой, ускорившись, достиг цели и рубанул что есть сил, прорубив мечом голову ассасина как кабачок. Вытащив клинок из каши мозгов и крови, он отбил им летевший магический снаряд огня.

— Отряд! Построение «Звезда»! Спасите госпожу!

Мечники, услышавшие приказ, отступили и окружили Эльзу, встав к ней спиной и тем самым сформировав построение защиты объекта.

— Движемся, жрица! — прокричал один из бойцов, как ему тут же отрубил голову прыгнувший сверху арканит.

— К бою! — выкрикнул второй.

Похоже, вывести юную Ванштейн так просто не удастся.

— Пусти меня, Персефона! Я должна помочь! — стучала красноволосая кулаком по куполу, уже оголив меч и применив навыки воинского дела.

— Простите! Не могу! — сжимала губы целительница, поддерживая целостность защитной оболочки. — Я не могу так поступить!

В это время на Суру, использовавшую масштабное заклинание лечения, напали двое арканитов. По правилам сражений: первым делом следовало убрать целителя и самых слабых воинов, но старая волшебница была шустрой, не среагируй она на артобстрел, всё было бы уже кончено. Ее каст лечения помог продержаться отряду значительно дольше. И теперь волшебнице предстояло ускользнуть из когтей смерти.

— Шурч! — скомандовал командир арканитов Клорин, глядя на бой с крыши. — Займись куполом! И Лораза прихвати! Я займусь тем мечником!

— Понял! — кивнул арканит с испанской бородкой. — Идем, Лор!

Тем временем Клорин спрыгнул с крыши вниз, понимая, что офицерам тоже придется вступить в бой. Выбрав для себя цель — старого вояку с двуручным мечом, он атаковал в лоб. Сил хватало, почему бы не задавить командира враждебного отряда и подавить их волю в сражении?

И вот, перед смертельным столкновением два капитана встретились взглядом в хаосе битвы и карусели смертей. Суровый Седой серым неприятным взором взглянул сквозь щель шлема на хитрый прищур зеленых глаз Клорина, смотревших из-под черного капюшона. Эти оба почувствовали, что здесь, на этой грязной площадке бывшей кузни под моросящим дождем, они два лучших меча. И смерть одного из них приведет отряд к победе. Такова реальность судьбы.

Клорин усилил себя техникой ранга Гранд-мастер и, рванув мимо сражавшихся, атаковал. Клинок его полуторника, расплывшись маревом в пространстве, целился в район шеи старика, искаженный в ярости рот прорычал:

— Сдохни-и-и!

— Воинское дело! Навык «Истукан»!

Седой, поступив странным образом, воткнул меч в землю перед собой. Но в смертельный миг, когда меч Клорина был в сантиметрах от его шеи, обратился в камень! Грубый, неотесанный. Ревущее лезвие вражеского меча со звоном отскочило, и каменная оболочка опала с тела Седого. Тайный козырь, который бесполезен на массовом поле битвы, но сейчас принесший неоценимые дивиденды в дуэли. Тут же вытащив свой меч из земли, Седой ответил, ранив Клорина в предплечье.

Продолжил ли командир арканитов бой?

Нет. Отскочив назад и разорвав тем самым дистанцию, он тут же откупорил колбу с зельем исцеления и принял содержимое. Клорин понимал, что даже такое ранение может стать в перспективе фатальным для битвы. Не будь он таким преосторожным, уже давно бы сгинул. Зелье подействовало, теперь можно атаковать. Главное, что стража не придет на шум, ближайшие патрули были отправлены в район со специально устроенной дракой, дабы арканиты могли завершить миссию.

— Хлоя! — крикнул Клорин, видя, как на него рванул Седой.

Липовый Ахгар выглянул из дома. Как тотчас с него слетела иллюзия — и вместо толстопузого вояки показалась худощавая воительница с хмурым взглядом.

— Действуй! — отдал приказ Клорин, скрестив со старым капитаном клинки.

Хлоя сложила руки в замысловатый замок, затем изменила хват пальцев, ее тонкие губы произнесли:

— Всё, что вижу перед собой — изменю.

Вода к воде, огонь к огню.

Накатись пелена, мрак наведи,

А после всех обмани!

На грязной площадке под сапогами сражавшихся воинов засветилась магическая печать, в этот же миг пространство залил беспроглядный ливень-иллюзия, из-за которой было невозможно различить, что перед носом. Силуэты арканитов расплывались в пространстве, мелькая по всему полю боя.

— Магия ветра! Ураган! — сбросив защитный купол, Персефона скастовала заклинание ветра, а после, схватив Эльзу, совершила магический прыжок на несколько метров, вовремя увернувшись от атак Шурча и Лораза. В этот момент мощный поток ветра развеял иллюзию ливня. Из отряда Седого потеряли еще двоих.

Окруженная, Ревийская набросила защитный купол, едва успев поймать в него и Эльзу. Неугомонная девчонка. Разъяренные Шурч и Лораз снова бросились ломать магический барьер.

Седой, практически на равных сражавшийся с Клорином, всё же уступал тому в силе. Дела у отряда были хуже некуда, в живых остались лишь он, Сура, Персефона и Эльза, а против них восьмерка арканитов. Старик уже понял: расклад явно не в их пользу. Он бросил странный взгляд на Эльзу.

— Юная госпожа! Позаботьтесь о моей внучке!

— Учитель⁈ — обернулась красноволосая и увидела, как Седой, отпрыгнув в сторону от Клорина, откупорил колбу с черно-красной жидкостью и выпил залпом. Его тело покрыли черные демонические сплетения, а глазные яблоки налились кровью и тьмой.

Клорин ошалел, а после бросился в сторону, как можно дальше. Снова этот старик поразил его — использовать редчайшее зелье демонической крови высшего. Это однозначно убьет Седого, но даст ему невероятную фору!

— Арканиты! Отступаем!

Но двое рухнули с отрубленными головами, а застывший Шурч обернулся и прохрипел:

— К-командир…

И его туловище, вывалив теплые внутренности, разъехалось пополам.

— Ублюдок! — взревел Лораз, в ярости бросившись на Седого.

Старый вояка стоял уже не в силах шевельнуться из-за выпитой крови высшего и скачка возможностей на ранг, все его кости перемололись в песок, а органы расплавились в кашу. Лишь на две секунды он вступил на стадию Героя и почувствовал мощь, которой могли обладать немногие.

Прекрасное чувство.

Меч Лораза мелькнул у его шеи и, со скрежетом прорвав металлическую защиту горла, отделил голову от туловища.

— Учи-и-и-те-е-ель! — заорала Эльза.

— Капитан! — навзрыд прокричала Сура.

Потерять любимого и не в силах броситься к нему в последний миг. Секунда замешательства и эмоционального сбоя, барьер раненой волшебницы ослаб, и меч арканита, рубивший его до этого — полоснул женщину по затылку, раскроив череп.

— Заканчиваем! — выкрикнул Клорин и сам бросился к куполу, принявшись за его рубку.

Лораз еще раз скользнул взглядом по отрубленной голове Седого, а после с горечью на убитого Шурча и последовал за всеми ожесточенно рубить магический купол. Нужно было заканчивать миссию.

— Я больше не выдержу! — упала на колени Персефона, из ее глаз и носа струйками текла кровь, лицо побледнело, девушка с трудом держалась в сознании.

— Я смогу! Смогу справиться хоть с кем-то из них! — сжала Эльза меч. В глазах слёзы из-за смерти учителя и гнев.

Купол, покрытый сетью трещин, треснул и опал толстыми осколками стекла. Эльза подготовилась рвануть в бой, но Персефона из последних сил схватила ее за куртку и совершила магический прыжок. Появившись в семи метрах у арки, она оттолкнула красноволосую в сторону.

— Беги, Эльза!

И, обернувшись навстречу смерти, перехватила посох. Отдать свою жизнь за сестру Фозаха разве не достойная смерть?

Лораз во главе двух арканитов подобно пущенной стреле бросился на Персефону, в глазах горящая злоба, в лице пылает ненависть. Всё его естество источало намерение порубить жрицу на мясные куски.

Клорин же пробежал мимо, Эльза была прямо перед ним, пора заканчивать. Взмах мечом, не несший абсолютно никаких чувств. Простой удар, которого эта девка была даже недостойна. Она не успевала перейти в оборону, оставив нежную шею незащищенной. В глазах растерянность, страх. Ведь на тренировке всегда выходило! Она всегда успевала, когда учитель нападал! Почему же сейчас не вышло?

«Прости, брат, кажется, кажется… сейчас я умру», — пролетели последние ее мысли.

Внезапно из воздуха перед ней вырвалось облако дыма, а из него странный мальчишка с мечом в руках. Умелый блок, без особой мощи и без крайней силы остановил атаку Клорина. Прозвенела сталь, и мелкого паренька в черной накидке отшвырнуло в сторону, а вместе с ним и красноволосую, стоявшую позади.

— Ты чё, блядь⁈ — выпучил Клорин обезумевшие глаза.

Кто-то посмел отобрать добычу из-под носа!

Вздор! Блядство! Непростительное блядство!

Он бросился к коротышке, но в этот же миг из арки вылетел второй неизвестный, закутанный в лохмотья. А его меч, полыхнув огнем, взревел подобно саламандре.

— Пылай! Кастелия!

Ураган пламени сошел с острия меча и вихрем полетел в сторону Лораза и арканитов, пытавшихся поймать фокус призрачной Персефоны, использовавшей заклятие размытия. А сам незнакомец бросился на Клорина.

Лораз принял огненную атаку на клинок, с головы до ног погрузившись в пламя. Истощенная Персефона, выпав из размытия, при активации забиравшего год жизни, успела среагировать на выпад второго арканита, подставив посох, и выкрикнула:

— Фоза-а-ах!

— Брат, — неверяще прошептала красноволосая, приподняв голову после приземления.

— Не отставай, братец! — Зархан, усмехнувшись, проскочил мимо поднимавшегося Аполлона и вступил в схватку, помогая жрице.

Бес вскочил на ноги.

— Я первым прибежал! — возмутился он ребячески. Потом плюнул, какого хрена он волновался из-за такого?

А Эльза, еще не успевшая подняться, вгляделась в его тощую спину. Подранный старый плащ, какие-то убитые жизнью сапоги. Худой, грязный. Нищий оборванец и только.

«Разве это не тот мальчишка из таверны? — она вспомнила и то, как этот шкет вступился за старика перед авантюристами. — Он спас меня? Но как? Я… я не понимаю… Как он оказался передо мной?»

Странное, неизведанное чувство наполнило ее грудь. Но мелькнувший образ Фозаха отогнал странную волну эмоций.

— Брат! Я иду!

И, схватив меч, лежавший рядом в грязи, Эльза бросилась на подмогу.

— Помоги, Перси! — выкрикнул ей Фозах, встретив атаку Клорина.

Лейтенант тут же осознал, что перед ним Гранд-мастер, и справиться с ним просто не выйдет.

В это время Зархан, помогавший Персефоне, пропустил удар от арканита, получив кулаком под дых, его едва не перерубили мечом, но вовремя подоспевший Аполлон сбил его в сторону, как регбист. Вражеский клинок зацепил зеленокожего, полоснув по спине.

— Ар-рх! Получи! — влетела Эльза следом, попытавшись ударом меча отрубить арканиту руку, но тот, вовремя отреагировав, увернулся и отправил ударом ноги в полет, даже не скрестив с ней клинки.

— Дело плохо, братец! — Зархан, вскочив на ноги, перехватил свой меч.

— Догадываюсь! — встал с ним рядом раненый Аполлон.

Его алые глаза проскользили по полю битвы: Воин бился с Клорином, Персефона, вдохновившись появлением любимого, нашла в себе силы вести дуэль с Лоразом, а ему и Зархану достался враждебный Мастер.

«И как нам победить?»

Он даже не успел осознать, что Воин — это тот самый лейтенант Фозах Ванштейн, мучивший его на арене. Ведь жрица ясно и четко выкрикнула его имя. Сейчас мысли демона были лишь о сражении. Но додумать план он не успел, Мастер арканитов уже атаковал, но Зархан, видя задумчивый взгляд беса, сорвался к арканиту навстречу.

— Братец! Я задержу его! Придумай что-нибудь! Звериное мастерство «Кошачья прыть»!

Наследника окутала сиреневая аура, он увернулся от меча арканита и атаковал в ответ. Но его клинок встретил лишь грубую силу.

«Силен», — определил Зархан уровень соперника по одному удару.

Эльза, снова поднявшись после очередного падения в грязь, бросилась на помощь Персефоне, как и просил Фозах.

Аполлон, судорожно соображая как победить, видел, что их теснили по всем фронтам. И чем дольше затянется схватка, тем больше шансов проиграть. Их внезапное появление дало эффект вражеской растерянности, но эти странные воины в капюшонах — непростые бандиты, и через пару мгновений эффект внезапности сойдет на нет, тогда-то придется поистине тяжко.

— Пи! — вылезла из-под куртки Карла.

— Чуешь сильное оружие? — переспросил Аполлон.

— Пи! Пи-пи-пи!– подтвердила крыса, но и добавила, что в этой мешанине крови и кишок не сможет определить какое именно.

— Понял! — ответил ей бес и бросился к лежавшим трупам арканитов.

Меч, нож, склянки, Аполлон перебирал всё, пока на глаза не попался арбалет и подсумок за спиной у одного из них. Он и сам почувствовал некую мощь от стрелкового артефакта. Всего один болт.

В кого стрелять?

Зархан был на пределе, весь в порезах, но всё еще сражался насмерть с Мастером. Жрица с красноволосой девчонкой, лицо которой Аполлон только что увидел, также держались из последних сил против лысого убийцы. Теснили и Фозаха, но он справлялся куда лучше остальных, хотя его соперник — воин со шрамами на лице, вероятно, был самым опасным.

«Я должен сделать правильный выбор! Какой ход в этой партии принесет нам победу⁈ Кому я должен помочь⁈»

Демон выбрал цель, навел арбалет, алые глаза прищурились, и зеленый палец в старой заношенной перчатке нажал на крючок спускового механизма. Засияли руны на арбалете, скрипнула тетива, и болт, облаченный в черную тьму, сорвался к цели.

Чвяр-р-рк! — пробил снаряд таз Клорина, вырвав часть ягодицы и бедра. И Фозах, вмиг осознавший, что произошло, воспользовался моментом и рубанул Кастелией по горизонту, сняв голову капитану арканитов.

— Получилось, — пробормотал удивленный Аполлон.

Только Фозах сможет победить остальных арканитов и тем самым перевернуть сражение, и демон понял это в таком-то хаосе битвы. Ведь если умрет сильнейший воин в команде, то остальных убьют еще быстрее.

— И правда получилось, — послышался чей-то голос прямо над ухом Аполлона, как в это же мгновение острие меча воткнулось ему спину и вышло из груди.

Аполлон, застыв от болевого шока, посмотрел вниз — окровавленный конец чужого клинка, провернувшись, покинул его тело. Бес через силу повернул голову и увидел, как худощавая женщина в черном балахоне вытащила из его спины меч и бросилась прочь.

Молчаливая Хлоя сказала слово в этой битве, теперь она могла отступить, ее умения не позволяли вести открытый бой, и всё, что она могла сделать — отомстить за смерть Клорина.

Внезапно землю перед ней прошили ледяные копья. Хлоя, успев отскочить в сторону, бросила взгляд на крышу, там стояла девушка в сером комбинезоне, длинном плаще и странной металлической маске. Незнакомка взмахнула рукой, и очередной залп ледяных копий вырвался из висевших магических печатей. Затем странная вспышка, и вот она с рапирой в руках появилась прям перед иллюзорщицей. Через щели железной маски Хлоя увидела страшные синие глаза, переполненные злобой.

— Как ты посмела! Людская мразь! — разъяренная Стелла неистово атаковала рыжеволосую Хлою.

Острие рапиры прошило той живот, кулак мощно пробил в скулу. Хлоя шлепнулась в лужу, как три ледяных копья прошили ее одно за другим, нашпиговав как подушку для игл. Арканитка, захрипев, вздрогнула всем телом и обмякла.

Ди Мартинус ткнула острием ей в лицо и, с брезгливостью вытащив рапиру из вонючих мозгов, бросилась к истекающему кровью Аполлону.

Вылив первое зелье исцеления ему на рану, она бережно приподняла его голову и поднесла второе к зубастому рту.

— Пей! Пей скорее!

Но алые глаза смотрели, словно в никуда, а губы демонёнка не раскрывались.

— Ты слышишь⁈ — тряхнула его Стелла и увидела стекшее зелье у раны груди.

Почему оно не подействовало… Неужели…

— Эй… Аполлон, — назвала она его тихо по имени, — выпей… прошу, — глаза Стеллы бегали по его телу, а ладонь гладила по лицу, смахивая капли холодного дождя.

Но мальчишка был похож на куклу. Безмолвную. Мертвую.

Фозах с Зарханом добили последнего арканита. Эльза и Персефона рухнули обессиленные наземь. Наследник оперся на меч, глубоко вздыхая, и повернул голову в сторону Аполлона.

— Опоздал ты, братец! Я сам его! Прикончил, — голос Зархана осел, когда он увидел лежавшего в грязи беса, а рядом с ним незнакомку. Отчего-то та держала его голову на коленках, гладя лицо, а он не подавал никаких признаков жизни.

— Аполлон! — сорвался к ним Зархан. — А ну отвали от него! — замахнулся он мечом.

Но Фозах остановил его, подняв перед ним ладонь.

— Остановись, зверочеловек. Она не враг.

— С чего бы⁈ Мы должны помочь Аполлону! Пусти меня!

Эльза и Персефона, сидя в стороне и пытаясь прийти в себя после битвы, наблюдали эту странную картину. Красноволосая заметила как какая-то вульгарно ряженая девица гладит по голове того тощего паренька, что спас ей жизнь.

Но почему он без сознания? Он ранен?

Фозах сделал шаг в сторону, и Зархан, подскочив к бесу, тут же откупорил зелье и поднес к его рту. Стелла с болью прикрыла глаза, не в силах смотреть, как отвар льется по холодным губам демонического мальчишки.

— Пей, братец! Ну же! Ты что удумал⁈ Аполлон! — упорно вливал наследник зелье, но то стекало по зеленым щекам беса.

В желто-карих глазах зверочеловека стали наворачиваться слёзы.

— Нет! Ты не можешь бросить меня! Братец! Ты обещал! Это наш контракт! Наша команда! — рычал Зархан, захлебываясь слезами.

Фозах стоял рядом, глядя на пустой взгляд беса. В груди сжалось. Человеческие чувства нахлынули потоком. Этот мелкий чертенок снова спас ему жизнь, применив арбалет, а вместе с ним и сестре с возлюбленной…

— Брат, — показалась рядом грязная измученная Эльза.

Она понимала, что сейчас не момент для словесной тирады и руганий из-за исчезновений Фозаха, лишь встала подле и тут увидела лицо этого мальчишки.

Взрыв эмоций. Неверие. Шок. Лицо юной Ванштейн зависло.

«Что это… Нет. Нет-нет-нет! Это ШУТКА⁈ Этого не может быть! Нет-нет-нет», — одним лишь богам было известно, что в этот миг испытывала красноволосая.

Персефона же присела рядом с рыдавшим Зарханом и молчавшей Стеллой. Ее пальцы, испачканные в крови и грязи, потрогали лоб беса. Затем лапу.

Она прикрыла на миг глаза, пытаясь что-то почувствовать, и уверенно произнесла:

— Он еще жив…

Дождь усиливался. На грязной площадке бывшей кузницы царило молчание. Демон еще жив? Но его стеклянный взгляд мало чем отличался от мертвеца, как такое возможно?

— Ты можешь помочь ему, Перси? — спросил сухо Фозах.

— Не могу сказать с уверенностью, — тихо ответила жрица. — Демоны не моя специализация.

— Сделай это! — прорычал Зархан. — Спаси ему жизнь, и я! Я сделаю всё, что ты пожелаешь!

— Успокойся, зверочеловек, она и так сделает всё, что в силах, — положил Фозах ему руку на плечо.

Наследник стряхнул ее, продолжая смотреть Персефоне в глаза. Жрица сосредоточено кивнула и попросила:

— Придержи своего брата. Божественная магия может убить его. Готово ли твое сердце к такому?

— Не смейте, — едко прошипела Стелла, державшая голову Аполлона на коленях. — Собрались убить его? — она подняла лицо в железной маске и с вызовом посмотрела на людей. Разве могла она допустить его смерть от рук божественной жрицы?

— Хш-ш-ш! — зашипела и Карла, встав на сторону демоницы. Она выпустила когти и ощетинилась шерстью, стоя в грязи у головы мальчишки.

Снова настало молчание: никто не знал, как поступить правильно. Ведь жреческая магия исцеления в данном случае могла окончательно добить отродье тьмы.

— Хватит! — выкрикнула Эльза.

Держа в руке полуторник, она шагнула к Аполлону ближе.

— Разве это не демон… Разве не тот сбежавший бес⁈ — ее взгляд зеленых глаз был на перепутье: бес найден после стольких душевных мук! Пусть он спас ей жизнь, но осквернил ее тело! Ни одной жизни не хватит, чтобы смыть этот позор! — Я должна убить его! Прекратите нести всю эту чушь! — она хотела сделать шаг и покончить со всей этой странной ситуацией вокруг беса.

Но рука Фозаха легла ей на плечо.

— Назад, Эльза.

— Брат⁈ — зыркнула она на старшего Ванштейна.

— Я не дам убить его. Более того, эти трое тоже не дадут, — указал он наследника, незнакомку в маске и крысу. — Перси, — обратился он к жрице, — если ничего не предпринять, то Аполлон умрет. Действуй, все осознают риск. Пусть боги решат его судьбу.

— Боги, — хмыкнула Стелла, но больше ничего не сказала.

Синеволосая понимала положение дел, лейтенант был прав. Да и Зархан лишь с грустью посмотрел в алые глаза друга.

— Я с тобой, брат. Держись…

Персефона кивнула всем.

— Тогда я приступаю.

И только ее рука коснулась груди Аполлона, как внезапно его тело забила дрожь, как будто под высоковольтным разрядом.

— Что с ним⁈ — ужаснулся Зархан.

— Не знаю! Я еще ничего не сделала! — испугалась и Персефона.

Глаза же Стеллы расширились. Глядя на происходящее, она поняла что происходит.

Из груди мальца засочилась черная жижа, схожая со смолой, которая принялась обволакивать его тело в кокон.

— Пи…

— Что это…

— Кажется, он пытается эволюционировать, — ответила Персефона. — Фозах, нужно унести его отсюда. Если кто-то увидит…

— Понял, — отозвался лейтенант.

— Я сам понесу братца! — Зархан, дождавшись, когда жижа остановится, поднял кокон, удивившись весу. — Не думал, что братец такой тяжелый…

— Перси, Эльза, сопроводите их. Я за вами. Зверочеловек, ты ведь знаешь дорогу?

— Ага, башка, разберусь, — ответил наследник и направился в сторону их убежища.

Жрица бросила взгляд на Ванштейна и незнакомку в маске, и поняла, чего он хочет.

— Идем, Эльза.

Красноволосая тяжелым взглядом посмотрела на брата, но спорить не стала. Несмотря на некую безбашенность, она была обучена тактичности и манерам.

На площадке остались лишь тела мертвецов, да стоявшие в грязи Фозах Ванштейн и Стелла Ди Мартинус.

— Кто ты? — спросил холодным тоном лейтенант. — И как здесь оказалась?

Стелла стояла в трех шагах от него, абсолютно не опасаясь.

— Тебя это не должно волновать, Ванштейн.

— Ты следила за мной?

Всё, чего опасался Фозах, что кто-то распознал в нём нежить, это может стать проблемой в будущем, поэтому хотелось решить всё здесь и сейчас.

— Ха! — усмехнулась синеволосая искренне. — Какого ты о себе высокого мнения, оказывается. Или это удел всех Ванштейнов? За тобой я не следила. Передай Аполлону, что я приду позже.

И она повернулась к нему спиной, а ее ноги засияли аурой Мастера. Прыжок, и демоница запрыгнула на крышу соседней постройки.

Не оборачиваясь, она добавила:

— Не забудь сказать ему, что я наказала его убийцу. И приду за платой.

Еще один прыжок, и Ди Мартинус исчезла за одной из крыш. Фозах не преследовал ее, поняв, что эту незнакомку и Аполлона что-то объединяет, а он здесь вовсе не при чём. Он видел, как эта девушка вступилась за зеленокожего и как бережно пыталась влить в него зелье.

«По крайней мере она не враг», — Ванштейн оперся на меч и отодвинул одежду на животе. В бою с капитаном арканитов он получил сильное ранение, но не мог показать слабости перед этой незнакомкой, ведь, судя по использованным заклинаниям, она — сильная волшебница. Но более того, Фозах видел у нее на поясе и рапиру, которой та умело воспользовалась в убийстве противницы.

И кто знает, каков был бы расклад, попытайся Эльза убить беса…

Зархан пронес Аполлона в гостиную и осторожно уложил на диван. Карла прыгнула на спинку и уставилась на черный кокон.

— Пи.

— Я тоже переживаю, — наследник уселся на задницу рядом.

На его шее и плече сочилась кровь после боя, но его никак это не волновало.

В дом вошли Персефона с Эльзой и догнавший их Фозах. В гостиной воцарилось некое молчание, все уставились на черный кокон, безмятежно лежавший на диване.

— Ты уверена, что это эволюция? — нарушил Фозах тишину, обратившись к Персефоне.

— Да. На курсах демонологии говорилось об этом явлении, — подтвердила жрица. — Если он не эволюционирует, то умрет.

— И какая вероятность успеха? — поинтересовался Фозах.

— Не знаю… — призналась Перси.

Зархан, услышав всё, сжал добела грязные кулаки. Карла даже не виляла хвостом, будто замерев.

Эльза же, усевшись на стул, проверяла снаряжение, из всех присутствующих одна она проявляла хладнокровие к судьбе демона и ждала, когда наконец всё выскажет Фозаху. И о его пропаже! И о том, что связался с демоном и зверочеловеком! Даже мысли о погибшем отряде отошли назад перед гневом и несправедливостью, что заполонили голову и сердце красноволосой девчонки.

— Перси, подлечи всех. После мы отправимся на третий уровень, нужно всё рассказать отцу. Те люди, напавшие на вас, были слишком опасны, это не заезжие и не воры, — холодно произнес Фозах.

— Поняла.

Жрица пополнила запасы маны еще в конце сражения, ведь могла последовать вторая волна атаки. Взмахнув одной рукой, а второй стукнув посохом об пол, она применила заклинание лечения на каждом. Можно было использовать и массовое, но кто знает: не повредило бы это кокону.

— Зверочеловек, — обратился Ванштейн к наследнику, — я говорил это Аполлону, скажу и тебе: ты можешь остаться здесь, пока не определишься со своей судьбой. Даю слово, никто не придет по моему приказу или наводке.

Но Зархан молчал, глядя на кокон, похоже сейчас, его совсем не волновала своя судьба, настолько он переживал за друга.

— Ты слышишь? — переспросил Ванштейн. — Мне придется покинуть этот дом, я навещу вас завтра. Сейчас же мне нужно попасть домой.

Эльза и Персефона были удивлены всей этой ситуацией, как Фозах печется за нелюдей, но не задавали вопросов. Пока не задавали, но вскоре лейтенанта явно ждет не один допрос.

— Катись куда хочешь, — ответил угрюмый Зархан.

Фозах не ответил, естественно осознавая, что сейчас чувствует зверочеловек. Он и сам чувствовал нечто странное из-за подвешенного состояния беса.

Печаль? Тревогу?

Неужели демон стал ему настолько близок?

— Да как ты смеешь⁈ Знаешь хоть, кто мы⁈ — подорвалась со стула Эльза и направила меч острием на Зархана.

Но наследник не бросил на нее и взгляда.

— Эльза, — спокойно позвал Фозах, — идем.

И сам направился на выход.

Персефона показала красноволосой глазами, что нужно идти, и Эльза, бросив взгляд на зверочеловека, а после и на черный кокон, недовольная вышла из дома следом.

— Не знаю, братец, что ты там натворил, но, кажется, одна женщина в тебя влюблена, а вторая влюблена безумно. Точно… это ведь ты… мой братан, — тихо произнес Зархан.

Его до боли уставшие желто-карие глаза прикрылись, а сам он накренился и, уткнувшись головой в обивку дивана, уснул.

— Пи?

В этот раз Фозах не скрывал лицо тряпками и не прятался по безлюдным переулкам. В сопровождении Эльзы и Персефоны он шел по главной улице первого уровня, направляясь прямо к переходным вратам. По его мнению, напавшие на отряд сестры не ринутся в открытый бой, еще и на главной улице, ведь помимо регулярно патрулирующей городской стражи, здесь было и слишком много свидетелей.

Несмотря на темное время суток, у переходных врат скопилось с десяток горожан, кто-то из них громко возмущался, повышая голос над стражниками:

— Почему врата закрыты? Я должен попасть на второй уровень!

— Я тоже опаздываю! Откройте ворота!

— Ворота закрыты на сутки. Приказ самого наместника, — останавливал людей пузатый стражник с палашом.

— Как на сутки⁈ Почему⁈

— Боевые учения, — пожал плечами страж. — Говорят, отрабатывают что-то, все проходные врата на уровнях запечатаны.

Двое других стражников с группой магов суетились возле ворот, затем появилась магическая печать, и те закрылись барьером, а затем и появившейся из земли каменной стеной.

— Руфус! Готово! — отозвался один из магов.

Пузатый повернулся.

— Ага!

Фозах подошел к стоявшей толпе, а вместе с ним и девушки.

— Почему закрыли врата?

— Сказал же: учения! — рявкнул обернувшийся стражник и вмиг застыл, естественно, он узнал Героя королевства.

— Господин лейтенант⁈ Вы разве не пропали⁈ Ой! Прошу простить! — встал он по стойке смирно, заметив хмурый взгляд Ванштейна. — Приказ наместника, господин лейтенант! Врата закрыты на время военных учений! — отчеканил тут же вояка.

Фозах посмотрел на магический барьер и каменную стену.

Учения? Но почему сейчас?

Люди зашептались, многие были в курсе о пропаже наследника Ванштейнов. А теперь он объявился, да еще где? На первом уровне! В лохмотьях! С двумя девками! Прекрасная почва для новых слухов.

— И надолго? — поинтересовался Фозах.

— До следующей полуночи, господин лейтенант, — ответил стражник.

Ванштейн отошел к стоявшим позади Эльзе и Перси.

— Придется идти в обход.

— Ты хочешь пройти через тайные тропы? — поинтересовалась красноволосая. Она ходила ими лишь однажды, и ей не терпелось повторить.

— Да. Выжидать сутки нет смысла, нужно предупредить отца. Да и вернуть тела убитых. Так мы доберемся хотя бы к утру. — Он имел в виду — вернуть тела Седого и команды.

— Ты прав, — тихо ответила девчонка, в сердце помня о последней просьбе учителя, она обязательно позаботится о его внучке.

— Тогда поспешим.

— Фозах, — вдруг произнесла Персефона, — думаю, мне не стоит…

Ревийская знала о мнении герцога по поводу ее отношений с сыном. Лэнделл, как и любой аристократ высшего общества, был против заключения брака с аристократкой средней руки. Неважно, что Персефона — одна из сильнейших жриц в Нефердорсе, ее положение находится совсем в другой грани и не должно никак пересекаться с Ванштейнами. Идти сейчас в родовое поместье Фозаха она не могла. Устала. И морально и физически.

— Я пройду с вами на второй уровень и останусь там, если ты не против, — в ее уставших глазах было всё читаемо.

— Перси, — прислонил Фозах ладонь к ее лицу, на что Эльза смущенно отвела взгляд, — я не позволю отцу сказать что-то против. Если он против моего выбора, то значит — против меня.

— Но он изгонит тебя из семьи, как обещал…

— Пусть. Раз для него правила аристократов дороже счастья сына.

Щёки Персефоны заалели, она кивнула, готовая предстать перед герцогом Лэнделлом и неважно, что в таком потрепанном и грязном виде. Она сражалась за Эльзу. Право имеет.

— Тогда идемте, — бросил Фозах взгляд на Эльзу, — я хочу повидать днем Аполлона. И отблагодарить.

«Аполлона? Кто-то дал бесу имя… И кто та странная в маске?» — задумчивая красноволосая последовала за братом.

Лэнделл Ванштейн не спал. Полученное несколько часов назад послание о том, что премьер-министр Харвуса везет с собой лекарство для излечения Фозаха, будоражило его разум. Неужели теперь всё можно исправить? И сын, излечившись, станет подле отца?

На Фозаха были большие планы!

Один из них: женить его на младшей дочери короля Харвуса, тем самым железным гвоздем вбить свою фигуру на политической доске мира. После, ожидаемо, часть нейтрально настроенных аристократов перебрались бы в лагерь Ванштейна и еще больше укрепили его силу.

Герцог, размышляя о политической возне, лежал на мягкой перине и смотрел в потолок. Балдахин из бархатного занавеса был отодвинут, отчего лунный свет проникал внутрь ложа и создавал приятный молочный свет.

Еще пять часов назад Лэнделл отправил небольшую группу рыцарей на поиск Эльзы. Раз Фозах обещал вернуться, то нечего было дочери рыскать по городу. Как только младшая наследница вернется в поместье, то будет обязана беспрекословно подчиняться. Ведь Лэнделл отпустил ее на поиски, а значит, Эльза перестанет махать мечом и примет все обязанности одной из наследниц рода, как и было между ними оговорено. Всё ради будущего Ванштейнов.

Торопливый топот по коридору, слышимый даже в спальне, выбил герцога из составления стратегических планов.

— Мой господин! — постучали в дверь. — Мой господин! Проснитесь!

— Что такое, Филипп? — отозвался Ванштейн.

— Барон Варлон просит срочной аудиенции! Он ждет у врат поместья! Говорит, что это важно!

— Час от часу не легче, — буркнул герцог, поднявшись с кровати.

Сначала непредвиденные военные учения, из-за которых он созвал всех гвардейцев и укрепил поместье и родовые заведения в городе. Теперь ночной визит Варлона.

Что же случилось?

Набросив халат и обув тапки, герцог вышел в коридор.

— Зови его. Я буду в кабинете.

— Как прикажете, господин.

И слуга тотчас удалился исполнять сказанное.

Лэнделл вошел в кабинет, активировал синий кристалл, взял графин с вином и налил в бокал пару глотков смочить горло. Поправив халат, он уселся за рабочий стол и пригладил красные, давно побитые сединой, волосы.

Послышались шаги. В кабинет вошел слуга, за ним и гость.

— Ваша светлость, — склонил барон голову.

— Ни к чему формальности, Варлон, рассказывай, что произошло.

Слуга учтиво вышел из кабинета, и мужчины завели разговор.

— Мой герцог, дела срочные. Я прибыл тебе на помощь. Со мной лучшая сотня гвардейцев, готовых пасть за дом Ванштейнов.

— О чём ты? — нахмурился Лэнделл.

— Сегодня Дариус нападет на тебя. Учения лишь прикрытие, всё для того чтобы успеть избавиться от Ванштейнов до приезда премьер-министра и инквизиции.

— Значит, этот подлый жулик решил действовать, пока развязаны руки⁈ Ха-х! Вот же дурак! — не выдержал герцог и засмеялся. — Что ж, Варлон, ты, как всегда, превзошел мои ожидания! Отличная работа! — похвалил он барона за предоставленную вовремя информацию.

— Служу дому Ванштейнов, — склонил барон голову.

— Я подниму все свои войска, укрепись на западном крыле поместья. Оставим от воинов Дариуса лишь горсть пепла, — с улыбкой произнес Ванштейн, затем перевел взгляд на дверь.

— Филипп!

Слуга появился через миг.

— Ваша светлость.

— Вызови ко мне Бастина. И пусть охрана пропустит людей Варлона. Живей!

— Есть! — выбежал парень из кабинета.

Герцог взглянул на барона.

— Оружие, зелья? Что-то нужно для твоих гвардейцев?

— Нет, мой герцог, благодарю. Мы подготовились.

Лэнделл кивнул.

— Тогда за оборону. Если Дариус нападет с минуты на минуты, а мы не успеем укрепиться — будут проблемы.

Ванштейн торопливо поднялся из-за стола и направился на выход. Барон поднялся следом. Мелькнул кинжал в свете синего кристалла. Жадное острие прошило спину не успевшего среагировать герцога.

— Вар… лон… почему? — свалился Лэнделл на колени, чувствуя как спина отекает, будто после укуса ядовитой змеи. Из губ вырвалась кровь.

Барон вытащил отравленный кинжал из спины своего хозяина и обошел его, приподняв рукой лицо.

— Ты — глупец, Лэнделл. Отправил Эльзу прямо в лапы Дариуса. Думал, Седой справится с любыми проблемами?

Глаза герцога непонимающе смотрели на истинное лицо жадного барона. В карих глазах того горела похоть, жажда власти и покорений. Мерзкий язык прошелся по тонким губам, а грязный рот выпалил неприятную речь:

— Знаешь, что будет, Лэнделл? Не знаешь… Так вот я поделюсь с тобой. Как только Эльза попадет в руки Дариуса, он отдаст ее мне. А после я возглавлю Ванштейнов, использовавших сегодня призыв демонов и решивших предать королевство. Замечательно, не правда ли?

Лэнделл потянулся рукой, попытавшись схватить барона за шею и свернуть ее. Но тело больше не слушалось, яд уже разошелся по кровеносной системе, заблокировав любые движения.

— Жаль, ты не можешь сказать даже слово, — покрутил барон кинжал в руке. — Ну, ничего, миленькая Эльза удовлетворит мое желание поговорить. Прощай, герцог, и запомни: ты проиграл барону Варлону.

Взмах кинжала. Лезвие без пощады и промедления вспороло горло Лэнделла, в один миг уничтожив многолетние планы главы дома по возвышению рода.

Барон вытер кинжал об его одежду, налил вина и осушил кубок. Он только что пережил невероятный риск. Был на грани. Если бы герцог раскусил его, то выбраться живым бы не вышло.

Но задуманное получилось, а значит, сами боги благоволили молодому Варлону! Его гвардейцы войдут в поместье и откроют путь для арканитов и колпаков Дариуса. Этой ночью поместье Ванштейнов зальется кровью, и всё из-за «демонического ритуала» и «предательства», о котором будут промывать головы нефердорцам уже с самого утра…

Аполлон медленно открыл глаза. Белый пушистый снег тихо спадал с небес, попадая на лицо. Бес проморгался, вытер лапой талые капли со щёк. Спокойствие снежного мира было сказочным, ни криков врагов, ни звона стали.

Тишь. Абсолютная.

В этот раз Аполлон никуда не спешил, так и лежал, любуясь падением мириад снежинок. Их замысловатый танец успокаивал, настилал ворожбу и странную печаль в сердце.

Казалось, алые глаза демона могли смотреть в бескрайнее небо вечно: «Кажется, я умер? В той битве. Тогда почему я здесь?»

Он посмотрел на свою лапу, чистую, без порезов и следов крови. Перевел взгляд вниз — на живот и ноги. Снова он в этом странном плаще и черных одеждах.

— Неужели опять придется искать тот каменный истукан, — недовольно прокряхтев, он поднялся на голые стопы.

Снег не холодил. Отдаленно бес чувствовал от белого покрывала даже некую заботу. В этот раз снежный мир не боролся с ним и не пытался изгнать, как незваного гостя, не дул и морозный ветер, всё говорило о том, что здесь его ждали.

Демонёнок вздохнул, мысленно выбрал направление и пошел прочь. Искать демоническую доску, а вместе с ней и своего внутреннего врага — чернодемона.

Конечно, Аполлон понимал: битвы с ним не избежать, но теперь он готов сразиться. А там будь что будет. Но отдавать свое тело он точно не собирался.

— Что это?.. — пригляделся он, увидев сквозь падавший снег неуместную черную гору вдали.

Словно грязная клякса на белом листе, она слишком выделялась в снежном пространстве. На вершине ее сидел он. Чернобес. Всё тот же безвкусный красный плащ, белые штаны и мерзкая улыбка.

Пройдя немалый путь, Аполлон достиг подножия, всё время не отрывая при этом взгляда от своего внутреннего врага.

Чернодемон раскрыл глаза, налитые беспросветной ядовитой тьмой, на лице проявился зубастый оскал. Не спеша и по-хозяйски он приподнялся на ноги и посмотрел сверху вниз на зеленокожего.

— Поднимайся. Если не трусишь.

— Пф-ф! — фыркнул Аполлон. — Видел, что я сделал с огром? Готовься!

И он уверенно вступил на гору.

Странно, визуально подъем был крутым, но ощущение хода в гору отсутствовало. Словно по равнине Аполлон поднялся на вершину, оказавшись на практически ровной площадке. Его враг сидел у обрыва, скрестив ноги.

— Не испугался. Удивил, — ухмыльнулось черное отродье. — Присаживайся, — и он указал лапой на место напротив.

— Разбежался, — ответил Аполлон небрежно. — Поднимай задницу, и погнали, — встал он в боевую стойку.

— Какой горячий. Почувствовал силу? — ухмыльнулся чернобес. — Сила прекрасна. Да. Тебе ведь понравилось уничтожать своих врагов. Вспарывать им животы, протыкать задницы, — тут он усмехнулся, мотнув головой. — Безжалостный Аполлон! Даже жаль того огра.

— Тебе стоит беспокоиться о себе, — задрал теперь нос Аполлон, — либо сражайся, либо исчезни. Вот и весь твой жизненный выбор.

— Мне нравится, кем ты становишься. Движешься по старому изведанному пути ненависти и силы, — ответил чернобес, однако его взгляд, кажется, был печален. Но Аполлон этого не заметил. — Хорошо, я сражусь с тобой, но для начала ты должен победить в ином состязании.

— Я не собираюсь играть в твои игры, — дал ответ зеленокожий.

— Придется, — холодно посмотрел чернобес, — иначе тело умрет, а мы оба исчезнем. Ты же помнишь, как тебя проткнули в спину? Отдать тыл врагу… Бесполезный Аполлон. Будешь так бездарно управлять телом, мы сдохнем еще раньше, чем станем высшим.

— Значит, печешься за свою шкуру, — огрызнулся зеленокожий.

— И никак иначе, — ответил чернодемон беззаботно. — А теперь присядь. Хотя нет, постой. Ты подставил спину, это наказание, — и щелкнул пальцами.

Тотчас тело Аполлона подхватил морозный ветер и как снежинку унес прямо вниз, к подножию горы. В трех метрах над землей ветер развеялся, а Аполлон рухнул с высоты, шмякнувшись задницей.

— Какого хрена, урод⁈ — выставил он кулак, направив его к вершине горы. — Спускайся! Я тебе устрою!

— Да-да! Сейчас устроишь! — махнул тот лапой в ответ.

Снова щелчок когтистых пальцев, и перед черной горой из снега стали появляться снежные фигуры…

Аполлон быстро поднялся на ноги, выставил перед собой лапы с острыми когтями. Пусть нет меча, но он готов сразиться и в рукопашную, плюс магия тьмы. Так что снести его вмиг не получится, даже нескольким чернобесам!

Появившиеся снежные фигуры приобрели разные цвета. Пятеро зеленых бесов и пятеро черных. Они, будто живые, поглядывали из стороны в сторону, стоя в двадцати метрах напротив друг друга, как две противоборствовавшие команды.

— Твои зеленые! — крикнул с вершины чернодемон. — Мои, соответственно, черные! Хочешь выжить и эволюционировать⁈ Победи! А! Стой! Чуть не забыл!

Прозвучал очередной щелчок пальцами, как тело Аполлона замерло и свалилось на снег, не в силах шевельнуть и мускулом. Из черной горы отделилась жижа и подобно желе приползло к зеленокожему, накрыв его тело.

— Что за херня⁈ — хотел Аполлон выкрикнуть, но вышло лишь мычание.

Жижа закрыла его глаза, рот, уши, обволакивая всего полностью. Через пару минут черная субстанция раздулась подобно надутому шару и лопнула. На снегу же сидел ничего не понимавший Аполлон.

Демон, но уже не бес…

Аполлон сидел на снегу и разглядывал свои серокожие ладони — пошевелил всеми десятью пальцами. Странно, что безымянный снова был на своем месте. Едва успев осознать, что потерял острые бритвы-когти, как те выскочили подобно когтищам росомахи в фильме. Десять острых лезвий длиной в пятнадцать сантиметров явно могли стать угрозой в бою.

И зачем теперь нож?

Новорожденный панор поднялся на ноги. Рост его был куда выше прежнего, худощав и даже костляв, он походил на огородное пугало в черных рваных одеждах.

— Ну? Насмотрелся⁈ — крикнул с горы черный демон.

Он также изменился: стал выше, опаснее. Верхняя часть его лица была словно человеческая, а вот рот… Тот был усеян острыми зубами-иглами, словно пасть Венома.

Аполлон сразу понял, что выглядит идентично. И взгрустнул. С таким ртом только головы отгрызать, а не целовать женщин.

Интересно, как бы среагировала та красноволосая, поцелуй он ее в таком обличии? Наверняка упала бы в обморок, описавшись… и далеко не от счастья.

— Что это за форма⁈ Ты похож на урода! — крикнул Аполлон в ответ.

— Панор, — буркнул тот, приподняв бровь в удивлении, ведь по сути серокожий назвал уродом и себя в том числе.

Чернодемон больше ничего не ответил, выставил вперед руку, и группа чернобесов, получив команду, ринулась уничтожать зеленых.

Началась резня. Черные единой атакой ворвались в строй зеленых, убив сходу первого. Полилась кровь, послышались вопли и крики. Мелкие черные агрессоры юрко расправились со своей добычей, не потеряв ни одного соплеменника, и теперь волчьими глазами поглядывали в сторону Аполлона.

— Ну, давайте, ублюдки! — прорычал он, оголив когти, которыми перерубить этих мелких засранцев не составит труда!

— Ты проиграл, — ошарашил его чернодемон ответом.

— Что⁈ Разуй глаза! Я еще жив! — зыркнул Аполлон в сторону горного пика.

— Не все сражения можно выиграть в одиночку. Твоя команда разбита. Как командир ты оказался бесполезен, — мотнул головой черный панор.

Аполлон задумался. Кажется, Штрук говорил на лекции, что паноры — это что-то вроде демонических сержантов, стоящих во главе бесов и нолов.

Так вот что это за игра! Победить в роли тактика!

— Я могу попробовать еще раз?

— Естественно. У тебя тринадцать попыток. После последней я заберу власть над телом, — сказал он и оскалился, щелкнув пальцами.

Из снега выросла новая пятерка зеленокожих.

«Он думает, что я проиграю, — ухмыльнулся в ответ Аполлон. — В моём мире были компьютерные игры, хе-х… Хоть что-то теперь окажется полезным».

Новая партия зеленокожих появилась совсем неподалеку, черные в свою очередь, перегруппировавшись, заняли предыдущую позицию, точно оловянные солдатики.

Аполлон взглянул на свою команду: мелкие зеленые голодранцы крутили головами по сторонам и явно не блистали умом. У одного и вовсе был взгляд придурка.

— Эй, бесы! Смирно! — крикнул он громко.

В прошлой жизни демону довелось пройти армейскую службу и лично узнать, что такое командный голос и как им пользоваться.

Зеленые покрутили головами, посмотрели друг на друга, затем на Аполлона, при этом состроив взгляд, дескать, ты кто такой? Давай, до свидания. И отвернулись.

— Какого хрена… Они не подчиняются моей воле? — не понял Аполлон, видевший перед этим, как чернодемон легко управлялся с командой черных. — Ладно, не хотят, значит заставим.

Направившись к своим солдатам, уверенной походкой, он остановился, когда достиг их кривой шеренги. Взглянул в зеленые глаза сначала одному, затем другому, а его рот извергнул:

— Бесы! Слушай мою команду! Становись! Равняйсь! — он прищурил взгляд, понимая, что толку ноль. — Чёрт, я не хотел этого.

Схватив ближнего за волосы, он оторвал его от земли и вдарил в мелкое брюхо.

— Бха! — выплюнул тот воздух, упав в снег.

Пнул рядом стоявшего. Жестко, совсем без жалости. Третьему отвесил смачную оплеуху. Двое мелких попятились назад.

— Ва-а-а! Б-больно-о-о-о! Больно-о-о! — схватился первый за живот.

— Командир — балбес! Балбесина! — катался по снегу второй после пинка в мелкую грудь.

— Навались, паря! Вскроем ему кишочки! — один из бесят самоотверженно бросился на Аполлона, остальные подхватили.

Казалось, началась заварушка, но бунт мигом был подавлен жестокостью и бескомпромиссностью со стороны новоявленного командира. Пятерка бесов валялась в снегу, держась, кто за головы, кто за животы.

— Ха! — усмехнулся Аполлон, поставив сапог на ногу одному из них. — Чё⁈ Не в кайф служить, да⁈ Да⁈ Я вас спрашиваю!

— Да…

— Угу…

— Да…

Дали свой ответ трое из них.

— Не хотите погибать за меня⁈

— Точно…

— Не хочу умирать за такого придур…

— Чё сказал⁈

Бес отвел взгляд.

— А я не хочу управлять вами, — уже спокойней сказал Аполлон. — Но сейчас, здесь, в этом чертовом снежном мире, никак. Видите тех ребят, — указал он в сторону пятерых черных бесов. — Они надерут вам задницы снова, если будете просто стоять. Хотите быть униженными? Задавленными? Стать кусками дерьма⁈

У бесов прижались уши к головам, двое из них бросили неприязненный взгляд в сторону чернобесов.

Аполлон же продолжил:

— Я думаю, вы куда сильней их. Я верю в это. И сейчас, конечно, вы можете сразиться с ними самостоятельно, но вон тот демон, — указал он на черного панора, сидевшего на краю утеса. — Не даст вам так просто победить. Ну? Осознали ситуацию, нет?

И Аполлон окинул поникших бесов суровым взглядом, убрал сапог с ноги одного из них и встал в серьезную позу, после прокричав:

— Бесы! Слушай мою команду! В одну шеренгу! Становись!

И зеленые малявки сообразили кривой строй.

— Равняйсь! Отставить! Равняйсь! Смирно!

Странно, что зеленокожие могли выполнять строевые команды, но Аполлон трезво считал, что это только на руку. Значит, не настолько безмозглые, как о них говорят.

— Внимание, — на этом моменте панор задумался: «Называть их взводом будет странно, числом не тянут, а вот отделением — самое то. Хотя проще всё-таки отряд».

— Внимание, отряд, наша задача, я говорю — наша , потому что так же участвую в операции. Так вот наша задача — уничтожить вражеские войска. И не понести потерь.

— Э? — взглянули на него зубастые морды.

— Что? — приподнял Аполлон бровь. — Слабо, что ли? — подначил он и усмехнулся.

— Да я порву их!

— Разгрызу!

— Пустите меня! — держался третий сам за руки товарищей. — Я тресну им! Тресну! Только пустите!

— Тишину поймали! — гаркнул Аполлон.

Наступила тишина, и он продолжил:

— Теперь слушайте наш план. Всё-таки я ваш командир и разработка стратегии — моя обязанность. Но, — поднял он длинный палец к бескрайнему небу, — если у кого-то появятся идеи, поднимайте лапу, и я разрешу ее озвучить. Всем ясно?

— Так точно! — ответили зеленые солдатики.

— Сейчас вы получите позывные. Запомните их.

— Имена? — тихо удивился один из бесов.

— Разговоры, — глянул на него Аполлон, и бес, нервно сглотнув, тут же умолк. — Ты будешь Болтун, — он перевел взгляд на следующих.

— Коротышка.

— Лупоглаз.

— Клык.

— Фозах.

— Я? Это шо, начальник? — похлопал глазами новоназванный Фозах.

— Да так. Не бери в голову, рядовой Фозах.

— Слушаюсь!

Внезапно бесы рухнули на снег. Каждого затрясло. Аполлон непонимающе уставился на них, приметил у Клыка на шее появившееся клеймо.

— Чё за… Так и должно быть?

Бесы вдруг подорвались на ноги, словно получив заряд энергии, теперь они казались даже сильнее. Молодой панор поскреб щёку и случайно порезал палец о свой же острый клык. Пасть-то была огромной, с непривычки трудно было рассчитать, где щека, а где начинаются зубы.

— Тц. Гадство.

— Шо делать теперь, хозяин? — заморгал своими гляделками Лупоглаз.

«Хозяин? Это я-то? М-да… Вот это продвижение по карьерной лестнице: из раба академии в хозяина, твою мать! Успех! Хотя, если вспомнить, Карла тоже называет меня хозяином, но она ведь крыса — это вроде как нормально… Или нет?» — отбросив размышления, Аполлон сжал костлявый кулак и выпалил с чувством и бурлящей энергией:

— Что делать? Будем рвать и метать! Будем грызть! Царапать и ломать! Представьте, что в вас вселился зверь! Огромный такой зеленый. Несокрушимое божество, Халком звать!

— Халком? Но наш хозяин Аполлон, — почесал башку Болтун.

— Хозяин сильный. Удар хороший, — закивал Клык, почесывая брюхо после взбучки.

— Хм. Тогда представьте, что вы — это я. И раскидайте тех ублюдков. Сможете?

— Так точно! — рыкнули хором бесы.

— Готовы порвать врагов на свежее мясо⁈

— Так точно!

— Я не слышу вас, бесы!

— Так то-о-о-очно-о-о, хозяин!

— Тогда в бой! За власть! За женщин! За жизнь, вашу мать! — летели слюни из пасти Аполлона. — Сокрушим всех, кто стоит на пути! Втопчем в грязь! Переломим кости! Заберем их жизни! Заберем у них всё! Впере-е-е-е-е-е-е-ед! В ата-а-а-ку-у-у-у!

И зарычавшие от ярости зеленые бесы сорвались в бой на черных.

— Неплохо, — хмыкнул чернодемон, наблюдая всё с высоты и позволив Аполлону подготовиться.

Он крутнул ладонью, напитав своих солдат дополнительной силой, иначе те взаправду проиграют команде зеленых, а заканчивать всё вот так, во втором раунде, он не планировал. Аполлон должен эволюционировать, а для этого мало лишь мотивационной речи. Первый шаг он уже сделал, подарив безымянным бесам имена, наладил некую дисциплину, хоть та и хромала, но этого недостаточно для эволюционного скачка.

Столкновение двух команд бесов закончилось уверенной победой команды черных.

Снова щелчок пальцев, и зеленые, как и убитый в бою чернобес, возродились.

— Моя лапа! Моя лапа! — в истерике бился на снегу Лупоглаз, выпучивая свои глаза так, что не норовили вылететь из глазных орбит.

Ему прилетела затрещина, а после раздался громкий крик:

— Нормально всё с ней! Видишь⁈ — схватил его Аполлон за тощее предплечье. — На месте твоя лапа!

Остальные демонята тоже оглядели себя и удивились, что после кровавой схватки оказались целы и невредимы.

— М-да. Ударом в лоб этих уродов не взять.

Аполлон смотрел в сторону команды черных. Потрогал лицо за подбородок, под нижней челюстью было с десяток выпуклых бородавок. Как же неприятно было по ним проводить пальцем. Но панор старался думать не о своей внешности, а о сражении.

— Фозах, — обратился он к одному из бесов, — ты заметил что-нибудь странное в бою?

— Шо? А, да, хозяин, я — Фозах, — выпрямился тот по струнке ровно.

— Но умом, как Ванштейн, не блещешь, только без обид, — Аполлон перевел взгляд на другого. — Ну а ты, Клык?

Тот задумался. Или сделал такой вид, но выглядело правдоподобно.

— Хозяин, те черные бесы сильней нас. Нам не победить их, — понурил он лохматую голову.

Остальные зеленые, свесив уши, тоже приуныли.

— Так! Не киснуть! У нас еще одиннадцать попыток!

— Вай! Я не выдержу! — схватился за голову Лупоглаз и забегал в истерике.

— Коротышка, Болтун. Успокойте товарища.

— Есть!

Мелкие бесята тут же набросились на Лупоглаза и вдарили ему тумаков, потом начали что-то объяснять.

Аполлон не вмешивался, доверив вразумить беса его же товарищам, сам он сейчас смотрел на вершину горы, на издевательскую ухмылку чернодемона. После отвернулся и взглянул на команду черных бесов.

«Нам чего-то не хватает. Страсть и воля есть? Есть. Смелость? Тоже есть. Клык сказал, что чернобесы сильнее их, тогда… Нужно уравновесить разницу в силах! Но как? — размышлял Аполлон. — Как в моём мире нивелировали бы эту разницу? — и до него дошло. — Оружием! Точно! Нужно оружие!»

Его взгляд окидывал обноски бесов, их набедренные повязки, он осмотрел и себя с ног до головы, но ничего, что можно было использовать в качестве оружия, так и не нашел. И тут ему пришла совсем дурацкая мысль…

— Бесы! Становись!

«Уже что-то придумал? — прищурился чернодемон. — Надеюсь, он понимает, что от его решений зависит не только его существование, но и мое».

Зеленокожие тут же построились.

— Клык, ты, как более разумный, назначаешься командиром отряда.

— Служу хозяину Аполлону! — выкрикнул демонёнок.

— Кто-нибудь из вас может использовать магию?

— Я! — поднял лапу лупоглазый.

— Вот, чёрт, — сокрушенно вздохнул Аполлон. — Почему именно ты? Ладно. И что умеешь, Лупоглаз?

— Шар тьмы! И теневую бомбу!

— Теневую бомбу? — удивился панор.

— Так точно, хозяин!

— Хм-м-м, — промычал Аполлон, едва сдержавшись, чтобы не попросить обучить его этому заклинанию теневой бомбы, но тогда бесы не будут его воспринимать как командира! Вот же неудача! А новое заклинание так близко!

— Так, — продолжил Аполлон, — магия есть. Когти есть. Теневой прыжок есть. Но чувствует мое сердце, что в их команде тоже есть кто-то из волшебников.

— Так точно! — ответил в этот раз Коротышка. — Вон тот, справа, — указал он на черного беса в плаще белого цвета. У остальных же был красный.

«Дьявол! Аполлон! Будь внимательней!» — сокрушался молодой панор, виня себя в том, что не приметил различия в плащах у команды соперников.

— Значит так. Валите первым мага. Затем самых слабых, а командира оставляйте на потом. Стратегия ясна?

— Так точно!

— Тогда вперед. Орать не будем, сделаем всё спокойно, как крутые перцы, — сказал Аполлон уверенным тоном.

Сам он в этот раз собирался как можно внимательней проследить за боем. Пусть там и самая настоящая свалка бесов, но, возможно, удастся выудить новую информацию…

Через минуту скоротечной схватки зеленых снова воскресили.

— Ну и как это понимать? — скрестил Аполлон худощавые, но мощные руки, покрытые серой чешуей у локтей.

— Простите, хозяин, — понурил голову Клык.

— Стратегия была какая? Убить первым мага! Какого хрена вы поперлись на их командира⁈

— Он обозвал меня букашкой…

— И всё⁈ Только поэтому? — вскинул брови озадаченный панор.

«Надо же… те мелкие мерзавцы смогли спровоцировать моих ребят. Вот что значит непредвиденное событие».

— Я не букашка! Я — Клык! — гордо поднял бесенок голову.

— Гм-м, — вздохнул Аполлон и устало потер уголки глаз. — Раз ты осознаешь, что ты — Клык, зачем реагируешь на оскорбления? Ты ведь не букашка, а кто?

— Клык!

— Ну! Не ведись больше на провокации. Как и вы все. У вас есть имена. И только я в праве вам дарить их. Ни тот демон, ни те бесы этого права не имеют. Поняли?

— Так точно, хозяин Аполлон!

— Тогда в бой! Покажите им — кто тут букашки! А кто убийцы и потрошители!

— Так точно-о-о-о!

В этот раз команда зеленых действовала по обозначенной стратегии. Но победить всё равно не вышло — команда черных была крепче и сильней не по сплоченности либо тактике, а в индивидуальном плане, и молодой военачальник Аполлон это отметил.

— Хозяин… когда мы будем сражаться? — стояли возрожденные зеленые в строю уже пятнадцать минут, молодой панор всё не отвечал.

— Хозяин…

— Мы победим в этот раз…

— Позвольте нам сразиться!

Аполлон сидел на заднице и комкал в ладонях снег. Затем и вовсе разлегся на спине и подкидывал снежок в воздух. Ответ никак не приходил ему в голову.

Как победить? Неужели стратегия неверна?

Когти бесов и магия Лупоглаза — всё, что есть из оружия… Подкидывая снежок в небо, подобно теннисному мячику, панор размышлял, прорабатывал в голове несколько вариаций возможного сражения, и благо чернодемон не мешал, на то и был расчет: создать ситуацию, в которой Аполлон сможет решить стратегическую задачу и найдет выход из тупика.

Прошло еще десять минут, как внезапно Аполлона озарило. Он подскочил на ноги и крикнул:

— Эй! Ты! По правилам я могу покинуть это место⁈

— Можешь. У тебя час, — зевнул устало чернодемон. — Не вернешься через час, твой замок будет захвачен, а все жители перебиты. Смекаешь, о чём я?

— Ясно, — ответил ему Аполлон и перевел взгляд на команду.

— Отряд, за мной.

— Есть, хозяин!

Команда зеленых во главе с молодым панором отошли примерно на километр, но и с этого расстояния черная гора всё так же казалась огромной, словно они совсем не отдалились от нее. Аполлон остановился, ему в спину едва не врезался шедший позади Клык, но вовремя спохватился, как и остальные зеленые.

— Так. Думаю, отсюда не будет видно, чем мы занимаемся.

— Так мы ничем таким и не занимаемся, хозяин, — потер башку Болтун.

— Хозяин что-то придумал, — прищурился хитро Лупоглаз.

— Не мешай хозяину думать! — подшестерил Коротышка, ткнув мага когтем.

— Ай! Отвали! — скукожился Лупоглаз.

— Тишина! — рявкнул уже Клык. — Перед вами наш хозяин, давший нам имена, — прошипел он злобно, — ведите себя как положено!

— Ну вот. Оперился поц, — закатил глаза мелкий Фозах.

— Так, вижу у всех прекрасное настроение. Теперь вопрос, — вмешался Аполлон, — кто хочет в туалет?

— Я! — ответил Лупоглаз.

— Я бы тоже, — пожал тощими плечами Клык.

— Ну и я, — присоединился Фозах.

— Тогда тот, кто в туалет не хочет, умрет, — как-то спокойно произнес Аполлон.

Коротышка и Болтун в тихом ужасе переглянулись.

— Шо? В туалет? Давно хотел!

— Как только родился! Сразу подумал о туалете! — закивал и Коротышка.

— Это хорошо, — кивнул Аполлон. — Тогда повторяйте за мной. И без ошибок. От этого зависит — победим ли мы.

— Угум! — отозвались бойцы.

Аполлон присел на колено, рукой выкопал в снегу небольшое продолговатое углубление в форме сосульки, затем утрамбовал, а после стал натирать получившееся углубление, дабы снежные внутренние стенки покрылись льдом. Через несколько минут получилась конусовидная форма.

— Теперь расчехляемся, — демон достал своего дружка и помочился.

Бесы повторили. Отходы заполнили формы. Какова в этом пространстве была температура — неизвестно, но Аполлон явно чувствовал лютый минус.

— Ждем, — произнес молодой полководец.

И бесы уставились на дело своих лап и не только. Через пару десятков минут Аполлон первым вышкреб из снега «золотую» сосульку.

— Ну вот. Оружие готово.

— Ва! Во хозяин дает! — ухмыльнулся коротышка, достав свою сосульку.

— Точно-точно! — закивал Лупоглаз, вертя «золотое» оружие в руках.

— Теперь мы точно победим!

— Замочим козлов!

Аполлон усмехнулся от игры слов зеленокожего Фозаха, ведь бесы и правда будут убивать противников мочой, только замерзшей.

— Отряд, возвращаемся, — скомандовал он и отправился обратно, к горе.

— Хозяин, может, как-то назовемся? — предложил Коротышка.

— Да! Что-то страшное и ужасное! — завизжал от радости Лупоглаз.

— Нет, — ответил Аполлон, но увидев, как морды бесов поникли, точно у детей, добавил: — Вот принесете победу, тогда и назовемся.

— Ура!

— Ха-х! Поскорей бы в бой!

Молодой панор и команда зеленых успели вовремя, даже с запасом. Они приближались к горе с пустыми лапами, лишь Болтун, шедший позади, придерживал сверток своего плаща, в котором и были сосульки. Его специально поставили сзади, чтобы чернобесы не смогли раньше времени заметить какой-то подвох. Да и чернодемон лишь окинул взглядом вернувшуюся группу, но так и не увидел каких-то кардинальных изменений, решив, что они либо проводили стратегическую тренировку, либо обсуждали новые тактики, а после отрабатывали на практике.

— Готов⁈ — крикнул черный панор с вершины.

— Готов! — Аполлон встал в стороне от своих солдат и подмигнул им, те уверенно кивнули в ответ.

В этот же миг черные бесы сорвались в атаку. Злые зубастые морды оскалились, когти врастопырку. Тот, который был с белым плащом, сформировал черный шар и запульнул в Клыка, но перед командиром бесов выскочил Коротышка.

— Я задержу их, поцы! Победите! — самый мелкий, но при этом смелый бесенок рванул вперед на толпу команды черных.

Раздались яростные визги, животные вопли, Коротышку рвали на куски. В этот миг команда зеленых быстро вооружилась и бросилась в бой. Нельзя было жертве товарища пропасть зря.

— Магия тьмы! Теневая бомба! — запустил Лупоглаз черный шар подобно шару для боулинга. Тот пролетев в небе по дуге, а после, ударившись о снег, рванул, заполонив все беспроглядным дымом.

— В бой, братья! — заорал Клык. — За Хозяина! За Коротышку!

— Уа-а-а-ар-р-р!

— Сдохните-е-е!

Зеленые с сосульками в лапах бросились на ощетинившихся чернобесов. Зачавкала проткнутая плоть, хлынула на снег теплая кровь. Чернодемоны завизжали от боли и страха. Их мага проткнули Клык с Фозахом, тут же оставив его подыхать, они бросились на подмогу товарищам. Крики боли и удивления от команды черных разносились по всему снежному пространству. И в этом хороводе воплей витал восторг. Немой восторг от черного демона, вставшего на краю утеса.

«Он сделал это… Так быстро победил мою команду… Я сделал своих бесов в два раза сильнее, но он обошел эту разницу, — взгляд черных глаз бурил стоявшего внизу Аполлона, тот смотрел на бой так же серьезно, как и в прошлый раз, подмечая для себя что-то новое. — Ты достоин. Пока достоин. Но в следующий раз я усложню задачу».

— Мы победили!

— Победили!

Все в крови и порезах, команда зеленых радостно прыгала у тел поверженных врагов.

— Поцы, — прохрипел мелкий.

— Коротышка! Так ты жив! — подхватили его бесы на лапы.

Аполлон подошел к ним и с довольной зубастой мордой похвалил:

— Вы справились, отряд «Первый Снег».

— П-первый снег? — пробормотал Болтун.

— Да, — кивнул молодой панор, — пусть ваши враги ждут вас, как первый снег. Пусть готовятся. Но вы всё равно нагрянете внезапно.

— Да-а-а-а-а-а-а-а-а! — заорали во всю глотку бесы.

— Мы — первый снег!

Радостные вопли продолжались, а позади Аполлона раздался спокойный голос:

— Ты справился.

Молодой панор тут же развернулся, вытащив острые когти.

— Спокойней-спокойней! — усмехнулся чернодемон, стоявший позади. — Я не собирался нападать.

— Время для нашего сражения пришло, — ответил ему Аполлон, так и не убрав острые когти.

— Что-то не хочется, — пожал плечами черный панор. — Оставим дуэль для следующей встречи.

И щелкнув пальцами, исчез. Как и зеленые бесята. Махнув Аполлону на прощание, они превратились в снежные фигуры, которые тут же сдул порыв ветра, развеяв их по пространству.

Стало тихо. Спокойно. С неба шел крупный снег, опадая на плечи молодого панора. Он не шевелился, просто стоял и наблюдал, как черная гора уменьшалась, превращаясь в знакомый кусок камня.

Когда всё закончилось, Аполлон подошел к демонической доске развития, смахнул с нее снег и вчитался:

'Имя: Аполлон.

Род: Отсутствует'.

Снизу на каменной плите теперь был изображен не зеленый бес, а новое существо. Серокожее с зубастой пастью и худощавым телом, на локтях чешуя, а на коленях костяные наросты. Всё, что осталось от беса, — длинные черные волосы и алые глаза. В остальном же существо совсем иного порядка.

— Ну хоть ростом стал выше, — подбадривал себя Аполлон, глядя на страшнючую пасть, — да и мясо жевать будет удобней. Наверное.

Рядом с изображением миниатюрного панора находился столбик прогресса. В этот раз он был практически пуст, что скорей всего означало — путь панора только начался, и как понял Аполлон: чтобы прокачаться — нужно убивать. Людей, монстров. А еще тренировать свой стиль.

Решив узнать свои стадии, он ткнул пальцем на печать в центре человечка. Та активировалась, спроецировав изображение Аполлона прямо в воздухе в виде магической голограммы:

'Стадия: Панор.

Фехтование: ранг Ловкач.

Магия: ранг Ученик.

Исполненный контракт:

1. Карла.

2. Зархан.

3. Фозах Ванштейн.

Контракт душ: доступно три из трех'.

— Да уж… Воин в итоге оказался лейтенантом Фозахом. И кто бы мог подумать…

Аполлон ощущал настоящий хаос мыслей, но пытался не думать на этот счет и открывшуюся правду. Всё-таки, когда Фозах был нежитью, у них сложились довольно доверительные отношения, при том что вояка знал о судьбе Аполлона всё.

— А та красноволосая девчонка… Если не ошибаюсь, она тоже была там. Разве не ее я спас? Помнится, она хотела убить меня еще в академии. Увидеть бы ее лицо! Наверняка бросится в слёзы и будет просить простить ее! Хе-х! Ладно. Пора бы вернуться. Небось Зархан и Фозах уже сцепились, как кошка с собакой.

Демон улыбнулся и прикрыл глаза…

И в Нефердорсе в старом доме первого уровня послышался треск — черный кокон, мирно лежавший на старом диване, треснул подобно стеклу или же скорлупе, предоставив новорожденному панору путь на свободу…

Аполлон очнулся от забвения снежного мира. Диван был и правда жесткий, всё-таки Зархан не зря жаловался на свое спальное место. Голова раскалывалась, еще и странный грохот, будто кто-то под ухом стробил бетонные стены. По деревянному полу шла вибрация, тарахтели редкие банки на полках и всё из-за мощного топота. Он был настолько громок, что новорожденный панор решил: а не слон ли наверху?

Внезапно топот прекратился, а после ускорился, и с лестницы второго этажа спрыгнула туша в триста килограмм. Бурая шерсть, мощное медвежье тело и громадные лапы. На Аполлона уставилась удивленная морда с клыкастой пастью.

Он нервно сглотнул и неверяще вскрикнул:

— Медведь… Медведь, блеа!

И резво спрыгнув с дивана, рванул к полке с мечами.

— Братец, р-р-р! Это я, р-р-р! — встал плюшевый гигант на задние лапы. — Братка твой — Зар-р-р-рхан!

— А⁈ Говорящий медведь⁈ — демон так и не отвел острие меча.

Тогда бурый прикрыл желто-карие глазища, а после стал уменьшаться прямо на глазах: колкая коричневая шерсть, служившая броней, укоротилась, а затем и вовсе исчезла под кожей; пасть втянулась, обратившись в человеческое лицо; тело уменьшилось в размерах.

Через десяток секунд перед Аполлоном стоял Зархан в одних труселях.

— Твою… и правда ты, Зархан, — пробубнил удивленный демон.

Наследник шагнул к нему ближе, понюхал, внимательно оглядел с ног до головы.

— Как ты вырос, братец… Да и зубы стали больше, — заглядывал он в ужасный зубастый рот Аполлона.

— Это ты еще когти видел.

Вжиг! — вытащил он резко длинные когтищи.

— Харсис! Охренеть! — искренне удивился Зархан. — Не меньше моих, когда я в режиме зверя!

— Так ты всё-таки стал медведем… А я думал, то была шутка, — поскреб Аполлон острым когтем щеку.

— Ха! Теперь я — Мастер, братец! — задрал наследник нос. Оглядел демона еще раз с ног до головы. — Это… А ты на какую стадию перешел?

— Панор, — с улыбкой произнес Аполлон, — вторая вроде как.

— Ясненько. Выходит, мы оба продвинулись. А еще от башки освободились, ха-х! Празднуем⁈

— Празднуем! — хмыкнул демон.

— Я мигом! — обрадованный Зархан вмиг бросился за одеждой.

Аполлон же разглядел убранство их дома.

— М-да, ну и набедокурил ты тут…

— Да это… свободы хотелось, — напяливал наследник штаны. — В этой форме хочется что-нибудь сломать. Или сожрать. Жрать было нечего, вот и пришлось…

— Пи, — вылезла Карла из-под поломанной доски.

— Не даем спать? Прости.

— Пи? — крыса, посмотрев на изменившегося демона, потерла лапами глаза. — Пи⁈

— Да. Теперь я — панор, — ответил Аполлон на вопрос о внешнем облике.

— Пи! — Карла сказала, что тоже изменилась и, повернувшись, показала три хвоста вместо одного!

— Ого! — удивился Аполлон. — И правда…

А после показала еще и клыки.

— Тоже стали длинней⁈

— Пи-пи! — закивала крыса, искренне хвастаясь.

— Ты — молодец, — Аполлон присел на корточки и погладил ее за ухом.

Кусь!

— Ай! За что?

— Пи! — пискнула та, чтобы он не распускал руки.

— Вот же ж, недотрога, — погладил демон место укуса.

— Глупый братец! — усмехнулся Зархан, напяливая сапоги. — Давай, тоже собирайся! Ты в этих шмотках выглядишь странно!

Аполлон оглядел себя — одежда на нём стала мала для его теперешних размеров. Слишком короткая рубаха, такие же и штаны, еще и испачканы в крови и грязи.

— И правда, лучше переодеться. Кстати, — подошел он к стулу со сложенными трофеями от бывших авантюристов, — долго я был в отключке?

— Два дня, — ответил наследник, застегивая куртку. — Приходил твой дружок. Фозах или как там его. Рассказал, что его отца убили, а дом их пал.

— Что⁈ — удивился Аполлон. — В каком смысле… Я ведь совсем недавно писал его отцу письмо…

— Ага. Я тоже удивился, — пожал Зархан плечами, поправляя застежку. — Говорит, предал кто-то из своих, да и конфликт у его отца с наместником был. В общем, Фозах отправился к королю людей. В Харвус. Искать справедливость, как я понял.

— Как такое могло произойти… за каких-то два дня, — Аполлон был полон задумчивости.

— Скорей всего, назревало много лет, — объяснил Зархан. — У аристократов такое бывает. И очень часто. Вечно что-то делят. Предают своих, — вспомнил наследник и о Зураде, предавшей его. — Власть портит людей. И нелюдей.

— Он не просил о помощи? Может, нужна какая-то поддержка?

— Хе-х! Вот ты — неугомонный какой! Башка и сам справится! — улыбнулся Зархан. — А вот вернется, тогда и поможем! Раз тебе так не терпится. А, кстати, он оставил нам золотишка, типа за спасение его сестры и наложницы, — наследник почесал голову. — Так, что-то еще про незнакомку, что вмешалась в бой и убила ту бабу, которая тебя ранила. Башка сказал, что эта незнакомка должна была прийти еще вчера. Но никого так и не было…

— Пи, — подтвердила Карла, что никто не приходил.

— Я ни хрена не понял, что ты сказал. Нужно поесть и выслушать всё более подробно.

— Ты прям как зверочеловек! Не можешь думать на пустой желудок! — усмехнулся Зархан. — Таверны еще открыты, так что отужинать успеем! А нет, так выйдем за город и поохотимся!

— За город? — удивился Аполлон, напялив сапог, казалось, теперь обувь маловата, не то что раньше.

— Ага. Мы же собирались покинуть Нефердорс. Почему не сделать это сегодня? — Зархан поправил ремень, пристроил на поясе ножны с мечом.

— И правда. Больше нас ничего не держит здесь. Но для начала я хотел бы увидеть Марона.

— Старикашку-мага?

— Да. Нужно отдать одолженный меч. Да и спасибо сказать, — поднялся Аполлон с табуретки.

— Это надо. Да. Ну вот и зайдем к нему после таверны, — согласился наследник и, заметив, что демон уже переоделся, спросил:

— Ты готов?

— Идем, — кивнул Аполлон, и на его подставленную ладонь ловко запрыгнула Карла.

Путь от тайного пристанища до таверны был преодолен в спокойной обстановке. По пути Зархан рассказал всё, что произошло после ранения Аполлона: про странную незнакомку в маске, про то, как вливали в него зелья, как красноволосая девка предлагала убить его, но вмешался Фозах. Как жрица пыталась помочь.

Аполлон слушал в два уха, раскладывая всё по полкам.

— Погоди-погоди… Ты говоришь, та девчонка собиралась убить меня? Серьезно?

— Да, братец, уж больно злобная дамочка, — ухмыльнулся Зархан. — Уж не знаю, чем ты ей так насолил, — и заговорщицки прищурился. — Поделишься?

Демон пожал плечами.

— Я всего лишь поцеловал ее. Когда был бесом. Разве за такое убивают?

— Ох-хо-х! Братец! — воскликнул наследник. — Неужели не понимаешь⁈ — увидел он некое недопонимание в алых глазах Аполлона.

— Понимаю, что поцеловаться с бесом, наверняка неприятно, но я лишь отплатил ей за рабское отношение.

— Хе-х… Не принято у аристократов целоваться до замужества. Говорят, — это потеря чести, а еще, что часто убивают горячих молодцев, не сумевших сдержать себя в руках, — улыбался наследник, объясняя. — Теперь понимаешь, почему она так зла?

— Всего за поцелуй⁈ — удивился демон.

— Ага, — Зархан остановился на площади с тавернами и посмотрел по сторонам. — Среди рыцарей проходят турниры за поцелуй той или иной дамы, бывает, даже гибнут за него.

— Какая нелепость, — заметил Аполлон.

Естественно, ему было чуждо такое отношение, ведь в его мире поцеловать девушку мог даже незнакомый блогер, она еще и рада будет.

Демон перевел тему:

— Так значит, Фозах с этой девчонкой и жрицей отправились в Харвус? До главного короля?

— Ага, — кивнул Зархан.

— И когда вернутся?

— Этого он не сказал, — пожал плечами наследник. — В какую таверну пойдем? — указал он взглядом на заведения.

— Я бы не прочь сходить туда же.

— А знаешь, я тоже! Пиво у них отменное!

— Тогда идем, — кивнул Аполлон и посмотрел на сидевшую на плече крысу. — Спрячься, Карла, как сядем за стол — выберешься.

Она кивнула и юркнула под одежду, и парни прошли к заведению «Пьяный гусь».

— Добрый вечер, господа! — поздоровался рыжебородый гном в довольно стильной рубахе и зеленых брюках.

— Добрый-добрый, — ответил Зархан, — нам бы столик отдельный, в тишине да спокойствии, — и протянул сжатую ладонь.

Гном, шустро сообразив, поймал серебрушку и с улыбкой склонил голову.

— Есть у нас свободный столик на втором этаже. Гостей там по пальцам руки пересчитать, есть и ширма. Если вас устраивает, тогда идемте, господа.

— Устраивает, — отозвался наследник, на что гном кивнул и направился по лестнице на второй этаж.

Зархан последовал за ним, как и Аполлон, бросивший перед этим взгляд на заполненный зал таверны. Здесь, как и в прошлый раз, было шумно, играли менестрели, лилось рекой пиво и заморские угощения. Праздновались удачные миссии, и пили за павших.

— Ваш столик, — остановился официант у одинокого стола в конце террасы второго этажа.

Здесь были и другие посетители, всего тройка столов, один из которых скрывался зашторенной ширмой, и атмосфера действительно была спокойной, да и присутствующие ужинали в относительной тишине.

— Присаживайтесь, ваш заказ примут через пять минут, — сообщил гном и удалился.

Парни сняли накидки, задернули ширму и присели за стол.

— Наконец-то, так жрать хочу, что чуть не взвыл на луну! — наследник открыл книгу меню, которая представляла сцепленные медными кольцами три доски, и принялся выбирать себе ужин.

Демон тем временем увидел на краю стола дощечку с написанными на ней грядущими городскими событиями, теперь же он взглянул на них с куда большим интересом, ведь свободен, а значит, может воочию наблюдать турнир королевств, который назначен на первую десятину января.

— Ты чего такой серьезный? — выглянул из-за книги меню Зархан.

— Да вот, тут написано турнир королевств, — указал демон пальцем на закорючки. — Разве не странно, что он проходит здесь, в Нефердорсе, а не в главном королевстве?

— Этих людей хрен поймешь, — махнул рукой наследник, — не забивай голову. Если турнир будет здесь, значит кому-то это выгодно.

— Хе-хе, — улыбнулся Аполлон, — то-то оно так, понять бы — кому именно…

— Хочешь попросить их поделиться прибылью? — теперь ухмыльнулся наследник. — С нашими силами соваться в эти игры пока рано, братец.

— Я не об этом. И сам понимаю. Но ведь тот, кто владеет информацией, лучше реагирует на грядущие события.

Наследник почесал за ухом и согласился:

— С этим не поспоришь.

Знал бы он, что попадет со своей гвардией не в Лес Смерти, а на второй уровень Нефердорса, то расклад был бы совсем другим.

— Господа, я могу войти? — послышался голос гнома за занавесом.

— Да конечно, — ответил ему Аполлон, поправив ткань на нижней части лица.

Тот вошел и никак не обратил внимания ни на наследника, ни на демона.

Гномы знали, что лучше не лезть в чужие дела, а просто заниматься бизнесом. Да и при тусклом освещении светильника разобрать — серый цвет кожи у Аполлона аль нет — было сложно. К тому же он мог просто испачкаться, всё-таки это обычная рядовая таверна авантюристов, тут, бывало, в крови по уши обедали, и ничего.

Парни сделали заказ, и гном снова удалился.

— Сколько денег оставил Фозах?

— Сто золотых.

— Это ведь много?

— Ну, в нашем случае — да. Прилично, — с задумчивым видом ответил наследник «Тяжелой Лапы». — Можно дом купить на первом уровне, еще и лавку торговую открыть.

— Нехило, — прогудел Аполлон. — А участок земли в аренду взять? Получится за эти деньги?

— Да целое поле! — усмехнулся Зархан. — Только вот вдвоем его не обработать, будь мы хоть землепашцами ранга Бог.

Оба нелюдя взглянули на крысу, что выбралась из-под рубашки Аполлона.

— Пи, — сказала Карла, что поможет в меру своих сил, чем вызвала улыбки парней.

— Ты прав, но большой участок нам будет и не нужен.

— Что-то придумал? — приподнял Зархан бровь.

— Есть пара идей, не знаю, получится ли, но попробовать стоит, авось выстрелит.

— Не всегда понимаю, что ты говоришь, но смысл понятен, — кивнул наследник. — Только вот полевой сезон закончился, братец. На дворе конец осени. Придется ждать весны…

— Нет. Не придется, — улыбнулся Аполлон.

— Не понял.

— Ваше пиво и раки, — через отодвинутую ширму прошел гном и поставил две кружки с шапкой пены и большой противень с горой варёных ракообразных. Здешние раки были куда больше, чем в мире Аполлона, отчего выглядели еще аппетитней, а исходящий от них пар со специями и вовсе сбивал с колеи мыслей, настаивая на том, чтобы их отпробовали.

Парни взяли по одному огромному раку и принялись за чистку. Аполлон оторвал от хвостища приличный кусок и протянул Карле. Та озадаченно понюхала угощение, легонько попробовала, а затем, радостно пискнув, принялась за трапезу.

— Я имею в виду, что у нас может получиться вырастить овощи и зимой, — ответил Аполлон на предыдущий вопрос наследника.

— Никогда не слышал о таком… — с интересом проговорил Зархан. — Какая-то демоническая магия?

— Нет, никакой магии. Хотя, вернее, есть, если брать в расчет магические кристаллы.

— Кристаллы? — слушал зверочеловек с любопытством. — Ты хочешь использовать кристаллы в выращивании овощей?

— Ага, — отхлебнул Аполлон пива. — Пока не знаю, выйдет ли задумка, но попробовать стоит.

— Если это получится, братец, ты хоть понимаешь, какую прибыль можно поиметь…

— Знаю. Поэтому нам нужно держать производство в секрете. Ведь если все начнут действовать по нашему образу — весь смысл производства будет утерян, а с ней и жирная прибыль.

— Подтянуть бы своих соплеменников, — задумался наследник, ведь наверняка там, в Великом лесу, кто-то остался предан ему — Зархану, сыну Зарака.

— Для начала хватит и нас двоих. А там уж посмотрим.

— План мне нравится, — кивнул наследник.

На этом парни принялись за принесенный ужин. Есть хотелось не только зверочеловеку, но и новорожденному панору, так что ушли они с таверны гораздо позднее, чем рассчитывали…

— Мясо было вкусным… — довольно отметил Зархан, перешагнув через лужу в переулке.

— Вынужден согласиться, — хмыкнул Аполлон, топая рядом.

— Пи!

— Да, раки тоже хороши, — подтвердил демон.

— Сейчас еще старик напоит чаем, эх, морских петухов бы…

Внезапно с крыши дома спрыгнула незнакомка в железной маске, преградив им путь. Глубокий капюшон, плащ и обтягивающий темно-синий комбинезон. Выглядела она очень и очень соблазнительно.

— Братец, кажись, это та незнакомка… — прищурился Зархан, глядя на силуэт в конце переулка.

— Вот как, — оглядел Аполлон стоявшую девушку впереди. — Дашь мне минуту?

— Да, не спеши, — окинул наследник его насмешливым взглядом. — Карла, посидишь у меня на плече.

— Пи!

— Ой как грубо.

Крыска спрыгнула с плеча демона и просто осталась ждать возле зверочеловека.

Аполлон подошел к незнакомке, остановившись в пяти метрах. Даже с этого расстояния было очевидно: рост его теперь выше, чем у нее.

— Ты эволюционировал, — утвердительно произнесла Стелла, сквозь щель маски разглядывая новую форму демона.

— Мне сказали: ты помогла в бою. Прими мою благодарность.

И Аполлон кивнул, сделав это искренне.

Стелла разглядывала обмотанное в тряпки лицо, руки. Посмотрела ему в глаза и на то, как он кивнул.

Бывший бес теперь панор.

Странный демон, эволюционировавший за абсурдно короткий срок. Разве не прекрасный экземпляр в виде домашней зверушки? Только вот его эволюция — теперь проблема. Если бы Ди Мартинус притащила домой голозадого мелкого беса, то родители смирились бы, но теперь, когда он выглядит как юноша…

Не выйдет.

Она сразу осознала это, только увидев его. И теперь решала, как же ей поступить?

— К какому роду ты принадлежишь?

— Что? — вдруг нахмурился Аполлон, затем иначе посмотрел на Стеллу. — Постой… ты — демон?

— Что, если так? — шагнула она ближе и остановилась на расстоянии вытянутой руки.

— Впервые вижу демона… Если не брать в расчет нолов, — совсем не испугался Аполлон, хоть и знал по словам Зархана, что незнакомка сильна.

— Хочешь видеть меня чаще? — прищурила она довольно взгляд. — Я могу принять тебя в свой род. Станешь моим слугой. Не прекрасная ли награда для низшего?

Предложение демоницы действительно было слишком шикарным для простого демона, и любой панор упал бы на колени, обрадовавшись такой участи. Но Аполлон… Он не был знаком со всеми положенными укладами и дорожил свободой сильнее, чем жизнью.

— Извини. Я не могу принять твое предложение.

— На это есть причины? — искренне поинтересовалась Ди Мартинус, совсем не понимая его отказа.

— И не одна, — тряхнул Аполлон как-то просто плечами. — Одна из них — стать высшим.

Взгляд Стеллы изменился.

«Что? Стать высшим? Он хоть понимает, что это практически невозможно! Он лишь панор! Грязь на моих сапогах куда ценнее! — она стояла абсолютно спокойно, в ее же глазах кружилась бездна хаоса и противоречий. — Стоит ли убить этого зарвавшегося юнца? Либо оставить в живых, а после, когда он осознает бесполезность жалких потуг, принять его на роли ездового животного. На нём и приехать на родину? — при этих мыслях лицо демонессы совсем немного заалело. — Обойдется. Ехать на нём верхом будет слишком для такого, как он».

— Тогда заключим пари, Аполлон. Ведь это твое имя?

— Пари? То есть ты не помогла по доброте душевной, так?

— Тебя это расстроило? — приподняла Стелла брови.

— Ну… — поскреб он ногтем висок, при этом отведя взгляд в сторону, — если честно, подумал, может, ты влюбилась в страшного коротышку и решила спасти ему жизнь, — проговорив, он посмотрел ей в глаза.

Ди Мартинус сначала поймала ступор, а после из-за серьезного лица Аполлона у нее вырвался истеричный смех.

Зархан и Карла, услышав ее хохот, который был довольно привлекательным, посмотрели друг на друга.

— Вот же, братец знает подход к женщинам.

— Пи.

— Что? Просто насмехается над ним?

— Пи, — кивнула крыса.

— Вот сучка!

Стелла успокоилась, положила ладонь на плечо Аполлона и заглянула в глаза.

— Панор, ты соизволил оскорбить меня сейчас, но даже не понял этого. Будь мы в стране демонов, с тебя уже бы сняли кожу и отделили мышцы, — ее ладонь погладила его по щеке. — Знаю, мимолетный успех кружит голову, особенно здесь, в городе людей. Но нужно знать свое место, — по-доброму произнесла Стелла и попыталась объяснить глупому демону. — Бес, панор, адвент и прочие шавки. Им никогда не стать высшими, сколько ни старайся. Да и если каким-то образом это и случится, среди высших так же есть личности, силы которых никогда не достичь. Мой род один из сильнейших, я же главная наследница. Понимаешь, какая между нами разница, панор?

Аполлон без капли страха, какой бы сейчас испытывал панор на его месте, обхватил пальцами ладонь Стеллы. Его алые глаза смотрели уверенно, не заботили его ни ранги, ни разницы в силах, ни принадлежность к семьям.

Приблизившись к ее уху, простым голосом он прошептал ей:

— Разница между нами только в том, что я — мужчина, а ты — женщина. И уверен, в моём вкусе, — он медленно отодвинулся и отпустил ее руку.

— Пари, говоришь? Почему бы и нет. Каковы условия?

Она стояла, пытаясь отойти от произошедшего.

Что сейчас было?

Отчего она не ответила сразу, да и более того… смутилась! Да и этот дурак снова нарушил закон демонов, коснувшись ее! Высшую!

— Ты в порядке? Или думаешь о пари? — заглянул Аполлон в щель маски, попытавшись увидеть ее взгляд.

— Не бери на себя слишком многое, панор, — взяла себя в руки Стелла от странного наваждения. — Условия таковы: раз ты так уверен в своей судьбе, то стань высшим за пять лет. Добьешься успеха и ты победил. Не доберешься до высшего — победила я.

— И каковы ставки? — стоял он всё так же спокоен.

— Жизнь, — прищурила демоница взгляд. — Победивший забирает жизнь проигравшего и пользуется ей, как пожелает.

— Неплохо, — хмыкнул Аполлон, не струсив, как могла подумать Ди Мартинус. — Тогда контракт?

— Контракт.

И в этот миг между двумя демонами вспыхнула черная печать, активировав контракт душ.

— Как глупо, — ухмыльнулась довольная Стелла, — согласиться на такие односторонние условия… До последнего думала, что ты передумаешь, глупый панор.

— Отчего ж? Разве мужчина может отказаться от своих слов?

Она странным взглядом посмотрела ему в глаза.

— Да. Если он — Демон. Но ты странный, я давно это поняла.

— Давно? Кто ты… — нахмурился Аполлон, уже совсем потерявшись в догадках.

У Стеллы на лице была маска, а синие волосы, которые могли выдать ее, скрыты за тканью, сложно было определить: кто она. Даже Эльза не узнала в ней свою соперницу, настолько юная демонесса замаскировалась, и уж бес, который видел ее мельком пару раз, точно синеволосую не узнал.

— Ты, правда, хочешь знать? Разве не будет лучше оставить между нашим противостоянием некую толику недосказанности.

— Тогда выйдет нечестно, — улыбнулся Аполлон. — Ты знаешь обо мне всё. А я же не знаю и твоего имени.

— Мир беспощаден, — вразумляла Стелла, — запомни это, панор. Даже близкие тебе люди могут оказаться врагами, — она развернулась и перед тем как уйти добавила: — Не умри. Пока не станешь моей зверушкой…

Странным образом она распалась на кучу летучих мышей, взметнувшихся в небо.

Иллюзия? Или магия?

— Умирать после такого предложения? Должно быть, она шутит.

Аполлон продолжал стоять в переулке, чувствуя отголоски ее запаха. Вкусного, манящего. Хоть он и не видел ее лица, но чувствовал — девушка истинно прекрасна.

Что она нашла в нём? И почему решила устроить это пари?

С этими вопросами в голове он и вернулся к Зархану и Карле.

Стелла тем временем спряталась на одной из крыш, запищав как маленькая девочка, получившая лучший подарок. Наконец, она могла сбросить маску беспощадной демонессы и утонуть в своих мыслях.

— Какой он — дурачок… Посмел нарушить законы высших и притронуться к наследнице… Отец был бы в ярости! — она, довольная его шалостью, свалилась на спину и взглянула в ночное небо.

— Я — мужчина, а ты — женщина… В этом наша разница, — произнесла Стелла, передразнив его. — Как по-дурацки звучит! Ну, что за мальчишка!

Аполлон с Зарханом и Карлой предстали перед домом старого мага.

— Этот старик наверняка снова дрыхнет! — возмутился наследник после пятого стука в дверь.

— Может, ритуал какой проводит? — предположил молодой панор. — Всё-таки мы не предупреждали о приходе.

— Вот ты всегда всех защищаешь, братец, — скривился Зархан. — Разве демон должен быть таким добряком?

Аполлон поморгал глазами, неловко поправил капюшон.

— Ну, я не такой и добрый на самом деле. Просто спокоен. Не злюсь по мелочам.

— Пи-пи! — оскалилась Карла, указав на Зархана.

— Что⁈ Это я — истеричка ⁈ — взъерошились волосы на голове наследника. — Ах ты! Предательница! — фыркнул он на крысу и, скрестив руки на груди, отвернулся.

— Так-так. Снова вы, — послышался голос позади.

Марон Темный в своем обличии попрошайки шел с вязанкой, опираясь на деревянный посох.

— Дед, приветствуем, — обернулся Аполлон и кивнул.

Следом так же поступили и зверочеловек с крыской.

— Надо же… Аполлон, это ты? — прищурил серый взгляд Марон.

— Да, старик.

— А ты не промах! — усмехнулся волшебник. — Вон как вымахал! Ладно уж, чего стоите? Идем внутрь, — пригласил он и, взмахнув посохом, направился в свой сарай.

— Погляди, какой довольный, — хмыкнул Зархан.

— Может, он соскучился по тебе, — подмигнул ему Аполлон.

— Чё? С какого это? Харсис, снова это ощущение, — прошел наследник через вязкое желе, являвшееся порталом.

— Пи-и-и-и, — сморщила носик Карла.

Аполлон же промолчал, зайдя в портал следом.

В этот раз, оказавшись в зале, напоминавшем собор, демон внимательней посмотрел на фрески, украшавшие стены. Существа могущественные и величественные покрывали поля битв. Сияли магические печати, в злобе скалились лица воинов и магических существ, лились реки крови и полыхали огненные моря. Каждая битва была изображена отдельно и вставала в свою ячейку бесконечного колеса. Битва за битвой, война за войной, кровь за кровью. Самый настоящий круговорот жизни и смерти.

Взгляд юного демона упал на одну из всадниц на черной колеснице. Высокая белокурая женщина с ярко-алыми глазами. Черные доспехи и странное оружие.

«Странно… кажется, я где-то ее видел», — подумал он.

— Братец, ну чего застыл⁈ — выглянул из-за дубовых ворот Зархан. — Старик уже чай приготовил! Поторопись!

— Ага! — И Аполлон поспешил покинуть помещение собора, отбросив мысли наваждения и отголоски забытого сна.

— Ну-с! Устраивайтесь поудобнее, да вещайте старику о приключениях ваших! Кхе-хе! — облокотившись на кресло, усмехнулся Марон и сплел пальцы на тощем животе.

— Эк ты, какой шустрый старик! — ухмыльнулся Зархан. — Мы не лясы точить пришли и не твое любопытство унимать! Дела нас ждут!

И он с довольной рожей отхлебнул свежезаваренного чая.

— Вот же, мальчишка неблагодарный! — покрутил головой Марон, но с улыбкой.

Уж знал он уже нрав наследника, да и догадывался, что нос тот задирал неспроста, да и чай испивал как вышколенный аристократ. Не то что Аполлон — тот хоть и держался определенного этикета, но совсем не соответствовавшего здешним правилам.

— Пи, — отхлебнула Карла аккуратно из блюдца и томно кивнула, объявив свою благодарность за столь прекрасное угощение.

Жаль старик не понял, ему просто послышался писк.

— Меч я отдать пришел, — отпил чай и Аполлон, — и отблагодарить.

— Чем же меня может отблагодарить молодой панор? — улыбнулся Марон Темный. — Да и меч я одолжил за просто так, — пожал он плечами.

— Как я понимаю, золото тебе не нужно, дед. Но есть у меня кое-что другое, — он покопошился внутри рубахи и достал сверток старой ткани.

Глаза Зархана и Карлы тотчас округлились.

— Вот, старец, не знаю что там, но для тебя, может, окажется что-то ценное, — и панор протянул свернутую ткань Марону.

Тот развернул ее и всмотрелся.

— Братец, — прохрипел сдавленно Зархан, — ты чё творишь?..

— Пи, — захлопала глазами и Карла.

Естественно, маг всё слышал, поэтому специально сделал еще более задумчивый вид. Затем поднял взгляд, увидев лицо зверочеловека, которое вот-вот потеряет весь жизненный смысл, да и крыса смотрелась весьма расстроенно, зато панору было абсолютно плевать.

Неужели он уже понял, что это за карта?

Интересно. Маг улыбнулся.

— Аполлон, ты точно хочешь отдать ее мне?

В этот момент Зархан хотел раскричаться, но карта принадлежала Аполлону, ему и распоряжаться. Досадно…

— Скажем так, — произнес демон, — если ты, Марон Темный, решишься отправиться в путешествие и отыскать это сокровище, то почему бы не отдать ее тебе. Я же пока не могу этого сделать.

— Значит, ты понял, — улыбнулся маг.

— Да. Пока не стану сильнее и не доберусь до вашего уровня, это место мне не покорить. Там ведь так и написано: «Силой и умением своим вошедший быть должен не меньше Гранда, ждут откровения его, ждут испытания, и ждут потери».

Зархан с Карлой слушали в четыре уха, Аполлон же добавил:

— Что бы меня там ни ждало, терять я ничего не хочу.

Старик серым взглядом посмотрел на него, затем и на его друзей и всё понял: демон предпочел сокровищам жизнь своих товарищей. Вряд ли те отпустили бы его одного.

— Что ж, я возьму карту. Но. Если ты передумаешь, то всегда сможешь забрать ее обратно. Путешествовать в ближайшие десять лет я всё равно не планировал.

Маг сложил сверток старой ткани и положил ее на стол рядом с кружкой. Прощальный взгляд молодого наследника и крысиной аристократки на сверток только позабавили старика, вот же проныры!

— Что собираетесь делать дальше? — поинтересовался Марон. — Станете авантюристами? Торговцами? Может, покинете королевство?

— Огородней, — заявил Аполлон.

Маг взял кружку с чаем в руку. Понюхал, вроде ничего не добавлял. Посмотрел на демона.

— Огородней? — переспросил он, всмотревшись в чуждые алые глаза.

— А что такое, старик? — прищурил взгляд Зархан. — Это, конечно, не сокровища прикарманивать, но тоже ничего!

— Пи! — вступилась Карла за дальнего сородича.

— Ну-у-у, зима у ворот, не будете же вы ждать пять месяцев, — вполне логично предположил маг.

— Не будем, — кротко кивнул Аполлон и, скрыв улыбку, отпил чай.

Это не ускользнуло от Марона: «Что задумал этот демон? Если он начнет выращивать овощи под снегом, то я — возьмусь за меч!»

— Кстати, старец, — задумчиво произнес Аполлон, — может, у тебя есть семена какие? Редких трав, к примеру.

Тут взгляд Зархана округлился. Маленький жадный Зарханёнок внутри воспылал, осознав, что если выращивать редкие травы по способу Аполлона, то это не реки, это океаны золота!

— Харсис! — не выдержал он и вознес кулаки к небу. — Мы богаты! Бога-а-а-а-ты-ы-ы-ы!

— Пи! — пропищала Карла и закружилась на табуретке, гоняясь за тремя хвостами.

— Не обращай внимания, дед, у них такое бывает, — улыбнулся Аполлон.

— Во дают! — захлопал глазами Марон, затем, что-то предположив, произнес: — А ты знаешь, Аполлон, продавать редкие травы сырьем слишком проблемно…

— Почему?

— Проблема в людях. Аристократах, если быть точнее. Думаешь, кто-то позволит золотой реке протекать сквозь его пальцы?

— Я думал об этом, — подтвердил и демон, — есть у меня для этого надежный человек.

— Тот воин-нежить? — сразу смекнул Марон. — Вряд ли того человека интересует торговля. У него на уме совсем иные вещи, — покачал он отрицательно головой.

— Но связи у него есть, — пожал демон плечами, не согласившись.

Маг прищурился, конечно, он видел, что под личиной нежити скрывался Фозах Ванштейн, а раз панор сказал о связях, значит тоже в курсе его личности.

— Выходит, мальчишка, Фозах доверился тебе. Ясно, — улыбнулся старик.

— Как и я, ему, — ответил Аполлон, не удивившись откровенности мага.

Марон кивнул.

Нельзя было не разглядеть некой связи между этими тремя: Фозахом, Зарханом и Аполлоном. Три жизни, три судьбы. Такие разные и такие похожие.

— Тогда делай, как знаешь. В любом случае Фозах вернется нескоро. Ты же слышал о нападении на герцога?

— Да. Зархан мне рассказал, я тогда был в отключке. Если у тебя есть предложения, старик, то говори. Хотя пока я не уверен, что мой способ выращивания даст результат, — ответил демон честно.

Маг задумался. Если юнец сможет выращивать редкие травы, то с ним быстро разберутся аристократы. Либо выудят способ, либо заставят работать на них, и тогда какой-то прибыли точно не видать. Значит, в приоритете обустроить мальчишке охранную зону. Во-вторых, сбывать травы сырьем слишком расточительно, куда дороже будет продавать готовые зелья и эликсиры на основе выращенных редких растений. Но варить Марону обычные зелья не с руки, да и неинтересно. Значит, нужен зельевар либо алхимик. А вот с необычными он поработать не прочь.

Это он и объяснил молодому демону.

Предложение старика было принято, при том что он не просил никакой доли в прибыли, лишь десятую часть зелий. Это, естественно, устроило и Аполлона с Зарханом.

Над Нефердорсом еще светила луна, когда компания нелюдей вышла из неприметного сарая. У Аполлона в руках был с десяток мешочков с семенами редких трав и растений, у Зархана также, во второй руке список с названиями этих трав и описанием.

— Ну и затарились… Видел взгляд старика?

— Ага. Страстный мужик, — кивнул Аполлон.

— Бе. Мог же описать иначе, — сморщился наследник.

Аполлон ухмыльнулся и перевел тему:

— Осталось дело за малым.

— Ну-ну. На рынок утром сходи. Кашевара найми. Землю найди, — ворчал Зархан.

— Пи!

— Да-да, Карла права, хижину построй, — добавил наследник.

— Здорово же. Как хижину построим, можно и женщин привести, — улыбнулся Аполлон.

— Серьезно⁈ Точно ведь! Отстроим такую берлогу, что все обзавидуются!

Теперь уже воспылал энергией Зархан.

— Пи (козлы).

Аполлон видел прекрасные сны. О прошлой жизни, о своих успехах и победах, о теплых деньках у лазурного берега моря. Он видел прекрасных женщин, былых друзей и места, в которых когда-то бывал.

В одном из снов, оказавшись далеко за городом в доме своего деда, он прошел во внутренний двор. Не было ни пса Грома, ни мяуканья старой кошки Нарьи.

— Деда, ты дома⁈ — выкрикнул молодой парень, приоткрыв дверь старого, но аккуратного домика.

Глиняные стены, обшитые древесиной, шиферная крыша и старенькие окна со свежеокрашенными ставнями. Сколько раз паренек собирался перевезти деда в новый дом, купленный специально для него, но тот был человеком упертым.

Никто не ответил. Тогда Аполлон решил, что старик, скорей всего, пропадает на своей любимой огородне. Так было всегда — приедешь к нему в гости, а он вечно копошится на своем участке.

Парень прошел мимо стоявших сараев, испугав уток и куриц, те закукарекали-закудахтали из-за визита незваного гостя. Перемахнув через невысокую оградку, паренек приоткрыл калитку заднего двора и вышел на огородню.

— Ну вот! Опять работаешь, деда! Солнце вон в зените! Не бережешь себя! — Аполлон с улыбкой шагал к старику, с намерением отвести его в дом.

Когда он подошел ближе, то положил руку на его плечо и снова спросил:

— Ты слышишь, дедуль?

Тот резко обернулся, показав совсем иное лицо — белокурая незнакомка с алыми глазами пыталась вцепиться когтями в одежду Аполлона, но тот отпрянул, его тело стало растворяться подобно дыму. Черному, беспроглядному, схватить такой было нереально.

— Кто ты? — успел лишь спросить Аполлон, понимая, что выпадает из сна.

— Стой! Ты должен… — послышался ее крик, но утонул в беззвучии…

Демон проснулся резко, но без вскриков, наоборот, слишком спокойно и безэмоционально, лишь мокрый лоб говорил об испытанном ночном стрессе.

— Пи? — подняла Карла мордашку и, лежа на полке шкафа, взглянула на Аполлона.

— Ага, выспался, — поднялся он с постели, чем вызвал недовольный писк.

— Пи-и-и (Ва-а-а-й! Змею-ю-юка-а-а-а)!

Пришлось прикрыться. Карла была довольно стеснительной особой.

— Зархан еще спит?

— Пи, — кивнула смущенная крысиная аристократка утренним пробуждением Аполлона младшего.

В комнате уже было светло, через забитое досками окно проникали лучи утреннего солнца, озаряя старый пол. Внутренне демон ощущал, что время около шести утра, нужно умываться, завтракать и на рынок — за покупкой необходимых ингредиентов, кристаллов и прочего, что может понадобиться в их эксперименте.

— Вставай, Зархан, — прошел он через гостиную мимо дивана и разбудил друга.

— Еще немножко, — промычал наследник.

— Только немножко, — демон зевнул и направился в ванную.

Спустя пятнадцать минут он стоял с кружкой горячего чая и пялился в окно гостиной, там через два соседних дома пышная дама развешивала стираное белье.

— И с каких пор я заглядываюсь на пышек? — спросил он себя и сделал глоток чая, чувствуя горечь и отсутствие сладости.

— Пи? — сидела крыса рядом на подоконнике и хлебала из блюдца.

— Не знаю, Карла, вкусные пышки или нет. Но то, что я голоден, это факт.

Крыса взглянула на него и, не поняв сути сказанного, подтолкнула какой-то орешек. Поделилась.

— Я не о еде, — улыбнулся демон. — Мужчинам хочется проводить время с женщинами, — решил он провести поучительную беседу. — Скажем так, очень близко проводить. В постели там или на сеновале, — улыбнулся он, поглядывая на соседку, зашедшую в дом.

Карла взглянула на тётку в окне, потом на Аполлона.

— Пи (извращенец).

И мотнув тремя хвостами, спрыгнула с подоконника и потопала в другую комнату.

— Женщины, — пожал демон плечами.

По улице прошли две другие дамы, куда стройнее, и Аполлон едва не выкрикнул им в окно «Привет!» или что-то типа такого, но вовремя опомнился — увидят его зубастую пасть, и панталоны у них точно намокнут и далеко не от страсти.

— За-рх-ан! Подъе-о-о-м! — протянул панор, отвернувшись от окна.

— Угум…

— Ладно, пойду на рынок без тебя.

— Рынок⁈ Уже утро⁈ — подорвался наследник.

— Ага, — Аполлон допил чай и отправился на кухню. — Я уже ухожу! — сказал он громко, моя за собой кружку. — Как представлю, сколько там женщин на ярмарке… Ох! Моя демоническая кровь кипит!

— Погодь! — бросился зверочеловек надевать сапоги. — Я с тобой! Моя звериная кровь тоже!

— Поторопись, брат мой! — выскочил Аполлон из кухни в приподнятом настроении.

Подшитые штаны убитого авантюриста, высокие сапоги до колен, пояс с мечом Марона наперевес, который тот отдал в посмертную аренду. Худощавый торс прикрывала рубаха и кожаная куртка, затертая на рукавах у живота. Нижнюю часть лица Аполлон скрыл железной маской на заклепках — купил у старика за пару серебряных. Кажется, в ней можно дышать даже в дыму. Черные длинные волосы демон связал тонкой бечевкой.

— Ну что за красавец, а⁈ — улыбнулся Зархан, оглядев друга. — Если ты так и продолжишь эволюционировать, то точно превратишься в какого-то красавчика! Уверен!

— Ха! Ты рожу мою видел⁈ — отстегнул Аполлон маску и клацнул зубами. — Мясорубка еще та.

— Можно использовать в бою! — накинул наследник поверх куртки подранную накидку.

Аполлон последовал его примеру, накинув свою и прикрыв капюшоном волосы.

— Жду не дождусь откусить кому-нибудь башку, — хмыкнул он и прикрыл зубастую пасть маской. — Ладно, идем. И прихвати список.

— С травами? — уточнил Зархан.

— Да, узнаем хоть цены местные.

Аполлон открыл дверь и вышел наружу. Наследник, прихватив свиток, последовал за ним.

А Карла, охотившаяся всё раннее утро, запрыгнула на кровать Аполлона, свернулась калачиком и мирно уснула. Сегодня у нее выходной и нужно после отсыпа отправиться к семье.

Сегодня было особенно тепло и солнечно. Тяжелые тучи, сжалившись над Нефердорсом, отправились на восточные земли, унеся с собой ненастную погоду в сторону Великого леса, так что для жителей столицы настали последние теплые деньки перед приходом зимы. Горожане, обрадовавшись теплым солнечным ваннам, суетились спозаранку: открывались лавки, пекся хлеб, ковались доспехи и, конечно же, шла торговля.

Аполлон и Зархан, пройдя с десяток кварталов первого уровня, прибыли на торговую площадь. Целый рассадник палаток затмевал обширную территорию в десяток стадионов. К тому же, несмотря на такое количество торговых мест, всё было выстроено в аккуратные ряды, между которыми уже ходили сотни горожан, выбиравшие тот или иной товар.

Говорят, на первом уровне самый большой рынок, торгуют здесь не только местные, но и заезжие торговцы. А еще, как часто бывает: какой-нибудь купец мог устроить распродажу из-за срочной отправки каравана в путь, где прибыль сулила баснословные суммы. Вот и освобождали телеги да повозки, готовясь закупить более ликвидный товар для экспорта.

Окинув внимательным взглядом торговую площадь, Аполлон задумался, куда же отправиться в первую очередь, а потом, плюнув на всё, просто пошел вперед.

Кругом кричали зазывалы, расхваливая свой товар и предлагая приятные скидки:

— Сапоги, куртки, перчатки! Всё для вас и ваших дитяток!

— Покупаем аблюры! Саены! Манюры!

— Ткани близантские, матриархатские! Эльфийские плащи и сапоги!

Аполлон бегал взглядом из-под капюшона, разглядывая странные незнакомые ему вещи.

— Неплохо здесь, — прогудел Зархан, идя с ним рядом, — так многолюдно, напоминает Великий лес.

— Там тоже есть рынки? — посмотрел демон на друга, а после на торговые лотки, на которых выставляли странные деревянные изделия.

— Еще какие! — хмыкнул наследник. — Я, конечно, редко там бывал. Но пару раз отец водил меня. Еще ребенком…

— Каким он был? — посмотрел Аполлон на друга. — Твой отец.

Наследник с грустью в глазах задумался, затем улыбнувшись, ответил:

— Засранцем. Сильным и свободным, — сказано это было с уважением и гордостью.

— Повезло тебе с ним.

— Ага. До сих пор от его тумаков кости болят! — усмехнулся Зархан.

— Ну, воспитание — оно такое, — пожал плечами демон, тоже улыбнувшись.

— Ля! И не жалко меня⁈ — состроил наследник обидчивый взгляд.

— Не-а! — ухмыльнулся Аполлон.

И парни продолжили путь по торговой площади.

— Молодые люди! Выбираем доспехи и оружие! Шоб перед врагами и, конечно, дамами быть во всеоружии!

— А у нас! Костюмы, жакеты! Мечи и арбалеты! — голосил другой зазывала.

— Подходим! К зиме готовимся! Вместе с Арно утепляемся и строимся!

Аполлон глазел на товары местные и заморские, всё гадая: для чего та или иная вещь нужна. Ходить и расспрашивать было бы накладно, поэтому он использовал Зархана как «Гугл».

— А это для чего? — ткнул демон на деревянный посох со странной погремушкой на навершии.

— Так это ж отгонять мух и комаров, — снова почесал голову зверочеловек, не понимая, почему Аполлон кажется таким умным, но при этом не знает таких простых вещей?

— А это?

— Отгоняет лютоволков.

— Это?

— Медведей.

— Это сто процентов кого-то отгоняет, — тыкнул Аполлон на очередную прибаутку.

— Не. Это наживка для рыбы.

— Такая странная, — приподнял демон бровь, — на каракатицу похожа.

— Ну, так озерная севрюга на них, знаешь, как клюет!

— Не знаю, но хочу попробовать… Только вот деньжата неохота тратить.

— Да ладно! Что они там стоят! — махнул рукой наследник. — Озерка, приготовленная на костре, так тает во рту, уф… Вот поймаем одну! Обалдеешь!

— Хе-х, тебе бы рекламу делать, — хмыкнул Аполлон.

— Рекламу? Это чё? — не понял Зархан.

— Потом расскажу. А может, ты даже реально и поучаствуешь, — прищурил демон как-то по-садистски взгляд. — Прям так и вижу, как ты выходишь весь такой в дорогих доспехах и рекламируешь наш эликсир.

— Не знаю, что ты там напредставлял, братец, но такого точно не будет, — хмыкнул наследник, но при этом с улыбкой.

— Кто знает… — шутливо протянул демон.

— Вы брать будете? Чи нет? Очередь не задерживайте, люди молодые, — нахмурилась бабка в куче одежек и явно не в прекрасном настроении.

— Будем, бабуль, будем, не кипятись, — миролюбиво улыбнулся Зархан и обернулся к Аполлону. — Наживки штуки три надо. Так улов точно будет успешным.

— Нам бы озеро еще найти, — задумался Аполлон.

— Да есть тут, в трех километрах от города, — ответил Зархан со знанием дела.

— Бывал там?

— Не. На карте видал, — ответил наследник и повернулся к торговке. — Нам три наживки.

Женщина достала из-под прилавка три атрибута рыбной ловли, завернула их в тонкий кусок ткани.

— Серебряный и пять медяков, — назвала она цену и протянула раскрытую ладонь, та была в отвердевших мозолях и старых порезах. Аполлон приметил это.

Конечно, он понимал: жизнь в Средневековье тяжела и опасна, но ведь хоть кому-то в Нефердорсе жить хорошо? Однако, вспомнив о падении дома Ванштейнов, отмел и эти мысли. У каждого здесь свои проблемы. И у нищего, и у богатого.

Наверняка так во всех бесчисленных мирах…

— Держите, — отсчитал Зархан монеты.

Не зря они заглянули в обменник и разменяли пять золотых на серебро и медь.

— Хорошей ловли, — наконец показала женщина улыбку.

— Ага! — кивнул наследник. — А вам торговли.

Забрав совсем не то, зачем пришли на рынок, парни направились дальше по торговым рядам, искать кристаллы и семена.

— Семена? — удивился торговец, передавший ребятам кристаллы обогрева, и поправил шапку на голове. — Зима нынче, ребят, семян на площади искать, шо иглу в стогу сена… А постойте! Сходите в лавку Фрозенбергов! Точно! У них такое водится!

— Верно! Сам у них заказ сделал брату двоюродному. Лони у меня как раз надел получил за службу, теперь вот осесть решил, фермером стать, — подтвердил сосед по торговой палатке.

— Благодарим, — ответил Аполлон.

Зархан кивнул. И они оба с корзинами в руках направились дальше.

— Братец, ну ты придумал… Я бы сходу так не сказал!

— Нам нужна была легенда, — пожал плечами демон. — Мы и так выглядим странно, еще и про семена интересуемся… А так пусть думают, что хотим перепродать их в далеких землях.

— Но мужик тот посмотрел на нас, как на недалеких, — надулся наследник от обиды.

— И пусть, — хмыкнул Аполлон. — Мы идем к своей цели, остальные пусть думают что хотят. Всё это не важно.

— Ты, как всегда, убедителен, — поднялось настроение у зверочеловека от таких простых слов.

Мимо пробежало несколько мальчишек, за ними взрослые.

Сначала Аполлон подумал, что мелкие воришки, но один из мужчин, пробегая мимо проголосил:

— Народ! Премьер-министр приехал!

— Ох! Как же палатку-то оставить⁈

— Ай! К черту!

Бросил другой торгаш ящик с помидорами и побежал следом за толпой к центральной улице, не каждое десятилетие увидишь премьер-министра главного королевства!

— Дантес, и меня подожди!

— Давай скорей, Алекс!

Аполлон и Зархан переглянулись.

— Идем?

— Идем.

Западные главные врата Нефердорса были распахнуты. Тысячи людей выстроились в живой коридор по обе стороны центральных улиц всех трех уровней встречать главную политическую фигуру Харвуса. Городская стража едва сдерживала любопытный народ и дисциплину, и если на третьем уровне высшие аристократы вальяжно заняли места под зонтами, скрываясь от солнечных лучей, то на первом уровне простой люд испытывал настоящую давку. Желающих прорваться и посмотреть из первых рядов на премьера главного королевства было слишком много, но двое из них каким-то чудом протиснулись и теперь смотрели в оба.

— Долго еще⁈ Ух! — прокряхтел Зархан, когда-то кто-то заехал ему локтем в живот.

— Вот же! Нафига поперлись, — скривился Аполлон, когда почувствовал, что кто-то оттоптал ему ногу.

В это время с третьего уровня выехал сам Дариус Стоберг вместе с приближенными. Ему, как наместнику, необходимо было встретить премьер-министра Харвуса, так было принято занимаемым положением.

— Морриган Сент-Пьер уже на подходе, ваша светлость, — генерал Гронов, доложив о приближении премьера у границ города, пристроился на жеребце рядом с наместником.

Его личная гвардия сформировала квадрат позади рыцарского ордена Дариуса.

— Стоит отдать им должное, — загадочно высказался министр Эршаль Буро.

Будучи низким старикашкой, он совсем нелепо смотрелся на крепком жеребце вороной масти. Еще и его наряд, до сих пор «пахнувший» торговой повозкой, совсем не сочетался с тяжелой броней скакуна. Одним словом — безвкусица.

— Ты говоришь загадками, Эршаль, стоит пояснить сказанное, — как и всегда, спокойным тоном произнес златовласый Александр. Уж этот был аккуратен как в нарядах, так и словах.

— Соглашусь с Александром, признавайся, Буро, — кивнул Гронов, пригладив гриву своего скакуна.

В неспешной поездке верхом мужчины общались, следуя через второй уровень Нефердорса. Повсюду кричали люди, восхваляя Дариуса, кто-то и вовсе умудрялся пасть на колени, но их быстро поднимала стража.

— По правилам военного перехода стоило дать солдатам отдохнуть и двинуться к нам — во вражескую крепость, ближе к обедне. Но премьер-министр так не поступила. Почему? — ухмыльнулся старик Эршаль. — Всё просто. Показать уверенность в своих силах либо… Либо это странно сделанный ход в нашей маленькой политической игре.

— Военного перехода, — повторил слова Дариус и взглянул на старого торговца. — Ты правильно охарактеризовал этот приезд, Буро. Разве не пощечина это Нефердорсу?

— Кто знает, ваша светлость, — загадочно вздохнул старик.

— Ты преувеличиваешь, Эршаль, — решил высказать свое мнение Александр. — Не будь с ними паладинов, вряд ли Сент-Пьер могла позволить себе такую оплошность. Данный поступок лишь показывает, что и премьер-министр Харвуса не может быть идеальной и недалека от ошибок.

— По мне, так происходящее — сигнал мировой общественности о крепкой связи Харвуса и ордена «Идущих истинным путем», — пожал плечами Гронов.

— Слава наместнику!

— Сла-ва-а-а!

Народ распалялся.

Дариус в ответ махал тканевой рукавицей, легонько кивал, улыбался. Самый настоящий любимец народа.

Но переход на первый уровень показал совсем иной полюс отношения народа к наместнику. Крики радости и возгласы одобрения стихли, атмосфера разительно изменилась, больше никто не возносил наместника в речах, не нашлось и тех, кто припал бы на колени. Тысячи затравленных глаз сопровождали Дариуса и мужей, его сопровождавших. Кто-то из людей сжимал кулаки, другие бормотали проклятья. Политика наместника была прекрасна, пророчила богатство и процветание для всех. Всех живущих на втором и третьем уровне. Сделать всех счастливыми не вышло…

— Назад! — рыкнул стражник, оттолкнув одного из мужчин, пытавшихся выйти из оцепления.

— Моя дочь, Дариус! Слышишь! Ее кровь на твоих руках!

Пара ударов под дых, и нарушителя вывели на задворки для дальнейших профилактических действий. Следом еще десяток особо буйных. Наконец, народ подутих.

— Ваша светлость, вы так печетесь за простолюдинов, давно пора поднять налоги, они ведь совсем не ценят, — зацокал языком старик Эршаль, брезгливо посмотрев, как оттаскивают недовольных. Он поднялся из самых низов и считал остальных болванами, такой вот было Буро.

— Глупый шаг. Особенно в нынешнее время, когда на пороге война, — не согласился Дариус, его взгляд весь путь следования на первом уровне был устремлен лишь вперед. То ли ему было совестно за свое бессилие перед людьми трущоб, то ли это была обычная неприязнь к бедноте.

— Это и есть король?

Аполлон смотрел на рослого мужчину в серебряной короне на пышной шевелюре черных волос. Он был хорош собой не только лицом, но и осанкой, и как держался в седле, да и взгляд был полон сил и решительности.

— Не король. Наместник, — ответил Зархан.

— Выглядит напряженным, — отметил демон некое беспокойство местного правителя.

— Еще бы! — ухмыльнулся наследник. — Ты же слышал, кто приехал? Сама премьер-министр главного королевства!

— Большая шишка значит, — пробормотал Аполлон. — Но разве король… то есть наместник должен переживать о каком-то премьере?

Он попробовал представить, как в его прошлом мире президент бы переживал из-за приезда премьера другой стороны, но так и не вышло.

— Премьер Харвуса по власти не уступает наместнику! — усмехнулся Зархан. — Такая вот несправедливость. Вот Дариус и на нервах, мало ли что может случиться, и это еще не начался турнир! Да не толкайся ты! — толкнул он какого-то парня.

— Среди всех королевств⁈

Отталкивал и Аполлон какого-то наглого горожанина от себя, не то на голову сядет.

— Ага! Воины со всех земель вскоре начнут прибывать, вот тогда и будет настоящая жара! Хорошо, что закон есть: никаких войн во время турнира!

— И он работает⁈ — удивился демон, хотя тут же провел параллель с олимпийскими играми своего мира, там так же останавливали военные конфликты на время состязаний, таковы многовековые традиции.

Видимо, в этом мире было идентично.

— Конечно! Иначе гнев Богов будет яростен и ужасен! — серьезным тоном прокричал Зархан.

Он верил в это, как и все здешние и нездешние жители. Вера в этом мире имела совсем другие духовные скрепы.

Дариус со свитой проехал через первый уровень и выехал за главные западные врата, готовый встречать гостей из Харвуса. Рыцарский орден занял позиции по флангам, наместник же с министрами расположились во главе строя. Позади развевались знамена рода Стобергов, рядом стяги рыцарских орденов. Встреча двух королевств вот-вот должна произойти.

Впереди показались первые всадники, над ними алые знамена с золотой короной. По всей каменной дороге растянулась жирная вереница воинов Харвуса. Вдалеке шли пехотинцы, тянулись ящерами и мощными быками заваленные продуктами повозки. В некоторых из них отдыхали повара после ударного утра и кормежки многотысячного войска. В центре на конях и двуногих рептилиях передвигались всадники. Впереди в более мощных доспехах следовала тяжелая конница вперемежку с латными воинами в синих и белых накидках. Тут и там извивались широкие знамена королевства Харвус, рядом мелькал и герб ордена «Идущих истинным путем».

Всю эту мощную ячейку военной силы возглавляла всадница на внушительном ящере. Ее темные волосы обрамлял магический обруч алого цвета, а крепкое натренированное тело темно-бордовый доспех. Сапфировые глаза женщины смотрели властно и уверенно, будто всё ее войско приближалось к какой-то деревне, а не столице Нефердорс. Морриган Сент-Пьер — бывший военный генерал и ныне действующий премьер-министр.

Умна. Красива. Опасна.

Одна из трех Героев королевства Харвус, которая могла похвастать невероятной силой. Лишь ее аномальный рост под два метра был единственным недостатком для женщины такой красоты. Сложно было найти мужчину себе под стать, особенно среди Героев.

Рядом с ней верхом на буром жеребце ехал низкий и обрюзгший толстяк. На идеально выбритой голове восседал высокий головной убор с изображением в виде странного символа на навершии, а жирное тело в сто тридцать килограммов обрамляло белое платье-ряса, с развешанными на груди сверкающими драгоценными камнями и символами, вышитыми золотыми нитями. На каждом толстом пальце-сардельке сияло кольцо с пузатым камнем — защитные артефакты, но пара из них была для красоты божественной. Иларион Ладимирский — один из трех советников ордена паладинов.

— Бог мой, какая сегодня жара… — махал он веером подле красного лица, заплывшего жиром. — Чего молчишь, Марго? Небось намокла во всей этой броне? — его глазенки скользнули по коже шеи всадницы и ниже, уперевшись лишь в металл.

— Советник Иларион, помолитесь Богу. И всё пройдет, — не удостоила она его и взглядом.

— Ну да, ну да. Права ты, дочь божья. Да хранит нас небо, да беспокоится о душах наших Всевышний, — улыбнулся толстяк и обернулся назад.

Там позади рыцарская кавалерия передвигалась вместе с элитным отрядом паладинов. «Мощная сила лучше всяких молитв», — подумал про себя Иларион и, обернувшись к Нефердорсу, ухмыльнулся, увидев с этого расстояния, как у ворот показался Дариус.

— А вот и виновник. Показался, значит, — хмыкнул святейший. — Ты сходу на него надавишь? Или уступишь место рукам и гласу божьему? — поиграл он бровями, имея в виду себя.

— Для начала заедем в город, — спокойным тоном ответила Сент-Пьер.

— Точно-точно, так будет лучше. Да и демонов искать сподручнее…

Войско приблизилось к вратам города.

Морриган и Иларион выехали вперед, им навстречу — Дариус с генералом Гроновым.

— Приветствую, героиня Сент-Пьер, — обозначил наместник приветствие и, переведя взгляд на толстяка, кивнул. — Ваше святейшество. Как добрались?

— Приветствую, Дариус — наместник Нефердорса, — достаточно громко произнесла премьер.

Ее взгляд сапфировых глаз отражал спокойствие, но женщина была готова ответить на любую колкость, и даже вступить в бой, если то потребуется. Пусть пока Дариус и позволил себе назвать ее Героем, но при этом опустить ею занимаемую должность премьер-министра, но даже такое можно было счесть за оскорбление, если притянуть за уши.

— Добрались спокойно, — ответил советник, — вот только народ окрестных земель Нефердорса весьма запуган. Утверждают о демонах и нежити в столице, — он прищурил взгляд. — Если так действительно обстоят дела, то паладины должны искоренить заразу.

Дариус кивнул и с напускным беспокойством ответил:

— На то мы и рассчитываем, ваше святейшество. И рады вашему приезду.

Толстяк вскинул бровь, как наместник пояснил:

— Два дня назад произошло непредвиденное: один из моих герцогов предал людей, — в его голосе щедро плескались расстройство и печаль, — перешел на сторону демонов. И кто бы мог подумать, — сокрушенно сказал Дариус, после сделал драматическую паузу и добавил: — Много наших полегло. Чертов портал…

— Кто? — спросила Морриган. — Кто из герцогов посмел?

Дариус посмотрел ей в глаза.

— Ванштейн. Лэнделл Ванштейн.

— Боги! Разве Лэнделл мог⁈ — чуть ли не взвизгнул советник ордена. — Портал демонов⁈ Еще и в столице⁈ Марго, мы должны срочно начать расследование!

— Обо всём уже позаботились, ваше святейшество. Прошу последовать в мой замок, там вы и ваши паладины получат всю доступную информацию.

— Орден благодарит тебя за сотрудничество, Дариус.

Наместник кивнул. Премьер-министр же была в небольшом ступоре: как они могли проворонить такую политическую фигуру, как Ванштейн?

И что теперь?

Неужели план по свержению Дариуса потерпел крах, так и не начавшись? Найти новую замену за столь короткое время проведения турнира слишком сложно и высока вероятность потерпеть еще больший провал. Сент-Пьер понимала, что наместник затеял игру, но нужно найти доказательства непричастности Лэнделла к демоническому ритуалу, а также доложить всё королю.

— Советник, я хочу задействовать своих людей в проверке. Уверена, наместник будет не против. Так ведь, Дариус?

— Конечно, Морриган. Вы самое настоящее украшение любого королевства, можете действовать на любом из уровней столицы, — дал свое согласие наместник.

— Так и поступлю, — ответила премьер-министр.

Аполлон и Зархан стояли в первых рядах главной улицы. Наконец, показались всадники — наместник, премьер-министр Харвуса и советник ордена.

Затрубили трубы, столица встречала гостей. Повсюду раздавались возгласы:

— Это и есть премьер-министр⁈

— Красавица!

— Что здесь делают паладины⁈

— Псы церкви тоже здесь⁈

— Дариус привел их разобраться с бедностью!

Послышался смех среди простого люда.

— А ну-ка рты позакрывали! — гаркнул здоровенный стражник с топором наперевес.

Зверочеловек же толкнул в плечо демона.

— Аполлон, лучше нам уйти, особенно тебе, — увидел он знакомые знамена паладинов.

— Почему?

— Позже объясню, доверься мне.

И наследник направился через гущу людей. Аполлон последовал за ним.

— Не толкайся! — ругнулся один из простолюдинов, толкнув шедшего Зархана.

— Эй! Охренел⁈ — зыркнул на него наследник от злости при этом изменившимися глазами.

— Зверочело… Кх! — не успел тощий выкрикнуть во всё горло, что увидел зверочеловека, как Аполлон, протиснувшись в толпе, проткнул его живот когтями.

— Чщ! Тихо, — шепнул демон ему на ухо, — у меня есть зелье лечения. Ты же хочешь жить? — он прижимал его к себе, держа когти в кишках.

— Спаси, — прохрипел бедолага.

— Спасу. Но ты молчишь. Договор?

Жизнь крикуна утекала каждое мгновение. Он сделал кивок, держась еще в сознании.

Засияла печать у грудей, но в толкучке разглядеть ее было невозможно. Демон откупорил свободной рукой микстуру и влил незнакомцу в рот. По телу того пробежался приглушенный красный свет.

Тощий, ощутив исцеление, оглянулся, но Аполлона и Зархана уже не было, кругом осталась лишь толпа людей, кричавших что-то вслед рыцарям…

— Вот же ты рисковый! — воскликнул Зархан, перескочив через высокую ограду.

Аполлон перепрыгнул следом, едва не приземлившись в лужу.

В накидках и натянутых капюшонах они проскочили узкий переулок, и, наконец, отдалившись от главной улицы, замедлили темп.

— А что оставалось? — выглянул демон из-за угла деревянного дома.

Его алые глаза уловили полупустую торговую площадь, где они совсем недавно закупались. Неподалеку патруль стражников.

— Ты прав. Сдай тот человек нас, и всему конец. Охраны там было куда ни плюнь, — согласился наследник. — И как ты так быстро среагировал? Признаться, я даже немного растерялся, когда этот засранец хотел нас сдать.

Он достал карту города, одолженную Фозахом. Аполлон же прислонился плечом к холодной стене каменного дома и проверял подсумок с зельями — не стащили ли часть в той толпе. Оказалось, что нет. Всё, кроме использованного зелья лечения, было на месте.

— Да я сам потерялся и сделал первое, что пришло на ум, — признался демон.

— Проткнуть ему брюхо! — усмехнулся наследник. — Тебе, братец, только волю дай! Так, ладно, ищу эту лавку травников, а ты посмотри — нет ли за нами хвоста.

— Ага.

Аполлон посмотрел на противоположный каменный дом, там был небольшой выступ под самой крышей. Разбежавшись, он прыгнул и, оттолкнувшись ногой от стены, взметнул еще выше и вцепился за этот уступ. Плавно подтянулся и залез на него. Второй прыжок, и хваткие пальцы уцепились за каемку крыши. Повезло, что дерево было обработано и не сгнило, не то лететь со второго этажа задницей вниз было бы неприятно.

Демон залез на самый верх, посмотрел по сторонам. Здесь, на втором этаже, сотни крыш домов сливались в нечто единое, будто второй уровень города, не хватало лишь жителей, хотя алый взгляд и уловил вдалеке пару бежавших фигур. Они двигались совсем в другую сторону от главной улицы. Аполлон хмыкнул, затем посмотрел вниз — теперь проулки просматривались куда лучше.

— Ты скоро? — спросил он у Зархана.

— Да всё почти, сейчас запомню пару поворотов. Так значит, нам на восток четыре квартала от рыночной площади, затем на юг еще два, — он сложил карту и засунул ее под кожанку.

— Давай ко мне, — махнул Аполлон рукой, стоя на краю крыши.

— Издеваешься⁈ Нас так спалят еще быстрей!

— Ну и что? Нельзя по крышам, что ли, бегать?

— Ну, мы ж не коты бродячие! Стража спросит, зачем и кто такие⁈

— А мы им в ответ: мяу! — усмехнулся Аполлон.

— Ну-ну! — с сарказмом ответил наследник. — Ладно! Но если нас поймают!..

И приметив тот же самый уступ, он разогнался и прыгнул вверх. Его ладонь схватилась за протянутую руку Аполлона. Тот подтянул наверх.

— Неплохой вид, — посмотрел зверочеловек по сторонам.

— Да. Помчали?

— Помчали! Кто быстрей!

И Зархан сорвался вперед.

— Вот ребенок! — усмехнулся Аполлон и побежал следом…

Пока Аполлон и Зархан соревновались в беге по крышам столицы, Карла, взявшая на сегодня выходной, отправилась в крысиные подземелья. Путь в них был недолог, всего лишь найти любую сточную яму и последовать к общему отстойнику. Именно там находилось крысиное общество, сражавшееся за свои земельные наделы с другими городскими обитателями. Одни из них были голуби, да не простые, а с мощными клювами и острыми когтями как у орлов.

Карла прибыла домой, как раз когда очередная битва за сточную канаву была окончена. Ее встретила семья в полном составе: мать, отец и два старших брата.

— Дочка! Ты пришла! Мы уж думали, ты переехала за стены! — обрадовано воскликнул отец-крыс. — Иди, папа тебя обнимет!

— Ротен, ну сколько можно смущать нашу девочку⁈ — пискнула крыса-мать. — Пойди лучше поесть принеси, небось деточка голодная.

— Иду-иду, — понурил вожак уши.

— Привет, семья, — поздоровалась, наконец, Карла, зная о том, что перебивать родителей — дело неблагородное.

— Подожди-ка… — вдруг обернулся отец-крыс, — твой хвост…

— Именно, па! — усмехнулась крысиная аристократка и развернулась, показав целых три.

— Сестрица эволюционировала! — воскликнул один из братьев.

Крысы окружили свою младшую родственницу, осмотрели, обнюхали, радостно попищали.

— Дочь, ты теперь можешь стать королевой, — тихо сказала крыса-мать.

— Вот куда ты лезешь, женщина! — возмутился отец. — Дочка уже заключила контракт с демоном! Хочешь, чтобы она получила неизлечимое проклятье⁈

— Я лишь для нее стараюсь, — с грустью ответила крыса-мать. Она повернула мордочку к Карле. — Как думаешь, доченька, разрешит тебе демон окаянный отказаться от контракта?

Все крысы уставились на Карлу.

Стать королевой крыс… с ее новой эволюцией это поистине реально. А там такие перспективы! Что любая крыса запищит от радости до смертных мук!

Карла посмотрела на отца и мать, затем на старших братьев. На ее милой мордашке показалась грустная улыбка.

— Па. Ма. Братья. Простите меня. Но я хочу идти плечом к плечу с хозяином.

Напряжение словно испарилось, крысы как-то по-простецки выдохнули.

— Да ладно, дочь, за нас не переживай! — улыбнулся отец-крыс. — Доберись до самых высот! И стань зверочеловеком!

— Вот сказочник! — мотнула головой мать-крыса.

— Ничего не сказки! — тотчас огрызнулся отец. — Не помнишь легенду о серой королеве⁈

— Да, я тоже слышал, — кивнул старший брат. — Крыса, ставшая зверочеловеком, а после и Героем…

— Я постараюсь, па. Не волнуйся, ма, знаю, вы оба переживаете. И вы, братья, — произнесла Карла с помокревшими глазами.

— Иди сюда, малышка, — погладили ее хвостами родители и братья.

— Передай этому демону: хоть волосок упадет с твоей шкурки, уж я устрою ему! — прищурил взгляд отец-крыс.

— Па! — чуть покраснела Карла от такой реакции отца.

— Не папкай!

— Я ему тоже устрою! — сказал один из братьев. — Только пусть попробует обидеть сестрицу! Отгрызу уши!

— А я нос! — крикнул второй, решив не отставать.

— Ну вы даете…

Торговая лавка травников Фрозенбергов выделялась красочным фасадом среди других строений: входную дверь обрамляла цветочная арка из красных и желтых опавших листьев, чуть выше висел синий кристалл подсветки, помещенный в форму, напоминавшую тыкву, а прямо под ней была и табличка: «Розовый сад Фрозенбергов». Пройти мимо такой лавки сложно было даже в вечернее время, тот случай, когда хозяин истинно постарался на славу.

Зархан вошел в лавку первым, Аполлон молчаливой тенью последовал за ним. Зазвучал колокольчик, висевший над дверью, и в торговый зал вошел мужчина в годах: аккуратная бородка с усами, на голове странный убор. На руках тканевые перчатки, а рубаху и брюки прикрывал длинный темно-зеленый передник.

— Добрый день, молодые люди, — поправил он пенсне и внимательно посмотрел на обноски двух прибывших.

— Добрый, хозяин, добрый. Это и есть знаменитая лавка Фрозенбергов? — уточнил наследник.

— Так и есть, — кивнул мужчина. — Что вас интересует? У нас есть травы, эликсиры, кристаллы, — с простотой перечислил он имевшийся товар.

Аполлон достал из-за пазухи книгу, которую дал им Марон Темный с описанием семян, и раскрыл. Еще дома он заблаговременно поставил метки тех растений, что у них уже имелись, и сейчас хотел узнать примерный ценник.

— Подскажите, есть в наличии: семена белладонны, аниса, девясила, медуницы и календулы?

Травник перевел удивленный взгляд на Аполлона, прикрывавшего лицо маской, но перед ним появился Зархан:

— Есть, дядь, или нет? — расплылся наследник доброжелательной улыбкой.

— К-хм, — поправил тот указательным пальцем пенсне. — Травы эти редки и доставляются в Нефердорс с Восточного моря, если говорить о девясиле и календуле. Анис и белладонна взращиваются и вовсе на болотах юга, у самых песков. У нас есть высушенные цветы — порошок этих растений, но скажу сразу: товар редкий — цена соответственная.

И Аполлон и Зархан сразу поняли, что старый Марон явно не жлоб: отгрузил семян столько, что можно озолотиться, если вырастить из них урожай цветов и растений. Выходит, на первом уровне семена не достать, по крайней мере в лавке Фрозенбергов.

— Тогда какие цены на порошок и цветы? — задал Аполлон очередной вопрос. — Золото у нас есть, как и желание приобрести товар.

Зархан подкинул в руке связанный мешочек, зазвенели монеты. И продавец уже спокойней кивнул. Пусть эти оба молодчика были странноваты на вид, но всё же это первый уровень, да и Джимми Фрозенберг повидал за свою жизнь столько чудиков и безмозглых дельцов, что не счесть. И в этот раз интерес о семенах неместных лишь создал в его голове временный казус и множество версий, главная из которых была перепродажа семян начинающим фермерам. Именно так решил про себя Джимми, ведь эти оба паренька на трудяг-землепашцев совсем не были похожи. Больше на воров и бандитов.

— Цветок девясила стоит десять золотых. Десять грамм порошка аниса — двадцать. Календулы и белладонны сейчас нет в наличии, но если они срочно нужны, могу доставить от коллеги со второго уровня, но придется подождать, — всё это он сказал с улыбкой, мол, цену я назвал, теперь ваш ход, ребятки. Приобрести такой эксклюзивный товар могли лишь обеспеченные горожане, а эти двое совсем на них не походили.

Зархан затарабанил пальцами по деревянной столешнице, прикидывая в голове золото и так и эдак, как ни крути, а монеты еще ой как нужны. Аполлон же поднял взгляд от книги и посмотрел в довольные глаза старого Фрозенберга.

— Дороговато. Неделю назад приходил торговый караван с юга. Привезли заморские сладости и специи, — вспомнил он о той самой похлебке из таверны, гном ведь так расхваливал ее и говорил про ингредиенты с того же самого юга. — Я слышал, привезли и порошок аниса в Нефердорс, — соврал он, бросив цепкий взгляд на продавца.

Фрозенберг вдруг внутренне поостерегся. Караван и правда приходил, но кто об этом не знал? Все знали.

Постой!

Что если это посланцы премьер-министра? Проверка с Харвуса? Но какое им дело до лавочки мелкого аристократа? Глаза Джимми были полны догадок и размышлений: стоит ли сделать скидку и избежать призрачных проблем? Да и если это не так и никакая не проверка, то всё равно окажется в выгодном положении, оставив благоприятное впечатление о лавке, и тем самым можно завести постоянных клиентов. Либо настоять на цене?

Выбор был сделан.

— Вот как увидел вас на пороге, сразу мне понравились! Так уж и быть, новым клиентам мы всегда рады. Семь золотых, и цветок ваш.

— Вот это спасибо! — воскликнул радостно Зархан.

— Нам бы еще кое-что, — произнес Аполлон.

— М? — перевел на него взгляд продавец. — И что же? — спросил он с некоторой опаской, в надежде, что из него не будут вытаскивать какую-либо информацию о клиентах и прочем, и что эти оба точно не посланники премьера.

— У вас есть книга по травничеству? Либо свиток? — почесал Аполлон лоб.

— Есть… — немного растерянно ответил Фрозенберг.

— И сколько?

— Два серебра. Нынче травников, да алхимиков не сыскать. Все ищут лучшей доли в Харвусе да в южных землях. Климат там мягче, как раз для травничества. Вы небось тоже на юга отправиться решили? — решил торговец поинтересоваться: кто они всё же такие.

— Кто знает, — улыбнулся Зархан.

— Что ж, расспрашивать не буду. Сейчас принесу товар.

И Джимми удалился в подсобку.

Аполлон взглянул на убранство торгового зала: здесь были странные причудливые растения в горшках, пара картин, изображавших лавочку в далекие былые годы до катаклизма. Еще так странно пахло, всё из-за десятков разных ароматов гербария и семян.

— Что осталось? — спросил вслух демон. — Семена — есть, кристаллы — в наличии. Останется зайти к кузнецам и приобрести инструмент.

— И к портному, — добавил Зархан. А на недоуменный взгляд Аполлона пожал плечами и добавил: — Сменная одежда разве не понадобится?

— Точно. Значит и к портным. После отнесем всё и за поиски земельного участка.

— Ага, — коротко согласился наследник, как в торговом зале появился продавец.

— Книга и цветок, — выложил Джимми на столешницу старый талмуд в кожаном переплете, на котором отчетливо виднелась металлическая гравировка: «Записки Ставриса», рядом положил коробок из дерева, обитый чистой серой тканью. Фрозенберг раскрыл его, предоставив вид на высохший цветок девясила.

Аполлон взял коробку, рассмотрел цветок: он выглядел точь-в-точь как в списке Марона с сиреневой сердцевиной и ало-бурыми лепестками. Еще и так приятно пах. В какой-то момент демон ощутил даже некую силу от цветка. Магия то была или нечто иное — неизвестно. Зато ясно было одно: цветок не так прост.

— Твоя кожа, парень, прости за любопытство. Болеешь? — увидел Джимми серую переносицу и часть лба Аполлона, скрытые капюшоном.

Демон ответил так, словно этот вопрос не волновал его, взяв со стола «Записки Ставриса»:

— Несчастный случай с алхимическими реагентами, — и открыл книгу.

Спокойствие Аполлона было заразительно, не только Зархан, немного нервничавший на заданный вопрос, но и сплетник Фрозенберг поймал волну спокойствия, и странная серая кожа на лице демона уже не вызывала какого-то интереса.

— Любопытная книга, — закрыл панор талмуд, — это плата, — и положил на столешницу обозначенную ранее сумму.

Одного взгляда торговца на кучку монет было достаточно, дабы понять, что с оплатой всё в порядке. Монеты исчезли где-то под столом, а Фрозенберг уже учтиво улыбнулся.

— Удачи в делах ваших, молодые люди, ждем вас снова.

— Обязательно! — подмигнул Зархан.

Аполлон молча кивнул и вышел за другом следом.

Только дверь закрылась, как Зархан недовольно фыркнул:

— Вот же любопытный проныра!

— Да мы тоже хороши. Нужно аккуратней расхаживать днем, уже второй раз чуть не попались, — поправил Аполлон связку мешочков.

— Ты прав, братец, нужно быть настороже, еще и с этими паладинами… Кто знает, во что может вылиться встреча с ними. Может, лучше сходим к кузнецу ближе к вечеру?

— Нет. Сейчас столько людей на улицах. Затеряться куда проще. Так что приезд премьер-министра нам даже на руку.

— Вот ты, демон, — ухмыльнулся зверочеловек, — находишь выгоду даже в таких ситуациях.

— Развиваюсь. Планирую. Эволюционирую, — ответил с улыбкой Аполлон.

Вместе они уже минули квартал и не спеша двинулись к торговой площади, неподалеку и находились кузни да ателье.

— Звучит как лозунг. Может, тебе баллотироваться в градоначальники? К примеру, севернее есть город Руод, я слышал там нестабильная обстановка, лишь граничный гарнизон сдерживает бунт. Даже в Великий лес доходили слухи о зверствах среди людей внутри стен.

— Тогда почему они не покинут этот город? Раз всё так плохо? — удивился Аполлон и, увидев отряд стражи, появившийся впереди по улице у таверны, предложил:

— Свернем здесь.

Зархан бросил взгляд вперед и кивнул.

— Шерстят как блох на шкуре. Небось наместник боится за городской порядок и усилил патрули. Перед премьером стелется.

— Или не хочет проблем.

Аполлон разогнался и перепрыгнул через высокую ограду и приземлился прямо перед будкой пса.

— Ой.

— Р-р-р-р-р! — злобно зарычал пес.

Зархан приземлился следом и, тут же зыркнув на псину, низким тембром дрессировщика дал команду:

— Сидеть.

Пес прижал уши и хвост и прилег на землю.

— Ничего себе… — удивился Аполлон. — Ты — царь зверей, что ль? Тарзан типа?

— Ну ты скажешь, братец! — усмехнулся Зархан. — Царь зверей… Харсис! Звучит слишком здорово! Надо запомнить! — он погладил пса по холке и произнес: — Этот пес охраняет старика, живущего в том доме. Не держи на него обид, — и ткнул подбородком на порог ветхого строения.

— Да я и не держал, — тряхнул Аполлон плечами. — Идем?

— Угу.

Подойдя к торговой площади, Аполлон и Зархан нырнули в людской поток и двинулись на поиски кузницы.

Народ суетился, закупался продукцией, куда-то спешил.

В шуме торговой ярмарки особо ярко голосил юный парнишка, забравшийся на помост:

— Жители Нефердорса! Имею честь объявить о наборе желающих поучаствовать в турнире! Места ограничены! Поспешите забрать главный приз от союза наместников и короля!

— Слыхал? Что там за приз такой…

— Эх, вернуть бы мои молодые годы, — проворчал старик, желавший поучаствовать, но здоровье было уже не то.

— Эй, молодец! А приз-то какой⁈ — выкрикнул кто-то из толпы зевак.

Простой люд был не в курсе, в отличие от профессиональных бойцов и магов, готовившихся к турниру королевств долгие годы. Но в том-то и прелесть турниров — участие может принять каждый, даже случайно забредший Герой.

— По лицу твоему вижу, хочешь поучаствовать, — прищурился Аполлон, глядя на заинтересованное лицо Зархана.

— Хе-х! — почесал тот ухо и ткнул на панора пальцем. — А сам-то! Из нас двоих ты куда больший безумец!

— Яблочко хочешь?

— Яблочко? Не переводи тему!

— Два яблока, пожалуйста, — повернулся Аполлон к торговцу и протянул четыре медяка.

— Ешьте с удовольствием, — сухо улыбнулась старуха.

— Спасибо, — Аполлон бросил одно из них Зархану, а второе протер рукавом и ткнул мякотью в железную маску.

— Чёрт! Забыл, — потрогал он пальцем маску.

— Ха-х! — увидев это, Зархан усмехнулся. — Нам туда, братец!

И веселый наследник легкой походкой потопал к вывеске с молотком и щитом. Прямо над ней красовался каменный дымоход, извергавший пары и запах плавленого металла. Зархан обернулся, бросил задумчивый взгляд на рыночную площадь.

Разве он мог подумать, что когда-то вот так будет бродить по Нефердорсу? Закупаться в местных лавках? Особенно в момент, когда остался совсем один на втором уровне после резни на рынке. Когда жизнь, казалось, сыграла с ним ужасную шутку, бросив через портал прямо в стан врага…

А потом… Потом этот мальчишка-бесенок, что сейчас в уже новом образе разглядывал здание кузницы, протянул лапу помощи.

Странная… странная жизнь.

Зархан улыбнулся.

— Чего ты? — перевел Аполлон взгляд с крыши кузницы на зверочеловека.

— Да так. Идем, братец! Огородня сама себя не посадит!

— Вот ребенок, — проворчал панор. — Точно, в следующий раз назову беса в снежном мире Зарханом и заставлю страдать.

— Что ты сказал, братишка? — обернулся наследник.

— Ничего. Топай давай, — улыбнулся Аполлон, а сам горел внутри от ожиданий грядущего еще сильнее, чем молодой Зархан.

Куда приведет их огородня? Получится ли взрастить редкие растения? И какие двери откроются после?

В кузнице царили хаос и суета. Только открыв калитку на подворье, парни увидели по меньшей мере с десяток мужчин, стоявших в очереди.

— Ого… — удивился наследник, — очередь как к бабе единой на деревне.

Аполлон и сам не ожидал увидеть здесь столько людей.

Двое мужчин обернулись, бросили беглый взгляд на пришедших юношей и вновь принялись за обсуждение новостей. Зархан и Аполлон решили благоразумно помолчать и получить информацию.

— Уже через тридцать два дня начнется. Думаешь, Скольдзе пришлют Беовульфа?

— Он не пропускал прошлый королевский турнир, вряд ли и этот пропустит. Уверен, Бео снова войдет в пятерку лучших.

— А что Грасо из Близанта? — вмешался третий товарищ.

— Слышал, он подался в авантюристы, на одном из заданий получил проклятье, так что пока ему не до светских развлечений.

— Рано списывать Грасо со счетов. Я вот слышал, он достиг ранга Герой!

— Не он один, — пожал плечами усач, — Барк из Адельгью тоже.

— Тот одноухий эльф⁈ — казалось, удивился один из стоявших в очереди.

— Ага. Ухо-то у него одно, а слух острее зверя! Молва ходит, кто-то ночью хотел атаковать их лагерь, так Барк раскрыл ночную атаку еще за сотню метров.

— Не хотел бы встретиться с ним в бою…

— А нам и не придется! — успокаивающе хлопнул его товарищ по плечу. — Бои элиты и ведутся среди сильнейших, нам же достанутся соперники попроще. Вон те, например, — указал он на стоявших Аполлона и Зархана. — Молодежь, вы ведь тоже в турнире участвуете?

— Нет, — Аполлон ответил первым, не то Зархан точно наломал бы дров и подвязал их на состязание. Хотя демон не лучше… — Мы можем надрать вам задницу и сегодня. Даже сейчас.

— Ха-х! Братец! Ты, как всегда, точен и верен в своих словах! — оскалился Зархан.

Зверочеловек держал ярость при себе, поэтому и его зрачок был обычной формы. Если бы не Аполлон, он точно бы вспылил.

Мужики переглянулись и захохотали…

— А у вас есть яйца!

— Ага! Молодцы, ребятишки! Настоящие мужи Нефердорса!

— Не всё потеряно с новым поколением! Ох, не всё, братья! — высказался и третий.

После этого мужики отвернулись и принялись промывать кости наместнику и прибывшей делегации Харвуса.

Через сорок минут ребята дождались очереди сделать заказ. Во дворе за ними собралось еще больше людей, но внутри здания — пристройки кузницы, было просторно и даже спокойно. Представитель кузнеца стоял за деревянной стойкой и всем своим видом показывал готовность выслушать любой каприз, а там уж исполнить его или нет — решать только мастеру.

— Чего изволите, молодые люди?

— У вас имеются инструменты для обработки земли? — задал вопрос Зархан.

Продавец легонько изогнул бровь, показав некое удивление и даже замешательство.

— Что именно вас интересует?

— Мотыги, лопаты, — обыденно перечислил наследник и добавил: — Женщины.

Продавец вновь приподнял бровь, потом осознал, что это шутка, но не ответил, только достал из-под прилавка потрепанную тетрадь. Раскрыл ее, внимательно повел пальцем.

— Мотыга — полтора серебра. Лопата — два.

— По две той и той.

— Минуту.

Продавец удалился, но в зале еще оставался мальчишка лет двенадцати.

Он-то и спросил Зархана:

— Дядь, вы мотыгой будете сражаться?

— Ага! — улыбнулся ему наследник. — И враги наши полягут, тут главное — правильно ударить! — махнул он ладонью.

— О… — удивился пацан, — а это как, дядь?

— Под корень! Вот так! Ча! Ша! — замахал зверочеловек ладонями, показывая, как будет разбираться с сорняком.

— А меч тогда зачем⁈ — ткнул пацан пальцем на пояс и ножны Зархана.

— Так это для плохих детишек. Кто папку не слушает, тому ша! Ча! И всё. Кровушка.

Малой раскрыл от страха глаза и убежал.

— А-а-а! Ма-ма-а-а!

— Хы-х! — хохотнул Зархан. — Какой мягкотелый мальчишка.

В зал прошел продавец с сельскохозяйственным инвентарем.

— Ваши инструменты.

— Отлично. Ваша оплата, — отсчитал наследник серебряные монеты перед внимательным взглядом торговца и забрал товар.

Молодые нелюди покинули сие заведение и направились на поиски ателье либо лавки портного, но при этом отыскивали взглядом и палатку с одеждой, в ней тоже можно было закупить сменную одежду.

— А ну-ка! Стоять!

Из двора кузницы выскочила высокая женщина с молотом в руке. Безрукавка, дубленые штаны и тканевый обод на черных волосах. Она была на голову выше Зархана, а ее грудь и задница были как у профессиональной регбистки. При всём этом довольно симпатичное лицо, которое местами было в саже.

— Ты моего сына обидел⁈ — она опасно зыркнула в сторону наследника.

Тот мужским взглядом оценил ее внешность и состроил виноватое лицо.

— Прости, красавица, я.

Ремесленница выбегала с кузни на эмоциях и совсем не ожидала чистосердечного признания, поэтому даже растерялась. Как теперь наказать этого юнца?

Видя ее замешательство, наследник продолжил:

— Сказал, папку своего слушать, не то я сделаю ему Ча! А потом Ша! — махнул Зархан ладонями, как какой-то Брюс Ли.

Воительница стояла, хлопая глазами, затем вдруг поперхнулась и захохотала… Нелепый вид молодого симпатяги Зархана явно не вызывал угрозы.

Быстро взяв себя в руки, она поправила локон волос, щекотавший щеку, и сказала:

— Нет у него папки. Помер. Меня Изольда зовут, — и прищурила взгляд, мол, она себя назвала, и нормальный парень намек поймет.

— А я Зархан, мадам, — кивнул наследник. — Могу я загладить свою вину? Сегодня вечером, к примеру.

— Ты и правда расстроил меня. Поэтому да, постарайся.

Изольда не флиртовала, не играла в долгую и не тянула с дамскими рассусоливаниями. Зархан ей понравился, и как было очевидно: она ему тоже.

Так что ответила ремесленница просто:

— В восемь вечера я пройду мимо этой кузни, — и, отвернувшись, направилась внутрь, дав ясно понять Зархану, что если он опоздает, то может не показываться ей на глаза.

Он улыбнулся, бросив взгляд на ее сочный зад. Как же она напомнила ему простоту звероженщин… Те также были просты в общении и искренни в симпатиях.

Аполлон всё это время не вмешивался, глядя на то, как его друг заводит новое знакомство.

Изольда скрылась за дверью, а Зархан бросился к Аполлону весь на эмоциях.

— Братец! Видал⁈ Сегодня твой братишка будет танцевать под луной!

— Лихой пацан, — улыбнулся демон.

— Пацан⁈ Ах-ах! Кто-то завидует⁈ Да? Да? Ну, скажи да!

— Фигура у нее отпад, — признался Аполлон, — да и милое лицо, в общем, всё в твоих когтях.

— Хы-х! Не зря мы зашли в эту кузню! Ой не зря! Так! Теперь точно нужен портной! — осмотрел он свои шмотки, понимая, что идти в таком виде на свидание — значит потерпеть провал. По крайней мере именно такие мысли были у наследника «Тяжелой Лапы», привыкшего выглядеть на все сто.

Ателье парни не нашли, но наткнулись на торговую лавку с обмундированием и повседневной одеждой. Зархан выбрал недорогие, но довольно модные шмотки, как он сказал. Аполлон подбирал одежду больше не по внешнему виду, а удобству. Одевшись на десятку золотых и прикупив так же рабочую сменную одежду в нескольких экземплярах, они отправились в дом Фозаха. Нужно было отнести весь закуп, а это: семена, кристаллы, инвентарь, одежду и прочие расходники, приобретенные на торговой площади.

— Дом, милый дом! — вошел Зархан в гостиную, уложил на диван вещи и брякнулся рядом, вскинув голову к потолку. — Я так уста-а-ал…

Аполлон положил свою ношу рядом, отстегнул от ремня меч и уложил на полку, снял сапоги, скинул кожаную куртку.

— Я в душ.

— Ага… — вздохнул наследник. — А меня ждет Изольда!

— Вот зараза… Надо было сказать, чтобы брала подружку! — выкрикнул из ванной Аполлон, наконец, додумавшись.

— Не-не! А как же та незнакомка в маске⁈ — выкрикнул Зархан из гостиной. — Она с тебя потом шкуру снимет! И еще кое-кто!

— Кто⁈ — не понял панор.

— Хе-х! А ты не так умен, братец, когда дело касается женщин! Да⁈

— У меня уже была женщина в академии, — громко сказал Аполлон.

Послышался топот, в дверях ванной появился Зархан и возмущенно выпалил:

— Врешь, демон! — и прищурил взгляд, словно детектор лжи.

На лице Аполлона растянулась похабная улыбка.

— Ах ты! — сморщил нос Зархан. — Получай! — бросил он портянку в Аполлона.

Тот увернулся, поймал ее, скривил нос от вони и бросил обратно в Зархана.

Началась война тряпок. В ход полетели полотенца. Так сказать, дружественная перестрелка с улыбками на устах. В итоге победила дружба, а парни, запыхавшись, свалились на пол ванной.

— Почему не рассказал? — смотрел Зархан в потолок.

— Так обычное дело, — пожал Аполлон плечами.

— Тоже верно, — согласился наследник.

Он немного помолчал, затем спросил:

— И какая она была?

— Хм-м. Немного странная. Молодая, красивая.

— Ты уверен, что немного? — улыбнулся Зархан. — Переспать с демоном… Должно быть, она очень странная… И когда ты всё успел?

— Да уж… — согласился Аполлон, — весь мой мир тогда умещался в одной лишь металлической клетке да темнице старого ублюдка.

— Струк или как-то так, да?

— Штрук. У меня к нему должок. Как разгребусь с делами, обязательно наведаюсь.

— Э-ей! Я с тобой! Думаешь, тот маг так просто даст себя убить⁈

— Я должен расправиться с ним лично. Это обещание, — тихо ответил Аполлон.

— Кому? — таким же тоном спросил Зархан.

— Самому себе.

После этого наследник больше не задавал вопросов, поняв всю серьезность сказанных слов и то, как всё-таки Аполлон похож на него — зверочеловека, давшего себе похожее обещание. Отомстить за отца и наказать предателей в клане.

И что демон, что зверочеловек были пока далеки от свершения своих целей…

Наступил вечер.

Зархан из рода медведей выглядел как самый настоящий дамский угодник — чистые светлые штаны, начищенные до блеска черные сапоги на застежках, поверх рубахи надет черный жакет, а сверху — серый плащ, совсем новый, без единой трещинки. Волосы он причесал к затылку, оставив свисавшую у лба одну завитушку, в зубах какая-то мелкая деревяшка, напоминавшая зубочистку. Эдакий самодовольный красавец, полный мечтаний и свершений.

— Ну как? — играючи повел он бровями.

— Она — твоя, — показал Аполлон большой палец вверх.

— Хе-х! Люблю тебя, братишка, за честность! — положил зверочеловек руку на плечо демону и улыбнулся, затем окинул любопытным взглядом его одежду. — А ты куда снарядился? — не совсем понял наследник.

— Прости, брат мой, но отпускать тебя одного я не намерен, — пожал плечами Аполлон.

Он был одет в обычную повседневную одежду, при этом снарядившись зельями и оружием. Всё та же потрепанная накидка с капюшоном, затертые кожаные перчатки, темные тканевые штаны и сапоги по размеру.

— А знаешь, я даже рад! — оскалился наследник, привыкший к постоянной охране с самого рождения. — Только ты и сам аккуратней, я ведь могу так отвлечься на Изольду, что потеряю всю концентрацию! — показал он похабную улыбочку и толкнул его плечом.

— Разберусь, не волнуйся, — подмигнул Аполлон и закрыл подсумок с зельями, после вложил старенький нож в сапог, а у пояса пристроил ножны с мечом.

— Эх, и оглянуться не успею, как ты станешь грозой Нефердорса, — наблюдал за ним Зархан.

— А потом и всего мира, — шутливо ухмыльнулся Аполлон пираньевыми зубами.

Но наследник не ответил, наоборот, замолчал, крепко задумавшись.

«Ведь Аполлон поистине странный демон, что если он и правда станет кем-то могучим и страшным, нагоняющим страх на мировую общественность всех народов? Было бы здорово. Дожить бы до этого момента», — подумал наследник именно об этом.

— Ты готов, мой страж? — улыбнулся он с ухмылочкой.

— Говоришь как прожженный аристократ, — хмыкнул Аполлон в ответ и, прикрыв нижнюю часть лица с ужасной пастью, застегнул маску.

Наследник вдруг на мгновение замер, затем вновь улыбнулся.

«Вот же, Аполлон! Он хоть понимает, как был близок⁈ Как бы ему рассказать всю правду», — под жизнерадостной улыбкой Зархана скрывалась и некая грусть.

Что если он расскажет Аполлону о том, что является наследником «Тяжелой Лапы», а это сродни принцу королевства. Будет ли демон относиться к нему так же тепло и по-братски, как сейчас? Зархану нравилась простота в общении с Аполлоном, ни с кем и никогда он не говорил так открыто и легко. Это дорогого стоит, особенно для наследника клана.

— Не забудь меч, — протянул ему Аполлон оружие.

И наследник неловко почесал за ухом.

— И правда, вот глупая голова моя, — он пристроил меч у пояса.

Выходить вечером в город без оружия — слишком опрометчиво. Кто знает: когда могут настигнуть проблемы, и лучше встречать их с мечом в руках.

Парни вышли из дома и направились по переулку, из одного из домов им приветливо махнула старая тетка. Поздоровалась. А дальше и пара более угрюмых соседей. Похоже, местные начинали привыкать к двум странным молодым парням.

Значит — пригляделись, значит — пора съезжать…

На небесах ярко светила луна, выйдя на ежедневное ночное дежурство, лениво проплывали тяжелые тучи, гонимые северным ветром. Всё говорило о приближавшемся похолодании.

Зархан подошел к кузнице, держа в руке упакованную сладость, приобретенную еще днем по дороге домой. Женщины любят сладкое, еще цветы и комплименты, но как решил молодой зверочеловек — не всё же сразу! На первых порах самое главное — внимание.

Он стоял, наблюдая за проходившими мимо горожанами. Желтые глаза искали в толпе прохожих Изольду, а может, он просто любовался чужими женщинами, ведь спутать высокую атлетичную красавицу с остальными было невероятно сложно, в какой-то степени даже невыполнимо, особенно с острым зрением зверочеловека.

Стрелки часов перешагнули назначенное время. Зархан немного изменил стойку, чуток выпрямившись. Вероятно, думал, что так будет выглядеть на парочку сантиметров выше.

Мимо прошла пара женщин, бросивших довольно заинтересованный взгляд в его сторону, но увидев безразличие в желтых глазах, отвернулись. Проходила и стража. Капитан отряда одним взором окинул весь образ Зархана, увидел и запакованную сладость в его руках, хмыкнул и перевел взгляд на шедших мимо двоих мужчин, тех они решили остановить. Работа у них такая.

Прошло еще десять минут, но Изольда так и не прошла мимо, как обещала. Наследник ковырял носком торчавший в земле камень и откровенно скучал.

— Прости, я задержалась, — послышалось позади.

Зархан обернулся. И проглотил слюну.

Днем Изольда была так просто одета, без прически еще и с сажей на лице, но даже тогда в ней проглядывалась женская привлекательность. Сейчас же… сейчас эта высокая сексапильная бомба была как огромный ограненный бриллиант. Большие карие глаза, аккуратные губы, точеный овал лица. Ее чистые, уложенные черные волосы украшала зеленая диадема, темно-зеленое платье отлично подчеркивало сочную фигуру, плоский каблук сапог — наверняка из-за некого комплекса чрезмерного роста. Поверх был накинут легкий светло-коричневый плащ, укрывавший от ветра. Этим вечером не было в ней грубости кузнецов и уставшего взгляда ремесленника.

Зархан протянул коробок.

— Не прощу. Ты наказана и должна съесть это.

Она тепло улыбнулась, приняла подарок.

— Какой ты жестокий.

— А ты — милашка, — приподнялся уголок его губ. Он выставил предплечье и заговорщицки произнес: — Мне тут птички нашептали о неплохом заведении, где подают прекрасного жареного кабана. Ты со мной? Понимаю, что ты проходила мимо совершено случайно. Но столик заказан на двоих. Тоже случайно.

— Я думала, птички чирикают, — прижала она палец к губам в задумчивости, мол, а не обманывает ли ее Зархан.

— Если птичку хорошо покормить, она сделает многое, — играл взглядом наследник.

— Какая плохая птичка, — усмехнулась Изольда.

— А по мне, так прекрасна.

На этом она взяла Зархана под руку, и парочка направилась в район кабаков и таверн. За ними по крышам последовала темная тень, чуть не плакавшая от смеха.

Ну и Зархан! Странно, что его речи сработали.

Идти было недалеко — всего тройку кварталов. Парочка прошла внутрь заведения «Пьяный гусь», а демон пристроился на крыше дома через улицу напротив. От нечего делать, он уселся у каменного дымохода, от которого исходило тепло, и смотрел на звёзды. Как всегда, прекрасные и такие далекие.

Странно, что среди них не нашлось знакомых созвездий.

Внизу на широких улицах гулял народ. Веселье, суета, настоящая пятница — время пьянок, драк и романтических встреч.

Аполлон увидел, как в соседний переулок заходят семь человек, начались выяснения отношений, потасовка. Сверкнула сталь под лунным светом, на брусчатку брызнула кровь. В итоге из переулка вышли четверо, трое так и остались лежать замертво и теперь безжизненным взглядом смотреть на далекие звёзды, как и Аполлон.

Мимо прошла стража, не услышавшая шум боя, и кто знает: прошли бы они минуту назад, возможно, резни можно было избежать.

На барной улице показался мастер файер шоу — маг, подрабатывавший на потехе публике. Засверкали огненные фигуры в небе над ним, сначала заяц, после ящер, а там и дракон. Народ собирался вокруг, аплодировал, бросал в корзину монеты.

Отрада и счастье здесь были рука об руку с разбоем и убийствами.

— Держи ее! Хватай! — послышался гневный крик.

Аполлон приподнялся, посмотрел, что там за шум: от парочки полноватых мужчин улепетывала девчонка, держа что-то в руках. Она прошмыгнула мимо одной из таверн и заскочила за ее угол, зыркнула глазами: в какую же сторону бежать, и бросилась в тот самый переулок, где недавно произошла стычка. Два пузача, выкрикивая проклятья, поторопились за ней.

Девка забежала в проулок, оглянулась, насколько ей удалось оторваться, и споткнулась об один из трупов. Из рук выкатился странный шар.

— Ай… нога! — пискнула она от боли.

Преследователи не заставили себя ждать, появившись из-за поворота.

Первый, больше похожий на жирный кусок свинины, стер рукавом градины пота со лба и провизжал:

— Мерзавка! Попалась!

— Ох! Ох! — вздыхал второй, уперевшись ладонями на коленки. — Прибью… Зарежу, тварь, — хрипя, достал он кинжал с сиреневым оттенком.

Рыжеволосая девчонка попятилась назад, отползая, но уперлась во что-то. Она не молила о пощаде, не просила не трогать ее, не лила и слёз. Словно зверек, понимавший, что ее сейчас ждет. Два старых волка точно разгрызут ее на части, как зайчишку, попавшего в смертельный капкан.

Внезапно в небе она услышала громкое шуршание ткани. И взглянула наверх — с крыши спрыгнула тень, приземлившись прямо перед ее носом. Она видела лишь его спину. Темная рваная накидка, глубокий капюшон, сапоги. Он вынул из ножен меч и откинул капюшон, встав на ее защиту.

— Ты еще кто⁈ — зыркнул на Аполлона поросяш.

Но демон не ответил, лишь молча встал в стойку средины и прочертил острием клинка кривую полосу. Вероятно, показав, что за данную черту лучше не переходить.

Второй толстяк хмыкнул, увидев стойку новичков.

— Прикончим его, Фаррел. А меч заберем, — бросил он беглый взгляд на добротный клинок.

Первый как-то утробно прорычал от злости:

— Как скажешь, Роди.

Аполлон, услышав их откровенную беседу, сжал рукоять меча крепче, отчего скрипнули кожаные перчатки, отвел опорную ногу немного назад, намереваясь для начала встретить атаку, а после контратаковать. Всё для того, если их потасовку настигнет стража, то демон скажет, что защищался, а спасенная девчонка наверняка подтвердит его слова. Он продумал даже такую мелочь.

Конечно, Аполлон мог быть не прав, встав на защиту этой девчонки. Но что должен натворить ребенок, чтобы решиться убить его?

Демон не мог позволить такого правосудия.

— Воинское дело «Медвежья неукротимость», — вокруг Фаррела сформировалась оранжевая аура и вмиг исчезла.

С топориком в руках, он бросился в атаку.

— Ра! — нанес толстяк удар. Резко и шустро для его комплекции.

Но жесткий удар меча навстречу на миг ошарашил его. Не ожидал Фаррел от худосочного парнишки такой отдачи. Аполлон, не теряя ни мгновения, сделал выпад и острием меча проткнул ему живот, и тут же, вытащив меч, отразил атаку второго противника. Первый, с кровоточащей раной на пузе, свалился на колени, закрывая ладонями хлынувшую кровь.

— Ар-р-р-гх! — завопил он от боли.

Второй бился с Аполлоном, размахивая кинжалом, в попытках достать юркого юнца. Но тот всё время ускользал и даже как-то легко парировал все атаки.

От внутренней безысходности толстяк слёзно прорычал:

— Фаррел! Держись! Я разберусь с ним! Сдохни! Сдохни-сдохни-сдохни!

Он был немного поменьше, но куда проворней. Размашистые удары кинжалом рассекали воздух с намерением рубануть по Аполлону от души, но ничего не выходило. Демон кружил с ним в переулке, уходя с линий атак.

Казалось, Аполлон издевался, но нет. Он бесчеловечно использовал толстяка для тренировки — уворачиваться и парировать опасные удары кинжала, еще и в смертельном бою, давали ему ценный опыт.

Жирдяй выдохся. Нелепая подножка от демона, и тот плюхнулся на землю. Запыхтел как паровоз, не в силах встать, лишь злобно бурил взглядом фигуру Аполлона.

Демон грубо выхватил из его пальцев кинжал, затем подошел ко второму, открыл подсумок и протянул колбу.

— Выпей. Это зелье.

Да, оно было дорогим, но деньги были, к тому же убивать этих двоих он не планировал, поэтому поступил именно таким образом, да и девчонка, воспользовавшись ситуацией, уже сбежала.

Толстяк от безысходности, совладав с судорогой, выпил зелье лечения и почувствовал, как рана закрылась, а его здоровье вернулось в норму. Поднявшись, он хотел что-то сказать Аполлону, но тот уже скрылся, лишь кусок его накидки мелькнул за поворотом.

Фаррел помог подняться товарищу.

— Кто это был, Роди?

— Не знаю… — прокряхтел мелкий жирдяй. — Почему он не убил нас?

Аполлон, вернувшись к месту дислокации, забрался на соседнюю крышу и снова включил режим наблюдения за таверной. В руке забранный кинжал — плата за использованное зелье, на его клинке гравировка восьмиконечной руны, кричавшая о явной дороговизне оружия.

Возможно, юный демон остался даже в плюсе, нужно только правильно сбыть кинжал, или же оставить его в подарок лучшему помощнику на огородне.

А что? Неплохая мотивация для будущего персонала.

Внезапно он почувствовал легкие толчки, отдававшиеся по крыше, и обернулся — наверх вскарабкалась та самая рыжеволосая малявка. Стесанная щека, растрепанные ярко-рыжие волосы, обноски вместо нормальной одежды.

Она залезла наверх и уставилась на Аполлона, затем неуверенно произнесла:

— Г-господин… спасибо вам, — наклонившись, она положила у своих сапог кусок хлеба, завернутый в зеленый лист, и попятилась назад.

Аполлон взглянул на хлеб, который, к своему сожалению, он не переваривал после перерождения, осмотрел ее старые, заношенные тряпки.

И глядя на то, как она медленно уходит, позвал:

— Постой.

Девчонка остановилась. Да и по всему ее виду было понятно: уходить она совсем не спешила.

— Как тебя зовут, девочка?

Она подняла взгляд. Ее карие глаза не были детскими абсолютно. Это взгляд маленького волчонка, прошедшего через боль, голод, расставания. И обиды.

— Аён, господин, — склонила она голову, перебирая пальцами затертый свитер. Видимо, стеснялась.

— У тебя есть родители, Аён?

«Дурак. Какой я — дурак. Ну, и глупый вопрос. Естественно нет. И зачем спросил?» — корил он себя.

— Нет, господин. Брат был. Но он погиб.

— Ты что-то украла у тех мужчин, — спокойным тоном произнес Аполлон, дабы не спугнуть малявку. — Что это было?

Ему было интересно: ответит ли девчонка.

— Магический предмет, господин. Я краду вещи за еду, — она опустила взгляд в пол. Ей было непросто рассказать о своем реальном положении, не каждый ребенок способен на такое.

Аполлон думал, что сказать ей, как подбодрить. Затем в голову пришла мысль, а почему не начать набирать работников на огородню уже сейчас? Обижать он деньгами явно не будет, да и условия труда будут вполне приятными.

— Аён, я могу предложить тебе работу и кров. Что скажешь?

Рыжая посмотрела в его алые глаза. Неизвестно, что подросток пыталась в них рассмотреть.

Ложь? Предательство? Обман?

Жизнь первого уровня Нефердорса сильно побила ее, разве она могла вот так просто довериться незнакомцу? Конечно же нет.

— Простите, — резко развернувшись, Аён побежала прочь.

Не испугалась, всего лишь осторожничала: мало ли что у этого незнакомца на уме? Она и так устала воровать, вечно убегать, вымаливать. Надоело. Человек, на которого она работала в данное время, обещал увезти ее с торговым караваном на юг, говорят, там всегда светит солнце, а на побережье всегда много работы. Честной, где не нужно воровать и вечно прятаться.

Аполлон проводил взглядом убежавшую маленькую воровку и принялся дальше наблюдать за таверной. Она сделала свой выбор, несмотря на то, что совсем юная, и это нужно уважать.

Таверну, в которой ужинали Зархан и Изольда, покинула очередная группа насытившихся подвыпивших авантюристов. Аполлон внимательней рассмотрел их одеяния, у каждого был знак в виде головы белоснежного единорога.

Существуют ли в этом мире данные магические скакуны? Кто знает. Но демон был бы не против прокатиться на одном из них.

Еще полчаса и парочка вышла из заведения. Изольда была на голову выше Зархана, но того это никак не смущало. С улыбками на лицах они последовали по освещаемой улице. Он рассказывал ей очередную смешную историю, она мило улыбалась, прижимаясь к нему чуть ближе. Шли они недолго. Зархан завел руку за спину и показал знак окей — сигнал, о котором они договорились с Аполлоном. Значит, всё хорошо, и наследник намеревается провести ночь в гостинице.

— Что ж, не буду тебе мешать, друг, — демон улыбнулся, проводил их взглядом до постоялого дома «Крыло Мантикоры» и исчез в ночи.

Ночной воздух был прохладным, приятным. Он освежающе обдувал лицо демона, бежавшего по крышам города. Прыжок от одной крыши до соседней. Кувырок с группировкой, и снова бег. Порой приземления были жесткими, шумными и неуклюжими. Но он старался делать это чуточку изящнее, чуточку мягче, в надежде когда-нибудь передвигаться как бесшумная тень. Впереди показалась следующая крыша, но она была дальше прежних. Демон не замедлил бег.

Прыгнув с края крыши двухэтажного дома, словно в бездну, он исчез в воздухе. На соседней крыше вспыхнуло облако черного дыма, а демон вылетел из него кубарем.

«Плохо. Я слишком плох в этих теневых прыжках…» — сжав кулаки, он поднялся и снова перешел на спринт. Снова прыжок, и снова неуклюже. Так он и бежал до дома, пытаясь наработать технику прыжков.

Когда до убежища оставалось всего ничего, Аполлон заметил силуэт женщины, стоявшей на одной из крыш. Той самой, которую он увидел, выйдя впервые в город с Зарханом. Он прищурил алый взгляд и бросился к ней. Прыжок на соседний дом, ускорение и очередной полет к соседней крыше. Споткнувшись о торчавший гвоздь, он покатился кубарем и свалился бы вниз, если не успел бы схватиться рукой за доску. Подтянувшись на ней, забрался наверх и взглянул вперед.

— Снова пропала…

Смотрел он туда, где секундной ранее стоял темный силуэт. Сначала ему показалось, что это та самая демонесса в маске, контракт с которой он заключил, но нет. Силуэт был куда выше, да и маска совсем другая.

'Неужели кто-то охотится за мной? Но зачем? Кому интересен бес… или панор? — с этими мыслями Аполлон направился домой, сделав пару крюков. Как он подумал — таким образом удастся хоть как-то запутать следопыта и скрыть адрес убежища.

Несмотря на позднее время в городской канцелярии был переполох. Новости о том, что их посетит сама премьер-министр Харвуса, всполошили всех.

Кюгель находился в своем кабинете и занимался сокрытием информации по нежити и сбежавшему из академии бесу. Нечего Морриган Сент-Пьер совать нос в дела чужого королевства.

— Кюгель! — заглянул в кабинет коллега. — Всех вызвали на планерку! Поторопись!

— Понял! — отозвался из-под стола следователь.

Спрятав последний из листов, касавшихся и других странных дел столицы, он поставил на тайник магическую печать скрытности и вроде как успокоился. Теперь всё, что может найти премьер, — лишь общую информацию и слухи.

Подумаешь, загуляла нежить в городе, и сбежал бес?

Так их никто и не видел! Может, прибил кто, а может, сами подохли!

Кюгель накинул темно-синий китель, головной убор в виде панамы, посмотрелся в зеркало — внешний вид его вполне устраивал, всё точно по уставу. Выпив очередное зелье бодрости и почувствовав отвращение к мятному привкусу, он вышел из кабинета.

В зале совещаний собрались все. Присутствовали не только офицеры, но и младшие помощники, уборщиц и тех собрали.

— Тесновато сегодня, — высказался Кюгель, присев рядом с товарищами.

— И не говори, даже душно, — оттопырил офицер пальцем воротник.

— Время десять вечера, — возмущался рьяно другой, но при этом тихо. — Неужели нельзя прийти утром? Харвус делают, что вздумается.

— Дариус прогнулся. Им крутят, как деревенской девкой, — поддержал коллега.

— Ох, Мигар, за такие речи нас вздернут, — прищурил один глаз усатый полковник.

— И пусть. Ванштейна на них нет. Выжили такого мужика.

В зал совещаний прошел генерал. Хмурый взгляд, тяжелая походка. Его внешний вид был идеален: выглаженные брюки, наполированная кокарда на панаме и ботинки, начищенные до зеркального блеска.

— Состав, смирно! — выкрикнул полковник, стоявший в ожидании начальства у огромной карты города.

Все поднялись со своих мест, выпрямили спины.

— Господин генерал, личный состав отдела городской канцелярии построен!

— Вольно, — устало произнес начальник.

— Вольно! — продублировал команду полковник.

Все расслабились, а генерал, заведя морщинистые ладони за спину, повернулся к служебному персоналу.

— Присаживайтесь.

Все уселись на свои места, и он продолжил:

— Как вы уже информированы: к нам направляется Морриган Сент-Пьер. Кто не в курсе — это премьер-министр Харвуса. Выдан приказ: оказать содействие в любых вопросах. Но не забывайте о том, какому королевству вы служите.

В зал скорым шагом вошел один из личных воинов генерала и что-то сообщил ему едва слышным голосом. Старик посуровел еще сильнее, как в дверном проеме показалась высокая брюнетка в алом доспехе. Она была подобно майской грозе.

И страшна, и прекрасна.

Прекрасна в своей красе, в своем великолепном теле, во взгляде своих глаз. Но каждый присутствующий почувствовал давление невероятной ауры ранга Герой. Специально Морриган давила или была на эмоциях после переговоров с Дариусом, но отголоски ее гнева были ощутимы всеми.

— Приветствую всех, — прозвучал ее холодный голос.

Большинство присутствующих не знали, что ответить в такой ситуации, но двое из них подорвались со стульев и, прижав ладони к сердцу, припали на одно колено.

— Служу Харвусу! Служу премьер-министру!

— Мигар… — удивился Кюгель сказанному.

Что несет его товарищ? Ударился головой, что ли⁈

Но Мигар взглядом, полным восхищения, бурил фигуру Морриган. Как и второй офицер. Данное действо вызвало шок.

Предатели в тылу?

— Доложить обстановку.

Сент-Пьер совсем не волновала реакция отдела, она лишь действовала по заранее продуманному плану. Двое из ее агентов раскрылись, но трое еще среди состава. Сделано это было не просто так — высшее руководство канцелярии, в особенности генерал, стоявший сейчас и сжимавший от гнева челюсти, практически раскусили этих двоих, так что использовать Мигара и его напарника дальше, приведет лишь к их потере. Теперь же их заберут из Нефердорса и отправят в другие королевства под новой личиной: торговцев или авантюристов. Вторая причина раскрытия пешек была проста — весь персонал канцелярии Нефердорса ощутил себя под колпаком, и теперь вытаскивать информацию будет куда проще, ведь никто не знает, как глубоко могли залезть щупальца предателей.

Конечно, приехала бы делегация Харвуса в одиночку, вряд ли бы им, вообще, открыли двери канцелярии, но вместе с Морриган в зал прошел и один из капитанов святого ордена паладинов.

Кюгель, как и многие другие офицеры, почувствовал, будто Дамоклов меч повис над их головами. Агрессивная нежить, сбежавший бес, а так же недавний демонический ритуал в особняке Ванштейнов — всё это может потащить за собой куда более личные дела королевства, а уж псы церкви поистине были горазды на выдумки и нужные им выводы о причастности к предательству человечества и прочим несуразицам.

И ведь не поспоришь с такой-то военной силой!

Вот где, действительно, божественная несправедливость. В этом плане Харвус, конечно, поступил более мудро, создав союз с ними, в частности с орденом «Идущих истинным путем».

— Госпожа премьер-министр, — поднялся Мигар с колена и выпрямился, — я подготовил полный доклад о недавних происшествиях в столице.

— Говори. Вкратце, — стояла Морриган у карты, сделав вид, что совсем не слышит возмущение генерала и старших офицеров. — Я хочу знать: правда ли в столице объявилась высшая нежить, и кто за этим стоит? — она поправила волосы и взглянула на начальника штаба. — Всё ради спокойствия человечества. Вы согласны, генерал?

— Остановите это безумие, премьер-министр, — играл желваками старый генерал, принявший данные разглагольствования героини как унижение. — Неужели в преддверии королевского турнира вы решили развязать войну? — его взгляд был суров, а между густых бровей сформировалась не одна линия глубоких морщин.

— Генерал Арлон, я лишь забочусь о безопасности турнира. Сами понимаете: сколько прибудет гостей, в том числе и жители Харвуса, которых я клялась защищать, — Морриган говорила спокойно, без колкостей, и ее доводы не были беспочвенны.

— Генерал, вы пытаетесь препятствовать следствию? — вмешался командир одного из отрядов паладинов. Его взгляд молочных глаз, как отличительный признак борцов с тьмой, был неестественным, даже пугающим. А обеспокоенное лицо вызывало лишь большую настороженность.

— Личный состав канцелярии, разойтись! — скомандовал генерал, невзирая на указания наместника предоставить содействие премьеру. — Здесь хватит и этих двоих, — едва не плюнул он, указав на раскрывшихся шпионов.

Морриган не стала препятствовать уходу персонала, но не забыла упомянуть:

— Попрошу далеко не расходиться, мы допросим каждого поочередно. Не хочется приходить к вам в дом за показаниями.

Состав поднялся со своих мест, и через задние двери они принялись покидать кабинет. Генерал прошел мимо Морриган, совсем немного зацепив ее плечом. Лишь одеждой. Но конфликта не последовало.

— Докладывай, — отдала команду довольная Сент-Пьер своим шестеркам и щелкнула пальцами, создав тем самым звуковой барьер, теперь можно было не бояться быть услышанными.

И Мигар с коллегой рассказали всё: о том, как нежить встретили на заднем дворе таверны, о двух авантюристах гильдии «Красный Паук», не сумевших сразить ее. А после скелет и вовсе сбежал от патруля охраны, использовав магию адепта. Впоследствии поиски не привели к успеху, а после нападения зверолюдей и вовсе сошли на нет.

Так же агент не забыл упомянуть и о сбежавшем бесе. Отродье улизнуло прямо из магической академии! Хорошо, что не было жертв ни среди студентов, ни среди жителей, хотя насчет вторых: была странная информация о том, что бес пробился через второй уровень через врата как раз при нападении клана «Тяжелой Лапы» и убил двух стражников. Местонахождение демонического отродья также неизвестно, но большинство офицеров канцелярии были уверены в его кончине. Наверняка бес забился в какую-то канаву, там и помер, иначе этот безмозглый низший уже бы раскрыл себя. Только вот проверять сточные ямы и помойные канавы никто не хотел.

Морриган слушала довольно внимательно, пусть нежить и бес не представляли какой-то угрозы, но важна была первопричина.

Откуда взялся рыцарь смерти?

Просто так они не появляются в центре столицы. Она пришла к тому же выводу, что и Кюгель: где-то скрывается некромант.

Но какова его цель? И почему раскрыл себя таким странным способом? Некроманты были опасны, а создавший такую сильную нежить, точно стоил особого внимания.

— Капитан, что думаете? — обратилась Морриган к паладину.

— Нужно прочесать все уровни на поиск запретной магии смерти. Не найдем некроманта — последствия могут быть непредсказуемы.

— Госпожа премьер-министр, — взял слово Мигар, — не дело ли это рук Дариуса?

Морриган посуровела.

— Хоть у него руки и по локоть в крови, но связываться с магией смерти — последнее, что сделает Дариус. Грани есть всему. И даже у его деяний.

— Героиня, если с некромантом решено, то что с низшим демоном? — задал вопрос капитан паладинов. Пусть он и относился к церкви, но при этом уважал мнение Морриган Сент-Пьер — одной из трех Героев Харвуса.

Премьер-министр стояла в задумчивости, покусывая ноготь указательного пальца. Мужчины с жадностью в глазах уставились на сие зрелище, всеми силами пытаясь не показывать похотливого взгляда, иначе Морриган выкрутит яйца. Она — жесткая баба, хоть на лицо и куколка.

— Придумала.

Все тут же отвели взгляд от ее рта, в том числе и паладин. Что поделать, он тоже мужчина.

— Поделитесь? — залебезил Мигар.

— Нет. Это информация теперь чрезвычайно секретна, — она взглянула на паладина. — Капитан, устройте встречу с советником Иларионом. Сообщите ему — это срочно.

— Понял, — кивнул тот серьезно и тотчас отправился выполнять указание, пройдя сквозь установленный звуковой барьер.

— Госпожа, а мне что делать? — Мигар тоже хотел выслужиться.

— Будь со мной рядом. Этого достаточно.

Агент сглотнул. Конечно, понимая, что героиня не имела в виду любовь навеки и прочее. Но, чёрт возьми! Как же это приятно прозвучало!

Дариус, изрядно выпивший после сложных переговоров, восседал в мягком кресле в компании Александра и Эршаля. Генерал Гронов занимался поставленной задачей — охранять поместье Ванштейнов, дабы предотвратить «возможный прорыв демонов», то есть попросту занимался театральным искусством.

— Ваша светлость, думаете, премьер-министр поверила в нашу легенду?

— Нет. Совсем, — ответил он равнодушно, глядя на темно-красное вино в золотом кубке. — Но ей нечего возразить. Ни доказательств, ни свидетелей. Да и Колпаки поработали с магией тьмы как надо. Видели лицо советника⁈

На этом Дариус улыбнулся. Его позабавило испуганное лицо толстяка, молившегося небесам и тут же призвавшего взять его в охранное кольцо. Правильно говорят: советник Иларион — самый трусливый слуга Бога, но при этом до боли властный. До сих пор неизвестно, как он добрался до такой должности.

— Да! Было забавно! — усмехнулся и Александр.

Эршаль же сидел, совсем не улыбаясь.

— Ваша светлость, меня заботит вопрос канцелярии. Не слишком ли было — предоставлять помощь премьеру?

— Эршаль-Эршаль… — вздохнул Дариус, — ты же видел перепуганное лицо советника, естественно, я не мог отказать этой свинье. Лучше дать им укусить яблоко, чем сожрать плодоносящий ствол.

— Меня заботит Морриган, ваша светлость. Как она резко отправилась вместе с капитаном паладинов. Ей-то что там понадобилось? — буркнул старик Эршаль.

— Поддержать союзника, — Александр, ответив, сделал глоток вина. — Для чего же еще?

— Ей я предоставил содействие, чтобы успокоить, — долил Дариус из кувшина всем вина. — Представьте, одна из фигур Харвуса, а именно Лэнделл Ванштейн, повержена. Сент-Пьер обидно. Из-за того что женщина — обидно вдвойне. Вот и дал ей выпустить пар на наших канцелярщиков. Им взбучка тоже не помешает, — улыбнулся наместник.

— Вы, как всегда, продумали всё на два шага вперед, — поднял Александр кубок в честь Дариуса.

— Иначе королевство не удержать, — ответил он, при этом чувствуя некую тревогу. Почему-то его что-то беспокоило.

Что же он упустил из виду?

Аполлон сидел на полу гостиной. Голый торс, распущенные волосы, влажные и грязные от пота и пыли. По его серокожей груди стекали соленые капли, а на ладони колебался черный шар тьмы. Вот уже несколько часов он подпитывал его маной, опустошая до дна резерв. Такое действо приносило жгучую боль, нарушение концентрации, прилив усталости, что очередными волнами накатывали на сознание, пытаясь нарушить нейронные связи мозга и отправить его в нокаут. Но демон держался, терпел, нарушал очередную границу своих возможностей.

Лежа на спинке дивана, на него неотрывно смотрела Карла. Она уже сбилась со счета в попытках предсказать, когда же он сдастся. Но демон всё упорствовал предсказаниям крысиной аристократки. Отчего она даже обиделась.

«Сейчас. Он уже устал. Ну, вырубайся уже, глупый хозяин! На счет три! Раз… два… два с половиной… два на веревочке… почти три… еще не три…»

Внезапно хлопнула входная дверь, и сгусток магии тьмы развеялся, а обессиленный демон рухнул на спину.

— Три-и-и-и! — пропищала радостная Карла. — Так и знала! Ай да я! Хозяин такой предсказуемый!

— А вот и я! — вошел довольный Зархан в дом, снял сапоги и прошел в гостиную.

На полу послышался храп. Аполлон, сморенный магической тренировкой истощения, вырубился и, теперь абсолютно не контролируя себя, раскрыл зубастую пасть и захрапел, как динозавр.

— Жуть, — посмотрел на него наследник.

— Вернулся? Как прошло? — по-хозяйски виляла хвостами Карла.

Зархан, ухмыльнувшись, ответил ей так же на зверином:

— Неплохо, — он завалился на диван, закинул ногу на ногу, — только Изольда столько рассказывала о своем бывшем, что я сам стал по нему стал скучать!

— Ты такой засранец.

— Кто бы говорил! — хмыкнул наследник. — Почему Аполлон спит здесь? Не могла сопроводить до кровати?

— Он только что уснул. И, вообще, не твое дело, — задрала нос крыса.

— Опять тренировался, значит, — догадался Зархан по одному истощенному виду юного демона.

Он поднялся, подошел к деревянным створкам и, раздвинув их, достал покрывало. Заботливо укрыл им друга и сам рухнул на диван. Уже светало, надо было хоть немного поспать.

Ночной северный ветер сделал свое дело, нагнав серые густые тучи на столицу. С самого раннего утра начался холодный осенний дождь. Возможно, это последние дождевые осадки, ведь завтра наступает зима, а значит, королевство будут ждать похолодания, а вместе с ними и снега.

В академии «Белый рассвет» раскинулся тренировочный лагерь. Студенты усердно готовились к межкоролевскому турниру академий — лучшее время, чтобы заявить о себе, как для магов, так и мечников. Сотни учеников собрались на арене и проводили совместные командные бои, парные и бои один на один. Подготовка шла полным ходом и всё под руководством самой Луизы Фон Шиллер.

— Что за атака, Фрозенберг⁈ Используй ветряные лезвия! Стелла, помогай товарищам! Бродус! Да что ж такое⁈ Сколько раз тебе говорить: не стой как вкопанный! Используй навык ускорения!

Луиза шествовала над ученическим полем битвы, исправляя ошибки молодых волшебников и мечников.

Стройный марш экипированных паладинов в тяжелых доспехах вошел на арену и заставил учеников остановиться.

Ректор обернулась, приподняла бровь.

— «Орден идущих»? У вас разве есть приглашение на посещение занятий? — ее голос явно нес угрозу.

Капитан паладинов вышел вперед, развернул свиток и громогласно прочитал:

— Луиза фон Шиллер, вы подозреваетесь в содействии демоническому прорыву в поместье Ванштейнов. Просим проследовать за нами для выяснения всех обстоятельств…

В одном из кабинетов канцелярии было тесно: советник ордена — Иларион, капитан паладинов — Кзерос, премьер-министр Харвуса — Морриган, восседали на одной стороне политических баррикад, на другой же: генерал Арлон, следователь Кюгель и подозреваемая в прорыве демонов — Луиза фон Шиллер. Так же в кабинете присутствовали: пара писарей, магистр стихий Штрук и несколько представителей от Нефердорса.

— Госпожа Луиза, ранее вы утверждали, что бес сбежал во время нападения зверолюдей. Можете рассказать подробнее, как именно это произошло?

Допрос поручили вести Кюгелю. Никто из Харвуса не имел права допрашивать вторую по силе волшебницу Нефердорса, да и она вряд ли пошла бы на такое, послав всех как можно дальше.

Фон Шиллер ответила равнодушным тоном, пытаясь совсем не обращать внимания на происходящий сюр:

— Как я и говорила ранее, следователь, в момент магического артобстрела по городу двое учеников транспортировали отродье с полигона. Начался залп, ребята растерялись, чем бес и воспользовался, сбежав. К счастью, никто не пострадал. Я уже рассказывала вам эту историю.

Ее прохладный тон голоса был колким, словно острые снежинки в снежную бурю, но, естественно, негодование Луизы было направлено лишь на лиц, сидевших напротив.

— Да, госпожа фон Шиллер, я помню… — сделал Кюгель многозначительную паузу и прокряхтел. Уж больно неловко он себя ощущал в данной обстановке, допрашивая волшебницу, но всё же взял в руки лист с вопросами, предоставленными орденом.

Советник Иларион всё же выкрутился, решив хотя бы косвенно поучаствовать в допросе весомой фигуры четвертого королевства, так как спрашивать напрямую права не имел. Сейчас он сидел с угрюмой рожей, чувствуя сухость в горле от изрядно выпитого вина прошлой ночью, еще и бурный секс с одним из воинов — всё это совсем не настраивало на рабочий лад.

Рядом с ним Морриган, напротив, была бодра телом, ясна разумом, ну и куда чище душой, хоть тоже не из добродетелей. Она довольно пристально вглядывалась в алые губы Луизы, особенно когда те раскрывались, слишком красивы были их изгибы. Нет, ее не привлекали женщины, но утонченность фон Шиллер была истинно притягательна, и даже Морриган, как женщина, не обделенная красотой, могла уловить в лице нефердорской волшебницы нечто далекое и прельщаемое.

Кюгель кашлянул в кулак и произнес:

— К-хм, если вы не против, приступим. Первый вопрос: если академия находится под охраной, то как бесу удалось выбраться?

Взгляд Луизы не бегал, не метался в поисках лжи и фантазий, всё тем же прохладным тоном она ответила:

— Когда отродье напало на учеников, то воспользовалось студенческой мантией одного из них и, замаскировавшись, сбежало.

— Абсурд! — выпалил толстяк Иларион. — Что за вздор, Луиза⁈ Вы говорите очевидную ложь!

Волшебница не посмотрела в его сторону, а просто добавила:

— Этот бес совсем не тот, которых вы могли встретить на поле битвы. Хотя в вашем случае, советник, вряд ли вы видели их живыми, — и взглянула на него таким строгим взглядом, что тот тихо икнул. Но всё же не успокоился, ощущая поддержку в виде героини Харвуса.

— Безмозглое отродье примерило мантию ученика и сбежало! А после не попалось никому на глаза! Вы даете отчет своим словам⁈ Я больше поверю, что именно вы (!) скрыли беса, а после связались с главой его рода и устроили диверсию в поместье Ванштейнов! За кого вы сражаетесь, Луиза⁈

Иларион знал, как побеждать в словесных перепалках и баламутить воду, уж в этих делах он был поистине хорош.

— Простите за вмешательство, но бес не имел клейма и являлся безродным, — вмешался Штрук, — поэтому никак не мог связаться с несуществующим главой.

— Что⁈ — всё еще на высоких тонах общался советник. — Как я устал от ваших сказок! Вы, вообще, кто⁈

— Профессор академии, Рауз Штрук, — представился старик.

— И вы готовы подтвердить сказанное, Рауз Штрук? — с высокомерием посмотрел на него Иларион, совсем не веря во все показания.

И его можно было понять: ведь бес, как собака. Разве могла собака избить двух студентов, надеть мантию одного из них и, прикинувшись человеком, пропасть в центре столицы⁈

Абсурд, как и сказал советник.

— Если позволите, — кивнул старый маг, — я не против использования на мне заклинания правды.

— Хм! Интересно, — хмыкнул самодовольно толстяк и перевел взгляд на паладина. — Капитан, профессор желает поиграть в судьбу, скастуйте заклинание. А вы, Рауз, учтите: если ваши слова окажутся ложью, мы будем вынуждены арестовать вас за порочную связь с демоническим анклавом, а вместе с вами и Луизу. Надеюсь, это ясно?

— Да, я осознаю все последствия, не волнуйтесь, — ответил магистр.

Морриган внимательно посмотрела на блондинку, — та сидела абсолютно спокойно, словно ее очевидная ложь, как считала премьер-министр, была непоколебимой истиной. Так что теперь героиня с двойным интересом наблюдала данную сцену. Ведь всё шло ей на руку. Говоря прямо: она не сомневалась в непричастности Луизы, ведь никакого прорыва не было, Дариус лишь прикрылся демонами, совершив убийство политического оппонента. Вот и всё. Но сказанное сейчас магистром Штруком, действительно, можно использовать против ректора.

Разумный изворотливый бес?

Ну что за глупость! Проще было сказать, что они его не досмотрели, а тот сбежал. Никаких вопросов бы и не последовало ни со стороны Харвуса, ни со стороны ордена паладинов.

Штрук поднялся, а капитан Кзерос, подойдя, зачитал заклинание:

— Принеси в мир истину,

Раствори путы лжи.

Пусть вранье исчезнет,

Ложь цепями удержи.

Появившаяся над головой магистра бесцветная магическая печать колебалась в воздухе, пока не принимая расцветку.

Нужно было задать вопрос, что командир паладинов и сделал:

— Профессор Штрук, бес, правда, не имел родового клейма?

— Да. Не имел он ни клейма, ни имени, — с абсолютным спокойствием ответил магистр, хотя в душе совсем немного переживал: вдруг что-то пойдет не так?

Все уставились на магическую печать — зеленый свет медленно заполнил ее остроконечные грани, сделав одних присутствующих чуточку расслабленнее, а вторых довольно озадаченными. Раз бес оказался безродным, то и связаться с главой рода через него невозможно, потому что того нет. А это значит — Луизу нельзя было никак обвинить в содействии демоническому анклаву.

В зале наступила некая тишина, миг замешательства.

В эту секунду в кабинет влетел разгневанный Дариус. Злой взгляд, сжатые кулаки, ярость и гнев в нём были неконтролируемы.

— Ты выжил из ума⁈ Советник! — прорычал он, словно бешеный пес, и приблизился вплотную к толстяку.

Тот, вылупив глаза, естественно, испугался крепкого Дариуса, что горазд был не только на словесные битвы. Но слабого и духом и телом прикрыла другая сила. Героиня вмиг появилась перед обозленным нефердорцем.

— Что такое, наместник? — стояла она не менее напряженная, чем он.

— Это я задаю вопросы! — зыркнул он на нее, затем бросил взгляд на советника. — Ты так и не ответил! Что ты задумал⁈ Решил обвинить мою женщину⁈ — его голос стал более угрожающим и еще более злым.

— Дариус! — вмешалась Луиза, которая знатно сконфузилась от его слов.

Разве она могла подумать, что наместник, чьи речи обычно преисполнены лестью и самохвальством, вот так ворвется ей на помощь?

— Молчи, женщина. А ты, советник, отвечай! — властвовал Дариус в канцелярии.

И каждый присутствующий почувствовал исходившую от него силу, власть, превосходство короля. Словно лев среди тигров, он источал уверенность перед паладинами и перед героиней Харвуса.

И все понимали: вспыхнет лишь искорка, и начнется пожар.

Дариус стоял напротив Морриган, генерал Гронов и Александр, также прибывшие в кабинет, держали ладони на рукоятях мечей и всем видом показывали капитану паладинов, что вдвоем вступят против него в бой.

— Мы… мы проводили расследование, — стал приходить в себя Иларион. — Разве не ты обещал оказать полное содействие, Дариус?

Наместник поиграл желваками, взглянул на обиженное лицо Луизы, затем на толстяка и ответил уже без крика:

— Расследование. Но никак не полномочия принудительно допрашивать мою женщину. Вы переходите все границы, советник.

— Ваша светлость, простите, — втиснулся в разговор магистр Штрук, — я уверен, коллегия магов на совете рассмотрит данный вопрос попирательства прав ничем не повинной госпожи Луизы орденом «Идущих», — он склонил голову. — Я лично пролоббирую этот вопрос с Клаусом, и если позволите, ваше слово будет наиболее ценным.

Это был серьезный ответный ход. Коллегия магов обширна, многочисленна, некое товарищество, не служившее ни одному из королевств. Да, туда входили и такие маги, как Штрук, давшие клятву не участвовать в войне королевств, а использовать свои способности против нелюдей.

— Вы нам угрожаете? — прищурил взгляд советник.

— Занимайтесь, магистр Штрук, — холодным тоном произнес Дариус. — Мое слово будет сказано.

— Дариус! — вмешалась фон Шиллер, совсем не желавшая начала конфликта именно из-за нее. Понятно, что война была близка, но становиться катализатором она совсем не хотела. — Прекрати. Я не намерена участвовать в ваших играх.

— Луиза… ты не так поняла, — взглянул на нее наместник.

Но фон Шиллер не собиралась вести с ним беседу, ощутив себя использованной разменной монетой в политических играх. Неужели его появление здесь оказалось очередным театральным представлением? А ведь волшебнице на миг даже показалось, что ее сердце застучало чуточку быстрее.

Ошиблась.

Она посмотрела на толстяка.

— Советник, я не имею к вам претензий, — таким ответом Луиза собиралась погасить конфликт и не обострять ситуацию, также она решила поделиться общедоступной информацией: — По нашим предположениям, беса могли убить или пленить зверолюди при нападении. Если вы решите заняться его поисками, то без промедления убейте, данное существо опасно. На этом я прощаюсь. Штрук, идемте.

Фон Шиллер поднялась с места и направилась на выход, оставив две стороны конфликта наедине.

Дариус, поникший после ее ответа, обратился к героине и паладинам:

— Заканчивайте свои дела. Нефердорсу незачем связываться с демоническим анклавом. Забыли, что ли, древнее правило?

— Враг моего врага — мой друг, — ответила Морриган, напомнив лозунг.

Во времена войны с демонами все королевства и даже другие народы сражались едино, иначе было не выстоять. Уж слишком сильны были отродья тьмы и безжалостны.

— Именно. Меня ждут дела.

И, развернувшись, наместник вместе со свитой покинул канцелярию.

В этой небольшой ответке Морриган на убийство Лэнделла Ванштейна Дариус вышел победителем, но игра только начиналась, через месяц турнир королевств, и кто знает, что будет дальше.

Аполлон проснулся от приятного запаха. Отнюдь не женщины, не вина или морского бриза, который он по-своему любил. Аромат мяса, шкворчавшего на раскалённой сковороде, маняще залетал в ноздри и раззадоривал аппетит. Панор откинул покрывало и понял, что спит на полу гостиной. Рядом лежали аккуратно сложенная одежда и чистое полотенце. Подняв их, он направился умываться.

На кухне, у печки с кристаллом огнива, находились двое нелюдей. Хвостатая аристократка, сидевшая на деревянной полке со специями, внимательно следила за жаркой мяса, а молодой наследник выполнял все указания.

— Сожжем! — переживал Зархан за аппетитный бифштекс.

— Жарь, сказала! Еще две минуты! Зачерпни соки и продолжай поливать! — умничала Карла.

Наследник, зачерпнув деревянной ложкой горячие соки от маринада и аппетитного куска, полил бифштекс сверху.

— И нафиг? — не понимал он. — Зачем это всё?

— Так будет сочнее, — с взглядом знатока ответила крыса.

— Вот же! И откуда знаешь? — сузил глаза наследник, решив, что его обманывают.

— Видела, как повар готовил. Давай поливай!

Аполлон, закончив с водными процедурами, уже стоял на пороге кухни и наблюдал эту сцену.

— М-да. Где-то я такое уже видел.

— А? Братец! Проснулся? — обернулся Зархан. — Выглядишь бодрячком!

— Ага. Выспался наконец, — при этом он зевнул, да так широко, что в челюсти что-то щелкнуло, а после прошел на кухню и уселся за стол.

— Так вкусно пахнет. Что готовите?

— Бифштекс ящеровоза! — отозвался наследник. — Пальчики оближешь!

— Стопэ-э-э! Снимай! — пропищала Карла.

И как по команде, Зархан наколол мясо прибором, схожим с вилкой, и ловко уложил на противень.

— Зелень! Специй щепотку! Поторопись, пока оно горячущее!

— Принято! — наследник, взяв приготовленной смеси, приправил огромный приготовленный бифштекс подходящими специями.

— Готово? — приподнял он бровь, хотя сам уже изливался слюной, разглядывая огромный ароматный кусок.

— Готово, — спокойным тоном училки ответила Карла.

— Тогда я начинаю!

Зархан порезал биф на три равных части и, разложив по тарелкам, поставил на стол. Откупорил два кувшина с пивом, разлил по двум огромным деревянным кружкам и в одно блюдце, после взял пару помидоров и огурцов, сделал нарезку, так же отправив на стол.

— На рынок, что ли, ходили? — удивился Аполлон обилию продуктов.

— Да здесь через улицу овощная лавка, цены неплохие, да и всё свежее, благодать! — ответил с улыбкой наследник.

— Понял. Я всё проспал, — улыбнулся демон, — а вы постарались, — подмигнул он зверочеловеку и крысе.

Карла приподняла бровь, да и наследник.

— Чего ты такой игривый?

— Настроение хорошее, когда высплюсь. И еда такая вкусная, почему не радоваться? Давайте уже приступим.

Зархан улыбнулся, кивнул и прошептал, глядя в свою тарелку:

— Спасибо Харсису за пищу!

— Спасибо! — пропищала и Карла.

— Агась, благодарим, — кивнул Аполлон.

Зархан, закинув в рот нежное прожаренное мясо, прошамкал:

— Мф-мф… Никогда мф не видел, как демон благодафит Харфиса за еду.

— Угу-мф! — подняла мордочку и Погрызушка.

— Всё бывает впервой, — жевал панор зажаристый завтрак. — Очень вкусно…

Глоть!

Проглотил Зархан пережеванное и ухмыльнулся.

— Хе-х! А то! Шеф-повар сеньор Зархан готовил!

— Задница, первый кусок ты спалил! — гневно прищурилась Карла.

— Хе-х… ну да, — почесал тот виновато за ухом.

Аполлон улыбнулся, наколол помидорку, пережевал, после сделал глоток охлажденного пива. И пусть это было не аристократически, продолжил беседу во время еды.

— Как сходил на свидание? Видел твою довольную рожу, или ты специально так улыбался? — прищурился он заговорщицки. — Небось хотел, чтобы я завидовал еще сильнее.

— Ха! Сработало, значит! — усмехнулся наследник.

Он наколол очередной кусок бифа.

— Прошло всё стандартно: кто чем занят, истории из жизни, комплименты. А потом в номере Изольда показала свои тайные пейзажи, и скажу я, братец, посмотреть там есть на что!

— Не сомневаюсь, — улыбнулся демон и отхлебнул пива. — Вот же, никогда не пил пива с раннего утра.

— Так освежает же!

— Освежает! — втиснулась и Карла.

— Понял, — ответил им панор, подумав: «Карла, и ты туда же⁈»

— Что будем делать сегодня? — долил Зархан всем светлого гномьего.

— Отправимся на поиски фермеров, нужно договориться за участок земли. Хотя если подумать, можем найти и сами, но вряд ли где-то поблизости найдется тот, что нас устроит. Наверняка пригодные земли уже все заняты, судя по количеству народа здесь проживающего.

— Кстати, насчет этого мне птичка нашептала одного знакомого землевладельца, — ухмыльнулся Зархан.

Аполлон улыбнулся в ответ и заметил:

— Я уже говорил, что начал тебя уважать больше? Добавь сверху пару баллов.

— Ха-х! Всё ради будущего! Выпьем! — вознес зверочеловек кружку над столом.

— Выпьем! — ударил Аполлон деревянным бокалом и выпил до дна.

Карла тоже не отставала, опустошив уже второе блюдце…

В скором времени плотный завтрак, являвшийся на самом деле уже обедом, подошел к концу, а жители тайного убежища, которое пора было менять, принялись собираться на выход.

Панор застегнул железную маску на нижнюю часть лица, скрыв ужасную зубастую пасть, надел кожаные перчатки с открытыми пальцами, ведь у него довольно опасные когти, которые всегда можно использовать по назначению. Затянул ремень и пристроил ножны, накинул сверху темно-бордовую накидку и обул ботинки на застежках.

Напротив стоял Зархан в темно-коричневых штанах, застегнутом сером плаще и высоких сапогах. Парни приоделись в новую одежду, простенькую, без всяких заморочек, но чистую и без дефектов.

Карла залезла на плечо Аполлона, ей тоже повязали кусок чистой цельной ткани, наподобие накидки, чтобы скрыть лишние два хвоста.

— Итак, куда пойдем для начала, братец?

— Думаю, не будем бродить в поисках, а сразу отправимся по предоставленному Изольдой адресу. А после, если ничего не выйдет, пройдемся по овощным лавкам, наверняка через них и выйдем на местных землевладельцев. А нет, так через поставщиков, хотя не уверен, что здесь развита система перекупничества и спекуляций, так что, скорей всего, фермеры работают напрямую с торговцами и доставщиками.

— Понял. Дельные вещи говоришь.

Пусть Зархан не совсем понимал некоторые прозвучавшие слова, но то, как Аполлон быстро выдал решение: где искать землевладельцев было занятным. Ведь наследник, к примеру, долго бы решал: где же найти тех фермеров в чужом городе, в Великом лесу-то понятно — знаешь: кто чем занимался, а здесь чужой город, чужие люди…

Улицы встретили их со всей суетой. Извозчики вели ящеров за поводья по объездным улицам первого уровня, держа путь на второй. Везли лес, ткани, металл. Целые цепочки поставок прибывали в Нефердорс из приграничных городов королевства.

Началась месячная подготовка к турниру королевств. Обновлялись фасады зданий, ремонтировались местные достопримечательности, скверы, таверны. Главную арену города приводили в идеальный порядок: освежали покрытия, ремонтировали трибуны, обновляли парадные ворота и арки. Тут и там стучали молотки, кричали прорабы, погонщики и торговцы, во всей столице царила суматоха.

Аполлон с Карлой и Зарханом минули переполненную людьми торговую площадь и оказались в соседнем квартале от кузницы, в которой работала Изольда. Перед ними располагался ряд стареньких, но довольно крепких домов с широкими подворьями. У входа в один из них висела табличка: «Дом Фарреллов».

— Пришли, — произнес Зархан, вспомнив точный адрес.

Карла спряталась под одеждами Аполлона. Тот как раз собирался постучать по калитке, но в этот момент дверь отворилась, а на пороге показалась полноватая женщина в длинном платье и накинутом полушубке. На загорелой шее ярко-алые бусы, волосы с проседью связаны в пучок, на морщинистом лице родинка у носа. Ей наверняка было за шестьдесят.

Немного удивившись гостям, она спросила:

— Чего вам, молодые люди?

— Простите, мистер Фаррелл у себя? — поинтересовался Зархан.

Женщина уже внимательней осмотрела двух парней.

— Не видывала вас раньше. Коль до мужа пришли, говорите надобность свою. А там уж решу я: звать муженька аль стражей.

— Не подумайте плохого, — ответил Аполлон, — без дурных мотивов мы. Хотели земли в аренду взять, если есть такая возможность. Мое имя Аполлон, а это Зархан. Хотим землепашцами стать, честно зарабатывать да семьи кормить.

Она посмотрела на его маску, заглянула в глаза.

— Землепашцы масок не носят, юноша. Говори начистоту: зачем пришли?

— Уродлив я, теть, вот и причина. Людей тревожить не хочу своими шрамами, — выдержал ее взгляд Аполлон.

— Несчастный случай, еще в детстве, — добавил и Зархан. — Я вот без маски, видите? — ткнул он на свою моську пальцем.

Женщина еще немного поёрничала, но ответила уже добрее:

— Вот он что, — и обернувшись, чуть прикрикнула: — Сай! Гай! Впустите их. А я пойду, чай поставлю да милого разбужу. Спит негодник, снова к той потаскухе ходил, — проворчала она, посетовав о своей нелегкой доле.

Из-за калитки показались два бугая с огроменными дубинами, эдакие откормленные детины, кулаками которых можно было проломить грудины коням.

— Заходите, парни, только без сюрпризов, — сказал рыжий мордоворот с густой бородой, точно гном-великан.

Аполлон и Зархан прошли во внутренний двор — тут и сарай с инструментами, и небольшая придворная кузница, повсюду живность, но всё убрано и чисто. Две толстушки в зимних платьях и шерстяных накидках прошли с ведрами молока и, увидев юных ребят, захихикали.

— Видал, братец, это они тебе так подмигнули, — толкнул Зархан Аполлона в плечо.

— Да-да, — ответил тот с иронией, — наверное, моя тощая искореженная фигура, как ненужная палка в лесу, им пришлась по душе.

— Да ладно! — подбадривал его зверочеловек. — Впереди тебя ждет бессмертие и море девственниц, только не забудь про братца своего…

— Как вы достали со своими бабами, — шикнула Карла и грызанула Аполлона за мочку уха.

— Ай! За что?

— Хм! — хмыкнула Погрызушка и снова скрылась под одеждой.

Говорить с ней в ближайшее время бесполезно — не ответит чертовка.

— Ну что встали, вон веранда, там гостей принимают, — пробасил второй охранник с дубиной. — И это. На девок наших не заглядывайтесь, а не то, — закинул он дрын на плечо, дескать, вдарит им по башке как надо.

— Да не волнуйся ты, чужих не трогаем, — ответил ему Зархан.

— Ага, — добавил Аполлон, а сам же вспомнил случай в лаборатории с юной студенткой, кажется, тогда с ней был ее парень, а может, и нет.

— Мечи сюда вон, — ткнул рыжий на деревянную стойку.

Парни отстегнули ножны, после поднялись по ступенькам и вошли на закрытую веранду: здесь было просторно и довольно тепло. Стоял деревянный столик, парочка простых табуреток, а напротив кресло-качалка с постеленным на нём покрывалом. В углу стояла печь, от нее исходило тепло, рядом лежали уложенные дрова.

— Присаживайтесь, старик сейчас придет, — вошла на веранду хозяйка, кочергой отодвинула металлические круги печи, закинула в топку дров, и снова закрыла ее. В одной руке у нее был чайник, который она и поставила на плиту.

Рядом с ней стояла юная девица, державшая в руках корзинку, — две заплетенные черные косы, темно-серое платье и белокожее лицо, казавшееся слишком бледным для земледельцев.

— Марья, ну чего стоишь, глупышечка ты моя, раскладывай на стол, гости уже заждались.

— Простите, бабушка, — девчунька тут же метнулась к столику, достала из корзинки фрукты и какие-то сладости, постаравшись аккуратно разложить их по столовым вазам.

— Спасибо, — кивнул ей Аполлон.

— Пожалуйста, — откликнулась она, взглянула ему в глаза и отвела взгляд. Затем отошла от стола, а после и вовсе покинула веранду.

— Ох… моя голова, — проворчал старый Фаррелл, наконец показавшись.

— Тц! Ребята уже ждут полчаса! А ты всё возишься! — ворчала хозяйка, скорей всего, отыгрывалась за ночные гулянки мужа.

— Зои, ну что ж ты кричишь… Ох, — он брякнулся в кресло-качалку и, мотнув головой в поисках, крикнул:

— Марья! Дед пить хочет!

— Бегу, дедушка! — отозвалась черноволосая и снова появилась на веранде.

Старуха проворчала что-то невнятное, а старик, потирая одной рукой висок, выпил родниковой воды, после, отставив стакан, перевел взгляд на Аполлона и Зархана. На самом деле он, еще появившись на веранде, рассмотрел их довольно внимательно, хоть и не показал вида, и сейчас строил догадки: кто это и от кого.

— Ну что, молодцы, бабка сказала: хотите за землю узнать. Так иль нет? — прищурил он правый глаз, ну прям стрелок.

— Так и есть, мистер Фаррелл, если сдаете в аренду, то могли бы договориться, — кивнул Аполлон.

— А если не сдаю? — заговорщицки спросил дед, дескать, что тогда они будут делать? Угрожать?

— Тогда продолжим поиски, — пожал плечами панор, — к весне точно найдем, хотя почву подготовить уже не успеем.

— Эх, малец, да что ты понимаешь в подготовке почвы, — вздохнул старик.

Он достал заготовленную папироску и повернулся к стоявшей рядом внучке.

— Марья, дедуле огоньку бы.

— Магия огня, малый шар, — скастовала та простое заклинание, и дед прикурил.

Аполлон и Зархан переглянулись, молча прихренев. Чё за блатной мужик оказался? Ночью по бабам шляется, еще и прикуривает от фаербола, словно насмехаясь над магией.

Фаррелл сделал затяжку, выпустил дым в сторону от парней и, прокряхтев, сказал:

— Не сдаю я землю в аренду, ребята. Два участка сам использую, а третий под парами, такие вот дела.

— А как же северный? У Леса Смерти? — втиснулась в разговор хозяйка.

— Вот же послал бог жёнушку! — буркнул дед и, цокнув, повернулся к гостям. — Старуху не слушайте, участок тот зарос давным-давно, всё из-за нападок гоблинов. Четыре года назад заполонили черти, не продохнуть: и скот уводили, и на баб нападали. Одни убытки. Гильдии давал запрос, так там такую цену вломили, что плюнул на всё! — как-то мигом посуровел старик, но вторая затяжка его отпустила. — Крохоборы бесовы.

— И много там гоблинов? — уточнил Аполлон.

— Да кто ж их знает⁈ Плодятся они как зайцы, всю живность вырезают, еще и фермерам на огороднях овощи подрезают. Устали от них все, а этим авантюристам только драконов всяких подавай. Тьфу!

— А о продаже этого проблемного участка не думали? Может, кто взял бы да очистил землю от гоблинов, — вел переговоры демон, Зархан же слушал внимательно, ожидая, когда может понадобиться его поддержка.

— Думал, чего уж кривить душой, только вот не устраивают меня цены предложенные, — смекнул старый, к чему подводил Аполлон.

— Тогда давайте обсудим, возможно, придем к соглашению, если обе стороны всё устроит. Какова площадь земли? Можете как-то описать подробнее расположение.

Фаррелл сделал затяжку, после потушил сигарету в пепельнице и откинулся на спинке кресла, скрестив пальцы на небольшом животе.

— Три гектара земли. Рядом лес, река. Земля хорошая, чернозёмистая, хоть палку воткни, и та прорастет, — хмыкнул он довольно.

— Звучит неплохо, — кивнул Аполлон. — Какая рыночная цена на такой участок, если, допустим, он был бы ухожен и без гоблинов?

Старик смотрел в алые глаза незнакомого паренька, внутренне обдумывая: «Соврать? Прибавить пару-тройку золотых?» Но ведь парнишки в скором времени поймут, что он их надул, а Фаррелл был из честных дельцов и своим именем дорожил.

Отбросив грешные мысли, он ответил:

— Как вы понимаете, выкуп земли невозможен, вся она принадлежит тем людям, — указал он пальцем в сторону предполагаемого третьего уровня, где проживала элита королевства. — На правах арендатора я могу предоставить субаренду, поэтому цена, ребята, не кусается. Пять золотых за гектар — это рыночная цена, но из-за обстоятельств я сделаю в два раза ниже. Но. Но… — повторил он, крепко задумавшись. — Но только первый год. После цена станет по рынку.

Аполлон явно удивился, до этого не предполагал, что цена на землю будет настолько приемлемой, даже как-то торговаться было стыдно — старик приятно подвинулся в цифрах.

— Это щедрое предложение, — ответил он, глядя ему в глаза. — Тогда обсудим время оплаты и закрепим договор.

— Да не спеши ты так, парень! — усмехнулся старый. — Зима впереди, с оплатой можно и не торопиться, покуда от гоблинов не избавитесь, а там, глядишь, авось передумаете. А я авансов не возвращаю, — улыбнулся он искренне.

— Я веду к тому, что было бы неплохо заключить документальное соглашение. Не хотелось бы иметь после недопонимания, — спокойным тоном объяснил демон.

— За это не переживай! — махнул рукой Фаррелл. — Меня знают многие, коль слово свое сказал, значится так и будет. А бумажки… это там, у господ высоких, у нас работяг всё просто. Не заплатишь: так приду с ребятами да урожай с полюшка сниму. А буду я бурагозить, так мне свои же по репе настучат за неправду. Еще и платить заставят за заклинание истины, а оно, парень, дорого нынче стоит.

— Вот как, — кивнул на его слова Аполлон. — Не подумайте плохого, в словах ваших я не сомневаюсь, просто жизнь уже преподносила свои уроки.

— Ха-х! На то она и жизнь, юноша! Куда ж без ее наставничества нас, детей ее! Зои! А ну налей-ка нам медовухи!

Старуха проворчала, но исполнила просьбу хозяина подворья, отправившись в погреб.

Аполлон переглянулся с Зарханом, и тот сразу понял взгляд друга.

— Мистер Фаррелл, друг мой не просто так носит маску. Без нее ему невозможно дышать, — его голос чуть погрустнел. — Несчастный случай еще в детстве. Поэтому питается он через специальную трубку с клапаном. К сожалению, мы не предполагали такого теплого гостеприимства и не взяли ее с собой. Но если нальете медовухи в дорогу, то обязательно отдадим почесть вашему дому при первой же возможности.

Старик почесал седую щетину: то-то его отношение было прохладным из-за маски Аполлона, да и странноватой кожи. Но с парнем случилась беда, поэтому настаивать на выпивке он не стал.

— А излечиться? Может, знахарка какая да помогла бы…

— Пробовали, — ответил уже Аполлон, — но нужен кто-то ранга Архимаг…

— Ясно… Не просто тебе, паренек. Я так и не узнал имен ваших.

— Аполлон, — представился демон.

— А я Зархан, — ответил следом наследник.

— Что ж, я — Фаррелл старший. Имена ваши я запомню, так что можете заходить, как закончите с гоблинами, ну или если передумаете. Сейчас участок обрисую, где находится, а там разберетесь.

Поднявшись с кресла, он взял с полки перо брутты, чернила и специальный кусок ткани.

Присев обратно за стол, принялся рисовать набросок карты и проговаривать вслух:

— Значит так. Путь отсюда в два дня иль две ночи. Сначала северным торговым путем, дорога там хорошая, крепкая. Да и разбойники не лютуют, но будьте начеку, нынче мода пошла: бандиты авантюристами представляются да чикают людей честных втихую. Да вот, — он макнул перо в чернила и продолжил: — Тута каменные валуны, а здесь дерево стоит, прямо на кресте дорог. Вам всё также — на север. От дерева этого полдня пеше шуровать. Оттуда уже виден лес, да и зверье всяко бегает, так что без вил и топоров соваться не следует. Хотя парни мои сказали — с мечами вы пришли, значит, махать ими умеете.

— Немного умеем, — подтвердил Зархан.

— Ну и отлично, получат эти зеленые мерзавцы тумаков! — хмыкнул старый. — Я-то в отставке давно, так бы и сам вытравил их, да вот силы уже не те, а на шее Марья. Девка-сиротка, не я, так кто ж ее прокормит? Ладно уж, — он вздохнул. — Тута земли Ставора, а тут Фрозенберга.

— Торговца снадобьями? — удивился Аполлон.

— Ага, бывали там? Нормальный мужик, без выкрутасов.

— Точно, — согласился демон.

— Так вот, вам обогнуть эти два поля, пройти опушку лесную, и здесь у реки будут холмы, а за крайним и участок. Три гектара жирнючей питательной земли, хоть на хлеб мажь вместо масла. Сердце старика разрывается от мысли, что гоблины там всё перекорчевали, да перетоптали отродья темные, провалиться им в кипящем котле!

— Разберемся с ними, и сердце ваше спокойно будет, да и мы при деле, — посочувствовал ему Аполлон.

— Точно! Подумаешь, гоблины! Я таких пачками уложу! — ухмыльнулся Зархан.

— Эх, ребятишки, поаккуратней вы. Недооценивать этих созданий чревато. Этой мой совет вам, как бывшего капрала генерала Гронова.

— Поняли, — серьезным тоном ответил Аполлон.

Вошла старуха, в руках пара кувшинов медовухи, рядом с ней внучка с корзиной и сушеной рыбой.

Но отставной капрал и парни уже поднялись из-за стола.

— Ой, уже уходите? — удивилась женщина.

— К сожалению, дела не ждут, благодарим вас за теплое гостеприимство, — ответил ей Аполлон, кивнув.

— Чай отменный! — улыбнулся Зархан.

— Бабка, отдай им медовуху, хай попробуют ребятки. А мне тоже пора, надо хозяйство обойти, да на склад, скоро начнется продовольственный бум, — улыбнулся Фаррелл. — Турнир королевств как-никак.

Распрощавшись с семьей Фаррелов, парни покинули подворье и отправились в соседний квартал.

Зархан устало зевал.

— Харсис, не думал, что такие простые дела отнимают столько сил!

— Верно. Но согласись, сегодня нам повезло. Участок земли, да еще три гектара. Понятно, что для жителей столицы объемы продукции будут, как капля в море, но и мы-то не картофель растить будем, — хмыкнул Аполлон, понимая, что на данном участке можно будет отлично заработать, выращивая редчайшие ингредиенты.

— Остается разобраться с гнездом гоблинов, — устало произнес Зархан.

— Мне нужно отлучиться ненадолго, — пискнула Карла и спрыгнула с плеча демона. — Вечером вернусь! — она прыжками перебралась на другую сторону улицы и исчезла.

Парни пожали плечами и направились к кузнице, где работала Изольда. Наследник хотел отблагодарить ее за предоставленную информацию…

— Ты идешь? — оглянулся Зархан перед входом на подворье.

— Вон она, — указал Аполлон подбородком вдоль улицы.

Изольда с корзиной в руках шла от торговой лавки. Кожаная куртка, дубленые штаны, низкие сапожки, на поясе молот, но не из тех, которым куют кузнецы. Руны на нём говорили о боевом предназначении.

Она подошла к ним и поздоровалась:

— Привет, — и сфокусировала внимание на Зархане, — соскучился уже?

— А как же! И куда ты так нарядилась? Меня, что ли, дожидалась? — играл он бровями, как настоящий мачо-зверомен.

— Так сам сказал, что придешь, — взмахнула она ладонью, поправив прическу. — Я только продукты шефу занесу и сразу выйду.

Изольда пропала в дверях, а Аполлон легонько улыбнулся.

— Ого, да ты покраснел, как погляжу, братец.

Взгляд Зархана отпрянул от калитки и встретился с алыми глазами демона.

— Она мне вроде как нравится, что ль… — почесал он за ухом. — Сам не пойму.

— Ну, не вижу никаких препятствий, — подбодрил демон.

— То-то и оно, верно. Но что если она узнает: кто — я.

— Хм. Скажи ей потом на это: что она ведь не интересовалась — человек ты или кто-то еще, — улыбнулся Аполлон.

— Хе-х, — оскалился и наследник, — какая нелепая отмазка.

— Но действующая.

— Да уж, это лучше, чем ничего.

Изольда вышла со двора с приподнятым настроением и встала подле наследника.

— Куда пойдем?

— Ну, это… — задумался Зархан, он так-то никуда и не собирался, а вчера сказал, что просто заглянет в кузницу, не более. Но вид улыбавшейся красотки сбил его с толку.

— Ребят, только не будьте в обиде, мне нужно сделать пару дел, — довольно прищурился Аполлон. — Давай кувшин, братец, занесу домой.

— Хе-х, спасибо, — неловко улыбнулся наследник.

— Изольда, — кивнув, демон попрощался и отправился в сторону дома.

Зархан взглянул на свою пассию и, не зная, что предложить, буркнул:

— Не хочешь морских петухов?

Аполлон брел по городу, держа в одной руке связку кувшинов медовухи. Навстречу проходили уставшие горожане, никто не обращал внимания на худощавого демона, скрывавшего нижнюю часть лица железной маской. Люди уже привыкли, что авантюристы носят и не такие прибаутки.

Он проходил мимо рыночной площади. Время уже близилось к вечеру, сворачивались торговые палатки, складывался товар по повозкам да тележкам. Более успешные торговцы заносили продукцию на рыночные склады, имея там арендованные хранилища.

Пробежала детвора в грязных тряпках. На лицах задор, веселье. Угрюмо прошагали стражники, взглянув сначала на маску Аполлона, а после скользнув взглядом на кувшины в его руках. Так и прошли мимо, направляясь к своему посту.

Демон уже привычно свернул с одного торгового ряда к другому, решив сократить путь и не огибать ярмарку, как раздался остервенелый крик:

— Воровка! Держите! Хватайте! Стража-а-а!

Сквозь толпу людей, подобно маленькому карпу, убегавшему от хищных щук, мчалась девчонка в ободранной накидке и с каким-то мешком в руках. Ее рыжие пряди развевались на ветру, а глаза метались по сторонам, прокладывая безопасный путь. Пара горожан среагировали, преградив ей дорогу, но юркнув под стол одной из палаток, она пролезла между треног и побежала дальше.

— Не уйдешь! Стража! Держите воровку!

И группа воинов, что проходила мимо Аполлона, преградили бежавшей девчонке путь. Она увернулась от хватки первого, нырнула между ног второго, но третий схватил ее за накидку и, притянув, взял в охапку.

— Попалась! Ай! — почувствовал он укус, но не отпустил воровку.

— Шустро ты ее, Джор! — хмыкнул напарник. — Я уж думал, упустим!

Запыхавшийся торговец, спешивший через толпу, достиг стражников, хватанул пару раз воздух, а затем, гневно уставившись на рыжеволосую, с выкриком замахнулся ладонью:

— Паскуда!

Но его руку поймал Аполлон.

— Эй⁈ Отпусти! — рыкнул разъяренный торгаш, зыркнув на панора, да и стражники взялись за мечи.

Аполлон отпустил его руку и негромко сказал:

— Прошу простить мою племянницу. Я оплачу товар, что она украла.

— Чего? — удивился сержант стражи, взглянув еще раз на девку, которую держал младший страж.

Оборванка, обветренные ладони, грязные ногти, затравленный взгляд. Разве не очевидно, что это одна из сирот бедного района, которых здесь было пруд пруди?

— Не лезь не в свое дело, парень! — возмутился торговец, поправив рукав накидки. — Думаешь, в первый раз она крадет⁈ Пора отрубить ей руку! И вторую тоже! — запыхтел он снова от гнева.

— Всё верно, юноша. Это не твоя забота, иди своей дорогой, — подтвердил сержант, пытаясь понять: кто же перед ними? Какой-то сынок предпринимателя? Выглядит вполне опрятно, да и сострадание показал. Или, может, начинающий авантюрист? Тоже вполне возможно.

Аполлон взглянул на лицо рыжеволосой Аён. Взгляд ее карих глаз был абсолютно бесчувственным, словно она понимала: не спасет ее никто.

И как у такой юной девчонки может быть такой взрослый взор?

— Сколько? — посмотрел Аполлон в глаза торговцу.

Тот замялся, внимательно осмотрел одежду панора. Да, девка подворовывала у него овощи да муку, но не прям на золотые горы. Сейчас же он мог такой простой сделкой оказаться в довольно приятном плюсе.

— Два золотых, — усмехнулся он, решив, что вряд ли паренек согласится отдавать такую сумму за глупую воровку.

— Чё так дорого⁈ — искренне возмутился Аполлон. — Она драконье мясо, что ли, украла? А ну, дай гляну, что ты там такого спёрла!

Под удивленными взглядами толпы демон забрал мешок у Аён.

— Яблоки? И всё? — он перевел взгляд на торговца. — При всём уважении, но чтобы украсть яблок на два золотых потребуется повозка! Тридцать серебряных. И по рукам.

— Но она крала не раз! — возмутился торгаш. — И не только яблоки! Картофель! Муку!

— Да за два золотых можно гектар земли взять на год! А сколько там картофеля вырастить⁈ Тонн сорок⁈ Нет-нет-нет, тридцать серебряных. И вот, отрываю от души, — протянул он кувшин медовухи.

— Что это? — взял торговец глиняную емкость, открыл, понюхал. Ему понравилось.

Тяжелый вздох и осознание, что тридцать серебряных и так покроют все его убытки, еще и принесут прибыли.

— По рукам, — ударил он по ладони Аполлона.

Демон отсчитал монеты и без сожалений отдал.

Торгаш же, взглянув на молчавшую Аён, хмыкнул:

— В следующий раз тебя никто не спасет.

И отправился к своей палатке, оставив ее с Аполлоном и стражей.

— Господа, — указал демон на девчонку, мол, можно отпускать, но сержант махнул ему пальцем — придвинуться ближе.

Так панор и сделал.

— Мы стражи города, юноша, и реагируем на любую опасность. Всё ради спокойствия граждан. Понимаешь?

— Понимаю.

— Не можем мы отпустить воровку. Не ровен час: снова гоняться за ней. А я так не люблю бегать, да и сегодня, — взялся он за поясницу, — кажется, потянул что-то.

— Так, может, вам на массаж куда сходить? — прищурил Аполлон взгляд.

— Может и сходить.

Демон достал один золотой, открыл крышку кувшина с медовухой и бросил монету в жидкость.

— Ой. Какой я неловкий. Господин стражник, не угоститесь ли медовухой? — сказал он громче, ведь за ними еще наблюдали зеваки.

— Почему бы и нет! — усмехнулся сержант, подыграв, и взял кувшин. — Когда законопослушный гражданин ценит службу стражников, то и нам в радость! — и кивнул своему напарнику, мол, отпускай уже девку.

Рыжеволосую отпустили, и сержант, криво улыбнувшись, попрощался:

— Всего хорошего.

Стражники продолжили патруль.

— Ну привет, Аён, — взглянул демон на рыжеволосую бунтарку.

— Господин, это ведь вы… П-простите, — склонила она голову, конечно, узнав его и облик, и голос. — Я… я отработаю. Простите…

— Отработаешь. Да. Идем, у нас еще куча дел, — сообщил он и, повернувшись, направился по торговому ряду в сторону убежища.

Аён был предоставлен выбор: остаться и продолжить воровать либо же уйти с ним — странным незнакомцем, помогшим ей уже два раза. Странно, что на таком огромном первом уровне они встретились дважды. Судьба это или совпадение, но девчонка, догнав его, пристроилась позади.

— Мне нужно зайти за скакуном, знаешь, где их продают?

Она немного помолчала, шагая сзади него, затем ответила:

— Да, господин, это недалеко отсюда.

— Путь покажешь? — спрашивал он, продолжая идти вперед и совсем не обращая на нее внимания.

— Булочки с мясом!

— Булочки с мясом!

— Вкусные! Хоть с пивом! Хоть с квасом!

Аполлон взглянул на одноместную торговую палатку и увидел там толстячка в фартуке, довольно шустро агитировавшего народ и тут же отгружавшего выпечку. Аён не смела и взглянуть в ту сторону, хотя, судя по ее грустному лицу, очень хотелось.

Демон хмыкнул, заметив ее осторожный взгляд, и произнес:

— Что-то булочку захотелось. Идем.

Он встал в очередь, рыжая пристроилась рядом, хотя чувствовала себя здесь неуместно. Она никогда не стояла в очереди, поэтому ощущала максимальный дискомфорт, но ведь дала слово: отработать потраченные Аполлоном деньги, и как бы то ни было: девчонка была честна в словах.

— Что вам, юноша? — обратился пухляш к демону, когда до него дошла очередь.

«Почему они все называют меня юношей? Неужели я настолько молодо выгляжу?» — не понимал Аполлон. Ведь он был вполне высок, да и кожа была не румяной.

Отчего такие обращения?

— Две булочки. Нет, четыре, — вспомнил он о Карле и Зархане. Те, может, тоже захотят, так почему бы не порадовать и их?

— Вот, держите! — запаковал продавец в зеленый лист четыре громадные булочки, похожие на батон. — Шестьдесят меди.

Аполлон достал из-под рубахи мешочек, вынул половину серебрушки и медную десятину и, поблагодарив, забрал выпечку.

— Угощайся, — протянул он одну булочку своей рыжей сопровождающей, когда они отошли в сторону.

— Господин, не нужно, — неуверенным тоном ответила Аён.

Как она могла взять эту прекрасную румяную булочку и влезть в долги еще больше?

— Это твое задание: уничтожить пирожок и не оставить ни крошки.

Аён нерешительно взяла угощение, но за всю дорогу, так его и не попробовала…

В скором времени демон и девчонка пришли к конюшням, где продавались скакуны: всевозможные лошади разных пород, ящеры, быки, мулы. Здесь были и экзотичные животные: саламандры, двуногие ящеры, многоногий бронированный жук, стоивший кучу золота. Все животные находились на улице в небольших загонах. С ними рядом расхаживали торговцы и, естественно, покупатели. Караванщики приходили сменить ящеровозов, аристократы купить нового жеребца, а те, кто побогаче, присматривали экзотичных зверей.

— Вот это выбор… Совсем как с машинами, — почесал Аполлон висок, разглядывая ездовой рынок и сравнивая цены.

Тут тебе зверь на любой вкус и кошелек. Хочешь что-то попроще: вот тебе мул. Что-то помощнее и с достаточной проходимостью — бери ящеровоза! Захотелось погонять по лесам да степям — двуногий быстроходный ящер отличный выбор! Поразить желанную даму сердца, а может, и двух? Бери черношерстного лютоволка! Быстрый, мощный! А как рычит! Ух!

В общем, у Аполлона поистине разбегались глаза. Золота было предостаточно, чтобы приобрести и вон ту странную крылатую чертовщину с двумя рогами и зубастой пастью. Да вот только парень еще и понимал, что раскидываться деньгами направо и налево не стоит. И притормозил свои желания.

— Сколько стоит мул? — подошел он с Аён к одному из загонов.

Торговец ловко оценил внешний вид парня, на что Аполлон уже не обращал внимания.

— Два золотых, сэр.

— А сколько ему лет? Сколько тащить сможет? Он же грузовой или как? — задавал демон откровенные вопросы.

Цену уже обозначили, так что можно было теперь узнать и о способностях приобретаемого ездового осла.

— Стандартную телегу утащит. Четыре года ему, — ответил местный менеджер по продажам. — Ест немного, уход минимальный. Запряг и в путь, отличное экономичное решение.

— Дороговато, — пробормотал Аполлон довольно громко, как бы показывая, что не совсем готов платить такую цену. — А что насчет тележки? Есть к нему чего прицепить? Или это к плотнику?

— Да почему же к плотнику, есть и у нас. Если возьмете и мула, и телегу к нему, дам два мешка зерна на корм бесплатно.

— И сколько телега по деньгам?

— Если с мулом, то золотой. Без мула полтора.

— Аён, — повернулся Аполлон к девчонке, — как думаешь, нормальная цена?

— Не знаю, господин, — буркнула она.

Торгаш же посмотрел на панора немного иначе. Сначала он было подумал, что эта оборванка — его сестра, а оказывается — рабыня. Но почему ошейника нет? Хотя, кто ж их знает этих вельмож.

— Можем на телегу еще тент установить, скажем, в честь прихода зимы, — улыбнулся предприимчивый торгаш.

— Это было бы замечательно. А почём ящеровозы?..

Аполлон закончил торговые дела, и вскоре вышел с Аён из рынка, ведя за собой ящеровоза с тележкой.

— Странно, и почему нельзя ехать верхом?

— Только богатеи могут, господин, — ответила Аён.

— А я, значит, не богатей? — поскреб он висок.

— Судя по тому, как вы упорно сбивали цену, — хотела она усмехнуться, но вдруг умолкла. — П-простите…

— Ты можешь говорить, что думаешь. Я не запрещаю. Продолжай.

Аён сомневалась, но после чуть решительней сказала:

— Вы не похожи на аристократа.

— А на кого похож?

Аполлон свернул с главной улицы в небольшой переулок. Однажды его уже везли здесь мелким бесом в военной клетке.

— Не знаю, — призналась девчонка, — вы просто странный.

— Ну, на самом деле я — демон.

Когда вернулись Карла и Зархан, уже стемнело.

Крыса сообщила родителям, что отчаливает из города, но надолго ли было неизвестно.

Наследник также предупредил Изольду, что на время уедет из Нефердорса, она обещала ждать. Изольда не могла отправиться за ним и бросить всё в одночасье, пока что ее отношения с наследником не были настолько крепки, да и чувствовала женщина, что молодой зверочеловек тот еще повеса.

Зархан зашел в дом, снял сапоги, Карла отряхнула лапки о коврик в прихожей, и вместе они прошли в гостиную.

— Братец! Ты видел? Кто-то припарковал ящеровоза прямо возле нашего дома! Совсем охренели!

— Пи! — пискнула и Карла, считавшая такое за вопиющую наглость.

Но в гостиной они встретили отнюдь не зубастого демона, а миловидную рыжеволосую девчонку, мывшую пол.

Аён обернулась, поднялась с колен и склонила голову.

— Здравствуйте… господин отошел по делам, — скромно сказала рыжеволосая.

— А⁈

Приподнял Зархан бровь и взглянул на Карлу, та на него, затем на неизвестную девчонку.

— Ты кто⁈

— Пи⁈

— Меня зовут Аён… Я… я служу господину Аполлону, — она комкала пальцами купленный для нее демоном фартук и платье. Как он сказал: в таких оборванных одеждах она будет составлять плохое мнение о нём, так что ей пришлось согласиться и еще больше влезть в долги.

Снова Зархан и Карла переглянулись.

Аён? Кажется, он рассказывал им о юной девочке-воровке.

— Точно, вспомнил! — выпалил наследник. — Братец что-то такое рассказывал… Дома так чисто! Ты постаралась, Аён! — он улыбнулся и как ни в чём не бывало увалился на диван.

Похоже, Зархана совсем не беспокоило, что у Аполлона появилась помощница.

Карла что-то недовольно фыркнула о том, что женщин вокруг ее хозяина становится отчего-то всё больше и юркнула на спинку дивана.

— Простите… я могу продолжать? — тихим голосом спросила девчонка, не зная как относиться к Зархану.

— Да-да, конечно, я не отвлекаю. А братец не сказал, куда ушел?

— После того как мы приобрели ящеровоза, господин сказал, что осталось посетить господина Марона, и можно собираться в путь.

— Значит, до старого мага ушел. Ясно. Спасибо, Аён. Карла, — перевел наследник взгляд на крысу, — нам тоже нужно собраться, похоже, братец намерен выезжать в ближайшее время, вон и ящера приобрел! И даже братца Зархана не позвал, — он немного приуныл, но вспомнив, что неплохо провел время с Изольдой, улыбнулся. — Вероятно, братец знал, что я был занят. Ладно, пора и нам подготовиться, а после будем торопить Аполлончика. Хе-хе!

— Боюсь, у вас не получится, господин уже собрал все вещи, — тихо произнесла Аён.

— Вот же! Демон! Нечестно играет!

Входная дверь открылась, а вскоре в гостиной показался и Аполлон.

— Привет.

— А вот и «господин»! — ухмыльнулся Зархан.

— Господин, простите, я не успела домыть пол, — склонилась девчонка.

— Всё в порядке, Аён. Как сходил на свидание? — обратился панор уже к наследнику.

Сам снял свой плащ, расстегнул куртку и повесил их на гвоздь.

— Отлично! Изольда всё выспрашивала: а куда мы и надолго ли⁈ Уже скучает хе-х! Так и когда мы? — задал теперь Зархан вопрос.

— Как соберетесь с Карлой, так и отчаливаем, повозка готова, я и продуктов купил, на две недели хватит.

— Ох, братец! А твое сердце горит приключениями! Мы с Карлой уже собрались давно!

— Пи (вранье)!

— Вот же! И как с тобой в разведку⁈ — наследник улыбнулся. — В общем, пять минут и мы готовы!

И побежал собирать свои редкие пожитки.

Аполлон ухмыльнулся, взглянул на Карлу.

— Ну, а ты уже готова?

— Пи, — она кивнула и достала из-под дивана тканевый сверток с личными вещами.

В этой игре крысья аристократка переиграла наследника «Тяжелой Лапы».

Ранним утром, когда еще царили сумерки, у северных врат Нефердорса было не протолкнуться: десятки людей заходили в город, кто с грузом и товаром, кто налегке, другие же, наоборот, покидали городские стены в угоду торговле и заданиям гильдий.

Аполлон, придерживая ящера за поводья, стоял в очереди на выход. Позади в шерстяной накидке и с Карлой на плече скучала Аён. Полусонный Зархан почесывал легкую щетину и стоял рядом, то и дело бросая взгляд на торговцев и авантюристов.

— Не многовато ли людей… Еще и до рассвета, — задумчиво произнес он, оценив вереницу толпившихся караванщиков и боевых групп авантюристов.

Аполлон скользнул взглядом по народу, приметил у большинства вышивки на одежде и тентах телег — знаки принадлежности к той или иной палате и гильдии, и ответил:

— Купцы свозят товар к турниру, уверен, заработать можно будет на годы вперед. Вон, видел? — указал он на одну из запряженных ящером повозок, въехавших в город.

На ней горой были уложены ткани, сундуки, полотняные мешки. Следом катили точно такие же четыре телеги, по периметру которых шагали угрюмые охранники во главе с улыбчивым торговцем.

— Успеть бы и нам с товаром. Только вот такое вряд ли, — вздохнул Зархан с искренним расстройством.

— Сколько обычно длится турнир? — поинтересовался Аполлон.

— Месяц. Примерно так.

— Тогда можешь расслабиться. Мы успеем.

Зархан вскинул брови.

— Ты уверен?

— Ага. Девясил растет двадцать один день после всходов, календула немного дольше. Если до турнира месяц, то в любом случае, если не успеем к его началу, то к средине точно будем готовы.

— Это… это отличная новость! — обрадовался наследник эмоционально.

— Господи! Молодой человек, вы могли бы так не кричать с раннего утра? — промямлил женский голос позади.

Зархан с Аполлоном обернулись и увидели сбоку, чуть позади, пару запряженных телег с охраной и двумя женщинами, одна из них со скукой и смотрела на парней.

— Если вы так просите, — тотчас улыбнулся Зархан соблазнительно.

На что она лишь закатила голубые глаза к серому небу и подкурила трубку, после как-то вяло произнесла:

— Молодежь.

Ее миловидная на личико подруга кокетливо усмехнулась и тихо шепнула:

— Инелия, смотри, а тот — второй, вроде ничего.

Брюнетка, отпустив зубами загубник и вынув изо рта мундштук, выдохнула дым и спросила:

— Тот худой, в капюшоне? — указала она взглядом на спину Аполлона. — Он разве не был в маске?

— В маске, да, — согласилась блондинка, — но по одному взгляду мужчины можно понять: есть ли в нём сила. Ну и желание. А глаза этого мальчика полыхают ими, — и, поправив воротник соболиной шубы, она направилась вперед.

— Адель, ты куда собралась? — окликнула ее Инелия, вскинув тонкие брови в недоумении.

Та, не останавливаясь, обернулась с хитрой усмешкой и довольно игриво подмигнула.

Адель достигла повозки парней и под их вопросительным взглядом мелодично спросила:

— Мальчики, у вас случайно не найдется, — она в наигранной задумчивости приложила палец к губам, — хлеба? Мы с подругой всю ночь готовились к выезду, проголодались, а выпечку купить в ночное время негде, — взглянула она в сторону хмурой Инелии.

— Да конечно, будет! — восторженно заулыбался Зархан. — У нас столько хлеба, что вы обе насытитесь вдоволь!

Блондинка едва подавила смешок и скромно улыбнулась.

— Замечательно. Вы уж простите мою подругу, она немного не в духе, — и, взглянув на их совсем новенькую повозку, Адель продолжила: — Мы отправляемся на север, в город Астар. А вы?

— Мы тоже сначала на север, затем свернем.

— Не хотите идти вместе? Наша гильдия «Лунный путник» никогда не против попутчиков, — предложила парням торговка.

Зархан взглянул на стоявшего молча Аполлона, тот в свою очередь внимательно оглядел Адель, затем и караван, к которому она принадлежала. Громкое, конечно, слово караван, всего две повозки да десяток охранников, включая хмурую темноволосую подругу с курительной трубкой.

Демон кивнул, а наследник, обернувшись обратно к Адель, ответил:

— Почему бы и не объединиться на время следования? Идти в путь в прекрасной компании приятней вдвойне.

— Взаимно, молодой человек, — кивнула одобрительно торговка.

— Зархан мое имя.

— Мое — Адель, — она перевела взгляд на демона. — А ты? Не представишься?

— Аполлон.

Блондинка улыбнулась.

— Тогда после проверки объединимся в один караван и, если вы не против, ящера вашего пристроим позади, — она была в приподнятом настроении и довольно откровенно поглядывала на Аполлона.

Женское любопытство постепенно разгоралось: было интересно, что за лицо там под маской? Наверняка какой-то красавец!

— Пристроимся, пристроимся безо всяких проблем, — ухмыльнулся Зархан, разглядывая ее ножки в обтянутых кожаных штанах.

Та сделала вид, что не заметила, и, развернувшись, направилась к своему каравану.

— Вот это поездочка намечается. Да, братец? Видел вторую дамочку? Тоже горяча…

— Да уж, дамы и правда хороши, — согласился Аполлон.

Карла фыркнула, Аён в неловкости комкала пояс накидки, было неудобно слышать взрослые разговоры парней.

Покинуть стены Нефердорса вышло гораздо проще, чем проехать через них в город, вот и проверка оказалась весьма скоротечной: взглянули в повозку да пропустили. У стражи и так хватало дел проверять целые караваны, входившие в город в преддверии турнира, так что на выезде никого не задерживали.

— Это было слишком просто, — зевнул Зархан, откупорив бурдюк с водой.

— И не говори. Хотя неудивительно, — указал Аполлон глазами на десятки торговых групп, ожидавших очереди зайти в город.

Сами парни припарковались на обочине каменной дороги, ожидая своих спутников.

— Ох, — отпил наследник холодной воды и, вытерев рукавом рот, окинул взглядом очередь. — Да уж, этот турнир будет куда масштабнее остальных.

— Бывал, что ли, на прошлых? — удивился демон.

— Не, только слышал от знакомого, но что-то мне кажется, этот будет гораздо значимей.

— Хм-ф, — хмыкнул в размышлениях Аполлон, после взглянул на стоявшую рядышком рыжеволосую девчонку и предложил: — Аён, ты можешь отдохнуть в повозке, незачем мозоли натирать.

— Господин. Я разве могу… ехать в телеге, когда вы пойдете пеше…

— Всё в порядке, вон скамья для кучера, — указал он на место впереди тента, как раз для него и Зархана, — если устану, то заберусь наверх.

— П-поняла, — склонила она послушно голову, а после направилась в тележку.

Карла, сощурив недовольно взгляд, что-то проворчала, но отправилась вместе с ней.

Из городских ворот выехали представители торговой гильдии «Лунный путник» во главе с двумя женщинами — знаменитой торговкой Адель, и хмурой, как сегодняшнее небо, Инелией. Две дамы с десяток лет вели торговлю меж городами, спекулировали товаром и, что уж кривить душой, брались и за контрабанду. Связи были, а с их довольно притягательной внешностью совершать «интересные» делишки, сулившие отличную прибыль, было еще проще.

— Совсем не понимаю, к чему нам сдались эти мальчишки? — проворчала Инелия, завязав шнурок на мешочке с табаком.

Проверка пройдена, так что можно было расслабиться и покурить.

— Ах, дорогая, разве не интересно провести время в компании двух начинающих приключенцев? Их горячие юные сердца наверняка пылают тягой к свершениям, а нам так не хватает этого задора. Ты ведь тоже заметила?

Инелия в размышлениях облизнула сухие губы, отчего те стали соблазнительно блестеть. Конечно, работа приелась. Десять лет они следовали по одним и тем же маршрутам, которые больше не вызывали интереса. Знали всю подноготную конкурентов, в каких местах наиболее выгодно приобретать товар, а в каких сбывать. И эти два странных юнца, явно зеленые в торговых делах, действительно могли развеять их скуку. Хотя бы ненадолго.

— Ладно уж. Но слишком не напрягай меня беседой с ними, — сделала она затяжку, а после выдохнула облачко дыма.

— Спасибо, моя хорошая, — улыбнулась Адель на согласие подруги. — Тогда двинули к ним, а то тот парнишка с широкой улыбкой скоро протрет нас взглядом.

— Тот горластый?

— Да-да, именно. Тот в капюшоне совсем не разговорчив, но никуда не денется, — ухмыльнулась блондинка, принимая какой-то внутренний вызов — разговорить молчаливого юнца.

Небольшой караван во главе с женщинами пристроился на обочине, и Адель подошла к парням.

— Мы готовы выдвигаться. Что насчет вас?

— Да мы только вас и ждем! — ответил улыбчивый Зархан.

— Тогда в путь, — хихикнула довольная Адель и пошла к своим.

Сначала она думала предложить, чтобы один из ее охранников повел их ящера с повозкой, но потом одумалась: через несколько часов всё равно будет остановка на обед, там она и поговорит с молчаливым юнцом, пока же пусть парнишки маринуются.

— Видел ее зад? Харсис… так бы и укусил… — произнес довольный Зархан, провожая блондинку липким взглядом.

— Зад-то у нее хорош, только вот непонятно одно, — ответил спокойным голосом Аполлон.

— И что же? — не понял тот, к чему ведет демон.

— Зачем они предложили идти в путь вместе? Какие у них цели? — прищурил Аполлон взгляд. — Поэтому я и решил пойти с ними, чтобы выяснить: что им от нас нужно. Что, если они что-то заподозрили?

Зархан вдруг задумался, слова друга немного отрезвили его пошлые порывы.

— Уверен? Может, мы просто в их вкусе, и всё такое?

— Не знаю, брат мой, но будь начеку, — положил Аполлон руку на плечо наследника. — Отправляемся, — и указал взглядом, что повозки с их спутницами уже выдвинулись.

Совместный караван тронулся вперед и выехал с обочины на северную каменную дорогу. Белоснежные стены Нефердорса отдалялись всё дальше, но поток прибывавших путников и торговцев, казалось, не заканчивался. Аполлон успел насчитать по меньшей мере тридцать повозок, когда вереница, ожидавшая очереди въезда в столицу, закончилась.

После подсчета он взглянул вдоль дороги на необъятные просторы нового мира. В этот раз глазами свободного демона — не было ни металлических прутьев решетки, ни дырявого полога, ни злобных рыцарей. Лишь он, его намерения и свобода.

Если бы Стелла знала, как дорого Аполлон ценит возможность быть вольным, то вряд ли бы предложила ему стать рабом.

Она же тем временем проводила домашнюю тренировку под внимательным взглядом отца и матери.

— Стелла так выросла, — произнес Роберт Ди Мартинус, наблюдая за ее боем с наставником.

— Но не настолько, чтобы принимать предложение Морриган, — с затаенной обидой ответила Сицилия.

Он взглянул на жену.

— Дорогая. Мы уже всё решили. Разве ты не хочешь лучшей доли для нее?

— Я… — крутила леди Мартинус в руках кремовый платок из золотистого шелка. — Я не хочу отпускать ее в Харвус, — и, подняв слезливый взгляд, взяла мужа за руку. — Милый, ну разве нельзя отыскать выгодной партии здесь? В Нефердорсе? Как же Торбенсы? Да даже Стоберги…

Тот отрицательно повел головой и ответил:

— Хоть один из них стоит рядом с третьим принцем Харвуса? Нет. По-твоему, я смогу пристроить Стеллу лучше? Это прекрасный шанс для нее и для всего рода.

Сицилия сверкнула взглядом.

— Тебя совсем не заботят ее чувства.

Роберт вздохнул.

— Си, опять ты за свое… Я люблю Стеллу так сильно, что не смогу описать словами. Думаешь, я не буду переживать за ее судьбу в Харвусе? Но выйти за третьего принца — это лучшее, что я могу дать для нее. Неужели она не заслуживает такого счастья?

На этих словах синеволосая закончила тренировочный бой, поблагодарила наставника и, вытирая полотенцем пот с лица, подошла к родителям.

— О чём воркуете? — улыбнулась она, как всегда, мило.

Сицилия поправилась в кресле, ее глаза стали печальными и в то же время серьезными, Роберт пытался совладать с сухостью в горле, как сложно было говорить такое любимой дочери, но следовало проявить твердость:

— Дочка, сегодня нас посетит премьер-министр Харвуса Морриган Сент-Пьер. Она хотела увидеть тебя.

Стелла удивленно захлопала глазами.

— Зачем, отец? — затем неловко улыбнулась. — Я, конечно, гений в академии, но чтобы привлечь внимание героини, нужно нечто большое. Я ведь права, мам?

— Стеллочка… Моя Стеллочка, тебе выпал шанс, который настолько редок… — подбирала Сицилия нужные слова, но это удавалось с трудом. — Третий принц Харвуса обратил на тебя взор, солнышко, и теперь премьер-министр хочет убедиться в правильности выбора… Но я уверена! Всё случится! Они не смогут найти девы достойней! — леди Мартинус прикрылась платком и вдарилась в слёзы.

— Что… подожди, мам… Третий принц? Но я не хочу… — нахмурилась синеволосая. — Ты же обещала, что я доучусь в академии!

— Второго шанса может и не быть, Стелла, — пояснил Роберт достаточно суровым тоном.

Синие глаза Стеллы забегали по лицам названых родителей, считывая эмоции. Похоже, в этот раз они настроены серьезно, и даже взгляд Сицилии говорил о том, что она так же приняла решение, хоть и лила сейчас слёзы.

— Мне всё равно на шанс. Я не хочу выходить замуж, пока не доучусь! Мама, ты же обещала!

— Доченька…

— Хватит, Стелла! — железным тоном бросил Роберт. Затем поправил полы мундира, вздохнул и тихо добавил: — Решение принято. После еще скажешь нам спасибо.

Синеволосая взглянула на него хмурым взглядом и, развернувшись, быстрым шагом направилась в свои покои. Никакие слова или действия явно не смогли бы остановить ее уход.

— Милый… зачем так грубо…

— Иначе никак. Характер у нее истинной Мартинус. Точь-в-точь как у бабки, — Роберт смахнул шелковым платком каплю пота с виска, отчего-то брошенный взгляд дочери вызвал в нём приступ озноба и жара.

Убрав бордовую ткань, он поднялся и произнес:

— Подготовь всё к встрече Сент-Пьер. А Стелла… со временем смирится.

Время близилось к обеду. На небосводе собирались густые тучи, дул холодный ветер. Здесь в степи он ощущался еще сильнее: трепало капюшоны и полы накидок, шелестели тенты на повозках, качались макушки редких деревьев, встречавшихся на пути.

Адель сидела в центральной телеге рядом с Инелией. Нога закинута на ногу, в руках странная штуковина в виде шарика, которую она то и дело подбрасывала магией ветра, а после плавно ловила. Позади их «кареты» шли двое охранников, а за ними — Зархан с Аполлоном. Наследник смотрел на женщин, демон же по сторонам, любуясь природой.

Странно, хоть погода нахмурилась, и вот-вот должен был сорваться дождь, но на горизонте всё равно просматривалось предгорье: целая гряда каменных вершин, уходившая в сторону северо-востока.

Аполлон задумался, разве не в тех краях находится королевство гномов? Отсюда кажется, что рукой подать, а на самом деле горы находились в сотнях километров от них. Такова вот была странность просматриваемого горизонта, а может, это демоническая способность?

Размышления прервала поднятая рука Адель, означавшая остановку.

Один из охранников так и выкрикнул:

— Караван! Сто-о-ой!

Застопорились ящеры, встали телеги, блондинка ловко спрыгнула через борт на дорогу, прикрылась капюшоном от порыва ветра и громко скомандовала:

— Остановка на обед. Разведите костер, мы достигли первой отметки.

Аполлон посмотрел по сторонам и увидел на обочине небольшое кривое деревце, что разительно отличалось от всех встреченных ранее. Вероятно, это и было некой отметкой.

Командир стражи отдал приказы: кому встать на пост охраны и наблюдения, кому заняться костром. Все хорошо знали свои обязанности, не впервой. Адель вместе с Инелией выбирали продукты, чаны, всё, что нужно было для готовки. Сразу было ясно, что торговцы серьезно относились к приготовлению пищи и питались как следует: было выложено мясо, специи, овощи. Затарившись, дамы покинули повозку и направились к кривому дереву.

— Не стесняйтесь! Нам как раз нужна помощь! — махнула Адель парням, с интересом наблюдавшим за происходящим.

— Ага! Сейчас будем! — ответил Зархан и уже тихо добавил Аполлону: — А они неплохо подготовлены. Я не раз ходил в походы, военные, конечно, и всё же у нас была та же утварь…

— Значит, у вас один поставщик, — улыбнулся Аполлон.

— Э… Выходит так, — приподнял Зархан бровь. — Харсис… какой странный вывод и всё же логичный…

— Обращайся, — подмигнул демон и направился к повозке.

Обойдя ее, заглянул внутрь: Аён мирно сопела на куче соломы, укрывшись покрывалом, на ее ноге дрыхла Карла. Дорога укачивала в сон, и эти две девчонки оказались в ее власти.

Аполлон задумался, будить ли их? Или разбудить, когда всё будет готово? Сжалившись над двумя сонями, тихо залез в телегу, взял одну из вязанок с продуктами, а так же купленный на рынке чан, и спрыгнул на землю. Зархан в это время привязывал ящера к соседней телеге их спутников. Когда он закончил, парни подошли к спутницам.

— Хлеб, как и просили, — улыбнулся наследник, уложив вязанку с продуктами в общую свару.

Помимо выпечки в вязанке лежало так же и вяленое мясо, суповой набор и несколько яблок.

— О, а вы, гляжу, неплохо подготовились, — расставляла Адель треногу для котелка. — Инелия, подай крюк.

Брюнетка с курительной трубкой в зубах выглядела немного странновато, возможно, даже могла показаться неотесанной, но в реальности смотрелась довольно сексуально.

Подав крючок, она уселась на подушку, сложив ноги крестом, и продолжила курение, прикрывая одной рукой капюшон от ветреных порывов.

— Ветер так хулиганит сегодня. Не к добру, — произнесла она угрюмым тоном.

— Он лишь ласкает. Как тот, что давно не видел женской красоты, — сорвал Зархан сухую травинку и уселся неподалеку.

— Ху-ху-ху… — усмехнулась Адель, — тогда позволим ему немножко порадовать себя.

— Госпожа, разрешите? — подошел один из бойцов с охапкой дров.

— Конечно, Димитриус, положи их здесь, — указала блондинка на место подле котла.

Парень выполнил сказанное, за ним и второй охранник, уложив хворост меньшей градации, как раз для розжига костра.

— Вы магии обучены? — поинтересовалась Адель, взглянув на Зархана.

— Не. Только мечами можем махать, — соврал наследник.

— Уже неплохо, — со скукой произнесла Инелия, — в дороге может произойти многое, и лучше вам махать ими как следует, — и выпустила облако дыма, которое тут же унес ветер.

— Не стоит за нас переживать! — взглянув на нее, хмыкнул наследник. — Я и братец — та еще команда. И пока никому не проиграли, — он с довольной лыбой принялся раскладывать мелкий хворост в причудливую пирамиду.

Адель с интересом взглянула на построение мелких веток.

— Интересно. Я видела — так жгут костры зверолюди. Где ты этому научился?

Она отметила и то, как Зархан оставил коридор для задувки ветра, казалось, брось единую искорку, и огонь будь разожжен с первой попытки.

— Вычитал в книге. Мне нравится этот способ, — пожал он плечами.

— Понятно. Он и правда хорош, — кивнула блондинка.

Она взяла разделочную доску, вылила из кувшина воду в глубокую чашу и принялась чистить картофель, после бросая его в воду, при этом продолжила беседу:

— Расскажите о себе. Куда путь держите и почему вас только двое?

— Четверо, — поправил ее Аполлон.

На что Адель улыбнулась — мальчик подал голос.

Почему сейчас?

Его так волнует то, что она не посчитала ту девчонку и странную крысу? От этого вывода она лишь довольно хмыкнула.

— Та девочка — твоя сестра?

— Рабыня.

Блондинка удивленно приподняла бровь. Инелия чуть не поперхнулась дымом. Никто не ожидал услышать от молчаливого юнца такого.

Рабыня?

Довольно дорогое удовольствие — купить рабыню, да еще в таком юном возрасте. Обычно все девы выкупаются богатыми чиновниками и пополняют их придворные гаремы. А здесь хозяин — странный юноша… Любопытство Адель перешло на новый уровень.

— Аполлон, — произнесла она мягким тоном, — и каково справляться с юной девицей? Разве она не должна сейчас обслуживать тебя, как своего господина?

— Я разрешил ей отдохнуть. Успеет еще наработаться и быть полезной, — всё это он произнес с какой-то отстраненностью, с которой собеседникам могло показаться, что ему довольно пресно вести данный разговор.

— Выходит, ты из тех, кто добр сердцем. Повезло ей, — улыбнулась Адель.

— Видимо так, — ответил Аполлон, совсем не чувствуя неловкости от легкого комплимента с ее стороны. — А вы направляетесь в Астар за товаром к турниру? Думал, у торговцев куда больше двух повозок…

«Перевел тему на нас? — задумалась черноволосая Инелия, очищая трубку от пепла. — А он не так прост, как выглядит».

— Да, всё так, хотим успеть сделать два рейса и набить склады, — кивнула Адель, бросив очищенную морковь в чашу. — У нас полтора десятка повозок, и все сейчас в работе. А эти мы прикупили на прошлой неделе. Ящеры еще не обкатаны как следует, после войдут в большую группу, когда смогут держать общий темп.

— Вот оно что, — кивнул демон, удовлетворившись таким ответом.

— Теперь ваша очередь, — улыбнулась торговка. — Я не настаиваю, конечно, но интересно послушать: чем вы собираетесь заняться и отчего не держите путь в Астар? Там ведь сейчас сезонная распродажа орехов и плодов с северного приграничья, — она сложила указательный и большой палец в круг, показав тем самым что-то типа монеты, дескать, можно неплохо заработать, продав товар в Нефердорсе.

— Мы пока не готовы.

Ответ Аполлона был странным, даже Зархан удивился.

— Астар хоть и в неделе пути от столицы, но идти туда мы не готовы, — пояснил он более подробно. — Решили для начала прокатиться по окрестностям, выкупить шкур да ингредиентов у местных жителей для алхимиков.

— Значит, работаете по заказу?

— Да. В преддверии турнира королевств работы хватает у многих, вот и мы без дела не остались, — ответил Аполлон.

— Похвально, — принялась она за промывку овощей. — Если честно, не ожидала от таких молодых людей четкого плана. Мы с Инелией подумали, что вы — свободные начинающие торговцы с ветром в голове и необъятными мечтами, — на этом она усмехнулась, что вышло довольно соблазнительно.

Инелия же буркнула:

— Говори за себя.

— Ой-ё-ёй! — улыбнулась блондинка в ответ. — Только не говори, что думала иначе!

Брюнетка произнесла с бесчувственным лицом, вероятно, в тридцатилетнем возрасте она могла себе позволить не ходить вокруг да около:

— Один — разгульный повеса. Второй — укутан в ткань и в маске, да так, что видны лишь глаза. Уверена, они совсем не торговцы.

Повисло молчание, лишь ветер трепал одежды и создавал хоть какой-то шум. Адель молча продолжала нарезать овощи, Зархан посмотрел на Аполлона: скажет ли тот хоть что-то? Но судя по его абсолютно спокойному взгляду, демон не собирался как-то оправдываться, он взглянул на друга.

— Зархан, займешься костром?

— Да, братец, уже, — достал тот старый нож и камень, чиркнув лезвием, высек искру, и мелкий язычок пламени разгорелся внутри хвороста, а подувший ветер лишь усилил его, превратив в полноценный огонь.

— То есть вы ничего так и не скажете? — произнесла Инелия, взяв вдруг Аполлона за рукав. — Я ведь права? — смотрела она в алые глаза. — Почему ты в маске?

Аполлон мягко обхватил ее ладонь и убрал со своей руки. Это было довольно грубо, но и она не имела права вот так хватать его за одежду.

— Я уже говорил. У нас заказ от алхимика. Несчастный случай в лаборатории изуродовал меня. Вот и всё, — он поднялся на ноги. — Я за водой.

И он направился к повозке.

Инелия почувствовала себя неловко от услышанного, Адель же чуть расстроенно: выходит, она не угадала — под маской никакой не красавчик.

— Вы слишком настойчивы. Я понимаю: торговая жила, умение надавить, — сказал Зархан, — но братец не любит говорить на личные темы. Таков уж он. И не смейте его недооценивать из-за одной лишь внешности, — он положил пару поленьев в костер.

— Извини. Было интересно, мы не хотели его задеть, — произнесла Адель, бросив чистые овощи в чан.

На что Зархан ухмыльнулся.

— Я же говорю: не стоит его недооценивать. Вряд ли кто-то из вас сможет его зацепить. Он совсем из другого теста.

Его улыбка была искренней, он даже не пошел к повозке проверить в порядке ли Аполлон, так как знал, что того мало что может побеспокоить. Демон скорей будет переживать за нежить или крысу, а уж в последнюю очередь за себя.

Странный… слишком странный демон.

Аполлон вернулся с кувшином воды, налил его во второй чан и обратился к Адель:

— Тебе помочь с чем-нибудь?

— А… да… нарежь мясо, — она смутилась. Снова не угадала: ей казалось, что этот парнишка не произнесет ни слова больше, но тот улыбака был прав.

— Большими кусками или мелкими?

— Поменьше. Мы готовим похлебку.

Аполлон кивнул и принялся нарезать мясо. Зархан подкладывал дрова, Инелия и Адель установили над костром еще тройку чанов с водой, забросили в них нарезку овощей, вскоре туда отправилось и нарезанное мясо.

Все занялись делом.

Вскоре приятный аромат варева разлетелся по округе, у многих заурчали животы.

— Еще немного и будет готово! — объявила Адель.

— И попадем под дождь, — буркнула угрюмая Инелия, поглядывая на серое небо.

— Ничего, быстро пообедаем и в путь. Дорога каменная, так что никаких проблем, да, ребят? — улыбнулась блондинка.

— Я готов есть и под дождем… — держался наследник за пустой живот.

— Через сколько следующая стоянка? — спросил Аполлон.

— Семь часов ходу, — странно, но ответила ему не любившая болтать Инелия.

Если до этого Адель желала заглянуть под маску юнца и увидеть, насколько он красив, то брюнетке захотелось посмотреть, насколько юноша уродлив.

Такие вот были разные две торговки — две женщины Адель и Инелия…

— Значит, уже стемнеет. Стоит прихватить сухого хвороста, — взглянул Аполлон в серое небо.

Инелия впервые улыбнулась, но не по-доброму, а с легким удивлением: «Уродец не только темы горазд переводить, но и довольно расчетливый. Думает наперед. Интересно».

— Согласен, братец, мага огня с нами нет, а разжигать сырые дрова та еще морока…

— Готово! — испробовала Адель варево, зачерпнув деревянной ложкой. — Народ! Собираемся! — скомандовала она тут же, раскладывая чаши.

Через пару минут выстроилась вереница бойцов, все с деревянными глубокими мисками. Аполлон разбудил Аён с Карлой, они тоже встали в очередь.

Начался обед.

Когда стучали ложки по тарелкам, да разносились довольные вздохи от вкусной похлебки, мимо по дороге проехала пара повозок. Наверняка такие же торговцы, как и Адель с Инелией. Один из них, сидевший на коне, внимательным взором посмотрел в сторону обедавших и с неохотой отвернулся.

Никто не заметил странной заинтересованности незнакомца, однако Аполлон почувствовал странное ощущение: интуиция это была или нечто иное, но взгляд путника ему совсем не понравился.

— Господин, было очень вкусно. Спасибо, — склонилась Аён.

— Пи! — согласилась с ней Карла.

— Пожалуйста, — ответил демон, — дядя Зархан тоже помогал.

— Дядя Зархан⁈ — вскинул брови наследник. — Как ты мог, братец? Я же полон сил и юности!

— Господин… вы ведь немногим старше меня, — насупилась и Аён.

— Ха-х! Аён! Знала бы ты, сколько ему! — усмехнулся наследник.

На что Аполлон скосил на него недовольный взгляд и застегнул маску. Он поднялся и повернулся к толпе солдат, что ели чуть в стороне.

— Пора собираться, — и раскрыв ладонь, поймал пару упавших с неба капель. — Я отойду.

Караванщики так же закончили обед и были готовы выдвигаться, убрав всю утварь и потушив костер.

Аполлон подошел к торговкам и спросил:

— Адель, впереди тоже будет степь?

— Да, еще достаточно долго.

Однако Инелия посмотрела на него более внимательным взглядом.

— И почему ты спросил?

Он взглянул на нее и ответил с неким сомнением:

— Те проезжие. Они мне не понравились. Пытаюсь понять, есть ли впереди место для возможной засады.

Торговки переглянулись, понимая, что в таких делах лучше перебдеть. И высмеивать сейчас слова юнца было бы неправильным, уж они-то знали: в дороге может произойти что угодно, а засады на караваны и вовсе дело повсеместное.

Однако разбойники нападали на торговцев с товаром, они же в свою очередь ехали налегке, вероятность, что на них нападут по пути в Астар, стремилась к нулю.

И всё же Инелия сказала:

— Через семь километров дорога начнет уходить вниз. Там насаждения и балка. Полно кустов, вечно зеленых сосен и елей.

— Может, сделаем крюк? — предложила Адель.

— Посмотри в небо, — ответила брюнетка, — уже накрапывает, рискуем завязнуть.

Голос подал капитан охраны, стоявший неподалеку и слышавший разговор:

— При всем уважении, госпожа Адель, напасть в первом же леске… С каких пор разбойники действуют так безрассудно?

Торговки задумались, Аполлон же пояснил:

— Может, именно в этом и задумка — напасть там, где их не ждут. В общем, я лишь озвучил свои мысли, не более. Мы ведь движемся вместе. — На этом он развернулся и пошел к своим.

— Странный какой, — высказался капитан.

— Это точно, — подтвердила Адель.

Инелия никак не прокомментировала произошедшее и молча достала курительную трубку. Отчего-то спокойствие этого юнца, наоборот, встревожило ее. Теперь и она ощущала некую угрозу, нависшую над их жизнями.

— О чём болтали? — спросил Зархан, отвязывавший ящера от телеги торговцев.

— Предупредил их о возможной засаде.

— Засаде? — удивился наследник.

— Те путники. Помнишь того на коне?

— Ну. Больно рожа у него симпатичная была.

— Это да, но не показалось тебе, что он слишком внимательно смотрел на нашу стоянку? А еще на женщин и Аён. Его взгляд пришелся мне совсем не по душе.

— Может, засмотрелся на них? Они же цепляют глаз, — предположил Зархан.

— Нет, брат мой, смотрел он на них не как на красивых женщин, а как на товар. Я уже видел такой взор у извозчика, везшего меня на продажу в академию, — он без задних мыслей потрогал рукоять меча, на что наследник заострил внимание. — Нужно быть готовыми к неожиданностям.

— Тогда будем внимательней.

Они закинули сухой хворост под тент в телегу, Аён с Карлой уже сидели внутри. Аполлон отметил, что посуда была уложена на свое место, как и остатки продуктов.

— Аён, посматривай за тылом. То есть назад, — указал он вдоль каменной дороги, змеей уходившей в сторону Нефердорса. — Если увидишь что-то подозрительное, то сразу сообщи.

— Поняла, господин. Я постараюсь.

Аполлон кивнул и взглянул на Карлу, которая всем своим видом показывала, что тоже ждет задания.

— Карла. Возможно, это мое предположение, но ты лучше всех нас чувствуешь источники магии. Если ощутишь нечто мощное — дай знать. Будет лучше — избежать встречи с сильным противником.

— Как прикажешь, хозяин, — пропищала крысиная аристократка и запрыгнула на плечо Аён, сидевшей у заднего борта повозки.

— Если захотите в туалет или еще чего, дайте знать. Как сказала наша спутница, путь предстоит в семь часов.

Девчонки кивнули, а демон направился к месту извозчика. Зархан уже сидел на деревянной скамье под козырьком тента, держа в руках поводья ящера. Аполлон залез на повозку и, поправив капюшон накидки, присел рядом.

— Ну, закончил?

— Ага.

Зархан легонько шлепнул поводьями о спину ящера и прикрикнул:

— Но! Пошел!

И ящеровоз послушно пошагал вперед, следом за телегой торговцев. Дождь накрапывал всё сильнее, но благодаря выстланному камню на дороге можно было спокойно продолжать путь.

Пересев на первую повозку и также скрывшись от дождя под козырьком, место кучера заняли Адель с Инелией. Они любили вот так посидеть впереди, во главе каравана, и наблюдать за дорогой.

Падавшие капли дождя создавали приятные мелкие хлопки, разбиваясь о натянутый тент, дул холодный ветер, то и дело сбивая капюшоны накидок. Брюнетка, повернувшись чуть боком, достала мешочек с табаком и заполнила чашу курительной трубки. Подкурив, она оперлась о спинку сидушки и выдохнула облачко дыма, глядя на расстилавшуюся перед ними дорогу.

Вдали прослеживались размытые силуэты макушек деревьев, произраставших из балки, в стороне от них виднелся сарай, подле которого паслись овцы и бараны, поодаль быки со свиньями. Здесь жили одни из тех фермеров, кто занимался животноводством.

По другую сторону дороги, почти у самой обочины лежали огромные каменные валуны. Никто не знал, как они оказались здесь, ведь поднять любой из них для простого человека — дело невозможное. Говорят, это остатки магической атаки магии земли. Но кто мог сотворить нечто подобное? Герой? Легенда? Никто из ныне живущих нефердорцев этого не знал.

Голос Адель выбил Инелию из размышлений:

— О чём задумалась?

Брюнетка вытащила изо рта трубку, выдохнула дым.

— Его спокойствие. Не присуще возрасту. Совсем, — сделала она новую затяжку.

— А знаешь, ты права. Да и Роуди прав, очень странный юноша. Этот Зархан или как там его, куда приятней.

Инелия хмыкнула:

— Ты всегда была падкой на красавчиков.

— Так создана же для любви! — усмехнулась Адель. Потом посмотрела на подругу. — Если хочешь, то уступлю его тебе, — и она по-простецки пожала плечами.

— Ну уж нет. Я не в том настроении.

— Постой-ка, — прищурила Адель взгляд, — неужели этот странный юнец залез тебе под кожу?

— О чём ты? — нахмурилась Инелия.

— Не прикидывайся, сестрица, я знаю этот взгляд, — хитро улыбнулась блондинка.

— Ты ошиблась. Он только вызвал любопытство, не более. Да и я — не любительница фриков и прочей экзотики, — закусила Инелия трубку.

— Понятненько, — продолжала улыбаться Адель, как внезапно сквозь капли плотного дождя просвистела стрела и влетела между ними, попав в доску.

Ошарашенные обоюдные взгляды двух подруг встретились, как тут же небо заполонили с дюжину стрел.

— Магия воздуха! Воздушная пробка! — едва успела скастовать заклинание Адель, но одна из стрел всё же успела угодить в руку Инелии.

— Ах-с! Чёрт! Засада! — выкрикнув, та вытащила из плеча наконечник. — Держи щит! Сейчас помогу!

Впопыхах она откупорила под курительной трубкой капсулу и сделала из нее глоток — припасенное зелье исцеления оказалось как нельзя кстати.

Из-за лежавших у дороги каменных валунов выбежали по крайней мере десяток человек, за ними ящер с повозкой преградил дорогу. Развернуться всему каравану слишком быстро не удастся, ибо застрянешь на обочине в грязи, теперь от сражения не уйти.

— К обороне! — скомандовал капитан охраны, среагировав на выкрик торговки.

Кто мог подумать, что нападут у старых окаменелостей!

Проклятый дождь! Из-за него видимость обрезалась, и засада удалась!

Инелия скользнула пальцами по мундштуку трубки — руны, невидимые до этого, ярко полыхнули, и брюнетка мощно дунула в отверстие загубка. Из корзины вырвалось огромное облако дыма, заполонив пространство диаметром в несколько метров.

Напряженная Адель, сдерживавшая натиск свистящих стрел, воспользовалась моментом дымовой завесы и убрала воздушный щит. Тотчас обе торговки, ловко спрыгнув на землю, метнулись назад, за телегу. С десяток снарядов, не найдя цели, нашпиговали деревянные борта, ранили ящера. Животное взревело, сорвалось вперед, оставив Инелию и Адель без укрытия. В этот же миг мимо них пробежали трое стражей каравана со щитами, другие двое с молотом и копьем.

— Сформировать укрепление! — прокричал капитан — Встречаем их!

— Есть!

— Воинское дело «Каменная стена»!

— Воинское дело «Бычья стойкость»!

Охранники активировали боевые навыки прямо перед столкновением с противником.

Две противоборствующие группы схлестнулись. Вдарили о щиты мечи, раздались крики борьбы, звон стали. Нападавшие действовали наскоком в попытках проломить оборону. Их было два десятка. Легкие кожаные доспехи, дубины, дешевые мечи. Первые десять напали в лоб, второй же десяток обогнул караван с тыла.

— Арх! Сдохните! — воткнул капитан охраны меч в брюхо одного из бандитов, вдарил железной перчаткой в переносицу другому.

Ему в нагрудник прилетел мощный удар дубины, отбросив на землю. Тут же затупленный клинок разбойника рубанул сверху, разрубив ему лицо — прорвалась жижа из черепа, хлынула кровь, как родник из почвы. Роуди дрыгнул ногами и умер.

— Магия ветра! Таран!

Адель скастовала заклинание, сбив с ног двух бандитов, намеревавшихся прорвать построение с фланга. Один из стражей каравана воспользовался этим моментом и проткнул клинком грудь упавшего, но второй успел схватить его за ноги и свалить, между ними началась схватка на земле, уже без мечей, одними лишь руками и зубами. Жить хотелось обоим, они в буквальном смысле пытались перегрызть друг другу глотки и выдавить глаза.

Под всеобщие крики ярости и боли Инелия, формировавшая сложное магическое плетение для объемного заклинания, увидела еще одну пару бандитов, выпрыгнувших из повозки, преграждавшей путь.

Неужели они решили исполнить двойную атаку⁈ Но почему не напали все сразу⁈

Странно, что этих было всего лишь двое. Один из них с посохом в руках запрыгнул на скамью кучера, вознес магическое орудие с кристаллом на навершии и зачитал заклинание. Вдарили случайные удары молний. Две из них попали в цель, опалив насмерть двоих из охраны. Второй этим временем наложил стрелу и растянул тетиву. Его прищур темно-зеленых глаз выловил в гуще битвы особо юркого бойца-караванщика, отбивавшегося сразу от трех противников.

Визг отпущенной тетивы. Смертельный плач летящей стрелы, и крепкий воин схлопотал гвоздь смерти в лоб.

— Мочите их! Мочите! — проорал разъяренный громила из банды, добив своего соперника.

Весь в крови и с бешеными глазами, он бросился на Адель.

— Багур! Не вздумай! — проорал другой, глядя как его товарищ собирался испортить топором отличный товар.

Блондинка отскочила назад, увернувшись от первого мощного взмаха топорища, выхватила из-за сапога нож и метнула в Багура — спицеобразный клинок влетел в его плечо по рукоять, но воин только больше озлобился и, взревев как берсерк, бросился в атаку.

Адель не успевала защититься магией воздуха от такого яростного выпада, но Инелия вовремя закончила заклинание:

— Магия искусств! Пелена тумана!

Из сложной магической печати, висевшей над вечно угрюмой торговкой, вырвалось белое дымовое облако, в этот раз заполонившее пространство в несколько десятков метров. Увидеть что-то на расстоянии вытянутой руки оказалось невозможным — последний козырь для побега.

Багур закрутил головой, щуря глаза, в попытках отыскать блондинку, но всё было безуспешно.

— Бежим! — шикнула Инелия, схватив подругу за рукав.

— Ах! Да! — обернулась испуганная Адель на голос брюнетки. Она знала, что та беспрепятственно ориентировалась в газовом облаке.

Проскочив мимо сражавшихся воинов, они подбежали ко второй повозке с намерением отцепить ящера. Уйти на нём будет куда проще, а телеги…

Да чёрт с ними! Тут самим бы выжить!

— Поторопись, Ин! — нервозно оглядывалась Адель, в страхе схлопотать стрелу или стать найденными тем берсерком.

Инелия наскоро резала ножом хомут, соединявший животное с оглоблей телеги, пальцы предательски дрожали. Она чувствовала, как в скастованном тумане находился некто ужасный.

Неужели тот маг настолько силен? Что за странная пугающая аура?

Каждым сантиметром кожи брюнетка чувствовала холодящие отголоски странной ярости, подобной смертельному яду.

— Эй! Где вы, суки⁈ — орал Багур. Ему на глаза попался один из воинов-караванщиков. — Сюда, бля!

Взмах топорищем, и не успевший обернуться страж рухнул навзничь с прорубленной бочиной, из раны торчали обломки белых ребер, а кровь потекла так щедро, что раскрасила в алый цвет дождевую лужу.

Берсерк услышал шумное шипение распрягаемого ящера и поспешил на звук женской возни.

Адель оседлала чешуйчатого первой, протянула руку Инелии. Та практически запрыгнула, но оказалась схваченной за сапог.

— Попалась, сука! Ха-ха-х! — усмехнулся Багур.

— Отвали! Урод! — выкрикнула Адель, пытаясь удержать подругу.

Но крепкий воин одним движением стащил Инелию с седла наземь. Тут же пнул сапогом ей в живот, а после, оскалившись ухмылкой безумца, замахнулся топором.

— Сдохни, сука!

Глаза скривившейся от боли брюнетки наполнились страхом, в голове мелькнула последняя мысль: «Тот странный уродец был прав. Засада всё же случилась. А он… наверное, помер уже под градом стрел».

Зловещее топорище, алчущее крови, закрыло собой серые тучи, устремляясь с небес прямо к красивому лицу Инелии. Она, лишенная мужества узреть лик пришедшей по ее душу госпожи Смерти, в страхе прикрыла глаза. Но последний миг жизни всё тянулся, а после до слуха и вовсе донесся звон металла.

Инелия решилась взглянуть: что происходит. И увиденное заставило сердце угрюмой торговки замереть. Топор смерти был остановлен тем самым уродцем в маске. Держа меч одной рукой за рукоять, а второй за острие, он заблокировал тяжелый удар топорища и, прокряхтев, отбросил Багура в сторону. Тут же сменив хват, Аполлон сменил и стойку.

— Ты… — всё, что она смогла выдавить.

Ее грудь сдавливало, в голубых глазах проявились слёзы.

Спасена. Неужели спасена?

— Зархан! Там еще двое! На два часа! — выкрикнул Аполлон, совсем не обращая внимания на сдавленные всхлипы торговки за своей спиной.

— Понял, братец! — отозвался в тумане наследник.

— Инелия! — бросилась Адель к подруге.

Пока женщины пытались осознать ситуацию, Багур хрустнул шеей и хмыкнул:

— Остановил мой топор. Ты кто такой, пацан?

Но Аполлон ничего не ответил, молча перехватил рукоять меча удобней, а после показал стандартную стойку средины.

— Сопляк, — сплюнул берсерк в сторону и без всякой подготовки бросился в атаку. — Уар-р-р!

Топор в его мощных руках был опасен, как голодный безумный медведь, попади под такой — переломит хребет. Но Аполлон, смело нырнув под его правую руку, скользнул за спину и одним движением вонзил нож под затылок.

Багур замер. Могучие руки выронили тяжелый топор, глаза распахнулись от внезапной боли.

Что… Неужели он проиграл? Но бой ведь только начался…

Берсерк рухнул лицом вниз, так и не осознав, отчего погиб.

Аполлон, перешагнув через здоровяка, резко вытащил из его шеи нож и исчез в тумане. Для него сражение продолжалось. Он не видел в дыму противников, но чувствовал нечто особое. Нечто, что позволено было лишь демонам: страх человеческих сердец, их ярость, их безумие и отчаянье.

Он приблизился к трем бандитам, блукавшим в дыму. Сходу рубанул мечом по шее одному, вторым движением воткнул острие в бок другому.

— Блядь! Вар-р-рх!

— Нет! Не-е-е-т! — завопил третий, когда Аполлон, оголив длинные когти левой руки, вскрыл ему брюхо, а после вставил их ему в глаза.

Тут просвистела стрела, и рука демона дернулась. Он бросил взгляд на торчавшее древко из плеча и кувыркнулся, прикрывшись еще живым разбойником, державшимся за живот. Пара стрел влетели в живой щит, который после был отброшен, а демон сменил позицию.

Тот самый наездник, так не понравившийся Аполлону, оказался умелым лучником и вел огонь по звуку.

— Ну⁈ Попал⁈ — нервничал грозовой маг.

— Нет, — лучник наложил следующую стрелу и прислушался.

В тумане раздались очередные крики. Снова спуск тетивы, и стрела исчезла в беспроглядном облаке.

— Теперь попал.

— Отлично! Когда туман развеется, дам шаровую, она добьет остальных!

Но в этот момент из беспроглядной белой завесы прямо перед их носом вырвался пшик черного дыма, а из него вылетел странный парень с длинными когтями и мечом. Злые алые глаза, странная маска, весь в крови, как адский палач.

— Энур! Берегись! — толкнул грозовой маг товарища в сторону.

Аполлон черкнул острием меча по щеке лучника, вырезав кривую жирную борозду. Но всё же тот успел спастись.

— Магия природы! Вспышка!

Перед глазами демона ярко вспыхнуло, сбив его ориентир в пространстве. Он махнул мечом наотмашь, отпрыгнул в сторону от возможной атаки, пытаясь стабилизировать зрение, но ни стрелы, ни магического каста так и не последовало. Через пару секунд придя в себя, Аполлон оглянулся, где-то вдалеке раздавались больные всхлипывания, лучник же с магом сбежали.

— Гадство. Упустил.

Демон присел на колено, прямо в лужу, отдышка сбила дыхание, еще никогда он не действовал в настолько ускоренном темпе.

С неба накрапывал холодный дождь, из-за чего скастованное магическое облако постепенно оседало. Через десяток секунд показались первые, оставшиеся в живых. Кто-то опирался на меч, другие прислонялись к телегам.

Аполлон убрал с лица промокшие от дождя волосы, взглянул на место битвы: множество трупов, как с их стороны, так и со стороны разбойников. Зархан стоял над одним из убитых, держа в руке окровавленный меч.

Они встретились взглядами и кивнули друг другу. Пара стражников сидела на мокрой земле, и они прикрывали руками раны. Другим трем помогали Инелия и Адель.

Из крайней повозки выглянула Аён с Карлой на плече, по их обеспокоенным лицам можно было понять, что они пытались увидеть: всё ли в порядке с Аполлоном. Заметив его, Аён что-то махнула, а затем спрыгнула с телеги и побежала к нему.

— Господин! Вы в порядке⁈ — рыжеволосая присела рядом, провела ладонями по его грязному лбу. Карла прыгнула на его плечо, принялась обнюхивать.

Он приподнял бровь и через сухость в горле сказал:

— Вы чего?

— Вы весь в крови… Нужно что-то делать! — чуть ли не пищала испуганная девчонка.

— Это не моя кровь.

Он поднялся, подал ей руку, та встала подле. Аполлон взглянул на Карлу, сидевшую на его плече, погладил ее холку.

— Ты хорошо справилась, те двое и правда были сильнее остальных.

Он имел в виду лучника и мага. Еще в разгар битвы крысья аристократка сообщила о появлении двух более сильных аур, к ним Аполлон постепенно и двигался, встречая на пути противников.

— Проще простого! — хмыкнула крыса и довольно вильнула хвостами.

— А меня кто будет досматривать? Я тоже ранен! — ухмыльнувшись, подошел Зархан.

— Давай, брат мой, посмотрю, — с улыбкой ответил Аполлон.

— Вот же! Я пошутил! — усмехнулся наследник, вытер дождевые капли со лба и посмотрел в небо. — Сначала думал: вспотел, но эти бродяги на такое не способны.

Карла закатила глаза от его бахвальства, Аполлон же серьезно сказал:

— Тот наездник. Оказывается, был лучником. Сбежал со своим магом-дружком.

— Ну и чёрт с ними! — усмехнулся Зархан. — Забудь, братец, в дороге такое — обычное дело.

Аполлон кивнул, вытер клинок меча о рукав и вставил в ножны, так же поступил и с ножом.

— Дождь усиливается, вам лучше скрыться в повозке, — взглянул он на Карлу, затем и на Аён.

— Господин, а вы? — смотрела на него рыжеволосая обеспокоенно.

На самом деле она еще не отошла от нападения, ведь именно их повозка находилась в тылу, которую и атаковал десяток разбойников. Аён видела, как Аполлон и Зархан безжалостно расправились с напавшими. И если зверочеловек убивал с гневом, то демон делал это молча. Без слов. Отчего это пугало еще больше.

Боится ли она теперь его?

Возможно. Но когда он признался ей в том, что не человек, Аён засмеялась сквозь слёзы, осознав, что никто из людей так и не протянул ей руку помощи, а единственный спаситель и вовсе оказался демоном.

— Мы с Зарханом поможем остальным, — бросил он взгляд на лежавшие трупы и раненых.

— Я тоже! — выпалила Аён и, увидев вскинутую бровь демона, чуть тише добавила: — Позвольте…

Он немного задумался: стоит ли девчонке видеть кровавое побоище, но в итоге кивнул.

— Ладно. Только надень накидку, не хватало еще простудиться. И ты, Карла.

— Хорошо!

Обрадованные девицы помчались к повозке, а парни в свою очередь направились к выжившим.

Охранники каравана кряхтели от полученных ран. Инелия и Адель особо плохих отпаивали дорогими зельями лечения, других, с менее тяжкими ранениями, обрабатывали народными средствами: лечебными мазями и стерильными повязками.

Зархан протянул Адель тройку припасенных зелий.

— Возьми, нашел у одного из разбойников.

Блондинка взглянула на склянки, бросила взгляд на наследника: неужели он не понимал стоимости этих зелий?

— Ты уверен?

— Да, никаких проблем, нам еще понадобятся воины, — указал он на раненых.

— Благодарю.

Адель приняла зелья и без раздумий использовала их по назначению.

Аполлон пошел за убежавшим ящером, что сейчас пасся в паре сотен метров от дороги.

А Зархан продолжил беседу:

— Сколько потерь?

— Четверо убитых. Среди них Роуди, — ответила Адель довольно стойким голосом. И это несмотря на пережитое.

— Судя по твоему лицу, поворачивать назад вы не собираетесь.

— Конечно нет! — хмыкнула торговка. — Еще никто не заставил нас свернуть с пути, — в ее карих глазах пылал гнев, а вместе с ним и гордость. — Так ведь, Инелия?

— Да.

Брюнетка, побывавшая сегодня на краю жизни и смерти, закончила с перевязкой плеча одного из стражников и взглянула на Зархана.

— В тыл направлялась группа этих мразей. Как вы выжили? — ее голос не был наполнен подозрительности или упреков, в нём витал лишь искренний интерес и любопытство.

— Так говорили же, мечами махать умеем, — улыбнулся наследник.

— Говорили, — кивнула на его ответ брюнетка и достала мешочек с табаком.

Невзирая на дождь, она сыпнула щепотку сухих лепестков в корзину и подкурила их кристаллом огнива.

Сделав затяжку, выдохнула облачко и заявила:

— Тот ящер с повозкой и трофеи, — указала она на ездового разбойников, — всё ваше. Так будет справедливо.

— А вот это решайте уже с братцем, — почесал Зархан затылок. — Он у нас делами денежными заведует.

— Хорошо, — не стала спорить Инелия.

После этого караванщики принялись к восстановлению: убитых товарищей уложили в одну из повозок, врагов же обчистили: сняли амуницию, собрали оружие, и бросили голыми у обочины на съедение стервятникам и птицам.

Через час все были готовы отправиться в путь. Ящера разбойников, а вместе с ним и повозку, Аполлон забрал без зазрений совести, а вот амуницию и оружие решил вместе с Зарханом отдать торговкам, дабы на вырученные с них деньги они могли нанять новых охранников. Сейчас оба парня сидели под козырьком тента на скамье возничего и двигались за караваном.

— Ты слишком добр, братец, тот топор стоил несколько золотых, — проворчал наследник.

— Виноват.

— Как-то неискренно прозвучало, — хмыкнул Зархан, взглянув на него с притаенной ухмылкой.

— Возможно, нам понадобятся торговые связи в будущем. И эти две подруги окажутся как нельзя кстати, — смотрел Аполлон вперед.

— Ну какой же ты расчетливый тип, а⁈ — усмехнулся Зархан и хлопнул его по-дружески по плечу.

— Просто бизнес, — подмигнул ему Аполлон. Но увидев вопросительный взгляд наследника, объяснил сказанное: — Купеческие дела.

Молодой зверочеловек благодарно кивнул на объяснение, после закинул руки под голову и оперся на доски повозки.

— Эх, мы только выбрались за город, а уже встретили приключения. Кстати, тебе не показался тот маг странным? Я его мельком увидел, но не покидает странное ощущение…

— Если задуматься… У того с луком были странные уши. Из-под шапки было плохо видно, но раковины точно странные.

— Странные раковины?

— Ну да, такие продолговатые, — показал Аполлон пальцами полуовал.

— Может, эльф? На турнир ведь приедут и представители разных рас, — задумчиво высказался Зархан.

— Может быть и эльф, — не стал опровергать слова друга Аполлон…

Вскоре стемнело, но караван продолжал двигаться к назначенной точке, всё из-за задержки в связи с нападением. График сбивать не хотелось, поэтому пришлось ехать по ночи. Через пару часов из-за сильного дождя они всё же остановились. Готовить ужин под ливнем было невозможно, поэтому каждая из групп, сидя под тентами своих повозок, довольствовалась припасенным пайком и сухофруктами.

— Угощайся, братец, — протянул Зархан бурдюк с вином.

Аполлон сделал несколько глотков, почувствовав, как холодный напиток приятно обжег горло, а затем и желудок. Закинул несколько орешков, закусив, и отдал емкость зверочеловеку.

— Не будем сильно налегать. Возможно, на нас снова нападут.

— Опять? После такого-то разгрома? — искренне удивился наследник, затем мотнул головой. — Нет-нет, братец, это точно вряд ли! Так что можешь расслабиться.

— Хм, — Аполлон хмыкнул, взглянул в приоткрытый тент на дождевые лужи, затем довольно уверенно произнес: — Я бы напал. Двойная засада стала бы результативней.

— То-то оно так. Но для этого нужны воины, а их мы порубили, как ты помнишь.

Зархан сделал пару глотков и оперся на один из мешков. Рядом на лежанке соломы спали Аён с Карлой, хорошо, что было достаточно тепло, тент и правда не продувался, как и бросал обещаниями продавец.

— Ладно, я спать, — примостился наследник поудобней. — Доброй ночи.

— Доброй.

Аполлону было совсем не до сна. То ли демоны спали куда реже людей, то ли сил у него осталось слишком много. Тихо выбравшись из повозки, он накинул капюшон накидки и подошел к новоприобретенному ящеру с телегой. Внимательно осмотрел их в ночи, после бросил взгляд на горизонт — вдали прослеживалось темное пятно, по его расчетам, там и начиналась граница Леса Смерти.

Дождь лил как из ведра, отчего демон решил не промокать, а забраться на место кучера под козырек и немного подежурить, ведь как он считал: сейчас самое прекрасное время для атаки — проливной дождь отлично бы скрыл не только шум шагов, но и видимость. Однако, как и сказал Зархан, никто не собирался нападать.

Через полчаса дежурства Аполлон заметил, как в одной из стоявших впереди повозок отодвинулся полог, а после из нее довольно ловко спрыгнула Инелия. Оглянувшись по сторонам, она украдкой поспешила за телегу и остановилась у заднего колеса, так и не заметив из-за дождя наблюдавшего за ней Аполлона.

Брюнетка приподняла полы шерстяной накидки, развязала шнуровку брюк и, немного пританцовывая, приспустила их вместе с трусиками, освободив белоснежные ягодицы из тугих объятий ткани. После расставила сапоги чуть шире и присела на корточки.

Аполлон думал отвернуться, но мужское любопытство настояло на своем. Он наблюдал, как Инелия мочится под проливным дождем. Сексуально это было или вульгарно, кто знает. Но досмотрел он до конца.

Закончив, Инелия достала белоснежный платок, что-то капнула на него из флакона и нежным движением провела между ног. После привстала, натянула брюки и только намеревалась забраться в повозку, как наконец заметила отвернувшегося Аполлона. Легкий стыд накатил на нее волной.

Неужели он всё видел?

Шлепая по лужам, она подошла к нему, делавшему сейчас вид, что совсем не видел ее маленькой тайны. Всем своим образом и позой он хотел показать, что просто любуется ночным дождем да вон тем кустарником у дороги.

Инелия молча забралась на его телегу и присела рядом, скрывшись от дождя под козырьком тента. Достала трубку, заполнила корзину табачной смесью и подкурила.

Выдохнув облачко, тихо спросила:

— Видел?

— Ага.

Она сделала вторую затяжку и выдохнула дым в сторону.

— Извращенец.

Он повернул к ней голову и взглянул в ее привлекательные голубые глаза. Она в свою очередь так странно смотрела на него, словно пыталась что-то отыскать в его взгляде далеких алых глаз. Но что? Может, Инелия и сама не знала.

Аполлон же, как и она до этого, таким же тихим тоном шепнул:

— Ты бы отвернулась?

— Если бы это был ты?

Между ними сизой змеей поднимался дым тлеющего табака, неприятно раздражая глаза, но ни он, ни она так и не моргнули, глядя друг на друга в этой ночи.

— Допустим.

— Не отвернулась.

— Ясно.

Он ответил так странно, чувствуя при этом, как закипает кровь внутри.

Что ей нужно?

Вряд ли эта красотка повелась на его сногсшибательную внешность. Пытается что-то выудить?

Но что?

С этими мыслями демон пытался подавить разгоравшиеся чувства перед этой красивой женщиной. Она же победно улыбнулась, глядя на то, как он отвернулся. Инелия решила, что, наконец, зацепила его, а он в силу юности не выдержал и засмущался. Ее ладонь неожиданно легла ему на бедро, сама она придвинулась ближе.

— Знаешь, я долго думала, как отблагодарить тебя за спасение…

Ее губы оказались совсем рядом с его промокшим капюшоном. Кажется, намерения Инелии были серьезны. Аполлон посмотрел на ее тонкие пальцы, поглаживавшие его бедро, аккуратные ногти. Он чувствовал, как нарастает напряжение внизу живота. Ее мелодичный голос, ранее хмурый и тоскливый, сейчас ласкал как теплое пламя в холодную ночь, а запах цветочных духов вперемежку с лепестками сушеной розы, которую она и курила, опьяняли.

Тут и дураку было ясно: к чему всё шло.

Однако он, положив поверх ее руки свою ладонь, облаченную в кожаную перчатку, мягко сжал ее пальцы, а после убрал ее руку со своего бедра, что было довольно грубо, и посмотрел в непомерно удивленные глаза, кажется, с ней еще не обращались таким образом.

— Что тебе нужно, Инелия? Не надо этих игр, — его голос был непоколебим, сопротивляться ее шарму было адски сложно, но он сдержался.

Ее голубые глаза смотрели непонимающе, затем, отойдя от замешательства, она осознала сказанное и, хмыкнув, мотнула головой, отчего черные длинные волосы обдали демона головокружительным запахом.

— Какой ты недоверчивый. И грубый. Я же сказала: хочу отблагодарить тебя за спасение жизни, — она прислонила указательный палец к его маске. — То, как ты сразил того воина… было страшно…

И медленно притянулась к его оголенной шее, оставив нежный поцелуй, затем второй. Ее рука снова скользнула по его бедру к паху.

Он не почувствовал лжи в ее словах, оттого больше не смог держать себя в руках и дал волю кипевшим чувствам. Погладил ее идеальную талию, залез под ткань шерстяной накидки, потрогал ее идеальный животик и поднялся выше, обхватив ладонью мягкую грудь.

Она простонала, целуя его шею, протиснула ладонь в его брюки и довольно промурлыкала:

— Ох… неожиданно… я справлюсь с такой штукой?

— Давай посмотрим, — ответил он так же тихо и поставил ее на колени, прямо на скамью извозчика, сам же пристроился позади.

Она уперлась руками в доски и, обернувшись, смотрела как он задирал ее накидку и спускал ей брюки. Оттянув к бедрам и трусики, он пристроился к желанному и вошел без каких-либо промедлений. Тихий протяжный стон удовольствия сорвался с ее губ. Сжав обивку сидения, Инелия закусила губы и прикрыла глаза, растворяясь в удовольствии и объятиях дождливой ночи…

— Снимешь маску? — укутанная в его накидку, она сидела на его бедре, не спеша прилегая к трубке с южным сбором курительных роз.

— Как-нибудь потом.

Инелия взглянула на него игривым взглядом, провела ладонью по его влажному виску.

— При следующей встрече, договорились?

Аполлон хмыкнул, но всё же пошел навстречу.

— Ладно.

Инелия чмокнула его в скулу, слезла с бедра и поправила одежду:

— Ты хорош. Да.

Прикусила она соблазнительно губу, а после как ни в чём не бывало спрыгнула с повозки и направилась к своим, не сказав при этом больше ни слова. Да и не нужны они были после всего, что между ними было.

Аполлон поднял со скамьи накидку, набросил ее на плечи и спрыгнул с телеги. Уже светало, пора было будить команду и собираться в путь…

— Как же охота морских петухов…

Зархан, сидя на скамье извозчика, крутил в руках красное яблоко, разглядывая — чиста ли кожура. После откусил сочную мякоть и, прожевав, вздохнул:

— Еще не выспался. Всю ночь снились женщины, — взглянул он на Аполлона. — Ну, чего ты молчишь, братец? Всё утро такой неразговорчивый. Ты-то выспался? Иль овец считал?

— Поспал немного. Не отказался бы еще от одной ночки.

— Хе-х, понимаю. До надела осталось немного, а там и выспимся.

— Угу.

Они смотрели вперед на огромный необъятный лес, закрывавший горизонт. Инелия и Адель покинули их еще вчера, свернув на каменистый тракт, следовавший к самому Астару да северным границам королевства, а парни двинули к Лесу Смерти, недалеко от которого и находилась арендованная земля.

— Кстати, та куколка с трубкой. Вот же стерва, — угрюмо проворчал Зархан, продолжая хрустеть яблоком.

— Есть такое.

— Не знаю, и с чего она на тебя взъелась? — утвердительно произнес наследник.

— Влюбилась, — с серьезным лицом ответил демон, отчего Зархан усмехнулся.

— Ну да! То ты, братец, в любви не разбираешься!

Зверочеловек вспомнил, как после нападения на караван брюнетка стала еще больше цепляться к Аполлону, но тот показал себя настоящим дьяволом, парируя все словесные выпады.

Странно, но ни Зархан, ни Адель так и не поняли, что те двое лишь своеобразно флиртовали.

— Может, — пожал плечами Аполлон, — в любви я, правда, не силен.

— Ха-х! Ну, не расстраивайся! Вот кто, если не я, тебя научит? В общем, слушай…

Время перешагнуло за полдень. Над западным городом Хаггард ярко светило солнце, отчего выпавший вчера снег постепенно таял, превращаясь в грязные лужи. В номере одной из множества гостиниц высокий красноволосый мужчина зашторил все окна, так что ни один лучик света не проникал в комнату его пристанища. Сам он присел за деревянный стол, поскрипывавший от любого прикосновения, и принялся за чтение записной книги.

— Брат, мы уже столько дней в пути, а ты так и не спал, — буркнула Эльза, сидя на кровати рядом с Персефоной.

Она была одета в походную одежду: серые штаны со свитером, рыжие сапоги до колен на плоском каблуке. Ревийская сидела в таком же неброском наряде, скрыв свои длинные волосы под тканевым платком.

— Мне не нужно, — ответил спокойным тоном Фозах. — Доберемся в Харвус, там и отдохну.

— Пока мы туда доберемся, ты сморишь себя. Почему нельзя воспользоваться городским порталом? Мы бы давно уже были в столице…

Ванштейн поднял на сестру уставший взгляд.

— Я уже говорил, Эльза, везде шпионы, если Дариус послал убийц за тобой, то сейчас знает о твоем побеге, как и о моём возвращении. Думаешь, он не будет искать нас?

Красноволосая всё прекрасно понимала. Просто хотела поговорить с братом, пусть и в такой манере. После своего появления Фозах изменился: стал чуточку снисходительнее и добрее к ней, а ведь раньше из него и слова не вытянешь.

— Но мы ведь в Хаггарде. Здесь влияние Стобергов не так сильно. Быстренько проскочили бы и всё.

— Может и так. Но рисковать вашими жизнями я не хочу, — мотнул головой Ванштейн.

— Эльза, идем, принесем поесть. Не будем отвлекать Фозаха от дел, — приподнялась Персефона, сидевшая рядом.

Красноволосая вздохнула, но поднялась с кровати, подошла к вешалке, сняв с нее свою шляпу и плащ. Надев их, она обернулась.

— Брат. Не кори себя за случившееся. Отец бы этого не хотел.

Фозах ничего не ответил, глядя в записную книгу Лэнделла.

Да, он винил себя за то, что не успел. Если бы он был рядом, то, может, и спас своего отца. Но всё сложилось не в пользу семьи Ванштейн. Абсолютно. И кто знает: не встреть Фозах тогда беса — вернул бы он свой облик и смог бы спасти сестру?

В этих раздумьях он и тонул, прямо здесь, в старой гостинице приграничного города Хаггард…

Персефона с Эльзой вышли на узкую улицу, дома на которой стояли так близко друг к другу, что казалось, будто приросли. Девушки свернули на перекрестке, следуя к ближайшим торговым лавкам. Накинутые шляпы с железными бляхами вокруг высоких колпаков, плащи из зачарованной от холода ткани и высокие сапоги, так нужные для сегодняшней слякоти. Обычно так одевались волшебники и маги, состоявшие в гильдиях авантюристов, но так же и жрецы.

Персефона перешагнула очередную выбоину в тротуаре с собравшейся талой водой и обратилась к юной Ванштейн:

— Эльза, не обижайся на Фозаха. Ему нужно время. Ты же знаешь, как он любил отца. Пусть у них и были разногласия, — всё это девушка произносила аккуратно, тоном старшей любящей сестры. Ей также было несложно понять красноволосую, потерявшую в один миг всё и оказавшуюся в руках случая.

— Думаешь, я не понимаю? — взглянула на нее Эльза, перепрыгнув лужицу. — Хватит считать меня за ребенка.

Она не возмущалась, ответив довольно безэмоционально, однако внутри девчонка боялась грядущего. Ведь кто знает, что ждет их в Харвусе, и стоит ли, вообще, обращаться к королю?

— Всё, что мне хочется, лишь бы брат не натворил глупостей.

Ревийская взглянула в серьезное лицо Эльзы и промолчала: что-что, а Фозах поистине своенравный человек, способный на немыслимые решения и устроить войну с Дариусом… Такое теперь вполне возможно для нового главы рода Ванштейн.

— Заключил союз с демоном, — продолжала красноволосая, идя рядом с молчавшей Персефоной. — Что теперь думать про короля Харвуса? Я боюсь, что тот тоже обведет брата вокруг пальца.

— Ты преувеличиваешь, Эльза, — вступилась Персефона за Фозаха. — Да и к тому же, разве бес не спас нам жизни?

Они посторонились от проехавшего экипажа с местным вельможей и завернули за очередной угол, обойдя побиравшуюся женщину в лохмотьях с ребенком.

На этой улице было куда просторней и многолюдней. Вычищенный тротуар, припаркованные кареты с запряженными лошадьми у таверн и ряд торговых лавочек, как раз из тех, в которых можно закупиться в дорогу.

— Уверена, демон сделал это, лишь бы выслужиться перед братом, — буркнула красноволосая.

— Тогда не значит ли это, что Фозах заключил союз на выгодных условиях? — больше утвердительно произнесла Персефона.

Эльза вдруг остановилась.

— Ответь мне, Перси. Только честно.

Ревийская обернулась, поправила черную шляпу и взглянула в зеленые глаза девчонки, показав тем самым готовность дать ответ как на духу.

И красноволосая тихо спросила:

— Ты, как служительница Света, не оскорблена союзом брата с тем мерзким существом? Разве не лицемерие с твоей стороны защищать такое?

Взгляд Эльзы был полон обиды. Почему только она видит во всём этом нечто неправильное, противоречащее, осквернительное?

Неужели остальные слепы?

— Ты слишком строга к себе, Эльза, — произнесла чуть печальным голосом жрица.

Зная о том, каким требовательным и придирчивым был Лэнделл Ванштейн, да и в какой-то мере Фозах, она понимала, что девчонка росла в железных рамках, за которые легко не выбраться. Выработанные правила поведения, воспитание, взгляд на жизнь, все это прочертило четкие границы между добром и злом, белым и черным. Эльза четко осознавала: что есть хорошо, а что — плохо. Может, ей и хотелось понять: почему Фозах поступил так странно, не дав убить беса, но заложенное восприятие мира и малый пережитый опыт не позволяли ей сломать установленные границы и понять суть. По крайней мере сейчас.

— А Фозах, — продолжила Персефона, — может, он и поступил нечеловечно, заключив союз с демоном, но что, если тот бес не так плох, как тебе кажется? Я видела демонические отродья, и тот зубастик слишком отличается от них.

— Зубастик? — как-то неуверенно произнесла юная Ванштейн.

— Видела же его зубки? — позволила себе жрица легкую улыбку. — Точно ведь зубастик. Ладно, идем, — она обернулась, и напоследок добавила: — Я понимаю твои чувства, Эльза. Но и ты хотя бы попытайся понять брата: оказаться одному в теле монстра. И лишь встреченный демон мог понимать его. Разве Фозаху не повезло встретиться с этим бесом? Как там его имя?

Эльза пристроилась рядом.

— И знать не хочу.

— Вспомнила, — хмыкнула Ревийская, естественно, помня, как звали странного беса, — кажется, Аполлон.

Шли часы, пролетали минуты, и вскоре на ночном небе показалась красавица луна. Сегодня она была молчалива, как скромная дева, отчего-то грустна. Ее тусклый свет, полный печали, выглядывал из-за проплывавших грузных туч, но этих мгновений не хватало осветить неоглядные земли Леса Смерти. Вечно мрачного, пугающего, хранившего множество тайн и опасностей.

У самых его границ, нарушая тишину и мертвый покой, шел пир. Пировали не люди, не высшие маги, скрывавшиеся в его чащах у болот, не энты, жившие в его отчужденных глубинах, а самые грязные из существ — гоблины. Два дня назад они атаковали небольшой караван, так что последние ночи гуляли на широкую лапу.

Лилось вино, добытое с груза телег, елось мясо запряженных ящеров и убитых торговцев, сношались женщины, следовавшие в караване, как пассажиры. Зеленокожие маньяки предавались праздности, не беспокоясь о припасах к зиме, ведь вскоре дороги к ближайшим деревням напрочь размоет, а значит, рыцари и авантюристы не смогут прийти на подмогу к крестьянам, что для всех означало — открытие охоты, как на скотное подворье фермеров, так и на людей, проживавших за стенами Нефердорса.

Два дня и две ночи в подземелье беспомощные заложницы обслуживали три десятка гоблинов, горевших похотью и злобой. Одна из них уже сошла с ума, две других держались на грани. Гоблинское противное гоготанье вкупе с жестокостью наводили ужас. Животный страх. Но сбежать от зеленокожих уродцев оказалось невозможным — из земляных туннелей был лишь один выход, да и тот круглосуточно охранялся.

Как такое произошло?

Казалось, проверенная дорога, да и гоблины — разве те противники, которых стоило бояться? Но каравану просто не повезло. На одной из повозок сломалось колесо, пришлось задержаться дотемна. И к неудаче путников произошло это недалеко от места охоты гоблинов. Они напали сворой в пятьдесят особей. Многих из них удалось перебить, но когда был разбит последний кристалл света, а после потух и припасенный факел — образовалась тьма. Сражаться с гоблинами стало куда сложней. Было не понять: то ли рубишь мечом зеленую плоть, то ли росший куст. А мелкие монстры в свою очередь, отлично видя в темноте, набрасывались на жертв гурьбой, сваливая даже матерых охранников. Так и победили они числом. Потеряли двадцать своих собратьев, да и тех, вместе с убитыми стражами и торговцами, утащили на мясо.

В подземелье раздавался визжащий смех, звуки соперничества и драк. Трех женщин не хватало на всех, и зеленокожие выясняли: кто же будет следующим.

Среди ора и крика находился и тот, кто молчал. В глубине зала лежал широкий камень, на нём, уперев локти в колени, сидел крепко сложенный гоблин. Единственный, кто мог позволить себе носить накидку. Взрослый, спокойный и рассудительный.

Вожак стаи — тот, кто на два ранга выше своих соплеменников.

Он уже насытился едой, насытился и женщинами и сейчас размышлял: на какую первую из деревень напасть.

Его размышления прервал вбежавший в нору дозорный.

— Главарико! Тама вражина! Апасна-а-а!

— Кто? — задал гоблин-вожак вопрос, и шум в норе тотчас стих.

Гоблины замолкли, лишь всхлипы женщин нарушали наставшую тишину.

— Тощий, как палка, в одежках человечьих! Ходит тама у холма, да смотрит всяко: чё за кустом, а чё за деревом!

Предводитель стаи задумался: «Лесник? Заблудший путник? Или выживший с каравана? Что если он наткнется на гнездо, а после доложит своим? Следовало убить его».

— Пико, Пако. Взять свои группы и уничтожить неприятеля.

— Гра-а-а! Ды-а, вожако!

— Мая сделать отбивное мясцо!

Двое мускулистых гоблинов, отличавшихся от соплеменников особо крупными размерами, что-то рыкнули на зверином, взяли мечи когда-то павших врагов и направились на выход из норы. С десяток мелких голодранцев, похватав камни и палки, побежали следом…

Двадцать минут назад Аполлон с товарищами достигли границ Леса Смерти и указанной на карте опушки. По словам земледельца Фаррелла, за ней должна находиться череда холмов, а немного дальше и участок. Несмотря на лунный свет, темно было хоть глаз выколи, но демону не терпелось осмотреть надел земли, так что, оставив Зархана на охране повозки и спавшей Аён, он вместе с Карлой на плече выдвинулся оглядеться.

Искомый холм был достигнут, и теперь Аполлон пытался разобраться: откуда именно начинался кусок арендованной земли, ведь здесь действительно всё заросло бурьяном и молодой порослью деревьев.

Демон отмерял шаги, ходил туда-сюда в попытках понять границы. На плече восседала крысья аристократка и тоже вела подсчет. Странно, но Карла могла разбираться в таких вопросах. Природная особенность это была, или же крыса этому научилась где-то, в любом случае для Аполлона данное открытие стало очередной неожиданностью.

— Хозяин, здесь больше трех гектаров получилось.

— Может, мы прихватили лишнего чего? — снял Аполлон капюшон, почувствовав кожей витавшую в воздухе влагу.

Фаррелл говорил, что совсем рядом есть река, видимо, из-за этого воздух и был более прохладным и влажным, чем у их стоянки.

— Мы можем обрабатывать всё, что прихватим. Не кинется никто, — самодовольно пропищала крыса. — Всё равно тут всё заросло. Значит, никому не нужно.

— Так-то да. Ты права, — он взглянул на нее и ухмыльнулся. — А ты — хитрая мадам.

— Наместник куда хитрее, хозяин, — отозвалась довольная похвалой Карла. — Он не будет работать здесь, а десятину свою потребует.

— Так разве наместник не защищает эти земли? — улыбнулся Аполлон сказанному.

— Солдаты защищают, — фыркнула крысиная аристократка. — И зачем наместник, вообще, нужен…

На что демон улыбнулся.

— Людям нужен тот, кого они смогут восхвалять, когда королевство процветает, либо, наоборот, винить в неудачах. Разве нет? Представь, если у Нефердорса не будет короля, и жизнь станет куда хуже. Кого тогда винить, если нет наместника? Понятно, что управляющий аппарат, но ведь простому люду это неинтересно, — покачал он головой. — Интересней, когда за всем стоит не орган управления, а личность. Также и в обратном порядке: станет всем хорошо, а благодаря кому? Какому-нибудь комитету? Нет, это всё не то. Человеку хочется, чтобы за успехом также стоял человек, так куда проще ассоциироваться с этой победой.

— Хозяин. Ты дурак, — буркнула Карла.

Аполлон усмехнулся.

— Может быть. Никто не идеален.

Он, присев на корточки, вырвал рукой сорняк, углубил пальцы в землю и достал ком. Черная почва, в меру рассыпчатая, всё, как и говорил Фаррелл. На такой поистине можно было выращивать что угодно.

— И каким должен быть король? — наблюдала за ним крыса.

— Хм. Сложный вопрос. Смотря, какое королевство, и какие цели нужно выполнить, — демон скомкал землю в шарик, а после, бросив в сторону, поднялся.

— Король Нефердорса, — уточнила Карла.

Аполлон задумался. Он видел не всё королевство, но то, что успел узреть — контраст жизней на двух уровнях. Чистый прекрасный второй и разрушенный первый со множеством бездомных, сирот и бедняков.

Разве нельзя было как-то помогать им? Или это неинтересно наместнику? А может, была неизвестная причина, что наместнику были нужны районы нищеты?

Кто знает…

— Я не раз слышал, что Нефердорс — четвертое королевство. Выходит, самое слабое? Не хватает военной мощи или же богатств? Как думаешь?

— Не знаю, хозяин, — призналась Карла. Она и так была слишком умна для крысы, пусть и аристократки, и всё же не могла иметь настолько широкий кругозор. — Я не видела другие королевства…

— Признаться: я тоже.

— Хи. Я в курсе. Помню, как ты сидел в клетке, еще совсем молоденький!

— А сейчас старый, что ли⁈ — наигранно возмутился Аполлон.

— Нет. Но тогда ты был таким убитым, — как-то странно произнесла Карла, — и всё же спас меня. Я очень удивилась…

Аполлон пожал плечами.

— Не вижу в этом ничего удивительного. Я мог это сделать. Вот и сделал.

— Но ты же демон! Я думала: ты съешь меня! — возмущенно пропищала крыса, ведь другой бес так бы и поступил.

— Ты, конечно, миленькая, но не в моём вкусе.

Глаза Карлы вспыхнули обидой, она тут же грызанула демона за мочку уха и юркнула ему за пазуху.

— Ай! За что⁈

— Хозяин — дурак! Дурак-дурак-дурак! — слышался писк из-под одежд.

Вылезать в ближайшее время Карла точно не собиралась.

Аполлон почесал щеку, не понимая, чем обидел свою серо-рыжую рабыню, и взобрался на ближайший холм. Демоническое зрение позволяло прекрасно видеть в темноте, и он приметил, как из одного из холмов выбирались какие-то странные существа.

— Не понял, — увидел демон двухметровых зеленокожих качков, бежавших трусцой в его сторону. — Это, блядь, и есть гоблины⁈

За двумя здоровяками, едва ли не на четвереньках, скакали лысые коротышки, крепко сжимая палки и камни. Вся эта разношерстная компания торопилась явно по его душу.

Бежавший первым хобгоблин направил толстый указательный палец в сторону Аполлона и прорычал:

— Сожрать мясо! Порвать!

— Гя-я-я-я-яр-р-р-р! — рыкнула толпа и, ускорившись, помчалась на холм.

— Охренеть, — прошептал Аполлон, вынув из ножен меч. — Карла, тебе лучше бежать…

— Пи? — выглянула ее мордочка. — Пи⁈

И она, выскочив из-под ворота его накидки, помчалась в сторону временной стоянки звать на помощь Зархана.

Гоблинов было двенадцать. Искаженные от злости зубастые пасти, оранжевые глаза, пылавшие бойцовской яростью, они чем-то походили на бесов, если бы не их огромные длинные носы. Мчась по сухим кустам и мелким веткам, зеленокожие местные жители собирались наброситься на незваного гостя и разорвать на куски.

Аполлон вложил меч в правую руку, левой — скастовал шар тьмы. Он не боялся бежавших на него безумных монстров и не раздумывал: что же ему делать. Встав в тренировочную стойку и готовясь отработать упражнение зверолюдей «Один против». Как всегда, холоден в решениях и во взгляде алых глаз.

Первым до вершины холма добрался низкорослый гоблин с дубинкой. Словно голодный зверь, он в прыжке бросился на Аполлона, совсем не беспокоясь за свою жизнь.

— Гра-а-а-а-а-а!

Демон воткнул ему меч в искореженный рот и оттолкнул сапогом — с обломанными зубами и продырявленной головой гоблин покатился вниз.

Подоспели другие. Двое мелких голодранцев бросились в лобовую атаку, но лезвие меча оказалось куда крепче палок — прорубив нелепую защиту, демон вспорол им животы, и мгновенно принял позицию защиты.

Оттолкнув низкорослых соплеменников, в бой ворвался хобгоблин, размахивая мечом, как будто топором.

— Мясо-о-о! Сюда-а-а!

Аполлон отпрыгнул назад, пригнулся от пролетевшего сбоку клинка второго здоровяка и запустил шар тьмы ему в лицо.

— Ар-р-р-р! — раздался вопль из горла хобгоблина.

Но тут же чавкнула плоть, мгновением после окровавленное острие меча покинуло грудь раскричавшегося зеленого монстра.

Второй хоб попятился назад, но было поздно — Аполлон сам бросился на него, как хищник, почуявший страх своей добычи. Уколол того клинком в брюхо, поймал за горло другого мелкого, прыгнувшего на него в яростной атаке, и сломал ему гортань хваткой пальцев.

Сзади на Аполлона набросились другие гоблины, один вцепился зубами в шею, второй схватился за ухо.

— Сука! — прорычал демон и сделал теневой прыжок, появившись в трех метрах впереди, скинув с себя тем самым злых коротышек.

Зря расслабился. Из кустов на него набросились трое. Воткнули нож в плечо, вдарили палкой по затылку. Стерпев жгучую боль, Аполлон перекатился в сторону, стряхнув с себя одного из голодранцев. Второго, еще державшегося на его спине, схватил за ногу и, скинув с себя, ударил в морду сапогом.

На него вмиг набросились еще двое. Но в этот раз демон действовал умнее, не давая себя окружить. Лавируя на холме, как неуловимый ветер в ночи, он рубил гоблинов мечом, не жалея сил.

Через десяток секунд оставшиеся в живых двое коротышек завизжали от страха и бросились наутек.

А демон, только почувствовавший страсть битвы, тихо прорычал:

— Ну уж нет… Уйти я вам не дам.

И, прихрамывая, последовал за ними, пробираясь сквозь росшие кусты и дебри пролеска. Миновал холм, второй, и увидел, как двое выживших исчезли за подножием крайнего из них в какой-то норе.

Соваться туда неподготовленному было явно ошибкой. И Аполлон, не быв охотником на гоблинов или же авантюристом, прекрасно понимал это, но кипевшая демоническая кровь внутри неумолимо вела его вперед.

Странно, он никогда не был самолюбив, не был и эгоцентричен, но, получив раны от гоблинов, желал мести, прямо сейчас, прямо в эту же минуту.

В горевшей от ярости голове раздался неприятный голос: «Позволил ранить себя этим ничтожествам? Какое разочарование. Ты точно хочешь стать высшим?»

— Заткнись! — прорычал он зверем, его алые глаза, будто чернила, наполнялись тьмой.

«Убей их. Погуби. Уничтожь. Только так ты смоешь этот позор», — подначивал внутренний голос.

Безо всякой разведки Аполлон выпрыгнул из-за кустов и, разбежавшись, сбил мелкого охранника у входа и протоптался по нему как бык. Нырок в земляную яму. Не зная ее глубины и сколько там гоблинов, не зная: есть ли там ловушки.

Истинный прыжок в неизвестность. Бездну. Полную адреналина и приключений.

С беспроглядно черными глазами Аполлон ввалился в подземелье, весь грязный и в крови, тощий, как огородное пугало. Он поднялся на ноги, в одной руке меч, другую сжимал в кулак до хруста костей.

Нечто животное и дикое исходило от его облика. Жажда битвы то была или жажда крови, но десятки удивленных зеленых рож с настороженностью уставились в его сторону, а сбежавшие двое тыкнули в него безмолвно пальцами.

Аполлон, неестественно хрустнув шеей, тихо прорычал:

— Сколько же вас тут, сукины дети.

Взгляд его черных глаз упал на разбросанные кости, человеческие черепа. Увидел он и голых замученных женщин, лежавших в куче мусора.

Странно, но внутри демона не последовало волны сострадания, не появилось и чувство жалости. Лишь где-то на задворках сознания он понимал весь ужас происходившего здесь, в кромешной тьме этого подземелья. Женщины оказались в аду наяву. Если не хуже.

Вожак гоблинов окинул опасливым взглядом вторженца — тот совсем не вызывал у него страха. Худой, и правда, как палка, с одним мечом. Сожрать такого в яме будет просто.

— Все. В атаку! — гневно отдал он отмашку.

Зеленая стая, беспрекословно подчинившись, бросилась на Аполлона уже без страха и раздумий.

Тот воткнул в землю меч. Из растопыренных пальцев выскочили длинные когти, дико прорычав, он сам бросился навстречу толпе гоблинов.

— Гуар-ар-ар! — пропищал первый, кода демон отсек ему лапу и тут же воткнул когти-лезвия в рот.

Следующему резанул по морде, срезав нос и вырезав глазные яблоки. Подобно разъяренному существу, не знавшему усталости, он метался в гуще зеленокожих, рубя когтями налево и направо. Щедро заплескалась гоблинская кровь, вой и крики отчаяния заполонили подземелье.

Очередной теневой шаг, и тонувший в странных ощущениях Аполлон скинул со спины врагов и снова врезался в их толпу, как коса, наточенная до идеала, желавшая срезать свежую траву, еще покрытую утренними каплями росы. Его когти, словно горячие тесаки, проходили через гоблинскую плоть без препятствий, как через ломти сливочного масла.

Когда геноцид гоблинов сократил их численность вдвое, они заметались по углам. Страх, ужас перед вторженцем заполонили подземелье. Пытавшийся сбежать вожак был пойман и лежал сейчас на сырой земле, придавленный сапогом.

В этот миг в подземный зал влетел Зархан, вместе с Аён и Карлой. Оставить девчонку одну было бы глупо, так что пришлось и ее взять собой.

— Братец!

— Хозяин!

— Господин! — держала Аён в руке синий кристалл, но, увидев происходящее, выронила его и прикрыла ладонями рот.

Кровь, парившие внутренности, множество частей тел. Аполлон стоял в центре всей этой ужасной сцены. Весь в грязи и слизи, его ступня придавливала грудь гоблина-вожака. Под всеобщим вниманием он отстегнул маску, оголив ужасную зубастую пасть. Вкупе с залитыми тьмой глазами и в окровавленной одежде, он выглядел поистине пугающе.

Наверное, так и должен выглядеть демон в далеких глубинах ада.

Визг гоблинов не утихал. У вожака волосы встали дыбом. Даже ему — зубастому гоблину, было жутко от вида Аполлона.

Тот наклонился ниже и тихо произнес:

— Я сожру тебя, — его голос был таким спокойным, но до мурашек пугающим.

Зеленокожие коротышки сбились кучнее, что за чудище напало на их дом?

— Нет… прошу… что… что ты хочешь… — прохрипел предводитель стаи.

«Ну же! Убей его! Сожри! Сожри этого слабака!»

Аполлон прикрыл на миг глаза. Медленно вдохнул полной грудью, чувствуя лишь окружавшую вонь. Наваждение отпустило, черная пелена сползла с глаз. Желание крови и расправы больше не заполняло все мысли.

«Убить? Ты слишком скучен, — обратился он мысленно к чернодемону. — Не знаю, как ты взял меня под контроль, но сильно пожалеешь об этом».

Он посмотрел в испуганные глаза гоблина и прогоготал на их странном языке:

— Ты подчинишься. Станешь вечным моим слугой.

Зархан, да и остальные глядели на Аполлона, не понимая: что он делает? И о чём говорит?

Вожак, как и любое существо, желал жить. Как он мог противостоять этому чудищу? Зверю? Перед ним точно не был человек.

— Согласен… — прохрипел он сдавленно.

Аполлон и не ждал другого ответа. Придавив сапогом немного сильнее, произнес условия контракта:

— Если ты или кто-то из твоих предаст меня: умрете вы все. Вето накладывается на всё гнездо, — он окинул взглядом всех гоблинов. — Кто против? Есть желающие бросить мне вызов?

Но в ответ зеленокожие голодранцы упали на колени и склонили головы. Никто не хотел умирать, а этот вторженец — сильный, что значит — другие стаи будут их бояться!

Не чудо ли это, посланное от гоблинского бога Радора⁈

— Это контракт, — громко произнес Аполлон, — подтвердите, рабы.

Один за другим гоблины подтвердили сказанное, последним был вожак. После этого череда черных печатей засияла по всей пещере, и те вмиг исчезли, закрепив условия.

Теперь, если кто-то из гоблинов попытается предать Аполлона, то получит смертельное проклятье и умрет. Таковы были условия одностороннего контракта душ.

Зархан задумался о том, что уже видел эту демоническую печать. Неужели Аполлон заключил контракт с гоблинами?

Демон убрал сапог с груди вожака и брезгливо произнес:

— Я вернусь в полдень. Приведи здесь всё в порядок, в том числе и человеческих женщин. Если кто-то посмеет тронуть их пальцем — убей.

— Д-да… посланник Радора, я всё понял, — со страхом смотрел гоблин в алые глаза.

Он не мог ошибаться, перед ним точно воин из гоблинских сказаний. Такой же безжалостный разрушитель, настоящий король гоблинов…

Аполлон, пропустив мимо ушей странное обращение к своей персоне, перевел взгляд на сидевших у стены женщин.

Тут его окликнул Зархан, стоявший у входа:

— Братец, ты в порядке⁈

— Хозяин… — настороженно виляла хвостами Карла.

Аён же молчала, боясь сказать хоть слово. Конечно, ее испугало увиденное.

Аполлон взглянул в сторону друзей.

— Да, всё хорошо! — и улыбнулся, отчего всем стало жутко еще больше.

Наследник почесал за ухом, переступил через пару трупов гоблинов, слыша мелкие шепотки выживших, и подошел к другу.

— Ну ты и мясник, оказывается.

— Да что-то погорячился, — признался Аполлон, снова взглянув на двух всхлипывавших женщин.

— Ты заключил контракт с гоблинами?

— Знаю, это неправильно, после увиденного, — указал он на жертв насилия.

Зархан не знал что ответить, глядя на них же и видя, что тем уже ничем не помочь, человеческого осознания там не наблюдалось, лишь потеря чувства реальности и полное забвение.

— Что с ними будет? Заберем их с собой?

— Это будет правильным, — ответил Аполлон и чуть более тихим голосом добавил: — Так бы сделал человек.

Наследник посмотрел на замолчавшего друга. Что было в его алых глазах?

Печаль? Сострадание? Наверное, он желал увидеть именно их.

— Зверочеловек поступил бы точно так же, братец, — и натянул улыбку. — Я уже не раз говорил, что ты ближе к нам, чем к простым людям, — его рука легла на плечо друга, сам он обернулся к Карле с Аён.

— Эй, может, поможете тем дамам⁈

Аён с опаской сделала неуверенный шаг вперед, кругом было множество гоблинов, хоть те и жались по углам пещеры, и всё же находиться в их окружении было страшно, но чем ближе она подходила к Аполлону, тем сильнее ощущала себя защищенной. Его худая спина казалась ей несокрушимой стеной, за которой можно спрятаться.

Демон или человек — разве так уж важно, кем он являлся на самом деле?

— Постой, Зархан, я бы хотел, чтобы гоблины сделали это, — произнес устало Аполлон.

— Гоблины? — удивился наследник.

— Да. Этим женщинам, скорей всего, не помочь. По крайней мере обычной заботой и уходом. Но если это сделают гоблины…

— Хм. Странное решение, братец, — но Зархан задумался над его нестандартностью, ведь эти пленницы даже не молили о спасении, как поступили бы нормальные люди.

Возможно, они и вовсе не понимали: что сейчас происходит. Что, если гоблины и правда своим поведением приведут их в чувство?

Возможно ли это?

— Я бы сказал: даже слишком, — согласился с другом Аполлон. — Но порой они необходимы при решении непростых вопросов. Если этот путь не поможет, то Аён и Карла всегда успеют помочь им заботой и уютом, — и он взглянул на наследника. — Согласен?

— Да уж, тут и не поспоришь. Позаботиться о них точно еще успеется, — кивнул Зархан. — Ладно, тогда что будем делать? Рассвет уже скоро, пора бы пожрать чего…

Его не смущали ни стоявшая вонь, ни разбросанные кишки и еще теплые трупы. В отличие от юной Аён, так и не дошедшей до спины Аполлона, ее вырвало на полпути.

Карла держалась более стойко.

— Поесть и правда стоит. Днем предстоит много работы, — и Аполлон повернулся к сидевшему на заднице вожаку.

— Как твое имя, раб? — не стеснялся он в своих речах.

Тот живо поднялся и склонил голову.

— Роу. Господин посланник, — второе гоблин добавил с какой-то восторженностью, да и его соплеменники, то и дело тыкали в сторону Аполлона пальцами, шепча имя Радора.

— Называй меня: хозяин. Так будет удобней, — приподняв бровь на странное прозвище посланника, утвердительно высказался демон.

— Как прикажете, хозяин-посланник.

Аполлон внутренне отмахнулся от странного прозвища и объявил:

— К полудню подготовь всё. У вас будет работа.

— Слушаюсь, — кивнул гоблин.

Аполлон отвел от него взгляд и посмотрел на Зархана.

— Теперь можно идти.

Солнце выглянуло из далеких восточных земель, освещая внешние стены Нефердорса. С самого раннего утра на втором уровне работали уборочные службы, горожане торопились по делам, мчались кареты, развозя аристократов на их предприятия. В одном из экипажей сидела задумчивая Стелла, наблюдавшая через щель занавеса за улыбавшимися прохожими.

Почему они такие жизнерадостные?

Живут как скот, как черви копошатся в ежедневных делах, при этом не проживают и века.

В чём смысл?

— Стелл… Стелла-а-а… Ну чего молчишь?

— Не выспалась, Лиль, — повернулась к подруге синеволосая. — О чём ты там говорила?

— Ты в каком наряде пойдешь на открытие турнира? Я вот надену белую шубку, отец привез вчера из-за границы. И может — лунный платок. Ох, как же хочется, чтобы выпал снег!

— Пока не думала. Может быть, я совсем туда не пойду.

— Что? Нет-нет! Ты обязана появиться! Там ведь будет столько красавчиков со всех королевств! Слышала про молодого мечника Августа? Говорят, он настоящий сердцеед!

— Ох, Лилиан, не в моём положении думать о знакомствах.

— Переживаешь за помолвку? — осторожно уточнила брюнетка.

— Я даже не видела этого третьего принца, — пожала плечами Стелла. — Что, если там какой-то старик?

— А вдруг златовласый высокий красавец с голубыми глазами? — улыбнулась Лилиан. — Представь, вы тайно обручены, и когда наступит мгновение вашей встречи, вы влюбитесь с первого же взгляда! Он будет в белоснежном мундире и с обворожительной улыбкой. А еще воин. Умелый и сильный!

Стелла, элегантно прикрыв рот шелковой перчаткой, рассмеялась.

— Еще и на белом коне! Лиль! Ну что за глупость! — демонесса искренне улыбалась, вспоминая при этом невзрачного Аполлона и его совсем неприглядную улыбку.

Как он там? Интересно, покинул город, даже не попрощавшись…

Гоблины — существа, принадлежащие ночи. Днем они спали, а вот в темное время суток бодрствовали, охотились, нападали на путников, обчищали сады и поля. И сегодня в полдень каждый из них желал окунуться в сон, но посланник Радора приказал быть готовым к работе, по этой причине никто так и не сомкнул глаз.

Вожак стаи — Роу, отдал приказ отвести женщин к реке и помыть, найти им одежку, сам же проследил за уборкой в подземелье. Гоблины закопали человеческие кости, сложили доспехи и оружие, накопленные за годы существования гнезда. Вынесли наружу весь мусор и сожгли.

— Вожак Роу, думаешь, это правда посланник? — стоял подле Роу один из его приближенных гоблинов — стар, морщинист, но с острым мышлением и широким взглядом на жизнь.

— Старый Го, — вздохнул тот протяжно, — ты же видел всё его великолепие. Как он купался в крови и горел битвой. Кто, если не посланный король гоблинов, это может быть! А его зубы⁈ Как у настоящего гоблина!

Го поджал губы в раздумьях. Даже по его старой коже в тот миг бегали мурашки. Отнявшаяся два года назад нога и та заработала, когда он задумал бежать, настолько ему было страшно находиться в подземелье вместе с посланником.

— Ты прав, вожак Роу. Радор выбрал нашу стаю и послал нам короля. Мы должны показать всю свою преданность.

— Именно, — кивнул молодой Роу.

В подземелье вбежал гоблин.

— Вожако! Вожако! Тама посланник пришел! На выход приказал!

— Ясно, — Роу оглядел всех соплеменников, бросил взгляд и на сидевших одетых женщин и громким тоном вожака провозгласил: — Братья. Как все вы уже знаете, явился посланник. Легенды твердят, что это новый король. И я — Роу! Считаю так же! — ударил он себя лапой в грудь. — Встать подле и прикоснуться к величию короля — это разве не мечта каждого гоблина⁈ Я покажу всю преданность и силу нашего гнезда, дабы посланник не ушел к соседям! А вы⁈ Вы готовы дотянуться до Луны⁈ Готовы отдать всего себя ради нашего короля⁈

Подземелье взорвалось улюлюканьем и боевым кличем. Каждый из гоблинов был готов оторвать себе нос и уши ради новоявленного посланника, которым они очно провозгласили Аполлона.

Странно, что его демонический облик возымел такой эффект. Вероятно, среди монстров, чем ты страшнее, тем популярней.

Гоблины выбрались наружу, щурясь от неприятного им солнечного света, и встали в кучу. Неподалеку от входа Зархан привязывал ящеров к деревьям, Аён вместе с Карлой копошилась в одной из повозок, выбирая продукты для готовки. Аполлон же стоял подле входа подземелья и пялился на зеленую братию.

Роу вывел одетых отмытых женщин вперед и рапортовал:

— Мой король, задание выполнено.

Серьезный взгляд демона сменился на полный неясности.

Король?

Может быть, ему послышалось? Или чернодемон в его голове совсем свихнулся и подкидывает свои влажные фантазии?

— Вы говорите на людском? — спросил Аполлон у гоблина на человеческом.

И тот ответил:

— Да, мой король.

— Я же сказал, называй меня хозяин, — посмотрел он суровым взглядом.

И Роу тут же склонился.

— Простите, хозяин!

— Простите, хозяин! — вторила ему стая.

— Это будет сложнее, чем я думал, — пробормотал тихо Аполлон. — Ладно. Роу, так ведь тебя зовут?

— Да, хозяин!

— Берите топоры, Роу, — указал демон на инструменты, сложенные рядом с повозкой, — нужно срубить вон те деревья, — указал он на ближайшие ясени. — Назначь еще пару работяг — убрать сорняк вокруг. Нужно прибраться здесь, — и обозначил место подле холма, — и здесь. Кстати, вы чем питаетесь? Помимо людей.

На этих словах Аён вздрогнула, естественно, она видела все те кости в подземелье, но старалась об этом не думать. И почему господин такой прямолинейный?

— Охотимся, хозяин. Зверья хватает. Но люди вкусные.

И он взглянул на Аполлона так, словно тот точно должен знать, каковы тонкокожие на вкус.

— С этого дня людей вы не едите. По крайней мере без моего разрешения.

— Понятно. Вы очень щедры, хозяин, — склонил голову Роу.

— Да, поэтому вы еще живы, — ответил демон. — Теперь к делу. Нужны бревна для жилища. Ты отвечаешь за них. А ты, — перевел он взгляд на старого Го, — отвечаешь за сорняк с этими тремя. А ты и вы четверо идете ночью на охоту. А пока можете отоспаться. Всем ясно?

Гоблины неуверенно переглянулись, затем невпопад ответили:

— Ясно, королико.

— Да, королико, понятно.

— Ага, сделаем, наш королико.

Аполлон приподнял бровь.

— Я вам не королико.

— Королико.

— Нет.

— Да.

— Убью!

— Поняли, хозяин!

— Раз поняли, то за работу! За работу! — захлопал Аполлон в ладоши, подгоняя зеленых голодранцев.

И те похватали инструменты, распределили обязанности и приступили к делу.

— Да уж, шустро ты пристроил монстров, — подошел Зархан с лопатой в руках. — А я еще думал, зачем ты заключил контракт.

— Рабочая сила необходима, — пожал Аполлон плечами.

— Ты это им скажи, — указал наследник на стоявших в стороне пленниц.

— Да, пожалуй, так и сделаю.

— Не-не, лучше с ними поговорю я, — остановил его Зархан. — Ты видел, как они смотрели на твой милый ротик?

— Ладно, тогда я пойду, осмотрюсь, — отмахнулся Аполлон, мол, ему особо и неинтересно и направился в подземелье.

Наследник, поправив воротник рубахи и пригладив ладонью волосы, подошел к женщинам.

— Добрый день. Если его можно таким назвать, — начал он немного неловко. — Мое имя: Зархан. Так уж случилось, что мы нарвались на данное гнездо. Теперь вы свободны и можете отправляться домой.

Он ждал от них ответов, хоть каких-то действий, наконец, одна из них, посмотрев сначала на подруг по несчастью, взглянула в глаза Зархана и неуверенно произнесла:

— Ты… Ты — человек?

— Ага, — соврал наследник, ведь так они будут чувствовать себя спокойней. — Она вон тоже, — указал он на рыжеволосую, что занималась обедом.

На ее плече сидела Карла и недовольно пищала, когда та делала что-то не так. К сожалению, девчонка и крыса не понимали друг друга.

— Аён! — окликнул ее Зархан. — Можешь подойти на минутку?

— Да, дядя Зархан!

— Тц. Вот же братец, — шикнул наследник.

Рыжая торопливо подошла и уставилась на Зархана.

— Аён, эти дамы собираются покинуть нас. Есть ли в повозке что-то из теплой одежды, которую можно одолжить? Ну, или хотя бы отремонтировать эту? — указал он на подранные платья и кафтаны.

— Кажется, господин приобретал набор портного. Там должны быть и нитки, и иглы, — кивнула девчонка.

— Здорово. Тогда после обеда сможешь помочь с этим?

— Конечно! — кивнула Аён.

— Хе-х, на тебя можно рассчитывать, — улыбнулся Зархан, после посмотрел на путниц. — Как будет готов суп, пообедаем, а после займемся вашей отправкой. Сейчас же можете делать что хотите, но советую держаться границ нашего лагеря. В лесу небезопасно.

Он развернулся и пошел к Аполлону в подземелье.

Дамы стали понемногу приходить в себя. Даже та, что была в состоянии безмолвия, почувствовала луч надежды на спасение. Они осторожно обсудили разговор с Зарханом, после чего подошли к Аён.

Одна из тех, кто и разговаривала с наследником, обратилась к рыжеволосой:

— Девочка, это всё правда? Нас правда отпустят?

Аён захлопала непонимающе глазами, затем ответила как-то неуверенно:

— Да…

— Ты не врешь⁈ — схватила ее вторая за рукава.

— Отпустите! — пыталась Аён вырваться, но не выходило.

Карла спрыгнула с ее плеча и бросилась прямо на лицо этой истерички. Та запищала от страха. Гоблины, вырывавшие сорняк, обернулись на шум. Да и Аполлон с Зарханом выскочили наружу, увидев, как две женщины пытались поймать Карлу, кусавшую третью.

Напряженная Аён стояла с ножом в руках, и в ее взгляде Аполлон заметил не только страх, но и решимость броситься на одну из пленниц. Через мгновение она так и поступила, решившись спасти крысиную подружку. Но вовремя подоспевший демон перехватил ее руку с ножом и оттолкнул пленницу от Карлы.

— Хватит! — гаркнул он громко.

И что странно — это сразу сработало. С первой попытки.

А может, дело было в отсутствовавшей маске на его лице? Если это так, то он готов ее вовсе не носить в этом чертовом лесу.

— Хозяин! Они напали на нас! — сразу же объяснила Аён.

— Пи! — подтвердила и Карла.

Женщины попятились назад, понимая, что этот зубастый тощий монстр порвет их на куски, как и тех гоблинов.

Однако Аполлон, подавив в себе вспышку гнева, спокойным тоном произнес:

— Эти люди многое пережили, Аён. Прости их. И ты, Карла. Вы сами всё видели в том подземелье. А вы, — посмотрел он на путниц, — успокойтесь уже. Вас больше никто не тронет здесь. Можете обедать и уходить. Мы не станем вас задерживать.

Он развернулся, и перед тем как отправиться обратно в земляные катакомбы, хлопнул Аён по плечу.

— Ты поступила правильно, молодец.

И направился внутрь.

Зархан, почесав за ухом, последовал за ним. Войдя в подземелье, он хмыкнул.

— Да уж, братец, теперь вот даже я задумался, а стоит ли их отпускать? Расскажут своим и о гоблинах, и о нас. Придут сюда авантюристы, придется отбиваться… Не лучше ли их? — говоря это, он провел пальцем по шее при этом с улыбкой.

Было не понять: шутит наследник либо реально предлагает покончить с пленницами.

— Ты прав. Но решение проблемы куда проще, чем кажется, — присел Аполлон на корточки, перебирая пальцами горсть земли.

Зархан задумался, что же там за решение такое?

После скривил губы, так ничего и не придумав, спросил:

— Ну и какое решение?

— Заключить с ними договор. Нарушат его — и я об этом узнаю. Они, естественно, заплатят жизнями.

— Ай! Ну что за демон⁈ Вот это мне нравится! — оскалился довольно наследник, ведь теперь данная проблема решена, еще и так просто. — Так, и что мы тут ищем? — окинул он взглядом пещеру.

— Ничего. Я прикидываю размеры нашей будущей тепличной фермы.

— Эм… объяснишь?

— Всё просто.

— Ну да, — запрокинул наследник взгляд к потолку.

— Это подземелье отлично подходит для выращивания наших трав. Заметь, даже сквозняков нет. Гоблины постарались на славу. Сделаем грядки здесь, здесь и здесь. Возьмем земли с поверхности участка, можно даже из леса, как раз и посмотрим, на какой почве будут лучшие результаты…

— Постой-постой, — перебил его Зархан, — я правильно понял, братец, ты хочешь посадить растения здесь? Под землей? — его вид был озадаченным.

— Именно.

— Харсис… — наследник хлопнул себя по лицу, осознав, что из этого точно ничего не выйдет, а значит, они потеряли кучу времени.

Он вздохнул и произнес:

— Братец-братец… Не растет ничего без солнца. Эх. Это всё моя вина. Я ведь знал, что ты еще молод и не знаешь таких вещей.

— А солнце нам и не нужно, — хмыкнул Аполлон.

— В каком смысле? — не понял Зархан.

— Кристаллы. Разве не помнишь, какое количество мы закупили? Используем их. Растениям для синтеза нужны фотоны. Вот кристаллы их и дадут, а с их синим оттенком, результат будет еще лучше, чем от солнечного света.

— Э… Фо что… Ты уверен?

— Абсолютно. Обустроим здесь свет, сбалансируем температуру и доступ воздуха, и дело в шляпе. Останется только следить за влагой, но как я понял: река рядом, так что доступ к воде неограничен. Даже кристаллами можно не пользоваться. В общем, давай приступим…

— Только из-за того, что ты проработала здесь три года, я не буду докладывать ректору, Марта.

Штрук был не в настроении, пропавшие драгоценные ингредиенты из лаборатории стоили десятки золотых.

И кто, если не лаборантка, мог украсть их?

— Но магистр, я ничего не крала! Используйте на мне заклинание правды! — возмущалась Гольштунг над сырыми обвинениями старика.

Однако позиция Штрука была непреклонна, к тому же Клаус упросил его предоставить место лаборантки своей троюродной племяннице, так что сейчас нашелся отличный повод уволить Марту. Если бы, конечно, она раздвигала перед ним свои белокожие бедра, то старик бы еще подумал, но эта ведьмовская сучка строила из себя невесть кого.

— Марта-Марта… Ты же знаешь, я не могу использовать заклинание из-за отката, — подошел магистр вплотную к старшекурснице и положил свою морщинистую ладонь ей на щёку. — Какая же ты всё-таки хитрая девочка.

Та отпихнула его руку и злобно уставилась в похотливые старческие глаза, показывая абсолютную неприступность.

Штрук недовольно хмыкнул, потер пальцами отброшенную ладонь и сухо заметил:

— Я дал тебе шанс. Но как вижу: работа в лаборатории для тебя не так и важна.

Он развернулся и, стуча каблуками ботинок, отправился на выход, но, остановившись перед винтовой лестницей, напоследок добавил:

— Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти. Я подам документы через два дня. Так что…

— Разбежалась, — грубо прервала его Гольштунг. — Прощайте, магистр!

И торопливым шагом, обогнав Штрука у лестницы, она покинула лабораторию, даже не прихватив свой сиреневый шарф.

— Стерва. Надеюсь, племянница Клауса будет куда сговорчивей…

Недовольная Гольштунг вышла из лаборатории и направилась в холл академии.

— Привет, Марта, — поздоровалась одна из сотрудниц, встреченная в коридоре.

— Привет.

— Доброе утро, Гольштунг. Чего такая хмурая? — встретился ей по пути пузатый старик с соколиными бровями и неприятным взглядом. В одной руке — журнал класса, в другой — сумка, схожая с портфелем для документов.

— Доброе, профессор Клаус. Всё в порядке, — отозвалась девчонка и продолжила путь.

Тот недовольно цокнул языком от ее нежелания продолжать беседу и направился в лабораторию.

Марта достигла холла и вошла в гардероб. Накинув пальто, поправила волосы, достав их из-под воротника, и навязала на голову меховой платок, практически скрыв лицо. Лавируя между студентами, она торопливо отправилась на выход из главного корпуса.

На улице ее встретил порыв морозного ветра и лежавший повсюду снег, который сгребали лопатами в кучи работники академии. Проскочив двор, она вышла на городскую улицу и отправилась в сторону своего дома.

В душе никакого настроения, ей было настолько обидно, что просто-напросто хотелось убежать, упасть лицом в подушку и зарыдать.

Целый день ее преследовали неудачи: поскользнулась утром у порога дома и упала, порвав любимую кожаную перчатку, по дороге в академию едва увернулась от ехавшего экипажа, из-за чего столкнулась с фонарным столбом и больно ударилась плечом. Чтобы как-то сгладить неприятное утро, зашла в торговую пекарню за любимой булочкой, но и той не оказалось на прилавках — раскупили. В академии получила неуд за подготовительную выпускную работу, а всё лишь из-за маленькой ошибки в заклинании!

Думалось, на этом неудачи отступят, но как гром средь ясного неба Штрук, с которым она сотрудничала три года, обвинил ее в воровстве и уволил!

Где справедливость?

Марта — сама честность! Чтобы она что-то украла? Да никогда! Что, если теперь из-за этой нелепости начнут распространяться слухи? Не накличет ли это беду на ее имя?

С печалью на сердце она шла по тротуару, стараясь держать равновесие и не поскользнуться на скользких участках. Руки скрещены на груди, чуть красный нос от холода. И гневный взгляд. На всё: на Штрука, на академию, на жизнь. Вечно притесняемая одногруппниками из-за яркого сиреневого цвета волос и странных лазурных глаз. Сколько раз ее обвиняли во всяких нелепостях, но нападки Штрука из-за пропажи ингредиентов стали последней каплей.

— Уже через неделю турнир королевств! Успейте забрать последние билеты! — кричал глашатай посреди улицы, размахивая выданным ему листом желтой бумаги с яркими изображениями рыцарей.

Рядом стояла пара барышень, раздававших узкие коротенькие дощечки заинтересованным горожанам, хотя кто не знал о турнире? Все улицы столицы уже были украшены к празднеству, гостиницы забиты иностранцами и участниками состязаний, на полигонах вовсю шли финальные тренировки, в тавернах и ресторанах работали в несколько смен, обслуживая сотни и тысячи приезжих. На улицах, на которых всегда было относительно спокойно, вовсю шла горячая торговля, повсюду стояли палатки с сувенирами, всевозможной жрачкой, оружием, тканями.

В эти дни в Нефердорсе можно было купить всё! А если чего-то не было, то это могли достать хоть из-под земли.

Марта, как и большинство жителей, собиралась посетить королевские игры. Еще бы, такое событие и притом в столице! Только вот приобрести билет было настолько сложно, что даже ее припасенных монет не хватило даже на самое отдаленное место на арене.

Такова вот несправедливость.

Благо ассоциация нефердорских магов будет транслировать главные бои с помощью пространственной магии, так что финальные состязания увидят все жители, глядя прямо в небо, там и будет располагаться окно всевидения.

Очередной шаг, и Гольштунг наступила на кожуру цитрусовых, привезенных с юга.

И как та оказалась на тротуаре?

Стопа соскользнула, и Марту подбросило вверх. Будь девчонка мечницей, наверняка смогла бы удержаться на ногах или правильно сгруппироваться при падении, но, увы. Она была чистой волшебницей и совсем не дружила с физподготовкой. Не успев ойкнуть, сиреневоволосая прищурила глаза от предстоящей боли, ведь поскользнулась знатно, и падение предвещало подвернуть кисть или стопу.

— Осторожней, — поймал ее незнакомец и мягко опустил на ноги.

Марта удивленно пробормотала:

— Ой. Спасибо…

Она бросила взгляд на свое пальто, поправила его полы, как и платок, осознав, что выглядит пристойно, взглянула на своего спасителя. Худой, в неприглядной накидке, совсем дешевой, без мехового воротника, кои были сейчас модны в Нефердорсе, утепленные брюки из темно-коричневой ткани, черные сапоги до колен и металлическая маска, скрывавшая нижнюю часть лица.

— Вы — воин? — вынесла Гольштунг вердикт, увидев меч на его поясе, но заглянув в его глаза, вдруг поймала ступор.

Отчего они так знакомы ей?

Кроваво-красные — такой цвет должен быть игривым, насмешливым, однако его алые глаза совсем не горели пламенем. Слишком спокойны, отчуждены. Взгляд был как у человека, повидавшего далекие земли, а может, хранившего тайну от всего мира.

— Фермер, — ответил Аполлон. — Знаете, такое чувство, что я вас где-то видел.

Он не узнал ее. Еще бы, она повязалась платком от морозного ветра так, что видны остались лишь глаза и носик.

Марта разочаровано и даже со скукой съязвила:

— Какой стандартный способ познакомиться. Могли бы придумать что-то более необычное. Хотя, что взять с фермера, — кажется, в ее тоне появилась и брезгливость.

Аполлон, глядя ей в глаза, абсолютно спокойно отреагировал на данный выпад.

— Всего хорошего.

И благородно кивнув, отправился по улице в сторону кабаков.

«Хым! Что за высокомерная рожа⁈ А его надменный взгляд⁈ Да что он себе позволяет! — задрала Марта нос и потопала дальше. — Может, она зря была так груба с этим человеком? Ведь он помог ей», — мотнув головой, Гольштунг отбросила эти мысли.

Это не она такая! Мир такой!

Будет еще какой-то крестьянин подкатывать к ней!

Увидев вывеску недавно открывшейся таверны, она вошла внутрь и уселась за свободный столик. Горячий чай — лучшее, что сейчас может случиться в ее жизни.

Вскоре неподалеку от молодой ведьмы в одной непристойной забегаловке началась встреча. Старый маг с серыми глазами искренне пялился на свежесрезанный с грядки стебель девясила.

— Невероятно, — его тихое удивление утонуло в шуме обедавших авантюристов.

— Еще пива нам!

— Сейчас будет!

— А нам мясо давай! Сколько еще ждать⁈

— Уже бегу!

Аполлон довольно кивнул на удивление старика Марона. Тот бросил взгляд на мешок, лежавший на свободном стуле.

— Постой, весь этот мешок… набит девясилом?

— Не только. В мешке связки разных трав. Все из тех, что вы одолжили еще семенами, старик.

— Знатно. Нет. Прекрасно, — по пальцам мага, нервозно блуждавшим по деревянной рукояти кружки, было ясно, что он воодушевлен. — Я даже не буду спрашивать, как ты это сделал. Спрошу лишь, если я дам семена августины высокогорной, — он наклонился вперед, нависнув над своей чашей, и еще тише прошептал: — Вырастишь?

Аполлон выглядел уверенно, его поза и взгляд так и кричали о готовности принять этот вызов.

— Мне нужна подробная информация по данному растению. А там и посмотрим.

Марон удовлетворенно моргнул и, приняв обычную позу, отпил местный чай. После скривился и почти чистосердечно признался:

— Чай здесь ужасен.

Вытерев губы салфеткой, он отодвинул чашу и затарабанил пальцами по столу. На самом деле чай был хорош, но магу не терпелось покинуть сие заведение и приступить к варке зелий.

Каков будет результат из этих трав?

Такой же, как и всегда, или нечто иное? Ведь судя по стеблю и листам девясила, он был слишком мощным для обычного.

— Ты один или с Зарханом?

— Зархан был на прошлой неделе. Мы решили меняться, — пожал Аполлон плечами. — Оставлять фазенду без присмотра чревато проблемами.

— Да уж, наслышался я от твоего друга, как ты поработил гоблинов. И как додумался? — тут старик спросил больше риторически.

— Положение дел требовало нетривиальных решений, — демон приметил официантку и, приподняв руку, обратил ее внимание на себя. — Рассчитайте нас.

— Минуту, господин, — та кивнула и ушла к барной стойке.

— Я оплачу, — предложил Марон.

— Позвольте мне угостить, — не согласился Аполлон и достал мешочек с монетами. — Вы столько раз поили нас чаем, что мне бы хотелось хоть чем-то отплатить.

Маг кивнул, и Аполлон оплатил счет. После, одевшись и забрав вещи, они вышли на улицу второго уровня столицы.

— Никогда не думал, что вы переедете, — улыбнулся Аполлон, идя с Мароном к его жилищу.

Тот немного задумался, перебирая морщинистыми пальцами деревянный амулет.

— Тебе отвечу честно, — и чуть вздохнув, пояснил: — Чует мое сердце ветер перемен, Аполлон. Да и вам проще затеряться здесь, среди приезжих и иногородцев, нежели на охраняемом первом уровне.

— Тоже верно. Охраны на первом, куда ни посмотри. И чего наместник так боится?..

— Так слабое место же. Если и начнется что-то, то именно с бедных районов.

Они шли мимо торговой площади, сторонясь обывателей.

— Думаете, во время турнира вспыхнет восстание? — удивленным, но достаточно тихим тоном спросил Аполлон.

— Нет. Это маловероятно. Народу что требуется? Хлеб да зрелища. Не будет никто бунтовать во время турнира. Однако для диверсий извне время как нельзя лучшее. Представляешь, сколько агентов других королевств сейчас строят свои планы в Нефердорсе?

— Примерно представляю, — кивнул Аполлон. — Но, как по мне, лучше установить слежку за своими же, чем бросать столько сил на первый уровень. Мало ли кто может продаться. Особенно среди знати.

На это старик хмыкнул.

— Ты прав. Но уверен, Дариус учел и это. Однако если подготовить почву на первом уровне, то можно так же преуспеть в захвате столицы.

— О чём вы? — не понял демон, как можно захватить столицу благодаря бедным районам.

— Прости, — взглянул в глаза Марон, — но даже тебе я не могу рассказать этой тайны.

— Понял. Тайна есть тайна.

Старик чуть усмехнулся.

— Зархан бы уже обиделся. Представляешь, он так расстроился, что у меня не оказалось морских петухов, что час не разговаривал!

Аполлон улыбнулся.

— Да, это на него очень похоже.

— Ты где остановился?

— На первом уровне. Постоялый двор «Зуб дракона».

— Ох, не было места получше? Там ведь та еще дыра, — приподнял Марон бровь.

— Зато есть конюшня и стойло для ящера, — пожал Аполлон плечами, — да и повозку есть где поставить.

— Точно. Совсем забыл, что вам добираться с земель Леса Смерти, — старик указал вперед. — Ну, вот и пришли.

Они остановились подле трехэтажного жилого дома на несколько хозяев, рядом с ним стояла неброская торговая лавочка по продаже разных сортов чая. В ней и жил старый маг, вернее, привязал свой пространственный дом.

— Значится, за варку я возьмусь прям сейчас. Чего тянуть? А ты можешь пока отдохнуть.

— И сколько времени это займет?

Старик почесал в раздумьях бороду, а после ответил:

— Минимум сутки. Обработать столько материала раньше не выйдет. Это при том, что и зелья варить я буду простые.

— Понял. Тогда через сутки я и приду.

— Но не раньше, — скрестил маг руки на груди, — а то я вас с Зарханом знаю, — и прищурил недовольно взгляд.

— Понял-понял, — выставил Аполлон ладони перед собой. После протянул старику лежавший на снегу мешок. — Спасибо вам, господин Марон.

Тот чуть улыбнулся.

— Мы еще поговорим с тобой, но это позже, так что не думай, что я такой добряк. И, кстати, — потрогал он свою бородку, — раз ты всё равно ничего не будешь делать, подай объявление о поиске зельевара. Мне-то некогда будет. Пусть молодняк ко мне и приходит, а там я сам выберу: кого на работу взять.

— И как это сделать? — искренне поинтересовался Аполлон.

— Да в гильдии авантюристов, рядом с торговой площадью, — указал старик рукой в сторону рынка, — можешь сделать запрос там. А если не выйдет, то на доске объявлений у любой торговой палаты, там часто ошиваются молодые маги в поиске работы.

— Понял. Сделаю.

Они распрощались, и Аполлон не спеша отправился к торговой площади. Размышляя над подачей объявления, он всё же решил заглянуть в ближайшую гильдию авантюристов, хотя бы одним глазком. Всё-таки ему, как отродью тьмы, было опасно посещать такие заведения, мало ли кто из жрецов сможет учуять в нём демона? Хотя, как говорил Зархан, для этого нужно активизировать заклинание, но всё же надежней было сторониться таких мест.

Нефердорс под снежным покровом был сказочен: не было той привычной грязи в переулках, теперь всё устилалось белым, чистым снегом, торговые лавки и фасады домов, расположенных на центральных улицах, украшались всевозможными поделками и фонарями, что в вечернее время создавали невероятную палитру красок.

Аполлон прошел квартал, второй и приблизился к каменному заграждению академии «Белый рассвет». Над двором учебного заведения нависала огромная копна зелени с белоснежной шапкой. То самое гигантское дерево цвело и пахло, и это, несмотря на зиму.

Из главных ворот выходили студенты с улыбками на устах, большинство из них рассаживались по каретам, припаркованным у входа, другие отправлялись домой пеше.

Демон вдруг отвернулся, увидев знакомую синеволосую студентку. Кажется, это именно она протянула ему руку помощи, еще там, на полигоне. Придерживая капюшон от порывов ветра и опустив взгляд вниз, он прошел мимо девушки и ее подруги.

— Постой, — окликнули его сзади.

«Чёрт! Какого хрена?» — подумал он и, не останавливаясь, продолжил путь.

— Парень! Ты! В капюшоне! Остановись!

— Стелла, — приподняла Лилиан брови в недоумении, — зачем тебе этот бродяга сдался?

— Ты видела его сапоги? Хочу отцу купить такие же! — соврала Ди Мартинус.

Сапоги были отстой.

— Эм-м, — протянула Лилиан.

— Я только спрошу, где он их купил! — поторопилась Стелла догнать незнакомца.

— Л-ладно… я пока остановлю экипаж…

Она догнала его на углу таверны, переполненной студентами, видимо, на то и рассчитывал хозяин заведения, поставив ее подле академии.

— Простите! Вы не ответили, пришлось догнать вас, — встала Стелла перед Аполлоном, когда тот собирался перейти дорогу.

Ее ангельская улыбка и доброжелательный взгляд были прекрасны.

«Милашка, — подумал Аполлон. В горле пересохло, он оттянул шарф от шеи. — И что ей понадобилось?»

— Извините, я думал, вы звали кого-то другого.

— Поняла, — она делала вид, что чувствовала себя не в своей тарелке, — не сочтите за грубость, ваши сапоги, они понравились мне. Где можно купить такие же?

— Мои сапоги? — демон удивился.

Как такой красавице могли понравиться его сапоги? Они даже ему не нравились. Носил их лишь бы быть менее приметным.

— Постойте, — синеволосая слишком откровенно всмотрелась в его глаза, играя сейчас с ним, как кошка с мышью. Немного приблизилась, ее лицо стало так близко. — Мы не встречались с вами раньше?

«Что за день⁈» — удивился Аполлон сегодняшним встречам, если сейчас из-за угла выскочит Фозах или Штрук, то теперь он точно не уронит челюсть от неожиданности.

— Вряд ли, мадам. Я бы точно запомнил эту встречу.

Не мог же он ей сказать: «О да, милашка! Помнишь, на полигоне, я — тот самый голозадый бес! А ты — мой ангел, протянувший руку помощи, не посмотрев даже на то, что я — монстр».

— Странно, — Стелла печально улыбнулась, — вы мне напомнили одного… человека, — сделала она паузу, которую мог бы понять только он, — но он пропал, сбежал.

— Как можно сбежать от такой красавицы? — поскреб Аполлон висок. — Может, ему пришлось?

— Может, — кивнула синеволосая и каким-то странным голосом произнесла: — Так вы признаётесь или нет?

— Э… а… в чём? — немного сбился с толку Аполлон.

«Она подозревает меня? Догадалась, что я — сбежавший бес⁈ Но как⁈ Это невозможно!»

— Где купили сапоги? — довольно улыбнулась демоница, естественно, понимая, с чего так засуетился панор.

Тот выдохнул и ответил:

— Сапоги — самые обычные и продаются на ярмарке первого уровня. Рядом с лавочкой Фрозенбергов есть ателье. Можете купить их и там.

— Как ваше имя? — беспардонно поинтересовалась синеволосая.

Для девушки ее положения спрашивать имя незнакомца было довольно фривольно, и могло оставить неблагоприятное мнение, но, кажется, она сделала это специально.

— Аполлон, мадам. Могу я узнать ваше? — он задал тот же вопрос, чтобы не обидеть ее, да и по-честному: желал знать, как же зовут эту синеволосую ангельскую деву.

— Стелла. Вы, наверное, будете участвовать в турнире? — бросила она взгляд на его меч в ножнах.

Любой на месте Аполлона ударил бы себя в грудь и сказал: «Конечно!» А после устремился записываться на самый кровавый бой.

Однако Аполлон, хоть и был поражен ее внешностью и притягательным шармом, всё же ответил как есть, без накидывания на себя пуха:

— Нет. У меня нет таких планов.

— Понятно. Вы достаточно честный, — показала она застенчивую улыбку.

— А вы красивы.

У Стеллы расширились зрачки. Мимолетно, лишь на миг.

Неужели ей пришелся по вкусу такой простой комплимент?

Еще и панор так вовремя его подсунул, прямо после ее слов о его честности. Юная демоница не выдержала и отвела в сторону смущенный взгляд. В этот раз искренний.

Выглядело это так аристократично и мило, что могло поразить любого принца, но Аполлон, прокряхтев, произнес:

— Как я заметил, вы из академии. У вас случайно нет знакомых зельеваров?

Стеллу словно окатили холодной водой.

«Этот негодяй лишь подмазывался комплиментом⁈ Урод. Ничтожество. Как он может быть таким негодяем⁈ Будь на моём месте обычная девица, и правда ведь не заметила бы и тут же задумалась о зельеварах!»

— Н-не могу сразу вспомнить, — строила она из себя еще смущенную студентку.

— Извини. Глупый вопрос, — он поправил от неловкости капюшон, — признаться честно: я спросил первое, что пришло в голову…

— А-а-а… ясненько…

Стелла опустила лицо вниз, тем самым скрыв улыбку, и уставилась на свои полуботинки: «Значит, он всё-таки считает меня красивой? Повезло ему. Да. Живи, панорчик. Скоро ты будешь вылизывать мои стопы перед сном, ха-ха-ха-ах-ах!»

— Вы знаете, как вогнать девушку в краску, Аполлон, — произнесла она скромным тоном, накручивая на палец локон волос, и подняла взгляд, посмотрев в его довольные смущенные глаза. — Конечно, комплименты приятны, однако вы должны знать: я помолвлена. Говорить такие вещи чужой даме…

— К-хм! — кашлянул демон. — Вот как. Тогда я должен извиниться за мою бестактность, — он чуть склонил голову.

— В этом нет вашей вины, да и признаться: я совсем не горю желанием выходить замуж.

«Она со всеми так откровенна?» — удивился Аполлон.

— Почему вы рассказываете это мне? — он не скрывал любопытства в голосе.

— Наверное, захотелось выговориться. Пусть и незнакомцу. Простите, — она так же склонила голову в извинениях, после посмотрела в глаза. — Знаете, смотрю на вас и тоже хочу быть такой же свободной. Может, даже совершить какую-нибудь глупость…

— Э… Глупость? У вас возникло такое желание от моего вида? — поскреб он висок. — Я вроде не бунтарь…

Она тихо усмехнулась. Панор, гуляющий среди людей!

Разве не глупый поступок⁈

Что если его разоблачат? Он ведь будет казнен! Жаль, она не могла высказать это в лицо, строя сейчас из себя милую стесняшку Ди Мартинус.

— Не знаю… Вы кажетесь мне смелым… Даже немн…

— Стелла! — окликнула синеволосую Лилиан. — Миссис Сицилия уже заждалась! — она выглядывала из кареты, всем видом показывая, что устала наблюдать за странной беседой.

— Иду! — отозвалась Ди Мартинус и повернулась к Аполлону. — Я думаю, мы еще увидимся с вами, Аполлон.

— Буду с нетерпением ждать этой встречи, Стелла, — кивнул демон.

Синеволосая демоница лукаво улыбнулась и направилась к карете.

Аполлон же, проводив ее взглядом до самой дверцы экипажа, развернулся и продолжил свой путь к торговой площади. Странные чувства наполняли его внутри. Эта девчонка, еще тогда, на академической арене, показалась ему замечательной, но сейчас это ощущение лишь укрепилось, впервые он встретил такую добрую девушку в этом жестоком мире. Наверняка из нее выйдет замечательная жена.

«Вот же! И о чём только думаю, — сжал он правую руку в кулак. — Я — уродливый демон. С чего я решил, что такая милашка позарится на такого гавнюка?»

Размышляя над своей личностью и над тем, что он совсем не герой ее романа, Аполлон и не приметил, как достиг торговой площади. Народа здесь было в разы больше, чем обычно, благо здание гильдии находилось в стороне и не пришлось проталкиваться сквозь толпу зевак и орущих купцов.

Перед взором демона предстал трехэтажный дом с вывеской герба «Красного паука» — одной из известнейших гильдий королевства. Большинство нефердорцев были уверены: именно в этом доме зарегистрированы сильнейшие авантюристы.

«Ну и посоветовал Марон. Тут разоблачителей, куда больше, чем в любой другой организации. Может, старик решил взять меня на слабо? Ну да ладно. Сбегать я не намерен, раз уж пришел», — прикидывал Аполлон, поднимаясь по каменным ступеням.

Он потянул за металлическое кольцо, открыв тем самым массивную входную дверь, и прошел внутрь. Огромный холл с высоким потолком встретил его со всей серой строгостью. На стенах красовалась мозаика, выложенная в виде красной паутины, на полу — черный кафель без единой царапины. В углу просторного зала из стоявшего каменного горшка росло декоративное дерево, а у дальней стены находилась деревянная стойка регистрации, за которой сидела молодая черноволосая девушка с необычным головным убором, схожим с чепчиком.

Странно, в зале не было ни авантюристов, ни посетителей, и это в такое-то время.

Уверенным шагом демон направился к стойке администратора. Каждый стук его сапогов отдавался далеким эхом в зале.

«Будто в храм попал, честное слово», — чувствовал Аполлон себя немного неуютно.

— Добрый день, гильдия «Красный паук» приветствует вас, — поднялась брюнетка со стула и изобразила рабочую улыбку.

— Ам. Добрый. Подскажите, могу ли я подать здесь объявление?

— Да, конечно. Вам обычное или VIP?

— А чем они различаются? — само собой Аполлон поинтересовался.

В некоторых моментах он был въедлив, как жук, а может, просто очень любопытен.

— Обычные могут затеряться среди десятков других на общей доске объявлений. Также обычное объявление провисит максимум два дня. Объявления, входящие в VIP, имеют отдельную колонку на доске, а так же сохраняются в течение месяца, — всё это она объяснила довольно радушным тоном, несмотря на нищенский прикид демона. Работники гильдии были отлично подготовлены и никогда не встречали клиентов по одежке.

— Понял. И сколько стоит VIP?

— Одну серебряную.

— Беру.

Двери гильдии распахнулись, и в зал прошла невысокая шатенка. Синяя шляпа с высоким колпаком, обтягивающие ботфорты выше колен со шнуровкой у самых бедер, распахнутая темно-синяя накидка, под которой красовались коротенькие черные шортики и белоснежная блузка, а у груди болтался красный медальон. В ее изящной руке лежал деревянный посох с зеленым камнем на навершии, а в другой — нечто похожее на светильник со стеклянным минералом. Она, постукивая каблуками сапог, направилась к стойке.

— Что указать в объявлении? — перевела регистратор взгляд с вошедшей волшебницы на демона.

— К-хм, — тот повернулся к ней и принялся за диктовку. — Напишите так: «Требуется зельевар с опытом работы или без. Оплата договорная. Обращаться по адресу: улица Зеленых камней, строение двенадцать». Это чайная лавка, — уточнил Аполлон.

— Чайные лавки теперь варят зелья? — хмыкнула стоявшая позади волшебница. — Хаос поглощает и Нефердорс.

— Может, хозяин лавки трепетно относится к своему чаю и решил, что консультировать клиентов должен тот, кто действительно разбирается в варке, — повернулся к ней Аполлон.

— Я не просила объяснений, милейший, — холодным взором взглянула она в его сторону, а после отвела взгляд, как от какого-то прокаженного.

— А я комментариев, — буркнул он и повернулся к брюнетке, заканчивавшей с росписью объявления.

Когда была поставлена точка, Аполлон протянул заготовленный серебряный и, поблагодарив регистраторшу за услугу, вышел на улицу.

— Что за чудик? — приподняла волшебница бровь, проводив того недовольным взглядом.

— Впервые вижу, — хихикнула администратор.

— Заносит же таких к нам в гильдию. Надеюсь, он не собирался в авантюристы? Не хотелось, чтобы он нажаловался Одиргу.

— Не, только объявление просил подать.

— Ясно. Насчет моего задания…

На этом моменте минерал светильника засиял ярко-красным, и волшебница, вскинув брови и замотав головой на инстинктах, перебрала пальцами посох и встала в оборону.

— Что такое, Мирра? — настороженно спросила регистратор.

— Монстр. Где-то рядом, — ответила волшебница, готовая к нападению.

— Здесь? В Нефердорсе? — удивилась брюнетка.

После этих слов волшебницу осенило.

— Постой… Тот чудик… Почему он был в маске? Я за ним!

— Подожди, Мирра! — окликнула брюнетка.

Но та и не думала останавливаться, выкрикнув в дверях:

— Скажи моим! В город проник монстр! — и выбежала на улицу.

Волшебница пробежала квартал и внезапно остановилась, скрывшись за углом дома. Тот самый чудик стоял в очереди за выпечкой. Слишком беззаботный.

Что если она ошиблась?

Однако минерал засиял ярче. Нет никакой ошибки. Это не человек.

Оперев посох о стену здания, она собрала пальцы в причудливую фигуру и зачитала заклинание. Через секунду с ее рук сорвалась прозрачная птичка, пролетела улицу и влетела в шею Аполлона. Тот, почувствовав неприятное покалывание, почесал шею, но не придал никакого значения.

«Готово. Теперь ты не уйдешь», — Мирра оставила на нём метку, действие которой развеется через шесть часов. За это время она успеет собрать свою группу и настичь монстра.

Ничего не подозревавший Аполлон купил булочку с мясом и отправился по городской улице дальше. В его планах было присмотреться к аренде жилья, ведь им нужен свой уголок в городе, да и зелья придется где-то хранить, не надоедать же Марону. От выпечки в руке исходил манящий аромат, но из-за страшной пасти он не мог прямо при всех испробовать угощение.

Что поделать, решение этой проблемы — стать высшим. О чём Аполлон нет-нет да и думал. Но как ускорить данный путь он не знал, чувствовал только, что нужно развиваться во всех аспектах, как во владении мечом, так и в магии. А еще…

Отодвинув рукав, демон посмотрел на едва приметную только ему шкалу прогресса на своем предплечье — после битвы на дороге с разбойниками она сдвинулась с места, заполнившись на десятую часть, однако, после подчинения гоблинов заполнилась на три десятых.

Выходит, покорение гоблинского гнезда дало больше прогресса, чем сражение в дороге?

Одни лишь вопросы.

В лесу, помимо фермерства, Аполлон не забывал и про тренировки. Зархан в этом как нельзя кстати помогал. Поляну они там вытоптали знатную, сражаясь друг с другом не только на мечах, но и на кулаках, а когда сражения и тренировки полностью захватывали головы демона и зверочеловека, те и вовсе окунались в магические битвы, используя свои волшебные способности на полную силу.

После, вечно грязные, в ожогах и с синяками, они мирно сидели на берегу реки и ловили рыбу. Такие вот странные деньки, но этих двоих всё устраивало, ведь они становились сильнее, что в свою очередь приближало их к поставленным целям.

Аполлон прошелся по ближайшим кварталам, приметил пару-тройку адресов со сдачей жилья. К сожалению, после продолжительных стуков в дверь никто не открыл, возможно, хозяев не было на месте.

Продолжив поиски, он остановился перед двухэтажным домиком, на первом этаже которого находилось бывшее ателье, а второй, вероятно, был жилым. По первому взгляду здешний квартал казался спокойным, чем соответствовал требованиям панора. Конечно, дом был староват, фасад требовал ремонта, но это точно не было проблемой, которую нельзя решить.

Демон постучал пару раз в дверь массивным железным кольцом и принялся ждать хозяина дома. Через полминуты дверь открыла старушка, невысокая, чуть сгорбленная, на ее шее был повязан ярко-желтый платок с цветочками. Полноватое тело скрывал длинный халат, на плечах висела накидка из шерсти, короткие седые волосы, как у многих женщин в ее годах, сетка морщин на выцветшем лице и хитрые глаза, по крайней мере, такое впечатление они производили при первом взгляде на них, возможно, оно было ошибочным.

— Добрый день, — поздоровался Аполлон, — я увидел вывеску о сдаче жилья, вот решил поинтересоваться: сдаете еще дом?

Она оглядела его настороженным взглядом, ведь если честно: в маске, закутанный в накидку, еще и с мечом у пояса он походил на бандита или не совсем честного авантюриста, особенно в глазах старушек. Однако хозяйка ателье улыбнулась и распахнула дверь.

— Проходи, милок, сдается еще жилье.

— Благодарю.

Он прошел внутрь, оказавшись в светлой прихожей, слева висело ростовое зеркало, рядом ширма с еще застеленным ковриком, у противоположной стены стояла длинная вешалка для одежды, шкафчик с утварью портного. Чуть дальше длинная столешница, которая служила стойкой для рабочего и местом кассира. Позади нее шла винтовая лестница, уходившая на второй этаж. Площадь дома была небольшой, но всё достаточно уютно и компактно.

— Признаться, не ожидал, что вы так просто впустите меня, — снял Аполлон капюшон.

Его черные волосы были распущены специально — прикрывали серые уши, на лбу повязка, а нижнюю часть лица скрывала закрепленная маска, оставляя голой лишь часть переносицы.

— Обычно меня считают за разбойника и сторонятся.

— Разбойники не ходят такими опрятными. Я хоть и стара, но глаза видят: ухожена одежка али нет. Твоя вот хоть и недорога, но чиста и свежа. Бандитам некогда о таком заботиться, да и авантюристам. Значит, ты не из них, — старуха говорила всё это, ставя чайник на плиту оборудованную кристаллом огнива.

— Ловко вы, — удивился демон.

— Проживешь мои годы и не то сможешь! — чуть усмехнулась хозяйка. — Ты присаживайся, чай выпьем, а после и дом покажу.

— Ага, — он отодвинул табурет и присел за столешницу, на которую женщина выставила посуду и тарелку с сушками.

— Дому два века уже, только не смотри, что стар, стены здесь крепкие, простоят еще не одно столетие. Крыша тоже не течет, муж мой, Фионес, еще при жизни перекрывал. На втором этаже три комнаты, здесь вот торговый зал, там подсобка, — указала старуха на закрытую дверь, — по коридору кухня и туалет с ванной…

Чайник закипел, и она налила кипяток по кружкам, утопив после в каждую из них пучок с высушенными лепестками трав.

— У вас уютно. Да и внутри дом кажется больше, чем снаружи.

— Всё из-за светлых стен, — улыбнулась женщина. — Я всегда любила солнце, как и муж. Меня, кстати, Лидия зовут, а тебя, внучок?

— Аполлон.

— Необычное имя, — с непоказным удивлением ответила старуха. — Ты не из местных?

— Ну, можно сказать и так. В городе недавно, собираюсь торговлей заняться.

— И чем торговать будешь? Ты уж пойми мое любопытство, я тоже не могу отдать дом первому встречному, должна примерно понимать, что ты за человек, — она смотрела на него спокойным взглядом безо всяких подозрений.

— Я понимаю. Так же поступил бы на вашем месте, — кивнул демон. — Жить я здесь собираюсь с братом и племянницей. А торговать будем эликсирами. В основном лекарственными.

— Хм. Самое главное для меня — порядок, чтобы дом поддерживали в чистоте, а там, живи тут, с кем хочешь, — отпила она чай. После, подумав, ответила: — Оплата ежегодная, четыре золотых. Всё, что касается расхода кристаллов в ванную и на освещение — забота ваша, я, как видишь, стара и не буду надоедать своими приходами, но вижу, ты — парень честный, так что доверюсь тебе.

— Понял, — кивнул Аполлон и полез в мешочек, — тогда вот оплата.

— Ты ж еще второй этаж не видел, — удивилась бабуля, однако, для Аполлона после жизни в хибаре в лесу всё было комфортно.

— Меня покорил уже этот торговый зал, — улыбнулся он искренне, что старуха поняла лишь по его сузившимся глазам.

— Когда-то здесь было так много клиентов, что мы с мужем спали по три часа в сутки, чтобы успеть с заказами, — она тоже позволила себе счастливую улыбку. — Ладно уж, тогда вот ключи, — выдвинув ящик стола, она вытащила связку. — Сам тут разберешься, что к чему. Я живу в квартале школы искусств. Если что-то понадобится, то спроси Лидию Фонхарт.

— Как скажете, мадам.

Старуха кивнула, забрала монеты, и демон проводил ее.

Вот так бывает в жизни: казалось бы, длительные поиски могут обернуться такой удачей.

Вымыв кружки после чаепития, Аполлон прошелся по дому, поднялся на второй этаж, который представлял собой коридор с отдельными спальнями, и что более примечательно, балкончик с прекрасным видом на город.

Порадовавшись такому приобретению, демон замкнул дом и отправился на постоялый двор первого уровня. Уже темнело, нужно было готовиться к ночлегу и успеть поужинать, а утром к старику Марону — проверить: закончил ли он с варкой зелий.

До гостиницы Аполлон добрался безо всяких проблем — в эти дни турнира ворота были открыты, так как в Нефердорсе было полным-полно иностранцев, чем демон и пользовался.

Зайдя на постоялый двор, он почистил от снега сапоги и прошел внутрь гостиницы. В зале было шумно, купцы, остановившиеся здесь, праздновали удачную сделку. Веселились и бандиты, делавшие вид, что пьяны, но при этом не спускали глаз с купцов. Сегодня точно прольется кровь, и кто выйдет победителем в бою за драгоценные монеты рассудит лишь небо.

Аполлон подошел к барной стойке. Мужик, наливавший из бочонка пиво, взглянул на него и угрюмым тоном спросил:

— Чего тебе? — судя по голосу, демон ему был неприятен, скорей всего, из-за того что скрывал лицо.

Такие персоны с масками ни у кого не вызывали доверия.

— Пожрать бы чего. Я тут комнату снимаю, — ответил ему обыденным тоном Аполлон, уже давно привыкший к здешнему миру и выработавший определенный стиль общения.

Простой и грубый — та самая золотая середина, по которой сложно было понять: то ли он — неотесанный деревенщина, то ли действительно бандит, при этом нарывистый, как провокатор, связываться с таким только проблемы накличешь.

— Знаю я, рожу твою запомнил! — хмыкнул довольно бармен и кивнул. — Ща принесут. Оплату знаешь.

— Ага. Только мясо попрожаристей, я вам не бес, жрать в сырую.

Аполлон небрежно махнул ладонью и поднялся по лестнице на третий этаж в свой номер. Он совсем не подозревал, что группа авантюристов уже окружала гостиницу.

— Мирра, ты уверена, что этот парень — монстр? Выглядит он вполне обычно, — спросил ассасин, скрывавший лысину под капюшоном.

Сидел он на краю крыши и смотрел в сторону постоялого дома, в котором остановился Аполлон.

— Священный осколок не может ошибаться, — взглянула волшебница на свой светильник. — Схватим его, там и узнаем.

— И всё же… стоило поднимать всю группу? — пробубнил ассасин. — Только ведь с задания. Я так спать хочу.

— Хватит ныть, Жаскар! — возмутилась волшебница.

— Точно, Жас, даже у меня башка трещит от твоего нытья, — поправил воротник рыжеволосый мечник. — Мирра, узнай, что с Элдуром? Они окружили задний двор?

— Сейчас.

Волшебница достала кристалл связи, действовавший на три сотни метров, и провела рукой, влив в него ману.

— Что такое, Мирра? Что-то случилось? — раздался голос из камня. Это был Элдур — второй волшебник группы.

— Мы готовы к захвату. Что насчет вас?

— Еще две ловушки. Дайте мне три минуты, из-за снега трудно нарисовать печати.

— Поняла. Через три минуты мы начнем.

— Хорошо. Мы с Ганной будем готовы.

Аполлону доставили ужин в комнату. Взяв поднос, он присел на подоконнике и принялся за трапезу, смотря при этом в окно, сложенное из кусков по типу мозаики. Хоть то было и мутное, но всё же красота вечернего Нефердорса проглядывалась с лихвой. Центр первого уровня сиял разноцветными огнями, многочисленными светящимися вывесками, еще и падавший с ночного неба снег, всё создавало картину волшебного королевства.

Из-за снегопада было тише, чем обычно, и Аполлон как человек другого мира знал, что полые снежинки поглощали звуковые волны и вибрации, от этого так и тихо. В такую сказочную погоду даже его, демона, клонило в сон. Не спеша пережевывая лист салата, его челюсти вдруг остановились, то ли ему показалось, то ли померещилось, но в окно летело что-то черное.

Думать долго времени не было, поэтому демон кувыркнулся в сторону. Поднос с тарелками рухнул вниз, и в это же мгновение разбилось окно. В комнату влетел незнакомец с двумя кинжалами в руках и в натянутом на голову капюшоне.

Как он здесь оказался? И кто он?

Задаваться этими вопросами было некогда. Вскочив на ноги и схватив стоявший у стены меч, Аполлон, одним движением вытащил его из ножен и тут же провел атаку. Свет, попадавший в окно, осветил в этот миг его лицо, и ассасин, решивший сразу не убивать странного парня, которого отметила Мирра, увидел его уродливую пасть.

— Тц. И правда, монстр.

Он увернулся от атаки Аполлона, однако оценил его навыки:

— Неплохо. Ловкач?

Но демон не ответил, проведя вторую атакующую связку.

«Что это? — вскинул брови ассасин, когда понял, что острие вражеского меча всё же достало его плечо. — Как он это сделал?»

Но вылетевший из тени метательный нож, еще и под странным углом, сбил его со всех мыслей. Жаскар едва успел отбить нож кинжалом и спасти свою гортань. Ловкач потеснил его — Мастера.

Как такое возможно?

Иным взглядом он посмотрел на рванувшего в его сторону монстра.

К несчастью, у Аполлона заканчивались сюрпризы, которым он научился на тренировках. Остался козырь, и теперь, атакуя, он скоротечно решал: использовать его сейчас или оставить на потом. В окно запрыгнул рыжеволосый мечник и бросил взгляд на сражавшихся ассасина и демона.

— Не против, если я присоединюсь к вечеринке⁈

И, оскалившись, бросился на Аполлона с фланга.

Демон перепрыгнул через диван, не дав взять себя в клещи.

— Осторожней, Аллан! Он не прост! — предупредил напарника Жаскар, щурившийся от раны в плече.

— Ха-х! Так даже интересней! — мечник бесстрашно рванул на демона.

Однако тот удивил обоих авантюристов, исчезнув в черном облаке.

— Демон⁈

— Какого⁈

Аполлон вынырнул из дымового облака за разбитым окном, прямо в полете. Но его ждали. Огромная огненная птица слетела с рук Мирры после последнего слова в заклинании и снарядом просвистела в сторону демона. В зрачках Аполлона отразился пламенный феникс, что вот-вот прожжет его, как то самое мясо, поданное на ужин. Прикрывшись в последний момент накидкой, он, окутанный пламенем, свалился наземь с третьего этажа, прямо в кучу снега. Наверное, благодаря этому огонь стих, и демон опалил себе всего лишь руки.

— Сука, — прохрипев и сжав крепче рукоять меча, он вскочил на ноги и посмотрел по сторонам, ощутив себя загнанным зверем.

Из окна выглядывал мечник, собиравшийся спрыгнуть, ассасин уже стоял на крыше соседнего дома, на другой крыше, задрав высоко нос, на него глядела та самая волшебница, встреченная в гильдии.

Ее пухлые губы скривились от омерзения.

— Ничтожный демон, как посмел ты пребывать в столице! — она отнюдь не задала вопрос, а выдвинула претензию: — Сейчас ты сдохнешь как последняя тварь!

— Ого! И как такая куколка может быть такой злодейкой⁈ — Аполлон вытер щеку от прилипшего снега и к удивлению многих сорвался вперед. Но не в атаку, а наутек.

Сражаться с Мастерами?

Должно быть это шутка!

Прыгнув прямо в конюшню и избежав полетевшего в него фаербола, он напугал стоявших в стойлах ящеров и лошадей.

Снаружи тут же раздались крики:

— Я обойду конюшню!

— Мирра, Жаскар! Смотрите у входа и окон!

Только тройка окружила конюшню, как внезапно ее ворота сорвались с петель, а наружу бешеным стадом вырвались ящеры и кони, едва не сбив мечника с пути. Аполлон освободил животных из стойл, создав себе условия для побега. В беспорядочном стаде, еще и в ночи, сложно было разобрать силуэты.

— Скорей! Он так уйдет! — прокричал Аллан.

Отчего-то он почувствовал себя проигравшим в этой охоте. Упустить демона вот так? Вся гильдия поднимет их на смех!

— Чёрт возьми! Может, он за одним из ящеров⁈ — нервничал и ассасин. — Нужно догнать зверье!

И Жаскар, и Аллан, сломя голову, еще и подгоняемые азартом, бросились за зверьем.

Мирра же оглянулась в попытках прислушаться: ее остальные члены группы ожидали у заднего двора, еще и расставленные Элдуром ловушки, там демон точно не пройдет. Живность сейчас остановят Жаскар с Алланом. Если демон окажется в гуще стада — ему не уйти. Но чутье волшебницы подсказывало, что что-то не так, слишком скользкое отродье им попалось. Сбежать от их группы не удавалось даже вражеским Мастерам, а тут всего лишь низший демон. Она, взглянув на свой светильник, заметила едва уловимое сияние и посмотрела на конюшню.

«Что, если он отвлек нас, а сам остался внутри?» — сжав пальцами посох покрепче, она направилась в открытый проход, переступила через выломанные ворота и вошла в конюшню. Неприятный запах навоза вдарил в нос, но привыкшая и не к такому Мирра тихо шагала вперед, настороженно заглядывая в стойла. Заглянув в очередное, она вдруг застыла, ощутив приставленный к шее нож.

— Ну, привет, — сказал тихо Аполлон и прикрыл ей рот ладонью. Ему не нужно было угрожать, он ведь и так демон.

Естественно, волшебница уже выстроила в голове картину, как он прирежет ее при малейшем движении, а после, может, и сожрет, всё-таки отродья тьмы безжалостны.

— Слушай, я не убиваю куколок. Но ситуация патовая, так что лучше без сюрпризов. Сейчас я задам вопрос, а ты отвечай. И знай, ложь я чую за милю, — он медленно убрал ладонь с ее рта.

Времени было мало, в любой момент в конюшню могли ворваться, но хладнокровный демон не спешил, не зыркал по сторонам.

— Как ты поняла? — смотрел он на волшебницу кроваво-алыми глазами, что из-за света ее осколка в светильнике были чарующе пугающими.

— Артефакт, — указала она глазами на минерал.

Жить волшебница хотела и сейчас, с ножом у горла, была поистине честна.

А кто бы не был?

Умереть здесь, в куче дерьма, красотке явно не хотелось, а так она хоть как-то потянет время, а товарищи спасут. Именно на это она и рассчитывала.

— Ясно. Тогда непонятно, как не потеряла мой след? Нефердорс — немаленький город.

— Поставила магическую метку. Еще возле гильдии.

Он медленно закивал, коря себя за данную ситуацию. Она же поджала губы, понимая, что за эти драгоценные секунды никто так и не ворвался в конюшню.

Теперь она умрет? От руки этого отродья?

— И что с тобой делать? — Аполлон вздохнул. — Ладно, закрой глаза. Так будет проще.

Мирра послушно прикрыла веки, из левого глаза покатилась слеза. Прошла секунда. Затем вторая. Она вдруг подняла руку и потрогала шею — приставленного ножа уже не было. Волшебница раскрыла глаза и не увидела перед собой демона.

— П-почему, — сорвался шепот с ее губ, но ответом ей был лишь ветер, залетевший в конюшню.

Демон покинул подворье постоялого дома, оставив озадаченную волшебницу в гуще мыслей и чувств…

Примечание: на арте примерное изображение Мирры)))

— Ты никогда не чувствовал, что твое место не здесь?

— Что…

Аполлон проморгался, чувствуя легкие головокружение и тошноту. На шезлонге перед ним, скрываясь от беспощадного солнцепека под куполом зонта, сидела белокурая девушка в черном совместном купальнике. Ее алые глаза с легким любопытством смотрели на его растерянное лицо.

Аполлон огляделся по сторонам: кругом бескрайние воды Средиземного моря, а сам он на палубе белоснежной яхты, усыпанной гламурными девицами в ярких купальниках и пьяными молодыми людьми. Раздавался смех, громко играла музыка, рекой лился алкоголь. Настоящая бурная вечеринка в открытом море.

«Кажется… кажется, я был здесь. Это сон?» — недоумевал он.

— Такой потерянный, — усмехнулась пепельноволосая, поправив локон, — не выспался?

Он не ответил, с интересом взглянул на свои человеческие руки, пошевелил пальцами.

«Точно сон. Я снова человек».

Аполлон перевел взгляд со своих загорелых ладоней на незнакомку и, чуть прищурившись от слепящего солнца, повторил ее вопрос:

— Чувствовал ли я, что мое место не здесь?

— Ну да, — пожала она худыми плечами, после протянула руку к фруктовому ассорти и, оторвав виноградинку от кисти, положила ее в рот.

«Я вспомнил этот сон. Кажется, в тот раз я сказал нет. Чёрт, всё как в тумане».

Аполлон приподнялся из положения лежа, облокотившись на спинку шезлонга, и решил ответить то, что он искренне ощущал:

— Признаться… сейчас я чувствую… наверное, чувствую себя чужим здесь, — и посмотрел ей в глаза.

Пепельноволосая неожиданно замерла, а после секундного замешательства тихо сказала:

— Всё не так. Этого не должно быть, — она иначе взглянула на Аполлона и резким движением схватила его за руку, как будто был переключен неведомый тумблер.

Взгляд незнакомки стал меняться, пепельные волосы удлиняться, а на голове вырастать костяные рога. Совсем другим голосом она выпалила, словно торопилась:

— Ты! Ты уже в мире Арканы⁈ Так ведь⁈

Мир за ее спиной стал дрожать и трещать. Раздался ужасный грохот. Пространство принялось разбиваться на осколки — вместо голубого моря Аполлон увидел огонь, пылавший на поле битвы, и кровавое побоище тысяч существ. Шум сражения нарастал с каждым мигом, а огненное измерение поглощало яхту.

«Кто ты?» — хотел он спросить, но не вышло, что-то сдерживало его голос.

— Ответь⁈ Ты ведь нашел дорогу⁈ Ты в Аркане⁈

Тревожное состояние и возбужденный голос белокурой демонессы говорили о том, что ответ для нее слишком важен, и уйти ни с чем она явно не могла.

Однако Аполлон, которого она держала за руку, боясь отпустить, превратился в беззвучный истукан, а через миг осыпался камнями, так и не предоставив ответа…

— У-ах! — подорвался панор с соломы и едва не ударился головой о деревянную полку повозки. По щекам и шее стекали горячие капли пота, волосы промокли, как и одежда.

— Что это было? — он взглянул на свое запястье, за которое держалась та незнакомка. — Это точно был сон?

Поднявшись на ноги, он стряхнул с себя остатки соломы и, накинув на плечи теплый плащ, выпрыгнул из телеги. Кругом тьма, где-то вдали выло зверье. Новый приобретенный ящер мирно спал рядом с еще тлевшим костром. Аполлон присел рядом, подкинул к углям несколько веток. Те задымились, и вскоре их охватил огонь.

Вчера вечером демон покинул Нефердорс и сейчас направлялся обратно на ферму. После происшествия с группой авантюристов ему пришлось действовать осторожнее: сменил одежду, поменял маску. И даже чертовы сапоги, которые так понравились Стелле!

До Марона он добрался без происшествий. Старик, как и обещал, сварил зелья, больше сорока порций зелий лечения и выносливости, что в переводе на монеты выходило около двух сотен золота.

Огромные деньги.

И тут перед Аполлоном предстала новая проблема — перенасыщение рынка. Конечно, в данный момент оборот зелий испытывал дефицит, оттого и такие приятные цены на продукцию, однако, если демон сразу выйдет на рынок со всей мощностью фермы, которая по его подсчетам способна приносить до четырех тысяч золотых в месяц, то это, несомненно, в долгосрочной перспективе вызовет обвал цен на зелья. Поэтому пришлось хорошенько продумать: а где еще он сможет продать зелья, помимо Нефердорса, дабы не перенасытить столицу.

Старик Марон слушал его объяснения внимательно, неважно, что сам являлся почтенным магом, так уж вышло, что даже он не смотрел настолько вперед и не задумывался о последствиях массового выпуска зелий. Однако и Марон был человеком мысли, и предложил Аполлону выпускать, помимо популярных зелий выносливости и лечения, иные — редкие. Ингредиентов на них будет уходить куда больше, но и ценник там совсем иной. Да и старику куда интересней было варить, так сказать, эксклюзив. Минусы были лишь в том, что продать такое зелье можно не каждому, ну и вероятность ошибиться при варке куда больше, чем при простом зелье. А значит, могут быть неудачные попытки.

Аполлон дал свое согласие. На этом старый маг и молодой демон заключили очередное соглашение. После Аполлон купил нового ящера с повозкой и вывез готовые зелья из нового жилища Марона, да, старику пришлось покинуть чайную лавку после истории Аполлона с авантюристами. Перевезя зелья в арендованное жилище, Аполлон через день отправился в путь, и в данный момент добрался до тех самых огромных камней, у которых они сражались с разбойниками. Здесь он и решил переночевать.

Мимо его стоянки проехали три повозки с запряженными ящеровозами. Судя по зевавшим на весь рот кучерам, те совсем недавно проснулись. Оно и понятно, время было около пяти утра, Аполлону тоже следовало отправляться в путь.

Достав из телеги охапку сена, он бросил ее ящеру и похлопал в ладоши. Зверь сквозь сон принюхался и потянулся зелеными губами к угощению.

— Ты бы хоть глаза открыл, ленивая задница, — хмыкнул демон, сам же, подготовив турку, поставил кипятиться воду для завтрака.

Свои дела в Нефердорсе Аполлон выполнил, теперь очередь Зархана. По их плану наследник отправится в столицу и запустит торговлю. О доме и торговой лавке демон уже позаботился, даже закупил нужные расходники с продуктами, зверочеловеку останется лишь заселиться и начать продажу. Марон обещал помочь с лицензией торговцев, вероятно, у него имелись нужные выходы, как придворного мага наместника, пусть и бывшего.

Аполлон же займется посадкой очередных семян. Еще после первых всходов он не собирался ждать, когда созреют три грядки, а сразу решил создать бесперебойное цикличное производство. Было решено заполнить все подземелье грядками с периодичностью посадки в несколько дней. Так что теперь каждые пять суток нужно собирать урожай.

Только тогда Аполлон осознал, как же правильно поступил, не убив гоблинов, без них осуществить данную работу было бы на порядок сложней. Правда, зеленокожие стали жаловаться на отсутствие любви или чего-то типа того. Естественно, Аполлон понял, о чём они, и пообещал подумать над данной проблемой. Каким образом ее решить, пока и сам не понимал, подкладывать человеческих женщин он, конечно, не собирался, но что, если в Лесу Смерти найдутся какие-нибудь кикиморы, которые придутся зеленым коротышкам по вкусу?

Стоило разведать ближайшую территорию.

Вода в турке запузырилась, и Аполлон налил кипяток в кружку с брошенными туда листьями чая. Старик Марон угостил в дорогу из своих запасов. Дождавшись, когда листья как следует заварятся, демон сделал глоток и улыбнулся.

Вкусно.

Приятный вкус и аромат напомнили спелую черешню.

Попивая не спеша чай и дыша морозным чистым воздухом, панор, глядя на ленивую задницу, жевавшую сено, вдруг осознал минус ящеровозов. Сейчас зима, холодно, и ящеры, как хладнокровные, должны впадать в спячку, а их тут запрягают по всем королевствам. Выходит: нерационально используют животное.

— М-да. И что за чай дал старик? — заглянул Аполлон в кружку из-за пришедшего странного умозаключения.

Он сделал еще глоток и задумался о своем сне: «Кто та девушка? И почему снится мне, еще в таком обличии… Аркана… Что это?»

С этими будоражащими вопросами, Аполлон вылил остатки чая в сторону, присыпал костер снегом и посмотрел на ящера.

— Подъем, задница, мы отправляемся…

Марон Темный очнулся от назойливого стука. Пусть он и находился в своем пространственном жилище, но всегда знал, когда кто-то извне стучался во входную дверь привязанного дома.

— Ну кого там принесло! — проворчал он недовольно и махнул рукой, решив, не поднимаясь с кровати, взглянуть через окно иллюзий.

В воздухе расплылось сине-черное облако, превратившись сначала в зеркало, а после в иллюзорное окно, и протранслировало улицу, таверну, напротив которой находилось новое жилье Марона. Взглянув на вход своего жилища, старик увидел с десяток столпившихся молодых людей. Один из них периодически стучал к нему в дверь.

— Какого беса… Кто все эти люди? А, постой, я же давал объявление о зельеваре, — почесал он заспанные глаза. — Точно. Нужно привести себя в порядок, — и щелкнул пальцами.

У кровати на деревянном полу закрутился ветерок, а после появилась чернокрылая фея.

— Хозяин?

— Сильф, у нас гости. Встреть их, скажи: я буду через пять минут.

— Поняла, — склонила голову крылатое существо и, прикрыв миловидные глаза, стала увеличиваться.

В итоге превратившись в человеческого ребенка, Сильф направилась на выход из спальни мага. Как и большинство фей, она владела редкой магией иллюзий. Обычно эти милые крылатые существа, жившие в лесах, превращались в чудовищ, дабы напугать забредших в их земли людей, гоблинов или других опасных существ, но так же могли превратиться и в людей, проблема была лишь в размере иллюзии — чем объемнее она была, тем быстрее забирала силы. По этой причине фея превратилась не во взрослого человека, а в девочку-подростка.

Сильф прошла врата магического портала и очутилась в торговом зале по продаже специй. Здесь было не прибрано, но оно и понятно, старый маг только переехал, уборкой заниматься было некогда.

Фея переступила через кучу лежавших тканей, перепрыгнула через раскуроченный сундук, доставшийся от предыдущих хозяев, и, открыв входную дверь, выглянула на улицу.

— Здрасьте, вы к дедушке? — оглядела она стоявшую толпу.

— Ну наконец-то! — возмущенно произнес молодой парень, уже уставший стучать в дверь.

— Я уж думал домой идти… — неловко почесал пузо полноватый волшебник и, уставившись на фею в образе девочки, спросил: — А дедушка где?

— Сейчас закончит дела и обязательно всех примет! Подождите пять минут, прошу простить за ожидание! — она, мило протараторив нежным голоском, склонила голову.

Возмущенный народ вроде как усмирился.

— Да подождем! Без проблем!

— Да, не нужно извиняться, девочка!

— Ага!

— Такая милашка…

За спиной Сильф показался суровый Марон в черной помятой мантии и колпаке, свисавшем набок.

— Заходите по одному.

И, махнув вяло ладонью, скрылся в торговом зале.

Молодые волшебники переглянулись, оно и понятно: вид у старика был странноватый.

— Я пришел первый, — сказал тот самый недовольный паренек и, миновав толпу, вошел в торговую лавку.

Зайдя внутрь, молодой маг неприятно удивился беспорядку и разбросанным вещам. Его педантичная натура непоколебимо поставила заведению огромный жирный минус. Работа в таком месте явно не вызывала желания, но деньги были нужны, поэтому, проглотив приступ неприязни к беспорядку, он подошел к столу, за которым уселся Марон.

— Присаживайся, — указал старик на свободный стул. В голосе легкое раздражение от недосыпа, а может, от чего-то еще, но при всём этом он старался сделать доброжелательный вид, будучи хозяином данной лавки.

Молодой человек присел в довольно скромную позу, как школьник, выпрямив спину и положив ладони на бедра.

— Мое имя: Уоррен. Я по поводу работы.

Старый сдержанно кивнул и ответил:

— Мое — Марон. Расскажи о себе, Уоррен: что умеешь? Есть ли опыт в зельеварении? Работа предстоит не только со специями, но и с лекарственными травами.

Он по-хозяйски наполнил кружки настоявшимся травяным отваром. Молодой брезгливо бросил взгляд на кружку, хоть та и была идеально чиста, пить в таком пыльном месте ему явно не хотелось.

— Я… я отучился в гильдийском училище. В травах толк знаю.

— Здорово, — кивнул Марон. — В какой пропорции варится зелье усыпления?

Уоррен поймал ступор.

Зелье усыпления?

Разве он мог помнить о таком? Конечно, в гильдии учили этому простому зелью, только вот кто ж будет всё это запоминать⁈ Для этого есть специальные книги и записи.

— Простите, этого я не помню. Но с рецептом смогу сварить без труда, — выкрутился он, как сумел.

— Что ж, — задумчиво прогудел Марон и задал новый вопрос: — А помнишь, какие ингредиенты используются в бальзаме регенерации?

«Вот же старик! Он действительно считает, что все должны помнить такие ненужные вещи⁈» — нахмурился парень.

— Кажется, ромашковый лепесток и лист первоснежника… — прозвучал его неуверенный голос.

— Если нанести ромашковый лепесток на рану, то яд, выделяемый с его сока, приведет к смерти излечиваемого. Вы не подходите, удачи, — старик поднялся и показал глазами молодому магу на выход.

Уоррен, не найдя что сказать, недовольно прокряхтел и, поднявшись, отправился на выход.

На улице его встретил шквал вопросов:

— Ну как⁈

— Что он спрашивал⁈

— Тебя взяли⁈

Парень нахмурился.

— Да отвалите все! — отмахнулся он и быстрым шагом поспешил в сторону дома.

Старик Марон поставил Уоррена на место, показав, что тот совершенно далек от звания знатока. И теперь молодой маг решительно начнет учиться заново, но теперь по-настоящему.

Сильф выглянула на улицу.

— Следующий, проходите, пожалуйста…

Один за другим молодые волшебники покидали пристанище Марона Темного, так и не пройдя тест знаний. Осталась всего одна конкурсантка, если так можно было назвать юную ведьму, желавшую попытать удачу.

Марта прошла вслед за феей в темное помещение торговой лавки и встретилась взглядом с Мароном.

— Присаживайся, — указал старик на стоявший напротив стул, как и всем, приходившим до этого.

— Благодарю, — ответила Гольштунг, будучи совсем не уверенной в своих силах, ведь всю толпу перед ней буквально растоптали морально. Уличили в отсутствии практических и теоретических знаний, иными словами окунули лицом в лужи пустословия и никчемности.

Двое из них и вовсе в истерике и слезах покинули таверну. И теперь настала очередь Марты. Поджав пальцы, она пыталась отстраниться от волн беспокойства и неуверенности.

Старик устало перевернул лист какой-то древней книги, которую сейчас совсем не читал. Цвет волос Марты, ее странные радужки глаз вызвали в нём неподдельный интерес.

Юная ведьма чувствовала себя неуютно, находясь под светом синих кристаллов. Она прикрыла шарфом подбородок, ощущая, как из-за стресса на ее лице начинали пульсировать магические каналы. Уродливые. Ненавистные ей с самого детства. Сколько проблем она испытала из-за их внешнего вида, сколько друзей потеряла…

— Хм-м. Так и будете молчать, юная мисс? — проворчал Марон, подняв взгляд с книги и посмотрев в лицо сиреневоволосой ведьмы.

— Простите, — поправила Марта шарф, — мне показалось, вы заняты чтением.

— Ох, моя оплошность, — отодвинул старик книгу в сторону, а после, закинув ногу на ногу и поправив мантию, сказал: — Не буду занимать ваше и свое время. Давайте перейдем сразу к вопросам знаний. Согласны?

— Было бы неплохо, — кивнула девушка.

Марон довольно моргнул и начал тест:

— Лист зверобоя, лепесток астры полуночной и пыльца весенней алофеи. Если смешать эти три компонента в виде порошка и добавить в дистиллятор, какой результат выйдет в итоге?

Марта заметно нахмурилась. Вспоминала. Вопрос был несложен, но как ни странно, с подвохом.

Ведьма вдруг улыбнулась и дала ответ:

— Если вы собираетесь смешать полуночную астру и весеннюю алофею, боюсь, останетесь без зрения.

— Хе-х! Хорошо. Очень хорошо! — усмехнулся Марон. — Следующий вопрос: в перегоночный куб залита кровь морской канерии, сок девясила и молоко древесной ямбары. Каков результат предстоящей варки, и какие сроки готовности? — он прищурил взгляд, понимая, что вопрос задал непростой.

Юная ведьма чуть напряглась, представляя в голове, как смешивает данные ингредиенты, при этом размышляя об их свойствах. Она не спешила в своих размышлениях, да и к счастью, старик тоже не торопил, сидел напротив да бесшумно потягивал чай.

Через несколько минут прозвучал ответ:

— Результатом будет яд обездвиживания, — неуверенно посмотрела Марта в довольные глаза старика.

— Верно. Ты принята, — старик протянул ей лежавшую на столе книгу, что читал при ее приходе. — Ознакомься с подчеркнутыми заклинаниями. Работа начнется завтра, а теперь, как видишь, мне нужно навести порядок. Ты можешь идти, — он привстал из-за стола, показывая взглядом, что она свободна.

Марта поднялась: в руке книга, в глазах блеск победы. Ее маленькой победы. Первый шаг во взрослую независимую жизнь, и она совершила его сама, своими силами.

— Я могла бы вам помочь с уборкой, мистер…

— Марон. Называй меня дедушка Марон, — улыбнулся старик.

— Поняла. А я Марта.

— Хорошо, Марта, раз хочешь помочь, то почему бы и нет?

Повозка Аполлона болталась из стороны в сторону, проезжая деревянный настил, выстланный от опушки леса к построенной хижине. Гоблины постарались на славу, вымостив дорогу из бревен. Теперь проехать к ферме можно было безо всяких проблем, не боясь увязнуть в снегах или грязи.

Аполлон натянул поводья и остановил ящера у вытоптанной поляны. Из ям повылазили зеленокожие монстры, позади бежавшие караульные также поспешили встретить приезд демона.

— Королико вернулся!

— Королико! Королико!

— Что там за суета? — выглянул Зархан из хижины. Увидев Аполлона, расплылся в улыбке. — Братец! Жив и здоров! — и быстро натянув сапоги, выскочил на улицу в штанах и одной рубахе.

Из одной из подземных ферм выглянула Аён с Карлой на плече.

— Господин! Вы вернулись!

— Всем привет, — панор ловко спрыгнул с повозки, поздоровался со зверочеловеком, погладил по голове Аён и почесал за ухом Карлу. — Я привез гостинцы…

Демон принялся раздавать угощения не только друзьям, не забыл он и о гоблинах.

Закончив с первой волной расспросов, улыбок и смешков, всё плавно перешло в обед.

— Так значит, старик переехал… — почесал Зархан щетину на подбородке. — И почему на второй уровень?

— Говорит, это на время турнира. После переберется обратно, — жевал Аполлон жареное мясо приготовленной птицы. — Кстати, я подыскал нам магазинчик, — на удивленные взгляды, он махнул рукой и исправил себя: — То есть торговую лавку. Там два этажа, верхний — жилой.

У наследника блеснули глаза.

— И когда переезжаем⁈

Аён с Карлой вытянули лица в сторону демона, наверняка их этот вопрос волновал не меньше. Всё-таки жизнь в лесу была непроста.

— Да прямо завтра. Только без меня, — продолжил он обед.

— Постой-ка, братец, мне не послышалось? — удивился Зархан. — Почему без тебя?

— Я останусь на ферме и запущу следующую волну урожая. А ты займешься продажей зелий. Марон уже подготовил все документы, так что торговля будет легальной.

Аполлон отпил из стакана вина, при этом его фигуру непонимающе бурил не только Зархан, но и девчонки. И если Аён и Карла не могли как-то возразить решению своего господина, то наследник был с этим не согласен.

Он так и сказал:

— Я не согласен, братец. Проживать здесь свою молодость. В лесу… Ты достоин большего…

— Это ведь не навечно, Зархан, — приподнялся уголок губ Аполлона больше снисходительно, как у старшего брата или отца. — Соберем с десяток урожаев, а после рванем в торговую экспедицию. Скажем, — задумался демон, — на север. А может, и на юг, — пожал он плечами и отломил от лепешки ломоть.

Наследник крепко задумался.

Торговая экспедиция!

Звучит вполне здорово, даже многообещающе! Отчего-то он не сомневался в словах друга и считал, что именно так и будет.

— Тогда сколько времени займут эти десять урожаев? Год?

— Половина, — ответил демон. — Сейчас мы зайдем на рынок Нефердорса, а после расширимся, начнем открывать филиалы на севере и на юге королевства. Когда и это произойдет, мы отправимся в другие земли.

— Братец, что ты задумал? — от услышанного у Зархана разгорелся азарт.

Неужели его друг думал настолько далеко? Что, если и правда у них всё выйдет с продажей зелий? Тогда… тогда он сможет отомстить предателям?

— Пока это лишь наброски грядущего плана, — ответил честно Аполлон. — Как только мы наберем достаточно золота, а помимо него, и связей, то будем готовы выступить на «Тяжелую Лапу» и вернуть тебе клан, брат мой.

— Братец…

У эгоистичного, избалованного наследника никогда не было настолько близкого друга. Его отношения с отцом сложно было назвать теплыми. Мать он и вовсе не видел. Был еще товарищ в гвардии — Ардо, но тот всегда сторонился откровенных речей и не мог стоять подле наследника. Но этот демон перед ним. Бывший бес. Теперь панор. Он стал для Зархана спасением. Надеждой. Другом и настоящим братом.

— Спасибо, братец, — Зархан отвернулся на миг, незаметно вытер рукавом мокрые глаза, после обернулся и наиграно съязвил: — Всё это круто, конечно. Но как ты мог не привезти морских петухов! Вопиющее нарушение нашего фермерского законодательства! Оштрафован на прополку шести грядок!

В хижине раздался смех. Странная компания из демона, зверочеловека, воровки и крысы искренне смеялись глупой шутке, как самые настоящие друзья…

После обеда все занялись своими обязательствами. Гоблинам уже не нужно было объяснять, что и как делать, вожак исправно следил за выполнением обязанностей. А Карла следила за ним. Так уж вышло, что гоблины разговаривали на ломаном зверином, и крысья аристократка могла их сносно понимать, оттого и заняла должность бригадира. К счастью, характер к этому как нельзя подходил.

Зархан что-то мастерил в хижине, на вопрос: что, постоянно отмахивался, дескать, сюрприз.

Аполлон же спустился в одно из подземелий, проверить, как растет урожай. За ним маленькой тенью последовала Аён.

Демон присел у одной из грядок, воткнул палец в грунт, дабы проверить влагу и температуру. После безжалостно вырвал с корнем одно из растений, и, пройдясь по подземному залу, поступил так с каждой грядкой. Аён внимательно следила за его действиями.

— Странно, — прозвучало из-под маски демона.

— Что такое, господин? — воспользовалась моментом рыжеволосая, чтобы завести разговор.

— На этих двух грядках корневая система намного мощнее, чем на остальных, — рассматривал он пучки белых нитей и основной корешок на выдернутых травах.

— Может быть, эти грядки лучше поливали? — предположила Аён.

— Нет. Переливать грунт тоже нельзя. Так что мощность корня зависит далеко не от этого.

— П-поняла…

Аён замолчала, чтобы не выглядеть глупой. Хоть она и пыталась все эти дни разобраться с выращиванием растений, дабы стать для демона полезней, но всё еще нуждалась в знаниях.

Аполлон же принялся голыми руками копать ямки в этих двух грядках.

— Возможно, дело в грунте, — говорил он вслух, продолжая копку. — Если не ошибаюсь, эти две наполнили землей из леса. Что, если в них куда больше питательных элементов? — он копал и копал, пока не нарвался рукой на нечто твердое.

«Камень? Или…»

Аполлон, прищурив взгляд, достал из земли кость. И судя по размерам, скорей всего, человеческую. Всё-таки здесь было гнездо гоблинов, вероятно, часть костей давно утопталась в землю, на одну из них он и наткнулся.

— Господин, что это? — смотрела Аён из-за его спины на часть берцовой кости.

— Палка. Просто палка, — не стал пугать демон.

Однако при этом кивнул своим мыслям: «Ясно. Возможно, я могу ошибаться, но эта кость непростого человека. Маг или воин. Может быть такое, что кости выделяют магическую эссенцию? А от нее и подпитываются корни… — он поскреб висок. — Всё-таки растения тоже волшебные. Смысл в этом точно есть…»

Вот так случайно демон разгадал еще одну тайну этого мира. Если в его прошлом для роста растений нужны были минеральные удобрения, то здесь они не брезговали и магическими костьми…

Следующим утром Зархан вместе с Аён собрались в Нефердорс. В повозку загрузили продуктовые пайки, одежду и несколько мешков с выращенными травами. Так же гоблины подготовили с десяток шкур пойманных зверей и разные кости да когти. В еде они были непригодны, а вот старику Марону могли понадобиться, а нет, так наследник продаст их на ярмарке, там покупатели всегда найдутся.

— Ты уверен, братец? Аён могла бы помочь и здесь.

— Не-не, — махнул Аполлон рукой, — в том доме такой беспорядок, нужно привести лавку в идеальный вид. И один ты вряд ли справишься, — усмехнулся он по-доброму.

— Похоже, кто-то недооценивает мою способность к уборке, — скрестил Зархан руки на груди и встал в позу.

— Именно. Мечом ты машешь куда лучше, чем метлой! — улыбнулся Аполлон и хлопнул друга по плечу. После перевел взгляд на рыжеволосую.

— Аён, ты уж подсоби там ему. Но и спуску не давай.

— Эй! — прищурился Зархан.

— Да, господин. Можете не волноваться, уберемся в магазине как следует! — склонилась Аён.

— Магазине? — приподнял Аполлон бровь.

— Да! Вы же так говорили, — позволила рыжеволосая себе улыбку, показав тем самым, что запомнила его оговорку.

— Ладно. Рассчитываю на тебя. Если что-то будет нужно, то обращайся к Зархану, он со всем поможет.

— Да, господин, — склонила голову Аён.

— Тогда выдвигайтесь, пока погода стоит.

Рыжая залезла в повозку, Зархан запрыгнул на телегу и, присев на скамью извозчика, посмотрел Аполлону в глаза.

— Мы будем ждать тебя через пять дней, братец. Как раз к началу турнира.

Аполлон кивнул и ответил:

— Идет. Осторожней там. И удачи.

— Ты тоже не хворай, — Зархан хлестнул поводьями о бока ящера и прикрикнул, — Но! Пошел!..

Пять дней спустя.

— Мх. Пора вставать…

Зархан провел пальцами у переносицы и приподнялся с подушки, приняв положение сидя.

— Снова дела? — проворковала лежавшая рядом Изольда, прикрыв грудь и женские прелести теплым покрывалом. — Меня тоже ждут в кузнице, но я хочу остаться здесь. С тобой, — погладила она ладонью его спину.

— Милая, я не могу подвести братца. Сегодня начинается турнир, я хотел попробовать продать зелья на аренах, — он обернулся к ней, улыбнувшись уголком губ.

— Ладно, — она медленно моргнула, будто давая таким образом свое согласие, — не хочу встревать между вашей дружбой, — после поднялась и, прикрываясь покрывалом, отправилась в ванную комнату.

— Женщины, — вздохнул наследник, услышав в ее голосе оттенки обиды, но поднялся с кровати и принялся собираться.

Через мутные оконные стекла проникали солнечные лучи, утро уже наступило. Первый день турнира по всем правилам королевских игр должен стать масштабным событием, и прохлаждаться в постели было бы глупым решением, тем более когда Аполлон так старался ради Зархана. Поэтому без всяких душевных колебаний наследник накинул брюки с рубахой и спустился на первый этаж, наскоро позавтракать.

— Доброе утро, дядя Зархан! — поздоровалась Аён.

Черное платье, белый передник и ободок в рыжих длинных волосах, она всем видом походила на горничную.

— Братец извращенец, — шикнул Зархан, потом улыбнулся, уже привыкнув, что девчонка обращалась к нему с титулом дядя.

— Доброе утро, Аён. Что на завтрак?

— Яичница с картофелем.

— Здорово. Ты уже ела? — присел он за стол.

— Угу. Еще разложила товар на верхних полках и подготовила рабочее место. Господин говорил: ожидается много посетителей, но за три дня никто так и не посетил наш магазин…

Аён была искренне расстроена. Ведь она видела, сколько труда все вложили в это дело, и если оно так и не принесет прибыли, то как они будут жить дальше? Вот такие тяжелые мысли были у юной девчонки.

— Да уж, тут ты права, — болтал Зархан десертной ложкой в чае, растворяя мед. После подложил ладонь под щеку и еще заспанным голосом продолжил: — Я думаю походить по аренам, предложить зелья бойцам. Нужно же с чего-то начинать.

— М. Тогда я могу остаться в магазине, и если придут покупатели… — неуверенно произнесла Аён.

— Справишься? Это не так сложно, — попытался подбодрить ее Зархан. — Ты ведь помнишь, какие зелья в колбах с зелеными пробками, а какие с красными.

— Регенерации — с красными. С зелеными — выносливости…

— Верно, — кивнул наследник. — А по цене?

— О чём воркуете? — спустилась со второго этажа Изольда и довольно привычно присела за деревянную стойку. Видно, что этот дом она посещала не впервой.

Аён подала ей чай, а Зархан, сделав глоток, сказал:

— Пытаемся распределить обязанности. Продажа зелий — дело непростое, — поскреб он озадаченно висок.

— Отчего же непростое? — удивилась ремесленница. — Могу взять парочку, предложить клиентам. Уверена, разберут не глядя.

— Это было бы здорово, — оживился Зархан.

— Тогда так и поступлю, — она, пожав плечами, испробовала чай.

После убрала улыбку и серьезным взглядом посмотрела в глаза наследнику.

— Извини за утро. Я знаю, Аполлон — твой друг. Просто… Просто ты так стараешься для него. Я приревновала.

Изольда почувствовала себя неловко, но сказала то, что чувствовала на душе, и, естественно, Зархан как мужчина вполне оценил ее искренность.

— Он больше чем друг. Мой брат. И только Хар… то есть небеса знают, через что мы прошли… Ревновать меня к нему — это так по-детски, — ухмыльнулся наследник.

— Нет, — повела Изольда головой, — ты, наверное, не понимаешь, милый, — она посмотрела в чай, испарявшийся из ее кружки, и более сухим тоном продолжила:

— Что, если твой друг захочет покинуть королевство? Уйти из Нефердорса. Ты последуешь за ним? Или останешься со мной? — она боялась посмотреть ему в глаза, так как знала ответ, но не могла не спросить, таково уж женское любопытство, желание заглянуть за ширму.

Зархан молчал. Просто держал в руках теплую кружку и смотрел на еще шкворчавшую на сковороде картошку с глазуньей.

Что он должен ответить? Соврать?

Конечно, он отправится с Аполлоном, это даже не обсуждается.

— Да, я последую за братцем, — произнес зверочеловек уверенным тоном.

— Я рада. Нет, правда, — взглянула ему в глаза Изольда. — Таким и должен быть друг. Надеюсь, когда-то и я заслужу твою преданность.

Ее ответ не был истеричным, чего ожидал наследник, наоборот, это был достойный ответ достойной женщины, и неважно, что она — обычный кузнец в забытой богом кузне, благородства ей явно не занимать.

— Ладно, поспешим, — улыбнулась Изольда через силу. — Сегодня сложный день не только для тебя…

Часы перешагнули полдень. Жители и гости Нефердорса, покинув свои дома и номера гостиниц, оправились к городским площадям, ведь по каждой из них сегодня пройдется шествие участников королевских игр! Воины Харвуса, Скольдзе, Близанта и Нефердорса промаршируют напоказ перед зрителями, хвастаясь не только боевыми титулами, но и превосходным оружием и доспехами.

В этом году на межкоролевский турнир прибыли и воины с дальних земель. Эльфы как северные, так и южные, ящеротавры и даже парочка разумных огров! Каждый из представителей иных рас был зарегистрирован в местных гильдиях и получил разрешение на участие в битвах. Битвах, нацеленных на объединение народов, развитие духа соперничества и разносторонности мастерства.

На первом уровне небольшую по размерам площадь заняли аристократы высшей масти, не только Нефердорса. Присутствовали здесь и действующие чиновники других королевств, высшая знать, знаменитые торговцы и воины былых эпох. Шествие начнется именно с этой площади Веков, такое название она получила сотни лет назад, еще при первом короле людей.

— Ваша светлость, не пора ли подать сигнал? — старик Эршаль, как и остальные советники наместника, стоял на балконе городской ратуши, красуясь перед тысячной толпой знати.

— Еще немного, — ответил Дариус, глядя куда-то вдаль и совсем не обращая внимания на неприятные взгляды со стороны приехавших гостей.

Их можно было понять: наместник по какой-то причине затягивал начало мероприятия и уже давно должен был дать отмашку для праздничного шествия.

Старик тихо вздохнул.

— Как скажете, — и отстранился, встав позади.

Дариус в легкой синей накидке, украшенной причудливой вышивкой золотыми нитями, стоял у балконных перил и смотрел в сторону белоснежных стен второго уровня, за ними виднелась пышная зеленая копна вечного дерева, того самого, росшего во дворе академии.

Интересно, где Луиза?

Наместник так и не увидел ее в толпе. С горечью вздохнув и поправив перстень на указательном пальце, он собрал ману в горле и громким голосом провозгласил:

— Друзья!

Аристократы тут же отвлеклись от светских бесед и устремили взгляды к балкону.

— Сто тридцать пятые королевские игры! Объявляю! Открытыми! Да пребудет с нами удача! И… — сделал Дариус многозначительную паузу, — благородство! Прошу премьер-министра Морриган Сент-Пьер подать сигнал!

Бывшая генерал вооруженных сил Харвуса, а ныне действующая премьер и героиня, стоявшая рядом с наместником на балконе, сделала шаг вперед и приложила ладонь к магическому артефакту. Через миг, равный удару сердца, раздался громкий гул, схожий со звучанием рога.

Шествие началось.

Из-за домов неспешной вереницей показались воины королевства Харвус. Их блестящие ярко-желтые доспехи до боли в глазах отсвечивали золотом, а причудливые мечи и копья по беглым прикидкам имели стоимость в сотни золотых монет! Над головами участников развевались широкие знаменные полотна с гербом их королевства. Грозные, опасные. По одному виду харвусцев можно было понять: связываться с ними себе дороже.

За ними следовали бойцы королевства Близант. Их белые доспехи отличались легкостью и наличием странной чешуи. Вместо стандартных полуторных мечей — причудливые трезубцы, сети да опасно выглядевшие сабли. Если воины Харвуса практически не отличались внешним видом от нефердорцев, то близантийцы имели куда более темную кожу и курчавые волосы. Всё из-за того, что большую часть их земель занимали пустыни, а в небе практически круглогодично светило солнце. Настоящие южане. Непредсказуемость и изворотливость их конек на полях сражений.

За близантийцами, словно антипод и контраст, показались северяне. Длинные бороды и косы, в руках топоры с изобилием рун, круглые щиты и молоты. Крепко сложенные и белокожие, они излучали мощь и силу. Одетые в меха воины промаршировали мимо толп аристократов, нагнав тихий страх. Многие были наслышаны о жестокости жителей Скольдзе. Истинно суровый край и не менее суровые люди, проживавшие в нём. Иным там было попросту не выжить.

Нефердорцы шествовали под четвертым номером. Знамя должен был нести Фозах Ванштейн, как победитель сто тридцать четвертого турнира, но в силу обстоятельств его место занял выпускник академии «Белый рассвет» — Лотар Лихтейг. С гордостью держа знамя королевства, он шел впереди, в душе боясь запнуться.

Позади него следовала команда Нефердорса: тройка сильнейших авантюристов столицы, пятерка лучших военных и несколько выдающихся выпускников академии. Тринадцать человек — основной состав команды участников в этих королевских играх.

Замыкали шествие гости далеких земель.

— И почему темных поставили вперед? — с угрюмым лицом взглянула белокожая эльфийка на шедших впереди южных дроу.

— Какая разница, Ланиэль, мы на играх. На играх! — обняла ее подруга, улыбаясь широкой улыбкой и махая жителям.

— Будь скромнее, Сачи, — засмущалась эльфийка.

— Ой, да ладно тебе!

Южных и северных эльфов, враждовавших сотни лет, не могли поставить идти друг за другом, поэтому благоразумно отделили их ящеротаврами и ограми. Спокойными и неразговорчивыми.

Одна из дроу, будто почувствовав на спине липкий взгляд, обернулась и взглянула на белокожих эльфиек.

— Тц. Ничтожества. Как таких слабачек пропустили на игры.

— Не знаю, сестренка, — пробасил высокий мускулистый эльф с повязкой на одном глазу. Выглядел он слишком грозно, ломая все стереотипы о хилости эльфийского народа.

— Я не спрашивала тебя, Гарад, — тут же зыркнула на него дроу.

— Прошу простить, сестра! — эльф испуганно опустил взгляд, показав покорность.

Таковы были реалии в мире матриархата дроу, правил там отнюдь не род мужчин.

Все шествие по площади Веков сопровождалось аплодисментами, музыкой и овациями. С верхних этажей домов на участников сыпалась праздничная мишура и кусочки ярких тканей.

— Нефердорс — лучшие!

— Близант! Близант! Близант!

— Харвус! Покажите, кто здесь главный!

Бурные эмоции сложно было удержать в узде, что поделать, всё-таки турнир королевств проходил лишь раз в десять лет и захватывал ум каждого. Даже чиновников и высших аристократов.

В стороне, пытаясь стоять как можно дальше от толпы, беседовала пара молодых людей. И в этой беседе она была так холодна и необщительна, словно могла заморозить само солнце. Он же, наоборот, был так горяч и разговорчив, что выглядел юркой обезьяной, пытавшейся сорвать желанный банан, в данном же случае — ее цветок невинности.

— Стелла, ну, улыбнись! Посмотри, как прекрасен этот день! Прям, как я. Тебе же хочется поговорить о нашем будущем? Вот знаешь, что я хочу сделать первым? — прислонился он к ее уху и сказал приглушенным тоном: — Расцеловать тебя во всех местах. Представь, особа королевских кровей предоставит тебе такую услугу. Не чудесно ли это? — третий принц отстранился, заглядывая в синие глаза Ди Мартинус и ожидая соответствующей реакции.

— Да. Превосходно, ваша светлость, — синеволосая смотрела вперед, будто не замечая его, стоявшего прямо перед ее носом.

— Тогда, что если мы немножко пошалим перед всей этой, — покрутил он небрежно пальцем и вздохнул, — помолвкой и прочими ненужными ритуалами? Они так раздражают…

— Вы так нетерпеливы?

— Всё из-за твоего неповторимого сияния, — ухмыльнулся он уголком губ. — Конечно, оно не сравнится с моим. Ты и сама это понимаешь. Но при взгляде на тебя, я начинаю таять, как этот снег под солнцем. А вчера совсем не мог уснуть, все мои мысли занимало твое имя. Представляешь? И как мне быть? — он плавным движением руки взял ее за ладонь, облаченную в белую перчатку, желая поцеловать, но вдруг нахмурился, заметив на ткани ворсинку. Взгляд его голубых глаз изменился, губы скривились.

Принц отпустил руку Стеллы и с какой-то брезгливостью произнес:

— Испортила всё настроение. Алета!

— Мой принц, — тут же очутилась подле двадцатилетнего юноши длинноногая блондинка с мечом у пояса и отнюдь не милым видом.

— Мы уходим! Шествие подходит к концу, — он бросил взгляд на стоявшую спокойно Стеллу, — как и мое терпение.

И он, взмахнув алым плащом, недовольный отправился к припаркованной карете.

К оказавшейся в одиночестве Стелле подошла Сицилия, стоявшая до этого неподалеку с Робертом и остальными членами рода Ди Мартинус.

— Деточка, прояви чуточку красноречия. Принц недоволен. Как и отец. Он всё слышал.

Синеволосая взглянула на мать и состроила невинное лицо.

— Да, матушка, я постараюсь.

— Хорошо, — положила Сицилия ладонь ей на плечо. — Женщины должны быть терпеливы в чувствах и любезны в речах, в этом весь шарм и изысканность.

— Я запомню, матушка, — отвела Стелла взгляд и продолжила смотреть на уходившую вереницу воинов.

Сицилия тихо вздохнула. С недавних пор Стелла больше не называла ее мамой, а обращалась к ней «матушка». Что это могло значить, герцогине так и не удалось выяснить. Скорее всего, капризы дочери. Глупышка не понимала, что значит выйти за третьего принца первого королевства. Пока не понимала.

— Я сделаю его счастливым, матушка. Теперь я, правда, постараюсь.

— М? — Сицилия, выпав из размышлений, посмотрела на серьезное лицо дочери. — Конечно, милая. Конечно. Ведь ты его невеста.

В удалявшейся от площади карете царившее молчание нарушила телохранительница:

— Мой принц, вы расстроены?

Алета хорошо чувствовала настроение своего юного господина и в такие минуты старалась поддержать его.

— Эта сучка слишком много ставит из себя, — смотрел он в окно экипажа, вытирая платком идеально чистые пальцы. — Папенька выжил из ума, сводя меня с такой неряшливой женщиной!

— Вы о волоске на ее перчатке? — осторожно спросила телохранительница.

— Именно! — зыркнул на нее гневно Алистер. — Постой, — он прищурил взгляд и, потянувшись к ее шее, поправил воротник ее накидки, — так лучше.

Блондинка сглотнула слюну от пересохшего горла, еще бы объект ее вожделения был так близок. Принц был поистине хорош собой.

С трудом подавив чувства, Алета продолжила беседу уже ровным тоном:

— Если бы Ванштейн не покинул этот мир, то вашей партией оказалась бы леди Эльза. Ходят слухи, она — мечница…

— Ненавижу мечниц, — едва не сплюнул принц, на что блондинка почувствовала укол в сердце.

Конечно, она знала о предпочтениях юного господина и понимала, что далеко не в его вкусе.

— Небеса сжалились над моей красотой, — продолжил Алистер. — Не мог же я достаться владеющей мечом! Ох и папенька… Как-нибудь я припомню ему все унижения. Отправить меня в это захолустье и посватать этой девке! Как же она меня бесит!

— Я думала, леди Стелла находится в границах ваших интересов.

— Думала! Думала⁈ Твое дело махать этой железкой, а не думать! Алета, — юноша поправил челку и принял более спокойную позу, уложив локти на подлокотники, — эта Мартинус не так и плоха собой. Я хочу наиграться с ней вдоволь, — провел он языком по своим губам, — а после отправлюсь к Веронике в Бохвур. И не дай боги папенька воспротивится…

— Зелья исцеления!

— Зелья! Покупаем, не стесняемся!

«Харсис! Как же это сложно!» — сокрушался Зархан.

Мимо него прошли двое горожан, похожих на воинов.

— Не желаете приобрести зелье исцеления?

— А? — обернулись мужчины и увидели молодого парня в плаще, выглядевшего уж слишком странно и подозрительно.

— Чего тебе?

— Какие еще зелья?

— Исцеления, — ответил наследник, — лучше стандартных, усиленные! — достал он из-за пояса одну из микстур и плавно взболтнул ее.

— Нет. Спасибо.

— Ага, не надо нам, парниш.

Мужчины продолжили путь, отголоски их разговора долетели до Зархана:

— Какой-то чудик…

— Кого только сейчас не встретишь в столице…

Наследник вздохнул. Его задумка потерпела крах. Никто не хотел приобретать эти чертовы зелья!

И как быть⁈

Скоро приедет Аполлон, а Зархану так хотелось похвастаться достижениями. Но увы… Хвастать абсолютно нечем. Не силен он во всех этих купеческих делах, вот если бы рожу кому начистить, тут другой разговор!

— Паренек, ты зелья продаешь?

— А? — обернулся Зархан и увидел трех воинов, явно не нефердорцев. Одеты в белые одежды со странными головными уборами в виде тканевых повязок. Чешуйчатые наплечники и нагрудники.

Близантийцы?

— Ага. Исцеления и выносливости!

— И почём? — задал вопрос усатый мулат.

Он был самым крепким из тройки, на голову выше Зархана. Но наследник никогда не испытывал страха перед числом или размерами.

Совершенно расслабленным тоном и с улыбкой на устах он обозначил цены:

— Исцеления — пять золотых. Выносливости — три.

Южане переглянулись: цена была достаточно неплоха, особенно в период турнира, когда ценники подскочили буквально на всё. Пусть никто из них не входил в основную команду королевства Близант, но это совсем не значило, что им не найдется где посостязаться.

— Зелья-то пригодные? — поинтересовался другой близантиец, державшийся за рукоять сабли. То ли он нервничал, то ли хотел предостеречь Зархана от неблагоразумных действий в виде надувательства, но выглядел довольно грозно.

Наследник прямо перед ним не спеша снял перчатку, достал небольшой ножик и резанул лезвием по ладони. После под взглядами потенциальных клиентов откупорил снадобье и капнул на рану зелье объемом с утреннюю росинку. Жидкость растеклась в порезе, и ткани принялись регенерироваться.

— Три зелья исцеления и шесть бодрости, — без сомнений ответил на это усатый и кивнул товарищу, — Рухан, отсчитай монеты.

Сделка свершилась. Близантийцы кивнули и молча отправились продолжать закупки, Зархан же безмолвно ликовал: «Да, Харсис! Дела пошли в гору, вашу мать!»

В приподнятом настроении он отправился к ближайшей арене, коих в городе установили десятками. Прямо на задних дворах таверн…

Пока наследник познавал азы купеческого дела, к Нефердорсу катила повозка, запряженная уставшим ящером. За поводьями сидел не менее измученный Аполлон. По пути к столице они попали в снежную бурю и увязли в снегу. Пришлось прочищать дорогу до основного тракта.

Сил было потрачено немерено!

Экономный демон абсолютно трезво решился на приобретение второго ящера, дабы больше не повторять такой опыт.

Уставшим взглядом Аполлон взглянул на длиннющую очередь, собравшуюся перед воротами, и вздохнул: «Ну что за день».

Похоже, попасть в город удастся лишь глубокой ночью. И поделать с этим ничего нельзя, всё-таки он не аристократ и не военный, а простой фермер, пропускать его без очереди никто не будет. Благо в повозке были установлены кристаллы, поддерживавшие температуру, чтобы драгоценные травы не испортились от мороза…

Время близилось к вечеру. Шествие участников королевских игр закончилось, с завтрашнего дня начнется первый этап турнира. У профессионалов. Простые люди уже поразбивали друг другу лица, стесали кулаки и погнули старые мечи. На десятках арен сегодня прошли кулачные бои и битвы на мечах, были даже погибшие, хотя королевские игры не предполагают смерть, но такова уж жизнь, полная опасностей и непредвиденных ситуаций.

Во всей гуще калейдоскопа событий один молодой зверочеловек сумел отыскать арену, на которой нетерпеливые аристократы средней масти, тоже решили открыть турнир, отбросив терпеливость.

Зархан продал всё. Более того, он обзавелся обещаниями посетить их магазин в ближайшую неделю.

Ну, не хорош ли он⁈

«Я — хорош. Однозначно», — улыбался наследник своим мыслям, открыв дверь магазина и по совместительству места жительства. В торговом зале пахло чем-то подгоревшим.

— Аён! Ты дома? — он принюхался, повесил снятый плащ на вешалку и скорым шагом направился через торговый зал на кухню.

— Ох! — отмахнулся зверочеловек от клубов пара.

— Дядя Зархан⁈ — обернулась девчонка, стоя у плиты с деревянной лопаткой.

— Всё в порядке, Аён? Кажется, что-то подгорело, — указал он на сковороду, однако с некоторым сомнением, всё-таки рыжеволосая была старательной и вряд ли могла позволить себе что-то испортить.

— Я обрабатываю мясо креветуса. Вы же знаете, без хорошей прожарки оно будет не таким вкусным.

Зархан чуть сморщил нос.

— А не было еды получше? Или всё зако…

Дзынь!

Прервал его звон колокольчика, висевшего над входной дверью. Аён и Зархан одновременно посмотрели в сторону торгового зала и тут же переглянулись.

— Клиенты? — предположил наследник и, не дожидаясь ответа рыжеволосой, отправился на выход из кухни.

Аён, торопясь, деактивировала кристалл огнива, вытерла руки полотенцем и, поправив передник, поспешила в торговый зал.

В помещении стояли трое мужчин. Темно-бордовые плащи, рыжие ботинки. На них была одинаковая одежда, но на стражников они явно не походили. Один из них, низкого роста, но с крепкими плечами, взял с деревянной полки колбу с зельем, изучающе вгляделся в жидкость.

— Что вас интересует, господа? — улыбнулся приветливо Зархан, расположившись за стойкой кассира. — В нашем магазине пока небольшой выбор, но за качество товара можете не беспокоиться.

Мужчина с седой бородой и в шляпе, натянутой на брови, положил руки на тканевый пояс, стягивавший плащ на талии, и вместо ответа задал вопрос:

— Кто хозяин лавки?

— А кто спрашивает? — изменился доброжелательный взгляд Зархана на иной.

Незнакомец улыбнулся неприятной улыбкой, оголив золотые зубы и посмотрев на бугая, которому плащ был явно тесноват, указал взглядом на Зархана, мол, приступай.

Тут и дураку было понятно, что сейчас произойдет. Поэтому Зархан, как парень простой, но при этом и наследник великого клана, без раздумий перепрыгнул через стойку и ударил первым, воткнув кулак мордовороту точно в подбородок. Громилу будто снесло тараном, влепив в стену как половую тряпку.

— Баз⁈ — вскрикнул коротышка, рассматривавший до этого зелья.

— Чё? Не ожидали? Ха-х! — усмехнулся Зархан и хрустнул костяшками пальцев, при этом нагло потягиваясь, типа этот удар был просто разминка, и его способности уходят совсем за иные горизонты.

— Ты хоть знаешь, кто мы⁈ — уставился на него седой в шляпе и ткнул пальцем. — У тебя крупные проблемы, парень! — едва не выплюнув сказанное, он злобно зыркнул на своих дружков и поспешно отправился на выход, трезво осознавая сложившуюся ситуацию: вырубить его подельника — База, с одного удара, еще и на таком скоростном рывке…

Этот парнишка силен. Стоит привлечь иные силы для решения возникшего вопроса. А вопрос был прост: отжатие части прибыли. Как прознал шляпник: эта лавка открылась совсем недавно, а сегодня, по его информации, этот парниша поимел десятки золотых!

Чем не золотое дно⁈

Тем более что про покровителей узнать так и не удалось, а значит, поставить эту золотую рыбку в нужные условия можно.

А теперь и нужно!

— Подожди, Роланд! — окликнул его подельник.

Зархан дал пинка под зад коротышке, помогавшему идти мордовороту, и издевательски сладким тоном пообещал:

— Придете еще раз — убью, — и закрыл входную дверь торговой лавки.

— Чертов сосунок, — прокряхтел коротышка, приподнимаясь с кучи снега.

К нему подошел шляпник и помог встать, а после и поднять их друга-шкафа.

— Что делать будем, Роланд? — сгримасничал коротыха от напряжения, когда привалил громилу себе на плечо.

— Обратимся к боссу.

— Уверен?

Шляпник посмотрел на него таким взглядом, что коротышке стало не по себе. Больше вопросов он не задавал, молча они отправились к так называемому боссу…

— Ты в порядке, дядя Зархан? — выглядывала Аён из-за стойки, боясь, что те страшные люди вернутся.

— Ага! — махнул наследник рукой. — Никаких проблем, хе-х! Лучше пойдем готовить ужин!

Легкомысленный и веселый Зархан бросил серьезный взгляд в сторону входной двери, размышляя, а не допустил ли он ошибку? Возможно, стоило убить тех людей, а после обратиться к страже и заявить о нападении. Ведь старик Марон подзапарился с торговой лицензией, и все документы их, так называемого магазина, были в порядке. Наверняка городские власти приняли бы сторону наследника…

Прошел час. В небе уже показалась луна, осветив бледным сиянием ночной Нефердорс.

Зархан с Аён сидели за кухонным столом и довольствовались мясной нарезкой креветуса с запеченным картофелем.

— Харсис, как же вкусно!

Наследник, совсем не стесняясь, ел руками, так и не притронувшись к лежавшей рядом ложке. Он был похож на молодого хулигана, отрекшегося от всех правил этикета, словно назло родителям.

И какой пример он подавал Аён?

Однако бывшая воровка была себе на уме и довольно элегантно резала мясной кусок на узкие равномерные полоски. Закончив с нарезкой, Аён наколола кусочек и, попробовав, улыбнулась.

— И правда… очень вкусно, — она принялась жевать так, что даже прикрыла глаза от сиюминутного наслаждения.

Креветус вышел на славу.

— Чем думаешь заниматься? — вдруг спросил наследник.

— М? — уставилась на него рыжая, похоже, не поняв вопроса.

— Я имею в виду после того, как расплатишься с братцем, — сделал он глоток вина из глиняного бокала.

Аён испугано пробормотала:

— А мне нельзя остаться с господином?

— Э… Не знаю, — почесал он за ухом. — Но ты же знаешь его. Как только расплатишься с долгом, он сам тебя выгонит. Решив при этом, что так для тебя будет лучше. В этом весь Аполлон.

Аён кивнула.

— Согласна, — и она замолчала. Потом вдруг посмотрела в глаза наследнику. — Что делать, дядя Зархан? Помоги.

— Хм, — состроил тот умное лицо. — Просишь меня перехитрить братца?

— Нет! Конечно нет! — запротестовала Аён.

— Да шучу я! — усмехнулся наследник. После улыбнулся. — Всё-таки переиграть братца будет интересно, — он прищурил взгляд и заговорщицки произнес: — Я знаю, как сделать так, чтобы ты осталась надолго.

Аён развесила уши и всем видом показала абсолютное внимание.

Зархан ухмыльнулся.

— Залезь в еще большие долги. Пусть ты будешь ему должна столько, что не расплатишься за всю жизнь!

И он рассмеялся во весь голос, внутренне похвалив себя за смекалку. Теперь останется наблюдать, как Аполлон будет мучиться с этой девчонкой.

Умора!

Дзынь!

Прозвенел колокольчик. Смех зверочеловека вмиг прервался, а радостное лицо сменилось иным. Твердым. Высокомерным. Аён даже испугалась, увидев добряка Зархана в таком амплуа.

— Аён, спрячься. У нас гости, — не дожидаясь ответа девчонки, он поднялся из-за стола, взял стоявший у стены меч и направился в торговый зал.

Их было пятеро. Четверка разношерстных бойцов в сопровождении того самого шляпника.

Зархан, пройдя в торговый зал, встал у стойки и устало произнес:

— Мы закрыты. Приходите завтра, с девяти ноль-ноль по нефердорскому времени.

Крепко сложенный брюнет, одетый в дубленые штаны и кожаную безрукавку на голое тело, криво ухмыльнулся. Вероятно, он был маг, судя по его наряду, он совсем не переживал насчет мороза на улице, а может, это боевой маг? Ведь на поясе у него висели два месяцеобразных меча.

— А он говорливый, как ты и сказал, Роланд.

— Не то слово, — хмыкнул шляпник.

— Эй, парень, — шагнул вперед русоволосый здоровяк в коричневой тканевой накидке с меховым воротником рыжего оттенка. Он являлся предводителем данной группы «подрабатывавших» авантюристов. На одной стороне его пояса был пристроен магический посох, а с другой — боевой молот. — Ты — хозяин лавки?

Зархан, вздохнув, закинул меч на плечо.

— Да. Это я. Хотите устроиться на работу? Приходите завтра, с девяти ноль-ноль по нефердорскому времени. А теперь проваливайте.

Мужчины переглянулись. Владелец двух мечей нервно потрогал рукоять одного из них. Выглядело это неадекватно, словно он сдерживал себя, чтобы не сорваться раньше времени в атаку.

Напряжение в зале нарастало вместе с тишиной.

Не в привычке этих людей выслушивать грубости, но всё же русоволосый волшебник, выступавший сейчас в роли переговорщика, театрально развел руки в сторону, показывая благие намерения.

— Парень, не пори горячку. Ты нужен нам живым и, что важнее: здоровым. Твой талант дошел до наших ушей. Заработать тридцатку за один день! Разве не замечательно? Ну и много. В одно рыло столько золота многовато будет. Вот мы и пришли разделить твой успех. Погоди! — поднял он тут же руку, прервав очередную колкость Зархана. — Мы не с пустыми руками. С нашей стороны: сохранность твоей лавки, а еще защита. Никто не посмеет тронуть тебя. Ну? Ты ведь не глуп, раз смог заработать такие бабки.

— Чтоб ты понимал, — взял свое слово шляпник, — эти четверо — Мастера. И чтобы ты не задумал — это обернется лишь против.

— Заткнись, Роланд, — чуть ли не прорычал двумечник.

Уж этому явно не терпелось подраться. А может, его раздражало то, что Зархан их совсем не испугался?

— И какие условия? — вдруг неожиданно для всех спросил наследник.

— Три на семь, — ответил главарь группы. — Твои, естественно, три куска от общей прибыли. На нас ложится защита твоего ремесла, а это опасная работенка. Смекаешь ведь?

— Ясно. Я подумаю.

Затевать бой сейчас, когда Аён могла попасть под раздачу, было бы ошибкой. К тому же, шляпник мог сказать правду: и эти четверо действительно Мастера.

Боялся ли Зархан?

Нет. Абсолютно. Но, во-первых, сражаться одному против четверых реально сложно, во-вторых, от торговой лавки мало что останется, ведь сражение Мастеров обрушит тут всё. И в-третьих…

В-третьих — додумать Зархан не успел. Двумечник, взревев как резаный, вынул из ножен меч и бросился в атаку.

— Рик! Стой! — прокричал волшебник.

Но того было не остановить. Как цепной пес, он со взбешёнными глазами замахнулся кривым мечом, с намерением снять голову Зархана с плеч. Из всей толпы лишь он разобрал издевательский, насмешливый тон наследника и не смог стерпеть такого оскорбления.

Но не тут-то было.

С чего он решил, что продавец этой дешевой лавки — легкая добыча? Зархан без колебаний встретил его удар своим мечом.

Раздался звон, созданная звуковая волна разлетелась в стороны от столкновения клинков. Бумаги, лежавшие на столешнице, сдуло, стеклянные колбы с зельями, скатившись с полок, разбились об пол.

— Мастер? — удивился главарь авантюристов, осознав, что остановить двумечника мог только воин с рангом Мастера, не меньше.

— Сука! — проскрипел зубами Рик и в этот же миг пропустил удар кулака прямо в нос.

Зархан отбросил его вглубь зала и, перехватив рукоять меча, встал в защитную стойку.

— Сказал же: магазин не работает, — прорычал он низким тембром.

Его желтые глаза стали изменяться, приобретая вертикальный зрачок.

— Зверочеловек! Это зверочеловек! — запаниковал шляпник, попятившись к выходу.

Остальные моментально настроились серьезно. Вести переговоры с потомком звериного бога? Абсурд. Проще его убить!

— Джар, Свен! — скомандовал переговорщик. — Формация «Маут». Рик, твой фронт!

— Есть! — тут же ответили двое авантюристов и заняли позиции, оголив мечи.

Зархан сосредоточено смотрел за каждым противником, но так и не заметил, как волшебник, держа одну руку за спиной, сложил пальцы в причудливую фигуру и вмиг выпалил:

— В атаку!

Авантюристы бросились с трех сторон. Рик атаковал в лоб, двое других — с флангов. В этот же миг глава, закончив с магическими манипуляциями, выпалил заклинание:

— Да заберут врага в объятия,

Ни смерть, ни боль.

Ни ты. Ни я.

Злосчастные путы ледяного бытия!

Магия льда! Ледяная тюрьма!

Зархана, с трудом отбивавшегося сразу от трех мастеров-ближников, атаковали магические штыри изо льда. С потолка, стен, пола. Магические атаки были настолько непредсказуемы и алогичны, что авантюристы поспешили отступить. Это и называлось — формация «Маут». Десятки штырей вылетали из пространственных печатей на огромной скорости. И устоять Мастеру, попавшему в такую ловушку, было практически невозможно.

Но чертов засранец Зархан!

Как же он уворачивался и отбивался! Запретная техника «Один против» позволила ему держаться, будучи загнанным в угол.

— Быстро! Прикончите его! — скомандовал волшебник, сосредоточивший всю концентрацию на поддержку заклинания. — Надолго меня не хватит!

— Я ранен! — держался Свет за бедро. — Чертов поганец достал меня!

Рик и Джар переглянулись — бросаться под смертельную магию? Решиться на такое непросто.

— Трус! — решительно рявкнул Рик и, выхватив из ножен второй меч, прорычал: — Воинское дело «Мастер двух клинков»! Воинское дело «Смертельный танец»!

Закрутившись с мечами в руках, подобно смерчу, он влетел в зону действия заклинания и молниеносным выпадом проткнул Зархану живот.

Мог ли увернуться наследник?

Нет. Все его силы были брошены на парирование штырей, отбить вражеский меч, еще и на такой скорости, не вышло. Глаза Зархана распахнулись. Изо рта вырвалась кровь. Тут же один за другим его нашпиговали ледяные штыри.

Казалось, мир замер.

Перед взглядом наследника не закрутилась лента жизни. Исковерканное в злобе лицо Рика, его мерзкий взгляд. Вот и всё, что было перед глазами.

Одним движением двумечник вырвал из Зархана клинок и отошел назад. Заклинание-ловушку деактивировали.

— Ну вот, — стер главарь со лба пот, — а я хотел по-хорошему.

Зархан стоял неподвижно, чувствуя неописуемую боль. Его взгляд вдруг скользнул к двери на кухню. Рыжая притаилась за торговой стойкой.

— Не смей, — прошептали его губы.

Аён в слезах, выскочив с кухонным ножом в руках, бросилась на Рика.

— Уроды! Я убью вас всех! Зархан, беги-и-и!

Глупышка в отчаянье даже не осознала, что уже наткнулась на выставленный меч. В ярости она сделала еще шаг и, наконец, осознала, что ее грудь пробил острый металл.

— К-ха. П-ха, — вырвался кровяной кашель из ее горла, из испуганных глаз потекли горячие слёзы.

— Аён… зачем…

Аполлон, вошедший в город, вел за поводья ящеровоза и настороженно смотрел по сторонам. Странное ощущение не покидало его. Ощущение тревоги. Опасности.

Кто-то следил за ним?

Вроде бы нет. Наверное, он измотался. Сначала в дороге, потом в бесконечной очереди на въезде в столицу.

Наконец молодой демон добрался до магазина. Наверняка Зархан и Аён заждались его. Сейчас они вместе вкусно поужинают, а после расскажут друг другу, как прошли их деньки. Слух уловил странный приглушенный крик вперемешку с девичьим плачем. Сердце демона пропустило тревожный удар, зрачки расширились.

Что там происходит?

Бросив поводья ящера, Аполлон сорвался вперед, перескочил через тройку ступеней и выбил ногой входную дверь лавки, уже держа наготове меч.

— Зархан? Аён…

Взгляд алых глаз уловил единую картину: раненный зверочеловек, истекая кровью, с трудом стоял на ногах. А юная Аён, лежа на полу, скручивалась в ужасных судорогах. Виновники происходящего были прямо здесь в торговом зале. Их было пятеро, один ранен, но остальные в полном порядке. Каждый из них сейчас уставился на вбежавшего демона, и несложно было догадаться, что произойдет в следующую секунду.

Командир отряда, кротко рявкнув, отдал приказ:

— Убить!

Двумечник, расплывшись красной кляксой, неуловимой кометой бросился на Аполлона, воткнув ему в живот острие одного из мечей. Вторым он пробил ему грудь. Быстро. Слишком быстро. Среагировать на такой удар с навыками Аполлона было невозможно. Особенно сейчас, когда в голове был хаос мыслей и чувств.

Так и застыв с двумя железками в теле, он ошарашенно смотрел, как маг заканчивал заклинание. Двумечник, ловко вырвав клинки из его тела, отскочил в сторону, в этот миг посох волшебника буквально выстрельнул ледяным пауком. Магическое заклинание обхватило раненого Аполлона ледяными лапами, а жвалы схватили за горло.

«Не шевельнуться, — пролетело в голове у демона. — Дышать. Задыхаюсь».

— Он что, не Мастер? — переглянулись авантюристы, решившие, что появившийся в лавке Аполлон имел такой же ранг, как и Зархан.

— Бра… тец… беги…

— Г-господин, — Аён перестало трясти, под ней растеклась густая бордовая лужа. В предсмертном бреду она звала его — господина, что не уберег ее.

Какой же он теперь господин?..

Глупец, решивший покорить новый мир. Слабак, не сумевший защитить друзей. Его алые глаза с полопавшимися капиллярами взглянули в сторону Аён и заслезились. Она умирала, а он не был способен ее защитить, как и лучшего друга в своей жизни.

Худшее чувство изо всех возможных.

« Надо же, какая сцена, — раздался смех в его голове. — Постой. Ты? Ты плачешь? Серьезно⁈ Аха-ха-ха-ха! — смех чернодемона сменился на шипящий тон, переполненный брезгливости. — Какое же ты — ничтожество» .

«Замолчи».

«А то что? Ты подыхаешь, неудачник! Не смог никого спасти. Ты и себя-то не смог защитить, — он умолк, видя, как Аполлон впал в отчаяние. — А знаешь, я ведь могу спасти всех. Но для этого мне нужен контроль над телом» .

В эти микромгновения, когда казалось само время застыло, алые глаза Аполлона потеряли уверенность.

Чернодемон сказал правду?

Он, в самом деле, сможет всё исправить? Что, если это ложь?

Плевать.

«Ты… Ты даешь слово, что спасешь всех?»

«Ха-ха-ха-ха! Да-да! Давай скорей! Пока я в настроении!»

И Аполлон закрыл глаза.

Всё произошло за один удар сердца. Умиравший сейчас панор вдруг исчез. Прямо у всех на глазах, оставив после себя лишь облако черного дыма.

— Э⁈

— Какого⁈ Теневой прыжок⁈ — удивился маг, как в это же мгновение под его сапогами сформировалось черное пятно, а из него вылетела когтистая лапа и утащила его прямо под пол.

— Тревор!

— Босс! — закричали авантюристы, бросившись к месту его пропажи.

— А-а-а! Нет! Нет-нет-нет! А-а-а-а! — раздались вопли боли и животного страха прямо из-под досок. Волшебник орал будто с него сдирали живьем кожу.

Двумечник тут же воткнул меч в пол, пробив одну из досок. Но вопль не прекратился. Через секунду послышался сдавленный хрип и хруст. Еще через три в торговом зале у лестницы на второй этаж сформировалось черное пятно, из него словно из портала шагнул наружу Аполлон. Вернее, его оболочка.

Чернодемон с залитыми тьмой глазными яблоками слизнул длинным языком кровь с одного из когтей и ехидно улыбнулся.

— На вкус как женщина .

Авантюристы сжали челюсти. Их главаря убило это мерзкое существо, сожрало вживую! Кровь закипела в жилах, волосы встали дыбом от гнева и жажды расправы.

— Ты… одной смерти будет мало! — двумечник бросился к лестнице.

За ним и остальные.

— Гва-ха-ха ! — загоготал противным голосом демон.

На его ладонях сформировались два черных шара, он вальяжно опрокинул их вниз, и те, прокатившись по полу, остановились прямо у его лап.

— Упс .

Пш-ш! Пш-ш!

Вырвался дым из черных бомб, заполонив густой тьмой весь торговый зал.

Зархан с широко раскрытыми глазами, видевший до этого всё происходящее, держался за глубокую рану в брюшной полости и теперь совсем не понимал, что происходит во всей этой тьме.

— Б-братец… осто… осторожно… — но шепот, сорвавшийся с его губ, был заглушен криками борьбы, истерики и гнева.

В черном магическом дыму началась свалка. Авантюристы не понимали: куда нужно бить и как избавиться от этой завесы. Их маг был мертв, а значит, приходилось сражаться с тем, что есть.

— Моя рука-а-а! А ч-чёрт! Он здесь!

— Держите его! Кажется, я поймал! Ар-рх!

— Рик! Ри-и-и-ик!

Через десять секунд крики замолкли. Еще через пять — пропали звуки возни, топота, звона стали. Через две послышались предсмертные всхрипы и вздохи.

Тьма развеялась подобно опавшему туману.

У лестницы стоял окровавленный бес с ужасно злой мордой. Весь в порезах, с переломанной лапой, но живой. У его лап лежала чья-то рука, рядом оторванная голова двумечника. Еще живой шляпник держался за обрубок бедра, пытаясь сдержать фонтан крови. Чернодемон лапой вытер испачканную в кишках пасть, поднял чужой меч и воткнул бандиту в спину. После перешагнул через его умиравшее тело и подошел к Аён, лежавшей на полу.

Зархан, терявший сознание, сполз по стене вниз и прохрипел из последних сил:

— Братец, спаси… спаси ее… она звала тебя…

Демон обернулся к нему. И наследник не узнал его.

Что за страшное лицо? Что за мерзкая ухмылка…

Аполлон чуть ли не шепотом ответил:

— Твоего братца больше нет. Хе-хе…

И обернувшись обратно к Аён, укусил свою ладонь, а после пробил ею тощую грудь девчонки.

Зархан, видевший удар помутневшим зрением, закусил от неверия губы до крови.

— Как ты… мог… Аполлон…

Но ответом ему был лишь неприятный мерзкий смех. Аполлон поднялся, сорвал плащ с одного из авантюристов и пошел на выход. Он вдруг остановился в дверном проеме и, не оборачиваясь, произнес:

— Прощай, зверочеловек, признаться, ты никогда не был ему братом.

Конец второго тома

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Я – Демон? Том 2