Мастер Культа 6 С.А. Давыдов [xyz-ips snippet="Card"] Содержание книги В мире, где вечные драконы сражаются не только за территории, но и за глубинное понимание душ и формы, плавно скрывается от посторонних глаз загадка древних культов и неясных союзов. Главный герой — Учитель, человек с редким даром и тяжестью знаний, сталкивается с неизведанным, что непрерывно пульсирует и растет под покровом теней. Он видит, как окружение меняется не только физически, но и духовно, ощущая тяжесть времени, который давит неумолимо и извращает привычный ход вещей. В этом мире каждое действие — как хрупкая формация, построенная веками мастерства и жертвы, словно крошечный шторм в просторе магии и теории. Стараясь направить молодых учеников, порой едва понимающих природу своих сил, и сталкиваясь с тупиками догм и привычных представлений, герой оказывается перед выбором: остаться преданным традиции или открыть новые пути, чреватые опасностями и сомнениями. Среди разрозненных кланов и теневых политик прочно удерживается идея, что поиск знаний — не просто стремление, но вызов самим устоям, переступив через которые можно подняться или разбиться вдребезги. Проникновение в «Святой город» — место, где грани реального и запретного зыбки, — ставит перед ним не только испытания силы, но и морали. Мощь, основанная на человеческих жертвах и тайных ветвях нечистоты, манит как запретный плод; здесь любое решение способно изменить ход судьбы множества душ. Герой умело балансирует между выгодной торговлей синтетическими душами и попытками не поддаться соблазну легкой власти, ведь с каждой сделкой цена возрастающего аппетита демонов увеличивается, а время на исходе. Пока он разбирается с этими сложностями, вокруг собираются юные дарования разных родов — от воинов до магов поддержки, каждый со своим потенциалом и ограничениями. Его задача — не только воспитать сильных учеников, но и приобщить их к глубинам знаний, которые вскрывают тайны самой сути бытия. Побочным следствием становится открытие существования тайных царств с ускоренным ходом времени, что обещает изменить традиционные подходы к обучению и силе. Невольно в повествование вплетается образ загадочного дракона Золота Небес — его отражение и наследие воздействуют на героя, заставляя взглянуть на себя и своих последователей с новых сторон. Встреча с виртуальным оттиском воли великого существа становится проверкой не только магических способностей, но и внутренней решимости идти дальше, несмотря на темные тайны, прячущиеся в глубинах эфира и древних лабораторий. Всё вместе это создает сложную интригу, где личные амбиции, долги и вера переплелись во что-то большее — ритуал преображения и возрождения. В произведении разворачивается масштабная игра людских и сверхъестественных сил — влияние древних культов, политические интриги, борьба с демонами и исследование эфира. Автор выразительно показывает, как каждая мелочь и решение, будь то выбор ученика, экономический ход или тайное соглашение, формируют будущее страны и души. Весь сюжет насыщен тонкими психологическими мотивациями, а герой учится не просто побеждать врагов, но и разбираться в себе, осознавать цену своих поступков и ответственности за тех, кто следует за ним. Так переплетаются лабиринты политики, магии и человеческих судеб, в которых главный герой предстает не просто как владыка знаний, но как человек, пытающийся сохранить свет в мраке вскрывшихся древних секретов. Эта история — размышление о вечном поиске, о цене великой силы и о том, что истинные испытания начинаются там, где привычное рушится, открывая двери в неизведанное. Именно здесь, на грани магии и реальности, рождается новая душа, дающая надежду на перемены и новые горизонты. Творение С.А. Давыдова — не просто продолжение цикла, а глубоко продуманное полотно, вобравшее в себя мифы, философские идеи и острые вопросы выбора, мастерски рассказанное через призму сложных характеров и зыбких границ миров. ==================== Пролог О, эти уши… Я задумчиво смотрел на огонь, и размышлял, можно ли вообще называть его огнём. Огонь смотрел на меня в ответ. Маленькое, примерно с крысу размером, существо было похоже то ли на странную ящерицу, то ли на не очень удачную попытку изобразить китайского дракона. Внутри относительно прозрачного тела вместо скелета или внутренних органов плавали повторяющиеся пара символов; драконьи руны. Всё тело огненного конструкта было стандартного серого, пусть и с разными оттенками, цвета Бледного пламени, но бусинки глаз были более светлыми и другого тона, почти голубыми. Существо нетерпеливо прошипело-протрещало, и я поманил его пальцем. Оно подбежало и стремительно взобралось по мантии мне на руку. Горячо, но сосредоточившись я смог полностью исключить себя и свою одежду из сжигаемого. Это… Перспективно. Хотя и не то, что предполагалось от следующего этапа раскрытия техники. Впрочем, эта эволюция была логичной и почти что ожидаемой. Недавний инцидент со свихнувшимся «искусственным интеллектом» — впрочем, можно и без кавычек, полагаю — имел изрядно последствий. По большей части положительных, но есть и неоднозначные. Пожалуй, самым первичным, от чего и проистекает изрядная доля последствий, было повышение степени моей «драконофикации». Да в общем-то даже и без кавычек. Во время короткой схватки я… «зачерпнул» — не то слово, скорее «синхронизировался», хотя и это неверно. Гармонизировался?.. Пожалуй, это наиболее близко, хотя и тоже не точно. В любом случае, я неким образом воспользовался силой Саши, моего (очень спорно) дракончика, и это не обошлось без последствий. Чешуёй не покрылся, что уже неплохо (хотя опять же спорно — она обеспечивает чрезвычайно хорошую защиту), но Окрас моей жизненной энергии и свойства, эссенция, крови, сдвинулись. Снова. И довольно ощутимо, несмотря на то, что числовое отображение выглядело очень низким. «Дракон: 0.025%» — казалось бы, пренебрежимо малое значение, но когда я только появился в этом мире, «Система» показывала «Эфир: 0.01%», и этого было вполне достаточно, чтобы откатить мутацию моей ученицы. Так что значение в два с половиной раза большее очевидно имеет существенный эффект. К сожалению, какие именно эффекты — сказать было сложно. Система, при всех её аналитических и просто информационных возможностях, справку по этому вопросу не выдавала, а книги, подробно описывающей эффекты драконизации, в библиотеке к сожалению не оказалось. Так что оставалось экспериментировать, и следить за собой, поскольку эффекты могут проявить как угодно. Часть из них стали заметны практически немедленно. Как и при изначальном получении «драконистости», моя магия усилилась и стала более стабильной, в том плане, что эффекты могли сохраняться какое-то время даже без подпитки. Естественно, я не мог не исследовать возможности этого эффекта; а когда соединил «звероформу» своей основной техники с драконьими рунами, тоже основанными на намерении… ну, получил то, что получил. Очень похоже на некую форму создания жизни. Любопытно, но почему-то такие вот, условно, автономные конструкции у меня получались только в форме рептилий, и почему-то рыб. Вернее, я мог создавать другие формы, и даже мог задавать им намерениями простые действия вроде «двигаться вперёд», но нечто подозрительно похожее на жизнь, пусть и краткосрочную, было только у упомянутых. При этом конструкты сохраняли свойства Бледного пламени, и могли продлевать своё существование, — и расти — сжигая хо и материю, что заставляло несколько нервничать, несмотря на сохраняющийся контроль и демонстрируемо дружелюбное отношение. Любой самоподдерживающийся и саморасширяющийся процесс — очевидная опасность. На такое, конечно, прямого указания нет, да и вообще вероятность… неоцениваема, но было бы весьма чёрным юмором, если мне удастся защитить мир от демонов только для того, чтобы он сгорел в случайно созданной технике. Вряд ли мир настолько хрупок и у него не найдётся мер противодействия, но техника безопасности пишется кровью тех, кто её не соблюдают. …Хух. Пожалуй, мысли о том, что моя техника способна угробить мир — тоже одно из следствий драконизации. Самоуверенности во мне прибавилось, и я даже не всегда это замечаю. Всё же, потенциал у этой эволюции Бледного пламени очень велик. Я уже представлял себе множество применений, и не только боевых. Учитывая избирательность сжигания, которая, пусть с оговорками, но стала ещё тоньше, и толику материальности конструктов… Возможно, к примеру, даже столь абсурдное применение, как проглотить маленькую огненную змейку и подпитывать её пищей и хо, чтобы она сжигала возможный яд в еде. В будущем. Когда достаточно разберусь и буду уверен в безопасности. Одно только это, очевидно, подкинуло изрядно хлопот и раздумий. А ведь это всего лишь крошка, малая толика последствий даже не всего моего визита в подземный мир, а лишь одного сражения. Собственно, всяческих следствий столько, что от одной попытки все их оценить и запланировать что-то вменяемое, коий план не придётся всё равно постоянно изменять и корректировать, опускались бы руки. Так что я изменил своему обычному подходу, и вместо планирования стал просто разбираться с делами… не по очереди, просто по одному. Именно поэтому, как только убедился, что телепортация прошла успешно, я принялся вместо множества безусловно необходимых и важных дел экспериментировать со своими способностями и пытаться понять, что и как изменилось. В конце концов, я — центр отсчёта всего, если со мной что-то не так, это повлияет и на всё остальное. …Ну вот, я же говорил. Рассуждения-то верные и здравые, но основанные на избыточной самоуверенности. Раньше у меня такого не было. Не стану отрицать ценности толики «драконистости», но чрезмерные самоуверенность и эгоцентризм могут быть весьма вредны, а то и опасны. Увы, но как я понимаю, это вещи неразъемлемо связанные. Созданный Стражем телепорт, нечто среднее между стационарным порталом и разовой телепортацией, одним махом закинул меня в окрестности Новой школы, сэкономив мне добрую недели пути, хотя и создав свой собственный набор сложностей. Первым делом после перемещения — самым первым, до того, как стал экспериментировать с изменениями в себе и своих техниках — я установил формацию, переданную Стражем, закрепляя семя портала. Затем принялся возводить ещё одну, уже свою, скрывающую недопортал от посторонних, и одновременно позволяющую найти её мне… хотя последнее, вероятно, и излишне, поскольку Системная Автокарта и так это позволяла. Она же, к слову, каким-то образом указала и наше точное местоположение. Интересно, какую систему геопозиционирования она использует?.. Определённо не просто мои чувства. …Ну, если быть совсем точным, первым делом я наложил охранные чары и поставил палатку, предложив своим спутницам подождать в ней, но они отказались. И когда я наконец оторвался от своих дел, они всё ещё изучали окружение, в первую очередь — небо. Пожалуй, тут будет нелишним отметить ещё кое-что. Небо этого мира… Специфично. В первые дни здесь я находился под землёй и не видел его, затем у меня было слишком много впечатлений, событий, и дел, чтобы особо отвлекаться на это (вокруг и без того огромное множество фантастического и захватывающего), но всё же… В Великом гроте Харлорг подземного мира есть некая имитация неба, со сменой времени суток. не знаю, естественное это явление или искусственное, не довелось выяснить, но тамошняя фальшивка куда больше похожа на привычное мне Земное небо, с огоньками звёзд ночью и безоблачной, бессолнечной синевой днём. Небо поверхности… Ну, днём оно выглядело достаточно обыденно, хотя вместо солнца было размытое, словно сквозь матовое стекло, пятно свечения, а вот ночью это было… Занятно. Разноцветные искры, не похожие на привычные мне звёзды, в постоянном движении плыли по чёрному небу между закручивающихся столь же разноцветных полос некоего… флуоресцентного тумана? Туманностей, учитывая, что они на небе? Честно, не имею никакого представления, что это такое. Могу только предположить, что некий эффект Вуали. Нехорошо, конечно, скидывать на неё всё неизвестное и непонятное, но предположение вполне обоснованное, следует признать. И вполне могу понять, что это зрелище может привлечь внимание и зачаровать… фигурально. …Хотя, если подумать, может и буквально. Эта мысль заставила меня нахмуриться и изучить девушек, чьи взгляды были прикованы к небу, внимательнее. Нет, всё-таки никакого магического воздействия. По крайней мере, которое я мог бы заметить. Я тоже взглянул на небо. Вообще-то, это тоже весьма богатая тема, — взять, к примеру, астрологию, которая во времена древних культов существовала, и очень сильно отличалась от Земных суеверий, представляя собой смесь магической космической навигации с некоей теорией гигаформаций — но необъятное воистину не объять. Слишком много задач, слишком мало времени, так что романтика космоса пролетает мимо меня, увы. Или не увы. — Да, увлекающее зрелище — произнёс я вслух. — Но у вас ещё будут возможности полюбоваться. — Прошу простить, великий мастер — произнесла Арайн Драго, когда все девушки поспешно поклонились. — Истинное небо завораживает. — Не совсем истинное — я вздохнул. — Вуаль как полностью скрывает наш мир от внешнего взгляда из космоса, так и частично скрывает космос от нас, искажает взгляд изнутри. Частично намеренно, поскольку взгляды содержат волю и намерение, что упрощает обнаружение мира. Красиво, да. Но всё ещё… не совсем фальшивка, но искажённая картина. Я предпочёл бы побыстрее добраться до школы, проверить, как там дела, и всякое такое, но двигаться ночью по лесу, в котором обитают весьма опасные на самом деле существа… никаких проблем, на самом деле. Хотя никто в моей маленькой команде не был мастером-лесником (ну вот совсем не были; пара аристократок, элитная рабыня, бывший землянин-горожанин — совсем не тот образ жизни), все мы были практиками, даже прихваченная с собой Нао Дзе. Да даже не будь они волшебницами с усиленными телом и чувствами, одних моих способностей хватило бы для безопасной прогулки. Однако я счёл уместным проявить толику вежливости, не подгоняя по ночи, благо время всё равно не пропадало впустую: утро уже скоро, и заняться в компании красоток есть чем. Я про уроки, разумеется. В первую очередь, разъяснения относительно ближайшего будущего… частично для себя самого. С Тэ всё было просто. Она — моя личная ученица, и будущая глава департамента заклинательства (и материаловедения, на пару с Мышем. Как он там, кстати?..). С Дзе несколько сложнее. Девушка (как ни странно, действительно девушка, хотя её готовили в первую очередь для интимных услуг) не ученица, и даже не персонал… я как-то не озаботился обозначить её официальный статус, хотя бы для себя. Ну, в первую очередь для себя, поскольку для окружающих вопросов не было — личная рабыня она и есть личная рабыня, для совместной практики. Технически, для меня она… ну, буду честным и объективным — полезный инструмент. Это не значит, что я её как-то принижаю, совсем нет, но буду честным — я даже не пытался узнать её ближе и лучше, довольствуясь Системной справкой о безусловно полезной способности. Ладно. Это тоже важная роль, будет осваивать теорию совместной практики, а если появятся ещё какие-то склонности или интересы, учебную программу всегда можно будет расширить. Про «освободить» или ещё каком-то морализаторстве пока задумываться не буду, я не святой, так что просто ограничусь её взаимовыгодным использованием. С Арайн Драго примерно то же, но совсем по другому. Юная аристократка была, в отличие от даже Тэ, вполне себе аристократкой активного высокородного клана, с которым у меня дела, так что она по сути дипломатический представитель, посол, хотя и хочет стать ученицей. А значит… Не уверен, что это значит. Ну, нужно помочь ей стать сильнее и полезнее, убедиться, что проблем от неё не будет — вернее, пользы будет больше, чем проблем, но… А, ладно. Буду разбираться по ходу дел, пока что получалось неплохо, и в дальнейшем так же будет. …Ну вот, опять драконья самоуверенность проскакивает. Это ещё что?.. Я озадаченно уставился на деревянные статуи перед вратами школы. Что ещё за народное творчество?.. Пара фигур были весьма неплохого на мой скромный взгляд уровня. Кошка и лиса, не то, чтобы была видна каждая шерстинка, но весьма детальные, и раскрашены тоже довольно реалистично. В целом, я бы мог даже похвалить за такое украшение, но — почему у них по три пары ушей?.. Этот зудящий вопрос почти перебил искреннюю радость от встречи с Розой, которая, собственно, и обнаружила меня под маскировкой. Небольшая проверка, с примерно тем результатом, который я и ожидал. Ну, почти. — Учитель!.. Вот слёз на глазах девушки я не ожидал. Она подняла руки, словно для объятия, но тут же остановилась. Мои спутницы остались в соседней комнате домика, и кабинет, где мы с Розой находились, имел изоляцию, так что всё равно никто не увидел бы, но местная культура с её «сохранением лица» всё же заставила вампиршу сдержаться. А я вот могу себе позволить. Я поднял руку, и погладил её по голове по ушам. Как давно хотел это сделать… …эм, это не было удобной возможностью потакать себе, я просто успокаивал ученицу. Как хороший учитель, заботящийся о ней. Да. И это действительно так. — С возвращением меня. ---------- Еще немного пролога. С женщинами сложно, но без них — еще сложнее На самом деле, причина столь бурной реакции Розы была не особо возвышенной: она просто искренне радовалась возможности сбросить с себя груз ответственности за школу. …Ну, не буду к ней несправедлив. Это было не единственной причиной радости от моего возвращения, хотя всё-таки, вероятно, основной. Вообще не стоит переоценивать преданность учеников, хотя это и почёсывает самомнение. Но — сколько-то уверенным можно быть лишь в себе самом, на остальных можно лишь надеяться и подстраховываться. Вообще, на мой взгляд девушка проделала выдающуюся работу за короткий срок. Моя школа, что на момент её покидания походила на… некий пограничный форт, пожалуй, стала похожа на смесь уединённого, но не аскетичного монастыря с действующей школой — военизированного уклона, правда. Причём с собственным хозяйством, ещё и расширяющимся; начатое при мне строительство и не думало прекращаться, лишь захватывало всё большую площадь. Я даже заметил небольшое поле, на котором, кажется, уже что-то созрело. Магия, да… Жалкая пародия на то, что могли в Цаннэ-на, но всё же ускоренное выращивание растений по силам и нам, в какой-то мере. А если — когда — Сакура сможет получить контроль над хотя бы частью того, что осталось от древнего культа… Я не сдержал улыбку. Ну, планы на будущее всё же оставлю на будущее. Пока что мне следует ввести Розу в курс дел и получить от неё полноценный доклад. — Приветствую младшую сестру! — Младшая приветствует старшую! Понятия не имею, откуда взялся этот церемониал, но в любом случае… я прикрыл лицо рукой, скрывая усмешку. Хм, на будущее мне не помешает обзавестись веером для такого — зачарованным, разумеется. Роза выглядела почти что счастливой, и я не сомневался, что она рада видеть новую «сестру», но вот причина этого… готов поставить мешок хо-камней на то, что всё дело в возможности скинуть на кого-то часть работы. Тэ, впрочем, была не в курсе доклада и положения дел в школе, так что определённо не осознавала, что ей грозит. Я вот и сам не уверен, что проще — управляться с развивающейся школой магии, или заниматься военными действиями и политикой. То и другое — не имея никакого опыта. В любом случае, Роза сделала… Многое. И, стоит отметить, не только она. Когда я отправлялся отправляться заниматься с Сакурой, прошу прощения за вульгарность, дилетантской локальной политикой, у меня были здесь основа школьной инфраструктуры (ну, не самая плохая, следует признать), горсть разношёрстных учеников (в том числе в прямом смысле), которых едва можно было назвать магами, дикие земли, наполненные опасностями, три хутора, считающихся подданными школы (подданными в оригинальном смысле, то есть выплачивающими дань в обмен на защиту), и кое-какие торговые связи с ближайшим городом. Из персонала школы — всего по сути двое. Роза, способная преподавать только основы одного Воительского направления, плюс возможно что-то из работы с кровью, как вампир. Но продвинутыми техниками делиться пока рано, да и не потянут их вероятно, а базовые… ну, имеющиеся в школе вампиры это же и так уже знают, не так ли? В общем, из четырёх Путей — Воитель, Чародей, Спиритист, и Творец — она могла преподавать лишь один. Лорио Аназе, подобранный мной авантюрист, был ещё одним преподавателем, конкретно Пути Чародея. Ну, у него были ещё пара спутников, тоже практиков волшебства, но один — разбойник, или скорее убийца, владеющий чуть ли не всего одним практическим навыком-техникой, а другой — дурачок-воитель. Не то, чтобы совсем умственно отсталый, но… ну, да. Парень честный, добродушный, сильный и преданный — но преподавателем быть не может, разве что спарринг-партнёром и примером на физкультуре. Да и Аназе, по сути, мог обучать только основам… хотя не могу не отметить его пыл в собственном образовании. Практически всё своё свободное время он проводил или в библиотеке, или на личном «полигоне», для отработки изученного на практике. Так что с ростом знаний учеников росли и его знания, и соответственно со своей учителькой ролью он справлялся вполне неплохо, хотя поначалу просто не мог толком понять, как это можно вести массовое обучение, не разово прочесть лекцию в виде акции/демонстрации благоволения, а стабильно делиться знаниями со всеми учениками в классе. К счастью, — хотя и неправильно так говорить, на самом деле; по сути, это плохо, а не хорошо, несмотря на то, что лично мне даёт множество преимуществ — остальные два Пути кроме Воителя и Чародея в здешних местах не пользовались популярностью. Ладно ещё алхимики, хотя с ними есть ряд сложностей, но остальное… Мастеров формаций строго контролируют Храмы, спиритисты почти неизвестны, артисты… Ну, в ближайших городах, кажется, не знают о существовании такой Тропы. Так что и подавляющее большинство учеников, которых мы смогли набрать, практиковали Пути или Воителя, или Чародея, по которым преподаватели были. А парочка алхимиков… Ну, я надеялся, что они смогут дождаться возвращения Мыша, моего ученика, отвечающего за эту Тропу, а пока что им пригодится освоение основ, полезных для всех Путей. В общем, я надеялся, что в моё отсутствие Роза сможет поднатаскать новичков, в основном в плане физической подготовки (по собственному опыту знаю — магу необходимо уметь быстро бегать). Так сказать, заложит основы, не вызывая у учеников желания бросить школу. Ну и, возможно, разберётся с прибылью-расходами, потребностями школы и возможными путями их обеспечения так, чтобы мы не были сильно в минусе. Меня вполне устроило бы, если бы к моему возвращению положение школы просто не стало бы хуже; не то, чтобы я не доверял девушке, просто не собирался требовать от неё того, чего не требовал бы от себя, а я такими вещами прежде никогда (тоже) не занимался. Ну, то что я обнаружил по возвращении, меня удивило. Странные многоухие статуи перед школой — один из элементов этого неожиданного, но… я даже не знаю, что удивляло больше. То, с каким энтузиазмом ученики, даже алхимики, шли на избиение во время урока Розы? К слову, я отметил, что моя ученица тоже смогла стать лучше; полагаю, постоянные схватки, пусть даже с гораздо более слабыми противниками, помогают развиваться. То, что она сумела вывести финансовый баланс в существенный плюс, несмотря на моё отсутствие и соответственно невозможность продавать создаваемые мной амулеты и зелья? То, что количество «внешних учеников» учетверилось ? То, что алхимиков у нас стало уже трое, и они демонстрировали заметный прогресс, а вдобавок появился подающий надежды амулетчик? То, что Сакура участвовала в управлении школой даже приключаясь со мной? То, что Мышь стал местным святым? Последнее, конечно, уже не достижение Розы, но тоже впечатляет. Куда ни посмотри, мои учени(ки)цы ухитрялись существенно превосходить ожидания. Пожалуй, за помощь в их нахождении мою «систему» нужно благодарить не меньше, чем за помощь в моём собственном развитии. И ещё удачу. Мне с ними крайне повезло. Короче говоря, я бы мог уверенно передать Новую школу в руки Розы, сделав её главой, а сам заняться, не знаю, поиском новых гениев, если бы не осознание, насколько сама девушка надеется на то, что её освободят от её груза. Разочаровывать её было бы попростоу жестоко… Видимо, придётся соблюдать некий баланс. Ну, как-нибудь разберусь — всё же вместе будет попроще. В конце концов, я привёл с собой ещё троих, будет на кого сва… делегировать. И нет, это не (только) попытка избежать новой ответственности и хлопот: просто любую работу следует доверять тем, кто лучше с ней справятся, а у всех троих девушек есть знания и таланты, которых нет у меня. …Хм. Похоже, «драконистости» свойственны ещё и самооправдания и умение находить отговорки. Впрочем, вполне резонные и убедительные. Драго можно доверить внешние связи, Дзе назначу медсестрой… Телесное и духовное исцеление, организация досуга, всякое такое. Её таланты и подготовка вполне соответствуют, на самом деле. Конечно, задействовать Драго, верную в первую очередь своему роду, в управлении школой — спорное решение, но… скажем так, у меня было достаточно оснований считать, что это сработает. Особенно если не давать слишком много контроля, и использовать аналогичную ученической клятву-проклятье. Ладно. Денёк на отдых, денёк на личное ознакомление, а там посмотрим. …Хотя, нет. Сперва по местным даже не традициям, а нравам, следует встретиться с Аназе. Не сделать этого… ну, значит «не дать ему лица», неуважительно. Тонкость тут в том, что мой-то статус это вполне позволяет, но это опустит его статус в глазах окружающих, а поскольку он один их немногих членов администрации школы, это опустит и статус организации, в которой он работает. Комплексно, и одно цепляется за другое… Так что — нужно встретиться. Не то, чтобы это было сколько-то проблемой. — Роза, ознакомь девушек со школой — произнёс я. — У вас определённо найдётся множество тем для беседы. Причём это было, пожалуй, даже преуменьшением. Тем у них было столько же, сколько задач стояло передо мной, примерно: море. — Приветствую Великого Мастера! Ваше возвращение наполняет моё сердце радостью. О, поймал ещё один аспект драконистости. Восхваления воспринимаются гораздо легче, не коробят — по крайней мере, когда не чувствую откровенной лести. А мой ручной чародей, похоже, был вполне искренне рад моему возвращению. Не так, как Роза, но всё же. Ну, если бы он был рад так, как девушка, это определённо смущало бы. Я взглянул на склонившегося в поклоне практика, изучая его самостоятельно и с помощью Системы. Всё тот же Третий Шаг, — ну, по правде сказать я и не ожидал перехода на Четвёртый, в конце концов это слишком проблемно при активной деятельности — но я мог уверенно сказать, что резерв Аназе подрос, ощутимо. Не «сильно», но «ощутимо». Хотя, конечно, чувствительность у меня высокая. Система подтвердила моё наблюдение, а ещё добавила «В процессе исправления отклонений». Метод практики, которым пользовался молодой аристократ прежде, был неполным и неточным, что создавало для него определённые проблемы, и даже было причиной травм. Библиотека моей школы помогла с этим справиться. — Вижу, ты не перестаёшь работать над собой — кивнул я. — Это хорошо. Когда я разберусь со срочным, посмотрю, что можно улучшить в твоём Методе, и что стоит изучить. Ну да. Его рост можно считать очень быстрым в местных рамках, но для моей школы, вернее для моих целей, это ни о чём. Преподаватели у нас должны быть гораздо сильнее, и опытнее тоже. Чародей сделал зайхо, сложив руки перед грудью, и поклонился. Кажется, хотел поблагодарить, но вспомнил, что я не большой поклонник благодарностей на словах. — Что с твоими людьми? — осведомился я. — Дрого практикуется во время физического труда, Оллон сочетает свою практику с разведкой и охотой, согласно вашим указаниям. Ну… Не то, чтобы это были «указания», просто пара советов. Заложить нормальный фундамент, используя то, к чему у них есть склонности, причём не просто тренируясь, а превращая тренировки во что-то полезное. Эти двое никогда не смогут стать сильными практиками, но вполне могут быть полезными и ценными членами школы. Не уверен насчёт полубандита Оллона, но Дрого был определённо рад и возможности применить силушку богатырскую на общественное благо, и остаться в школе. Вернее, Оллон тоже ценил последнюю возможность, но просто в плане оценки её полезности для него. Если подумать, я так и не узнал, как эти трое вообще сошлись. Крайне разные же, все трое. Хорошо бы узнать, но… реально есть дела поважнее, и прискорбно много, к тому же. Так что, получив доклад по школьным делам уже от Аназе — не то, чтобы я не доверял Розе, но у них всё же разделение обязанностей и взгляды с разных сторон — я занялся в первую очередь тем, что кроме меня сделать буквально некому: корректировкой формаций. С ними, поскольку местность имеет свойство понемногу меняться, вообще работа бесконечна, — ну, на моём уровне — но это не значит, что не нужно работать. Тем более, я надеюсь довести-таки до того состояния, когда обслуживание можно будет проводить раз в полгода-год. Ну или хотя бы в месяц. Помимо этой относительно рутинной работы, необходимо создать формацию персонально для Розы, чтобы она смогла наконец поглотить эссенции подарочной драконьей крови, ещё одну для поглощения духовного яда Мышем, ещё одну для его лаборатории… да, работа воистину бесконечна. Но делать надо. Так-то нужно ещё выгулять девушек, но я был уверен, что с этим они справятся самостоятельно. Хотя… Толику внимания Арайн Драго всё же следует уделить, вероятно. Реально не знаю, за что в первую очередь хвататься. — Полагаю, тебя (едва не сказал «вас»…) удивляет невзрачность Новой школы — заметил я. — Если мне будет позволено… — осторожно произнесла Арайн, и я кивнул. — Скорее, я не уверена, чему следует удивляться,а чему нет. Что стоит за деталями, какие планы, предшествующее и последующее… Я улыбнулся. — Очень хорошо сказано. На лице девушки определённо возникло облегчение. Ну да, наслышан, что местные большие лягушки могут разгневаться даже просто из-за отсутствия полного согласия с их словами/позицией. Мне-то с этим как-то везло… ну, или быстро скатывалось к сражению. Ну, буду оптимистом — буду считать, что везло. — Могу сказать, что Новая в названии означает и методы, и молодость — произнёс я. — Школе нет и полугода, я создал её на пустом месте… почти. У первого набора учеников имелись кое-какие знания, но, возможно, было бы лучше, будь они чистыми листами. Увы, но это придётся проверить с другим набором — время слишком ценно, и основание приходится закладывать из того, что оказалось на руках. — Когда первые поселенцы создавали кузни, в первых печах они не плавили металл, но обжигали кирпичи для плавильных печей — задумчиво произнесла девушка. Я кивнул. — Аналогия не идеальна, но весьма уместна. Я вижу в тебе редкие мудрость и вдумчивость, дивная Арайн. Вообще-то «дивная» чаще используют как восхваление красоты и артистизма, но я попросту не особо-то и знал другие варианты. Что же до обращения по имени… Ну, надеюсь, тут нет каких-то неловких значений в местном этикете, всё таком же бездонном и смутно проглядном для меня, но я хотел указать, что вижу в этом её личные достоинства, а не достоинства как члена рода Драго и его образования. Да-да, всё сложно, и это я ещё только с основами худо-бедно управляюсь… — Вероятно, за развитие этих качеств следует благодарить моего брата — она чуть улыбнулась. Могу понять, паренёк куда больше соответствовал образу «заносчивого молодого господина»… Видимо, Арайн за ним присматривала, чтобы тот не натворил дел. Что, к слову, само по себе плюс ей, и возможно их отцу, если оно по его поручению. Так-то Драго Драго — отнюдь не из тех, кто склонны к дипломатии и сдержанности… на первый взгляд, но он весьма умный правитель, способный оценивать и взвешивать угрозы. Ну, в принципе, вполне себе ортодоксальный практик местной школы боевой дипломатии, на самом деле. Даже и не знаю, насколько глубоко в их семейные дела стоит влезать. — Надеюсь, ты и дальше будешь надёжной опорой, для своего рода и наших общих начинаний — подытожил я. У меня действительно на неё… большие надежды? Что-то вроде того. Ну, как на один из элементов плана по наведению порядка в Подземье, но всё же. Род Драго — один из трёх ядровых родов Имперского клана, что когда-то правил Великим гротом Харлорг и его окрестностями. Если удастся-таки возродить их Империю, то у меня появится хороший союзник… или ещё одна проблема, если они взбрыкнут. В любом случае, это то, с чем нужно работать. Безумие какое-то. Размышляю о создании империи, как о чём-то рядовом и не особо впечатляющем. — В любом случае, я хотел предложить тебе временную должность в школе. — «Временную должность»? — в руке девушки откуда ни возьмись возник веер, которым она прикрыла лицо. Хух, он ещё и базовое восприятие хо блокирует. Активно «посмотреть» можно, но это невежливо. Я кивнул. — Ты, как я уже отметил, опора своего рода, и я не хочу наносить удар роду Драго, отрывая тебя предложением постоянной должности. В будущем, конечно, возможны различны повороты, но пока что… Такое сотрудничество пойдёт на пользу всем. Веер исчез. Если он и скрывал какие-то проявления эмоций, сейчас этого заметно не было. — Благодарю за оказанную честь, Великий Мастер — девушка низко поклонилась. — Я сделаю всё, чтобы её оправдать. — Не сомневаюсь, иначе не предлагал бы — заметил я. Вот практически уверен, что тут есть хоть какое-то, да непонимание, но это разгладится со временем и совместной работой, так ведь?.. Жаль, Сакуры рядом нет. Социалка с ней под боком — намного проще… Административная работа, публичные связи, немного ведения уроков… с последним было сложнее всего. Несмотря на публичную лекцию, что я провёл в домене Драго, Арайн было сложно воспринять идею о том, чтобы делиться ценными знаниями с кем-то кроме личных учеников. Впрочем, учитывая то, что я не требовал выдавать родовые секреты, а в обмен она получала доступ к общей библиотеке школы, она всё же приняла это. Хотя сложности имелись, как без них. Девушка имела свободный доступ лишь к небольшой части, остальное — за те же «очки заслуг», которыми пользуются ученики школы; Аназе, вообще-то, тоже использовал их. Плюс клятва, куда без неё… Но всё же в школе стало одним профессионалом больше. Собственно, она была первым профессионалом. Не путать с «профессионалкой». И, к слову, об этом… Нао Дзе. За прошедшее, справедливости ради не большое, время, я всё ещё не смог составить ни малейшего понятия о том, что в голове у экс-рабыни. Хотя, не «экс», я же её не освободил… Как и Тэ, собственно. Кто хочет, может считать меня грязным рабовладельцем, хотя я на самом деле и моюсь, и поддерживаю чистоту магией. Дзе остаётся ценным активом, так что освобождать её я намерен только только тогда, когда буду уверен, что она сама не захочет уходить — или потеряет полезность. Несколько лицемерно, не спорю, но я не хочу обманывать себя, и не могу позволить себе потерять ресурс, который может иметь значение для будущего. Однако использовать этот ресурс можно по разному. — Я думал, как лучше поговорить с тобой, и решил, что лучше всего будет говорить прямо, честно, и откровенно — это проще и экономит время — сообщил я. На лице Дзе оставалась всё та же маска полуулыбки, что и почти всегда. Товар лицом/лицо товара… Даже думать не хочу, что там за «обучение» в этих школах рабов, но эта девушка всё же элитный товар, так что, надеюсь, и работали с ней не жёстко, в плане ломки психики. Хотя, кто знает, специализация же не что-то из интеллектуальных видов деятельности, ближе к актрисе… — Я хочу максимально эффективно использовать твои способности, но для этого нужно твоё добровольное сотрудничество, а чтобы оно было добровольным — ты должна получать то, что хочешь. Так что — чего ты хочешь? И я приказываю отвечать честно, а не то, что по твоему мнению я хочу услышать. Последняя фраза заставила сомкнуться приоткрывшиеся губы. Она молчала, не меняя выражения лица, а я ждал. — Я… Не знаю — наконец, произнёсла она. И, заметив, что я нахмурился, продолжила. — Я не помню. У меня были желания, но в Школе их не одобряют, и от них избавились. У меня дёрнулась щека. Промывка мозгов. Даже на Земле были методы, а уж тут… Проклятье, даже мои ученицы владеют своими методами, так что у профессиональных работорговцев есть свои. Я определённо был слишком оптимистичен, даже глупо оптимистичен. Можно было бы подумать о восстановлении разума, но даже отбрасывая спорность этого в плане итоговой эффективности сотрудницы, у меня просто нет на это времени, способности Розы предназначены для доминирования, а не возвращения свободы воли и целостности разума, а Сакура недоступна. Ладно. Будем работать с тем, что есть. В общем, наконец найдя время более-менее серьёзно пообщаться с Дзе, я выяснил, что она… это странно звучит о той, кто вообще-то «девушка для услады тела и глаз», но она — солдат. Нет, серьёзно! Каким-то (магия…) образом в школе рабов в её голову накрепко вбили идею о некоем извращённом долге. «Как бы ни было страшно, как бы ни было больно, если командир приказывает — ты выполняешь». Это не было некоей абсолютной установкой, впрочем; скорее, у неё отсутствовали стимулы действовать иначе. Ну, на мой дилетантский взгляд. По крайней мере, с этим можно работать. Моя школа и так-то готовит солдат для грядущей войны за выживание… Пусть они об этом и не знают. После того, как я более-менее разобрался с нашей будущей «медсестрой», осталась Тэ. Но уж с гномкой-то проблем не ожидалось. …Ну, не то, чтобы это было «проблемой». — Учитель, я прошу вашего позволения на работу с проектом, который принесёт пользу школе, особенно торговле — девушка низко поклонилась, сложившись без доспеха едва не пополам. — Излагай — произнёс я, подняв бровь. — Благодарю за эту возможность. Я хочу создать самобеглую повозку, что сможет быстро перевозить грузы. Хух. Дорогу от школы уже ведут, и довольно быстро… — Давай подробнее. Ну, у девушки было несколько идей, все из которых в принципе были реализуемы, но все имели свои особенности, так что нужно было проверять — и, возможно, даже создать разные для разных целей. Паровой двигатель она использовать не собиралась, но рунирование вполне позволяло некоторые варианты для создания движения, и Тэ была уверена, что сможет создать что-то достаточно энергоэффективное. Похоже, к списку профессий нужно добавлять и магошофёра. Вообще-то подобная низкоуровневая техномагия не очень эффективна. Древние культы, насколько мне известно, вообще не использовали колёсную технику на магическом приводе, которую хотела создать Тэ; у них было или нечто куда более продвинутое, способное к полёту (а то и вовсе космическому), или колёсные повозки, запряжённые «духовными зверями», или просто верховые «духовные звери». Однако в нашем случае даже если Сакуре удастся взять контроль над Цаннэ-на и начать производство духовных зверей… Ну, без профессионального персонала они всё равно будут того уровня, когда транспорт Тэ будет как минимум конкурентоспособен, насколько я понимаю свою ученицу. Ну, у обоих вариантов есть свои плюсы и минусы, но во всяком случае я не видел причин отказывать Тэ: транспорт таки действительно нужен. Особенно в отсутствие Сакуры с её духами. Расстались всего ничего как, и уже дискомфортно. Однако нужно привыкать, как ни посмотри. — Резонно — я кивнул. — С этого момента ты глава департамента разработки и развития. Девушка замерла, расширив глаза. Хм, это так удивительно?.. Логичное же назначение, да и «глава департамента» только звучит солидно, по сути она просто получает возможность работать над своей идеей. — Б-благодарю за оказанную честь… доверие? Девушка, однако, очевидно так не думала. Она даже заикаться от волнения начала. Не ожидала, что я соглашусь, или что?.. Ну, неважно. Втянется в работу, успокоится… Полагаю, результаты будут в ближайшее время. Хотя говорить о том, что этого ожидаю, не стоит: ещё сильнее разволнуется, вероятно. Ну что же. У моего возвращения домой неплохое начало… ---------- POV: Арайн Драго. Кто «я»? «Не имей ожиданий, ибо столкновение с неожиданным — тоже столкновение, и как обычное выбивает тело из равновесия, так оное выбивает из равновесия разум. Не спеши с выводами, ибо это ведёт к ошибкам. Созерцай, постигай, накапливай опыт и знания, планируй будущее, но не забывай, что реально лишь „сейчас“». Одно из наставлений, которым Арайн старалась следовать, вновь пригодилось. «Новая школа» на первый взгляд… совсем не впечатляла. Разве что формация на её территории выглядела интересно, но не за счёт мощи, а за счёт своей невероятной комплексности — насколько девушка была в состоянии это разобрать. Впрочем, сам факт того, что она была в состоянии ощутить наличие множества «контуров», уже говорил за себя. Это, да ещё некое мощное присутствие — фантомный зверь? — вот и всё, что заслуживало внимания, казалось бы. Скудная хо, пусть и заметно интенсивнее, чем вне стен школы, ученики всего лишь Третьего Шага… Заурядно. Слишком заурядно. Личная ученица мастера Влада на этом фоне… впрочем, «личная ученица мастера Влада» — говорит за себя, и не нуждается в пояснениях. Хотя, вероятно, стоит отметить, что она оставила странное впечатление. Обычно Воители в первую очередь оттачивают свои техники; даже практики закалки тела в большинстве своём просто фокусируются на использовании собственного тела в качестве оружия, и несмотря на присутствующую им подавляющую звериную мощь, ей также сопутствует отточенность применения техники — даже если сама по себе техника груба и прямолинейна. То, как дева Роза использовала меч, было… Грубым. Утилитарным. Почти вульгарным. Что не помешало ей, когда Арайн попросила о наставлениях, одержать верх в три движения. Справедливости ради, Драго недооценила соперницу… что, впрочем, само по себе её собственная вина. Но всё же, предполагай она, что противница настолько сильна и быстра… …Ну, смогла бы продержаться дольше. Свои шансы на победу она даже в лучшем случае оценила как близкие к несуществующим. Да, у неё оставались тайные семейные техники — но и Роза очевидно имела собственные козыри: в поединке она использовала лишь пару базовых техник. А уж если Великий мастер передал ей, Драго, впечатляющую многоуровневую технику, то что может знать его личная ученица — сложно даже представить. Всё же, поражение было болезненно-унизительным. Дева Сакура намекала, что ни она, ни её учитель не ожидают от Драго ничего особенного, но всё же… осознавать, насколько это обоснованно, было неприятно. Особенно когда Арайн узнала, насколько ничтожно время ученичества Второй Ученицы. Меньше трёх месяцев. Примерно столько же, сколько существует школа. Когда Великий мастер принял её, она была между Первым и Вторым шагами, и страдала от отклонений своего Метода. Без применяемых с самого рождения, даже до него, ритуалов и эликсиров. Без наследия драконов в крови. Без практикуемых всю жизнь клановых секретов, после всего нескольких жалких месяцев обучения — она уже настолько превосходила гордую дочь Имперского Клана. Не будь она личной ученицей Великого Мастера, её существование было бы неприемлемо. Но и так — это было болезненно. Воистину над каждым небом есть своё небо, а под каждой бездной — своя бездна. А затем был, наконец, разговор с самим Великим Мастером, что дал ответы и вопросы. Каждое слово несло в себе множество подтекстов, где-то прямых и очевидных, где-то заставляющих глубоко задуматься, чтобы постичь максимум значений. Что-то было лестно. Большая часть… Заставляла вновь задуматься. Сперва — постижение первого слоя смысла. Затем — осмысление на основе этого понимания. Арайн отправлялась с Великим Мастером с множеством целей. Ради поддержания и укрепления связей; ради возможности испить ещё из сосуда его мудрости и знаний; ради возможности черпать из ауры дракона; ради множества вещей, каждая из которых более чем весома — настолько, что возможность приобщиться даже к одной из них могла бы вызвать нешуточную кровопролитную борьбу среди меньших кланов. Арайн, одна, была не из меньших кланов; с Великим Мастером отправлялась старшая дочь Драго Драго Имперского клана, сразившая не одного хо-зверя и буйного практика, прекрасная ликом и телом и искусная во владении клинком. Всё это не было хвастовством; как минимум для себя Арайн умела отличать истину от бахвальства, и обоснованно гордилась своими заслугами — хотя пример брата и заставлял практиковать сдержанность. Сдержанность оказалась тем, что заслужило похвалу Великого Мастера. Сдержанность, рассудительность, и толика знаний, что больше пристали мажордому, ключнику, или управляющему, нежели старшей дочери высокого рода. Обращение к ней по имени подчёркивало, насколько мало значит для Великого Мастера её благороднейший род… что естественно, в общем-то — хоть какое-то значение весь Имперский Клан в глазах Великого Мастера Влада, вероятно, имеет лишь благодаря его драконьему наследию. Её талант Воительницы… После поединка с девой Розой Арайн больше не была уверена, имеет ли она право говорить о каком-то «таланте». Красота? Обе старшие ученицы, и дева Сакура, и дева Роза, как минимум не уступали ей, как бы ни хотелось это отрицать. Обратившись к ней как к «дивной», Великий Мастер продемонстрировал своё отношение — символическая фигура, украшение, символ «союза», не больше того. Но — в то же время он уделил ей лицо, предоставив возможность. «То, чем ты так гордишься, для меня бесполезно», сказал он, пусть его слова и звучали иначе. — «Но у людей бывают способности и таланты, о которых они не знают, или не придают им значение. Ты можешь оставаться Драго, что осознаёт свою бесполезность, или стать девой Арайн, что пытается найти в себе некий талант, что сможет принести хотя бы какую-то пользу нашему плану, что имеет собственную ценность. Воспользуешься ли ты этим шансом?» Прежде Арайн знала , что бытие Драго — само по себе нечто значимое и выдающееся. Но сейчас, увидев небо над небом… «Кто же я, всё-таки? Кем я могу стать?» ---------- Все еще пролог, или уже нет? Тик-так, часики… Итак, что дальше? На первый взгляд, всё идёт хорошо, и нужно продолжать в том же духе. Спокойно делать свою работу, развивать школу во всех направлениях… К сожалению, я отчётливо ощущал, что это не то, чтобы «неправильно» — этого недостаточно. Обычный, плавный подход с его относительной надёжностью и рутинностью слишком медленный. Необходимо, как бы это ни шло наперекор привычному мне, действовать активно и вероятно даже агрессивно. Собственно, достаточно взглянуть назад, на уже проделанное: если бы я просто сидел тут, занимаясь делами школы… ну, вероятно, у меня всё ещё было бы только две ученицы. А сейчас у меня изрядно связей, знакомств, и инструментов. Правда, соответственно и хлопот, но такова жизнь. В любом случае, действовать нужно определённо в том же духе, возможно даже подбавив жару. Разгрести дела в школе, подкорректировать учебную программу, провести пару лекций (Система поможет), и снова отправляться в политическое болото. Таланты искать, опять же… И да, связь. Учитывая растущий охват, мне необходима нормальная дальняя связь. Ладно. Начну с упомянутого, прикину степень срочности тех зачинов, что уже есть, и буду отталкиваться от этого. Пару дней спустя я сидел в своём кабинете, потягивал чай, и размышлял. В последнее время мне стало проще мыслить масштабнее, глобальнее и амбициозней. Несложно понять, на что это следует списать в первую очередь, но и в целом мой опыт похождений и достижений в этом мире несомненно сказывается. Когда объективно можешь многое — проще взглянуть ещё дальше и шире. Школа — это самое важное, но мне нужно кое-что ещё. Единая мощная империя, или по крайней мере несколько, которые можно контролировать и которые не будут тратить силы на междуусобицы. По сути я уже запустил процесс создания таковой, Имперский клан в том мои помощники, но на поверхности тоже нужно нечто подобное… или распространить подземную империю на поверхность?.. Есть две причины, вернее три, почему державы Подземья практически не связываются с наземными. Первая — низкий уровень хо на поверхности, из-за чего хотя подземные жители имеют существенное превосходство в силе своих практиков, но им на поверхности некомфортно и слишком мало того, что могло бы заинтересовать: ненасыщенные хо ресурсы имеют слишком низкую ценность, а транспортировать их вовсе невыгодно. Тут играет вторая причина: добираться до поверхности и возвращаться приходится по лабиринту ходов, которые временами ещё и меняют конфигурацию по разным причинам, будь то подземные обитатели, с которыми приходится сталкиваться по пути, или некие магические феномены. Ну а третья причина — всё это, требуя отвлечения определённых сил и не принося особой выгоды, может-таки привести к потерям, да и сам отвод части войск спровоцирует врагов на нападение. У меня есть способы решения некоторых из этих проблем. Возрождение Имперского клана уменьшит вероятность междуусобиц; для решения проблемы стычек по пути есть несколько способов; магическую карту, подобную моей Системной, разрабатывает Сакура. Но даже если успешно разобраться со всем этим, и объединить поверхность и ближайшие окрестности Подземья, возникнут две новые проблемы. Во-первых, угроза удара в спину от набравшихся самоуверенности Имперцев. Как я уже отмечал, предательства и удары в спину — это почти что местная традиция. Можно, конечно, промывать всем мозги… Но даже отбрасывая моральные соображения, тот факт, что в истории этого мира нет упоминаний таких государств, что просуществовали бы сколько-то долго (а вот об обратном поиск в библиотеке Системы быстро нашёл), намекает. Вопрос, к слову, стоило бы изучить, чтобы понять, почему, но пока что понятно, что такое не работает. А значит — нужны другие методы, что позволят защититься от острой аллергической реакции на металл в организме. Ну, или на яд. Да и все другие методы — в ту же кучу. Вторая проблема — можно сказать, что то же, но с другой стороны. Несмотря на фактическую анархию, крайнюю децентрализованность, технически на поверхности тоже имеется своя империя. Местные её называют «Вечная империя», как я выяснил. И их очевидно не обрадует, когда у них оттяпают Жопу Мира. Я не сдержал смешок. Ну да, без Жопы как-то неправильно… Каламбур тупенький, но удержаться сложно. В любом случае, открытый захват этих территорий приведёт к столь же открытому конфликту с «Вечной империей». Значит, забыть о контроле над регионом? Нет, конечно. Мне не нужно, чтобы меня официально провозгласили «Владыкой и Повелителем Зажопья, Околожопья, и мягких окрестностей»… блин, действительно сложно не хохмить. Мне нужно иметь определённую долю реального контроля над регионом; того контроля, что позволит максимально эффективно работать школе, а не злоупотреблять властью или вытягивать ресурсы. А значит — не нужна армия. Нужно личное влияние. Можно даже использовать промывание мозгов, в определённых случаях. Или, скажем, создавать секты… Правда, не умею и учиться не хочу, да ещё и не хотелось бы производить на учениц неверное впечатление. Или тем паче влияние — они у меня и так смахивают на начинающих Тёмных Леди временами, не хватало ещё примером показать, что это нормально. Впрочем, понимая свою неопытность — самое эффективное таки продолжать всё ту же линию, что использовал уже. Сочетание выгоды для своих «подконтрольных», собственной силы, и разовых влияний вместо постоянного контроля. С показательными наказаниями при попытке взбрыкнуть. Н-да, или «Тёмный властелин», или «Босс мафии»… Так себе выбор, но увы — других не вижу, а действовать нужно. Причём ещё вчера. О, и ещё — дублирование объектов контроля. Чтобы было кем заменить управленца при необходимости. В принципе, Арайн как раз для того и нужна… Хотя она-то полезна и как есть: решение дать ей должность в школе было определённо очень удачным. Она единственная из нас, кто разбирается в административных вопросах, в общем-то. Однозначно нужно записать в список важных задач «найти ей помощницу/ученицу, что займёт место после её ухода». Я открыл Системную записную книжку, пробежался взглядом по тексту… Чёрт. Совсем забыл про это. «Декодирование трофейных носителей информации». Кристаллы памяти от «дедушки Чу-Чу» и из кольца хранилища неизвестного члена Ордена Вуали. Я допил чай и вздохнул. Самое время для порции скверных новостей. Объективно говоря, они были не столько «скверными», сколько «тревожащими». Мой неведомый коллега — имени в записях не было, только собранная информация и её анализ — вёл наблюдение за активностью в «Городе Мириада Великих Храмов» (…), местной религиозной столице. Кстати говоря, мне тоже необходимо организовать хоть какой-то канал получения информации оттуда… Но об этом потом. В любом случае, как я понял, сей член «Ордена Вуали» много лет мониторил активность в ГМВХ и вокруг оного, и заметил беспокоящий факт. В ГМВХ прибывало множество талантливых (или считающих себя таковыми) молодых практиков, в основном церковников, но покидали его чуть ли не единицы. Вроде бы ничего особо удивительного, куда лучше делать карьеру в столице, да и доступ к ценным знаниями там тоже проще — как минимум, их больше накоплено — но осторожный сбор информации показал, что всё не так просто. Даже по доступным культисту примерным сведениям числа не совпадали. Численность практиков в городе не совпадала с той, что должна была быть; множество магов бесследно исчезали. Причины, в общем-то, могут быть решительно любые. К примеру, под соборами есть проходы в Подземье — почему нет? Однако член древнего культа обладал рядом знаний и артефактов, позволяющих собирать информацию магическими способами, так что он начал долговременный дистанционный анализ ауры города. Скажем так, в «святом городе» творилось порядком разнообразной чернухи. Но даже если вписать её в расчёты, не складывалось — народа исчезало всё ещё слишком много. Однако спустя несколько лет наблюдений, корректировки системы сбора информации, и тщательного анализа, агент древнего культа нашёл… Нечто. По всем прикидкам выходило, что это некий портал, активирующийся в некоем местном аналоге подготовительной школы после того, как там набиралось достаточно народа. И всё бы ничего, ответ найден, но — разведчик не мог даже примерно определить направление, куда ведёт этот портал. Обычно, имея те наблюдательные возможности, что были у разведчика, возможно даже более-менее точно определить точку выхода (к слову, нужно будет ещё раз убедиться в качестве экранировки моего телепорта), но у него получалось, что портал ведёт… не «вникуда», но «в точку вне наблюдаемых пределов и направлений». Массовая безвозвратная отправка практиков в неведомые да… Я замер. Медленно поднял взгляд на небо. Бл… Ин. Если это то, что можно подумать… Всё плохо. В смысле, ещё хуже, чем я полагал. Но, вероятно, пока ещё не критично, если церковники ещё тайно откупаются, а не открыто организуют отправку на пожирание. И масштабы не катастрофичные. Я нахмурился, вспоминая обрывки информации из разных источников о том, что в разных регионах храмы собирают народ для отправки в «святой город». Запросы растут… Но всё же время пока ещё есть. Кажется. Надеюсь. Но жизненно важно спешить… нет, не «спешить» — наращивать скорость и усилия. Каждый раз, когда я думаю, что взял хороший темп, оказывается, что нужно прибавить. Можно сказать «что за паранойя, надумываешь себе всякое без какого-то реального основания». Конечно, было возможно, что всё не так плохо и дело в чём-то другом — но лучше рассчитывать на худший вариант. Демонам не скажешь «Ой, извините, я думал у меня ещё есть время…» Агент культа считал так же. Его записи заканчивались на том, что он оставил кристалл памяти с журналом наблюдений в условленном месте, а сам, предприняв все меры предосторожности, отправился попытаться выяснить точнее. Судя по тому, как мне досталось кольцо с кристаллом, этих мер оказалось недостаточно. Покойся с миром, неизвестный герой… Я без иронии молча поклонился. Даже если эта информация и не поможет ничем, кроме добавления порции срочности, составитель этих записей заслуживает своего уважения. Однако… Теперь мне необходима эта информация. Ну, необходимо многое, и это, на самом деле, отнюдь не на первом месте в приоритетах, но — выяснить очень стоило бы. Слишком уж это потенциально проблемно, вплоть до уровня «тотальный п… тотально фатально». Придётся поломать голову, как добыть нужную информацию. Пара зацепок есть, в принципе. Кристалл крысоалхимика такого беспокойства не создал. Однако причиной этого было то, что я просто не смог — надеюсь, пока что — вскрыть его защиту, точнее кодирование. Там было то и другое, и хотя именно защиту с помощью Системы и оборудования древнего культа снять было не особо сложно, но вот кодирование информации — другое дело. Криптографией я не владею, только самыми основами, но они тут лишь говорили о том, что задачка непростая. На самом деле, мне вообще очень недостаёт информации. За проведённое в этом мире время я узнал многое, но очень многое чрезвычайно актуальное всё так же остаётся неизвестным. Взять хотя бы элементарные географическое и политическое устройство империи, в которой живу. О втором — лишь примерное представление, о первом — и вовсе почти ничего. А ведь империя — потенциальный враг, и соответственно о ней стоило бы знать побольше. Или вон взять соседей по региону; я что-то знаю (ну, достаточно много, стоит признать) только о парочке соседних человеческих городов, и тот факт, что где-то тут территория проживания зверолюдов — но не знаю ни их даже примерное количество, ни социальное устройство, ничего. Хотя в этом плане я рассчитывал на Мыша, что меня оправдывает. И его, кстати говоря, пора бы вернуть в школу. Один из плюсов «драконистости» — всё ширящийся набор задач не заставлял впасть в депрессию. Не только самоуверенность, но и способность игнорировать огромность проблем… Сейчас это к лучшему. Будем работать. Итак, моя школа работает, и работает эффективно, но первый набор учеников следует считать скорее пилотным, проверкой и обкаткой концепции, чем реальным первым классом (потенциальных) выпускников. И, к слову, насчёт «выпускников» — в местных редких, но существующих школах магии вполне себе присутствует такое явление, как «вечные ученики», которое я намерен использовать. Суть та, что школа магии — это не просто учебное заведение; скорее даже, «учебное заведение» — это вторичная функция, если не третичная. Цели могут быть разные, но главное то, что школа — это серьёзная сила, собственно без этого они и существовать-то не смогли бы, и соответственно принадлежность к ней даёт безопасность и статус. Для какого-нибудь крестьянина быть младшим учеником-мальчиком на побегушках в школе магии может быть буквально пределом мечтаний. И даже те, кто смогли научиться, поднять свой Шаг и силы достаточно, чтобы обеспечивать себя за пределами своей школы, в большинстве случаев предпочитают защиту организации свободе и независимости. Собственно, это то же членство в клане, только без родственных связей. Соответственно, о том, что мои «технические специалисты» разбегутся после обучения можно особо не беспокоиться. Да, кланеры — вернутся к себе, но даже они скорее всего не все. А уж ученики, набранные из низов… Особенно те, чьи специальности вне школы менее полезны, вроде связистов или шофёров… Проглядываются мысли о реорганизации школы на именно профессии и возможно «уровни» или что-то такое, но об этом ещё нужно подумать. Возможно, для кланеров оставить систему Путей, а для остальных создать «техникум»… Или просто соединить это с системой внешних и внутренних учеников. Над сортировкой и личными делами вообще нужно работать. Но это на потом, хотя записать для Розы и Аназе стоит. Ученицу вообще придётся снова огорчить дополнительной работой, раз уж отправлюсь за Мышем. Впрочем, сперва — убедиться, что пополнение справляется, укрепить формации, и всякое такое. Моё «быстренько пройтись по самому актуальному, и отправиться за Мышем» растянулось на несколько дней. Если формации я смог подправить, и даже чуток улучшить, быстро — процесс вполне уже отработанный — то вот учебный процесс… Зачитать лекции-то недолго, и даже выдать индивидуальные рекомендации наиболее перспективным ученикам — дело минут, но вот коррекция учебного процесса, присмотр за встраиванием новеньких, причём так, чтобы они не поняли, насколько я сам в этом не разбираюсь… Сложно, и куда дольше, чем можно подумать и чем хотелось бы. Зато я наконец смог выделить время на то, чтобы получше изучить способности Дзе, и осознал, насколько она на самом деле может быть полезна. Ей освоить набор знаний и навыков из библиотеки, и она будет в состоянии практически гарантировать ускоренное достижение Четвёртого Шага, и очень сильно упростить Шаг Создания каналов. С Укреплением Сферы тоже может помочь, но загружать её этой сравнительно простой и безопасной работой просто непрактично. В общем, сейчас ей нужно сосредоточиться в первую очередь на этом. Моим ученицам необходимо развиваться, Шаг каналов существенно увеличит эффективность… в первую очередь Тэ, пожалуй. Тем более, что гномка не достигла даже Золотой сферы, так что да, её рывок будет самым сильным. Но и остальным, начиная с Мыша, помощь Нао Дзе будет крайне ценной… мои способности тут менее хороши, это объективный факт. В любом случае, эта девушка — очень ценный и перспективный ресурс, но требующий обучения. Алмаз, не так огранённый. Начать «правильную огранку» пришлось самому, толика парной практики (базовой, уровень «держимся за руки»), и много «распечатанной» теории. Я так и не смог понять, интересно ли ей это хоть сколько-то, но училась девушка усердно. Пока меня не будет, сможет практиковаться на учениках школы, это только на пользу всем. И да, лечить таким образом более чем возможно, лечение «внутренних» магических травм — ответвление парной практики, и именно так и проводится. Ещё так можно например превратить человека в живую бомбу, зомби, живой амулет, «топку хо» или просто выпить хо. Но, надеюсь, эти знания и навыки ей передавать не понадобится. Однако зарекаться не стану. Первый же рабочий день начинающей медсестры вызвал — нет, не фурор, и не волнения среди учеников. Он вызвал резкое повышение интенсивности тренировок. Магические тренировки, как и физические, вполне себе травмоопасны. И если как раз с телом у практиков всё более чем хорошо, на Третьем Шаге хо пассивно укрепляет тело и ускоряет исцеление, то вот в магическом плане, с… не душой, она-то прочная, но вот тем, что можно назвать «тонким телом», есть сложности. На текущем уровне наших учеников сложно покалечиться таким образом, да и под руководством Розы они налегали больше на телесные аспекты, но всё же мелкие повреждения накапливались. Ничего особенного, день-другой отдыха, и они по большей части сходят на нет, но сеанс «подержись за ручку с красивой девушкой» превращал эти «день-другой» в «минуту-другую». А с приобретением опыта, полагаю, и вовсе речь будет идти о секундах. Когда ученики узнали, что им грозит потеря дней простоя и отдыха — нет, они не взбунтовались. Не стали возмущаться. Даже не пытались избегать посещения «медицинского кабинета». Они увеличили интенсивность тренировок, раз уж последствия всё равно быстро устраняются. Нормальный человек предпочёл бы пару дней отдыха. Практики, однако, редко бывают нормальными людьми. Я да мои ученицы, вот и все исключения, вероятно. Но в данном случае такое можно лишь приветствовать. — Ну что же, форт снова на тебе, но на этот раз я ненадолго, надеюсь — произнёс я, обращаясь к Розе. Остальным сотрудникам я просто сообщил, что снова отлучусь на какое-то время, несколько дней вероятно, но личная ученица заслуживала нормальной беседы на прощание. Тэ я не стал отрывать, она была полностью погружена в разработку грузовика, и сбивать её с настроя было бы неразумно, так что ей оставил записку, ну и Роза введёт в курс, если что. А вот вампирша сейчас разделяла со мной стол — беседа за обедом позволяет экономить время, в конце концов. — С Драго же у тебя всё хорошо? Дзе тоже можешь что-то поручить, если сочтёшь это приемлемым. А там уже вернёмся с Мышем. И возможно новыми учениками, как получится. — Дева Драго очень помогает — согласилась моя ученица. Она нахмурилась. — Но я не уверена, могу ли я называть её сестрой. Я приподнял бровь. — Она не является моей ученицей… ну, личной ученицей, по крайней мере. Откровенно говоря, в плане талантов к практике она… не тот уровень. Но как в плане административной работы? Роза вздохнула. — Хороша. По крайней мере, существенно лучше меня. Благодарю эа эту подмогу, учитель. Я взмахнул рукой. — Мы все вносим свой вклад. И не забывай, что за школу отвечаешь ты, полагаюсь я на тебя, она просто помогает тебе в той сфере, в которой получила образование. И хочу отметить, что у тебя хорошо получается. Полагаю, тебе просто не хватает, или даже «не хватало», знаний и практики. Я вгляделся в неё. И лицо, и чувство хо… — Если ты хочешь что-то сказать — не держи в себе. Я всегда готов выслушать своих учениц и попытаться помочь. Даже если не смогу — лучше выговориться и не оставлять непониманий. Мне кажется, ты уже должна была понять мой подход и отношение к таким вещам. Эм… Я вдруг осознал толику лицемерия в своих словах: придерживайся я действительно полной откровенности, не было бы дурацкой ситуации с Сакурой и неудачными походами в «чайные домики». К счастью, Роза этого не знала, и кивнула. — Я постоянно боюсь что-то испортить — призналась она, опустив взгляд и руку на рукоять своего меча. — В бою не так страшно, ошибка означает максимум мою жизнь. В руководстве школой… Чем больше я углубляюсь, тем больше становится всё это. Я хмыкнул. — Взгляни на это так: на нашей команде лежит будущее всего мира. На этом фоне мелкие ошибки в управлении — сущая мелочь, их легко исправить, даже если допустишь. — От этого вовсе не легче… — пробормотала девушка. Рукоять захрустела. Н-да, я пожалуй действительно выбрал не лучший подход, чтобы её успокоить… Ладно, а если так? — Ты мне доверяешь? — осведомился я. Девушка не задумываясь кивнула, и даже подняла на меня взгляд. Приятно. — Ну а я доверяю тебе, и уверен, что ты справишься — заметил я. — Если и допустишь какую-то ошибку, то исправишь её. Разве не так? Она помедлила, и медленно кивнула. — Как я не раз повторял, мы все работаем вместе, даже когда находимся в разных местах. Сейчас я верну Мыша, и вместе вам опять же должно быть проще. А возможно найдётся и ещё какой-то работник вроде Драго — я пожал плечами. — Я понимаю твои сомнения и опасения, но я вижу , что ты справляешься. А если возникнет проблема, с которой справиться не сможешь — возьмёмся за неё вместе. Вновь пауза, и кивок, на этот раз более уверенный. Н-да, мне давно казалось, что девушкам не хватает уверенности в себе, и хотя у этого есть и толика полезного, им сложнее заметить, что я не настолько могучий практик, как им кажется, но сейчас… это просто ощущалось неправильно. Это моя ученица, она должна быть уверена в своих способностях — мы с Системой их засвидетельствовали! Хотя, справедливости ради, сейчас речь идёт не о тех способностях, но всё же. Я положил руку поверх её. — Ты справишься. Мы — справимся. На тот момент я говорил это с полной уверенностью, передавшейся, кажется, девушке. Однако сейчас, час спустя… Ну, это всё ещё было правильно, но той полной уверенности в сказанном не было и в помине. Возможно, потому, что сейчас я сам ощущал толику неуверенности, давящей на Розу. Легко сказать «отправлюсь забрать ученика». Даже найти его не такая уж сложность, поскольку я взял с собой проводника, или вернее проводницу, из зверолюдов. Однако просто забрать — слишком мелко, и не требует моего участия, так что очевидно мои планы были шире… проблема в том, что основной составляющей этих планов была как раз их широта. Я хотел предложить подданство школы местным зверолюдам. Чтобы они пошли к нам в подданство, очевидно, а не наоборот. В теории, это всем выгодно: им — защита от работорговцев, магические услуги, обучение, всякое такое, а нам — новый набор учеников и и возможно что-то ещё. Угу, сходу заметно обилие «всякого такого» и «чего-то ещё»… И это не говоря о том, что оно на бумаге гладко, а так-то овраги весьма рельефны. Начиная с вопроса доверия, и продолжая тем, о чём я сейчас даже не имею представления. Однако решение принято, дело начато, и вернуться я могу только с победой. ---------- POV: Мышь. Вширь и вглубь Решение наконец-то выспаться Мышь принял неохотно, уступая резонным аргументам своих помощников и пациентов. «Старайся ставить разум превыше эмоций и чувств», как говорил учитель. «Легко поддаться соблазну эмоций и ощущать, что поступаешь правильно, но это лишь потакание своим эмоциональным слабостям, желанию не чувствовать никакой вины. Если ты хочешь принести максимум пользы, спасти максимум жизней — отложи эмоции, выдвинь на первую позицию разум. Смотри не только на то, что прямо перед тобой — окидывай взглядом перспективу». Это было сложно. Казалось более верным не прекращать работать, пока остаются пациенты, требующие помощи. Казалось правильным жертвовать собой, чтобы облегчить страдания тех, кто своим видом вызывают чувство необходимости и вины за бездействие. Ошибочное чувство. Лекарств было изготовлено достаточно, помощники тоже получили достаточно инструкций и опыта, чтобы стабилизировать состояние потенциальных новых пациентов, пока он сам сможет восстановить силы, ясность ума, и запас крови в венах, чтобы после перерыва работать эффективнее и быстрее. Тоники не могут заменить сон полностью; он необходим. «Ты сам — тоже свой пациент». Благо самый тяжёлый период, похоже, был позади. Критические пациенты стабилизированы, нужные яды подобраны, и два из них даже можно готовить из натуральных материалов, без использования особой конституции. Есть и необходимость, и возможность, отдохнуть — оставалось только убедить в этом себя. Было сложно, но он справился. Это определённо было правильным решением. Разум, освежённый сном, вернувший себе ясность, и больше не сосредоточенный на ценности каждой секунды, осознал ещё две проблемы. Во-первых, распространение болезни; во-вторых, её источник. То и другое весьма существенно — или iможет быть/i существенным, как повезёт. …О. А ведь ещё же учитель поручил узнать больше о здешних племенах Народа и о том, как они могут взаимодействовать со школой. Ну… Ой? Члены Народа, по правде сказать, и сами не очень-то представляли, что и как. Их маленькие скрытые поселения поддерживали связь по большей части лишь с ближайшими соседями, вдобавок лишь немногие имели постоянные, не кочующие, поселения. Всё же некие способы связи были, и в том числе они позволили жертвам эпидемии узнать о целителе, и доставлять к нему пациентов. А пациенты — источник информации… временами даже чрезмерно обильный. «Магия — самый универсальный из инструментов, способный заменить все другие. Но для освоения всех её бесконечных возможностей требуется бесконечное время, а дар речи есть у всех нас, и позволяет очень многое.» Узнать самочувствие пациента, каковы его симптомы и как давно они проявились, кровь каких Родов в нём — а так же род занятий, количество родственников, где и когда в его поселении появились первые заболевшие… пришлось делать записи, организуя и анализируя информацию. Очередная мудрость, ценность которой Мышь прежде не понимал, но по крайней мере запомнил. Многие уроки, что он успел получить, были такими — «это может казаться несвязанным с твоим Путём и даже бесполезным, но подобные знания применимы к самым разным вещам. К тому же с твоими способностями тебе следует решать проблему в целом, а не заботиться об отдельных пациентах». Так что… Вылечить больных — всего лишь малая часть задачи. Как член Новой школы, он должен смотреть шире и достигать большего. И сейчас пришло время взяться за это. ---------- Глава 1 Ни один хомячок не пострадал! Лес, по которому я шёл, считался «дикими землями», ничейной территорией. Потому здесь и скрывались беглецы-зверолюды, не имеющие достаточно сил, чтобы создать собственный город-почти-государство, или хотя бы уверенно отбиваться от работорговцев. Зверолюды — сами они называют себя «Народ» — чувствуют себя в лесу куда увереннее, чем люди, вдобавок у них лучше получается укрощать или хотя бы мирно расходиться со зверями. А помимо «смертолисов», имеющих в «Жопе Мира» серьёзную репутацию, в здешних местах имелось много различной опасной живности и растительности. Однако у этого мира есть одно занятное свойство: как правило, чем опаснее что-то, тем оно и ценнее. Магия, наделяющая живых существ — да и не только живых — силой, делает их и ценной добычей. Взять хотя бы самое очевидное, кровь. Не лучший пример, поскольку не так много тех, кто могут её эффективно использовать, особенно учитывая сложности с изолирующими контейнерами для сохранения свойств, но всё же пример. Впрочем, чем более магическим и сильным является существо, тем меньше в нём бесполезного — или, скорее, того, что сложно использовать или продать. Кости, клыки, когти, рога, шкура — на изготовление оружия и брони. Кровь — для использования в алхимии, даже выдохшаяся кровь хо-зверя эффективнее, чем скажем свиная. Внутренние органы — опять же алхимия, ритуалистика (редкое направление, но всё же встречается), и относительно банальная готовка. Есть, к слову, забавное ответвление алхимии, занимающееся приготовлением еды из хо-зверей с получением различных полезных эффектов; куда менее эффективно, чем эликсиры, но зато вкусно. В общем, здешние опасности давали заодно и возможности; здесь имелось достаточно полезных ресурсов. Пусть и «низкоуровневых» в сравнении с тем, что могло предоставить Подземье, но всё же весьма ценных как минимум для обучения практиков Пути Творца. Алхимикам и амулетчикам необходима уйма расходных материалов, которыми школу вполне могли бы снабжать зверолюды. Они, собственно, уже приносили дары, но если решить их текущие проблемы, с этим станет куда лучше и регулярнее. С объективной позиции, это выгодно всем — школе ресурсы, им защита. Впрочем, я не думал, что будет просто. В конце концов, если они прячутся в лесах, значит, предпочитают свободу нахождению под чьей-то рукой. Было ещё кое-что. Даже в библиотеке древнего культа по какой-то загадочной причине не было карт мира, но имелось несколько карт региона. Разной степени устарелости, от древних даже на тот момент, использовавшихся для отслеживания геологических изменений, до обновлявшихся вручную, пока у культа оставался способный на это персонал, политических карт. И в том направлении, куда я двигался, когда-то располагалось маленькое эльфийское княжество. И это поднимало ряд вопросов: например, что от него осталось, можно ли там отыскать что-то полезное, и стоит ли пытаться. Я встречался с одним эльфом более-менее в этих местах, и ссориться с ним крайне не хотелось, несмотря на специфичные обстоятельства знакомства. Не только потому, что этот дедушка-лесник и без дробовика способен оторвать уши вместе с головой, но и потому, что просто не хочу с ним ссориться. Подарок он по итогу сделал царский, и вообще предпочёл бы, чтобы он был союзником. Кстати говоря, с подаренными им семенами тоже ещё нужно будет работать. Вероятно, моего и школы положения уже достаточно, чтобы рискнуть вырастить эти по местным меркам бесценные сокровища. Тоже, совсем некстати, очень неприятные местные анархические нравы: «Обладать сокровищем, не обладая достаточной силой для его защиты — грех». Без серьёзной репутации, подкреплённой серьёзной силой, невозможно… да ничего серьёзного. Даже сейчас не могу быть уверен, что выращивание Пробуждённых растений, или хо-растений, не станет причиной новой попытки нападения на школу. Очень уж жирный кусок. Вполне возможно, что «Зелёный Охотник» для того и подарил мне мешочек семян, чтобы проверить, как я с ним поступлю, и смогу ли защитить. В любом случае, хотелось бы с ним немного пообщаться, но методов связи у меня нет. Других эльфов в регионе, похоже, тоже нет. Есть легенды, но живых никто не видел. Вроде бы существует эльфийское государство за морем, на большом острове, но насколько это правда — не знаю. Ладно. Специально искать реликвии эльфов не буду, но если вдруг наткнусь случайно, там и посмотрю. Пока что нужно разобраться со зверолюдами. Я бросил взгляд на свою спутницу. Предпочёл бы кого-то из учениц, но — имеем… эм, в смысле со мной только она. Увы, все заняты важными делами, так что придётся полагаться на себя — ну, и на проводницу, насколько бы она ни была бесполезна. Хух. А теперь проскакивает высокомерие. Нехорошо. Моя спутница была, очевидно, зверолюдкой — всё же эти места можно считать их владениями (ну, или эльфийскими, но эльфы не факт, что тут ещё обитают, если не считать Охотника). Когда она только прибыла в школу, я посчитал её кошкодевушкой, но при ближайшем рассмотрении и Системном изучении — она оказалась смеском Кошек и Лис. Да уж, будь я биологом, и будь у меня на это время, я определённо попытался бы изучить вопрос биологии зверолюдей. А так — просто занятно. Впрочем, не то, чтобы я совсем это игнорировал. Всё же такие вещи имеют значение в обучении; глупо учить тяжелоатлета как бегуна, в конце концов. Кстати говоря, про местную «биологию»… В будущем нужно будет поработать с Розой над вопросами крови и того, как она передаёт видовые свойства. Впрочем, возвращаясь к текущему… более текущему. И по информации из библиотеки, и по моим наблюдениям (времени на них было немного, но оно всё же было) зверолюды, скажем так, не очень хороши в манипуляциях хо. Это не значит, что они не могут практиковать самосовершенствование, но подавляющее большинство из них жёстко предрасположены к «культивации тела». Если у людей на Третьем Шаге хо просто накапливается в теле и хранится там для последующего использования, без намеренных усилий лишь побочным эффектом повышая силу, выносливость и живучесть, то у зверолюдов практически наоборот: большая часть хо автоматически расходуется на укрепление тела. До определённого предела, очевидно, но после его достижения им просто становится намного сложнее накапливать хо, и объём накапливаемого очень небольшой. Соответственно, они гораздо сильнее человеческих практиков, но достичь хотя бы Четвёртого Шага им очень сложно. И даже в противостоянии людей и зверолюдов Третьего Шага… ну, в лесу у них преимущество, почему они и скрываются здесь, но на открытой местности выходит нечто вроде противостояния конницы и лучников. Подсказка: на Земле это плохо кончилось для рыцарей. В общем, было неудивительно, что «Народ» зажали в глухие места Жопы Мира, но не то, чтобы у них не было потенциала. Даже если бы они были, как все полагают, ограничены Третьим Шагом, применение для рабочей силы в школе нашлось бы. Однако для них были возможности превзойти это ограничение. «Пробуждение» (тупиковый путь, но тоже может найти своё применение), «Путь Тела Формаций», даже просто продвинутые формы культивации тела… Тот же вампиризм им вполне подходит, просто он сам по себе сложен, мало кто способен достичь вершин с этим Методом. Но вообще-то во времена древних культов самым распространённым подходом среди зверолюдов была Тропа Единства Пути Спиритиста. Слияние с духом и приобретение полудуховной природы. Духи, так-то, практически неспособны к развитию, они скорее феномены, чем существа, однако будучи направляемы волей и разумом живого существа… ну, можно вспомнить, как Сакура вылепливает из своих духов то, что ей нужно. Хотя это и не то, что развитие (совсем не то, на самом деле), но всё же. Тропа Единства, на самом деле, гораздо проще того, что делает Сакура, и является по сути всего лишь одной разросшейся техникой Пути Спиритиста… ну, так появились многие Тропы. Но потенциал её, возможности роста, не уступают другим Тропам, как минимум. Да, она отсекает многое, практик этой Тропы (как и любой Тропы, в общем-то), не сможет стать таким универсалом, как к примеру Чародей, но это и не нужно. Мощи достаточной для противостояния демонам достичь возможно, а это главное. И, к слову, для этого даже не обязательно использовать сильного духа; в теории развить таким образом можно любого. Ну, это в теории, на практике берутся духи, примерно соответствующие третьему-четвёртому Шагу, индивидуально подходящие практику. С помощью Сакуры, способной индивидуально подгонять духов к практикам, можно очень улучшить всё это… Было бы, пожалуй. Моей ученице и так уйма дел, начиная с собственного развития. Ну, сперва всё равно нужно взять зверолюдов под руку. Чуть привыпущенная аура служила лучшей защитой от местной живности; даже хо-звери низкого уровня не рисковали столкнуться с обладателем драконьего Окраса… это же было и определённой сложностью: из-за этого я отпугиваю духов, что усложняет обучение Пути Спиритиста. Опять же решаемо, но усложняет. Зато существенно упрощало путь. Не было никакой нужды осторожничать, и моя спутница — проводница — могла сосредоточиться на поисках путеводных знаков. Поселения «Народа» перемещаются с места на место, так что чтобы сородичи могли их найти, они оставляют тут и там тайные знаки, и как я понял, не некие нарисованные символы, пусть даже непонятные посторонним, а что-то вроде особым образом положенных ветки с камнем, или кости. То, о чём даже не подумаешь, что оно может что-то означать, не зная заранее. — Великий мастер, мы почти пришли — с поклоном негромко произнесла девушка. Довольно симпатичная, на самом деле, и уши интересные… хотя и не такие манящие, как у Розы. Ну и распускать руки я очевидно не собирался. …Или всё-таки стоит? У нас же тут даже не Земля, где что угодно могут обозвать «сексуал харрасмент». Но как-то… не хочется изменять Розе с чужими ушами. Я усмехнулся. Как минимум, настроение поднимает. Деревня — или скорее стоянка — зверолюдов для обычного человека, пожалуй, осталась бы незаметной, даже подойди он к ней в упор. Хотя скорее всего её обитатели и подойти-то не дали бы; у них имелись дозорные на подходах. Визуально её скрывал густой колючий кустарник, окружающий по периметру, и даже шатры были укрыты ветками, из-за которых с расстояния тоже выглядели как деревья. Причём кустарник ещё и обладал слабым экранирующим эффектом, поглощал естественным образом излучаемую живыми существами хо и сканирующие волны оной. Я не сомневался, что моё активное сканирование с лёгкостью преодолело бы эту защиту, да и пассивно вполне себе ощущал присутствие зверолюдов, но то я. А для практиков Жопы Мира защита весьма эффективная. Судя по всему, дозорный, которого я засёк на одном из деревьев, переслал сообщение в стоянку с помощью духа. Чувствительность к духам у меня оставалась посредственной, такое впечатление, что драконизация её ещё и ослабила, но что-то такое ощущалось. В любом случае, нас встретили. Мышь выглядел измотанным — даже его розовые мышиные уши выглядели бледновато — но, как бы это сказать… Прежде над ним стабильно висело (фигурально выражаясь) тёмное облако депрессии и безнадёжности. Вернее, не совсем «безнадёжности», скорее «всё идёт не так, и вряд ли что-то изменится». Сейчас его аура ощущалась значительно позитивнее и оптимистичней. Я одобрительно кивнул. — Вижу, ты добился успеха. — Перевёл вопросительный взгляд на пожилого Волка, вроде бы, рядом с ним; Воитель, третий шаг, судя по распределению хо в теле — кулачный боец, причём стиль боя основан не на уклонении, а на блокировании/парировании атак руками. В них повышенная концентрация хо, и состояние плоти тоже на указывает на практикуемый подход. Хух. А неплохо я освоил навыки анализа. Это на самом деле всё ещё основы, но раньше я этого не заметил бы, по крайней мере так вот с одного взгляда. Хотя, конечно, тут важны сенсорные способности, не только понимание «увиденного». Ну и выбор этого человека (не будем вдаваться в детали) для встречи оптимален. Не вооружён, но навалять кому-то (не мне) в состоянии и так. Оружие ему всё равно и не нужно. Впрочем, сейчас этот наверняка сильный для своего уровня боец выглядел посредственно. Вернее, выглядел он нормально, наверняка постарался не ударить в грязь лицом перед гостем, но хо его опять же выдавала, хотя излучал он и минимум. Он явно болел, и явно не восстановился до конца. Я чуть прищурился, и решил, что сейчас он вообще использовал некий лёгкий стимулятор перед встречей. — Я Кораз Крепкий, хоршин грэ этого племени — волк чуть поклонился. — Приветствую Великого мастера, и благодарю за оказанную честь. «Страж врат» — перевела Система. Любопытный кусочек информации. Использованные слова были эльфийскими; присовокупить отсутствие у поселения ворот как таковых, и становится очевидно, что это рудимент прошлого. Похоже, как минимум это племя когда-то служило эльфам. Я кивнул. — Надеюсь, вы понимаете, что было бы без усилий моего ученика. Впрочем, об этом следует говорить не здесь, и вероятно не с тобой — или ты представляешь племя? Обращение на «ты» всё ещё немного царапало, но это необходимая мера. С какой стороны ни посмотри, мой статус стратосферно выше, и необходимо, чтобы это было максимально очевидно. Без оскорблений, конечно, но чётко. Постоянно приходится себе об этом напоминать — а то я, конечно, довольно могуч, но без демонстраций это неочевидно. А если сила не очевидна — её попытаются проверить, что чревато сложностями для всех. Вплоть до ненужных никому трупов. Жаль, пришлось идти пешком. «Медуза» Сакуры была бы весьма уместна, но самостоятельно призвать и контролировать этого духа я не смогу. Ну, просто придётся производить впечатление, используя другие инструменты. Я мог бы развернуть ауру (хотя точный контроль — та ещё задачка), мог бы пролевитировать или заставить землю нести себя, не передвигая ногами. В итоге, однако, я просто прошёл с Мышем и Коразом, вовсе не демонстрируя мощи. Можно сделать лучше. Шатёр, в котором я встретился с вождём, заставил меня одобрительно кивнуть. Сие творение из сшитых вместе, временами в несколько слоёв, различных шкур, тканей, и даже листьев растений, было очередным амулетом местной шаманской школы. Против меня или Сакуры — бесполезность, близкая к абсолютной (не хвастовство, просто объективно низкоуровневые духи нам не соперники в любом количестве; я их сожгу, а Сакура и вовсе возьмёт под контроль), но для Жопы Мира с её практиками Третьего Шага — весьма достойный артефакт. И это если оценивать боевой аспект; а если вычесть его, и вовсе отличный домик. Не мой портативный дворец, конечно, но палатки культа по уровню потенциального комфорта превосходит. Хотя и сложнее в управлении: практически каждая функция на отдельном духе, и к ним ещё нужно уметь обращаться. В некоторых случаях можно догадаться, кто за что отвечает, но не везде, да и метод обращения к духам может быть любым. Нормальные люди стараются упрощать управление бытовыми удобствами, конечно, но то нормальные люди… Вождь, он же шаман, был в более тяжёлом состоянии, чем «привратник». Ну, старик-«енот» был и старше, и не столь углублён в Путь Воителя, смешивая его с основами Пути Спиритиста, так что болезнь, вероятно, прошлась по нему сильнее. Всё же, я видел, что угрозы его жизни нет; Мышь сделал свою работу хорошо. Вдобавок парочка из сонма привязанных к шатру духов выполняли функцию, схожую с нашими «алтарями Сакуры», собирали в шатре хо, а ещё один поддерживал воздействие, оказывающее тонизирующий и укрепляющий эффект на всех внутри шатра. Слабенький, но хозяину явно помогало. В общем, сеанс лечения прошёл успешно. А теперь — сеанс выпендрёжа, неприятный, но необходимый. Пациент достаточно здоров, чтобы выдержать. — Я размышлял, как с вами быть — без предисловий произнёс я. — И решил, что в общем-то так же, как и с остальными. Вы, и я имею в виду весь Народ региона, должны добровольно пойти под мою руку, на тех же правах. И на это у вас три основных причины. Старый вождь слушал молча, внимательно, и не перебивая. На Земле моё поедение было бы чрезвычайным хамством, а здесь если более сильный не просто что-то требует, а ещё и объясняет, почему и как — это уже вежливость и оказание лица с его стороны. То есть с моей. — Первая — Мышь — продолжил я. — Вы живы благодаря тому, что я отправил его сюда. Все подданные школы могут рассчитывать на её помощь в любых подобных обстоятельствах. Болезни, лиходеи, бедствия — любая угроза столкнётся с нашей силой, сейчас и в будущем. Вторая причина… Я повернулся к «привратнику». — Ты сильнейший воин этого племени? Волк кивнул. — Вы хотите бросить мне вызов? — осведомился он. Я усмехнулся. Я, конечно, совсем не спиритист — даже больше не спиритист, чем не воитель — но основами разных направлений таки владею, и Система изрядно помогает во многом, особенно связанном с анализом. Так что успел немного разобраться в управлении шатром. Я не глядя присел на выросшее за моей спиной сиденье, а травяной ковёр под ногами вынес вперёд лисокошко-девушку. — С тобой сразится она. Проводницу звали Тринс Серединка, и она была, откровенно говоря, изрядной посредственностью. И я имею в виду не по меркам Системы или древних культов, а по меркам Жопы Мира. Не полная бездарность, но никаких талантов, кроме смазливой внешности; даже чётких интересов нет, колеблется между алхимией и амулетостроением, не решаясь забросить укрепление тела. Собственно, полностью её прозвище — «Серединка-на-половинку», просто это слишком длинно. В мою школу её отправили именно по сочетанию этих двух факторов; посредственные способности, так что племя от её отсутствия определённо не потеряет, но в то же время способности таки есть, и общая симпатичность, так что… ну, понятно. Форма дани живым товаром, по большому счёту. В любом случае, проиграть она могла только если сама намеренно постарается. Что было очень вряд ли — причин для этого нет, а вот причины победить и выпендриться очень даже есть — но я всё равно подстраховался. — Пусть всё племя присутствует и наблюдает — произнёс я. — Решать всем, в конце концов. — Учитель, некоторые ещё слишком слабы после болезни — вставил Мышь. — Не проблема — ответил я, и пока хозяин шатра и привратник косились на девушку и мой стул, который я получил, непринуждённо контролируя часть функций шатра (только то, что не защищено, на самом деле — аналог «гостевого доступа»), достал из кольца хо-камень. Данный трюк лучше использовать с такой вот внешней поддержкой. Камень распался истаивающей пылью, а от моей руки разошлась во все стороны невидимая кольцевая волна, оставляющая чувство свежести и бодрости. Это можно назвать массовой версией техники ревитализации; очень неэффективная по КПД штука, но с достаточным объёмом энергии и она работает. А в некоторых обстоятельствах, как сейчас, даже есть смысл применять… хотя для местных, конечно, это жутко дорого. Примерно как израсходовать драгоценный камень, или слиток золота — ну, серебра, в местных традициях. В любом случае, я сейчас не скупился. И нет, болезни так не лечатся, даже у Воителей и практиков Методов культивации тела, у которых самолечение работает, дайте только энергию. Но и навредить не может. — Вы все знаете меня — произнесла девушка перед собравшимися. Народа немного, на самом деле, всего десятка три. Даже с учётом отсутствующих охотников, дозорных, и всякое такое — ни о чём. Но сколько тут таких кочевых лагерей? Да и вообще, один хороший практик стоит армии, а десяток обслуги позволит ему развиваться. Гребу всех, всем дело найдётся. — Вернее, вы все знаете меня месяц назад, до того, как я отправилась в Новую школу. Она поклонилась в мою сторону. — А что сейчас… Ну, это вы сейчас увидите. Сложно сказать, что думали собравшиеся члены племени. Читать их мысли я не мог (хотя в принципе могу освоить несколько вариантов соответствующих техник, но они все весьма инвазивные, вроде вампирской «кровавого раба»), но если попытаться читать эмоции из аур… хм, так тут и без чтения мыслей можно обойтись. Народ радовался бесплатному шоу, и, похоже, они ожидали, что девушка постарается продержаться подольше, демонстрируя свой прогресс в боёвке. Угу, я даже слышал, как делают ставки, сколько «вздохов» она продержится. Один «вздох» — это примерно три секунды, если что. И, кстати, это показывает, что некое базовое образование у них есть: считать, по крайней мере, умеют все. Мышь вздохнул и выступил вперёд. Парню определённо не нравилась идея схватки — ну да, лечить потом ему, если что — но свою роль он выполнял ответственно. — Это дружеский поединок, а не настоящий бой, но обе стороны используют все доступные им силы и ресурсы. Вообще я мог бы использовать формацию, ограничивающую травмы поединщиков, но местные же скажут, что она подтасовывает результаты. А если и не скажут, то по крайней мере подумают. Так что всё будет более серьёзно. …Хух. Нет, я был уверен, что девушка победит, для этого и подстраховки были, но настолько легко и быстро?.. Даже с учётом того, что «страж врат» не стал использовать свою лучшую возможность для победы, один быстрый удар с самого начала, завершающий бой… это было слишком просто. Амулеты ускорения — это практически жульничество, как и некоторые местные яды. Собственно говоря, часть местных ядов — это вовсе и не яды, а пожалуй что материальные проклятья. Яд не может действовать мгновенно, это противоречит биологии, а та паралитическая дрянь, которой воспользовалась девушка-не-совсем-кошка, моментально не то, чтобы обездвижила, но сковала Волка. Он всё ещё сохранял некоторую боеспособность, но не настолько, чтобы противостоять ускоренной амулетом и усиленной стимулирующим тоником девушке, использовавшей две из трёх общедоступных в Новой школе Воительских техники, мобильности и атаки. Усиленный удар, Волк отлетел, неКошка техникой движения снова оказалась рядом для второго удара, и Мышь остановил бой. В общем, шоу не вышло. С другой стороны, победа сама по себе была достаточно зрелищным, внезапным для зрителей, событием. К слову, хотя «стража врат» откинуло ударом аж на несколько метров, но он обошёлся всего-то парой сломанных рёбер, которые Мышь починил за какую-то минуту. Воители — ребята очень крепкие. Но даже с такой прочностью второй удар, шедший в голову, мог и убить, так что победа была чистой и очевидной. — Это была вторая причина, почему вам следует пойти под мою руку, в подданство Новой школы — громко произнёс я, выступая вперёд. Взгляды разношёрстной — буквально — публики сошлись на мне; Тринс низко поклонилась, Мышь — несколько менее низко. — А вот третья. Я развернул ауру. Изначально намеревался в полную силу, максимально задействовав драконью компоненту, но вспомнил о своей склонности недооценивать себя и переоценивать других, так что сдержался. Правильно сделал. Кажется, вздрогнули даже растения; несколько человек — зверолюдов — не удержались на ногах и упали, как минимум одна — без сознания. Кажется, кто-то обмочился. Я подержал ауру развёрнутой секунду, и снова свернул, превращаясь обратно в безобидного невооружённого человека. — Это убедительно — произнёс вождь. Он и «привратник» были теми, кто легче всех перенесли давление ауры, но в случае вождя я намеренно старался ослабить давление на него — всё же он в не лучшем состоянии. — Однако позвольте всё же спросить, почтенный — что если мы всё же откажемся? Я пожал плечами. — Мне не нужны идиоты, так что просто буду вас игнорировать, пока не лезете. Грубо, прямолинейно, честно. …Однако, кажется, меня снова поняли как-то не так. — Я понимаю и принимаю — кивнул вождь. — И благодарю за милосердие. Вот интересно, что на этот раз стало предметом мискоммуникации?.. …Хотя, какая разница. Некоторых особо упёртых или непонятливых пришлось убеждать, но это уже работа вождя, как и влияние на другие племена, чтобы склонить их присоединиться. Сейчас, однако, я этот вопрос не рассматривал: у меня на столе были другие наброски. Буквально. С помощью местных Мышь составил грубую карту местности, на которой отметил, насколько мог, распространение болезни. На самом деле, причина, по которой он занимался этим, была ошибочной… …Вероятно. Дело во всё том же переплетении во взглядах местных воедино болезней, ядов, и проклятий. Ну, толика истинности в этом действительно имеется, как я уже отмечал про яды, но всё же Мышь исходил из в целом ошибочной предпосылки о том, что с проклятьем — эпидемией — можно покончить, уничтожив её источник. На самом деле это в большинстве случаев неверно даже с проклятьями, а уж с болезнями и вовсе, однако имелись кое-какие существенные детали. Центр распространения инфекции, который Мышь более-менее определил, так же более-менее совпадал с эльфийским княжеством. Так что вполне возможно, что зараза идёт оттуда, и даже в каком-то смысле является проклятьем — эльфы могли оставить такой подарочек потомкам, особенно не своим. Привет грабителям могил, в том духе. И если так — ну, действительно стоит проверить, и возможно уничтожить источник, чтобы уменьшить потенциальный вред. «Бледное пламя» — хорошее стерилизующее средство. Проклятья, к слову, тоже может сжигать. В любом случае, при всей ценности времени, мне стоило бы наведаться туда и зачистить потенциальную проблему, чтобы не иметь дел с новыми вспышками болезни; моя техника лучше всего подходит для зачистки. Однако если дело не в этом, и поживиться ничем не выйдет — это будет потерянное впустую время. Проблемка. Впрочем, что мешает на ходу практиковаться в магии? Ну, кроме самого факта, что на ходу. Тринс осталась в стойбище, пообщаться с родственниками и поагитировать за красных, в смысле за Новую школу, и на роли нашего с Мышем проводника её сменил куда более, стоит отметить, профессиональный охотник, «видовую» принадлежность которого визуально было не определить. Система, впрочем, обозначила смеском нескольких родов, от Обезьян до Кабанов. Парень был болезненным, и это собственно было главной причиной, почему я выбрал именно его. Мы с Мышем уходим, так что хорошего медика или целителя в племени не остаётся, а моих новых подданных и так немного, зачем терять ещё одного? Ну а если взять его с собой, то он поможет добраться, а я его подлечу. Мне вообще не сложно, только дополнительная практика. И да, сейчас парню нужен был именно целитель, а не медик. Тоники тоже подойдут, но прямое вливание хо эффективней, на самом деле. Что забавно, используемый мной метод исцеления через прямое управляемое вливание хо не только позволял мне практиковаться в целительстве и парной практике, — да, это именно она, хотя и несколько односторонняя — но и был крайне полезен даже для полностью здорового практика Второго Шага, расширял резервы. А ещё… Я уже упоминал о сложностях практиков зверолюдов. Однако в библиотеке Системы имелись и методы их решения, и я смог кое-что… не столько проверить, сколько прикинуть на практике. Когда вернусь в Школу, нужно будет поработать со зверолюдами, но варианты уже видны. В общем, хомячок не пострадал, но эксперименты дали свои плоды. …И да, «Хомяк» в списке долей крови тоже значилось. — Дальше лежат древние святые земли — неохотно сообщил наш проводник, остановившись перед замшелым деревом, ничем особо не отличающимся от множества других подобных вокруг. Участок леса как участок леса, не уверен, почему он решил остановиться именно здесь. — Если кто-то осквернил их, нет ничего удивительного в распространении проклятья. — Княжество Лаэрьин — кивнул я. — Вероятно, ваши предки были слугами там, и нет ничего удивительного, что после эльфов остались сюрпризы. Даже не обязательно намеренные. — Безусловно — согласился персонаж, чьё присутствие я даже сейчас практически не ощущал. Возник, словно… куда незаметнее, чем призрак. Но в этот раз я, пожалуй, был рад его появлению, хотя и допускал, что оно снова приведёт к проблемам. — Приветствую почтенного Зелёного Охотника — я чуть поклонился, и Мышь немедленно повторил за мной, склонившись куда сильнее. Зверолюд с запозданием сделал то же. Эльф чуть поморщился. С нашей прошлой встречи этот архимаг ничуть не изменился. Та же коричнево-зелёная, сливающаяся с местностью одежда, всё та же внешность неопределимого возраста, всё те же примечательные густые брови. Я уж не говорю про цвет глаз, волос, и кожи. — Как давно вы за нами идёте, если не секрет? — осведомился я. Он чуть приподнял бровь. Видимо, как минимум от стоянки племени. Или вообще не шёл, и рядом сейчас не он, а некая форма проекции или замены, тоже вариант. Даже более возможный. — В любом случае, даже если вы не присутствуете лично, рад вас видеть — произнёс я. — Есть пара вопросов, по которым хотелось знать ваше мнение. Я не мог не задаться вопросом, как я смогу выступить в схватке с ним сейчас, после всего, что у меня было, и всего личного роста, но… хотелось надеяться, что выяснить это не доведётся. Дедушка очень сильный, и вдобавок не враг. — Многим хочется — согласился он. Снова этот его стиль общения… И непонятно, он так издевается, или серьёзно. Я вздохнул. — Вас случайно Стражи не кусали? Эльф моргнул. Затем ещё раз. — Они не кусаются — наконец, произнёс он. Подумал ещё немного (предполагаю), и добавил: — Им незачем. И нечем. — Это шутка — сообщил я. — У меня на родине так говорят. Когда кто-то ведёт себя похоже на кого-то другого, спрашивают не покусал ли этот второй. — Забавно — после небольшой паузы сообщил Охотник. Я кивнул. Дыши глубоко, принимай мир таким, какой он есть… Зелёному было по большей мере плевать на останки эльфов и их реликвии — не полностью, но по большей мере — а вот биологическую угрозу он, как и я, намеревался нейтрализовать. В итоге остановились на том, что пока что действуем вместе, а если найдём что-то интересующее его, он это заберёт. Я пришёл сюда не на поиски сокровищ, и конфликтовать не было никакого резона, так что согласился немедленно. Собственно, это были прекрасные условия: меня вполне устроило бы даже если бы он заявил права на вообще все возможные ценности княжества, включая землю. Главное — решить проблему, а с помощью по сути архимага это становится элементарным делом на пять минут, войти и выйти. Ну, не настолько просто, полагаю, но суть та. ---------- POV: Сакура. Сердце, мозг, и грезы Это было сложнее, чем она ожидала. Она недооценивала, насколько присутствие учителя помогало во всём. Но как только он исчез… Это стало заметно. Не то, чтобы Сакура имела что-то против лично. В конце концов, если не расставаться, то нет и проблемы. Однако, парадоксально, проблема была в том, что не расставаясь она не могла быть достойна оставаться рядом, и сейчас это сказывалось. Нельзя сказать, что это мешало выполнять взятую на себя работу. Ей просто было тяжело. Без излучающего уверенность и спокойствие присутствия учителя поблизости мир словно бы выцвел, всё потеряло долю яркости и остроты. То, что было прежде интересно, сейчас она выполняла ответственно, тщательно, но без особой увлечённости. Умом Сакура понимала, что успехи всё ещё можно будет продемонстрировать, просто позже, но сердцу не прикажешь — а оно сейчас было далеко. Всё же, очевидно, она не могла позволить этому помешать выполнять взятую на себя работу. Тем более, что чем быстрее всё будет сделано, тем раньше произойдёт воссоединение. А чем лучше — тем больше будет возможностей порадовать учителя и получить похвалу. Привести мозг в рабочее и управляемое состояние было на самом деле совсем несложно, примерно так же, как и поднимать с помощью вселяемых духов трупы. В чём-то проще, в чём-то сложнее, поскольку мозг был ещё жив, но в целом примерно так же. Проблемой было освоить управление культом. Хотя мозг сохранил достаточно воспоминаний, чтобы это было возможно, но всё это было слишком чуждым и незнакомым как для девушки, так и для её слуг. Восстановить базовые функции, в основном контроль над полями и выращиванием тех растений, что уже засеяны, было легко. С мелкой живностью, что ухаживала за этими полями и в целом территорией культа — уже сложнее, хотя они обладали существенной автономностью и какое-то время могли бы продолжать так же и без вмешательства Мозга. Сложности были с тем, что представляло собой главный интерес: выращивание более ценных растений и существ. Уроки учителя совсем не затрагивали такие вопросы, и Сакура не имела представления, что и как тут, превыше того, что знала из своей прошлой, почти забытой, деревенской жизни. Мозг был под её полным контролем, и обладал нужными знаниями, но это было как найти нужную фразу в книге на незнакомом языке, при том что книга даже не одна, их целая полка, а то и библиотека — объём знаний Мозга, даже с утратой части, поражал. Но, разумеется, учитель и его уроки помогали даже так. «Если ты не можешь найти решение — попробуй подойти с другой стороны, взгляни, какие ещё инструменты у тебя есть, и как их можно использовать. Возможно, к цели проще подобраться не напрямую». Сны — один из наиболее мощных инструментов в репертуаре спиритистки, несмотря на обманчивую мягкость и малополезность. Чем больше Сакура изучала Царство грёз, тем больше осознавала возможности, что оно предоставляет — не все прямо сейчас, но потенциал был бесконечен… …Ну, как и потенциал любого Пути Возвышения. Но всё же сны дают множество возможностей, и не только довольство от возможности наблюдать за учителем с расстояния (что стало сложнее после того, как он стал раскрывать в себе силу дракона). Сны кажутся эфемерными, и это так. Но в то же время они бессмертны. Сны не исчезают в никуда; все они, от сотворения мира, живут в своём доме, Царстве грёз. Вероятно, есть способы уничтожить их, но Сакуре таковые пока ведомы не были. А ещё сны, являясь фантасмагоричными искажёнными картинами из обрывков жизней видящих их, устроены сложнее, чем просто цепочка последовательных искажённых образов. Сны — это хранилище памяти, реальной памяти, а не просто лживых фантазий. Другое дело, что как отыскать нужное сновидение в бесконечности Царства грёз, так и извлечь из него правду, даже сложнее, чем найти нужную фразу в библиотеке на чужом языке. Для кого-то другого. Для Сакуры Царство грёз ощущалось почти родным, его материя, схожая с материей духов, легко поддавалась, временами подчиняясь простому желанию, и отыскать желаемое было достаточно просто, стоило понять, что «бесконечно далеко» здесь то же самое, что и «бесконечно близко». Нет, задача всё ещё была непростой — но вполне решаемой, и девушка её решала. Правильно просмотрев чужой сон можно прожить часть чужой жизни, и получить часть чужого опыта. Подобные методы получения знаний несут в себе свои опасности, в первую очередь становления кем-то другим, — не совсем захват тела, скорее совсем не, просто память это фундаментальная часть личности — но при соблюдении аккуратности и осторожности это ценный и могучий инструмент, позволяющий продвигаться в нужном направлении, пусть и всего лишь инструмент, а не непосредственное решение проблемы. Да, она продвигалась, и не только в контроле над древним культом. Её маленькая «секта», сколоченная в Городе Тысячелетней Стойкости из местного отребья, пережила благодаря своевременному предупреждению сожжение трущоб, и постепенно развивалась на новом месте, благодаря снам-наставлениям и поддерживающим их духам. Отребье оставалось отребьем, но они имели свои применения, а после спасения от испепеления общий уровень верности ощутимо поднялся — хотя успехи в набивании карманов и продвижении по Пути способствовали этому не меньше. Разумеется, эта верность преходяща, и они требовали присмотра, но Сакура была в состоянии его обеспечить, так что в этом направлении тоже всё шло неплохо. Изучение, наблюдение, направление… Много работы, несмотря ни на что выполняемой на совесть, поскольку относиться иначе к важному для учителя делу она просто не могла. Но любая выполняемая качественно работа заслуживает своей награды. Царство снов не только хранит старые сны и грёзы. С должным навыком оно позволяет создавать их по своей воле, и делать почти реальными — по крайней мере, реалистичными. Грёзы — не замена реальности, по крайней мере не должны ей быть. Но девушка может позволить себе маленькую слабость, поддерживающую ей в отрыве от её силы. ---------- Глава 2 Андеграунд: разборки в прямом эфире Согласно библиотеке культа, классические эльфийские города как минимум трёхслойны — ну, или вернее трёхуровневы. Город на земле, где живёт основная масса населения; частные дома знати в высоких башнях и/или огромных деревьях; и различные неприглядные, тайные, или просто обслуживающие структуры под землёй. От первого остались лишь следы — остатки фундаментов и камни, заросшие кустарниками. Одно большое дерево ещё стояло, и было относительно перспективно в плане добычи, но дома знати были основательно защищены, и если это дерево относится к ним, будет сложно. Так что наиболее многообещающей оставалась подземная часть — как минимум, с неё я начал бы. Сейчас, однако, лидерство было у Зелёного, и он решил иначе. Нет, он не полез на дерево. Он стал разводить огород. Немного иронизирую, но лишь немного. Эльф остановился возле границы города, — насколько можно было судить — маленькими граблями (духовное сокровище) расчистил участок земли, и засеял его несколькими видами семян. Один из видов изрядно походил на крошечных человечков, остальные выглядели более нормально. На первый взгляд, пророс — спустя несколько минут — только некий кустарник, быстро сплетающийся в беседку, или скорее даже маленький домик. Зелёный даже расщедрился на пояснение. — Нет нужды слишком спешить. Твой ученик решил самое срочное. Мышь — молодец, это да. Что интересно, домик был не для эльфа. Войти туда он указал зверолюду-проводнику, который немедленно улёгся на кровати из лоз и листьев, и уснул, после чего вход зарос. — Поспит и не будет мешаться — ответил эльф на мой вопросительный взгляд. — Сон целебный, и забудет пару часов перед сном. Меня он вообще грохнуть попытался, чтобы сохранить инкогнито. С другой стороны, зверолюд — это не продвинутый практик, с ним куда проще. Да и он как бы со мной, а я как бы союзник… союзник же?.. Да уж, дедушка-эльф… сложная личность. Даже подобрать эпитет было непросто. В любом случае, следом за «спальней» проросли… ну, видимо, те «человечки». Предположение основано на том, что выросли тоже растительные «человечки», с бутонами на головах. Они несколько неуклюже, но довольно быстро разбежались в разные стороны. Я практически полностью уверен, что Зелёный вполне мог бы реализовать старую шутку про скрещивание арбузов с тараканами. Химеролог всё-таки, пусть у него это и вторичное. Да я даже сам смог бы. Просто времени понадобилось бы прилично — или очков знаний. Эльф, после того как засеял грядку, на первый взгляд ничего не делал. Присел возле дерева, прислонившись к нему спиной, и вроде как задремал. На самом деле я мог ощущать, как его хо течёт по тонким каналам в земле, напоминающим — и, вероятно, ими и являющимися — корневую систему. Или даже грибницу — тонко, очень разветвлённо, и накрывает всё большую площадь. Кстати говоря, в моём геомантическом восприятии всё это не то, чтобы сияло, но воспринималось достаточно отчётливо, чтобы я заподозрил, что эльф делает это намеренно напоказ. Может, демонстрация силы, может, урок, может, ещё что-то — но понаблюдать в любом случае было интересно и познавательно, пусть и напоминало в каком-то смысле наблюдение за ростом травы. У мастера есть чему поучиться, а моя «система» при всей её эффективности далеко не идеальна. Кто-то может сказать, что учиться у других — значит признать их превосходство над собой, но на самом деле это значит, что есть возможность сделать своим что-то, что пока что есть у другого, но не у тебя. Так что это нормально. …Гм. Нити-корни-грибница пронизывали землю вширь и вглубь. По мере расширения сети ближние, старые нити, тускнели, направляя энергию дальше, но не гасли полностью; вглядевшись, я понял, что лишь часть хо в этой структуре принадлежала эльфу, большую часть это растение собирало само. Причём это не было пробуждённое растение; нечто иное. Некое хо-растение, вероятно?.. Как хо-зверь, только растение?.. Причём связанное с хозяином, как форма персонального артефакта, или фамильяра. Не совсем понятно, но интересно, и наводит на различные идеи. Мышь, по моему совету, тоже «вглядывался» в происходящее. Однако у него имелась профессиональная специфика восприятия. Алхимиков и амулетчиков как правило можно назвать «близорукими» — очень хорошее хо-восприятие, но сосредоточенное на малой дистанции, дальше сильно падает. У них, к слову, есть и специализированные сенсорно-аналитические заклинания/техники, которые можно сравнить с микроскопом, или лупой ювелира. Пока что Мышь в них не нуждался, но, возможно, стоит его обучить заранее. …Однако. Молодой алхимик у меня на глазах создавал новую технику. «Прорастающая» над его поднятой вверх ладонью конструкция, невидимая в нормальном зрении, походила на шарик побелевшего одуванчика… впрочем, это сходство быстро ушло, когда конструкт из всё более разветвляющихся нитей хо слишком усложнился. Не чрезмерно, но всё же сейчас это напоминало уже скорее смесь перекати-поле с трёхмерной паутиной, причём нити ещё и стали размываться, так что становилось сложно определить, является ли это ещё конструкцией из нитей, или уже шаром. Из этого не-шара наружу вытянулись новые нити, увеличивая его диаметр с примерно пяти сантиметров до десятка, но тут у Мыша уже всё-таки не хватило контроля, и конструкция принялась дестабилизироваться. В первый момент он попытался остановить процесс распада, но затем, видимо осознав бесполезность усилий, позволил шарику рассеяться. Однако не закончил. Кольцом хранилища Мышь пользоваться пока не мог без излишних усилий, но его рюкзак пассивно искажал пространство, позволяя вмещать в себя примерно вдвое больше вещей, чем казалось бы. И из него наш алхимик извлёк бутылку… несколько бутыльков. Что-то смешал, и запустил в жидкость «корешок», превратившийся в ней в «одуванчик». Хех. Парень изобрёл технику объёмного алхимического контроля. Не, это не что-то новое, но он-то сам дошёл. И, что важнее, уже в состоянии применять, хотя она вообще-то даже не его Шага. Ученики у меня — таланты. Не то что я. В отличие от алхимического дериватива (выдав Мышу пару рекомендаций, чтобы он не допустил ошибок, с которых потом придётся переучиваться, и похвалив его за достижение, я вернулся к наблюдению за эльфом) «друидский» оригинал был, похоже, чисто сенсорным, без компонента манипуляций. Впрочем, если он использует корни как проводник хо, очевидно сможет использовать их и для других целей. На самом деле я, как и Мышь, прикидывал, как я сам мог бы использовать нечто подобное. Хм, если раскинуть тонкую сеть, с добавлением топлива можно будет распалить пламя куда быстрее и мощнее, чем так, как я делаю обычно… Есть над чем поработать, но довольно перспективная базовая техника. Учиться у старших таки незазорно, даже если и присутствует лёгкое неприятие. Эльф открыл глаза. Я ощутил его взгляд на себе, и повернулся. — Нашёл — сообщил он. — Иди за ним. Один из растительных человечков выскочил из земли, и побежал куда-то. Я поднял руку. — Позвольте сперва вопрос… даже два. Человечек остановился, и эльф кивнул. — Что вы нашли? И вы же больше не хотите от меня избавиться? — Взгляни сам. Нет. И твой ученик пусть останется. Взгляну, что может. Возможно, что-то укажу. Чуть помедлив, я кивнул и перевёл взгляд на Мыша. — Пользуйся возможностью. Почтенный Зелёный Охотник — очень опытный практик, и хотя вы с ним следуете разными Путями, сможет указать новые перспективы. Одну ты уже нашёл, просто наблюдая. Молодой алхимик поклонился мне, сделав зайхо, затем повторил то же в сторону эльфа. Я вздохнул, дёрнул щекой, и зашагал следом за вновь побежавшим человечком. Куда и зачем меня послали? В хорошем смысле, хочется надеяться, но… нет смысла гадать, полагаю. Но вряд ли старику просто лень, и он послал поработать вместо себя молодого. Вернее, не исключаю, что и этот фактор есть, но только как фактор. Скорее всего, он решил, что это некая возможность научить чему-то. Как Мыша, так и меня. Обучение в этом мире вообще… имеет весьма особые место и роль. Сложно описать, но передача знаний и передача наследия (зачастую связано, но не всегда) тут нечто… почти священное. Могу понять, почему — знания таки действительно сила, так что вокруг этого естественным образом выросла своя культура, ввиду значимости. И сказывается это временами довольно неожиданно, вроде склонности научить чему-то врага в бою, перед тем, как его убить… я поёжился. Хотя Зелёный и сказал «нет», и причин вроде бы действительно больше нет, но кто его знает… С другой стороны, мои не имеющие реального обоснования опасения — именно что просто не имеющие реального обоснования опасения. Которые, скорее всего, вызваны всё той же лёгкой «драконистостью» — то, что позволяю кому-то мне указывать, вызывает неприятие и негативный настрой. Ладно. Положусь на себя и свои силы. Тем более, у меня с собой ещё и настоящий дракон, пусть даже маленький. Я мог бы попытаться расспросить Зелёного, но… местная культура, опять же. Я её достаточно понимаю. Эльф сказал всё, что хотел, и без действительно правильных вопросов я только «потеряю толику лица» в его глазах, а правильных вопросов я не знаю. Пока, по крайней мере. Я зашагал следом за растительным человечком, на ходу сканируя пространство доступными мне методами. В основном — подземную часть, но на всякий случай не стал игнорировать и поверхность. В этом мире всегда лучше быть осторожным… нет, не так. В этом мире всегда следует быть готовым к атаке с любого направления, даже тех, о существовании которых не знаешь. Утверждение противоречивое, на первый взгляд, но не абсурдное. Нечто… не принадлежащее Зелёному обнаружилось довольно быстро. Ожидаемая пустота под землёй была не то, чтобы не защищена, но само её существование было не скрыто… а, не совсем так. Магия, скрывающая само наличие подземного пространства, почти выдохлась, а вот та, что скрывала его содержимое, ещё держалась. Я не мог определить даже, является ли это подземелье уже Подземьем, или пока что просто искусственной подземной структурой, не то что некие подробности кроме разве что примерной протяжённости. Моя магия не то, чтобы блокировалась, скорее… размывалась? Пожалуй, можно сравнить с быстро увеличивающимися пикселями — видно только пару цветных пятен. Нужен некий материальный проводник, как корни эльфа, хм?.. Чуть подумав и поперебирав варианты, в очередной раз остановился на самом простом. У меня есть парные минипортальные амулеты, которые уже продемонстрировали свою эффективность, какие есть причины не использовать их снова? Никаких. Ну, кроме вырабатывающейся привычки полагаться на что-то одно, но это… Пожалуй, это всё-таки не проблема. Так что — решено. Единственно, сперва найти место, куда их запускать. Делать дырку не понадобилось: вход под землю даже не был скрыт. Геомантия его не отображала, но визуально найти было несложно, хоть он и изрядно зарос. К сожалению, немедленно обнаружились сложности. То самое… размытие, за неимением лучшего слова, влияло и на амулет. Стоило запустить его под землю, как связь с ним начала быстро ослабевать, так что я поспешил выдернуть обратно, прежде чем потеряю ценное имущество. Любопытно. Некая «антимагическая зона»?.. Поиск в библиотеке Системы нашёл несколько вариантов со схожими характеристиками, но наверняка ничего утверждать было нельзя. Несколько экспериментов у входа подтвердили, что этот эффект распространяется на любую магию, что я пробовал; на внешнюю сильнее, на внутреннюю слабее. У воителей и вероятно алхимиков было бы преимущество, а вот мне… возможны сложности. …А что, если попытаться, ну… применить новый подход? Время не то, чтобы поджимает — ну, не больше обычного. А идея достойна того, чтобы попробовать. Я уже экспериментировал со стабильными конструктами из хо, но прежде это были, скажем так, автономные полуживые конструкты, которые можно сравнить с призывными существами, или фамильярами. Сейчас я решил испробовать нечто совсем иное. Та идея, что недавно пришла мне на ум, но в иной форме. Даже если не выйдет — возможность как раз, чтобы попробовать. Вероятно, ещё недавно я не стал бы пытаться. Предпочёл бы поискать в библиотеке Системы что-то подходящее вместо того, чтобы экспериментировать с чем-то, о чём у меня есть лишь примерная идея. Однако даже без сколько-то чёткого понимания, у меня было другое — уверенность в себе. Вероятно, «обоснованная» лишь драконьей эссенцией, но всё же. Нити огня, похожие то ли на горящую трёхмерную паутину, то ли на тлеющую корневую систему, росли и переплетались. По форме конструкция походила на то, что вышло у Мыша, но свойства моей недотехники были совсем другие, да и выглядела она иначе, несмотря на схожую форму. Я поднял руку. На тонких огненных жгутиках, вытягивающихся из моей ауры — чуть меньше контроля, и она вероятно сама начала бы воспламеняться — бледно-огненная путанка протянулась в подземный проход. И принялась размываться. Тонкие нити концентрированного огня размывались и становились более толстыми и «мягкими»; клубок нитей постепенно трансформировался в шар огня. А ещё, что на самом-то деле интересней, изменялось… качество, даже сущность, огня. Его цвет становился ярче, бесцветная серость желтела… бледное пламя превращалось в обычный огонь. Я задумчиво наблюдал за трансформациями моего пламени. В этом было нечто смутно знакомое, но никак не получалось сообразить, что именно. Эффект рассеивания и дестабилизации?.. Ну, что бы его ни вызывало, противодействие было вполне возможно. Я сосредоточился на разрушающейся недотехнике, и она стала возвращаться к исходному состоянию. Постоянный контроль помогает, и это фиговиной даже можно пользоваться, как своеобразным магическим цепом, однако необходимость постоянной концентрации и столь же постоянный расход хо делают такой подход непрактичным. Однако… Нити принялись целенаправленно изгибаться и переплетаться, принимая отчётливый образ внутри решётчатой сферы. Стабильность/устойчивость/самодостаточность, драконья руна, заряженная соответственным намерением/волей. Хух. Сработало. Цвет огня вновь изменился, став скорее бледно-голубым, но он перестал деградировать. Однако проявилась и обратная сторона. Когда я бросил в плетёную сферу смятый лист, он не загорелся. Слишком уж самодостаточное и стабильное пламя получилось. Только для освещения и сойдёт. Впрочем… Ещё одно усилие воли, разрывающее форму руны, и плетёнка… не уверен, что про это можно сказать «взорвалась». Ещё падавший лист на миг застыл в воздухе; окатившая его вспышка огня, казалось, не оказала никакого эффекта, однако упав на покрытый слоем грязи пол лист рассыпался пеплом. Немного непонятно, но уже очевидно, что это возможно использовать. Несколько экспериментов, и я обзавёлся чем-то, что напоминало то ли связку маленьких воздушных шариков на длинных нитках, то ли букет странных цветов. Огненная плетёнка и драконьи руны позволили запасти несколько готовых к применению заклинаний, защитив их от дестабилизации. В других условиях это бесполезно, как минимум из-за того, что такой способ сохранения всё-таки продолжал постоянно тянуть из меня хо на поддержание, но здесь и сейчас — вполне приемлемый выход из положения. Во всяком случае, явно получалось эффективнее, чем пытаться применять заклинания или техники нормально. Заклинание воздушной защиты, что должно предотвратить инфицирование, или просто попадание возбудителей на тело, тоже пришлось модифицировать — вернее даже, заменить изготовленным на скорую руку амулетом на драконьих рунах, имеющим с оригинальным заклинанием общего только идею. Но пока работает — всё нормально. …Смущает это «пока». Я продолжал бы эксперименты и подготовку ещё какое-то время, но мой растительный проводник — или, вероятно, его хозяин — начал проявлять нетерпение. Полагаю, раздражать практика-архимага — не самый разумный вариант действий. Собственно, я в этом полностью уверен. А ещё — в том, что эльф вполне мог бы подождать ещё. Однако если хочет, чтобы я двинулся вперёд, как только сообразил себе корявенький метод использовать магию под землёй — вероятно, у него есть некие свои соображения. И можно предположить, что они состоят не в моей безвременной кончине. Хотя отбрасывать этот вариант тоже не стоит, всё же. Что там у него на уме — не понять. И всё-таки я шагнул вперёд и вниз, подталкиваемый не слишком обоснованной, но твёрдой уверенностью в себе. Что бы там ни было — справлюсь. Глядишь, ещё и с прибытком. С первым же шагом я ощутил… странное ощущение. Одновременно комфортное и неприятное, словно, не знаю, возвращение в старую задрипанную однушку, в которой долго прожил, и вроде было неплохо, но потом-то жил в нормальной квартире… Странно. Я остановился, попытавшись понять, что это за чувство и чем вызвано. …Нет, не понимаю. Попытки сканирования окрестностей тоже оставались ожидаемо неэффективны. Не то, чтобы совсем не работали, но были настолько ограничены, что по сути работали лишь в ближайшем окружении. Тоже не бесполезно, но учитывая расход хо — спорно, стоит ли тратить силы. Ощущения были достаточно странными, чтобы я постоянно ловил себя на том, что вместо изучения окрестностей снова и снова пытаюсь понять, что же всё-таки такое здесь ощущается. Складывалось впечатление, что подавление, вернее размытие, магии — просто побочный эффект чего-то другого, но чего?.. Подземный город-суперздание был тихим, пустым, и пыльным, но не тёмным. Неяркий рассеянный свет излучали, кажется, стены и потолок. На самом деле, типовой подход к освещению. У меня в Системе нашлась эта технология; я изначально не там её искал, она не в амулетном разделе, а в алхимическом. Некая эмульсия, вырабатывающая свет, поглощая крохи фоновой хо. Добавляют в краски, используют напрямую… вариантов много. Учитывая возможности для регулирования яркости и выключения — удобная технология. Хух. Ещё один странный момент: я слишком спокоен. И это не эффект драконьей самоуверенности, на поверхности моё отношение сохраняло должную напряжённость, пусть и с уверенностью в своих силах. Чем дальше, тем непонятнее. Я продолжил двигаться, сосредоточившись на своих ощущениях. Вроде бы дальнейших изменений нет… Но стоит сохранять интроспективный настрой. Возвращаясь к эльфийскому комплексу, не сильно отличающегося от какого-то земного подземного бункера. Я наполовину ожидал увидеть здесь нечто… некие украшения, декоративные элементы, хотя бы рисунки — но нет, всё было голым и «стерильным». Хотя, возможно, дело не в том, что так строили… Несколько комнат, в которые я заглядывали, были совершенно пустыми, так что есть ненулевая вероятность, что кто-то здесь успел всё разграбить вплоть до обдирания украшений со стен. Каких-то табличек, во всяком случае, точно не было. Я вышел из очередной пустой комнаты… хм? В коридоре на краю зрения словно что-то мелькнуло. Показалось?.. …Занятно. Это начинает походить на некий типовой ужастик. Температура в подземелье была столь же ровной, как и освещение, но я ощутил касание прохлады — и не то, чтобы отток, но некоторое падение уровня хо. Мимолётно, на уровне «показалось», но я сохранял сосредоточенность, и был уверен, что ощутил то что ощутил. Похоже, я приближаюсь к чему-то. Скорее всего, к проблемам. Шарики с заклинаниями были в порядке. Несколько зелий «в быстром доступе», парочка изготовленных на скорую руку амулетов на драконьих рунах, и запасы в кольце — надеюсь, не понадобятся. Можно было бы сказать «к бою готов», если бы не было серьёзной вероятности столкнуться с чем-то… неортодоксальным. Ещё несколько помещений по сторонам… о. Это не совсем пустое. Открытый ящик из белого материала, похожего то ли на некий пластик, то ли на кость. Пустой, увы. Изучение, через систему и самостоятельное, сообщило, что это некая древесина. Любопытно, но не настолько чтобы совать в кольцо. Шею вновь обдало холодком, и на краю зрения… словно клок тумана появился и исчез. Дух, возможно? Была бы Сакура рядом… Мои возможности взаимодействия, и даже обнаружения духов, остаются ограниченными. Бороться с ними, впрочем, я могу очень неплохо, а драконья аура их ещё и эффективно отпугивает. Хотя последнее сейчас может быть и минусом: они могли бы что-то и рассказать, вероятно. В комнатах постепенно стали попадаться предметы мебели. Стол, шкаф, набор горшков, какие-то стойки… По большей части всё было изготовлено из вариаций того же дерева, что и ящик ранее, лёгкого и прочного. Химерология — это не только боевая сила и питание, но и строительные материалы, всех типов. Хотя полностью органические конструкции были редкостью даже во время древних культов. Где-то в коридоре послышался негромкий звук, словно пальцами перебрали по столу. Вроде бы недалеко, но быстрый сканирующий импульс ничего не уловил, рассеявшись в окутывающей пространство подземного комплекса… ауре? Феномене? Даже как назвать не знаю. Клок тумана метнулся мимо меня и исчез в стене, обдав холодом. Хух. Даже со свёрнутой аурой мелкие духи стараются держаться подальше от меня, но это нечто меня просто проигнорировало. Конечно, духи крайне разнообразны, и среди них безусловно есть такие, что способны игнориро… Мои мысли прервало негромкое рычание-шипение с дальнего конца коридора. А затем появилось то, что издавало этот звук. Вероятно, оно выглядело жутковато. Однако я сохранял странноватое спокойствие, так что лишь с интересом изучал белую гуманоидную фигуру в пару метров высоты. Бугор головы с тремя чёрными дырами — глаза и рот? Пара рук без заметных пальцев, такие же ноги-колонны. Единообразный белый, с синевой, цвет по всей видимой поверхности. Некая общая пухлость, из-за которой если бы не иные пропорции и отсутствие одежды, оно, пожалуй, напоминало бы «зефирного морячка». На пару секунд оно уставилось на меня чёрными провалами-глазами, а затем зашагало ко мне с тем самым звуком постукивания пальцев, диссоциирующимся с шагами беспалых ног. С инфекционным заболеванием всё это тоже как-то не ассоциируется. — Стой, или атакую — на всякий случай произнёс я. Существо ожидаемо не среагировало, и я выстрелил в него одним из шариков. Откровенно говоря, эта конструкция… нет, не гениальная, даже не близко, но определённо заслуживает дальнейшей доработки. Смесь гранаты, амулета, заклинания, и формации, но при этом не является ничем из этого; возможно даже, что я ненароком создал нечто вовсе новое (хотя если и так, то оно не было создано раньше просто из-за ненужности). Камень хо, окутанный тремя слоями «паутины». Первый слой, самый близкий к центру — «запал». Второй — драконья руна «контроля», отвечающая за «детонацию», или скорее «активацию». Ну и внешний слой — «стабилизация», защита от здешней ауры, или что оно там такое. Контроль отдал приказ, запал молниеносно разгорелся, питаясь хо из камня, стабильность самоустранилась — и в «лицо» существу полыхнула вспышка концентрированного «бледного пламени». …Ну разумеется. Я и не ожидал, что получится так просто. Из чёрных дыр на «голове» существа — не уверен, только изо «рта», или изо всех трёх — ударил поток голубоватого пара, поглотившего мой огонь. Сквозь пелену пробился жёлтый отсвет, и погас. О, вот как. Я выпустил навстречу быстро рассеивающейся дымке пара/тумана струю бледного пламени уже обычного исполнения, настроив его на сжигание всего, что отличается от воздуха, и получил именно то, чего ожидал. Немного существует материй, отказывающихся гореть в Бледном пламени. И одна из них — именно то, с чем тут приходится иметь дело. Эфир. Материя душ и нейтральности. А ещё это вторая эссенция, примешанная к моей крови. Быстро выпущенные в белое существо техники молнии и рассечения так же увязли и размылись в эфирном тумане, новом облаке оного. Это… вещество не должно обладать значимым вредоносным воздействием, учитывая, что основано на полностью нейтральной материи, но оно очень эффективно нейтрализует техники. Я отскочил назад, избегая контакта и стараясь продолжать контролировать ближайшие окрестности. Выпускаемый белым эфирный туман ещё сильнее усложнил возможности сенсорики, но по крайней мере на пару метров меня хватало, так что можно было не бояться врезаться в стену. А если попробовать так?.. Не магия, а физический эффект? Я швырнул телекинезом камушек. Разгон магический, но сама скорость, набранная инерция, простая физика. И?.. Хм. Туман замедлил его, и камень отскочил от белой шкуры, не причинив вреда. Возможно, я недооценил его дыхание — если оно имеет даже такой эффект, то возможно некое неприятное «стабилизирующее» воздействие и на живое существо. Всё же, полагаю, для Воителей оно проблемы не представило бы. Вот Спиритистам было бы крайне сложно. Чародеям, на самом деле, тоже. Но решения всё-таки всегда есть. Я швырнул несколько зелий, рассчитывая только на то, чтобы замедлить оппонента, и быстро пробежался по Системной библиотеке техник. Не вижу ничего противоэфирного. Досадно, но в общем ожидаемо — эфир очень редко использовался для атаки или защиты, если такое вообще бывало. Он больше был темой исследований, связанных с душами, и инструментом для различных вариантов возвращения исходного состояния чего-либо — ремонт, медицина, откат при экспериментах… Однако эльфы, похоже, смогли использовать его как-то ещё. Вряд ли эта фиговина тут просто сама завелась. Зелья — алхимбомбы — действовали и более, и менее эффективно, чем техники. Если флакон попадал в туман до того, как его содержимое активировалось — эффекта не было вовсе, если же заблаговременно подорвать на лету… ну, толика эффекта была. Но недостаточно. Взрыв заставил его пошатнуться, фиксирующий гель задержал на несколько секунд, прежде чем растёкся жижей, огонь — сложно сказать, насколько обжёг, но белая фигура определённо вздрогнула. Кислота… В первый момент показалось, что я нашёл эффективный метод воздействия: беляк упал на колено, и к голубоватому эфирному туману примешался жёлтый дым от проедаемой конечности, но всего пара секунд, и он снова поднялся, а я заметил, как рана на ноге затягивается. Оно ещё и регенерирует. Можно уверенно сказать, что это довольно неприятно… По крайней мере, в мою пользу было побочным эффектом поддерживаемое спокойствие. Не то, чтобы я паниковал и без влияния эфира, но всё же так было проще. В любом случае, несмотря на безрезультатность предыдущих атак, у меня всё ещё оставался набор вариантов. Вложить в удар достаточно энергии, чтобы враг не успел его погасить; обрушить потолок или пол. Атаковать отсутствием чего-то, вроде холода или вакуума. В конце концов, попытаться поглотить эфир. Пересилить контроль над ним очевидно не выйдет, но это может дать окно возможности для удара. Ну и наконец попытаться изобразить Воителя на полставки — всё же базовые техники я изучил. Рушить это подземелье — среди крайних вариантов, а вот остальное можно и попробовать. Мороз пришлось отбросить. Я не углублялся в эти техники, так что сила и скорость моего воздействия были категорически недостаточными; эфир действительно не мог нормализовать температуру полностью, он не способен создавать теплоту, полагаю, но… недостаточно. Во всяком случае, того, что припасено в шарике. Вакуумное схлопывание… В замкнутом пространстве, с нестабильной собственной защитой — тоже вариант на крайний случай. Тем более, оно и обрушить потолок тоже может. Поглощение эфира… Принцип я знаю, но помимо того, что тут эфир явно в некоем нестандартном состоянии, ещё и поглощать чужую отрыжку — это как-то… Драконий чих, конечно, тоже сомнительный момент, но там оно всё же было уже переработанное и очищенное. Я вздохнул и активировал кольцо. Ну хоть оно работает нормально. Я так и не понял, зачем Тэ понадобилась бритва, — чуйка амулетчика подтолкнула купить? — но это была удачная находка. Ну, за исключением досадного инцидента с выходом из-под контроля, но всё хорошо, что хорошо кончается. С духовным сокровищем, прикидывающимся инструментом для бритья, в руке, я замер в одной из усвоенных через Систему стоек, готовя техники и выжидая момент. Белый быстро сокращал выигранную зельями дистанцию, однако и туман вокруг него быстро рассеивался. Я не привязывал бритву к себе, намереваясь отдать Розе — всё же острые предметы это по её части — но подчинил достаточно, чтобы ей можно было уверенно пользоваться. И сейчас, несмотря на излучаемое ей слабое недовольство, духовное сокровище исправно выполнило свою работу. Техника движения швырнула меня вперёд, в сторону белого, сквозь исчезающие клочья тумана, что замедлили меня, но не остановили. Внутренние техники более устойчивы… Усиленный удар, скорость от техники движения, сила самого духовного сокровища — и рука беляка, отсечённая и рассечённая вдоль, упала на пол. Недовольство бритвы резко усилилось: крови в эфирной твари не было, так что потребности артефакта остались неудовлетворены. Впрочем, ментальный шлепок заставил бритву утихнуть. Прежде чем существо завершило разворот в мою сторону, — голова не поворачивалась отдельно от корпуса — я совершил новый рывок, и вторая рука шлёпнулась на пол. Отсечённые конечности и раны на плечах источали эфирную дымку, что было определённой проблемой, и раны затягивались, но новые конечности кажется не отрастали. Третий рывок… Дымка из ран сыграла свою негативную роль, существенно замедлив и ослабив меня, но не настолько, чтобы я не мог завершить атаку. Половина головы беляка слетела с плеч; вверх ударил фонтан эфирного пара. И, вопреки моим ожиданиям того, что у этой твари вовсе нет жизненно важных частей, оно завалилось, замерев неподвижно на полу. — Это было проблемно, но не то чтобы сложно… — пробормотал я, с расстояния в несколько шагов изучая труп. Нужно убедиться, что оно ничего не выкинет, а затем изучить как следует. Прелюбопытная тварь, весьма… Полминуты спустя оно всё ещё не подавало признаков жизни, и, похоже, не собиралось взрываться, или что-то такое. Эфир всё ещё сочился из рассечённых рук, но едва-едва, почти незаметно. «Эфирный биоконструкт», лаконично сообщила Система. А ещё — «Кровь: Человек 100% Эфир 0,12% Дракон 0,026%», как сообщила она уже обо мне. За время этой схватки — плюс пребывание под землёй — я успел пассивно поглотить эфира аж на пять сотых процента. Если я не собираюсь увеличивать этот счётчик, — а я не собираюсь — мне стоит быть быстрее, и избегать новых подобных контактов. Изучу эту тварь в более безопасных условиях. Или вовсе поручу Мышу. И вообще, стоит вернуться на поверхность, и сообразить некие средства атаки и защиты, раз уж теперь имею представление, с чем имею дело, и есть даже материал для изучения. Я закинул останки «биоконструкта» в кольцо и повернулся в направлении выхода. …Ой. Ну разумеется, легко быть не могло. Из развилки поодаль появилась ещё одна белая фигура. И ещё одна. И ещё. — Ну, вперёд так вперёд… — пробормотал я, разворачиваясь. Я, конечно, не боюсь схватки, но схватка с ними же резко увеличит степень эфирного «заражения»! Именно на этой позиции я и буду настаивать. ---------- POV: Зеленый Охотник. Все решает удача Что главное для успешного практика? Именующий себя Зелёным Охотником всегда считал, что это удача. Конечно, он не стал бы спорить с теми, кто скажет, что это талант — но разве не удача родиться с этим талантом? Разве не удача обнаружить его, иметь возможность развивать, не опасаясь завистников? Найти учителя? Множество шагов, на которых всё определяет удача. Не будет преувеличением сказать, что всё в жизни — и возможно смерти — определяется удачей. Зелёный Охотник не был уверен, является ли она высшей силой мироздания, но не сомневался, что где-то около того. В конце концов, возможность влиять на удачу принадлежит не меньше чем доменам богов, да и то ограниченно. Великие свершения, соответственно, невозможны без великой удачи. Зелёный Охотник не был уверен, обладает ли мастер Влад ей в должной мере. Впрочем, именно что не был уверен. Справедливости ради, он и сам не знал, какова та мера, поэтому пока просто наблюдал. То, что удача нового мастера старого культа была выдающейся, впрочем, было несомненно. В конце концов, сам Зелёный Охотник был её частью. Ученики и ученицы человека тоже бросали свои монетки в копилку, как и рост его сил и влияния. Его даже сопровождал дракон — чего самого по себе почти достаточно. Почти. Этого достаточно, чтобы жить, но для решения стоящей задачи? Вряд ли. Надежда раздражала. Собственная слабость побуждала подбросить испытание, что-либо разрешит сомнения, либо избавит от раздражителя. От сомнений и проблем следует избавляться, так или иначе. …Даже если от главной проблемы его методом было убегать и скрываться. ---------- Глава 3 Там, за туманами… В фильмах и книгах, в случаях когда ГГ оказывается в ситуации схожей с моей (тактическое отступление от численно превосходящего врага в глубины лабиринта) это всегда приводит к ухудшению ситуации для него. То, что таится в глубинах, куда опаснее жалких монстров у поверхности. В целом, в этом мире сие правило вполне себе работало. Обитатели Подземья существенно сильнее того, что можно встретить на поверхности, и чем глубже, тем они сильнее. Я был не настолько оптимистом, чтобы ожидать, что в нынешнем случае будет сильно иначе. А соответственно — убедившись, что троица эфирных конструктов меня вроде бы не преследуют, остановился, и стал высматривать подходящее место, где можно подготовиться к дальнейшей конфронтации. Сложно сказать, что с источником инфекции, — не удивлюсь, если эльф вообще уже позаботился о нём — но вот с источником эфирных конструктов определённо разобраться следует. В какой-то другой ситуации — в другом мире и в другое время — я бы сказал, что это не моё дело, и пусть разбираются те, кому положено (будь то юрисдикция, профессия, или что-то ещё). Здесь и сейчас, однако, я был если и не самым подходящим для решения потенциальной проблемы человеком, то близко к тому. Плюс, хотя с этой местной логикой я и не был согласен, «если не можешь разобраться с меньшей проблемой — значит, не сможешь разобраться и с большей», а моя большая проблема — действительно большая. Размером с мир, знаете ли. По крайней мере, вероятность найти некое полезное эльфийское наследство оставалась высокой. Шанс на то, что Зелёный не заставляет меня таскать каштаны из огня тоже неплохой. Ну и да, с тем, что это полезный (хотя и не факт, что нужный) опыт разбирательства с нестандартной и опасной ситуацией, я был согласен. Местные считают, что такое ведёт к личному росту и ускоряет прорывы на Пути Возвышения. На мой взгляд, суеверие, спокойное обстоятельное обучение эффективнее, но исторические примеры есть… вроде как. Местные исторические записи довольно спорны и сомнительны. В любом случае, подходящее место. Какая-то комната? Один выход, потенциальная проблема. Развилка коридора? Не смогу контролировать все направления, а вот меня смогут заметить… хотя я не уверен, какие сенсорные системы имеются у белых. Хм. Возможно, с этого и стоит начать. Даже в школе я не был отличником по биологии, и уж тем более не являюсь учёным-исследователем сей науки. Уважаю учёных, но мне всегда была ближе литература. Всё же, двоечником я тоже не был, а Система способна оказывать очень существенную помощь, так что я надеялся, что удастся извлечь некую информацию. Возможно, даже полезную. Что же до укрытия — немного подумав, я всё же устроился в одном из помещений, возле развилки, положив снаружи один из портальных амулетов. Второй приложил к уху: если кто-то будет приближаться, я это услышу. Собственно даже, если биоконструкт окажется у двери, можно попробовать ударить через неё. Материя двери должна несколько ослабить проникновение эфира, плюс малая дистанция, плюс вряд ли конструкт будет делать выдох тумана перед дверью, так что есть хороший шанс разрубить его надвое. Техники меча — или скорее клинка — странные штуки, склонные игнорировать размер этого самого клинка… Скорее, они проецируют из оружия концепцию рассечения, дополняемую личными концепциями конкретного оружия и конкретного практика. Угу, взмах меча Воителя может быть весьма комплексным явлением… В любом случае, суть та, что удар магической бритвой сквозь дверь может быть вполне эффективен. Ключевое слово, однако, «может», так что если монстров будет больше одного, я предпочту это не проверять. Предпочитаю не ошибаться. Я осторожно извлёк труп из кольца — к счастью, пространственный артефакт не портился от воздействия эфира, что бы ни было причиной этой устойчивости — и взялся за его изучение. Хм. Хмм… Волокна, узелки, отсутствие привычных органов. Похоже, это растение. Или гриб. Или то и другое вместе, вроде лишайника. Совершенно ничего удивительного, на самом деле. Биомагические эксперименты почти всегда начинаются с растений, поскольку даже если в результате появится некий агрессивный монстр — он скорее всего будет прикован к одному месту. Ну, не всегда, очевидно, но всё же. Это открытие немедленно заставило меня провести тщательную самодиагностику. Мой воздушный щит, на удивление, сохранялся, — спасибо драконьей магии — но споры могут быть пронырливы, и опасны. Вроде бы заражения не было. Но я всё же проделал рекомендованные Системой процедуры очистки. Бледное пламя могло бы быть лучшим методом очищения, но я всё ещё не овладел им в столь высокой степени, чтобы точно не навредить себе в процессе. И, кстати, очищение. Эфир, вообще, весьма интересная штука. В чистом виде он практически не способен задерживаться в материальном мире, и немедленно испаряется, возвращаясь в океан душ. Однако проведите алхимическую процедуру связывания с материей, и он становится невероятно стабилен и инертен; древние культы иногда создавали из эфирных материалов броню, но там… ряд сложностей. Как технических, так и моральных. Достаточно сказать, что подобные доспехи наиболее распространены у высокоранговых демонов. Я это к чему? К тому, что теоретически эфир можно нейтрализовать, очистив его от закрепляющей материи. Раз — и он сам исчезает, избавляя от проблем. Только с этим сама по себе проблема. Подобное очищение — это не просто заклинание очищения от скверны, или изгнания духов. Это, опять же, сложная и небыстрая алхимическая процедура. Однааако… У любой задачи есть решение, а по быстрому сломать — это не аккуратно разделить, получив ценный ресурс в результате. Конечно, очищающее воздействие будет само рассеиваться эфирным туманом, но… Что-то можно придумать. И у меня есть материал для экспериментов. Я на секунду задумался, являются ли манипуляции эфиром формой магии души, но немедленно отложил столь академические вопросы на потом. Излишнее спокойствие сбивает сфокусированность и заставляет отвлекаться, а мне сейчас нужно создать новую технику. Основа — вероятно, Бледное пламя. Однако само по себе оно недостаточно эффективно, во всяком случае в текущем виде… Хмм. Помнится мне, что «Пьяный Мудрец» упоминал некое «Очищающее пламя», имитацией которого является моя лучшая техника. Что скажет Система? …Хух. По описанию, это действительно улучшенная практически во всех отношениях версия моей техники. Однако — Система прямо предупреждала о том, что мои способности в настоящий момент недостаточны для её использования, и попытка даже изучения может привести к негативным последствиям, а применение и вовсе может быть опасно. Наиболее вероятное последствие — возгорание ауры, души, тела, и окружающей материи, приводящее к аннигилляции. Сурово. На миг у меня возникло совершенно идиотское раздражение и желание доказать неправоту Системы в оценке моих способностей, и использовать эту технику. К счастью, я даже без стабилизирующего воздействия эфира достаточно сдержан и обладаю достаточным контролем над собой, чтобы не поддаваться драконьему самолюбию и не делать настолько очевидных глупостей. Не позволю манипулировать мной даже, собственно, себе, как бы странно это ни звучало. Хотя самый простой и прямолинейный метод был недоступен, — пока что, и хочется надеяться, недолго — у меня оставались более кривые и неудобные, но всё же рабочие. В первую очередь — использующие драконьи руны, слишком упрямые, чтобы легко уступать эфиру. Наводит на некие смутные мысли о поддержании баланса эссенций в моём собственном теле, но опять же — потом. В любом случае… Драконьи руны, в общем-то? можно использовать как костыль в большинстве ситуаций, включая эту. Но, разумеется, у них есть свои проблемы, иначе все пользовались бы ими — однако этого не было даже во времена культов. И дело не только в сложности использования. Они, прежде всего, слишком неэкономичны. Вернее даже, слишком прожорливы. В особо неудачных случаях неправильно созданная руна способна высосать горе-практика «досуха», убив. А мой резерв хо, откровенно говоря, заметно ниже среднего для моего Шага; следствие слишком быстрого развития с пренебрежением Шагом Укрепления Ядра. Восстановление потраченных резервов — не проблема, учитывая запас камней хо, но максимальный резерв ограничивал меня в комплексности рунных цепочек. По сути, уверенно я могу использовать не больше двух драконьих рун за раз. Обычно этого хватает, но в данном случае… должно хватить. Всё же за счёт толики сродства с эфиром — большего, чем есть у любого обладающего душой существа — любая работа с эфиром даётся мне немного проще. В идеале… вернее, нет, не «в идеале», а «было бы хорошо», если бы удалось создать рабочую технику, или рунное оружие, которое можно использовать снова и снова. Увы, у меня просто не было на это время, так что пришлось ограничиться одноразовыми амулетами. Пара применений, если повезёт. После этого вложенная в них сила, высвобождаемая при использовании, разрушить материальный носитель. Может и меня самого ранить, почему лучше ограничиться одним применением на амулет. От стопки «шариков на ниточках», впрочем, я избавляться не стал. Пополнение арсенала было предназначено конкретно для нейтрализации эфира; нейтрализация нейтрализации, гм. Причём я не был уверен в степени эффективности и в том, смогу ли добить самоходные грибы обычной техникой, так что первые заготовки будут полезны. Надеюсь. Работает. Эффективность моих импровизированных мер противодействия удалось проверить быстро: почти сразу, когда я наконец вышел из комнаты, один из самоходных грибов попался на глаза. Я подбросил деревянную пластинку с рунами и активировал её в полную силу; струя эфирного пара, как и обстановка вокруг, стали… ну, обычными? Прежде чем беляк сделал ещё один выдох, я одновременно выдал язык бледного пламени с руки, и активировал одно из заклинаний-"консерв'. Пламя начало пожирать левую руку существа, но быстро превратилось в обычный огонь и угасло, когда из-под сожжённых частей стал выделяться эфирный туман. Консервированное ледяное заклинание оказалось несколько более эффективным; оно покрыло правую половину беляка ледяной коркой, сковывая его и не позволяя эфирной субстанции выделяться. Беляк всё ещё мог бы нейтрализовать лёд, как минимум выдохом, но я рассёк его бритвой. Ну, чуть менее эффективно, чем хотелось бы, но достаточно, чтобы одиночный противник не представлял проблемы. Несмотря на обретённый метод борьбы, я предпочёл избегать новых стычек. Пользы от них никакой, в конце концов. Хорошо хоть убиение парочки беляков не привлекло внимание остальных их сородиче, по крайней мере пока что. Если это всё же произойдёт… не знаю, сколько их тут, но наверняка слишком много. В общем, я продолжал изучать комплекс осторожно. Он оставался в общем-то всё таким же просторным и пустым, хотя по мере углубления стали попадаться оставшиеся от прежних хозяев вещи. В основном — мебель, столы, стулья, пара кроватей; некая тележка, в которой находилась стопка металлических пластин, или скорее «подносов». Ещё одна, с набором — сломанных инструментов, видимо? за исключением повреждений, они выглядели совсем новыми, даже сколы на металлическом стержне не потускнели. Один из эффектов эфира, определённо. Ремонтировать с его помощью местные не могли, или не хотели? Или его присутствие не связано с их работой, и он возник уже потом? Вопросы появляются, а вот источников ответов пока что не вижу. Равно как и добычи или источников инфекции. Откровенно говоря, в плане информации было сложно даже понять, для чего использовался этот комплекс. По идее, где-то здесь должна проходить некая форма канализации, но ничего такого заметно не было. Возможно, она пролегает глубже, или даже между стен?.. В норме я мог бы выяснить с помощью геосенсорики, но здесь мешал эфир. А то, что было видно визуально — ну, как уже отмечено, это выглядело как некое огромное безликое здание. Что-то вроде здания «НУИНУ» из фильма «Чародеи». По крайней мере, в отличие от «гостя с солнечного юга» у меня была автокарта. Коридор вывел на… площадь? В следующий миг я осознал, что ошибся в оценке просторного пространства вроде бы округлой формы: это, скорее, парк. …Или просто заросшие руины?.. Освещение здесь в отличие от приятного, но определённо искусственного света в коридорах было очень похоже на солнечное, и потолок сохранял голубой цвет, имитирующий небо. Каменная дорожка под ногами заканчивалась в паре шагов впереди, — не была разрушена, просто заканчивалась, насколько я видел — сменяясь землёй, покрытой невысокой травой и отдельными мелкими красными цветами. Дальше от каменной дорожки поднимался некий кустарник, а за ним — деревья. И в центре площади, в паре сотен от меня, лианы с крупными красными цветами оплетали — останки стен, вроде бы? Странно. И соответственно — подозрительно. Моей нормальной реакцией было бы отступить, и попытаться провести некое дистанционное изучение, проверяя пути отступления в случае чего. Сейчас… Я шагнул вперёд, чтобы лучше изучить сие любопытное зрелище, прежде чем сообразил, что творю. Контакт ноги с землёй не привёл ни к какой реакции, к немалому моему облегчению. …Или привёл. Из земли в десятке сантиметров от моей ноги высунулась белая фигура. Не «беляк». Прозрачная, нематериальная сущность. Призрак. Хух. Рефлекторно зажжённое мной бледное пламя заставило призрака отдёрнуться. Эта техника должна быть опасна духам даже в здешних условиях, призракам, вероятно, тоже… хотя сложно сказать, насколько. Судя по тому, что данный призрак не спешил исчезать, хоть и отстранился — вероятно, не особо. Размытая фигура стала уплотняться, принимая чёткие очертания; она даже перестала быть прозрачной. Эльф, нестарый мужчина, в неожиданно по земному выглядящем пиджачном костюме и в очках. Он взглянул на меня, я на него. Призрак открыл рот, но звука не последовало. Он скривился и исчез в земле, а я пожал плечами. Ну, нет так нет. Обросшие лианами остатки строения при ближайшем рассмотрении оказались слишком аккуратными. Похоже, это просто странный парк с имитацией руин. А если тут парк, то где-то поблизости можно ожидать нечто вроде офисов. Пришлось прикончить сразу двух беляков, но я нашёл кое-что существенное: архив. Или просто склад документов, на почти обычной бумаге, сохранившейся в основном благодаря эфиру, полагаю. О ценности тотального большинства этой макулатуры говорил тот факт, что она хранилась в обычном помещении без какой-либо защиты, — в основном это была бухгалтерия, инвентарная отчётность, и тому подобное — но как минимум один предмет окупал предыдущую схватку. Я нашёл карту комплекса. «Администрация», «склады», даже «библиотека» — хотя в последней вряд ли будет что-то существенное, серьёзные библиотеки вероятно были на поверхности, причём в частных коллекциях. Там же и серьёзные артефакты. Впрочем, в текущую эру может быть ценным и то, что для эльфов было ширпотребом и обычными инструментами. А ещё — мне нужно как-то разобраться с проклятой эпидемией, о которой всё так же ничего не понятно, и в идеале — с эфирными феноменами. Полезная технология, и потенциальная угроза. Ближе к центру становилось больше и растительности, и беляков. И призраков тоже — я то и дело замечал их на краю поля зрения. Насыщенность эфиром… Изменялась. Его не то, чтобы становилось больше, или меньше, но он ощущался иначе. Более упорядоченно, пожалуй? Отдалённо похоже на сотканную из эфира формацию, но насколько я мог судить — а я проверил и перепроверил, как только ощутил нечто подобное — таковой не является. Хотя, конечно, моё понимание искусства формаций очень и очень ограниченное, а любой Путь бесконечен. — Проблемно… — пробормотал я себе под нос. Однако отступать просто нет смысла. Библиотека оказалась маленьким помещением, всего на несколько книжных шкафов, заполненных в основном, насколько я видел, художественной литературой. Быстро пробежавшись по книгам, я скинул все оптом в самое объёмное из своих пространственных хранилищ. Первый склад был практически пуст. Пара фляг с неизвестными химикатами, примитивные инструменты вроде молотков, самое продвинутое — амулет размягчения камня. На удивление маленькое административное здание было окружено полудюжиной беляков. Будь всё это какой-нибудь игрой, это говорило бы о ожидающей добыче, или продвижении сюжета, но, очевидно… …Хм. На самом деле, я не могу отрицать возможности того, что являюсь персонажем какой-то игры. Система, в конце концов, довольно-таки «игровой» элемент, а сам факт моего попадания в этот мир открывает множество странных возможностей. Особенно если вспомнить стоящий передо мной эпический квест по спасению мира. Я на секунду задумался, но отрицательно помотал головой. Это невозможно подтвердить или опровергнуть, так что просто продолжу как всегда. Соответственно, нет смысла ввязываться в сражение, которое мне ничего не даёт — оно не стоит моего внимания. — А вот это уже интересно… — пробормотал я. В подземном комплексе мне попалось несколько помещений, оцепленных беляками. Но одно из них выделялось, и я не об административном. Самым интересным был один из типовых непримечательных кубов, расположенный в группе таких же; похоже на некий жилой район с отдельными однокомнатными домиками. Однако конкретно этот был накрыт некоей формацией. «Некоей» — поскольку она едва ощущалась, даже когда я осторожно приблизился. То, что я изначально ухитрился её заметить, уже можно считать маленьким чудом, пожалуй. Судя по всему, она маскировочная, но тот же эфир, что затрудняет сенсорику, несколько «размыл» формацию, что сделало её относительно заметной, пусть и на пределе моих настороженных чувств. Хмм. Стоит ли вот это того, чтобы лезть в драку? А пожалуй что и да. Если что-то прячут — стоит проверить. То, что беляки не замечали меня и оставались на одном месте, значительно упростило дело. Без проверенных и слегка доработанных драконьих рун я не стал бы даже приближаться — не тот бой, куда есть смысл влезать — а так… Пришлось потратить с десяток камней хо на изготовление нескольких очищающих амулетов, а дальше было относительно просто. Демонстрировать мощь перед кем-то кроме себя не было нужды, а я сам и так неплохо себя знаю и уважаю, так что — минимум пафоса, максимум эффективности. Заложил «мины», спровоцировал атаку, и по одному перебил беляков. С последним было маленькое затруднение, поскольку эфирного тумана из — трупов? выделилось слишком много для полной нейтрализации, но бритва-духовное сокровище оказалась достаточно действенной. Я хорош, да. …Хотя самолюбия становится как-то многовато. Следует быть внимательнее к такому. Тщательное изучение формации в упор показало: да, скрывающая. Качественная работа, но не что-то экстраординарное, скорее хороший, но не выдающийся, специалист сделал качественную, но привычную работу. Как-то так, по крайней мере таким было моё впечатление. Возможно, не совсем верное. В отличие от поделок современных «мастеров», эта формация имела таки вполне годную защиту. Однако эфиронасыщенная среда не пошла конструкции на пользу; каких-то серьёзных проблем не было, но помимо потери толики незаметности, имелись… ну, уязвимости, которые можно использовать для аккуратно вскрытия без уймы вложенных сил и времени. Нет, разрушить эту формацию и так можно было относительно легко, всё же скрывающая, а не защитная, но разрушение — не самый разумный подход, по многим причинам. Возможность самоуничтожения, возможность того, что нечто скрытое заметит уже меня, возможность привязки к формации чего-то ещё… Возможности безграничны, как оно и бывает с Путями Возвышения. Так что куда лучше аккуратно приподнять краешек и заглянуть под, фигурально выражаясь. Что же скрывала формация? Сундучок с камнями хо, амулетами, и парой книг. Как-то правда похоже на игровой секрет… Это заставило меня нахмуриться. Несмотря на мои полушутливые мысли, это всё же настоящий мир. Допускаю, что тут была заначка какого-то, скажем, взяточника, но всё же что-то воспринимается сомнительным, слишком очевидным. Я слабил скрывающую формацию до почти полного отключения — но так, чтобы можно было вернуть в норму — и ещё раз изучил всё в помещении, начиная с сундучка, который не спешил трогать. …Я таки хорош. Не могу сказать, что интуиция — моя сильная черта, но вот с логикой у меня неплохо, хотя и не всегда сразу понимаю, что именно привлекло внимание. Вот и сейчас моя подозрительность оказалась верной. В помещении обнаружилась ещё одна формация, скрытая под полом и неактивная. Сам не уверен, как именно её заметил, но заметил-таки. Формация телепортации. …Ну и вот что с ней делать? Активировать вполне возможно, но не отправляться же неизвестно куда, возможно в один конец? Это откровенный идиотизм. Стоит признать, эта эльфийская реликвия — в целом, всё подземелье — меня порядком раздражает. Куча возни, и минимум толку. Ни сокровищ, ни тайных знаний, одни сложности. Сквозь стену проплыл призрак. Ещё один эльф, но не давешний; этот был без очков, в другом костюме — хотя тоже некий пиджак и брюки — и лицо чуть более вытянутое. Он уставился на меня, а затем замахал руками, указывая на что-то. Я нахмурился и выглянул наружу. …Ой. Улицы, или вернее коридоры, в эльфийском подземелье были прямыми и ровными, что давало хорошую видимость. Так что я не мог не заметить несколько приближающихся беляков. С другой стороны — тоже. Призрак проплыл передо мной, и убедившись, что привлёк моё внимание, снова замахал руками, определённо зовя за собой. Я помедлил секунду, а затем решил рискнуть. Растительный человечек продержался в эфире довольно долго, но в итоге вырубился, так что проводник пригодится. Хотя, конечно, нельзя забывать о возможности того, что он затевает что-то нехорошее, но — я всегда стараюсь быть настороже. Я кивнул. — Веди. Короткая перебежка, и из ближайшей стены вынырнул ещё один призрак. Они глянули друг надруга, и мой проводник кивнул; новичок исчез, а «мой» изменил направление. Это они так общаются? Сообщил о изменении движения беляков? Хм. Это повторилось ещё пару раз. Согласно Системной автокарте, на которую была наложена карта комплекса, получившаяся загогулина привела нас куда-то в район «сервисного департамента». Призрак указал на одно из помещений; я проверил свой арсенал, начиная с защитных амулетов, затем насколько мог просканировал помещение — плотность эфира была высоковата, но всё же — и только затем шагнул внутрь. Не могу сказать, что удивлён. Но всё же неприятно. Заполнивший помещение концентрированный эфирный туман не успел размыть мою защиту: я активировал очищающий амулет. К сожалению, это было не единственной ловушкой. Не уверен, что было источником трёх следующих атак, но они были впечатляюще мощными — и проблемными. Нечто ментального и духовного типа, и если защиту от ментальных воздействий мои амулеты обеспечивали неплохую, то вот с духовной оставалось… не плохо, но хуже. Разрушающиеся амулеты выиграли мне доли секунды. Система автоматически активировала амулет ускорения; ослабленно в здешних условиях, но всё же это ещё дополнительное время, которое я использовал, чтобы «вручную» создать дополнительную защиту, и одновременно использовать технику движения, покидая негостеприимное здание. Поправка: пытаясь покинуть. Я врезался в невидимый барьер, и последовала новая ментально-духовная атака. Туман. Сплошной туман вокруг, но сейчас он не был дискомфортным; он окутывал меня, словно — одежда, пожалуй. Пушистая и уютная, хотя не сказать, что тёплая. Магия… Её я не ощущал. Она не размывалась, просто — ну, её словно не было вовсе. Некая иллюзия, галлюцинация, или нечто более сложное? Я попытался воззвать к Системе. Нечто… Нечто определённо произошло. Странное ощущение, и туман вокруг колыхнулся, но панели статуса перед взглядом не возникло. Зато сквозь туман впереди что-то проглянулось. Некий более-менее человеческий силуэт, и он, кажется, приближался. Отступать и прятаться, или атаковать?.. Я потёр кулаки — и обнаружил, что туман, окутывающий их, превратился в зловещего вида шипастые латные перчатки. Добрый знак, полагаю. Секундное сосредоточение — и в моей руке появился короткий меч. Пусть техники я использовать и не могу, но базовыми навыками владения оружием Система меня таки обеспечила, и они сейчас вполне сохранились. Плюс, есть у меня подозрение, что я нахожусь в несколько затёртом в различных произведениях «внутреннем мире». И, вероятно, мне всё равно придётся сразиться с вторженцем, если хочу вернуться в сознание. Так что… Я взмахнул мечом и решительно шагнул вперёд. Пожалуй, ещё и щит пригодится, хотя не то, чтобы я практиковался с ним. А ещё… Я рванул со всех ног, пытаясь оббежать приближающуюся фигуру и зайти со спины. Туман здесь, кажется, играет в мою пользу, так что шанс есть. Эльф передо мной — не один из тех призраков, кажется — всё же успел среагировать. Он развернулся в мою сторону, вскидывая руку, и с неё сверкнуло что-то… …и серебряную вспышку поглотили тёмно-серые щупальца, выстрелившие откуда-то из-за моей спины. …Чёрт. Я швырнул себя в сторону, перекатываясь по чему-то скрытому пеленой тумана под ногами; потребовалась лишь доля секунды, чтобы снова взглянуть на эльфа, но я успел заметить лишь как он исчезает в тумане, охваченный несколькими щупальцами. Что это за хрень такая⁈ В следующий момент всё исчезло, и я снова стоял в помещении, куда меня заманил призрак. Ускорение выдохлось, но судя по сохраняющемуся болезненному чувству от удара о барьер, прошли считанные секунды. А ещё… «Получено 1 О. В.! Доступны новые функции: Эфирное проявление (неактивно), Эфирная деконструкция (неактивно), Анализ души (базовый), Архив памяти!» Эти щупальца… Это что, Система сожрала призрака?.. Я поёжился. Дела-а… Запасные амулеты из кольца сменили потраченные, однако новых атак не последовало; может, нечем, а может, и некому. Всё же оставаться здесь было неразумно; нужно найти менее проблемное место, а там уже разбираться. Сложно сказать, насколько надёжным было моё новое временное укрытие, но по крайней мере пока что никто на меня не покушался, и я смог по крайней мере изучить системную справку о новых функциях. Итак, первые две, что были неактивны, являясь расширением списка возможных приобретений. «Эфирное проявление» и «Эфирная деконструкция» — это, как бы лучше выразиться… Алхимия души. Отличие от демонических техник в том, что нет компонента поглощения; это «внешняя» работа с материей, составляющей души. И с самими душами, и с чистым эфиром. Создание примитивных эфирных конструкций, разбор на компоненты… разрушение душ, угу. Впрочем, это не так жутко, как кажется землянину вроде меня: души естественным образом распадаются на эфир, из которого выстраиваются новые души, круговорот эфира — обычный, естественный процесс. А «Деконструкция» позволяет извлечь из этого толику пользы — в первую очередь, эссенций, пожалуй. Эта техника, однако, малоприменима к использованию на живых существах, по крайней мере напрямую. Полученные из душ эссенции, впрочем, возможно использовать в уже более нормальной алхимии, для изменения свойств материалов или даже для приготовления эликсиров. Сомнительно, да. Но свои применения может найти. Тем более, что оба направления работы с эфиром можно использовать и для таких вещей, как исцеление и защита души, не говоря уж о работе с эфиром самим по себе — если добыть его где-то в чистом виде. О, и ещё один… интересный момент. Одной из главных целей разработчиков «Эфирного проявления», по утверждению Системы, было создание искусственных душ. Для чего? Ну, я могу назвать пару вариантов. Тратить очко Возвышения на разблокирование этих возможностей я не стал, но возможность учёл. Анализ души, по крайней мере, «покупку» не требовал; он уже был активен. Связанное с предыдущими функциями расширение Системного анализа, распространяющееся на души. И добавившее информацию о такой концепции, как «конституция души» — особенности души, как особенности тела, в основном вероятно связанные с присутствием особых эссенций, но я не специалист. Последнее добавление… Ну, оно было практически однозначным подтверждением моего предположения. Система таки сожрала призрака. Мне этого коварного засранца совсем не жаль, но поднимает новые вопросы о природе Системы и её опасности для меня самого, пусть даже сейчас и выручила, в очередной раз. Архив памяти содержал в себе, собственно, фрагменты памяти сожранного. Всего лишь фрагменты, не всю память, но это, возможно, и к лучшему. Как минимум, будет куда меньше соблазна скармливать врагов, которых хорошо бы распотрошить на предмет секретов и тайных знаний. В этот раз, по крайней мере, вышло удачно. Сомневаюсь, что это совпадение, скорее Система своеобразно приняла запрос на информацию, но вопрос об инфекции получил свой ответ. Вкратце — возбудитель «чумы» заполняет атмосферу комплекса, однако покинуть его может лишь с живым носителем, так что не стоит опасаться новых вспышек, пока сюда никто не влезает, и даже если влезают, с должными мерами очистки нет проблем. К сожалению, изучить остальные фрагменты памяти я не успел. Наблюдение — прослушивание — за окрестностями через портальный амулет дало знать о том, что снаружи что-то происходит. Я осторожно выглянул наружу. Ещё как происходит. В мою сторону ломилось ещё больше беляков, чем прежде. Вот теперь точно стоит отступать. С эпидемией разобрался, теперь прежде чем искать сокровища нужно подготовиться и разобрать полученную информацию. И отступать лучше побыстрее, пока это не станет сложнее из-за перекрытых проходов. Уже. В смысле, проходы уже оказались перекрыты. Почти наверняка беляками управляли, скорее всего призраки: в каждом коридоре, идущем от моего укрытия, сейчас стояло по паре беляков, и ещё не меньше десятка приближалось — небыстро, даже слегка комично, но неотвратимо ковыляли в мою сторону. И всё бы не так страшно, но стоящие в проходах были окружены плотными облаками эфирного тумана. Секунда, и мысли сложились в план. Если прохода нет — создай свой. Эльфийские здания созданы из чего-то весьма прочного, но отнюдь не неразрушимого, и довольно существенно изолирующего эфирный туман. Ускориться. Достать камень хо и маркер амулетчика. Нанести драконьи руны. Поджечь Бледным пламенем и швырнуть в стену напротив. Добавить к начавшему прожигать стену пламени собственную технику, вытягивая хо из ещё одного камня, проскочить в дыру, выскочить через дверь. Проход справа перекрыт. Налево. Ещё двое беляков. Сзади и со сторон приближаются ещё, быстрее чем раньше. Очищение, использование заготовок, техника движения. Дальше. Ещё затык, трое. Два очищения, эрзац-бомба Даро. Эффект слабый, ускорение выдохлось, но стена слева разрушена… почему я всё время хожу налево? Враги ещё быстрее, но не успевают. Одиночный беляк, не проблема. Пара Воительских техник и бритва, секундная задержка… отрыв сократился, но не опасно. Выход близок. Последуют ли за мной?.. Не проблема, отступим. Снаружи нет той фоновой концентрации эфира, угроза резко снижена. Двое беляков выскочили из дверей по сторонам. Опасно. Амулета ускорения едва хватило, срок действия и эффективность резко уменьшены. Оставшиеся заготовки истратил все. Вижу выход. Солнечный свет, символ близящейся безопасности, подвёл меня. Снаружи шёл бой. ---------- POV: Роза. Сны о небылом Роза делила сны на два типа: обычные, и созданные сестрой Сакурой. Они различались не только по происхождению, но и через какое-то время она стала ощущать разницу, существующую в их… сути?.. Она не была уверена, что это правильное слово, но эти типы снов определённо были разными, и с каждым разом она могла всё яснее ощущать это различие. Этот сон, похоже, был третьего типа. Учитель тяжело вздохнул. — Почему ты его убила? — Он пытался меня обокрасть. Учитель взглянул на неё, и снова вздохнул. — … Ладно, замнём. В местные законы это укладывается. Учитель тяжело вздохнул. — Почему ты его убила? — Он пытался меня обокрасть. — А на самом деле? — Роза помедлила, и учитель Влад уточнил: — Не буду указывать на то, что ты его очевидно спровоцировала. Какова твоя настоящая причина, а не оправдание для стражи? Почему ты его убила, и почему это сделала? — … Он посмел вас оскорбить. Это потеря лица, и скажется на дальнейших планах. Но я не могу идти против ваших наставлений, поэтому пришлось создать причину. — Более чем уверен, что здесь изрядно тех, кто нелицеприятно о нас высказывались. Это неприятно, но ты же не собираешься отлавливать всех… — учитель взглянул на неё и умолк. Помассировал виски. — У меня появляется желание просто приказать, но это очевидно не решение. Откуда в тебе столько кро… тяги к убийству? — Кто-то должен избавляться от мусора и потенциальных угроз — сообщила девушка. Учитель тяжело вздохнул. — Почему ты его убила? Он просто играл свою роль, как представитель своего клана. Обычные социально-политические игрища. Не буду говорить «не убивать же из-за этого», знаю, что ты не согласишься, даже если не будешь спорить, но что насчёт последствий? Его клан предпримет меры. — Не предпримет. Учитель на секунду уставился на неё, а затем хлопнул себя рукой по лицу. «Одно из моих больших сожалений — что я не заметил и не понял вовремя, когда можно было что-то сделать. Ещё одно — что позволил себе смириться и позволить тебе поступать как решишь, дать твоей одержимости расти, посчитав, что по крайней мере она направлена в полезное русло. Прости, если возможно, и постарайся найти какую-то более достойную цель и причину жить. Моя последняя воля и завещание, направленное ко всем моим ученикам, и всем, кто были с нами — если мы смогли добиться такой возможности, то просто живите хорошей жизнью, найдите собственную достойную цель. Счастья вам. Несмотря ни на что, вы его заслужили». Каждое слово воспринималось фундаментально неправильным. Цель? Причина жить? Их нет. Больше нет. Сон рассеялся, но боль и пустота задержались. А с ними пришёл и страх. Будь сон предупреждением, сообщением о возможности, или даже просто иллюзией — испытать такое в реальности… от одной мысли по телу проходила дрожь. Роза взглянула в окно. Рассвет ещё не наступил, но она встала. То, чем обладаешь, необходимо защищать. А для этого необходима сила. Так что — впереди тренировки, и попытки поймать пришедшие со сном идеи. ---------- Глава 4 Файтер, клерик, маг, и вор На первый взгляд немедленно представшее моему взгляду зрелище выглядело как большие кусты, интенсивно колышущиеся под сильным ветром. Однако как раз ветра не было, да и кустов, собственно, тоже не было, когда я спускался под землю. И если само их наличие, учитывая архимага-химеролога, вероятно специализирующегося на растениях, вполне нормально, то вот остальное… Два вида растений… растительных конструктов очевидно боролись между собой. И если визуально ещё можно было растеряться и не понять, что происходит, то в восприятии хо всё было вполне очевидно. Ну, не то, чтобы я понимал все детали, но суть видел: волшебные кусты, в одном из которых была явно хо Зелёного Охотника, а в другом некоего неизвестного практика, пытались оную хо друг из друга высосать, и по возможности прорасти в оппонента. Этакая борьба паразитов-вампиров… и если они так могут не только с растениями, то Зелёный даже опаснее, чем казался. Впрочем, архимаг он и есть архимаг, пусть здесь и не используют такой титул. Эти мои размышления могут показаться спокойными и неспешными, но на самом деле я оценил битву кустов за какую-то долю секунды, заметил, что это не единственная такая стычка поблизости, и переключился на поиски аур зверолюдов, одновременно доставая из кольца новую порцию амулетов. К которой добавился и камень хо… два камня. Мне показалось, что я ощутил от дракончика на плече смесь насмешки с одобрением, но так ли это, или показалось, неважно; у меня тут куда более важные дела. Мышь, где Мышь… Я вроде бы ощутил его присутствие, но тут «вспыхнуло» выбросом хо, и кажется даже из нескольких источников. Это не то, чтобы «ослепило», но слабый след ауры моего ученика-алхимика перебило напрочь. Три, или четыре практика?.. Плюс Зелёный, его аура не резкая, но вполне выделяется — самая сильная здесь. Я воспользовался геокинезом, запечатывая проход под землю, и задумался на секунду-другую. Ауры противников эльфа довольно сильные; Шаг так вот не скажу, но не ниже Четвёртого, по первой прикидке. А учитывая, что бой всё ещё идёт, скорее всего выше, ну или они аномально развиты для своего Шага и/или обладают мощными козырями. В любом случае, вопрос: стоит ли мне влезать? С одной стороны, дедушка Зелёный существенно круче меня, и как бы не вышло, что только под руку влезу. С другой — ну не стоять же в стороне, когда какой-никакой союзник с кем-то схватился! И не то, чтобы однозначно доминирует. С третьей… третью отбрасываем: сбежать я мог бы только с Мышем, а где он — непонятно. И вот ему точно лучше не попадать под удар, так что — да, остаётся только внести свой вклад, чтобы закончить с угрозой побыстрее. Я сплёл огненную паутину, и скормил ей оба камня хо, раздавив их в крошку. В топку риск, буду бить наверняка. Так что и Копья Зоя наизготовку… …Удар, о котором я осознал лишь то, что он был, пробил все мои свежевыстроенные защиты, не разрушив их, но ослабив, и я ощутил укол в висок. Моя реакция была мгновенной. Ситуация «отравленное метательное оружие», один и очевидных, и потому хорошо отработанных вариантов. Тонкий язычок Бледного пламени вырвался прямо из моего виска, выбрасывая прочь иглу, и сжигая яд и часть потенциально заражённой плоти вокруг ранки. Даже магические яды действуют не мгновенно, хоть и могут быть сверхъестественно быстрыми. Ускорение недоступно. Стандартная защита недостаточно эффективна. Нет времени перебирать варианты. Тюрьма Зейна, на себя. Неполная. Оставить открытой землю под ногами. Пассивная геосенсорика не выдаёт противника. Визуально невидим. В восприятии хо невидим. Убийца, высокопрофессиональный, но поскольку я всё ещё жив — сравнительный уровень не превышает мой. Или использовался узкоспециализированный против эльфа яд?.. Всё равно ограничивает уровень профессионализма, поскольку я явно не эльф. Всё ещё значительная угроза, и напрямую, и как фактор, способный повлиять на итог идущего в стороне боя. «Тюрьма» блокирует хо, но я всё ещё могу ощущать эхо через землю, как и лёгкую физическую дрожь. Не вижу врага, не могу атаковать. Но кое-что — могу. Закрытая мной какие-то секунды назад дыра в земле снова открылась, без звука, насколько это было возможно. И на поверхность полезли преследовавшие меня беляки. Больше, чем я ожидал. Два, четыре, шесть… Завертели тем, что у них в качестве голов, «оглядываясь», но не обращая внимания на меня. Какой бы ни была их сенсорика, но определённо не оптическое зрение, и «Тюрьма» её таки блокировала. Вероятнее всего, у них некая форма восприятия души. А «Тюрьма» используется в том числе для заточения духов и призраков. Взгляды всех беляков оказались направлены в одну сторону — а затем они выдали синхронные выдохи, слившиеся в одну большую, толстую и плотную струю эфирного тумана. Наблюдая за ними, я не забывал и о своей ранке. Она всё ещё может быть опасна, так что — проверить состояние, применить очищающие и исцеляющие заклинания… Вроде бы проблемы не заметно, пока что. Струя тумана ударила в крону тонкого деревца, неспособного выдержать человеческий вес, и пошла выше и в сторону — зацепив убийцу уже на лету. Его маскировка принялась разваливаться, и я сделал следующий ход: из земли вверх взметнулись «каменные» столбы. Невысокая фигура убийцы, укрытая странно мерцающим — остатки маскировки? — чёрным прикидом в духе ниндзя, дёрнулась на лету, меняя направление движения, но эфир внёс свои помехи, мешая применить технику движения полноценно. Мой геокинез, с другой стороны, бил извне тумана, да и устойчивость его выше. «Летающий ниндзя» врезался в столб. Удар был не настолько силён, чтобы причинить травму, тем более практику, однако отбросил его в эфирный туман. И немедленно новое применение геокинеза вновь швырнуло тело в сторону приближающихся беляков. Убийца, очевидно, всё ещё сопротивлялся, пытаясь что-то сделать, но… Полудюжина беляков окружили его, скрывая от моего взгляда. Хм. А что, вообще, они делают-то со своими жертвами?.. С одной стороны, не уверен, что хочу знать, с другой… ну, обычно лучше знать, чем не знать — проще защититься, в конце концов. Несколько секунд спустя ответ… очевидным не стал. Беляки отошли от лежащего на земле тела, и направились обратно к спуску под землю, причём тело выглядело полностью цельным, крови не было заметно… Хм. Убедившись, что все они исчезли из вида, я снова заделал проход укреплённой землёй, и убрал «Тюрьму». Время дорого, но проверить «труп» всё же необходимо. Мало ли, вдруг поднимется и ударит в спину. К моему удивлению, убийца — мужчина, эльф — был жив. Технически, по крайней мере. Его резерв хо был на уровне обычного человека, не практика, так что вероятно беляки высосали эту энергию, пусть и не до конца, но помимо этого… Вегетативное состояние. Что неудивительно при отсутствии души. Эфир, души… В целом логично. А если ещё вспомнить призраков под землёй… Картинка вполне себе складывается. Хотя странно, что беляки не утащили его с собой. В любом случае, цело практика без души — довольно полезная добыча. В обычное кольцо хранилища не засунуть, правда, но помимо мобильного дворца у меня есть специализированное «тюремное», хотя на самом деле как тюрьма оно не работает, практик в сознании легко оттуда вырвется. Потом нужно будет обыскать тело, а пока что — укрепить защиту, и помочь Зелёному. И для начала… Я сосредоточился, и сделал то, что вообще-то нужно было сделать сразу: обдал кусты Бледным пламенем, задав целью «растительность, не содержащую хо Зелёного Охотника». Один за другим вражеские кусты обращались в пепел. Союзные же, вопреки моим ожиданиям, просто замирали, и… Хм. Если я правильно вижу и понимаю, они играют роль не «призванных боевых единиц», а «заклинания поддержки»: накапливают и передают хозяину хо. Схоже с тем, как вампир-посланник в схватке с Розой пытался использовать кровавых рабов. Убедившись, что больше вражеского кустарника рядом не осталось, я осторожно направился в сторону продолжающегося сражения, держа огненную паутину наготове, и продолжая накачивать её хо. Жаль, техника не доведена до ума, и у неё есть предел, до которого можно «откормить». А ещё же нужно поддерживать скрывающую технику… Долго искать сражающихся не пришлось, тем более что местность была по большей мере открытая. И выглядело это… Как работа безумного садовника с поддержкой летающей тарелки. С одной стороны огромный, как минимум с двухэтажный дом размером, куст, частично переплетающийся с кустом поменьше. Куст хлестал ветками и плевался семенами в стоящего в воздухе на паре небольших мечей пылающего типа с серпом в каждой руке. Он крутился центрифугой, всеми четырьмя клинками срубая ветви и отбивая семена, но продвинуться не мог; куст, однако, тоже заметных успехов не достигал. С другой стороны в воздухе висела серебристая летающая тарелка, или возможно миска, метра три диаметром, с двумя пассажирами. Один из них сжигал отсечённые ветки и семена, не давая им упасть на землю, и вроде бы поддерживал покров пламени на Воителе. Другой, похоже, контролировал кусты, возможно и ещё что-то. Изучать и разбираться я не стал: в любой миг могут заметить. Так что я просто ударил по тарелке всем заготовленным. Ну разумеется, настолько просто быть не могло. Как нормальные, вменяемые профессионалы-практики тарелочники озаботились защитой, и весьма качественной. Одной из лучших, с которыми я сталкивался, лучше была только основанная на силе души от Тысячи Дворцов, пожалуй. Однако и я после того случая стал несколько сильнее. Несколько слоёв защиты гулко и звонко — в восприятии хо — лопнули под ударами Копий. Возникшая вокруг пассажиров матово-белая пелена затвердела и осыпалась, столкнувшись с остатком энергии амулетов и с накачанным хо Бледным пламенем, которое почти не задержавшись принялось пожирать содержимое «тарелки». Нет, не пассажиров, а примерно схожих с ними кукол, оставшихся на месте? людей?, спрыгнувших со своего транспортного средства. Из земли незамедлительно вырвался побег, попытавшийся их опутать, но практиков окутал огонь, быстро поменявший цвет с красного на белый. В следующее мгновение Бледное пламя с тарелки перепрыгнуло на них. Моя магия попыталась сжечь, или скорее сожрать, чужое пламя вместе с его хозяевами, и столкнулось со встречной атакой, усилием превозмочь и взять под контроль. Вспышка гнева, и я даже не уверен, был её источником я или сам мой огонь. И бесформенное серое пламя изменилось, формируя нечто среднее между змеёй и азиатским драконом… всё-таки дракон. Пасть распахнулась и сомкнулась на наглецах — но остановилась, столкнувшись с невидимой преградой воли. Перехватить контроль огненный Чародей не сумел, что и естественно, но сил на то, чтобы остановить, ему всё же хватило. Выстрелившие из земли лианы пронзили обоих. — Охотники Священного Двора Вечности — сообщил Зелёный. Двое Чародеев оказались эльфами, Воитель — зверолюдом, или скорее химерой с кучей модификаций. — Давно за мной ходят. Не первая группа. Наших зверолюдов дедушка-архимаг спрятал в стороне под землёй — в смысле, просто под землёй, а не в подземном комплексе — как только понял, что за ним в очередной раз пришли. Оба были целы, но в состоянии ложной смерти, чтобы их было сложнее найти: «охотники» зачищают всех свидетелей. — «Священного Двора Вечности»? — переспросил я. Зелёный кивнул. — Эльфийская теократия. Давние разногласия с ними, как и у тебя. Ну, у меня с ними разногласий нет, но я его понял. Чего уж тут не понять… Боги, да. Властолюбивые близорукие… проблемы. — Нам стоит бежать? — уточнил я. Эльф отрицательно помотал головой. — Нет. О их смерти уже знают, скорее всего, но обычно такие группы работают автономно, доклады делают уже вернувшись. Если не было больших перемен, сейчас угрозы нет. Что у тебя? — Проверил подземный комплекс, на выходе столкнулся с убийцей, возможно есть ещё. — Охотники Священного Двора Вечности действуют четвёрками — сообщил эльф. — Убийца искал твоих зверолюдов, скорее всего. Могли принять за моих учеников и попытаться взять в заложники, или использовать как жертвы для чего-то. Что под землёй? — Вы не в курсе? — Аномалия. Сложно смотреть, не видел смысла возиться, если можно послать тебя. Прямолинейно. Но честно. Вероятно. — Подземная часть заполнена эфиром, призраками, и некими растительно-основанными конструктами. Магия там дестабилизируется, конструкты активно используют насыщенное эфиром дыхание для противодействия магии, и поглощают хо и души — коротко изложил я суть. — Один на один неудобно, если их больше одного — проблемно. Зелёный задумался. — Взгляну сам — наконец, произнёс он. Я пожал плечами. Мне, на самом деле, тоже стоит кое-на что взглянуть. И наш проводник, и Мышь были в полном порядке, но взглянуть я собирался не на них. Объектом моего интереса была одна из функций, добавившихся в Системе после пожирания той призрака. Ну, интересны были все, но сейчас я хотел изучить уже доступный «Архив памяти». Он, в конце концов, давал надежду выяснить, что такое там, под землёй. Не «что произошло», что тоже интересно, но вторично, а зачем всё это было, какова цель, и чего там пытались добиться. К моему лёгкому удивлению и изрядному удовольствию, поиск Системы вполне себе работал с этим «архивом памяти». Существенно медленнее, чем с библиотекой, но работал, и по ключевым словам подбирал подходящие… эпизоды, пожалуй. Сам просмотр был… Хм. Судя по всему, он использовал ту же «дополненную реальность», что и сама Система, но ввиду большего объёма информации куда больше нагружал мозг, так что хотя я и был в состоянии видеть две картинки одновременно и разделять их, но куда проще было закрыть глаза. И уши. Вдобавок был неприятный момент фрагментированности этой памяти. Это выражалось не только в том, что куски воспоминаний отсутствовали целиком, но и в отсутствующих деталях вроде бы рабочего «видео». То пропадёт звук, то изображение, то запах… Передачу эмоций и подсознательных чувств я отключил в настройках, как и остальные чувства. Да, в «Архиве» были такие настройки. В любом случае, даже со всеми этими дырами, суть быстро прояснилась. Эльфы пытались создать искусственные души. Вполне логичное направление исследований, которым древние культы занимались, но не особо интенсивно и эффективно. С эфиром вообще сложно работать, так что прогресс был очень скромным, а применения — довольно сомнительными; всё же Нечистая ветвь имеет не лучшую репутацию, плюс для её пользователей всё равно ценны развитые души сильных практиков, как и для демонов, собственно. Так что этим направлением занимались немногочисленные энтузиасты, по большей части. Здешние эльфы погрузились в работу уже после установления Вуали. И, каким-то образом, сумели добиться прорыва. Вроде бы основой их успеха стал Мандат Небес, обеспечивший некую возможность доступа к Океану Душ. Работать с эфиром всё ещё было очень сложно, но уже на порядок проще. Доведённые до ума техники Эфирного проявления и Эфирной деконструкции как раз результаты этих исследований. Потом на исследователей напали, и в памяти покойника было уже знакомое мне именование «Священный двор вечности». Они смогли отбиться от нападения, но вскоре последовало новое, куда более основательное. Беляков, которые так-то результат побочных открытий от основных исследований, местные обитатели использовали в качестве солдат, и довольно эффективно, но вне зоны действия Мандата Небес, то есть за границей подземного комплекса, они были значительно менее эффективны: эфир слишком быстро рассеивался. Потом… Воспоминания обрывались. Видимо, армия вторжения таки зачистила исследовательский центр?.. Причину конфликта покойный не знал. Или по крайней мере она отсутствовала в архиве памяти. И что во всём этом для меня?.. Да есть кое-что. Особенно сейчас. Искусственные души… Они потенциально позволяют некое мирное взаимодействие с демонами. Нет, я не намерен пытаться заключить с ними мир и дружбу. Это невозможно как минимум потому, что они всегда будут алкать сильных душ сильных практиков, на фоне которых искусственные… ну, примерно как ячменный «кофе». Но всё же даже такие, потенциально, имеют достаточную ценность. Подкупить кого-то, получить информацию, откупиться… Даже торговать. В зависимости от конкретики, конечно, но главное — это открывает некоторые возможности. Тем более, если церковники, или сами боги, уже откупаются от демонов душами. В общем, и заменить синтетикой натуральный продукт, и использовать её для чего-то ещё — хорошие варианты, которые могут помочь, и кого-то спасти. Но для этого мне нужны результаты исследований, а не просто персональная способность через Систему. Возможности которой тоже недостаточно ясны. Всё-таки нужно прочесать подземелье. …И у меня есть предложение для местных обитателей. Снова лезть под землю я не стал. Пусть сперва дедушка пройдётся, глядишь, подзачистит, тем более что его специализация должна бы быть эффективнее. Сам я принялся восстанавливать силы и арсенал. «Копья» нуждались в перезарядке, противоэфирных амулетов нужно больше, опять же… Да и сам я потратил изрядно сил. Ну и другие дела. Мышь был в полном порядке. Ну, как «в полном»… Его самооценка немного пострадала. Даже при том, что от него ну никак не требовалось участвовать в сражении, у него вообще специализация заточена совсем под другое, парню было явно стыдно. По крайней мере, он не Роза или Сакура. С девушками в этом плане было бы куда сложнее… что само по себе воспринимается неправильно. Его и успокоить удалось легко и быстро: выдал ему объёмную литературу по работе с эфиром, и поручил изучать и прорабатывать вопрос. Эфирнокованное снаряжение действительно может быть крайне полезно, а в этом месте работать с ним будет многократно проще. Даже странно, что судя по архиву памяти эльфы этим направлением практически пренебрегли. Убедившись, что ученик сосредоточился на новом материале и отвлёкся от комплекса бесполезности, я взялся за следующее дело. Эльф-убийца был снаряжен лучше, чем казалось — и я даже не про содержимое его пространственного кольца — но проблема в том, что часть его оснащения была практически бесполезна для меня. Взять, к примеру, имплантированные в тело амулеты. Большая их часть были не классическими амулетами, а инструментами одной из редких Троп, подпорками для техник. Та же маскировка, которую использовал эльф, полагалась сеть крошечных шариков под кожей, являющихся основой особой техники, даже двух. Использованный им полупрыжок-полуполёт тоже использовал подобные импланты… Плюс на его теле была особая татуировка из Тропы Тела формаций, упрощающая работу с имплантами. Подход, откровенно говоря, недостойный истинного практика, поскольку является ограничивающим костылём, но в пределах своего уровня серьёзно усиливающий. …Я что, серьёзно подумал «недостойный истинного практика»?.. Н-да… В любом случае, несмотря на накладываемые ей ограничения — которые, в принципе, можно и обойти, к примеру заменив импланты и использовав более универсальную татуировку — это была интересная комбинированная техника. И что важнее — существенно превосходящая уровень того, что я видел и в Жопе Мира, и в Подземье. Хотя, конечно, и того и другого я повидал лишь незначительную часть, но всё же. Определённо нужно выяснить побольше об этом «Священном Дворе Вечности». Одежда эльфа тоже была магически улучшена, добавляя свой вклад в общую незаметность и обеспечивая толику защиты. В кольце, объёмом поменьше ученических моего культа, был набор зелий, — яды, стимуляторы, и парочка целебных невысокого уровня — метательные иглы, магическая верёвка, и шкатулка с… кажется, это набор для полевого допроса. Угу, Система подтвердила. Само кольцо, к слову, не имело блокировки, но несло на себе ловушку, которая должна была его сдетонировать при попытке открыть. Ничего экстраординарного, впрочем. Ну так и содержимое кольца не было чем-то особо ценным, даже если яды в хранилище и были редкими. Я ощутил на себе внимание и резко повернулся в эту сторону. Это, впрочем, оказался не очередной эльфийский убийца или ещё что-то столь же проблематичное, а всего лишь Мышь. — У тебя появились какие-то вопросы? — осведомился я. Парень замялся; ему явно было неудобно. Хм. Ну не в туалет же хочет отпроситься?.. — Говори прямо, в чём дело. Считай это приказом, если опасаешься как-то оскорбить. Он скривился и принялся с заметным усилием подбирать слова. — Учитель, знания, которыми вы поделились, навели меня на пару идей, но… они связаны с вашей склонностью к эфиру. — Тебе нужна моя кровь — кивнул я. — Понятно. Действительно можно понять, почему он так замялся. «Пролить кровь учителя» в местной традиции даже звучит как некое проклятье, тем более что и на практике это… ну, проблемная тема: кровь — отличный медиум для наведения проклятий и тому подобного. Так что попросить у кого-то кровь… даже не знаю, с чем это можно сравнить в Земных реалиях. Существенно круче, чем ключи от квартиры, где деньги лежат. С Пьяным Мудрецом случай особый, да и он свою кровь обработал. У меня, впрочем, тоже особый случай. — Держи — произнёс я, передавая пробирку с парой капель крови. — Но надеюсь, у тебя будут какие-то интересные результаты. Молодой алхимик согнулся в поклоне, едва не треснувшись лбом оземь. Выпрямился, попытался что-то сказать, но вместо этого снова согнулся. Я мысленно пожал плечами. Не перестаю удивляться реакциям. «Доверяй, но проверяй», так что я принял меры для отсечения связи с каплями крови и вдобавок накинул специализированную защиту. Мышь, на самом деле, попросту и не владеет никакими проклятьями, но — мало ли, что может случиться. Вот появится ещё одна группа, украдут… Вероятность никакая, конечно, но лучше немного параноить, чем потом сожалеть. Внезапная атака убийцы вот тоже была, собственно, внезапной. — Я взглянул. Любопытно — произнёс Зелёный. Его приближение я ощутил заранее, тем более что дедушка и не скрывался, но перевёл на него взгляд только когда он достаточно приблизился. Возможно, это и невежливо в местных традициях, — а может, и нет, тут не уверен — но я сосредоточился на наблюдении за работой Мыша. — Более чем — согласился я. — Могу я узнать, что вы сделали, и что собираетесь делать? — Осмотрелся. Ликвидировал толику эфирных конструктов… беляков. Хух. А вот это серьёзно. Я не о том, что он провёл там зачистку неизвестных масштабов. Куда более значимо то, что он воспользовался моим именованием. Это… Значимо. Своеобразный знак уважения, признание права дать имя. Хороший знак. — Что насчёт призраков? — осведомился я. — Боятся. Прячутся. Резонно. И потому, что одного сожрала Система, и потому, что архимаг — это не добыча, а угроза. — Я хотел бы узнать ваше мнение по поводу одной идеи… Я хотел тем или иным способом если не взять подземный комплекс под контроль, то хотя бы использовать. Даже если оставить в стороне скрывающиеся там технологии и возможно артефакты, сам по себе эфир обладал существенной ценностью. Чёрт, Мышь у меня на глазах если не совершил прорыв в работе с эфиром, то был близок к тому! Новая, упрощённая технология связывания эфира… я окружён гениями, однако. Пусть даже прототип и нуждался в моей крови… кстати, призвавший меня практик часом не что-то такое ли имел в виду?.. В любом случае, передо мной был ценный ресурс с большим потенциалом, однако с серьёзными проблемами. Но если я правильно понимаю… Призраки исследователей способны в какой-то мере контролировать беляков, и хотят заполучить новые тела. А у меня как раз есть тело, которое могу предложить прямо сейчас, без каких-либо уступок своей морали. Определённо стоит попробовать, особенно если Зелёный поддержит. Выслушав меня, эльф задумался. А затем кивнул. — Стоит попробовать. ---------- POV: Древний Основатель. Вдумчивость и неспешность, а не нерешительность! Древний вампир не считал свою жизнь скучной, несмотря на то, что старательно избегал участия в любых заметных событиях; скорее напротив, чтобы не утратить вкус к жизни он всегда отслеживал всяческое, что может быть интересным. Всё дело в том, что избегал он личного участия. Даже у обычного человека есть методы держать руку на пульсе событий, находясь в стороне. Что уж говорить про старого, опытного практика? Всё же, степень отстранённости бывает разной. За чем-то можно следить, получая новости даже не обязательно от доверенных людей; временами достаточно общих каналов. О чём-то информацию проще и лучше купить. Где-то знания и необходимые вмешательства обеспечивают слуги или слуги слуг. Изредка, в особых случаях, он сам держался поблизости от объекта интереса. Частично — чтобы не утратить ценные навыки, частично… по разным причинам. Новая Школа предоставляла сразу набор причин, ради которых он слегка превысил обычный уровень риска — или скорее отсутствия риска. Её основатель — может повлиять, да и уже влияет, на ситуацию в регионе, при этом обладает достаточно высокими способностями, чтобы слугам было сложно вести за ним наблюдение. Его ученица — чрезвычайно талантливая и очень перспективная девочка, которую очень даже можно использовать. И, наконец, «Новая Школа» в целом… почти наверняка она обладала неким наследием, которое, возможно, не стоит игнорировать. Он, нехарактерно для большинства практиков, не был алчным — алчность не способствует долгой жизни — но некоторые угрозы слишком опасны, чтобы их игнорировать, а некоторые соблазны слишком уж привлекательны. Но и риск… Присутствовал. Принять решение было непросто. Так что, впервые за пару десятков… или больше? лет, древнейший вампир региона наблюдал лично. Наблюдал — и продолжал наблюдать, составляя новые планы и изменяя старые. ---------- Глава 5 Одержимость, Роза, лимоны, и женская непредсказуемость Итак. Если жизнь даёт тебе лимоны — делай из них лимонад. А если жизнь даёт тебе заполненный монстрами и призраками древнеэльфийский исследовательский комплекс — делай из него подразделение своего культа. Логично? Логично! Не спорю, что на Земле такая логика могла бы показаться странной, но менее правильной она не становится. Очевидно, на пути к выполнению этой задачи есть ряд проблем, но преодоление проблем делает нас сильнее. Архив памяти не просто позволил мне понять историю комплекса. Он сообщил, что передо мной по сути сокровищница с одним из главных ресурсов, которых мне не хватает: специалистами. Да, мои ученицы — и ученики — откровенные гении. Но они именно что ещё ученики, и что даже важнее — их мало. А объектов интереса становится всё больше, география — обширнее, и даже с возможностью телепортации успеть везде совершенно невозможно. Даже средства связи всё так же остаются проблемой. В общем, эту возможность нельзя упускать. Так или иначе, но нужно заставить призраков пойти на сотрудничество. Благо у меня есть для них соблазнительное предложение, от которого они не смогут отказаться. Казалось бы, каким образом можно использовать растения против призраков (ладно ещё беляки, они таки имеют растительно-грибную основу)? Но — архимаг это всё-таки архимаг, а местная магия на высоких уровнях работает не столько с материей, сколько с концепциями. Даже, к примеру, Роза достаточно развив свои способности может поглощать эссенции не только из крови, но вообще из чего угодно; как сказано в книгах моего культа, «все Пути в итоге сливаются в один». Так что — не стоило удивляться тому, что Зелёный Охотник смог поймать одного из призраков, спеленав его в коконе из травы. И это дало возможность… даже не для эксперимента, просто проверки возможностей Системы. Запрос на идентификацию призрака через поиск соответствий в архиве памяти. Пауза, и Система выдала ответ. «Илаин Карсо, Чародей, теоретик-исследователь эфира и Нечистой Ветви, специалист по эфемерным конструкциям и специализированным формациям, старший ассистент главного исследователя». О как. Весьма неплохой улов. — Илаин Карсо — произнёс я, и эти слова вызвали неожиданный эффект: пытающаяся освободиться размытая призрачная фигура замерла и стабилизировалась, приняв более отчётливый гуманоидный вид. Даже классические эльфийские уши стали видны. Призрак направил на меня взгляд. — У меня есть к вам и вашим коллегам предложение — произнёс я. — Я хочу, чтобы ваша организация снова заработала и продолжила исследования. И в качестве жеста доброй воли предлагаю не только это — я указал на бездушное, но живое тело эльфа, идеальный сосуд для эльфийского же призрака — но и, если хотите, помощь в интеграции в нём. Плюс, если сможем договориться, у меня есть возможность производства дополнительных тел. Призрак кивнул и протянул руку в сторону тела. Лоза подхватила тело и подтянула его к пленной эфирной сущности, которая втянулась в плоть. Несколько секунд, и эльф пошевелил пальцами. Затем чуть поворочал голову туда-сюда. — Я снова жив!.. — пробормотал он, вызвав у меня странное чувство дежа вю. …А, точно — эта фраза была в игре. Стоит отметить, что вообще-то способность поддерживать стабильное существование духа вне тела и занимать новые тела — это Восьмой Шаг, Шаг Стабилизации Духа, а наш новый знакомый был определённо значительно слабее, я бы сказал, что в районе Пятого Шага, хотя из-за его текущего состояния это довольно расплывчато. Однако, полагаю, когда ты специализируешься на душах и эфире, а оного эфира имеется под рукой большая концентрация, вполне возможно прыгнуть на пару Шагов выше головы. Одержимый — насколько я понимаю, это на настоящий момент точная классификация — изучающе взглянул на меня, затем на Охотника. Передёрнул плечами и снова сосредоточил внимание на мне. — Могу я узнать, который сейчас год по календарю Лаэрьин? — осведомился он. — 16 730, плюс-минус — вместо меня ответил Зелёный. Впрочем, сделал это с уважением сперва глянул на меня, и дождался кивка. — Княжество больше не существует. Оллэрон формально существует, но это… сильно другая держава. — Похоже, мы пропустили больше ожидаемого… — пробормотал одержимый. — Могу узнать, с кем имею дело? — Зелёный Охотник — представился старик и на секунду выпустил ауру… не совсем «выпустил», локализованно развернул. — Мастер Владимир Новой Школы — последовал его примеру я, тоже развернув ауру, включая драконью компоненту. Сперва хотел представиться просто по имени, но… титулование таки имеет значение. Аура — большее, конечно, но всё же. И, к слову, я мысленно скривился, осознавая, что если по мощи ауры у меня ещё более-менее, в основном за счёт драконьего Окраса, но вот мастерство обращения с ней на фоне Зелёного Охотника… уступало, да. Всё же, одержимый был определённо послабее. По крайней мере, в его текущем состоянии. — Вольный практик? — полувопросительно произнёс он. — И глава неизвестной мне школы. Новой, полагаю. Я кивнул. Игра слов, конечно, но в данном случае понятно. — Ещё я текущий глава Цаннэ-на — уточнил я. — Или Сохао, если вам больше известно это название. — О. Понятно — пробормотал одержимый. — Это перспективно. Я — Илаин Карсо, один из старших исследователей. Я кивнул. — Вы можете сотрудничать и получить новые тела. Или отказаться… и мне даже не нужно будет вас уничтожать. Ситуация в мире… Сложная, и желающих избавиться от вас, а то и съесть, более чем достаточно. Одержимый скривился. — Проблемы с Нечистой ветвью? — Хуже — коротко ответил я. У эльфа дёрнулась щека. Он поднял лицо к небу, и… какое-то заклинание в виде луча, или скорее нити… нечто сенсорное… проба Вуали?.. — Вуаль цела — произнёс он вслух, подтвердив мой вывод. — Положение не катастрофично. Но учитывая прошедшее время… Насколько всё плохо? — Достаточно плохо, чтобы каждый день имел значение — ответил я, решив не вдаваться в подробности и не выдавать лишнюю информацию. На всякий случай. Я ему ничем не обязан, в конце концов, скорее наоборот. — Подробности узнаете, когда будете работать на меня. Он кивнул и задумался. Вновь оценивающе глянул на меня, на Зелёного Охотника. — Без тел разумы моих коллег замутнены — наконец, произнёс он. — До их получения мы мало что сможем сделать. Я кивнул. — Решаемо. Но вы уже можете начать, с себя. Откровенно говоря, Илаин Карсо создавал впечатление довольно скользкого типа. И про свою должность слегка приврал (вернее, чуть исказил без прямой лжи), и в целом, как бы так сказать… не то, чтобы юлил, но старательно тянул всё в свою сторону. Без перегибов, да, но целеустремлённо и неуклонно. Старался вытянуть больше информации, больше преференций в договоре, больше — всего. Не то, чтобы я его не понимал, но всё же… это немного напрягало. Не сильно, но отчётливо. В общем, с ним нужно будет держать ухо востро, но сотрудничать можно. И, к сожалению, нужно. Равно как нужно сильнее давить. Земное воспитание упорно твердило, что наглость и требовательность в переговорах контрпродуктивны, но… местная дипломатическая школа сильно отличается. Возможно, меньше, чем кажется обывателю, но прямолинейная сила здесь куда более… прямолинейна. А изрядная часть потенциальных проблем решаются магическими клятвами и условными проклятьями — благо тут у меня были возможности, хотя и не без сложностей ввиду силы одержимого. И, кстати, про сложности и странности… Он то и дело поглядывал куда-то… не то, чтобы «сквозь» меня, но словно вскользь. И, кажется, украдкой применил некое сенсорное заклинание, вроде бы даже не одно — настолько аккуратно, что я даже не был полностью уверен в этом. …Он что, смог заметить некую тень «Системы»?.. Вполне возможно, на самом деле. Особенно учитывая специализацию и духовную природу покойного эльфа. А то, что «Система» способна взаимодействовать с, хм, внешними факторами — доказанный факт. Вон, даже одного призрака сожрала… н-да. Вроде бы это соответствует изначальному описанию привязанного духа-помощника, но…чувство того, что с ней что-то не так, или скорее сложнее чем кажется, не уходит. Только сильнее становится. Мне однозначно нужно развивать магию души. Но здешний лабораторный комплекс и его призраки как раз хороший шаг к этому… В итоге мы остановились на том, что одержимый начнёт наводить в комплексе порядок, насколько это в его силах, а я подготовлю тела для остальных призраков. По оценке Карсо, в комплексе всего шестеро призраков, которых можно привести во вменяемое рабочее состояние, включая его, так что понадобится пять тел. Очевидно, о чём я сказал прямо, скованных проклятьями и договорами; одержимый кивнул этому, как чему-то очевидному, но потребовал, чтобы тела были эльфийские. Несколько сложнее, чем просто гуманоидные гомункулы, но био-культ должен быть способен на создание клонов, полагаю. Сам одержимый получил своё проклятье, но я не был уверен, насколько оно будет эффективно. Однозначно нужно будет обновить. — Удачи — произнёс Зелёный, когда одержимый скрылся под землёй. Развернулся и зашагал прочь. Остановился и снова обернулся ко мне. — Полагаю, ещё увидимся. Нужно позаботиться о том, чтобы Священный Двор Вечности не прислал сюда ещё кого-то. И о других делах. — Удачи вам — кивнул я в ответ. — Мастер, я хотел бы остаться здесь на какое-то время — произнёс Мышь. — Поработать с эфиром, и проконтролировать, что с эпидемией точно покончено. Я нахмурился. Задумался. И отрицательно помотал головой. — Нет, сейчас это слишком опасно. Я не смогу тут оставаться, а без моего присутствия местные обитатели слишком ненадёжны и непредсказуемы. Вдобавок остаётся фактор «священного двора». У тебя ещё будет возможность, но пока что тебе следует вернуться в Новую Школу. Сюда ты сможешь вернуться позже. Он кивнул. — Я понимаю. — Хотелось бы, чтобы ты мог продолжить работу над связыванием эфира, но всему своё время — вздохнул я. — А сейчас — возвращаемся. Дел слишком много, а времени слишком мало. Даже если из призраков и их комплекса не удастся выжать больше вовсе ничего — что вообще-то маловероятно — я уже приобрёл немало. Новые знания, новые навыки, мои и Мыша, дополнительные функции Системы, и даже ещё одно О. В. — кажется, за заключение договора с одержимым. Вероятно, мне стоило бы уделять больше внимания Системным функциям, но я всё же больше сосредоточен на развитиях в реальном мире… эм, Система тоже реальна, так что лучше сказать как-то иначе, но не уверен как. На своих собственных силах и окружении, возможно?.. При всей ценности и полезности Системы лучше не полагаться на неё слишком сильно. Особенно с появляющимися, когда начинаю привыкать, откровениями. Впрочем, «полагаться на свои силы» вовсе даже не значит «не использовать её». И как раз новые функции были весьма интересны… хотя поднимали и свои проблемы. «Эфирная деконструкция» и «Эфирное проявление» оба перспективны. Однако на мой взгляд создание всё же имеет куда больший потенциал, нежели разрушение, особенно для организации, а не одиночки. Добавить к этому моё персональное сродство с эфиром, и получаем синергию… связанную, как уже отмечено, с собственной проблемой. В теории — да и на практике — я могу генерировать толику эфира, вытягивая его в реальность через свою связь с Океаном душ, но это почти наверняка приведёт к увеличению концентрации его в крови и сродства. Чего я, несмотря на имеющиеся плюсы, предпочёл бы избежать. Решаемо, впрочем. Понадобится формация… Сложная… С которыми у меня не очень хорошо… Я вздохнул. Никто не говорил, что будет просто. Только наоборот. В любом случае, в сочетании с нужными формациями — в библиотеке культа должно быть что-то подходящее, с адаптацией справлюсь… должен справиться — «Эфирное проявление» обеспечит Мышу возможности развития. Наконец-то можно будет помочь ему ассимилировать яд души, подаренный драконом, а ещё я уверен, что он сможет освоить эфирную ковку, в том или ином виде. А эфирная ковка даже во времена древних культов была делом весьма серьёзным. В современном мире эфирнокованное снаряжение будет вообще бесценным сокровищем… н-да, осторожность не повредит. Но обеспечить своих учениц, да и себя, качественным снаряжением определённо стоит. Даже если в истощённых временем запасах «Ордена Вуали» и найдётся что-то получше, есть кого снарядить таким. Есть о чём подумать и есть над чем поработать. Но, пожалуй, эта работа будет интересной, а не только нужной. Действительно, интересной. Я, немного подумав, всё же «купил» Системе «Эфирное проявление», вернее активировал его, и возможностей оно открывало… Изрядно, так скажем. В основном они были «междисциплинными», соединяющимися с разными Путями и направлениями. Формации, спиритистика, алхимия… И магия душ, очевидно. Что занятно, подвязок именно с Нечистой ветвью столь базовые формы манипуляций эфиром, как те, что стали мне доступны, не имели, по крайней мере я их не нашёл; с другой стороны, библиотека древнего культа вообще была скудна на материалы по Нечистой ветви. Не их направление. Хорошо уже то, что было хоть что-то, несмотря на специализированность культа. В любом случае, возможности были интересные, хотя в некоторых случаях и заставляли кривиться. Не из-за аморальности или какой-то ещё невозможности применения; скорее, причиной было обещание множества сложностей, на кои всё же придётся пойти ввиду потенциальной полезности. К примеру, я нашёл описание метода связи с помощью эфирных нитей, прокладываемых через Царство Снов от одного духа к другому… фактически, аналог детского «телефона» из коробков на ниточке. Связь необходима, но такой метод потребует уйму усилий по прокладке и поддержанию работоспособности — в Царстве Снов уйма вариантов порвать такую нить. Зато энергии практически не потребляет, и может работать в теории на любую дистанцию. С поглощением духовного яда и драконьей крови моя новая способность тоже добавляла вариантов. С защитой и исцелением души. А ещё — с проращиванием каналов хо. …Она даже предоставляла методы получения Седьмого и Восьмого шагов. В первую очередь — их временные имитации, но достижение этих вех развития реально тоже упрощалось. Пришить душу к телу эфирными нитями, спеленать ими дух для поддержания его стабильности… Книги в Системной библиотеке не говорили об этом напрямую, но картинка складывалась, и вполне очевидная. «Пришить», к слову, можно не только собственную душу для избежания смерти, но и, скажем, пленного духа к материальному якорю, как метод заточения. Или душу врага для последующего допроса. Или пыток. Собственно, связывание души с некоторыми телами — само по себе изощрённый метод пытки. Я помотал головой. Главное, есть и хорошие применения. И их много. Собственно, я даже уже выбрал и начал прорабатывать парочку. Зрелище передо мной вызывало лёгкое недоумение, которое я старался не демонстрировать. Поселение зверолюдов как бы не в полном составе что называется «сидело на чемоданах». Ну, за исключением отсутствия самих чемоданов, но это несущественная деталь. — Все готовы, Великий Мастер — рапортовала зверолюдка. Как там её… а, точно — Тринс Серединка. Секунда размышлений, и я, вероятно, понял. Они ожидаемо решили принять предложение пойти под мою руку, — весьма щедрое по местным меркам, на самом деле — но вместо того, чтобы просто стать подданными Новой Школы, оставаясь на своём месте, почему-то решили сразу к ней и переселиться. Нет, часть их соображений опять же очевидна — непосредственная, а не формально-официальная защита Школы для них весьма ценна, учитывая, что Народ является основной целью работорговцев в здешних местах. Непонятно, почему они решили, что я это позволю. Хотя, на самом деле понятно. Тринс рассказала, и у неё были на то веские основания — Школе действительно не хватает рабочих рук, внешних учеников и просто обслуги. Всё же, в местных реалиях это серьёзное самоуправство, за которое может последовать столь же серьёзное наказание. Полагаю, сыграла смесь её радения за сородичей с прививаемой мной расслабленностью нравов. Всё же, объективно, наказать её нужно, иначе может зайти слишком далеко — опять же, особенности местной культуры. Нужно, но очень не хочется… Н-да. Очередная внезапная проблемка на пустом месте. «Ты слишком много на себя берёшь, и будешь наказана» — отправил я ей мысль. …Она что, покраснела?.. Надеюсь, показалось. Наверняка показалось. Местные нравы… не такие. …По идее. Раз уж весь этот зоопарк увязался с нами, я просканировал всех Системой, благо их не то, чтобы много — десятка четыре. Ну, ожидаемо, никакого серьёзного улова, но и не то, чтобы совсем уж ничего. Пара талантов Ничтожного качества, пара искажённых особых конституций… Есть с чем работать. Особенно если не мне, а как раз в этом плане у меня нашлось неплохое решение. — Они все теперь твоя ответственность — сообщил я девушке-кошколисе. — Обеспечение, результаты в работе и обучении — всё. Результаты определят, как быть с тобой. Девушка замерла. Её хвост вытянулся палкой, — пушистой — затем по нему словно прошла волна, и его кончик быстро и нервно завилял из стороны в сторону. — Могу я… пользоваться указаниями старших?.. — спросила она. Я кивнул. — Разумеется. Главное — результаты. И соблюдение принципов школы, разумеется. Она решительно кивнула. — Будет исполнено, Великий Мастер. Не уверен, почему Роза не додумалась до чего-то подобного раньше. Вероятно, просто посчитала, что делегировать власть — не в её полномочиях. Ещё нужно будет позаботиться о предотвращении злоупотреблений, но в целом систему таких… старост, что ли, вводить нужно. Количество учеников таки растёт. А я вряд ли смогу задержаться в Школе на существенный срок. Территория, которую нужно охватить и контролировать, тоже только растёт, а самоклонироваться я пока не научился. Стоит, кстати, мельком изучить этот вопрос. С Розой я связался ещё загодя, когда смог дотянуться отправкой мыслей, и её идея «старост» — вернее, одобрение этой идеи, как я предполагал, она сама об этом уже думала — явно заинтересовала и воодушевила. Разделение обязанностей и делегирование очень помогают… Чего только она хотя бы не предложила это раньше? Похоже, тут сыграл ещё и свойственный если подумать всем моим ученицам перфекционизм. Всё хотят делать сами, и делать хорошо… И если второе — правильно, то вот с первым сложнее. На самом деле, усиливать учеников с помощью новых способностей я начал не с Мыша, а с Розы. Мышу я пока что выдал нашедшийся в архиве памяти комплекс упражнений на ощущение собственной души, и в дальнейшем — на её укрепление. Они вообще-то предназначены для практика Шага Создания Каналов, но у алхимиков вообще упор на чувствительность, так что я полагал, что у него должно получиться. Тем более, я потратил-таки на него заряд Трона (и снова — никакого духа-помощника…), а ощущение своей Золотой Сферы — это тоже ощущение своей души, пусть и самое-самое простое и рудиментарное. Помочь всё равно должно. В любом случае, Роза… Поглощение драконьей крови должно её существенно усилить. Оно усилило бы любого, кто справится с такой задачей — есть разные методы и Методы, не только Поглощения Крови — но конкретно моя вампирша имеет возможность выжать из такого усиления максимум. Но и риск… не уверен, какая аналогия тут может быть уместна. Подключение мощной батареи к лампочке? Не, не то. Взрывчатка вместо бензина в ДВС? Ближе, но в то же время и ещё дальше. Возможно, самое уместное (но СОВСЕМ не то) — поставить на автомобиль реактивный двигатель, и наловчиться им управлять. Всё зависит от навыков и талантов самой девушки. Откровенно говоря, та подстраховка, что я создавал, даже не помогала в процессе. Скорее она давала именно подстраховку, возможность успеть притормозить и остановить процесс поглощения, прежде чем он повредит душу. Драконья сила, она… Агрессивная. Не как агрессивная среда в химии, скорее… властная, не признающая авторитетов, и не желающая подчиняться никому и ничему. На самом деле, главной помощью в процессе поглощения были мои мысли, выжимка из того, что я мог понять в собственном опыте — который был многократно более простым и комфортным. У меня уже была пропитанность дружественной драконьей силой, постепенно накапливающейся и ставшей своей, к которой я просто присоединил ещё немного. Розе же нужно было сделать своим чужое, пусть не враждебное, благодаря Пьяному Мудрецу, но нейтральное. Будь в капле крови враждебное намерение, не было бы шансов на нашем текущем уровне. Сейчас… Будет сложно. Подавить и ассимилировать кровь силой возможно. Но это не только опасно, но ещё и неэффективно. Большая часть силы крови истратится в противоборстве, часть остатка рассеется в пустую, и итогом станет просто крошечная прибавка силы, возможно — кроха от аспекта-другого. Роза была намерена сделать всю силу крови своей. А для этого — убедить?.. Принять её, и заставить принять себя. Уходим в какие-то философствования и мистицизм, но это самое точное и правильное. Я уже не раз отмечал, что Хо — это жизнь, а «фишка», одна из, драконов — мощные оттиски намерений, квинтессенцией коих являются драконьи руны. Так что эта капля крови — живое намерение. Живая мощь, гордость и самоуверенность. …Если подумать о влиянии, которое это должно оказать на мою ученицу, возможно, идея не лучшая. Но нам, увы, действительно нужна вся возможная сила, и много сверх того. — Учитель, простите, но я не могу. Просто… Не могу. Роза склонилась, согнувшись пополам, и так и стояла, ухитряясь чудесным образом сохранять равновесие. Я нахмурился. — Почему? — Я… не могу — повторила она, испытав новый прилив сильных эмоций, в которых преобладала даже не боль, а мука. Чёрт. Я определённо хочу ей помочь, для чего придётся выяснить, что за этим стоит, но… не сейчас. — Простите… Я тяжело вздохнул. — Плохо, это всё упростило бы. Но заставлять тебя я не могу. И новый сполох чувств — даже не облегчение, а… я бы сказал, что противоположность отчаянья, но не надежда и не радость, нечто отличающееся. Хух. Внутренний мир девушки, особенно этой — нечто очень сложное. Причиной столь бурных чувств моей славной ученицы была моя отличная, пусть и чуть задержавшаяся — но не запоздалая — идея, вытекшая опять же из анализа моего опыта с драконьей сущностью. Для меня всё упростила основа, появившаяся благодаря накоплению драконьей силы из дружественного источника (который продолжал изображать простое украшение у меня на руке). Помогать Розе он явно не собирался, когда я об этом попросил (даже не удосужился ответом), но и без него остаётся вполне себе дружественный источник. Намного более слабый, но зато и многократно более простой и безопасный. Я не про остатки скорлупы; их Роза использовать всё равно не смогла бы. Я про мою собственную кровь. Однако реакция на предложение сперва отпить немного, и выстроить с её помощью фундамент… Ну, оказалась вот такой вот. Причём негатив был направлен не на меня, а определённо на саму девушку. Возможно, она когда-то сорвалась, и дала себе зарок «никогда больше не пить человеческую кровь», или что-то такое?.. Очень может быть, да. Особенно учитывая её состояние, когда я с ней изначально встретился. К сожалению, каковы бы ни были её моральные терзания, они существенно усложняли дело, и делали всю затею куда более опасной. Если хомячка предварительно не растянуть, куда больше вероятность, что он лопнет… н-да, обычно такой юмор не в моём духе. Нервничаю. И переживаю. Страхующая конструкция, увы, была не просто далека от изящества, или тем более совершенства — она вообще была на самом деле крайне примитивной. Формация, которую я таки смог сваять — самая сложная из всех, что создавал, но необходимость помогла справиться — ещё ладно, но вот моё творение из эфирных нитей выглядело просто как некий корявый кокон, прозрачный и дырявый из-за того, что нитей было немного. И свою кровь я всё же использовал, просто для наружного применения, не внутреннего. В моём случае она и проводник, и стабилизатор, и вообще существенно упрощает работу с эфиром. Вдобавок меньше эфира пропускать через себя. Так что — руны из крови, обычно такое считается техникой или примитивной, или для экстренных ситуаций (в нормальной обстановке используется чужая кровь, если она вообще нужна), но в случае особых Окрасов — вполне себе вариант. Это, на самом деле, Сакуре тоже не нравилось, но в таком варианте убедить её всё же удалось. Я проверил всё, перепроверил, чуть поправив скорее чтобы что-то сделать, чем из реальной необходимости. Вероятно, перепроверял и затягивал бы и ещё, но у крови всё же небольшой срок годности, даже с магическими изменениями. Так что… Я вздохнул. — Удачи. Девушка чуть кивнула — вернее да, поклонилась — и бросила в рот пылающую в хо-восприятии алую каплю. При открытии контейнера вырвавшаяся наружу аура ощущалась почти физическим ударом. Н-да, если бы бутылочку попытался открыть обычный человек, он в лучшем случае потерял бы сознание… Впечатляющая мощь. Роза дёрнулась; её мелко затрясло. Чёрт, и ведь больше ничем не могу помочь… Разве что в случае, если всё пойдёт плохо, попытаюсь стабилизировать состояние ученицы, но это в лучшем случае приведёт к потере редкой возможности стать сильнее. А может и вовсе серьёзно покалечить… не буду думать про худший вариант. Роза слишком талантлива в управлении кровью для этого. К сожалению, плохих вариантов было больше одного или даже двух. Собственно, даже насчёт «худший» всё неоднозначно. Пути возвышения весьма многообразны, и в плане возможных проблем — тоже. Как было в одной песенке, «сорок тысяч способов подохнуть»… хотя она и о совсем другом сеттинге. Роза замерла телом, но в восприятии хо ситуация в её теле выглядела ещё более бурной. Не могу привести вообще никаких сколько-то приемлемых аналогий, и даже как-то дешифровать идущие процессы не представлялось возможным; «система» сообщала просто «Идёт процесс ассимиляции». И всё же, что-то определённо менялось. Пертурбации в хо я всё ещё не мог считывать, но даже внешне… Открытые участки кожи девушки определённо изменялись. На ней формировались отдельные чешуйки; мягкие и гибкие, насколько я мог видеть, но, полагаю, это возможно изменить. А ещё я начал кое-что разбирать в бурлящей в теле девушки массе хо. А вернее, двух массах; собственно, это было первым, что я смог осознать — разделение двух сущностей. Оно и ожидаемо, но сейчас я мог это «видеть», а непросто предполагать. Переплетающиеся, частично смешивающиеся, но всё же явственно раздельные энергии; можно было бы сравнить с символом инь-янь, но в 3D, обе стороны бурлящие и переплетающиеся во множестве мест, а не по чёткой границе, вместо чёрного и белого цветов — множественные Окрасы сущностей… в общем, совсем не похоже, да. И в то же время — определённо схоже. Сложно сказать, как должен был «выглядеть» правильно идущий процесс ассимиляции, но сейчас у меня совсем не складывалось впечатление, что всё идёт хорошо и правильно. Скорее, вместо взаимопринятия и слияния, «я — это ты, ты это я», обе стороны активно пытались поглотить друг дружку. Две… Или три?.. Я нахмурился. Тут словно бы участвует ещё что-то… не могу толком уловить. Учитывая, насколько всё тут бурно и хаотично, скорее всего просто показалось. Грр, как же напрягает невозможность вмешаться! Буйство хо в моей ученице тем временем продолжалось. Две силы продолжали перемешиваться — но не объединяться, а именно перемешиваться. С другой стороны, Роза использует другой метод и другой подход — возможно, так и должно быть?.. В принципе, силы становилось всё сложнее различать… В какой-то момент бурление хо — не прекратилось, нет. Просто стало более-менее единообразным вместо откровенно хаотичного, что было прежде. Чешуек на теле определённо стало больше. Роза открыла глаза. Прежде чем приступать к поглощению крови, я, очевидно, постарался подготовиться к разным вариантам исхода. Среди наименее вероятных были разные варианты потери самоконтроля, или безумия. Судя по тихому рычанию Розы и доносящимся от неё ощущениям, сейчас мы имели дело с чем-то таким. А ещё — «Система?..» «?Роза?. Состояние: Одержимость?» — неуверенно сообщила информационная панель, по которой шли помехи. Драконья сила негативно влияет на духов… Я активировал заготовки. Несколько заклинаний обездвиживания разных типов — успокоение, паралич конечностей, кольца захвата. Всё — утроенное, на тот случай, если кровь таки усилит её. Их хватило не больше чем на полсекунды. Роза покосилась на меня, её лицо свела странная гримаса — и она помчалась прочь, туда, откуда доносились звуки топора. Для попытки поглощения крови мы устроились не на непосредственно территории школы, а немного в стороне, на расчищенном от деревьев участке. На соседнем участке продолжалась работа по расчистке и заготовке древесины, и туда моя ученица и направилась. Проклятье. Роза значительно более развита во всех физических аспектах, чем я, — за исключением роста, пожалуй — но техники и заклинания вполне способны это компенсировать. Самоусиление, ускорение… увы, с координацией у меня всё равно было значительно хуже, так что на пересечённой местности у девушки было преимущество. К тому же моя секундная заминка и неожиданность от того, насколько легко она разорвала заготовки на обездвиживание дали ей фору. Неважно. Должен справиться. Амулет ускорения дал мне достаточно скорости, чтобы я смог её догнать. Успел… Почти. А «почти» — не считается. Мужчина, очищавший топором дерево от веток, даже не успел понять, что происходит. Взмах руки — и он падает; движение пальца — с когтем?.. — и из его шеи хлынула кровь. Не просто брызнула, а вытянулась багровым жгутом. Роза цапнула его рукой, вырывая кусок и сжимая в кулаке, словно это действительно нить, а не жидкость, мимолётно обернулась в мою сторону, и помчалась дальше в лес, игнорируя бессознательную жертву. Вот же… нет слов. «Миникарта», впрочем, исправно отображала местонахождение Розы зелёной точкой. Не знаю, как долго это проработает, на какую дистанцию, но какое-то время для возможности отслеживания у меня есть. И соответственно есть время, чтобы оказать первую помощь. К моему удивлению, рана оказалась намного менее серьёзной, чем казалась; крупные вены, снабжающие кровью мозг, не были задеты… или, скорее, были исцелены?.. Вспорола, и сразу закрыла рану?.. Происходящее выглядит всё более странно. …Разберусь, когда поймаю Розу. Этому цветку не место в дикой природе. ---------- POV: Роза. Кровь не обманешь, кровь не обманет Роза никогда не хотела силы, но всегда стремилась к ней. Парадокс, на первый взгляд, но эта парадоксальность исчезает, когда желание заменяется необходимостью. Увы, в этом мире сила необходима, особенно если есть цель — любая цель. А тем более, Цель. Большая и значимая. Защитить этот мир? Да не то, чтобы. Взгляд Розы не простирался столь широко и далеко. Ей было вполне достаточно защитить своё место рядом с Учителем и помочь ему в его делах. Задача куда более сложная и обширная, чем можно подумать, не зная деталей. В конце концов, цели Учителя как раз-таки захватывали весь мир. На этом фоне Роза, её собственные цели и желания, были мелкими и незначительными. Обычно это её вполне устраивало. Сейчас, однако, это стало проблемой. Эссенция Дракона… Это нечто иное. Сильно отличающееся от крови и эссенций, с которыми девушка имела дело прежде. Даже сложнейшие из них были просто… ну, материалами. С толикой жизни в них, но в целом пассивными, инертными в каком-то смысле. Да, они пытались — и с определённым успехом — переделать её, но с наставлениями учителя она научилась справляться, забирая нужное, отбрасывая ненужное, и делая нужное своим. С кровью Дракона всё было сильно иначе. «Выбрать нужное и отбросить ненужное»? С Драконом это не работало. Алчность Дракона не видела ненужного; всё или… нет, не ничего — всё или всё. Или суметь совладать, приняв всё, или отбросить всё. Или попытаться и не справиться, потеряв всё. Величие дракона не могло уступить маленьким целям, маленьким желаниям, и скромной самооценке. Роза iзнала/i, что она не лучшая. Она хотела стать iлучше/i, но не стремилась быть iлучшей/i. И уж тем более она не пыталась быть лучшей во всём. И это было препятствием. Дракон — тот, кто стоит над другими. Тот, кто не превосходит всех — не дракон. Кровь не принимала её, и она не принимала кровь. Роза пыталась, направляемая необходимостью вместо желания. Непокорность Дракона, нежелающая и неспособная принизить себя, восставала. Роза была сильнее капли. Но сущность дракона не могла уступить тому, кто считает себя слабым, а Роза не была достаточно сильной, и знала это. Она испробовала все известные ей подходы, обжигаясь, но не отступаясь. Она не сильнейшая, но она не может сдаться. Не может потерять возможность. Она не хотела силы, но нуждалась в ней… особенно вспоминая сны-что-не-сны. И они же вновь навеяли идею. Роза не может быть Драконом, а Дракон не может быть Розой. Но даже у дракона можно вырвать клыки и кости, даже дракона можно сожрать. Меньше сил, но больше контроля — и «меньше» лучше, чем «ничего». Это помогло. Позволило сделать шаг вперёд. Шаг, и ещё один… Кровь сопротивлялась, как не делала ни одна кровь прежде, но Роза ожидала этого и продолжала давить, расплетать, и впитывать. Смутные идеи и образы из снов становились чётче, и процесс шёл, пусть даже медленно и тяжело. Что-то изменялось. Крохи силы, вырываемые у Дракона, напитывали и проясняли. Больше смутных образов просачивалось из снов, обретая чёткость. Тени навыков, фрагменты событий… Воспоминание принесло оттиск, «вкус» и «запах», столкнувшиеся с отражением в реальности. Враг. Угроза. Неприемлемо. Ликвидировать. Роза погрузилась в сон. Роза проснулась. ---------- Глава 6.1 В темно-синем лесу, где трепещут… Роза мчалась куда-то вглубь неосвоенного леса, сперва на полной скорости, когда я мог угнаться за ней только используя амулет ускорения, но затем несколько замедлилась, так что я почти успевал, пользуясь техниками движения. Хорошо, что я освоил несколько разных техник передвижения, включая специализированную на перемещении в сложной местности вроде леса, но плохо, что освоил их не то чтобы действительно хорошо. Впрочем, вложение пары припасённых ОЗ ситуацию несколько улучшило. Что произошло? И что вообще делать, когда догоню ученицу? Возможно, мне всё же стоило связать их клятвами и проклятьями… Я скривился. Это остаётся неправильным, но всё же смысл, оправданность, есть — подобная ситуация не единственный вариант. Магия контроля, к примеру, или одержимость — магия крайне многообразна, не устаю это повторять. Ладно, подобные подстраховки можно будет обсудить с ученицами потом. Сейчас вопрос, как справиться с имеющимся. Роза разорвала утроенные заготовки на обездвиживание; нейтрализовать её будет проблемно. Тюрьма Зейна? Но она активируется не мгновенно, а Роза — девушка быстрая, и активацию амулета наверняка заметит. Ментальный удар? Ну, попробовать можно, но на спаррингах эффективность была так себе, если не застать врасплох — Роза умеет защищаться. Картина, которая так и не пригодилась против старого крысоалхимика? Вот это может сработать, но… я не уверен, что смогу вытащить душу Розы после применения. Метод найти смогу, в итоге, но всё же это на самый крайний случай. Если она действительно внезапно оказалась чем-то одержима, то может помочь моя потенциальная новая способность «Эфирной деконструкции» — но для её применения понадобится дотронуться. И желательно предварительно зафиксировать. Что опять возвращает к необходимости сперва как-то обездвижить. Быстрый поиск в «Системе» выдал несколько вариантов, но они все были на уровне уже использованных, безуспешно. Были там и методы противодействия одержимости, и даже подавления безумия — но они в основном требовали более-менее точного понимания, с чем именно имеешь дело. Неправильный подход может больше навредить, чем помочь. Подавление, разделение, изгнание… Как ни крути, а получалось что самый, и возможно единственно, рабочий вариант — сочетание мощной ментальной атаки (плюс проклятье, возможно?) с Тюрьмой Зейна, после чего — анализ состояния и подбор контрмер. Проблема была в отсутствии плана Б на случай, если этот не сработает… картина — это как минимум план Е. К ядам у моей вампирши устойчивость (Мышь мог бы совладать, но его тут нет), магией души я по сути не владею, силовые захваты она разорвала, что-то более комплексное и мощное я пока не потяну. Ударить на поражение и покалечить с расчётом исцелить? Это… Неприятный, но вариант, на самом деле. У меня есть в запасе мощные эликсиры, да и моих исцеляющих способностей в сочетании с регенеративными самой Розы должно хватить на очень многое. Парочку эссенций регенерации она поглотила, пусть и не очень сильных. Даже отсечённые конечности можно прирастить, а то и отрастить по новой. Правда, вампир на её уровне сохраняет боеспособность даже утратив все конечности, но всё же это очевидно ослабляет. В общем, план действий постепенно формировался. Дистанция между нами наконец стала сокращаться… …Я остановился. Нахмурился, пытаясь понять, что заставило меня остановиться, и активируя защиты — странное и непонятное значит опасное. Секунда, и я извлёк причину остановки из кольца. Бритва-духовное сокровище. Она чуяла кровь — и продемонстрировала мне. Пространство впереди было заполнено туманом. Капельки крови были настолько мелкими, что заметить их невооружённым глазом было невозможно, и этот туман был, на самом деле, настолько разреженным, что его нельзя назвать туманом; просто донельзя разреженная взвесь. И всё же она была, и заполняла пространство. А кровь — чрезвычайно мощный и универсальный инструмент, проводник, и основа для самых разнообразных вещей. Включая сторожевую и оборонительную систему, да. «Массив Кровавых Небес (Барьер + Формация)» — сообщила Система через несколько секунд. — «Расширяет восприятие хозяина на всю накрытую территорию. Позволяет направлять хо хозяина (техники/заклинания) в любую точку накрытой территории, с потерей эффективности». Однако. По сути, некая форма имитации «персонального домена», способности, появляющейся на 12-ом Шаге. При всех ограничениях, сам номер Шага говорит за себя… …Ну, на самом деле эта штука всё же намного менее опасна, чем настоящий домен, даже зачаточный, — к примеру, не позволяет ударить изнутри тела противника в зоне действия — но всё же влезать в неё — отдавать себя в руки противника. Слишком широкие возможности позволяет. …Чёрт. Это не работа Розы. Даже не потому, что я её ничему такому не учил, и она вообще плоха в формациях, а потому, что она просто не имела времени на её создание, она даже не останавливалась. За пару секунд на бегу такое создать мог бы разве что бог, но тому не было бы нужды заниматься таким. Мы имеем ещё одного вампира. И Роза очевидно среагировала на его/её присутствие. Вот же хренова хрень. «Система, найди методы нейтрализации, обхода, или перехвата контроля» — скомандовал я, болезненно ощущая утекающие секунды. Я не ощущаю выбросов хо, говорящих о идущем сражении, но это мало что значит. Формация может гасить истечение хо, бой мог оказаться закончен мгновенно… Куча неприятных возможностей. Даже то, что отображающая Розу точка на миникарте сохранялась, не особо успокаивало. То, что она остановилась на одном месте, тоже было неоднозначно. Бритва чуть подрагивала в моей руке, алкая крови, но я не знал, как она будет взаимодействовать с формацией, так что вернул её в кольцо. Система тем временем начала выдавать первые результаты. В целом, предлагаемые варианты делились на три категории: «Слишком сложно», «Слишком долго», и «Хозяин не сможет не заметить». В другой ситуации я хорошенько подумал бы, подбирая подход, но сейчас, когда время даже не поджимало, а обжигало… Бледное пламя ударило потоком. Я не мог даже примерно определить уровень создателя этого «массива», он мог быть на любом Шаге от Второго до Одиннадцатого, но при всей обширности предоставляемых возможностей эта структура сильно ослабляла контроль над вложенной в неё хо, так что я рассчитывал на успех. Серый огонь одним махом, близкой к взрыву волной, выжег кровь и хо в изрядном пространстве передо мной. К сожалению… «Массив Кровавой Земли (Барьер + Формация). Подавляет враждебную хозяину хо и поглощает её». Пожирающее невидимый туман пламя превратилось в слабое тление; я ощутил утечку части вкладываемой энергии. Эффект не настолько силён, как мог бы быть, но его было достаточно, чтобы остановить мою атаку. И всё же, я видел возможность. С зачисткой части внешнего, «небесного» «массива», я смог разобрать и часть формации в земле. А ещё — «Пей». Взмах бритвы рассёк туман. Духовное сокровище поглощало не столько саму кровь, сколько хо и эссенции, пронизывающие воздух; «идею» крови. Я бы сказал, «окрас», но это всё же не то, да и не существует Окраса «крови»… вроде бы. Воспользовавшись духовным сокровищем, я пристально следил за его состоянием. Хозяин «массива» вполне может попытаться через него перехватить контроль над бритвой. Над мной самим тоже, так что вступать в контакт с туманом нежелательно. Контролировать не сможет, конечно, но вот доставить неприятностей — вполне. Чисто. Я сделал шаг вперёд, скармливая бритве приличную порцию своей хо, а затем — вонзил её в землю. Перехватить контроль над формацией будет проблематично, она защищена и использует нестандартную основу из крови и особых гвоздей, но устроить нечто вроде перегрузки… Концепция моего духовного сокровища очень уж эффективна против основанных на крови техник. Хлынувший из земли и сгустившийся из воздуха багровый туман столкнулся с окружившей меня сферой бледного пламени. Прошло то недавнее на самом деле время, когда я не мог применять Бледное Пламя одновременно с другими техниками; с ростом контроля и навыка оно перестало столь агрессивно пожирать мою собственную хо. Так что я взлетел в воздух, избегая контакта с землёй и окружая себя огненной защитой. Возвращённая в руку бритва, прошедшая через этот кокон, выдала болезненный и раздражённый импульс хо, но в то же время продемонстрировала и толику довольства, смешанного с желанием ещё крови. Я раздавил пару камней хо, бросая осколки в огонь и распаляя его. Туман не мог преодолеть огненный барьер, но не прекращал давить, сжимая мою защиту. Я снова взмахнул бритвой, рассекая его. Всё же очень удачно получилось с этим духовным сокровищем, как бы Тэ ни переживала из-за того небольшого инцидента. Уже вторая ситуация, когда оно выручает. Пожалуй, мне следует поискать и запастись духовными сокровищами, по возможности. В следующую секунду последовала попытка перехвата контроля над бритвой. К счастью, я был наготове, и немедленно контратаковал, одновременно окатив артефакт очищающей волной Бледного пламени. Хух… это было опасно, даже с ослаблением воздействия через кровавый туман. Противник силён. И это вновь заставляет спешить… подталкивая и к оплошностям. Не знаю, какова ситуация с Розой, но не могу ожидать ничего хорошего. Впрочем, я видел путь. Судя по предположительному уровню противника, он сможет адаптироваться, и скорее всего быстро, но пока что у меня есть преимущество против техник, основанных на крови. Большой вопрос — что делать потом, но пока что… Ещё пара камней хо позволили отбросить и испепелить напирающий туман, а затем струи пламени ударили в несколько точек в земле, и с ними — бритва. Формация — массив — была весьма качественная, взять её под контроль я не смог бы даже будь у меня куча времени; сломать, если тут вложена функция самовосстановления или управляемого восстановления тоже задача нетривиальная — но, опять же, у меня есть преимущество. Даже два, поскольку Бледное пламя на самом деле тоже вполне эффективно против большинства видов магии крови. А ещё у меня изрядный запас камней хо, которыми я могу подпитывать выжигание ключевых узлов формации. …Хух. Они перемещались, пытаясь избегать выжигания. Это вообще как?.. Сдвиг линий формации должен же приводить к её выходу из строя. Ну, мои знания об искусстве формаций очевидно ограничены. Что не мешает воспользоваться имеющимися преимуществами для выведения из строя вручную. Вообще, насколько я видел, эта формация хотя и была более чем в состоянии моментально прикончить практика Третьего Шага, а Четвёртого — за считанные секунды, если у него не припасено некоего серьёзного козыря, но всё же заточена не на ликвидацию, а на предупреждение и сдерживание. При всей её фатальности, впечатление она создавала именно такое. …А вот это уже неприятно. Расчистка непосредственного окружения и повреждение части формации позволили мне разобрать скрытую до того от взора часть. И увиденное мне весьма не понравилось. Кровавый туман, до того активно пытавшийся подавить меня содержащейся в нём силой и правилами формации, внезапно словно «вывернулся», поглощая сам себя, и обращаясь знакомой мне и крайне неприятной техникой. «Пустая кровь». И хотя каждая капелька имела очень слабый эффект из-за крошечного размера, их количество делало угрозу катастрофической. Я ринулся в сторону границы «массива», и ударил по ней Бледным пламенем, ещё до того, как трансформация началась. Я не смогу помочь Розе, если меня тут иссушит. Как и следовало ожидать, невидимый барьер выдержал первый удар, направленный одновременно и непосредственно в него, и во вроде бы отвечающую за него часть формации под землёй. На втором ударе туман успел преобразиться. На третьем — хлынул на меня. В этот раз Бледное пламя лишь немного замедлило его. Эффективность поглощения вампирской техники в данном случае оказалась выше эффективности сжигания моей. Моя рука направилась за амулетом «Тюрьмы Зейна», который даст процентов пятьдесят на выживание — пауза, пока «тюрьма» будет растворяться, даст время на возможность что-то придумать — но… Глаза Саши открылись, и дракончик рыкнул . Звука, на самом деле, не было. Во всяком случае, его не передавали вибрации воздуха. Вместо того сама хо задрожала, неся в себе даже не угрозу, а высокомерное проявление доминирования с толикой раздражения. Не заклинание, даже не техника. Просто проявление намерения, то самое, из которого на Двенадцатом Шаге произрастает Домен, зона безусловного контроля практика. Этот «массив», как я уже отметил, тоже был имитацией такого. Но у Саши вышло… Доминантнее. По крайней мере, на секунду. Туман Пустой крови отшатнулся и откатился, но в следующую секунду, пусть и чуть замедленно, хлынул снова. Я успел ударить ещё раз, но барьер всё ещё сохранялся, хотя повреждения формации определённо накапливались. Чрезвычайно качественная работа… Саша глянул(а) на меня одним глазом. Я вспомнил совсем свежее ещё ощущение. Дрожь хо, кажется, даже ещё не до конца стихла. Во мне нет, и вероятно, надеюсь, никогда и не будет такой самоуверенности — абсолютной и неотъемлемой. Но у меня есть моя роль. У меня есть мои ученицы. У меня есть необходимость. И нет никого, кто мог бы меня заменить. Этот рык вышел совсем другим. Не подавляющим высокомерием, не допускающим возможности не отступиться. Он не был и столь «громким». Всего лишь необходимость и решимость справиться с проблемой и добиться своего. Это всего лишь замедлило туман до почти полной остановки. И наполнило намерением струи Бледного пламени, словно живые ввинтившиеся в прожжённые предыдущими ударами дыры в земле. Без «словно». Горсть камней хо разлетелась в разные стороны. Ещё одна вновь разлетелась пылью и осколками, раздавленная в моих руках. Высвободившаяся энергия усилила не столько огонь, хотя и ему досталась порция пищи, сколько следующую технику, лишь частично основанную на чётких отработанных знаниях и и навыках. Бить по опытному, умелому вампиру через его связь с контролируемой им формацией — на моём уровне дело не только бесполезное, но ещё и дающее обратный эффект. Большая часть хо бесполезно рассеется, остаток он поглотит и сделает своей. Однако если речь идёт о драконьей хо… причинить какой-то вред всё ещё нереально, однако драконий Окрас очень уж плохо «переваривается», так что велик шанс заставить на секунду «подавиться» — и сорвать контроль над «пустой кровью». Половина тумана осыпалась мелкой чёрной пылью. Оставшаяся вновь начала изменяться, и одновременно запустилась последняя функция «массива». Атакующее самоуничтожение. ---------- Глава 6.2 POV: Роза. Тот, кто не должен быть В мире есть множество разнообразных врагов. Откровенно говоря, мир из них по большей части и состоит, просто большинство обитателей мира — враги потенциальные, которые ещё не стали врагами активными. Есть конечно, и нейтралы, и подчинённые (которые не стали врагами как правило просто потому, что пока не имеют такой возможности), но их количество невелико. Ну и есть, конечно, сёстры/братья по ученичеству. Существа, наиболее близкие к тому, чтобы заслуживать доверия и статуса «дружеских». К сожалению, мир — не столь тёплое и доброе место, чтобы верить в чьи-то абсолютные преданность или дружественность. В конце концов, даже если отбросить личное, Роза не только знала о существовании различных техник контроля, но и сама была практиком таковых. Врагом может быть любой, и не обязательно даже по своей воле. Роза не могла допустить никаких… Инцидентов. «Никакого риска», увы, было невозможно обеспечить, — опять же, мир не настолько хорош — но некоторые риски было необходимо купировать как можно раньше, пока они не превратились в реальные проблемы. Некоторых врагов необходимо ликвидировать максимально срочно и с максимальной предвзятостью. Даже если у них есть потенциал быть полезными — риск неоправданно высок. Даже если влияние и не ведёт напрямую к ###### *******, этот актор слишком опасен, непредсказуем, и эгоистичен — хотя последнее и можно использовать. Впрочем, нельзя сказать, что Роза вела тщательный анализ, или вообще какой-то анализ. Как и нельзя назвать то, что ей руководило, инстинктом. Это была уверенность — есть враг, его необходимо уничтожить, чтобы предотвратить ряд грядущих проблем для Учителя. Для неё тоже, но это несущественно. На миг она почти задумалась, откуда взялись эти уверенность и понимание, но мгновенно отбросила посторонние мысли. Этот враг не из тех, с кем можно позволить себе отвлекаться, особенно учитывая, что её состояние далеко от желаемого. …Бесполезные «ученики» внешнего круга могли бы пополнить резервы хо, но это отвлечение и потеря времени, особенно учитывая недопустимость их полного осушения. Жаль. На извлечение привлекшей внимание метки, впрочем, толику времени она всё же потратила, во избежание сюрпризов. …Откуда это знание и навык?.. Хотя глупый вопрос. Всё — благодаря Учителю. Всё ради него. И отсутствие всех лишних — тоже. ---------- Глава 6.3 В темно-синем лесу, где трепещут… (Часть 2) Понятия не имею, что это было за воздействие. Непроглядные белизна и чернота несколько раз беззвучно сменяли друг друга в сопровождении мелкой, почти неощутимой, но всё же неприятной дрожи; затем — секундное нарастающее гудение, завершившееся громким звуком лопнувшей струны, и Тюрьма Зейна, которую я успел-таки воздвигнуть вокруг себя, лопнула. Второй внутри неё (всегда стоит перестраховываться, если есть возможность) тоже изрядно досталось, но она таки выдержала. Туман полностью рассеялся, но если формация сохранилась, то он вероятнее всего сможет восстановиться. В любом случае лучшего момента действовать не будет — даже если формация не самоуничтожилась полностью, сейчас она потратила энергию и ослаблена. Я обновил персональную защиту и убрал Тюрьму. Всё живое в радиусе воздействия исчезло начисто, оставив лишь голую землю, но физического урона на местность не было. Но важнее другое: не случилось ещё одной атаки, которая вполне могла быть после отключения Тюрьмы (если противник выжил и расслабился, самый момент для ещё одного удара), хотя формация действительно всё ещё существовала. И как бы ни хотелось изучить её для саморазвития в этой важной области, я не стал делать глупостей и добил медленно восстанавливающуюся структуру геокинезом и Бледным пламенем. Бритва почти не понадобилась. Маркер Розы всё ещё оставался на миникарте, и не удалялся… судя по перемещениям, она сражается. Почти определённо, что бы с ней ни произошло, это как-то связано с хозяином сей формации. Но то, что движения маркера Розы, а значит и вероятный бой, ещё продолжаются, хорошо — помимо прочего это означает, что противник не является слишком сильным, и не смог закончить бой немедленно. А значит, его Шаг не может быть выше моего. Роза хороша, но не настолько. Логично было бы дать ей сразиться с неизвестным, позволив им измотать друг друга, и ударить в удобный момент. Но… Я не могу быть уверен, что Роза не получит тяжёлых ранений — даже смертельные возможны. Да и вообще — это моя ученица! Я не могу обеспечить ей полное отсутствие опасностей, но позволять посягать на её жизнь… Неприемлемо. И не только потому, что это моя ученица. Хотя формация разрушена, враг уже знает обо мне, и нельзя быть уверенным, что у него нет средств продолжать отслеживать меня; достаточно эффективных техник скрытности у меня нет, так что нет смысла и пытаться. Но ломиться напролом тоже крайне глупо, учитывая уже продемонстрированный им уровень. Поморщившись, я вложил три Очка Знаний в заклинание Доппельгангера. Чародейский аналог той техники, что я передал Арайн Драго, хотя «аналог» довольно отдалённый. Функционал схожий, но сильно другие механики. Полностью это заклинание и связанная с ним техника раскрывается не раньше Седьмого Шага, но пока что хватит и базовой формы, надеюсь. Созданные этим заклинанием копии крайне сложно отличить от оригинала, так что есть хороший шанс, что потенциальная атака придётся по ним. Я мог бы создать и больше двух, но понадобится время на вытягивание хо из камней. Даже так пришлось восстанавливаться за их счёт — ценой реалистичности доппелей, имитирующей даже кровь, является большой расход хо. Погнали. И так времени потеряно много. Всё это время, даже после разрушения формации, я не ощущал выбросов хо. Даже когда впереди, в зоне, соответствующей идущей схватке, с треском упало дерево, в восприятии магии царила «тишина» — свойственная вампирским техникам, предпочитающим экономность своих сил и поглощение чужих. Техника, ударившая сейчас, была какой годно, но только не тихой ни в каком смысле. Звук, накрывший пространство, можно было описать лишь одним известным мне словом: какофония. Скрежет и скрип наждачки по стеклу, пронзительный визг, некий вой, шуршание и нечто вообще непонятное, но неприятное — адская смесь множества максимально неприятных звуков; если у Артистов есть звуковые тахники, основанные на противоположности мелодичности, то это нечто подобное, полагаю. В восприятии хо это было не настолько неприятно, но вызывало непроизвольный… нет, всё же не страх, а настороженность, опаску, и нечто подобное негативное, как при просмотре какого-нибудь ужастика, где к примеру живому человеку перемалывают руку в мясорубке. Не «страх», но «жуть». Хо этой жути несомненно принадлежало Розе. И, безусловно, я её такому не учил. Множество деревьев принялись падать, в сотнях метров вокруг эпицентра. Я видел, что некоторые из них осыпались пылью, но не все; некоторые разлетались на части, другие заваливались цельными. Некоторые изменили цвет. Воздействие не единообразное. …Я даже не представляю, что это за техника. Первый доппель вошёл в зону, накрытую этой техникой. Использованное заклинание не даёт прямой связи с ними, но я ощутил выброс хо — своей собственной, соответствующей разрушающимся защитным амулетам, которыми я снабдил двойников. К сожалению, заклинание было полностью заточено на правдоподобие доппелей, и большинство других функций, вроде самоуничтожения, в этой версии было недоступно. Напрямую, по крайней мере. Но у меня были амулеты. Много разных амулетов. К сожалению, некротических, весьма эффективных против вампиров, у меня было немного, но я всё же делал прикидки по борьбе с враждебными вампирами, имеющими интересы к моей ученице, так что кое-что всё же припас. В том числе и для ситуации вроде имеющейся, когда нужно ударить по врагам так, чтобы не накрыть свою ученицу — или по крайней мере сильно смягчить воздействие по ней. Набор амулетов сдетонировал, задействовав весь имеющийся у доппеля запас хо. Хаос энергий делал практически невозможной попытку разобрать что-то в магическом фоне в ближайшие секунды. Но не услышать вопль было невозможно. Вопль, или вой — то и другое. Я был уже достаточно близко, и схватка достаточно расчистила лес, чтобы увидеть сражающихся. Роза, продолжая свой душераздирающий, буквально бьющий по психике, вой — он очевидно содержал хо, но я не мог с определённостью сказать, что это некая техника — буквально со всех сторон атаковала парой клинков… Кого-то. Она настолько быстро перемещалась вокруг своего противника, что буквально скрывала его от взгляда. Тот держался. Но этот напор заставил его, наконец, выдавать воспринимаемые вспышки хо. Хотя хаос, вызванный предыдущими техниками, довольно быстро утихал, позволяя разбирать что-то, хо противника Розы была… если у неё есть Окрас, я бы сказал, что это «отсутствие». Я был уверен, что могу хоть что-то ощущать только потому, что ему приходится прикладывать серьёзные усилия для защиты от моей взбесившейся ученицы. Что на неё вообще нашло?.. Ещё сильнее, чем было. Идеальная ситуация, обе стороны изматывают друг друга. Вмешиваться сейчас было бы очевидно глупо. Но я не мог не вмешаться. ---------- Глава 6.4 POV: Древний Основатель. Ох уж эта безумная молодежь… Древний, при всей его осторожности и основательности, не мог сказать, что его никогда не заставали врасплох. Всякое случалось в его долгой жизни; над каждым небом есть своё небо, а под каждой бездной — своя бездна, в конце концов. Нет ничего невозможного, кроме способности быть готовым абсолютно ко всему. В каком-то смысле даже риск — это специя жизни; без него жизнь становиться пресной и безвкусной. Другое дело, что Древний не был поклонником острых блюд. В любом случае, бывали случаи, когда его заставали врасплох. Один из них был сейчас. Древний имел серьёзные основания полагать себя лучшим мастером формаций если не всего мира, — мир куда больше и обширнее, чем можно подумать — то по крайней мере региона. И уж точно лучшим мастером кровавых формаций. Конечно, формации, возведённые на скорую руку без мощного основания нельзя сравнивать с настоящими шедеврами, защищающими клановые резиденции, дворцы правителей, и тому подобное, но даже если его формация была относительно скромна в мощи, в её создание были вложены века, тысячелетия, опыта (даже если не века коррекций, настроек и улучшений). И тем не менее. Юная ученица «Мастера Влада» действительно была интересна. Древний понимал, почему она привлекла такое внимание малыша Алаго. Невероятный талант к управлению кровью — отнюдь не единственное, что привлекало в ней внимание. Собственно, Древнего куда больше заинтересовало то, что не привлекало внимания. Он ощущал нечто… Непонятное. К сожалению, разобраться, что именно, с безопасного расстояния, пока не получалось. К счастью, он не спешил. Наблюдения за Новой Школой вообще оказались достаточно интересными, и он планировал постепенно расширять свои возможности наблюдения и сбора информации. И манипуляций, разумеется. Глупо оставлять себя без возможностей влиять на что бы то ни было, вопрос лишь в методах и обеспечении незаметности. А уж в тонких и незаметных методах контроля древний вампир был не хуже, чем в создании формаций. Тех самых формаций, что пропустили только что вроде бы занимавшуюся поглощением некоей особо сложной эссенции девушку прямо ему под нос. Каким образом она смогла проскользнуть незаметно — было вопросом, который требовал ответа, и старый вампир с некоторой досадой решил, что вместо размеренного наблюдения ему придётся похитить девушку, а затем, вероятно, избавиться от её учителя, который, в отличие от ученицы, вполне себе влип в охранную формацию. Где один сюрприз, там и второй. Малолетка Шага Укрепления Ядра, даже не начавшая проращивать каналы, оказалась неприятно и абсурдно сильна. Настолько, что ему пришлось уйти в оборону, и лишь частично потому, что хотел изучить её вблизи. Древний не практиковал магию души; магия крови не то, чтобы конфликтовала с ней, но была слишком уж отличной, а он целиком погрузился в это направление Великого Пути. Всё же, он был практиком Седьмого Шага, близким к переходу на Восьмой, — по сути, почти вступившим на Восьмой Шаг — и это давало определённые возможности духовного восприятия. Душа девушки была странно… раздвоенной? И это, вкупе с некоторой нестабильностью, определённо наделяло её силой куда превыше ранее установленного Шага. Будь он практиком техник души — наверняка смог бы эксплуатировать эту нестабильность. Но увы. Что же до техник крови… С почти что шоком Древний обнаружил, что девушка способна не просто успешно противостоять его техникам, в том числе секретным — в смысле, более секретным, чем обычные — но даже обращать некоторые из них против него. Её собственные техники, впрочем, были относительно банальны, пусть и хороши в исполнении. Это было недооценкой противника, за которую он поплатился — вдвойне, поскольку недооценил сразу двоих. Противостояние и изучение бешеной малолетке отнимали большую часть внимания — и сил — но часть разума Древнего все же оставалась уделена контролю формации, в которую встрял «Мастер Влад». И стоило признать — звание «мастера» столь же юный практик всё же оправдывал, не только выживая в зоне действия формации, но и вполне успешно подавляя её. Пришлось уделить ему чуть больше внимания, вмешавшись в работу формации и переводя её в более агрессивный и эффективный режим. В первый миг сопротивление человека оказалось подавлено… А затем он ударил. Драконий рык, пронёсшийся над землёй, оказал на Древнего минимальный эффект; вампир сталкивался с более сильными, и с меньшего расстояния. Более проблемным стал второй, ударивший через его связь с собственной формацией. Это должно было быть невозможно. Попытка атаковать таким образом должна была просто разорвать связь, в худшем случае зацепив крошечной толикой вложенной в атаку энергии. Сейчас, однако, Древнего приложило, кажется, всей силой рыка. К счастью, совсем слабого изначально. Но учитывая ситуацию… На миг он дрогнул, теряя концентрацию, и бешеная девка мгновенно воспользовалась этим. Эта техника была чем-то совершенно незнакомым. Он не успевал понять и подобрать эффективное противодействие, так что просто укрепил защиты на этом поле боя, а на параллельном — активировал самоуничтожение формации. Против желания действовать тихо и скрытно, но оставлять двух врагов становилось проблематично. Применённая девкой техника не сокрушила его, разумеется. Но она разрушила все защиты, и — смогла его ранить. Этого уже было достаточно для серьёзного раздражения. Но мало того — её учитель был всё ещё жив. Древний не ожидал, что придётся воспользоваться резервами, но — как раз для того они и существуют, козыри на случай, когда что-то пошло не так. Несколько редких и ценных амулетов разрушились, но часть его защит восстановились, а на мастера Влада обрушился удар, снёсший уже его защиты, и нанёсший тяжёлую, если не фатальную, рану. Второе. Пытаясь напоследок отомстить, практик сжёг в последнем ударе весь свой остаток хо и жизни. Серьёзная, но не то, чтобы действительно опасная ата… Вой… Несколько почти одновременных атак с другой стороны оказались неожиданно мощными. Слишком мощными. Древний внезапно осознал, что девчонка прежде не была в бешенстве. В бешенстве она была сейчас. А ещё он осознал, что не может контролировать правую руку. Да, она отсечена, и находится в зубах у взбесившейся вампирши — но обычно это не мешало, скорее было дополнительной возможностью атаковать глупца, вступившего в прямой контакт с его плотью и кровью. Древний, на этот раз с настоящим шоком, осознал, что его кровь, его кровь , больше не подчиняется ему. Мало того, что должно быть невозможно, по этой связи он ощущал — угрозу. Это чувство… Почти забытое уже чувство… Оценка угроз — да. Резонные опасения — да. Но страх? Страха он не чувствовал очень давно. Враги, даже будь они вдвоём, всё ещё были ему по силам. У него всё ещё было достаточно козырей и трюков. Но он никогда не был воином, и никогда не стремился им быть. А страх — был. И он диктовал своё решение. ---------- Глава 6.5 В темно-синем лесу, где трепещут… (Часть 3) Второй доппель вышел на зачищенную от деревьев территорию примерно одновременно со мной, как и рекомендовал «мануал» (да, Система вкладывает в голову не только сам по себе навык, но и некоторые принципы его эффективного применения, пусть и ограниченно). Роза возникла передо мной за какую-то долю секунды до того, как её противник лопнул, разбрызгавшись мелкой капелью. В сравнении со, скажем, самоуничтожением моего доппеля, это выглядело почти комично, но даже просто логика орала, что это не может не быть чем-то крайне опасным. Тюрьма Зейна… Роза появилась как раз в тот момент, как сработал мой рефлекс. Но появилась, странно, спиной ко мне — и когда нас окружил прозрачный куб «силового поля», из предплечий моей ученицы хлынула кровь. Буквально хлынула, широкими струями, словно вода из шланга с разбрызгивателем. Поле боя за пределами Тюрьмы таяло. Деревья, земля… кажется, даже с воздухом что-то происходило. Плоть стекла с моего допеля, а затем и кости расплавились. Он даже не смог самоуничтожиться, и защитные амулеты заметного эффекта не возымели тоже. А затем начали плавиться стены «Тюрьмы» — хотя это было примерно так же логично, как таяние мороженого на картинке из-за жары в реальности. Барьеры, составляющую Тюрьму, не могут таять, они или стоят, или разрушаются целиком. Красная взвесь, в которую превратилась кровь Розы, заполнила протаявшее в стене Тюрьмы и расширяющееся отверстие. В отличие от «массива», где агент воздействия, кровавый туман, был благодаря духовному сокровищу виден, самоуничтожение (?..) вампира воздействовало невидимой силой; брызги крови от лопнувшего тела медленно оседали на землю, не распространяясь в стороны. Роза резко развернулась, заставив меня нахмуриться ещё сильнее. Вены на её руках были вскрыты — определённо её собственной парой кинжалов, на которые она перешла в последнее время — но проблема была не в этом. Она выглядела и ощущалась… дико?.. Словно вновь откатилась к состоянию, в котором была при нашей первой встрече. На самом деле, её состояние было сильно другим, и в плане физического состояния тела, и того, что я мог ощутить в её эмоциях, но всё же нечто… некое безумие, определённо присутствовало, заставив меня не испугаться, но мгновенно перебрать варианты действий по самозащите. Горящие глаза и зажатая в её зубах отсечённая с локтём человеческая рука спокойного настроя не добавляли. Однако времени на изучение и подбор действий у меня не было, тем более что амулеты ускорения были «в откате». В следующий момент мои кости хрустнули, и я с изрядной скоростью полетел спиной вперёд. Не удар; Роза сжала меня в медвежьем объятии, заливая кровью, и прыгнула на несколько метров в высоту и не меньше чем на сотню в длину, сквозь дыру с другой стороны Тюрьмы. Приземлилась на одно из поваленных деревьев, и снова прыгнула. И ещё раз, и ещё. За какие-то секунды мы отдалились, пожалуй, на пару километров, пока она наконец не остановилась. Я всё ещё не понимал, что именно произошло и происходит вокруг и с моей ученицей. Но, несмотря на то, что её хватка, которую она так и не разжала, была откровенно болезненной. Несмотря на то, что её видок был даже не жутковатым, а откровенно жутким, тем более что руку она тоже так и не отпустила. Несмотря на то, что я не мог определить её Шаг, но он определённо был выше и Четвёртого, и Пятого. Несмотря на всё это, я был уверен в главном: это всё ещё моя ученица. Я медленно поднял свою левую руку, менее запачканную кровью Розы, и погладил её по голове. — Спокойно, девочка. Расслабься, и дай мне тебя подлечить. На миг она сжала меня ещё сильнее, но затем медленно, как-то неохотно, ослабила хватку. Затем алый свет в её глазах стал тускнеть; она пошатнулась, и упала. Не на землю. Я успел её подхватить. Отрубленная рука всё-таки выпала изо рта Розы, и учитывая её происхождение, я счёл уместным потратить ещё толику ресурса амулетов, чтобы закрыть её миниатюрной «Тюрьмой Зейна». Затем вспомнил эффект самоуничтожения (хочется надеяться…) вампира, и добавил второй слой. Затем активировал маскировочные амулеты и заклинания, и занялся изучением состояния Розы. Это более срочно всё же, чем создание скрывающей формации. Хо-истощение, лёгкая — куда меньше, чем ожидалось — кровопотеря. Раны на руках закрывались и сами, лёгкая помощь с моей стороны не оставила от них следов за пару секунд. С хо-истощением было куда серьёзнее. Присутствовало не только оно, сканирование показало множество разнообразных внутренних магических травм. Попытка перелить часть моей хо оказалась практически безрезультатной… едва не принесла вред. Ситуация с её организмом была не настолько страшной, как с телевизором, в антенну которого ударила молния, но тут было нечто отдалённо схожее. Травмы были не столько боевыми, сколько… ну, существует множество техник, временно повышающих уровень сил; почти всегда они имеют тяжёлые последствия, вплоть до самоубийственных. Тут было, похоже, нечто подобное. По крайней мере, насколько я мог судить со своими ограниченными знаниями. Анализ Системы тоже не был щедр на подробности, хотя и определял травмы. «Локальное перегорание», «хо-выгорание», «искажение течения хо»… Набор тех самых травм, которые лечатся лекарственными ваннами — в сочетании с парной практикой. Причём второе без первого даст эффект, а первое без второго — вряд ли. Что ж ты такое с собой сотворила-то?.. И с кем сражалась?.. Моих знаний о парной практике было достаточно для оказания первой помощи, и я потратил несколько О. З. на их углубление, но этого было категорически недостаточно для сколько-то серьёзного исцеления. Особенно учитывая, что в отличие от нормальной Земной медицины, такой метод исцеления был именно парной практикой. В некоторых случаях бессознательность пациента полезна, поскольку оный не сопротивляется, но в большинстве случаев требуется хотя бы минимальное содействие. А лучше активное взаимодействие с целителем/партнёром. Впрочем, хотя травмы и были достаточно серьёзными, но всё же не настолько, чтобы подвергать угрозе жизнь. Вернёмся в школу, и Розу можно будет подлатать, с помощью Дзе. Реальной проблемой было даже не то, что это создаст сложности для управления школой и ведения уроков. Меня больше беспокоило… ну, ситуация в целом. Всё те же вопросы — что именно произошло, каковы последствия этого, и, самое животрепещущее — каковы последствия самоуничтожения вампира? Это может быть даже самоподдерживающееся расширяющееся проклятье. А я сейчас даже не могу проверить ситуацию на месте сражения — мне нужно присматривать за Розой, и пытаться подлечить её, насколько это в моих силах. Пусть её травмы и не летальны, но если не оказать немедленную помощь, состояние может усугубиться. Я даже не могу освоить что-нибудь разведывательное через Систему: и так уж использовал освоение знаний через неё дважды за короткий срок. Остаются парные портальные амулеты, но их эффективность в данном случае сомнительна, а вот риск потерять полезный амулет велик. А что поделать? …Хотя, погодите. Я прикоснулся к поясу. В портативном дворце были и медицинские ванны, с настраиваемой рунной вязью, и целительские формации (одна совсем базовая, другая слишком комплексная для меня), и запас медикаментов, как готовых тоников, так и их компонентов. Ну, как «запас»… Остатки. К счастью, запас имелся у меня самого, в кольце. А ещё тут имелась функция ускорения времени. Ещё больше увеличивающая потребление энергии дворцом, но в данном случае стоящая того. Ускорение было лишь двухкратным, но не вызывало проблем с духами времени… мои амулеты ускорения однозначно нужно улучшать. Столько всего нужно… Раздевать девушку всё ещё немного смущало, но сейчас я был врачом, да и вообще… местные реалии, да. Стараюсь привыкать. К слову, существуют артефакты, обычно в виде халатов, увеличивающие эффективность медицинских ванн, но у меня таковых не было, увы. Так что погружать всё ещё бессознательную Розу в ванну пришлось обнажённой. И придерживать её, с одной стороны не давая погрузиться в прозрачную жёлтую жидкость с головой, а с другой — продолжая работать с её внутренними травмами. На секунду у меня мелькнула мысль всё же чем-то накрыть ванну, но я её отбросил. Это казалось ещё более неуместным, чем взгляды на обнажённую девушку. Роза открыла глаза. — Рука… — выдавила она. В норме «Тюрьма Зейна» фиксирована в пространстве, — относительно поверхности планеты — но, в общем, это зависит от конфигурации. «Запечатанная» (на самом деле нет — запечатывание это отдельная Тропа) рука вампира была как раз в мобильной версии «Тюрьмы», и я был уверен, что Роза имеет в виду этот свой трофей. Однако стоит ли его отдавать? Я всё ещё мало что понимаю в ситуации. Я достал прозрачный куб из кольца. — Я её захватил. Но в ванну нельзя добавлять постороннее. Она попыталась подняться, и я поспешил добавить: — А тебе пока нельзя выходить из ванной. У тебя множество внутренних травм. Роза коротко, дёргано кивнула, и погрузилась обратно в ароматную жидкость. — Древний. Основатель клана Алаго — произнесла девушка. О. Наконец кое-что начинает проясняться. Алаго — это же тот самый вампирский клан, из которого она изначально сбежала. Я кивнул. — Стабилизируем твоё состояние, и проясни ситуацию. Почти отсутствующих навыков Розы в парной практике было недостаточно для серьёзного эффекта, но эта поверхностность означала и то, что ей не требуется слишком много концентрации, и она могла говорить в процессе. Несмотря на ускорение времени, оно (вероятно) дорого, так что это было ценно. — Поглощение силы крови стимулировало мои чувства и память — сообщила ученица. — Но оказало влияние на разум. Я ощутила угрозу, знакомое присутствие, и среагировала на неё. В процессе заметила, что один из внешних учеников находится под эффектом некоей техники крови; скорее всего метка, позволяющая наблюдать и при желании воздействовать. Схватилась с Древним, затем увидела уничтожение вашего двойника и не смогла себя контролировать. Я снова кивнул. Всё соответствует увиденному, хотя «древний» вампир как-то слабоват, раз Роза смогла его так потрепать. Впрочем, неверная оценка сил, и своих и врагов, у меня вообще случается то и дело. — Что за техники ты применяла? — осведомился я. — И почему спросила о руке? — У меня были озарения… откровения? — произнесла Роза. — Это, м, инверсия эссенций. Как «Пустая кровь» является инверсией свойства проведения и выделения хо. Логично. Безусловно, вывести из одной этой идеи новую, да ещё столь мощную, технику — та ещё задачка, но мои ученицы — и ученик — то и дело выдают подобное. Гении, да… — А рука — это связь с Древним, возможность поглотить часть его эссенций, и возможность для него попытаться сделать что-то здесь. Мне нужно воспользоваться ей быстрее, пока он не оправился. Оправился?.. Н-да. Ожидаемо, но скверно. — Ты знаешь его Шаг? — осведомился я. — Я не успел определить. И вообще что ты о нём знаешь? — Не ниже Седьмого Шага, сосредоточен на скрытности и самосохранении. Путь Чародея, но собирает все знания и техники, что могут пригодиться, без чёткого фокуса на Пути. Почти как я… По крайней мере, как я хотел бы. Увы, это мне не светит. — Особенно ценит методы бесконтактного взаимодействия — формации, контроль и манипуляции, дальняя разведка. Однако к магии души и техникам Артистов таланта не имеет. Ну, это уже хорошо. Артисты — это жуть. — Полагаешь, он восстановит тело на месте, или переместит душу в подготовленное? — осведомился я. — Определённо второе. Это слишком повреждено, и в целом отступление больше в его стиле, чем продолжение прямого боя. — Довольно много знаешь о том, кто любит скрытность — заметил я. Девушка пожала плечами. — Так получилось. Ещё один кивок. Да, в жизни бывает всякое. Подробности узнаю, но сейчас это несущественно, и давить я точно не собираюсь. — Ты знаешь, что он применил в конце? Вернее, насколько это проблемно, и нужны ли срочные меры противодействия? Роза отрицательно помотала головой. — Нет. Нужно проверять на месте. Учитель, я должна заняться рукой, время поджимает. Я скривился, оценивая её состояние, и неохотно кивнул. Она поспешно поднялась из ванной, чуть пошатнувшись, и не обращая никакого внимания на свою наготу. Я запустил слив жидкости — не до конца отработавшей своё, но когда процесс прерван, продолжить использовать уже не выйдет — и, передав ученице куб с рукой, отключил «Тюрьму». Она снова впилась в несколько усохшую на вид плоть зубами. Выглядело, как ни крути, весьма неприятно, но «Метод Поглощения Крови» вообще… специфичен. Рука стремительно усыхала, мумифицируясь на глазах. Одновременно состояние Розы… не то, чтобы «улучшалось», но определённо как-то изменялось. Часть поглощаемого определённо шло на некое сложное усиление, вернее укрепление, но ещё… я не мог понять, что именно она делает. С одной стороны это нормально, поскольку Метод Поглощения Крови весьма далёк от того, что практикую я, но с другой — когда Роза успела погрузиться в него настолько глубоко, что я даже не понимаю, что именно она делает?.. Хотя, какое-то время у неё было, а гениальность имеется изначально. Моя ученица отдёрнулась, почти противоестественно выгибая спину назад, а затем снова выпрямилась, выплёвывая остатки руки — и изрядную порцию… крови? Чёрная, густая масса ощущалась настолько угрожающе, что я рефлекторно окатил её Бледным пламенем, даже не испепеляя, а обращая в ничто. — Я его нашла — хрипло произнесла Роза. — Уч-чи… Глаза девушки закатились, и она потеряла сознание. ---------- POV: Сакура. Переход на удаленку не сказался на продуктивности! Прикрепить к нужным снам — вернее, пространствам снов, или даже к самим сновидцам — нити, позволяющие не потерять их в бесконечном царстве снов и легко войти в нужный сон, было просто. Куда сложнее было сделать так, чтобы с другой стороны могли осознанно подавать сигнал. Впрочем, «сложнее» не значит действительно «сложно». Временами Сакура сама удивлялась тому, насколько легко даются ей многие вещи, и тому, как идеи и понимание берутся словно ниоткуда. Впрочем, обычно это было рядом с Учителем, так что вероятно всё дело в нём. Как бы там ни было, эти нити должны были стать ограниченным, но ценным средством связи. Сакура знала, что создание дальней связи — один из важных планов Учителя, и понимая важность этого, взялась за создание собственной версии. Пока что эта сеть была слишком ограниченной и недоработанной, чтобы сообщать о ней Учителю, но кое-какое применение уже было. Как сейчас, когда сестра Роза связалась с ней. У Сакуры определённо появилась причина злиться на сестру по ученичеству, но — это можно будет обсудить при личной встрече, и очевидно не в ущерб школе и планам Учителя. А сейчас — нужно было принимать другие меры. И для начала — связаться с теми, кто смогут так или иначе помочь. Даже находясь далеко, Сакура могла внести свой вклад, и это приносило ей радость. ---------- Глава 7 Нечужие взгляды Ну разумеется, то, что она проделала, нанесло моей ученице дополнительные внутренние травмы. К счастью, всё ещё не калечащие, но… Нужны более серьёзные меры. Мне срочно нужна Дзе, как минимум. Я скривился. Увы, но ругать тут можно только обстоятельства, и возможно недостаток сил и способностей. И я, и Роза и так действовали лучшим способом — и пока что я могу… я должен так и продолжить. План действий у меня не идеальный, но он уже есть, и не буду тратить время на попытки придумать что-то получше. Ещё одна быстро приготовленная ванна, на этот раз попроще, не исцеляющая, а лишь стабилизирующая. Переключение темпоральной формации дворца с ускорения на замедление. А затем — со всех ног в школу. Реакцией нашей «медсестры», когда я подхватил её на руки и понёсся обратно (увы, в активированном режиме пояс-дворец, в отличие от колец хранилища, недвижим), была лишь молча приподнятая бровь. Причём приподнятая с вопросом, а не удивлением. — Нужна твоя помощь, серьёзные внутренние травмы — сообщил я. Была мысль прихватить и Мыша, но я вполне могу сбегать за ним ещё раз, после оказания срочной помощи. Девушка так же молча кивнула. Не знай я причину такого её поведения — был бы рад, а сейчас… ну, сейчас было не время переживать из-за промывки мозгов профессиональной рабыни. — Это сложно — произнесла Дзе, убирая пальцы от запястья Розы; выглядело так, словно она прощупывает пульс, но на самом деле она изучала энергетику тела. Я кивнул. — Да, потому и необходима твоя помощь. Но должны справиться. — Это СЛОЖНО — надавила девушка. Я нахмурился, и она пояснила. — Малый контакт, техника касания пальцев… этого недостаточно. Я не настолько владею техниками парной практики, мой Шаг слишком низок, а травмы слишком обширны. Нужен большой контакт, техника касания тел. Я скривился. «Техника касания тел» — это именно тот метод парной практики, о котором и можно подумать. Даже удивительно, что его не обозвали как-нибудь вроде «Смыкающийся бутон» или там «Леопард, свернувшийся у древа» — с минимальным намёком, так что и не понять. Какое-то время назад я однозначно отказался бы, считая отказ очевидным и естественно возможным направлением морального компаса. Сейчас… Ситуация с Сакурой на меня серьёзно повлияла. Почти наверняка драконий аспект тоже влиял, но я не был уверен, как именно. Он, так-то, хоть и усиливает желания, но усиливает ВСЕ желания, а не только «низменные». Желание воспринимать себя хозяином своих базовых побуждений, вообще-то, усиливает даже сильнее — это же вопрос гордости и самоуважения, фундаментальные черты Дракона. — Сперва попробуем вместе — решил я. — В любом случае необходимо привести Розу в сознание для полноценного лечения. Дзе согласно кивнула. Я, на самом деле, тянул время. Но не потому, что не мог определиться; сказанное было правдой, но я хотел, потратив толику времени на стабилизацию состояния ученицы и возвращение ей сознания, дать своим мозгам передышку, чтобы улучшить своё владение целительскими навыками парной практики через Систему. Всё ещё слишком быстро после прошлого раза, но хоть что-то. И ситуация вынуждает, так или иначе. …А ещё мне нужно сообразить, как спросить Розу таким образом, чтобы она не посчитала себя обязанной согласиться. Очень уж велика такая вероятность. Загрузка нового пакета знаний вызвала резкий укол головной боли — и прилив облегчения. Новые знания и навыки не просто улучшили моё понимание; сейчас я видел возможности избежать ряда ошибок, которые почти наверняка возникли бы с предыдущим уровнем освоения этих знаний. Скорее всего, ничего критического, но возможность избежать осложнений и «целительских травм», более быстрое восстановление… Ряд существенных моментов. К сожалению, всё те же дополнительные знания подсветили правоту Дзе, оказавшейся более прозорливой, чем я, со всеми моими преимуществами, пусть ей и помогала её «конституция». Целомудренный подход «касания пальцев» не сработает, по крайней мере с тем, что имеем сейчас. До того, как Роза травмировала себя повторно, возможно, и вышло бы, но сейчас — слишком большие повреждения, слишком обширные вернее. Собственно, улучшение знаний даже придавило мою робкую надежду, что в крайнем случае обойдётся чем-то вроде объятий. Неа, оно так не работает, суть не только и не столько в площади контакта… Роза задумалась на пару секунд. Закрыла глаза, затем вновь открыла их, опустив взгляд на своё полупогружённое в жидкость тело. — Можно сказать много, но не хватает сил — произнесла она, продолжая рассматривать себя. Откат её мутаций был неполным; помимо «кошачьих» ушей на теле вампирши имелись отдельные чешуйки и маленькие пушистые участки шерсти. То и другое, впрочем, выглядело к месту, да и я не сомневался, что с освоением своих способностей она сможет избавиться от нежеланных остатков прошлого. — Сейчас, скажу одно. Мастер. Моё тело вам неприятно? Я нахмурился. — Как минимум, я не стал бы останавливать твоё лечение на том уровне, когда ты выглядишь неприятно. — Ну, на тот момент я не рассматривал её голышом, это да, но состояние оценить был вполне способен. — Ты красивая. Она кивнула. — Тогда нет проблемы. Мастер, вы всегда имели возможность возлечь со мной или сестрой Сакурой. Мы не откажем не только потому, что обязаны вам. Вы не принуждаете нас, и плевать на чужие взгляды. Я коротко кивнул, надеясь, что смог не покраснеть. Особенно про «чужие взгляды»… Хотя она имела в виду просто публичное мнение. Вероятно, я всё-таки слишком испорченный и пошлый. …На самом деле, учитывая Дзе, «чужие взгляды» было и в прямом смысле, и даже «чужое участие»… Но не буду вдаваться в подробности. Это и так слишком нескромно. И, на самом деле, не сказать, чтобы сексуально. Парная практика, в данном случае, была именно целительством, сложной и утомительной медицинской операцией, в которой основная работа досталась именно мне — Дзе по большей части играла роль «стабилизатора-адаптора». Мне же пришлось питать Розу своей Хо, и совместно с ней… это можно отдалённо сравнить с выстраиванием головоломки из трёхмерной трубы. По которой в это время идёт вода, и нужно чтобы не затопило и не пересохло. При этом потери энергии, управляемые, чтобы не нанести повреждений, такие, что приходилось опустошать один камень хо за другим… Что-то вроде этого, только гораздо сложнее и совсем не так. В итоге я оказался выжат досуха, и не в приятном смысле. По крайней мере, Розе было хорошо… в смысле, её самочувствие кардинально улучшилось. Боеспособность не вернулась — нужно время на восстановление, вероятно и дополнительные сеансы лечения — но состояние с аналога «надрубленные до повреждений кости пальцы» сменилось на аналог «глубокие порезы, но кровь остановили». После такого «расслабления с красивой девушкой» я бы отдохнул хотя бы несколько часиков, восстанавливаясь. К сожалению, время всё ещё было критически важно, так что мне, в отличие от Розы, сон сейчас был не положен. Увы, кроме меня этим заняться некому. Когда-то мне казалось, что запасы «Ордена Вуали» обширны и содержат уйму полезного. Затем выяснилось, что они наполнены уникальными сокровищами прошлого. Впоследствии я понял, что мне достались лишь жалкие остатки запасов небольшого специализированного культа, которые в нынешнее время действительно являются сокровищами, но только в сравнении с нынешним уровнем. Всё же, там до сих пор оставалось изрядно ценностей даже в тех частях, куда я смог добраться (некоторые хранилища просто невозможно открыть, не обладая достаточными личными силой и навыками). И, соответственно, я всё ещё мог использовать остатки резервов культа в сложной ситуации. Текущая ситуация была очевидно такой. Казалось очевидным поискать что-то, специализированное против вампиров. Это даже было верным подходом, в конце концов предыдущая стычка с этим «основателем» наглядно продемонстрировала, что «Древний» (ну хоть не «Великий» в этот раз) действительно полагается на «магию крови», хотя такового термина на самом деле и нет. Есть широкое определение специализации, «Кровавя Тропа»… неважно, на самом деле. А важно то, что не может кто-то с титулом «Древний» иметь узкую специализацию. Даже те же Стражи на самом-то деле умеют отнюдь не только ремонтировать мегаформацию Вуали, хоть и являются по сути живыми инструментами, а уж живой практик изрядного возраста в любом случае нахватается всякого. Роза ещё и отдельно это подчеркнула — собирает разные знания. А значит — нужно действовать как всегда, стараться прикрыть себя с разных сторон, и подготовиться максимально широко, а не только мощно. Были бы ещё запасы побогаче… Хотя и грех жаловаться, да, но всё же я чувствовал бы себя куда увереннее, будь у меня хотя бы десяток «Бомб Даро» от старых культов. Я на секунду задумался и открыл поиск Системы. Хмм, угу… Печально. К сожалению, магия пространства на том уровне, который позволил бы мне применять этот пространственный миксер самостоятельно, от меня всё ещё слишком далека. Я, пожалуй, потяну технику перемещения, основанную на искажении пространства — не телепорт ни в коем случае, просто небольшое сжатие, когда шагаешь на шаг, а перемещаешься на два — но и только. И даже она сейчас будет неприменима в бою, не смогу использовать достаточно быстро. Но вообще ритуал сродства/настройки для получения способности воспринимать пространство стоило бы пройти, вероятно… Жаль, времени нет. Хронически. Я поморщился, и переключился на каталог содержимого доступных хранилищ. Лучшее из худшего, в общем-то. Заморозка, трансмутация воздуха/земли — довольно мощно, но примитивно. Всё же, пригодиться может. А вот это очень даже интересно… И почему я раньше-то не забрал?.. А, понял. Когда изначально увидел, в первые дни ещё, этим не владел, а потом дела, всякое разное, и попросту забыл. Дурацкая ошибка, но всё же проблем именно из-за неё не было, тем более учитывая современные местные особенности. Я, почти как индеец Зоркий Орёл, обнаружил на складе готовый набор инструментов мастера формаций. Ну, на самом деле ученика формаций, но суть остаётся. Провода и шнуры, краски, колышки — всякие штуковины, упрощающие создание, развёртывание, и взлом формаций разных типов. А я вместо того, чтобы взять готовое и качественное, таскался с примитивной самопальной заменой, да… Ну да что уж тут. Открыто таскать такое, не будучи членом Гильдии Формаций, не следует, но я буду не открыто, да и членом технически уже являюсь. Это, конечно, не оружие, сыграющее решающий эффект, но почти гарантировано будет полезно. Посмотрим, что ещё я мог забыть или пропустить. Я не собирался сейчас возвращаться в школу, но некий выброс хо заставил меня нахмуриться. Это хо Тэ, если чувства мне не изменяют; вероятнее всего, какой-то её эксперимент, но… лучше всё же сделать маленькую петлю, и убедиться, что у меня в тылу всё в порядке. Тэ и Мышь ждали меня у ворот школы, снаряженные и готовые к выходу. Первый вопрос «как и почему» исчез, не успев толком и появиться: мои ученики вот совсем не глупы, хоть и мыслят временами на мой взгляд довольно странно, так что понимают, что имеется некая проблема, требующая срочного и вероятно силового решения. Даже если не увидели мой бросок с Дзе наперевес, ещё до того был инцидент с Розой и нейтрализованным ей невольным «кротом». Оставался второй вопрос: как быть мне, и нужна ли их помощь (это один вопрос, в общем-то). Мыша в принципе всё ещё можно отправить во дворец оказывать медицинскую помощь (не «нужно», но «можно»), а вот Тэ… Не в бой же её брать. Слишком большая разница в уровнях. …Хотя, если застать вампира ослабленным после смены тела… Даже на Восьмом Шаге, Стабилизации Духа, сия процедура изрядно ослабляет практика, а по оценке Розы (хотя сложно сказать, насколько она верна) он должен быть не выше Седьмого, так что использовал некую специфичную технику, которая должна быть ещё более ослабляющей. У вампиров, вернее практиков Поглощения Крови, есть несколько таких, известных мне из библиотек Системы и культа, и все они вскоре после применения делали практика относительно лёгкой целью, возможно настолько, что даже низкошаговые практики вроде моих учеников смогут оказать существенную помощь. Особенно учитывая, что они, вообще-то, значительно превосходят средний уровень своего Шага. Но риск… Рисковать своими учениками я хотел ещё меньше, чем собой. Рисковать потерей своих сокровищ просто противоестественно. Эм… Я в очередной раз поймал себя на драконьем задвиге и помотал головой. По крайней мере, в этот раз было даже забавно, в каком-то смысле. — Мастер, мы хотим помочь — произнёс Мышь. Хм, немного странная формулировка — не «чем можем», а просто «хотим». Секунду подумав, я кивнул и достал из кольца ковёр. — Запрыгивайте. Брать их с собой в очень вероятный бой с крайне опасным врагом я, очевидно, не собирался, но вот оставить их во дворце, чтобы присмотрели за Розой и друг за другом, было вполне резонно. Будь Роза в форме, её я даже и взял бы; она уже продемонстрировала, что способна противостоять этому врагу… хотя это ей дорого обошлось, с другой стороны. Но всё же. Есть у меня чувство, что не взять её… ну, она как минимум обиделась бы. Я даже не могу быть уверен, что в своём текущем состоянии не попытается что-то выкинуть, так что пусть эти двое за ней присмотрят. И Дзе ещё. Именно из-за опасений… неразумного поведения своей второй ученицы я даже не собирался сам входить во дворец. Оставлю их там, и рвану к цели; Роза оказалась в состоянии смастерить «целеуказатель» из застывшей капли крови, вытянутой из руки и «переподчинённой». — Роза получила внутренние травмы — сообщил я. — Вам нужно будет присмотреть за ней и помочь ей восстановиться. — Мастер, вы собираетесь сражаться? — осведомилась Тэ. Я чуть помедлил, но решил, что нет смысла это скрывать. — Да, возникла угроза для школы. Враг сильный, и мне нужно поторопиться, пока он ослаблен. Дворфка кивнула и протянула мне небольшой ящик. Мышь сделал то же. Я поднял бровь. — Пространственные бомбы — пояснила девушка. — Что успела сделать. — Экзотические яды и противоядия к ним — со своей стороны пояснил Мышь. — С пояснениями. Возможно, что-то пригодится. Я кивнул и принял предложенное. Действительно, может пригодиться. «Сбросив» учеников, я и сам спустился с ковра. Это дорогое средство транспорта, да и если я один, то смогу двигаться существенно быстрее за счёт техник движения, особенно если освоить через Систему продвинутую небоевую. Самостоятельно летаю я весьма посредственно и недолго, но вот быстро перемещаться по поверхности — совсем другое дело. И с использованием камней хо и тоников смогу поддерживать технику долго, несколько суток по крайней мере. Надеюсь, так долго не придётся, но… В зависимости от использованной вампиром техники могут быть разные варианты. Недоамулет Розы был не слишком хорош в определении дистанции, а сама она сказала лишь, что цель не слишком далеко, должны успеть… Это её «должны́», к слову, меня и смущало в смысле того, что она может снова полезть в бой. На самом деле, мой подход к движению был более сложным, чем просто нестись вперёд, используя технику движения. Сперва я так и делал, но затем вновь уселся на ковёр; не столько для передышки, сколько для изучения ядов Мыша. На бегу делать это неудобно даже через Систему. Разобравшись с этим и поглотив энергию камня хо, я снова побежал, а через какое-то время вновь уселся на ковёр — на этот раз для того, чтобы изучить кровавое творение Розы и возможности его улучшения. Освоить улучшенную технику тоже лучше будет сидя на нём… В общем, ковёр-самолёт в пути пригодится. Впрочем, в первую очередь я направился не туда, куда указывал «кровавый камень», действительно похожий на маленький непрозрачный самоцвет, а на место схватки с вампиром. Было необходимо выяснить, не представляет ли оно угрозы, и если да — необходимо так или иначе нейтрализовать, даже если это будет стоить времени. Быстрый осмотр — с привлечением Системы, очевидно — показал, что я не уверен. Я даже не мог быть уверен, что факт отсутствия очевидной угрозы — хорошо… На всякий случай, обработал всё вокруг Бледным пламенем, снова изрядно вымотавшись, а затем ещё и установил формацию — как раз инструменты под рукой. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно — по крайней мере, пока не вернусь. Километр за километром пролетали мимо, заставляя задумываться о мерах длины, средствах связи, и транспорте — о куче всего, в общем. Думать о том, насколько опасно моё текущее предприятие, не хотелось, а продумывать планы откровенно говоря не было смысла. Чуть ли не единственным, что я сейчас мог сделать полезного в этом плане — продолжить работать над камнем крови, но это на ковре, а не на бегу. Учитывая отсутствие узкой специализации у потенциального противника — всё равно придётся ориентироваться по ходу дела и импровизировать. Пока что это получалось у меня неплохо. ---------- POV: Тэ-Рах Тар. Простота лучше Тэ была в сложном состоянии духа. Вероятно, ей стоило бы уже пообвыкнуться с тем, что стабильный камень её жизни стал бурлящей водой, но разум и душа зачастую идут разными путями. Мастер Влад не просто вынудил её продолжить жить. Её жизнь становилась всё более осмысленной. Девушка не была уверена, что сможет когда-нибудь простить себя за допущенные ошибки — и очевидно никогда не сможет их забыть — но мастер Влад и его Новая школа давали возможность не исправить, даже не «искупить», но… в чём-то компенсировать случившееся. Она получила возможность внести свой вклад в предотвращение куда большей катастрофы, чем уничтожение одного небольшого клана. Да, чужаки не имеют большого значения, но из капель складывается океан. А тут речь шла о целом мире со всеми его обитателями. Казалось бы, чем может помочь одна она, особенно на фоне того, что познания великого мастера превосходили даже тайные знания её клана — чего стоит одна лёгкость использования различных рунных систем, включая вмешательство в их работу. Однако в том и дело, что мастеру Владу не было дела до тайных знаний её клана; ему нужны были таланты. И её талант он оценил, поделившись вызывающими восхищение знаниями, дав интереснейшие — и очевидно важные — задания, и даже сделал её, рабыню, главой департамента. Впрочем, медицинским департаментом тоже управляла рабыня, и Великий Мастер вёл себя так, словно забыл об этом статусе. Впрочем, это можно было понять — с таким уровнем могущества нет реальной разницы между рабами и вольными. Но при этом, несмотря на столь великую разницу в Шаге, Тэ видела и чётко осознавала, что да, она действительно может быть полезна. От неё не требовалось создавать могучее оружие, или несокрушимую защиту; Новая школа требовала в первую очередь инструменты. Необычные, довольно сложные, но предназначенные для использования практиками не выше Третьего Шага — использования, обслуживания, и создания . Целое новое направление мысли. Пожалуй, новая Тропа амулетного дела. Обычно сильным практикам нет дела до слабосилков, разве что это недавно взятые ученики. Как правило, мастера-амулетчики станут скорее усложнять свои творения, чтобы ими не могли пользоваться слабаки, чем наоборот (хотя, конечно, богатые и могущественные временами заказывают что-то для своих отпрысков или доверенных слуг). Даже в семьях мастеров обычно создают что-то «на вырост», стимулируя детей быстрее расти над собой, или помогают создавать под себя. Разрабатывать амулеты, и методы их создания, для слабых практиков, было… нетрадиционным подходом, мягко говоря. Но, поразмыслив, Тэ осознала смысл этого подхода: укрепление фундамента. Безусловно, множеству бездарных слабаков никогда не сравниться с гением, но чем шире фундамент, тем больше гениев на нём, а чем он выше, тем выше и они поднимутся. А ведь помимо этого Великий Мастер и щедро делился знаниями, что позволяли ей и создавать творения выше её уровня — с чем, опять же, неожиданно помогла Тропа Простоты, как девушка стала про себя называть новый подход. Взять те же пространственные бомбы… …Которые и привели её мысли вновь к текущей ситуации. Старшие ученицы Великого Мастера, Роза и Сакура, которых Тэ не решалась называть сёстрами, несмотря на их настояние, впечатляли. Обе они были пугающе сильны, пусть и по разному. Откровенно говоря, несмотря на скверную репутацию практиков Метода Поглощения Крови, старшая Сакура пугала Тэ куда сильнее. В отличие от старшей Розы, ей даже не нужно было присутствовать поблизости, чтобы знать всё обо всех, и при необходимости — убить. Не то, что бы старшая Роза была слаба в сравнении с ней, но по крайней мере она была… прямолинейнее, и потому менее пугающей. Как выяснилось, Тэ недооценивала старшую Сакуру. Под её контролем были даже сны. По крайней мере, эти жуткие силы были направлены на благо школы — вернее, на благо Великого Мастера. Тэ сильно подозревала, что старшая Сакура вообще всё рассматривает сквозь призму «насколько это полезно для мастера Влада»… В любом случае, старшая заявилась в сон Тэ и приказала срочно изготавливать амулеты. Брат Мышь тоже получил схожие указания — а затем выяснилась и причина. Старшая Роза тяжело ранена. Школа была атакована, и Великий Мастер спешно отправился решать проблему. И он выглядел измотанным. Страх. Тэ отчаянно боялась, что её новый дом постигнет судьба прежнего. Надежда. Она знала, что Великий Мастер силён. Ещё один слой страха — неизвестный враг смог вывести из строя сестру Розу, и доставить проблем Великому Мастеру даже с её поддержкой. Ещё слой надежды — кем бы этот враг ни был, в итоге он был вынужден отступить, а Великий Мастер его преследует. А с этими рациональными соображениями смешивались иррациональные страхи, и надежды, питаемые лишь желанием того, чтобы обошлось. Тэ решительно встряхнулась, стараясь отбросить бесполезные переживания. Чем терять на них время, лучше сделать ещё пару амулетов. Усилие не помогло, но вот предложенный братом Мышем тоник всё же помог притупить бурные эмоции. — Мне пригодится твоя помощь, чтобы срочно поставить сестру Розу на ноги — негромко, как всегда, произнёс алхимик. — Если смогу помочь — это хорошо — кивнула Тэ. И это действительно было хорошо. ---------- Глава 8 Шоу начинается! (Цирк и его клоуны) Вопрос местной географии оставался сложным, но по крайней мере мои вынужденные путешествия вносили толику ясности, развеивая маленькую часть «тумана войны». Автокарта Системы не только открывала крошечные на фоне всего мира участки местности в зоне моего восприятия, она ещё и умела интегрировать обычные бумажные карты — не открывала волшебным образом местность, соответствующую карте, а всего лишь копировала в себя ландшафт с карты в соответствующую зону, исправляя неточности, когда я оказывался в соответствующих местах. Так что я при каждой возможности старался если не приобрести более-менее нормальные карты, то хотя бы получить у местных наброски. Система даже по устному описанию способна делать прикидки. Много полезного в ней, это да… Хоть и выясняются постепенно неоднозначные подробности вроде поглощения душ. Впрочем, в данном случае её главной ценностью для меня было то, что я мог быть уверен в том, что не заблужусь. …Во всяком случае, так я думал, пока внезапно не обнаружил, что что миникарта потемнела, перестав отображать окрестности. Я немедленно остановился, пассивно изучая окрестности во всех доступных спектрах, и активируя дополнительные защиты. Один раз я уже сталкивался с ситуацией отключения миникарты, и это было… Проблемно. Быстрая проверка показала, что полная автокарта тоже не работает; ожидаемо, но проверить стоило. Внешне лес вокруг выглядел точно так же, та же земля, те же деревья, так что вариант «опять закинуло на другой план» маловероятен. Два следующих варианта — я нахожусь под воздействием мощной иллюзии, или подавляющей формации — хотя в последнем случае очень странной, если она подавила лишь одну функцию Системы. Одну же?.. Я быстро проверил. Остальные рабо… …Неа. Использование О. Р. и О. В. тоже было недоступно. Системная справка никаких подсказок не дала. Я нахмурился, и принялся «прощупывать» окрестности уже активным сканированием. …Хм. Кажется, всё же есть некая странная и сложная формация. Или, скорее даже — массив? Комплекс барьеров и формаций, вроде бы даже нескольких типов. Куда я, чёрт побери, вляпался посреди глухого леса?.. …Ну, вообще-то вариантов достаточно. Это сейчас тут глушь и Жопа Мира, а когда-то места были куда более цивилизованные. Те же эльфийские государства где-то тут находились, да и культы, опять же — их вообще было множество там и тут. И до сих пор определённо осталось немало, хорошо скрытого и/или защищённого. Подземелья, скрытые царства… Есть вполне реальный шанс, что я угодил в одно из последних. Возможно, даже не совсем случайно. Сейчас, используя активное сканирование, я ощущал нечто смутно знакомое, и даже влекущее. Или, скорее, ощущал-то я это и раньше, но только сейчас осознал, что ощущаю. Это заставило меня нахмуриться, и активировать дополнительную защиту, плюс заклинание для прояснения разума. Если это некий «манок», то дело может быть очень плохо. Я натыкался в библиотеке, мельком, на упоминания различных монстров и аномалий с подобными эффектами; они все опасны, но если практик Шага Создания Каналов, то бишь я, не смог этого заметить без применения активного сканирования, то уровень опасности очень высок. Я вновь запустил сканирование, но на этот раз не общее, а пытаясь найти выход. Просто пройти назад — не сработает с вероятностью 99%, даже если это естественный феномен, а не чья-то ловушка, но был шанс отследить реальный путь через след моей остаточной хо, или даже вовсе остающийся в воздухе запах моего тела. Всё же я среагировал на отключение автокарты быстро — хотя велик шанс, что ловушка захлопнулась не у границы, а сперва запустив меня поглубже. Дракончик на моей руке шевельнулся, поднял голову, принюхиваясь, фыркнул, и вернулся в прежнее положение, изображая браслет. Это простое действие пожалуй что подтолкнуло меня; как бывает, когда после указания замечаешь в хаотичном узоре образ, я осознал присутствие в окружающем фоне слабого следа хо с драконьим Окрасом. Хмм. Зная, что искать, я просканировал окрестности вновь. Угу. Я нахожусь внутри некоего «массива» с использованием драконьих рун. Не могу разобрать его устройство, тем более что основа скрыта, но, кажется, выхода отсюда буквально не существует. Ну, всё не так плохо. Расковырять можно практически любые барьеры или формации. Другое дело, что я вляпался в эту в тот неудачный момент, когда у меня нет времени на это — а уйти могут месяцы, и даже годы. И это с учётом того, что данный массив старый, и существенно ослабевший со временем… это как раз первая хорошая сторона. А вторая — я практически уверен, что выхода нет здесь и сейчас , а не вообще . Эта формация — не ловушка… ну, не совсем. Я почти ощущал на языке вкус «предвкушения», эта эмоция создателя формации была настолько сильна, что до сих пор ощущалась наиболее отчётливо. Тут, похоже, некое «испытание». Тут такое дело… Полноценные драконы склонны… не, более мягкого выражения тут не подобрать. Драконы склонны творить дичь. Взять того же «Пьяного Мудреца», с коим я имею спорное удовольствие знакомства. Он же меня спаивал, практически силком. Или взять того создателя амулетного стола с его «приколом». «Почему? Потому что могу». Так что да, всё, что я о них знаю, говорит, что воткнуть посреди леса формацию, заставляющую случайных путников проходить некие испытания — вполне в их духе. Соответственно, пройдя эти испытания, можно будет выйти. С высокой вероятностью — даже с призом. Однако проблема в том, что это всё ещё требует времени, которое для меня сейчас более ценно, чем неведомый гипотетический приз. Увы, силёнок, чтобы пробить себе выход, у меня было недостаточно, так что оставалось лишь играть по правилам создателя сего «аттракциона», по крайней мере частично. И, соответственно, я снова зашагал вперёд. Похоже, первым испытанием было как раз найти первое испытание. Хотя я быстро двигался вперёд… не уверен, что слово «двигался» тут вообще подходит. Понадобилось некоторое время, чтобы понять, что если моё местоположение и меняется, то отнюдь не так, как я предполагал. Ещё какое-то время ушло, чтобы разобраться… более-менее, с чем именно имею дело. Аж тройной эффект — искажение восприятия, в основном визуального впрочем, искажение пространства, и движение самой территории — земля под ногами незаметно текла, вместе с растущими в ней деревьями, создавая иллюзию движения при том, что фактически остаюсь на месте. Словно идёшь навстречу беговой дорожке. Вот не лень же кому-то было вкладывать во всё это кучу усилий. От искажения восприятия избавиться было проще всего. С такими вещами вообще становится гораздо проще, когда знаешь об их существовании, а это конкретное было хоть и качественным, но… Подозреваю, оно изначально было рассчитано на то, что его заметят и нейтрализуют. Первый слой первого испытания, можно сказать. Я даже не стал пытаться его разрушать, просто запустил несколько различных сенсорных чар, выделил расхождения, и отталкивался от этого. Собственно, так лучше и продолжать, на случай активации уже другого сенсорного искажения — такой подвох напрашивается. Конкретно это искажение по сути просто размывало внимание, усложняло возможность подметить каие-то детали, говорящие о том, что я на самом деле не сдвигаюсь с места. …Полагаю, со стороны смешно, когда «испытуемый» пытается идти. Ради эксперимента я попробовал взлететь. Ну, это было возможно, но пара секунд — и на меня навалилась тяжесть, вновь прижавшая к земле. Похоже, было можно или перебарывать тяжесть силой, или совершать короткие перелёты, но это слишком утомительно, да и земля скорее всего будет относить назад при передышках. Остаётся или прыгать по веткам деревьев, техники движения такое вполне позволяют, или… Я на пробу топнул по земле. Хм. На удивление, это работает. Геокинез позволял контролировать землю под ногами, её течение, заставляя нести меня в нужном направлении. Ну, так-то логично — настоящий дракон не станет топать ногами, он заставит ветер или землю нести себя… Сопротивление было, но всё же контролировать землю оказалось куда проще, чем лететь. Оставался вопрос — куда направиться. Я попытался прочитать структуру окружающего массива… нет, нереально. Слишком большая и сложная структура, хоть и драконья, то бишь основана больше на мощи и намерении, чем на комплексности, как у низших рас… эм, опять меня занесло. В любом случае, это было очевидно драконье творение, а значит можно попробовать чуть иной подход. Вместо анализа структуры я попытался осознать и понять вложенное в неё намерение — вернее, набор намерений. В каком-то смысле, вместо устройства механизма стал изучать надписи на нём, полустёртые, и оставленные кем-то, кто делал их понимая устройство без дополнительных пояснений, но по крайней мере я знал язык. …Угу. Если правильно понимаю, — а я не сомневаюсь, что понимаю правильно — то нужно просто двигаться вперёд. Вся тонкость в том, что действительно двигаться, а не обманываться местной магией. Собственно (и вот тут я уже был не так уверен), если какое-то время оставаться на месте, не выполнив первое испытание, то «претендента» выкинет наружу из формации-"тайного царства', и наверняка без возможности снова в неё попасть. Оно бы, возможно, и неплохо для меня, но я вообще не знал, о каком времени идёт речь — может, час, а может, месяц. Вероятно, быстрее будет всё же пройти этот дурацкий аттракцион до конца. Так что я покатил вперёд на движущейся полосе земли. Разумеется, так вот просто быть не могло. …Ну, на самом деле могло, если бы я был автором сего «аттракциона», но я изначально не стал бы его создавать. Но если бы всё же стал — разгадать подвох было бы достаточно для «первого уровня». Однако создатель этого считал иначе. Заострённая ветка дерева ударила не молниеносно, но довольно быстро. Моих рефлексов хватило, чтобы уклониться даже без активации ускорения, но с другой стороны меня незамедлительно атаковало ещё одно дерево. При этом движения хо, которое могло бы позволить реагировать на атаку заранее, вообще не ощущалось. Впрочем, создатель всего этого по крайней мере не заморачивался настолько, чтобы сделать деревья огнеупорными. Вернее, огнеупорными они-таки были (сколько усилий потрачено на такую ерунду…), но защиты от Бледного пламени всё же не имелось. Максимум — горели хуже, чем нормальные деревья, но и только. Сгорали они всё-таки не мгновенно, так что уклоняться и защищаться всё же приходилось, но — никаких проблем. Даже разминкой сложно назвать, разобраться с загадкой этого места было сложнее. Испепеляя местную флору, я продвигался в направлении появившегося впереди здоровенного старого дерева, чёрного и почти лишённого листьев. И нет, оно не оказалось боссом, которого нужно было сразить (хотя казалось бы, напрашивается). Когда я оказался рядом, оно никак не реагировало, а когда прикоснулся ко стволу — местность вокруг мгновенно изменилась. Второй уровень. — Весёлые тут у вас аттракционы, но техника безопасности на нуле… — пробормотал я вслух. Это даже не было сарказмом — ну, может быть слегка. «Техника безопасности», н-да… Я вздохнул, удерживая себя в воздухе. Подумал секунду и достал из кольца ковёр. Угу, «второй уровень» находился в небе. Даже не «высоко» в небе — просто «в небе». Земли внизу вообще не было видно — лишь светлая без солнца небесная синь и отдельные облака что вверх, что вниз. Зато было видно большое, метра три в диаметре, кольцо, висящее в воздухе. Это что, некий «лётный симулятор»?.. Это был именно он, и со сражениями вдобавок. После каждого следующего пройденного кольца впереди возникало ещё одно, и добавлялись дополнительные сложности — сперва возникли птеродактили, потом они начали плеваться огнём и молниями, потом начались мощные порывы ветра, а потом ещё и кольцо стало от меня убегать. Не сказать, чтобы было действительно сложно — всё же эти испытания, похоже, рассчитаны на кого-то ниже уровнем — но сложности были, да. Решаемые, но довольно неприятные, не говоря уж про утекающее время. — Одно утешение — по крайней мере, они не нагадили… — проворчал я, изучая повреждения ковра. Раздражающих птеродактилей у последнего кольца было многовато, да и они стали покрепче, так что сумели добраться до моего транспортного средства. Чинить его, если что, будет непросто… Хотя с другой стороны, мне вообще нужно чем-то заменить эту ученическую поделку. Хорошо бы тут что-то нашлось, это сможет компенсировать часть потраченного времени. Мечты-мечты… Убрав своего верного «коня» в его «стойло», я вновь осмотрелся во всех доступных спектрах сенсорики. Визуально я находился в некоей пещере, тускло, особенно в сравнении с предыдущим уровнем, освещённой поблескивающими кристалликами в стенах (я бы на месте создателя вообще не стал делать освещение — пусть гости сами позаботятся); камень впереди был по большей части грубым и необработанным, только пол выровнен, но «старт этапа», где я находился, представлял собой чуть углублённый в пол ровный круг метра полтора в диаметре, полированно-гладкий, и с рисунком в виде горы с крыльями на нём. Камень воспринимался совершенно инертным магически, я не мог ни воспринимать через него, ни манипулировать им; настолько глухо, что я даже извлёк из кольца камень, чтобы убедиться, что это свойство материала — или скорее формации — а не потеря способности. Это даже несколько пугало. Некомфортное чувство, когда внезапно теряешь нечто, к чему настолько привык. Однако это было, на самом деле, мелочью. На фоне реальной проблемы этого испытания, во всяком случае. Круг, где я находился, был не просто символической стартовой точкой и (вероятно) эмблемой создателя этого «тайного царства». Даже не покидая его, я ощущал… некий эффект, из-под которого этот пятачок был выведен. К сожалению, эта изолированность заодно и мешала понять, что именно там такое. С другой стороны, оставаться на одном месте я таки тоже не смогу. Так что — вперёд. И постоянная бдительность, очевидно. Шаг за границу защищённой зоны, и я немедленно осознал, что это будет сложнее, чем оба предыдущие испытания. Вместе взятые. Первым эффектом… хотя нет. Нельзя сказать, что что-то из этого было «первым»; всё навалилось одновременно. Навалилась тяжесть — увеличение гравитации? — воздух стал ощутимо вязким, что впрочем не мешало дышать, и вдобавок давление хо… я словно оказался под водой на большой глубине. Не то, чтобы я нырял на глубину, но ощущалось так. Не телекинез, не реальное давление — просто плотная агрессивная хо, некая форма подавляющей формации или барьера. Большая часть моих амулетов восприняли это… нехорошо. Они восприняли это давление как низкоуровневую атаку, и довольно быстро разряжались — и в то же время не защищали. О, и стоит добавить, что стартовый круг, когда я с него сошёл, исчез. Занятный цирк, жаль только что клоун в нём — я. Я сфокусировал свою ауру на противодействии давлению. Помогло, но лишь частично; сделать даже один шаг было тяжело. А если сосредоточиться не на противоборстве подавлению, а на усилении себя?.. Хм. Воительская техника самоусиления оказалась эффективнее, чем чародейское противодействие подавлению. Ощущения от давления были весьма неприятные, но двигаться я смог. Вообще-то это место могло бы быть весьма неплохо для тренировок, и не будь время дорого, я, пожалуй, этим воспользовался бы. Здесь можно развивать тело и ауру под внешней нагрузкой… хмм, нужно будет сделать в школе комнату с формацией, создающей подобный эффект. Определённо стоит, когда закончу с этим. Тренировочная ценность подобной формации оказалась даже выше, чем я ожидал: уже через пару десятков шагов давление стало… не меньше, но переносить его стало проще, и каждый шаг требовал всё меньше усилий. Ну, в сравнении с изначальными, но всё же. Понятное дело, настолько быстро укрепить тело и ауру нереально, я всего лишь приловчался использовать технику укрепления тела, которой до того почти не пользовался, но всё равно — это тоже улучшение способностей. Необходимость ускоряет рост. Осознав это, я вздохнул и развернулся обратно. Учитывая предыдущий опыт, дальше по пути на меня нападут, а в моём текущем состоянии подавленности это будет опасно. Стоит сперва подосвоиться получше. С одной стороны, хотелось бы высказать своё мнение создателю этих «аттракционов». С другой — лучше бы мне с ним не встречаться, поскольку он почти гарантированно намного сильнее меня. Хотя для создания формаций личная сила не то, чтобы нужна, создавший это не может быть слаб даже без учёта того, что это очевидно был дракон. Да, как я и ожидал, вскоре начались атаки, в основном разнообразных многоножек. В сравнении с этой многоногой дрянью птеродактили с предыдущего уровня выглядели почти мило — только и утешение, что убитые исчезали, не оставляя грязи и запаха. При этом убивать их было непросто. Не то, чтобы они были особо прочными или быстрыми; просто подавляющая формация не просто давила на меня — она подавляла и магию за пределами моего тела. Похоже, это испытание было заточено под Воителя, а для Чародея… Ну, чародей здесь был почти бессилен. Вероятно, я всё же справился бы. У меня в кольце имеются запасы на разные случаи, и в том числе — куча различных зелий и сырья для них. Даже магические зелья здесь работали, а ведь можно было и просто использовать огонь и горючее. Но был способ и получше. Хотя часть функций Системы были недоступны, но использование О. З. всё ещё работало. А среди доступных для изучения техник была не только магия, но и основы владения оружием. Классический маг, конечно, должен быть с посохом, но у меня всё равно нет ни комплектной к нему бороды, ни остроконечной шляпы. Да и не помашешь посохом в коридорах, пусть и довольно широких. Так что моим выбором стали щит и булава. Это было… Проблемно. Практически без защитных амулетов и дистанционных атак… Я не был бойцом, тем более бойцом-рукопашником, на Земле, и не собирался становиться таковым здесь. Даже с поддержкой Системы — это было бы проблемно даже без давления формации на моё тело. А с тем, что есть — я едва справлялся. Зелья метательные. Зелья питьевые. Зелья для обливания себя, оружия, и щита. Камни хо для восстановления постоянно утекающей энергии. На какой-то момент я стал просто заливать стены фиксирующей пеной, чтобы закрыть незаметные щели, откуда вылезали многоногие твари. Я бы сказал, что это помогло, если бы не то, что зелья у меня всё же не бесконечные. О, а ещё давление понемногу нарастало. Давление практически лишило меня мобильности. Никаких техник движения, никаких стремительных уклонений; щит, зелья, и защитные свойства мантии. Даже булаву пришлось повесить на пояс — рука нужна была для швыряния флаконов. Будь местные твари покрепче, и я не знаю, что делал бы; к счастью, они были хрупкими почти как обычные насекомые (если бы те были толщиной с руку), и разбивались ударами щита, с усилением хо. Пока я кое-как справлялся, но сколько ещё идти — оставалось неизвестно, и если давление продолжит нарастать… Так не пойдёт. Вариантов не то, чтобы много, и не то, чтобы они мне нравились, но они всё-таки есть. Я скривился, вздохнул, и… не «потянул», скорее «настроился» на постоянно присутствующее рядом пламя драконьей силы. «Окрас» Хо не просто так называется; это не «цвет», не «звучание» и не «вкус», но на восприятие всё же ближе всего именно к цвету — уникальному для каждого, но несущему в себе нотки соответствующих эссенций. Просто взять и «перекраситься» по желанию невозможно… ну, по крайней мере требует высочайшего мастерства, но «настроиться» на находящийся рядом Окрас, который к тому же постоянно взаимодействует с твоей аурой? Было бы желание. У меня его не было. Полагаться на силу ребёнка — это вообще-то унизительно, да и вообще усиливать драконьи аспекты всё ещё остаётся спорной затеей. Но это был лучший вариант из возможных. Даже с желанием и усилиями такая быстрая процедура прибавит от силы процент-другой Окраса, но это было куда более значимо, чем можно подумать. Каждый процент Драконьего Окраса — это, по сути, качественное изменение. Концентрация его в ауре слегка уменьшала давление, но не это главное. Важнее — повышение эффективности драконьих рун. Я проколол палец и начертил руну у себя на груди. «Усиление/укрепление», вложить нужное намерение сейчас было легко — всё та же необходимость очень помогает и с этим. Я уже отмечал, что в принципе драконьи руны может использовать любой, но драконьи кровь и Окрас делают их заметно эффективнее. Окрас я насколько мог усилил, а кровь… ну, нехватка в ней драконьей эссенции частично компенсировалась использованием крови напрямую для начертания. Это вызовет упадок сил после окончания эффекта, но с этим разберусь после того, как выберусь из этого цирка. К сожалению, это ставило мне ещё один таймер. Вероятно, испытание подстраивалось к испытуемому: как только я активировал руну, давление усилилось, а многоножки стали крепче. Однако эту возможность я тоже предполагал и учитывал. Вторая руна, форма — «Искажение», намерение — «Иллюзия/имитация/обман/притворство/слияние с фоном». Сложная, размытая и множественная концепция, но я всё же смог уложить все концепции в один смысл, хоть и было непросто. Вкратце — для формации я должен был казаться слабее, чем есть, чтобы она подстроилась соответственно. Использование драконьих рун временами вызывает вывих мозга, фигурально выражаясь, но сложно отрицать их полезность. Если за жульничество нет наказания — это не жульничество. Я ощущал создаваемую двумя рунами нагрузку, которую нельзя было компенсировать просто энергией из камней хо (в игровых терминах я сказал бы, что они потребляли не только МР, но и МР Мах, временно снижая его), но зато давление стало ощущаться значительно слабее, а многоножки уничтожались заметно проще и быстрее. Скорость моего продвижения увеличилась в разы. — А вот и босс… — пробормотал я. В отличие от меньших собратьев, гигантская многоножка не появилась откуда-то из камня, а была видна изначально. Здоровенная бронированная тварь, в добрый метр шириной, вилась между нескольких колонн в просторном зале. Больше десяти метров в длину, мощные челюсти… А ещё ощущаемая от неё хо намекала, что в отличие от меня у неё внешние техники не подавлены формацией. Сложный бой. Если сражаться так, как задумывал организатор этого шоу. Я не мог использовать магию вне своего тела. Но, что именно «вне» и что «снаружи»? Суть в том, что внешнее давление сжимает мою ауру, прижимая её к телу и не давая развернуться. Это оставляет возможность использовать для дистанционных атак нити ауры, связанные с основой в теле, но всё то же давление усложняет точный контроль и ослабляет эффект такого подхода. Ещё могли бы сработать экзотические техники вроде вложения заклинаний в свои волосы (эффект на отделённом от тела волосе скорее всего держался бы считанные секунды, но в бою могло бы хватить), или менее экзотические вампирские техники, использующие в качестве медиума свою кровь. Я пошёл своим путём. Хотя в нём и были элементы других. Взять мою технику «шариков на ниточках». Соединить с основами кровавой магии, что я освоил, обучая Розу. Добавить местные особенности. И в многоножку ударил десяток алых капель размером с фалангу мизинца, на тонких кровавых нитях. Моё любимое Бледное пламя тут было бесполезно, Пустую кровь использовать я был не в состоянии, но у меня в запасе всё же было несколько полезных заклинаний, в основном из алхимического инструментария. «Честно играть» я не собирался. Я собирался быстро победить и продолжить путь. Взрывы, разложение, некроз, даже трансмутация. В каждое ужатое в каплю крови заклинание было вложено по два, а то и три камня хо. Перебор, откровенно говоря, но я бы не удивился, если бы этого оказалось недостаточно. Не оказалось. Тварь разорвало надвое. Смена уровня, и облегчение от пропавшего давления было столь велико, что я едва не плюхнулся на спину. Полежать и расслабиться действительно хотелось, но прежде чем делать хоть что-то, я осмотрелся. Луг. Луг, покрытый невысокой зелёной травой с примешанными в ней отдельными цветками тут и там. И туман кругом, не особо густой, но не позволяющий заглянуть далеко. Очевидно, я всё ещё находился внутри массива «тайного царства». Пока что угрозы заметно не было; вероятно, снова «безопасная зона на старте уровня». Символа под ногами, впрочем, заметно не было. Пока я оглядывался, не спеша деактивировать руны, туман стал рассеиваться. Над головой открылось дневное небо с отдельными облаками, прямо как настоящее, а затем я опустил взгляд и увидел… здание, полагаю. Оно постоянно изменялось, принимая черты дворцов и храмов — небольших, впрочем. Хмм. Насколько опасно там находиться внутри?.. Полностью туман не рассеялся, лишь открыл ведущий к этому дворцу-метаморфу путь. Я кивнул своим мыслям, деактивировал руны, и накрыл себя Тюрьмой Зейна. Как я и предполагал, полностью восстановиться не удалось: через какое-то время туман вновь стал сгущаться, не сужая проход, но наступая сзади. Понятное дело, будь это просто туман, не было бы никаких проблем, но — хотя я не мог определить, какую именно угрозу он несёт, опасность буквально ощущалась кожей; с его приближением волоски вставали дыбом, а на коже появлялись мурашки, даже несмотря на мощный барьер «Тюрьмы». Наиболее вероятно, что за пеленой тумана просто ничего нет, вернее там… гиперпространство? То, что находится за гранью искажённого пространства «тайного царства». Обычный человек там не выживет, если вообще сможет существовать, и даже практику нужно быть существенно сильнее меня. И желательно специализироваться на чём-то подобном. Я со вздохом отключил «Тюрьму» и зашагал вперёд. Немного передохнуть и восстановиться всё же удалось, и то хорошо. По пути к зданию сложностей не было, дурацкие иллюзии-ментальные атаки не в счёт — в конце концов, если ученицы меня предадут, значит, это я что-то недоработал. Само здание тоже было испытанием-головоломкой, которую я решил максимально простым способом — ещё одной драконьей руной, зафиксировав его в одной форме. Обычного, невыделяющегося двухэтажного домика в местном стиле, похожем на что-то азиатское с Земли — столбики по углам, выгнутая крыша, всякое такое. Внутри я увидел пустое, просторное помещение, с креслом-троном на дальнем конце. На котором сидел молодой загорелый мужчина; смуглый, с золотыми волосами, одетый лишь в коричневые штаны. Даже обуви нет. Расслабленная поза, закинул ногу за ногу и грызёт яблоко… — Приветствую странника, пришедшего сюда — произнёс он. Приятный голос, но бесполый, не сказать чисто на слух, мужчина или женщина. — Наконец-то нашёлся кто-то, кто сумел справиться с испытаниями. Я уж почти решил, что мне придётся ждать вечно. Я слушал вполуха, изучая помещение. Пустота пустотой, но здесь определённо была некая странная формация, вызывающая странное смутное чувство знакомости, хотя я решительно не мог сообразить, где и когда мог встречать нечто подобное. — Могу я узнать, кто передо мной? — осведомился я. — Я оттиск воли и памяти великого дракона Золота Небес! — сообщил мужчина. Я кивнул и автоматически заметил: — Все драконы — великие. — Именно так — согласился «оттиск». Не уверен, что встречал упоминания, но вроде бы представляю, что это. «Виртуальная копия» на основе всё того же проявления намерения, поддерживаемая более-менее реальной при помощи каких-либо средств. Вероятно, странная формация здесь именно для того и нужна. — Можешь не представляться, твоё имя меня не интересует. Моя роль не в том, чтобы запоминать имена претендентов, пусть даже дошедших до конца. Могло бы показаться, что он (о) ведёт себя грубо, но… Все заморочки местного этикета нужны для общения с теми, кто примерно на одном уровне с тобой. Когда имеешь дело с кем-то, кто намного сильнее, нужно молчать, выполнять что скажут, и надеяться на лучшее, а в случае с теми, кто намного слабее — тебя будут считать вежливым и великодушным, если вообще соблаговолишь с ними общаться. Я не мог определить, насколько силён этот «оттиск» — и на что он вообще способен — но можно было быть уверенным, что он обладает некоей мерой контроля над «тайным царством», и это само по себе уже делало его крайне опасным. И толику контроля он немедленно продемонстрировал. — Впрочем, пришедший сюда всё же заслуживает толики награды. Присаживайся, угощайся. Передо мной возникли стул и уставленный едой столик. — Предпочту пока воздержаться, если позволите — произнёс я. Идти наперекор «радушному хозяину» — риск, но и идти на поводу — тоже риск. Оценить, какой выше, невозможно, так что положусь на интуицию. Если это она, конечно, а не очередное проклёвывание драконьего самомнения во мне. В любом случае, я и не думал расслабляться, стараясь в то же время не слишком это демонстрировать. — Как пожелаешь — хозяин пожал плечами, и мебель со всем её содержимым исчезла. Он отбросил огрызок яблока, и тот тоже исчез, вместо фрукта в руке «оттиска» возникла желтовато-белая курительная трубка, которую он разжёг прикосновением пальца. Прозрачный дым немедленно наполнил помещение ароматом, больше похожим на цветочный, чем на табачный, но с некими нотками, непохожими ни на что знакомое мне. Проклятье. Если я попытаюсь воспользоваться чем-то для блокирования этого дыма, это будет слишком неуважительно по отношению к хозяину, практически прямым оскорблением. Нужно было заранее позаботиться, и не снимать защиту… Паранойя — штука полезная, если не злоупотреблять. — Хотя и жаль быстро отпускать столь редкого здесь гостя, но право твоё. Как я уже сказал, ты прошёл испытания, и заслуживаешь награды. Выбирай. У боковой стены возникли три постамента, тумбы из чёрного камня высотой мне по пояс. Над первой в воздухе висело копьё, вертикально. Древко метра полтора длиной было из тёмного материала, насчёт которого я не был уверен, что это дерево, а вот плоский белый наконечник копья, шириной примерно в три мои пальца и длиной сантиметров двадцатьпять-тридцать, был костяным… вернее, нет, это же не кость. Это был зуб. Зуб дракона. …Ладно, это действительно довольно забавно. Но, объективно, такое оружие, даже без каких-то особых зачарований, является крайне ценным и эффективным. Настолько, что даже я при моём нежелании вступать в ближний бой счёл бы резонным пользоваться им. И, собственно, даже моя кровь для какого-нибудь алхимика была бы достаточно ценной, чтобы ей можно было за что-нибудь платить, если бы я вдруг решил доверить кому-то столь удобный медиум для наведения проклятья или просто отслеживания. Впрочем, в данном случае нет никаких гарантий, что создатель этого копья, и этого места, использовал свой собственный зуб. Над второй тумбой было уже не оружие. Это был широкий браслет, почти наруч, из вроде бы того же недерева в качестве основы, на которой лежало покрытие… Угу. Чешуя. Не цельная, и не кусками — обработанная неким способом так, что приняла нужную форму. Наверняка сохранив при этом свойства. Третья тумба… а вот такое у меня было. Ну, почти такое. Использовать Системный анализ я не рискнул, не желая привлекать к Системе лишнее внимание хозяина, но и моих собственных способностей хватало, чтобы понять — во флаконе обработанная драконья кровь. Причём, как я понимаю, обработанная для употребления обычным практиком, не использующим Метод Поглощения Крови. Я задумался. Мысленно скривился. Так же мысленно вздохнул. И решился. — Значит, я могу выбрать любое из этого? — Верно — ответил «оттиск» дракона, пыхнув ещё клубом ароматного дыма из трубки. — В таком случае я выбираю все три. Он секунду помедлил, затягиваясь, а затем усмехнулся. — Ха-ха-ха! Действительно, я не говорил, что ты можешь выбрать что-то одно. Но наглость и алчность работают лишь тогда, когда подкреплены сообразной силой. Покажи, что способен взять желаемое, претендент! Стены и потолок принялись таять, и снаружи хлынул туман. Секунда, и он поглотил всё; уже на расстоянии вытянутой руки не было ничего видно, равно как не помогали и другие чувства. Ещё секунда, и он покатил в обратную сторону, оставив меня стоять на обширной… площади, пожалуй, в которой от комнаты, где я был только что, остались лишь пол, да тумбы с призами. А передо мной, в паре сотен метров, стоял дракон. Не такой уж огромный, метра четыре высотой, европейского типа — четыре лапы, пара крыльев, длинный хвост, рогатая голова на довольно длинной шее. Сланцево-серая чешуя на лапах и нижней части тела к верху изменяла цвет, обращаясь золотом — по крайней мере, по цвету. Глаза, неожиданно, были небесно-голубыми. Может, я и совершил ошибку, но что-то во мне упорно твердило, что просто так уйти всё равно не вышло бы. Однако вопрос, как с этим справиться, оставался. С настоящим полноценным драконом справиться у меня шансов нет. Но это — всего лишь имитация, не имеющая и десятой части силы оригинала. Всё же будет сложно. Взмах крыльев едва не отправил меня в полёт — при том, что крылья были не мои. Это было не просто ветром, простая физика столь сильный эффект не вызвала бы. Очевидная магия, хотя и сложно сказать, естественное свойство дракона, простая техника, или эффект этого места. Всё метательное практически отпадает. Плохо, бомба Даро могла бы помочь. Струя Бледного пламени. Дракон рыкнул, и моя техника рассеялась, не успев толком сформироваться. Элементные заклинания. Воинские техники. Дракон или разрушал их коротким рыком, от которого у меня словно дрожали кости в теле, или просто игнорировал — такая низкоуровневая магия не брала его шкуру. Водяное копьё с примешанным зельем оказалось самую малость эффективнее, но эффект был всё ещё нулевым — лишь задетая чешуйка потускнела. При этом дракон выглядел довольно расслабленно и не спешил атаковать сам. Простые методы не работают, ожидаемо. Придётся испробовать более сложные. Массивность и ленивые движения дракона меня не обманывали; я ничуть не сомневался, что при желании он может быть очень быстр даже без использования ускоряющей магии. Всё же, вариантов у меня было не так много, за неимением нескольких основательно зачарованных баллист или пушек. Я расширил ранку на руке и активировал амулет ускорения. Вперёд, сжимая кровоточащую руку. Копьё с драконьим клыком — не обязательно подвох, велика вероятность, что всё честно и оно сможет пробить шкуру дракона. Но лучше не проверять. Плюхнуть на сферический амулет-бомбу клейкой массы. Повторить с ещё одной, заходя дракону в тыл. Перепрыгнуть взмахнувший хвост, помогая себе левитацией, и заблокировать порыв ветра с крыльев встречной контрмагией. Выстрелить струёй жаркогорючего, смешанного с молотым хо-камнем, и немедленно воспламенить её Бледным пламенем. Ещё ускориться, уходя от выдохнутого повернувшейся ко мне пастью потока молний, и блокируя то, от чего не успеваю уйти, стопкой защитных амулетов. Заметка себе: проработать вопрос амулетов более высокого уровня. Швырнуть амулеты-гранаты, прикрывая их от порыва ветра и толкая не только телекинезом, но и кровавыми нитями. Ветер откинул их и ослабил телекинез, но моя кровь, напитанная аурой, была более устойчива; хотя меня самого отбросило на пару метров по неожиданно скользкому полу, удерживаемые кровью гранаты снова ринулись вперёд, сокращая дистанцию до тела дракона. Диаметр зоны уверенного поражения у этих амулетов — около метра, ещё немного… Рык, и я ощущал, как нити дрожат и истончаются. Я активировал амулеты. «Взрыв» не затронул дракона, но я не особо и надеялся на это. Визит в подземную эльфийскую лабораторию исследования эфира дал мне довольно много. Опыт, договорённость с тамошними призраками, дополнение к Системе, и архив воспоминаний с набором идей. Учитывая моё «сродство» с эфиром, очевидно, там было много интересного лично для меня. Никогда не знаешь, что может пригодиться, и какую идею можно неожиданным образом вывернуть. Кровавые нити, которыми я держал сферы-амулеты, играли роль манипуляторов, да. Но это была отнюдь не единственная их роль, и можно даже сказать, что не главная. Попросту говоря, моя кровь нужна была для симпатического резонанса, использующего то самое «сродство» для направленного прорыва пространства. «Пространственный миксер» «Бомбы Даро» в норме лишь «взбивает воду» в «кружке» нормальной реальности, «материального плана». Но если добавить и поправить, не так уж немножко, эффект можно превратить в пробивание дырки в кружке. Особенно когда мы находимся в «тайном царстве», имеющем особые отношения с пространством. Планы бытия… Я даже не знаю, с чем их сравнить. Это на самом деле НЕ «параллельные миры», отношения между ними и реальностью ближе к отношениям операционной системы и пользовательской оболочки, хотя тоже совсем не то. Планарная магия, вообще, отдельная наука на уровне чего-то вроде квантовой физики… всё это неважно. Важно то, что «взрыв» модифицированных амулетов создал прорыв в «тайном царстве». Теоретически, таким образом можно было бы сбежать отсюда, но для этого необходимо хорошее владение теорией и практикой планарной магии, или/и невероятное везение. Подобный прорыв с наибольшей вероятностью будет вести не в материальный план, а в пустоту межреальности, или вообще неведомо куда. А это самое «неведомо куда» может быть опасным в любой степени. Из прорыва в план огня хлынет огонь, из царства снов может вылезти раздражённый дух любой степени силы и злобности… эфир, «море душ», попросту наиболее нейтральный и безопасный вариант. Хотя «наиболее» не значит «безопасный»; поток плотного эфира может воздействовать на материю, магию, и души весьма неприятным образом. Всё это опасно и для меня, но другого реалистичного способа победить, пока дракон не начал действительно атаковать, я не видел. Если бы удалось подорвать его амулетами — хорошо, но я не верил, что это удастся. Впрочем, я не был нацелен и на то, чтобы атаковать дракона истечением из прорыва. Моя цель была другой. Хотя то, что очертания массивного существа слегка поплыли и стали таять там, где его коснулась голубая дымка эфира, тоже было мне на руку. Но главным было то, что хранитель царства был вынужден сосредоточиться на закрытии прорыва и ремонте повреждений. И вот это было возможностью. Я ударил по дракону всем, что могло на него подействовать, целясь по повреждённым эфиром участкам. Была ли у него автономность, или хранитель всё же отвлёкся не полностью, но серо-золотой гигант ответил новым выдохом молний, что заставило меня истратить ещё горсть амулетов. Даже когда Копьё Зоя пробило дыру в его теле, он смог выдать ещё один выдох, который оставался опасным, хоть и был заметно слабее. Четвёртого, однако, не было: проекция, или что там это такое, дракона, исчезла. — Я победил, почтенный старший — произнёс я, когда прорыв закрылся, голубая эфирная дымка исчезла, и поблизости вновь появился выглядящий немного раздражённым хранитель. — Истинно — произнёс он. — Можешь забрать все три награды. Я подошёл к ничуть не пострадавшим постаментам, сохраняя режим паранойи. Может, отказаться от награды? Нет, это всё же перебор, а наращивать силы необходимо всеми возможными способами. Никаких подвохов не замечаю, но это вообще ничего не значит. Хм. Не то, чтобы подвох, но… Призы оказались закрыты невидимыми барьерами. Я покосился на хранителя, но он сделал вид, что не замечает. Решил сделать гадость в ответ на мою, признаю, довольно грязную игру с планарным прорывом? У меня снова возникло желание отказаться от этих призов, но в этот раз я придавил его проще и быстрее. Хм, могу я как-то вскрыть этот барьер?.. Вероятно, моего… наручного пассажира заинтересовала родственная сила, поскольку дракончик вновь проснулся. И, впервые за… эм, за всё время он покинул мою руку. На вид он ничего не делал, просто пролетел сквозь барьер, но это заставило магию обрушиться, с выбросом хо, говорящим о том, что это было именно незапланированное разрушение. Впервые, насколько я видел, раскрывшийся рот Саши сомкнулся на костяном лезвии копья… у меня помутнело в глазах. Волна хо с ментальным… нет, духовным эффектом, разошлась от оружия, и от моего дракона — насколько дракон может быть «чьим-то». Что происходит?.. Это не похоже на попытку поглотить силу артефакта. На миг мне почудилось, что я вижу фантомные образы двух вцепившихся друг в друга драконов. Не уверен, что именно делает Саша — поглощает эссенции? — но не думаю, что копьё сохранит свои свойства. Разве что малую часть. Ну, не скажу, что буду переживать по этому поводу. Я изначально не рассчитывал получить что-то, а мой дракончик полезен, даже вообще ничего не делая. Так что — пусть лакомится, если хочет. Я покосился в сторону хранителя, и успел заметить на его лице шок, а затем реальность вокруг треснула. Пространство вокруг покрылось паутиной трещин, не визуально, но… чёрт, я даже не уверен, как именно это воспринимал. Но было очевидно — тайное царство, или скорее формирующий его массив, разрушается. …Неужто это Саша каким-то образом так напортачил?.. Стыдно признать, но я попросту растерялся. Да, всего на секунду, да, ситуация была очень уж внезапной и проблемной — но это не оправдание, когда такая растерянность убивает. В следующую секунду я опомнился и активировал амулет ускорения, игнорируя риск от последовательных использований. Работа Системы ограничена местным массивом, но библиотека и загрузка знаний доступны — хотя опять же последовательное использование проблемно, но в текущей ситуации это неважно. Поиск — разрушение тайного царства, защита при планарных прорывах, возвращение в материальный план. Есть, заклинание создания стабильной зоны — высокий расход сил, но даст время на поиск метода возвращения. — Саша!.. Дракончик заглотил копьё, целиком, — и меня удивило разве что-то, что он сделал это вместо того, чтобы откусить наконечник, а не то, что смог — и метнулся к двум другим постаментам, подхватывая призы. Браслет он тоже проглотил, а вот флакон с кровью просто захватил с собой, подлетая ко мне. Снова оборачиваться вокруг руки, однако, не стал — завис рядом, подрагивая. Трещины вокруг продолжали множиться, пока не затрагивая то место, где находился я, и мне не хотелось выяснять, что будет, если пройдут по мне. Заклинание стабилизации пространства тем временем «закачалось» в мой разум, и я осознал две проблемы, которые придётся решить, немедленно. 1. После схватки с драконом у меня недостаточно сил для активации заклинания. 2. Оно требует концентрации для поддержания эффекта, настолько, что сложно отвлечься даже на поиск в Системе. Первое решаемо с помощью камней хо. Однако поглощение энергии из них не мгновенно, даже с имеющимся у меня бонусом. А трещины, даже под сохраняющимся эффектом ускорения, всё множились, приближаясь ко мне. Вокруг, сверху, снизу… Я вытягивал хо из камня изо всех сил, в то же время начиная сплетать основу заклинания теми силами, что были. Пространство вокруг раскололось. Словно экран, или зеркало, разлетелось на осколки, блестящим облаком окружившие меня в пустоте. Приехали. …Успел. ---------- POV: Золото Небес. Те еще бывают детишки… Умирают даже величайшие. Считается, что Путь Возвышения — стремление к бессмертию, но это не совсем так. Истинное бессмертие вообще вещь столь эфемерная, что неизвестно даже, возможно ли оно в принципе. Способов на какое-то время сбежать от смерти, перехитрить её, — до новой встречи — впрочем, существует немало. Собственно, Шаги с Седьмого по Девятый как раз основаны на выстраивании возможности продолжить существование после смерти тела, начиная с поддержания функционирования тела силой души даже тогда, когда оно должно быть мертво, и заканчивая возможностью стабильного существования души даже после полного уничтожения тела. Впрочем, даже добившись такой стабильности, большинство практиков, если не все, стараются как можно быстрее вновь обзавестись телом. Дело не только в том, что целостность, сочетание тела и души, упрощают работу с Хо и продолжение Пути Возвышения; как раз с этим есть варианты. Нет, обычно дело в том, что это просто комфортнее и привычнее. Телесные удовольствия — это не только секс и еда; это чувство тепла, ветерок на коже, комфорт удобного кресла, и многое другое. Любой, кто имел опыт пребывания в бестелесности, осознаёт ценность таких «мелочей», и стремится их вернуть. Великий, могучий, и мудрый Золото Небес не был одним из исключений. Он не помнил обстоятельств своей смерти, — вероятнее всего, они не заслуживали того, чтобы их помнить, так что он вычеркнул их из своей памяти — так что месть не стояла в его приоритетах, но было множество других причин, почему он не собирался оставаться мёртвым, даже если придётся пойти на сомнительные меры, такие как захват тела какого-нибудь практика. Конечно, стыдно использовать тело недракона, но — суровые времена, отчаянные меры, так что он был готов на это пойти. Впрочем, очевидно были рамки, за которые его не заставила бы выйти даже смерть, так что он настроил своё тайное царство на привлечение драконокровных, не ниже приемлемого уровня по Шагу и концентрации крови. Ждать пришлось довольно долго. Но время — старый друг любого дракона, и терпением великие обладают — просто обычно им нет нужды к нему прибегать. И его ожидание было вознаграждено в полной мере. К нему явился не просто драконокровный практик; нет, он прибыл с настоящим драконом, младенцем, но это во многом к лучшему. «Испытания» не только заставляли тратить силы и усыпляли бдительность, демонстрируя кандидату то, что он ожидал увидеть. Ещё они помогали оценить кандидата, достоин ли он быть использован в качестве нового тела великого дракона. Как уже отмечено, у Золота Небес были свои принципы и рамки приемлемого. Стоит признать — не будь тут настоящего дракона, этот человек его устроил бы. Впрочем, есть то что есть, так что в имеющихся обстоятельствах он не заслуживал особого внимания. Золото Небес планировал подгадать удобную ситуацию — возможно, взяв человека под контроль — чтобы захватить тело юного дракона через созданные из частей его тела и содержащие части его души сосуды, но эта возможность возникла даже быстрее ожидаемого. Что, впрочем, было естественно — родственная сила влечёт. Младенец вступил в контакт с сосудом души, и взрослый дракон немедленно бросился на добычу. То, что с младенцем что-то не так, стало очевидно почти мгновенно. В первый момент Золото Небес решил, что тот уже одержим, но — нет. Душа не была чуждой телу, но была… неестественно развитой? Омоложение тела? Смена тела на собственное клонированное? Нечто ещё подобное? Времени и возможности размышлять об этом, однако, не было. Кем бы ни был на самом деле «малыш»-дракон — он не был простой добычей. …Он вообще не был добычей. Он был угрозой . Угрозой достаточно сильной, чтобы отступиться пока что, и попробовать другой подход. Разорвать контакт не вышло. Душа неизвестного дракона вцепилась в фрагмент души Золота Небес, и начала его поглощать. Он был вынужден пожертвовать этим фрагментом, чтобы подавить враждебную душу с использованием всей силы массива тайного царства. Но и это, внезапно, оказалось невозможно. Хватка врага… не давала отделить фрагмент. Больше того, она стягивала к нему остальные фрагменты — не давая в то же время использовать всю силу целостной души. И блокируя контроль над массивом. Великий дракон не может проиграть. …Но именно это и происходило. ---------- Глава 9 Просто не бывает Заклинание, которое я успел активировать, решало непосредственную проблему не то, чтобы именно «агрессивной», но всё же безусловно опасной среды той реальности, где мы с Сашей сейчас находились — где бы именно это ни было. К сожалению, даже эта самая первичная проблема не была решена полностью. Поддержание стабильности — заклинание скорее стоит сравнивать с батискафом, чем со скафандром, хотя и это будет сильно неверно — требовало очень существенных сил. И ладно просто энергия, камней хо я всегда держу при себе приличный запас. Куда проблемнее то, что поддержание требовало серьёзной концентрации и истощало мои собственные ментальные и физические силы. Учитывая, что я только что закончил не сказать, чтобы простой бой… Я сомневался, что протяну долго. Саша икнул, а затем — отрыгнул… что-то? Давешний браслетонаруч. Дракончик бесцеремонно напялил мне его на руку, а затем снова рыгнул, и на этот раз появилось нечто новенькое… частично. Прозрачная жёлтая сфера размером примерно с бейсбольный мяч, внутри которой был виден тоже прозрачный дракон — тот самый, с которым я сражался, только маленький. Сфера всосалась в наруч, и — под моими ногами образовался пол. Фрагмент пола из тайного царства. Судя по тому, что я ощущал, браслет-наруч создавал вокруг меня маленькое «тайное царство», или скорее фрагмент разрушенного. Постепенно чернота вокруг меня, освещаемая лишь дымкой стабилизирующего заклинания, сменилась стенами маленькой комнатки, и я ощутил, что могу отпустить собственное стабилизирующее заклинание. — Как долго оно продержится? — осведомился я у Саши, но вместо ответа дракончик просто вновь свернулся вокруг моей руки, и закрыл глаза. Ясно, буду разбираться сам. Разобрался. Не то, чтобы в этом были серьёзные сомнения — Система очень помогает, когда нужна информация. Не сказать, чтобы я полностью понял всё, но ключевых моментов пока что было достаточно, а остальное… ну, хочется надеяться, что время на остальное ещё найдётся. В любом случае, судя по анализу, наруч действительно стал якорем для остатка массива тайного царства. Пузырь контролируемого пространства был небольшим, с дом размером, и большая часть функций массива была утрачена, но и имеющееся было весьма ценно даже за вычетом того, что конкретно сейчас — практически спасало. Я бы сказал, что сейчас браслет был аналогом подводной лодки для погружения в иные слои пространства. Или, скорее, воздушного шара, поскольку управление было похоже: «погрузиться» или «всплыть», а так — течения несут. Что, к слову, вынуждало выбираться в материальный план побыстрее, пока местные течения не унесли невесть куда — возможно, даже «невесть когда». И, в плане управления… А также источника энергии… Опять же, у меня не было ни времени, ни возможности разобраться со всем, но… Я был почти уверен, что та сфера с драконом была чем-то вроде материализации души, или по крайней мере её фрагмента — некое подобие «золотой сферы». И мысли о том, каким образом и почему Саша смог такое провернуть, были некомфортными, и поднимали вопросы. В итоге, впрочем, не только на них не было времени, но и я просто не чувствовал необходимости вдаваться — по крайней мере, пока что. Тем более, что я никак не могу сказать, что знаю о драконах достаточно. Всего лишь немногим больше среднего практика. Хотя мне и не нравится всё это использование душ, но пока что придержу своё отношение при себе. Душа в браслете воспринимала приказы через направляемые ей намерения, так что по сути для возвращения в реальность было достаточно просто пожелать. Однако я заранее беспокоился о том, как быть с этим артефактом — вернее, его содержимым — дальше. Пытаться контролировать дракона… Это нужно быть очень тупым и самоуверенным. Рано или поздно это плохо кончится. При этом даже выбрасывать или пытаться уничтожить не менее рискованно — я не был уверен, что смогу полностью уничтожить остаток драконьей души, а если выбросить — он рано или поздно освободится, и припомнит обиду. Это даже не чемодан без ручки, а ошейник с бомбой на таймере. Вероятно, нужно побыстрее вернуться на базу древнего культа, и посмотреть, не найдётся ли там чего-то достаточно мощного для запечатывания. …Хотя, есть ещё один вариант. Когда стены нашей «подводной лодки» сменились лесом материального мира, я поспешил снять наруч и осторожно прикоснулся пальцем к «своему» дракону. «Тапните дракона, чтобы вывести из спящего режима»… Как ни странно, это сработало: Саша открыл один глаз. — Думаю, лучше будет, если это будет у тебя — произнёс я, демонстрируя ему наруч. Секунду он смотрел на меня, а затем широко раскрыл рот — в смысле, настолько широко, что наруч влезал туда без усилия. Я, собственно, его и вложил. — Приятных снов. Дракончик кивнул, и вновь замер, закрыв глаза. Как бы мне ни хотелось побыстрее наверстать потерянное в «тайном царстве» время, я всё же замедлил скорость ковра, устроившись на нём. Мне нужно было не только восстановить силы, но и изучить своё состояние, проверив себя на наличие всяческих сюрпризов (даже не обязательно от дракона, в подпространстве тоже что-то могло прицепиться), восстановить свой набор амулетов, и наконец — изучить трофей и решить, что с ним делать. Флакон с кровью Саша оставил-таки мне, хотя по идее кровь взрослого дракона должна бы помочь ему усилиться. Ни я сам, ни Система (которой я в этом плане, честно говоря, доверял больше) не обнаружила ни в крови, ни в флаконе ничего подозрительного. И это поднимало следующий, весьма острый, вопрос: как быть с этим трофеем? Очевидно, конечно, оставить его кому-то из учеников, лучше всего — снова Розе, поскольку даже с её талантом практически невозможно извлечь из одной порции драконьей крови всё возможное. А учитывая, что в этом флаконе — кровь уже другого дракона, возможностей ещё больше. Сложностей тоже, однако. Прошлый раз завершился серьёзным инцидентом, в конце концов, хотя он и оказался не тем, чем казался. Но всё же… беспокоило. С другой стороны, меня сей «эликсир» тоже может существенно усилить, но опять же не без проблем. Даже имеющийся, ничтожный по сути, уровень драконизации заставил постоянно замечать изменения образа мыслей и поведения. Будет куда хуже, если я перестану их замечать. Но… Я уже определился, что при всех рисках, наращивать силы необходимо. Иначе просто никак — выбор между «потенциальные проблемы из-за повышения эгоцентризма» и «практически гарантированная гибель всех из-за недостаточных сил» реально выбором-то и не является. Я просто очень не хочу меняться в эту сторону, и понимаю, что как бы ни старался сдерживаться, купировать негативный эффект полностью не выйдет — эгоцентризм неразрывно связан с «драконистостью». «Готов ли ты пожертвовать своим нежеланием чем-то жертвовать?» И ведь дело не только в личном нежелании. Ещё есть и такие потенциальные проблемы, как ошибки из-за излишней самоуверенности, или сложности с ученицами из-за изменения отношения… В общем, выбор был мучительным. Так вот я сидел и гипнотизировал флакон взглядом, не в состоянии определиться. Секунда, ещё… Саша снова открыл глаз и цапнул флакон. Это… Кажется, облегчения во мне было всё же больше. Дракончик сжал прозрачный флакон челюстями с крошечными зубками — и тот лопнул, облив меня своим содержимым. «Обнаружен объект ассимиляции!» — немедленно сообщила Система. — «Возможные варианты использования: Ассимиляция. Эффект: изменение Окраса хо: Земля (+4%), Металл (+2%), Драконья Молния (+3%). Изменение Крови: Дракон (+0.01%). Желаете провести ассимиляцию?». Хух, а почему она не предлагала этого, когда я изучал флакон, в отличие от прошлого случая, с драконьим «чихом»?.. Вероятно, дело во флаконе. В любом случае, я поморщился, глядя на сопровождаемый таймером запрос Системы, но принял его. И немедленно получил новый запрос. «Возможно преобразование аспекта: Драконья Молния (+3%) — Драконье Пламя (+1.5%). Желаете преобразовать?» Иии снова — болезненный выбор. Хотя в данном случае болезненный лишь в плане практичности, что, пожалуй, попроще. Оставить усиление молнии, которой я в общем-то не пользуюсь (но определённо освою в будущем), или взять более слабое, но гораздо более актуальное усиление огня? А ещё множественность Окрасов… не негативна, ничего такого, просто распыляться — спорный вариант. Универсальность полезна, весьма, но при этом всё ещё необходимо иметь некий достаточно убойный аргумент — а моего текущего уровня Бледного пламени постоянно не хватает. Я скривился, ещё раз взглянул на проценты, и вжал «Да». Достаточно спорное решение, но точно не глупое. На миг по моему телу и ауре прошло нечто вроде дрожи, но это быстро прекратилось, и я ощутил спокойствие и уверенность. Всё, что ни случается, к лучшему — а вернее, что нас не убивает, делает нас сильнее. Приключение было, может, и не самое приятное, но в итоге пошло на пользу. И хотя проявилась странность с Сашей, но… Он же дракон, в конце концов. Пусть и маленький. А странности в моём окружении, кажется, у всех. Один я безупречен. …Эм. Целеуказатель Розы работал исправно, и я уверенно продвигался к цели, надеясь скомпенсировать часть потраченного времени дополнительной скоростью — а поглощение драконьей крови действительно слегка усилило меня, позволив поддерживать чуть более высокий темп. Драконья кровь и Окрас вообще действуют странным образом — дают усиления просто за счёт того, что «ну это же дракон». Вопреки ожиданиям, указующая кровь не вела куда-то в глушь, а напротив, выводила к умеренно населённым местам — не серьёзный город, но и не хутора посреди леса. И, через какое-то время, я обнаружил, что моей целью является ничем на вид не выделяющаяся деревня, относительно крупная, на добрую сотню дворов. Убедившись, что ошибки нет, я остановился на расстоянии, воспользовавшись доступными маскировочными техниками. У меня были предположения, с какими проблемами могу столкнуться, но я надеялся, что обойдётся без этой. Как я уже не раз отмечал, помимо общепринятого разделения на Пути (и Тропы), в магической системе этого мира, или скорее вселенной, есть уйма направлений и классификаций. Одна из вторичных классификаций — разделение на культивацию тела, души, и крови. Я уже отмечал странности с тем, как тут работает кровь, заменяя собой функции ДНК, к примеру; но вообще согласно местной магической теории, которой мне нечего возразить, кровь является тем, что скрепляет душу и тело. Из этого вытекает (черноватый, или скорее красноватый, каламбур) много чего, но в первую очередь — ряд вампирских техник. Самое очевидное — «кровавый раб» и производные от этого, но ещё — подготовка сосудов для перерождения. Как то, что сейчас было передо мной. Вообще, для воскрешения лучше всего использовать собственное тело, если это возможно. Затем идёт специально подготовленное и выращенное тело, лучше клон (я вообще-то планирую создать набор для всех своих учеников), а с перерождением в чьём-то чужом теле есть ряд проблем, даже если это тело практика, а не крестьянина без развитых магических способностей. Но временами количество может заменить качество. Конечно, такие кровные связи создают и определённую уязвимость, но сомнительно, что старый вампир этого не знает и не предусмотрел защиту. А вот проблем для меня такое количество «точек возрождения» создаёт преизрядно, даже игнорируя этическую сторону вопроса. На секунду я представил, как незаметно возвожу вокруг деревни формацию, позволяющая через всё её население разом жахнуть по вампиру, но тут же помотал головой, стряхивая дурацкую фантазию. Я не какой-нибудь грандмастер скрытности и тайных операций, чтобы провернуть такое незаметно. Хотя и жаль. Это могло бы сразу решить проблему. Но что ещё остаётся? Скорее всего моя цель в этой деревне, и судя по тому, что целеуказатель указывает на всё её население разом, а не на кого-то другого, скорее всего вампир ещё не переродился в новом теле. Причин тому может быть много — и подготовка, чтобы не быть в слишком ослабленном состоянии сразу после перерождения, и скрытность, поскольку в бестелесном состоянии найти его куда сложнее, и даже то, что он на самом деле где-то в другом месте, а передо мной просто обманка. Я доверяю таланту Розы, но этот тип-то очевидно куда опытнее её. Я задумался, перебирая в уме варианты возможные в принципе, и доступные мне. Хмм… А это, на самом деле, может сработать. Но придётся поработать. И быстро — но без поспешности. Первой проблемой была быстро обнаруженная мной формация под деревней. Впрочем, тут нужно пояснение. По сути, тут была не одна, а три формации — ну, или всё же одна, но тройная. Верхний слой изображал немного корявенькую, но действенную «жертвенную» кровавую формацию, питаемую кровью забиваемого скота, от кур до коров, и оказывающую общеукрепляющий эффект на жителей деревни. Насколько я видел, её можно было использовать и для экстренного исцеления, добавив свежей крови. Выглядит как работа небесталанного, или просто везучего, новичка в кровавых формациях — корявенько, КПД низкий, но таки работает, и местным полезно. На самом деле эта как-бы-скрытая верхняя часть была лишь «батарейкой» для второй части, более глубокой, сложной, и качественной. Она тоже оказывала укрепляющий тела эффект, складывающийся с верхней, отчего эффективность той казалась выше, но при этом ослабляла души и естественную сопротивляемость магии, пусть её и так немного. По сути — подготовка для одержимости или создания марионеток. Нашедший это придёт к очевидному выводу — кто-то надурил крестьян заманухой с улучшением здоровья, а сам тайком готовит себе кукол-работников. Солдат вряд ли, даже с укреплениями материал не тот, хотя… смотря с кем сражаться. Для перерождения, однако, это тоже хорошая подготовка. Были третий слой. Я нашёл его лишь потому, что два предыдущих были слишком уж прямолинейны. Нет, с нынешним развитием практиков, по крайней мере в Жопе Мира, этого должно бы быть достаточно, но всё же… я постарался изучить всё втройне внимательнее. И не прогадал, хотя изучать местность с безопасного расстояния, да ещё чтобы не заметили хоть люди, хоть магия, было сложно. И, что хуже, я не мог разобрать все подробности. Собственно, я вообще не смог разобрать почти ничего кроме самого факта существования третьего слоя. Как скажет любой даже новичок в деле формаций, соваться в зону действия неизвестной формации — полный идиотизм. То, что я недавно проделал подобное, и даже успешно, не отменяет истинности сей мудрости. Обычную формацию можно вывести из строя, изменив топологию местности. Я далеко не великий геомант, но с затратой камней хо, и применением собственной формации проделать такое мне вполне по силам; я даже могу организовать небольшое землетрясение… и даже не такое уж небольшое. С кровавой формацией, которая имелась тут, такое не сработает; она намного меньше зависит от конфигурации местности, по сути только при установке, в дальнейшем её структура становится самоподдерживающейся, требуется в основном только энергия, которой местные её обеспечивают, жертвуя кровь. Но у этого направления, как и у любого другого, есть свои собственные слабости. Например, алхимия. Мышь снабдил меня изрядным набором зелий, в основном ядов, поскольку в них превосходил Системную продукцию, в основном нацеленных именно на кровь. Откуда узнал, вообще?.. Расспрошу, когда вернусь. В любом случае. От реальной крови, которой когда-то была начерчена формация, сейчас остались лишь высохшие следы. Их уничтожение не окажет серьёзного влияния на структуру, вписанную в местную энергетику, если вообще окажет хоть какое-то. Но. Большая часть вампирской магии — это различные формы «внутренней алхимии», и её элементы присутствуют в том числе и в кровавых формациях. Как нормальные формации имеют в качестве основы рельеф местности, так кровавые основаны на свойствах крови и содержащихся в ней эссенциях; их даже можно в каком-то смысле считать странной формой зелий, или скорее эликсиров. И, соответственно, изменяя концептуальные свойства использованной в их построении крови, можно вмешиваться в работу этих формаций. Собственно, потому «нормальные» формации и стали доминирующим направлением — со знанием подхода кровавые не только сложнее в построении, но и более уязвимы. Свои плюсы есть, но в целом они уступили позиции не просто так. А у меня как раз имеется набор ядов, магическим образом воздействующих на кровь. Проделать километры туннелей, пусть даже шириной в палец, и обеспечить, чтобы они не обваливались — та ещё работёнка. Но другого способа незаметно доставить «лекарство» «пациенту» я не видел. А ведь это далеко не всё… Это же лишь путь доставки, по которому ещё нужно как-то протащить яды. Я мог создавать автономных, способных выполнять приказы, огненных змеек, но моего контроля всё ещё было недостаточно, чтобы они были в состоянии безопасно доставлять сколько-то горючие предметы. Пришлось вновь воспользоваться помощью Системы для поиска подходящего духа и метода его призыва. Способный выполнить такое поручение, не вступая в контакт с формацией, при этом чтобы я сумел его призвать и подрядить на эту работу… Учитывая, что драконья аура, даже свёрнутая, склонна отпугивать духов, тем более слабых, и отсутствие у меня таланта к спиритистике, задачка была не самая простая. Но ничего невозможного. Благо библиотека Системы содержала обширный перечень хорошо изученных духов с их описаниями. Для какого-нибудь начинающего спиритиста этот список сам по себе был бы невероятным сокровищем. В общем, с имеющимися у меня возможностями не справиться со столь простой задачей было бы затруднительно. Но повозиться пришлось, и времени это заняло порядком — я не Сакура, у меня призыв духов требует ритуала с приношениями. …Постоянно поражаюсь, насколько мои ученицы талантливы. Дух-червяк, совершенно одинаковый с обоих концов, проглотил пробирку и пополз в заданном направлении под землёй. Другой точно такой же направился к другой точке, как и ещё несколько собратьев того же духа. В нескольких метрах от границы формации они оставят свой груз и вернутся в верхние слои Плана Земли; на месте создателя формации я защитил бы её от повреждения слабыми духами, да и какая-то сигналка возможно. Оставшееся расстояние до цели мои посылки проделают другим способом. Я не мог проделать всю протяжённость проходов достаточно гладкими, но несколько метров стеклянные пробирки вполне смогут проскользить, если их подтолкнуть. Не «пневмопочта», а маленькое заклинание на пробирках. В то же время портальный амулет выполнял свою работу над деревней. Сквозь дырочку портала сочился тяжёлый газ без цвета и запаха. Сам по себе он не оказывает никакого эффекта, но усиливает эффекты некоторых зелий, которые шли второй и третьей очередью… к сожалению, размер портала в амулетах слишком маленький. Вторым и третьим шли зелье каменной души в виде газа и усыпляющий газ. «Каменная душа» — зелье, которое когда-то давали питомцам, а сейчас используют в состоящих из немагов армиях. Заметно поднимает устойчивость к ментальным и духовным воздействиям, но очень сильно ослабляет способность взаимодействовать с внешней хо — собственно, за счёт этого защита и работает. Помогает и от уже случившейся одержимости, и всякое такое. В данном случае эффективность была сомнительна, но другие зелья с подобным эффектом куда более заметны. Даже так риск обнаружения был существенным, но я надеялся, что даже если вампир уже сменил тело, его чувствительность ещё ненамного превосходит обычного человека. А потом уже будет поздно. Сонный газ я запустил уже ночью, когда народ и так лёг спать. Да, это мешало мне увидеть, если на кого-то не подействовало, но это было не особо и нужно. Если вампир предпримет какие-то действия, то выдаст себя, а если затаится — я просто смогу спокойно продолжать. Единственной реальной проблемой могло бы стать наличие у него метода телепортации, но это изрядная редкость. Исключить возможность припасённого артефакта я не мог, но даже это не стало бы действительно большой проблемой… разве что он телепортируется в некое хорошо защищённое убежище. Но если таковое есть, почему сразу туда не направился? В общем, я продолжал по плану. Проделанные мной подземные ходы изменялись, разветвляясь и умножаясь; то, что было просто средством доставки, превращалось в рассчитанную через Систему формацию. Мои усилия по модификации «целеуказателя» были направлены не только и даже не столько на увеличение точности указания цели, сколько на возможность его боевого применения. Не в плане обнаружения сквозь маскировку, а для прямого удара по вампиру, через связь с его кровью. Шансы на то, что удастся провернуть что-то подобное были ничтожны, но я надеялся на то, что он ослаблен, плюс редкие знания из библиотеки Системы… в общем, шанс был. Вероятно. Я не мастер проклятий, и не планирую в ближайшее время углубляться в эту тему. Но формация, в сочетании с «целеуказателем», позволяла взять набор ядов, перемножить их эффекты на количество тел, имеющих кровавую связь с вампиром, и направить всё это ему. А «Каменная душа» и «Шёпот сна» должны помешать ему использовать людей, хоть для смены тела, хоть для просто вывода их из зоны действия формации. Практик в нормальном состоянии, даже невысокого Шага, ощутит активацию формации — хотя я пытался делать её не слишком заметной — но даже так у меня были заготовлены средства более активного обездвиживания людей, и ликвидации врага, если он попытается атаковать. В самом крайнем случае… я очень не хотел, чтобы до этого дошло, и был соблазн вовсе не делать эту заготовку, но всё же — у меня была возможность «взорвать» формацию, использовав обитателей посёлка вместо усилителей проклятья как источники энергии для разового удара в цель. Я не был уверен, что решусь её использовать, но она была. Формация усиления проклятья активировалась. И в одном из домов «вспыхнула» хо. Защита. Эффективная, но быстро подтачиваемая не останавливающимся давлением моей формации. Всё-таки он уже воплотился. Неизвестная защита не могла продержаться долго, но как быстро стало понятно, вампир на это и не полагался. Ещё одна «вспышка» хо, на порядок более яркая — и, кажется, там кто-то умер — и её источник исчез. Всё-таки телепортация. «Жертвенная», судя по всему. И «короткая», судя по «целеуказателю». Как я мог судить, вампир просто покинул зону действия формации. Однако — эта зона имела значение для людей-усилителей. Цель оставалась под воздействием проклятья и вне её. Не знаю, он не смог проанализировать точный эффект проклятия, или у него просто не было припасено другого метода защиты, но я продолжал давить во всю силу, которая не будет опасна для людей. Третий слой формации активировался, пытаясь, кажется, взять деревенских под контроль, но яды Мыша внесли в неё слишком много повреждений; судороги, кошмары, возможно кто-то поранится, но никто не пострадал серьёзно. И всё же — слишком легко. Да, у меня уйма преимуществ, да, враг явно сильно ослаблен, но всё же… слишком легко. Я не мог не ожидать подвоха, пока продолжал вкачивать Хо во всё новые проклятья ядов, разрушающих кровь. Горка камней хо позволит формации проработать ещё пару часов. А я должен убедиться, что цель действительно достигнута. Целеуказатель уверенно вёл, и сигнал нарастал… а затем стал резко слабеть. Впрочем, к этому моменту труп уже был в поле видимости. Час и множество различных проверок спустя я так и не смог найти подвоха. Мои проверочные заклинания, целеуказатель Розы, даже анализ Системы — всё говорило о том, что вампир действительно мёртв, а его душа не в состоянии вновь воплотиться. Больше того, новая функция Системы, которая «Анализ души», смогла поймать «Осколок души. Включает в себя последние воспоминания. Высокая степень повреждений, Базового анализа недостаточно для восстановления/прочтения». Похоже, мой концентрат ядопроклятий оказался даже эффективнее предполагаемого. Всё это было… Возможно. И даже не сказать, что вероятность низка. И всё же — я не мог отделаться от ощущения, что не может быть так просто. …Придётся предполагать, что он всё ещё жив, и учитывать эту угрозу. Я тяжело вздохнул. К сожалению, обычно жизнь преподносит лишь неприятные сюрпризы. Ничего, справимся. ---------- POV: Древний основатель. Старый лис и молодой пес Поражение было неприятным, неожиданным, но не непредусмотренным. Хотя ему давно не приходилось использовать заготовки возрождения, и время от времени создавались новые, давая возможность быстро вернуться к жизни в подходящем месте. И, разумеется, эти заготовки предусматривали не только возрождение. Когда Древний с некоторой долей раздражения осознал, что вопреки ожиданиям не только проиграл прямое сражение, но даже не смог захватить в смерть кого-то из противников (хотя в случае с девчонкой это может быть и неплохо), он не сомневался, что его попытаются преследовать. И, проиграв бой, пребывая в полной силе, он не ожидал выиграть его вскоре после возрождения — пусть даже мастер Влад и его ученица тоже пострадали. А значит, нужно этого боя избежать. И что подходит лучше, чем качественный обман? Притвориться мёртвым — одна из древнейших уловок, и старый вампир тоже владел ей виртуозно. Множество слоёв обмана, для разных случаев и разных противников. Различные техники, долженствующие скрыть от поиска и изобразить, чрезвычайно достоверно, тот или иной вариант смерти. Это было настоящее искусство, которое, возможно, однажды сможет стать даже Путём. Мастер Влад, стоит признать, был неплох с формациями, и упорен в преследовании. Всё же, молодость и неопытность были несомненны. Нет, на фоне нынешней деградации он был очень хорош, даже великолепен, но всё же… Слишком прямолинеен. Хотя это наверняка сработало бы с кем-то другим. Впрочем, Древний не был «кем-то»; он был собой, и это определяло итог. Изобразить вполне убедительную недооценку угрозы в бегстве, и оставить достоверный труп. Затем, безусловно, нужно будет проверить дальнейшие действия мастера «Новой Школы» — всё же он уже не раз сумел удивить — но в любом случае это даст время для восстановления и составления нового плана, более действенного. Поблизости от точки «бегства» кто-то был. Не мастер Влад. И не его ученица. Но неизвестный — неизвестная? — мгновенно атаковала. Лицо и тело невысокой фигуры были укрыты тканью, и её присутствие практически не ощущалось. По сути, Древний ощутил её присутствие лишь по приглушенному, словно издалека, чувству крови. Стремительное движение, на которое он не успевал среагировать, и удар в грудь… нет. В спину. Он опустил взгляд на руку. Руку, вышедшую из его груди. Руку, покрытую не кровью, но светящимися ломаными зелёными линиями. Руку, сжимающую материализовавшуюся Золотую Сферу. Это же невозмо… ---------- Глава 10 Хроники одной школы Отсутствие уверенности — неприятное чувство. Особенно неприятное из-за драконьей эссенции во мне — но увы, в данном случае уверенности в себе было недостаточно, чтобы быть уверенным в гибели вампира. Впрочем, это в какой-то степени компенсировалось необоснованной уверенностью в том, что даже если он жив — просто убьём его снова. …Ну, не такой уж необоснованной. Один-то раз справились. Даже два. …Вот собственно это «даже два» — отдельная проблема. Сколько ещё раз может понадобиться это повторять?.. Всё сводится к тому же — мне нужно расти и становиться сильнее. Всем нам нужно. Подробно изучать состояние деревни я не стал. Просто убедился, что там всё нормально, отключил формацию, и направился в обратный путь. И да, труп я захватил — если вампир всё же жив, может пригодиться. Подвохом тоже может быть, так что хранить его придётся где-нибудь отдельно. …Насыщенный выдался денёк. Обратный путь был менее спешным, и у меня было время, чтобы подумать. Не скажу «неожиданно», но, возможно из-за встряски последних событий, я пришёл к нескольким существенным соображениям, в плане моих действий на ближайшее время. В первую очередь — после проверки состояния Розы, очевидно — необходимо серьёзно заняться формациями школы. В идеале — превратить их массив, хотя бы начать подготовку к этому, но минимум — укрепить защиту, причём так, чтобы она прикрывала и от разнообразных попыток манипуляций членами школы. Вообще для этого лучше подошли бы духи Сакуры, но её сейчас нет рядом, да и формациями тоже можно многое сделать. И пока буду заниматься этим — возвести, наконец, специализированные формации для Мыша и Розы. Первый всё ещё не поглотил свой духовный яд, у второй был инцидент при поглощении драконьей крови. Так не пойдёт. Усиление моих учеников и подчинённых — это моё усиление, а защита базы — ну, это основы основ. Да, потеря школы не стала бы фатальным ударом, но — меня аж передёрнуло от мысли о том, что кто-то может разрушить мой по сути дом. А ещё это стало бы потерей вложений, и что важнее, времени. Так что — да, буду меньше осторожничать и больше укрепляться. Пришло время разводить сад. Пробуждённый сад… Помимо надёжности и безопасности фундамента, старыми и всё так же актуальными задачами были связь и быстрое перемещение. Моей персональной мобильности недостаточно, но я нашёл решение. Пока что — возможное, но оно скорее всего сработает. Раз уж я решил всё больше «выходить в свет»… Хотя местная цивилизация изрядно деградировала, кое-на что она всё ещё способна, особенно за хорошие деньги. Я имел возможности видеть, что в плане персональных транспортных средств здесь всё не так плохо, только что сильно… разношёрстно. Обычно — в прямом смысле. У различных влиятельных персон имеются различные транспортные артефакты, в основном лётные, сохранившиеся из давних времён, но в целом наиболее распространённый и популярный вид транспорта серьёзных (или богатых) практиков — верховые хо-звери. Где-то их разводят, где-то просто ловят диких, а затем приручают и дрессируют на продажу. Сложность в том, что… ну, в двух вещах, на самом деле. Мне не очень хочется заводить себе живой транспорт, за которым нужно ухаживать, и в кольцо его не уберёшь; и те, что подошли бы мне, весьма дорогие, да ещё и не продаются просто так. Первое — перевесила необходимость, а второе — ну, у меня появились кое-какие связи в купеческих кругах, разве нет? Возможно, даже удастся провернуть покупку приватно и анонимно, а не через любимый местными аукцион. Непосредственно монет у меня немного, но найдётся чем заменить. Особенно знаниями. Когда я добрался до дворца, у меня уже был готов первичный план улучшения формаций школы — не просто прикидки, смоделированный в Системе план. Автокарта позволяет толику моделирования, по крайней мере на достаточно изученной территории. Но в любом случае, в первую очередь — Роза. Сперва то, что более ценно. — Приняла снотворное — лаконично пояснил Мышь. Тэ расширила. — Сестра Роза разрывалась между желанием отправиться за вами, и пониманием, что в её состоянии вряд ли сможет помочь. В итоге согласилась принять транквилизатор, чтобы не мучаться этим. Мастер Дзе присматривает за её состоянием. Я кивнул. Было немного странно слышать «мастер» применительно к Дзе, но когда это слово применяется в качестве подобного вежливого обращения, оно не имеет рода, а как профессиональный медик нашей школы рабыня его вполне заслуживает. Слово «мастерица» существует, но используется именно как комплимент. — Хорошо, молодцы. В таком случае… Я хотел вернуться в школу и заняться следующим делом, но тут открылась дверь выделенных Розе покоев. Моя ученица, укрытая лишь некоей накидкой, появилась на вид в сопровождении своей сиделки. Дзе развела руками и поклонилась, а Роза поспешила ко мне, не обращая внимания на других присутствующих. — Нужно снотворное помощнее… — пробормотал себе под нос Мышь, чуть помотав головой. — Поздравляю с победой, учитель — произнесла девушка. Внешне она выглядела совершенно нормально, но я мог ощущать всё ещё остающиеся проблемы в энергетике. Не сравнить с тем, что было, но… — Зачем ты встала? — осведомился я. — Тебе нужно сосредоточиться на выздоровлении. — Немного физической активности мне не повредит, вредно использование магии — вполне, следует признать, логично, заметила она. — И я не могла не встретить своего учителя, когда почувствовала запах. Могу я узнать, как всё прошло? Секунду я помедлил, выбирая, как стоит ответить, всю правду, или ограниченно, чтобы не беспокоить. Пожалуй, откровенность тут будет лучше. — Я нашёл его укрытие, обезвредил заготовку, и убил проклятьем, но это вышло слишком легко. Всё выглядит так, словно он действительно мёртв, но нужно будет основательно изучить труп, чтобы убедиться, насколько это возможно. Пока что лучше считать, что он ещё жив. — Я могу повторить поиск… — начала Роза, но остановилась, когда я поднял бровь. Она помедлила, и поправилась: — Когда восстановлюсь. Я кивнул. И не забыл выдать порцию утешения. — Хорошо, твоя помощь будет ценна, но пока что сосредоточься на восстановлении. Дзе, продолжай свою работу. Мышь, Тэ — вы со мной. Ученики синхронно поклонились, делая зайхо, рабыня просто глубоко поклонилась. Следующие сутки я был погружен в работу. И следующие после них. И ещё одни. Неделя пролетела, как один час. Построение формаций всё ещё требовало от меня изрядных усилий с пробами и ошибками, плюс поддержка Системы, но с усилением Драконьего Окраса поднялась эффективность драконьих рун. С добавлением их — и щедрого количества камней хо — магическая основа безопасности, и не только Новой школы, укреплялась на глазах. На Земле самые укреплённые сооружения, вероятно, банковские хранилища. В моей школе самым укреплённым сооружением стала оранжерея. Хотя я и продолжал своё «раскрытие», демонстрируя миру дополнительные секреты, это не значит, что дошло до возможности просто открыто высаживать Пробуждённые растения. Тем более, сбор их в одном месте упрощал выстраивание энергосистемы; в будущем, конечно, нужно будет сделать её более распределённой, чтобы не было проблем при ударе по оранжерее, но начинать лучше так. Энергия — кровь современного общества, а вовсе не деньги. Ну, на Земле; здесь работает несколько иначе, плюс камни хо вполне себе используются в качестве денег, но в целом принцип работает. Достаточное количество энергии расширяет возможности кардинально. Речь не только о запитывании инфраструктуры и оборонительных систем. Выстроив формацию, удерживающую хо и не дающую ей вытекать вовне, на территории школы можно обеспечить повышенный фон, и/или отдельные площадки с возможностью концентрировать его, что существенно помогает как в достижении Третьего Шага (с этим и так проблем не было), так и с усилением практиков на этом Шаге. Достижению Четвёртого тоже весьма способствует, собственно, но всё же главное — становится гораздо проще развивать свои резервы на Третьем, что сказывается и в дальнейшем. Укрепление Сферы тоже идёт лучше и быстрее в условиях высокого, плотного фона Хо… Впрочем, для этого, вероятно, учеников лучше будет отправлять на задания в Подземье — там оно есть просто так, и чем ниже спускаешься, тем фон плотнее. Продвинутые зелья и амулеты тоже требуют не только мастерства мастера, но и условий. Мастерство может их заменить, да, но даже так — мастерство и хорошие условия лучше, чем просто мастерство. А ведь я выстраивал и специализированные формации, нескольких типов — для сохранения чувствительных материалов, к примеру. Или для стабилизации эфира. Этих даже две, одну для алхимии, эфирной ковки, Мышу, другую — мне на будущее, для работы с эфирным проявлением. Пока что по большей части основы, над которыми нужно будет ещё работать и работать, но уже функциональные. Собственно, закончив с оранжереей и её встраиванием в общую структуру я сосредоточился на формации эфирной стабилизации, поскольку собирался использовать её уже сейчас, пусть и не по прямому назначению. — Я принял меры для того, чтобы уменьшить риск и увеличить шансы, но в конечном итоге всё зависит от тебя — предупредил я. — В идеале такое стоило бы пробовать не раньше Шестого Шага, но с твоим талантом, и овладев способностью связывать эфир, ты как минимум сможешь защитить свою душу от повреждений. Так что — если что-то пойдёт не так, и поймёшь, что не справляешься, просто сосредоточься на нейтрализации этого яда, и мы тебя вытянем. Потерянная возможность — неприятно, но не страшно. Потерянная жизнь — это уже проблема. Мышь кивнул. — Я приступаю — кивнул он. Я кивнул в ответ, и он опрокинул в рот содержимое флакона. Закрыл глаза и замер. Сидящая позади парня, положив руки ему на спину, Дзе, тоже закрыла глаза, отстраняясь от окружения и сосредотачиваясь. Духовный яд — штука потенциально крайне важная. Это, в конце концов, одно из немногих действительно эффективных против демонов средств. Конечно, есть и другие, и конечно, всё зависит от соотношения сил и их контроля, но всё же — если Мышь сможет ассимилировать яд, а затем усилить его, он может стать существенным козырем в борьбе с этими тварями. Притом, как алхимик, не только лично, но и обеспечивая оружием других. Так что да, я очень надеялся на успех, и полагал шансы достаточно высокими, чтобы попытаться. Формация была не единственной мерой подстраховки; Дзе прошла специальную подготовку, Мышь принял пару специализированных зелий, рекомендованных Системной библиотекой как раз для таких случаев… Всё же, я немного беспокоился — полностью избежать риска практически невозможно. Лёгкая нестабильность души в такой процедуре не просто ожидаема, а является естественной частью процесса. Однако когда огонёк-индикатор стал темнеть, превращаясь из жёлтого в коричневый, почти красный, это было свидетельством проблемы. Я помедлил секунду, вздохнул, и решительно активировал формацию, её функцию разделения и выброса чуждой сущности (к слову, это прекрасно работает против одержимости). И даже не удивился, когда это не сработало. Я ожидал подобного… Это не неполадка. Просто мои ученики слишком… упорные, если не сказать упёртые, и слишком пренебрегают своей безопасностью. Сейчас Мышь сопротивлялся воздействию формации, пытаясь несмотря на затруднения довести-таки процесс до конца. Собственно, именно ожидая чего-то подобного я и запустил сейчас разделение на минимум — скорее как сигнал, чем как действие. …Ладно, учитель же должен доверять своим ученикам. Постараюсь взять себя в руки и потерпеть. Но если дойдёт до красного — плевать на потраченную возможность, жизнь важнее. Индикатор потемнел ещё немного… но на этом ухудшение остановилось. А затем огонёк начал светлеть. До зелёного, или хотя бы жёлтого, однако, так и не дошёл. Остановился на светло-коричневом. По итогу… Ну, да, успех. Однако имевший свою цену. Хотя Мышь смог ассимилировать духовный яд, получив защиту от него и возможность его генерировать, он получил и существенные внутренние травмы — одновременно и менее серьёзные, чем у Розы, и гораздо хуже поддающиеся исцелению. Травмы души, со временем пройдут, но на этот период Мышь будет уязвим к различным духовным воздействиям. По крайней мере, на его Шаге это не скажется на его магических способностях — доступная ему магия, по сути, не задействует душу, так что и травмы в этом плане не являются реальной проблемой. Всё же, защищённую территорию школы ему до полного исцеления лучше не покидать. Как минимум пару месяцев, хотя я планировал приобрести ингредиенты для зелья, которое ускорит процесс. Помощь Дзе тут почти бесполезна, она на её уровне может исцелять травмы энергетики, но не самой души. Тут, вероятно, больше могла бы помочь Сакура… или даже Роза, через кровь. Лучше всего мог бы помочь Артист-целитель, но таковых у нас нет. Труп нового сосуда вампира я изучил ещё несколько раз, воспользовавшись инструментарием на базе древнего культа. Результат был… я бы сказал, неоднозначным. Всё говорило о том, что он как минимум получил серьёзные повреждения души. Однако — этот эффект от моих проклятий был не то, чтобы невозможен, но это можно было бы ожидать от практика от силы Четвёртого Шага, кто-то выше смог бы по крайней мере избежать столь серьёзного урона. Но изучение показало остаточные следы воздействия, словно вырвавшего душу «с мясом» (фигурально выражаясь). Остаточные «клочья» души, отсутствие Золотой Сферы… Впрочем, при достаточно высоком Шаге она снова ассимилируется с душой, а при экзотических Методах может и вовсе не формироваться, так что её могло не быть изначально. В любом случае, результаты вновь говорили о смерти вампира, но эти данные лишь добавляли вопросов. Ничего откровенно нестыкующегося, но… Странно. Очень странно. Роза… Н-да. Она отчаянно хотела вернуться к активности как можно скорее. Свежая кровь, в сочетании со специализированной техникой восстановления, помогала, но… нам понадобится зверинец с хо-зверями, для её восстановления. Обычные звери, и даже практики низких Шагов, были малоэффективны, а мою кровь пить она отказывалась. Другие формы помощи, впрочем, активно приветствовала. Не уверен, как буду говорить об этом с Сакурой, но Роза была полностью права в том, что время слишком ценно, чтобы терять его из-за таких мелочей. Ну и хотелось верить, что у моей первой ученицы действительно не будет претензий. …Да. Помимо транспортных духовных зверей, в список необходимых покупок добавилось ещё несколько пунктов. Ингредиенты для алхимии, в первую очередь, но помимо этого было и другое, вплоть до семян в оранжерею — нормальную, не «генераторную». Я хотел, чтобы школа если и не была полностью на самообеспечении, то по крайней мере могла на это самообеспечение в любой момент выйти при необходимости. Понятное дело, сейчас для этого попросту людей не хватит, но нужно думать о будущем. В любом случае, я направил письмо в Ильсе, по выданному мне Принцем-торговцем представлению. Торговый дом Аларуй, по словам его владельца, должен быть в состоянии помочь мне с любыми торговыми вопросами. Вот и посмотрим, насколько это правда. Неприятный фон двух травмированных учеников несколько просветлила положительная новость: у Тэ случился прорыв. Не в плане перехода на следующий Шаг, что тоже временами называют «прорывом»; нечто даже лучше. Она смогла создать средство связи. Собственно, даже несколько. Несколько вариантов различных типов средств связи. Полумагические аналоги радио и телеграфа, полностью магический аналог телетайпа, и одноразовые сигнальные амулеты. По её словам, всё это в общем-то было разными развитиями одной идеи, потому и вышло сразу так много. Прототипы имели множество различных ограничений, но всё же были уже вполне рабочими, и даже в таком виде порядком расширяли возможности. Взять те же сигнальные — в отличие от тех, которыми снабдил окрестные хутора я, эти не только имели больший радиус действия, но и могли передавать реальный текст, а не просто фиксированные сигналы. «Телетайп» тоже работал с текстом — почему и сравнение — но позволял обмениваться короткими сообщениями между двумя половинками сферы, соединёнными симпатической магией. Идея, вообще-то, даже не старая, а древняя, но Тэ смогла довести её до практического применения. Расход хо оставался высоковат, но по крайней мере не было быстрого износа амулетов, и симпатическая связь была устойчивой. Резкий рост расхода хо с дистанцией, различные помехи, и выгорание рун Тэ обещала решить. В общем, «сложностей много, но все они решаемы», цитируя её. А пользоваться можно уже сейчас. Так что, когда из Ильсе уже на следующий день пришёл ответ, я захватил образцы с собой. Выражение «Знакомое лицо» тут было неприменимо, учитывая полную скрытость оного лица, но меня вновь почтил аудиенцией Принц-торговец Джоз. Говорю почти без иронии, хотя, как показала практика, социально-политический статус практика-одиночки (поднесите зеркало) будет пожалуй что повыше, чем у магната-предпринимателя. Всё же, он и его организация как минимум полезны, и я не собирался выделываться и играть в дурацкие игры, играя мускулами. Вежливость — наше всё. Ну, или по крайней мере многое. В любом случае, я ожидал, что побеседую с местным представителем торгового дома, что-то куплю на месте, на что-то получу приглашение на столь любимый аборигенами аукцион (где можно и свою продукцию разместить). Вместо этого меня встретил лично глава торгового дома. Или встретила. Несмотря на титул «принц-торговец», определить пол сей личности наверняка было практически невозможно. Впрочем, сам он всё же представлялся мужчиной, так что пусть так и будет. — Приятно вновь иметь честь личной встречи с вами — произнёс купец. — Если вы её организовали, видимо, случилось что-то, этого требующее? — осведомился я. Крайне невежливо по местным меркам, но… местный этикет меня всё больше утомляет, тем более что моё исполнение всё равно дырявое, и желания терпеть его всё меньше. Драконье, определённо. Впрочем, откровенно хамить я даже тем, кто этого заслуживает, всё же не собираюсь — это же себя не уважать, в первую очередь. — Действительно — согласился «принц-торговец», без возражений принимая заданный мной настрой, и не споря с тем, что наша встреча не случайна. Оказаться в этом месте в нужный момент он мог только благодаря своему дару предвиденья, в конце концов. — И моё чутьё нашёптывает скверные предчувствия. Даже если вы не сможете решить возможную проблему, как минимум будет дружеским жестом сообщить вам. Прежде всего… Святой город объявляет Великое Паломничество. Я нахмурился. Даже не зная всех подробностей ни ситуации, ни сути местных «паломничеств», но имея весьма существенные подозрения по ситуации в «Городе Тысячи Храмов», он же «Святой город»… Такое мероприятие было даже не подозрительным, а прямо-таки кричащим о своих целях. — Это… — попытался подобрать слова, и остановился на осторожной классике. — Нехорошо. Если приходится прибегать к столь нерегулярным мерам, значит, аппетиты демонов растут. А это, в свою очередь, означает, что время действительно поджимает. В моей голове замелькали варианты, и расклада, и его потенциального решения… хотя скорее способов выиграть дополнительное время. Сейчас его недостаточно, чтобы были хоть какие-то надежды. К счастью, у меня есть-таки свой козырь — или, скорее, заготовка под него, но вполне себе хорошая. Джоз кивнул. — Воистину, нехорошо. Согласно имеющимся у меня данным, количество посетителей Святого Города в каждом году заметно выше количества тех, кто его покидает, при том что население не растёт. Это наводит на неприятные подозрения. Которые, я погляжу, есть и у вас. Он говорил это утвердительно, а не вопросительно, и это… всё это… тоже поднимало вопросы. — Как вы смогли получить такие данные, тем более достаточно точные, чтобы не списать на погрешность? — осведомился я. — Насколько мне известно, Город Тысячи Храмов — довольно закрытая структура, и получать информацию из него или о нём непросто. Купец вновь кивнул. — Действительно, святые отцы — тут я не смог понять, был в его голосе сарказм или я себе надумываю, учитывая моё личное отношение — понимают значимость знаний и не спешат ими делиться. К счастью, они склонны недооценивать торговлю и возможности косвенных подсчётов. Можете быть уверены, данные достаточно надёжные. Я кивнул. Н-да, член моего культа, похоже, погиб, пытаясь добыть схожие данные. Да, в итоге его информация была куда более чёткой и значимой, но всё же… Вот вам и ещё одна причина оказывать купцу его уважение. Оно заслужено, и может ещё не раз оправдаться. Я чуть помедлил, и решил немного, осторожно, приоткрыться. — У меня есть сведения, что у «святого города» могут быть связи с демонами. Скорее всего, кто-то продаёт им людей. — У меня было аналогичное предположение — кивнул Джоз. — Великое Паломничество, согласно провозглашению, должно продлиться десять лет. Это вам о чём-то говорит? О том, что жрецы рассчитывают протянуть этот срок. Что, в общем-то, уже что-то: по крайней мере, не год или два. С другой стороны, это лишь их предположение. «Партнёры» могут стать жадными и увеличить запросы. — Говорит, что они строят планы на этот срок… — пробормотал я. Нахмурился. Под прикрытием этого «паломничества» должно быть несколько проще проникнуть в так называемый «Святой» город, плюс Сакура таки официальная жрица, высокопоставленная к тому же, но… всё же нам соваться туда — неразумный риск. Прямо в логово врага, фактически. И там уже сгорел не один агент древнего культа. И всё же… С другой стороны… Я покосился на купца. — Насколько хорошим торговцем вы себя считаете? — Вероятно, лучшим как минимум в этом регионе — ответил тот не задумываясь. — Что вы хотите предложить? — Я хочу предложить сделку, о которой сможет договориться, вероятно, лишь выдающийся торговец. Нам нашлось о чём поговорить. От технических деталей моих запросов (транспортный хо-зверь должен быть как минимум быстрее меня, и в состоянии долго поддерживать эту скорость, плюс иметь возможность перевозить хотя бы ещё одного пассажира, плюс плюс желательно быть летающим или хотя бы способным перемещаться по любой местности) до общих новостей региона (не только важные политические моменты или информация о потенциальной активности сектантов, хотя в основном это). — Что до ингредиентов для алхимии и амулетного дела — большую часть я смог раздобыть и доставить лично — сообщил Джоз. — Менее ценное и более объёмное хранится на складе, вы сможете получить когда вам будет удобно, а наиболее ценное — вот. Он поднял руку с кольцом хранилища, и на пол бумкнулись три сундучка. Я снова нахмурился. Даже не изучая их содержимое, понятно, что там нечто достаточно ценное. При этом он так просто демонстрирует всё сильному практику и отнюдь не близкому другу в приватной встрече без кучи охраны. Нет, кто-то наверняка тайно контролирует, но… Даже без завышенного самомнения — я вполне себе сильный практик, для этих мест во всяком случае. А ограбление с убийством — вполне себе норма здесь, и жадность зачастую перебивает осторожность и мысли о последствиях. Даже с учётом того, что я не могу определить уровень сил и Шаг торговца из-за его скрывающего артефакта, так что он может быть достаточно силён, чтобы не только полагать, но и быть в безопасности, всё странно опасно так вот вводить в соблазн. Разве что пытается так испытывать?.. Есть о чём подумать. Впрочем, сейчас это было несущественно. Бросив вопросительный взгляд на хозяина и получив от него кивок, я откинул крышки сундучков, один за другим. Сундучки раскладывались, и по большей части были заполнены шкатулками и флаконами, помогающими сохранить свойства содержащихся внутри материалов. Впрочем, не идеально, так что Система помогала определить содержимое не открывая их. Первый сундучок содержал в основном ингредиенты для алхимии, умеренной на самом деле редкости и ценности… ну, по меркам древнего культа. Собственно, лишь чуть выше обычных базовых материалов, которые культ производил сам. Здесь и сейчас они были гораздо более редкими и ценными, впрочем. И да, всё это безусловно было бы мне полезно. Во втором тоже были изолирующие шкатулки и флаконы, но уже меньше — в смысле, не весь товар находился в них. Самоцветы, пластинки камня, дерева, и металла — подобные предметы тоже были магическими, но могли нормально храниться и в обычных условиях, без специальных мер. Материалы для амулетов. Третий сундучок… «Внимание, обнаружен объект ассимиляции!» — сообщила Система, стоило мне откинуть его крышку. Одна из шкатулок внутри «подсветилась» Системным указателем. — «Объект: Золотая Сфера хорошего качества. Возможные варианты использования: 1. Системная Ассимиляция. 2. Стандартная ассимиляция. Эффекты: 1. 1 Очко Возвышения, поглощение части знаний субъекта (добавление в библиотеку Системы и Архив Памяти). 2. Прогресс в Шаге Укрепления Ядра, повышение качества (ёмкость, скорость заполнения) Золотой Сферы». Хух. — Это не из того, о чём я просил — заметил я. Купец кивнул. — Я счёл уместным захватить и некоторые диковинки, которые, возможно, смогут вас заинтересовать. Я планирую выставить их на аукцион. Как вижу, кое-что вас уже заинтересовало. Я помедлил. Признавать это — значит набивать цену, а мои финансы всё же не бесконечны. Но отрицать… не верю, что удастся обмануть этого торговца. — Да, меня интересует это — я указал на отмеченную Системой шкатулку. — Золотая сфера сильного практика, если не ошибаюсь. Удивлён увидеть здесь нечто подобное. — Удачные и судьбоносные встречи бывают не только у практиков, но и у скромных торговцев — кажется, он слегка улыбнулся. — У не очень скромных — тоже — заметил я. — Не уверен, что на аукционе найдётся покупатель на такое. Возможно, в другим регионе, где есть практики более знающие и богатые, но здесь — вряд ли. Джоз кивнул. — Это так. Поэтому я хочу подарить её вам. — Не слишком ли щедро? — я поднял бровь. — Щедро, но не слишком, Великий Мастер — ответил он. — Тому есть ряд причин. Для начала, вы — моё вложение на будущее. Как и сказано, продать это сокровище будет непросто, и возможно даже опасно даже для моего торгового дома. А ваша благосклонность, и надеюсь готовность помочь в будущем, стоят немало. К тому же ваши амулеты связи и предложенная вами сделка принесут множество выгод, и это — моя благодарность. Ну и, наконец, вы знаете о моём даре. Я знаю, что это сокровище предначертано вам. Я задумался. Соблазнительно и достаточно убедительно. — Принимаю с благодарностью — наконец, кивнул я. Хорошая новость: у купца имелся на присмотре подходящий мне «скакун», и хотя продажа будет всё-таки через дурацкий аукцион, принц-торговец заверил меня, что это будет просто показуха, реальных конкурентов на торгах у меня не будет. Мне это всё ещё не нравилось, в том числе потому что придётся в определённое время находиться в определённом месте, но ничего не поделаешь, здесь такое норма. Ещё мне не нравилось вынужденное вовлечение купца во в общем-то тайные дела. Однако тут тоже ничего не поделаешь: без помощи профессионала организовать торговлю душами я не смогу. Вернее, риск слишком высок, неоправданно высок, чтобы пытаться обойтись без посторонних. Сотрудничающие с демонами жрецы наверняка ухватятся за возможность получить канал поставки искусственных душ, но… Этих самых «но» целая куча. Джозу будет НАМНОГО проще установить такие контакты. Не столько даже как главе торгового дома, хотя это весьма существенный фактор, сколько как известному провидцу. Это ответит на вопрос, откуда он вообще узнал. С моей стороны тоже нужно много усилий, чтобы попытаться превратить эту пока лишь идею в нечто материальное — насколько торговлю душами можно считать материальной. Не факт, что это вообще возможно за приемлемые сроки, но я был намерен постараться запустить производство в подпольной лаборатории. Это не торговля наркотиками. Но в чём-то даже хуже. И лучше — тоже. Этим и утешусь. На доставку «скакуна» и подготовку аукциона понадобится неделя, так что у меня было время. Большую часть нужного я получил напрямую, без аукциона, так что продолжить лечение учеников можно было и не полагаясь на парную практику. …Ну, не полагаясь только на неё. Когда у меня появится-таки транспорт, и Мышь оправится окончательно, его нужно будет свозить к эльфийской лаборатории, для экспериментов с эфирной ковкой. Сейчас, однако, он был слишком медленным, так что я отправился один. Роза явно хотела отправиться со мной, я видел это в её взгляде, и ауре, но в итоге я всё же оставил её в школе. Так будет лучше. Учителей — и администрации — всё ещё мало, а помощи от ученицы там всё равно будет слишком мало — не из-за её состояния, а из-за её Пути. Воительница, практикующая Метод Поглощения Крови, против призраков и не имеющих крови эфирных существ слишком малоэффективна. Порубить грибы она сможет лучше чем я, это да (у меня в голове немедленно возникли зачатки шуток о женщинах и готовке), но в целом… Нет. С этим мне придётся работать самому. — Странно… — пробормотал я себе под нос. Неделя проскочила практически на одном дыхании — в том плане, что не было никаких реальных затыков или сложностей. Скорее, всё шло подозрительно хорошо. Начну с пожалуй главного, или по крайней мере самого примечательного. Изучение Золотой Сферы, в первую очередь через глубокий Системный анализ, показало, что она принадлежала практику высокого Шага, вероятнее всего Чародею, практикующему Метод Поглощения Крови. Это никак не конфликтовало с моей практикой, просто… Появление Золотой Сферы сильного вампира-чародея сразу после того, как я убил сильного вампира-чародея? Не то, чтобы они росли на деревьях или падали с неба. Но как?.. Я вполне представляю, что кто-то прикончил ослабленного вампира после его бегства со мной, но всё равно всё это выглядит странно. Попытка ещё раз убедить меня, что он мёртв? Но это само по себе крайне странно, даже больше, чем сама эта ситуация. И слишком сложно, и одновременно слишком прямолинейно. Куда реалистичнее, что убийца просто действительно продал столь ценный объект влиятельному торговому дому. В общем — странно. Но в любом случае хорошо: О. В., Очки Возвышения — большая ценность. С призраками и их лабораторией, несмотря на всю мою подготовку к возможным проблемам, тоже прошло хорошо — возможно, как раз из-за подготовки. С одной стороны — техника связывания эфира для демонстрации силы, с другой — часть приобретённых материалов предназначались им, по рекомендации Системы (я запросил список того, что используют в работе с эфиром, в первую очередь. Плюс камни хо). В общем, я получил обещание создать первый образец искусственной души в ближайшие дни — гораздо быстрее ожидаемого, я ожидал месяцы, если повезёт. А ещё — мумифицированный палец одного из здешних обитателей. Возможно, в Цаннэ-на удастся создать клонированное тело, а если нет… ну, придётся или создавать гомункулов под довольно придирчивые запросы местной публики, или ловить эльфов. Человеческие тела их не устраивали. Могу понять, мне тоже больше нравится быть драко… эм, человеком. И даже на аукционе, как и обещал Джоз, не было никаких неожиданностей. За похожее на гиппогрифа существо, обозначенное «Облачным конём девяти пиков», у меня не нашлось конкурентов, готовых перебить цену. Не потому, что она была настолько высока, полагаю; да, весьма недёшево, но просто никто не хотел со мной конкурировать. Сперва ты работаешь на репутацию, а потом она на тебя, хоть вздорным нравом я и не известен… Чёрт, даже со связью ситуация продолжала быстро улучшаться! Тэ, слава её светлой голове и умелым рукам, не просто дорабатывала свои коммуникационные амулеты. Она смогла на пару порядков увеличить их эффективность с помощью использования проводников. В смысле, не проводов, хотя вдохновением была именно идея телеграфа, о которой я ей когда-то поведал. Её новейшие амулеты использовали для передачи информации лей-линии планеты — но с этим были серьёзные сложности — и, неожиданно, реки. Последние оказались эффективным каналом передачи, хотя по течению лучше, чем против. Тот факт, что возле школы не было реки, лишь пара ручьёв, тоже усложнял дело, но в любом случае это было кардинальным прорывом. В общем, всё шло слишком гладко, и это меня тревожило. Особенно учитывая, что следующий мой пункт программы действий — отправиться в Цаннэ-на. И встретиться с Сакурой. Не могу отделаться от ощущения, что там и кроется грядущая проблема. Ну, решу и её, если возникнет. …Должен решить. ---------- POV: Сакура. Зависть Сакура испытывала зависть. Низкое чувство, как ни крути, и весьма неправильное, учитывая обстоятельства, но она ничего не могла с собой поделать. Она завидовала своей сестре. Роза не просто проводила время с Учителем. Она возлегла с ним. Это ощущалось… нет, не как предательство, ничего сколько-то близкого, но как те дома, на которые она бросала взгляды, будучи бродягой, преследуемоей духами. Это могло быть её. Это должно было быть её. И это было в чём-то несправедливо, учитывая, сколько усилий понадобилось ей, чтобы наконец возлечь с Учителем, и как легко это далось сестре Розе. Она не винила сестру Розу; даже не нуждайся та в исцелении, кое-могла получить лишь одним образом, она имеет не меньшее право на близость с Учителем, чем сама Сакура. Не винила даже обстоятельства, сложившиеся таким образом, что долг заставляет её находиться вдали от Учителя. Она просто завидовала, и ничего не могла с собой поделать. У выдающихся практиков всегда много жён, и ещё больше наложниц. Исключения бывают, но это именно исключения. Ревность абсурдна и вредна; в душе хорошей жены не может быть места для ревности. Хорошая старшая жена должна быть уверена в своей позиции, не опасаясь конкуренции; не бороться с другими жёнами, а помогать мужу подбирать хороших жён и наложниц, оставаясь сама на вершине, управляя всем. Сакура знала, что Учитель достоин лучшего, и намеревалась стать достойной женой. Лучшей. И уж точно не собиралась позволять личным желаниям и чувствам становиться проблемой. Одно дело — отваживать недостойных, и совсем другое — создавать трения с сёстрами, нынешними и будущими. Не выдаваемая наружу зависть — единственное, во что могли вылиться её чувства. Когда-нибудь она сможет справиться и с ней. Однажды она станет достойной быть женой, а не только ученицей. Но сейчас Сакура хотела оказаться на месте своей сестры. Или вместе с ней. ---------- Глава 11 Отношения и рутина Моего маунта звали Скеольд. Хо-зверь Второго Шага — скорее даже, начала Третьего. Владеет контролем ветра и основанными на нём техниками мобильности. Более-менее разумен, но общаться с ним так же уверенно, как Сакура с медведем, я не мог даже несмотря на браслет владельца, помогающий чувствовать зверя и управлять им. Во времена древних культов у таких браслетов была ещё и функция переносной конюшни — просто свёрнутое пространство как в кольцах, только что специализированное — но мне такого не досталось. Деградация цивилизации, что тут скажешь. Зверь на самом деле был не совсем летучим. Нет, летать он мог, и быстро, но — недолго. Резервы хо, требующейся для полёта, ограничены. Впрочем, бегал он быстро, и помогая себе магией был вполне способен бежать по воде или скажем веткам деревьев, так что меня это устраивало. Тем более, он ещё молодой, с хорошим уходом вполне сможет подняться до Третьего Шага, что существенно увеличит эффективность. Я, собственно, сразу после покупки, проконсультировавшись с Системой, приготовил парочку тоников, которые должны бы помочь ему развиваться. На самом деле, серьёзно вкладываться в него спорное решение. Если Сакура справится с управлением Цаннэ-на, в древнем культе скорее всего можно будет создать более эффективного зверя. Впрочем, я не мог быть в этом уверен, а транспорт нужен уже сейчас, так что трату на покупку счёл оправданной. Тоники так и вовсе копеечные… Зверюга престижная. И красивая, стоит признать. Серебристо-серая, с радужным отливом перьев и тёмно-коричневым клювом, словно из полированного дерева. Эх. Придётся ещё и уход осваивать. Похоже, Скеольду я не нравился, но зверь был достаточно умён, чтобы не нарываться и поддерживать профессиональные отношения. К тоникам он отнёсся с долей подозрительности, но демонстрация ауры убедила, что желай я сделать что-то нехорошее — обошёлся бы и без алхимии. В общем, любовью с первого взгляда тут и не пахло, или хотя бы привязанностью, но работать можно. На большее я и не рассчитывал, собственно. Всё равно в итоге, вероятно, передам кому-то, или даже продам. Пусть новый владелец устанавливает тёплые отношения, а меня устраивает и как есть. Нуу… Плюсы всё ещё перевешивают, но я быстро обнаружил ещё один минус: ездить верхом некомфортно. Даже со специальным седлом сидеть на спине птицелошади… С ковром не сравнить. Хмм… А что, если?.. Моя умеренно дурацкая идея сработала. «Что, если запрячь летающего „коня“ в летающий ковёр?» Оказывается, получается вполне себе неплохо. В режиме уменьшения веса ковёр потреблял на порядок меньше энергии, чем в режиме полёта. Скеольд без седла и пассажира на спине тоже мог оставаться в воздухе гораздо дольше, тем более что магия ковра влияла и на него. Даже если скармливать ему камни хо — да, он их буквально ел — для поддержания запаса энергии, получалось и быстрее, и гораздо выгоднее, чем на ковре. И комфортнее, чем верхом. На удивление хорошо вышло. В Подземье это, конечно, будет куда менее полезно, но тоже пригодится. Не будь у телепорта длительной перезарядки, я оставил бы скакуна в школе. Но имеем то, что имеем, а на той стороне тоже есть дела, и тоже понадобится транспортное средство, которое Сакура вероятно сможет предоставить, но не факт. Если сможет — Скеольд просто побудет в стойле древнего культа, а если нет — «лошадка» пригодится. В Подземье более чем достаточно пространства, которое нужно быстро преодолевать, в том числе по воздуху. Там же не просто пещеры, а целый мир… Даже не один, по сути. И это без учёта «тайных царств». Так что к телепорту мой маунт шёл вместе со мной. …Нужно будет поискать в хранилище Цаннэ-на портативные стойла — наверняка же есть. Не знал, что возможно одновременно быть уверенным и нервничать, а вот поди ж ты. Объективно меня не в чем было винить, но… женщины. И нет, я не боялся гнева Сакуры. Я не хотел её обижать, или разочаровывать. …Это тоже может быть очень опасно, честно говоря. Но в любом случае, насколько бы ни была опасна моя любимая ученица и потенциальная супруга, и насколько бы ни был проблемен её Путь для её недругов, рисковать из-за гипотетических возможностей проблем здоровьем, если не жизнью, второй ученицы я тоже не собирался. Даже на Земле не стал бы, а со здешними взглядами — и подавно. Просто… Ну, решил непосредственную проблему, а если это создаст другие — просто придётся решить и их. Всё просто. Не факт, что легко, но просто. Давящее ощущение повышенного уровня Хо Подземья ощущалось странно комфортно — мне, Скеольд этого явно не разделял. Впрочем, давление здесь было не настолько велико, чтобы причинить ему какой-то вред (вот если спуститься ниже, там уже запросто), а с развитием поможет. Не уверен, как именно это работает у полуразумных, а то и вовсе неразумных зверей, не знающих теорию, но они вполне в состоянии развиваться и делать свои Шаги, хотя обычно существенно медленнее, чем люди. Инстинкты в магическом мире — довольно странная штука. В любом случае, аура. Занятно, насколько привычным стал этот инструмент — словно смесь дополнительного органа чувств с дополнительной рукой… хобот, блин. Подойдя к скрытому царству, где располагалась база Цаннэ-на, я направил внутрь свою ауру, сообщая о приходе, на тот случай, если Сакура модернизировала там защитную систему. Теперь нужно подождать… Я ошибся: ждать не пришлось. Проход открылся не прошло и минуты. Почти домофон… Вероятно, эта ассоциация навела бы меня на меланхоличные мысли о прошлом и о Земле, но на той стороне прохода я увидел свою дражайшую ученицу, так что посторонние мысли улетучились. …Всё-таки аура — это хорошо. Я развёл руки, без слов отвечая на источаемые Сакурой чувства, и она с лёгкой паузой побежала навстречу. Дружбомагия и обнимашки… Аура не является столом, на котором выставлены на обозрение эмоции, обычно их скрывают, как и выражение лица. Но когда кто-то намеренно их демонстрирует, буквально открывая душу… ну, это само по себе говорит о чувствах и отношении. Сильные эмоции почти опьяняют. Недаром существует магия, проецирующая эмоции, которую используют в бою. Видимо, Сакуре действительно было тяжко одной — обычно она очень сдержана. Ей определённо было очень одиноко, поскольку делать доклад она предпочла в постели. Странный подход, но если девушке это нравится… А ей это отчётливо нравилось. Во время парной практики практически невозможно не ощущать эмоции партнёра. Другое дело, что их может быть сложно дешифровать. Особенно когда одновременно ведёшь низкоуровневую парную практику и выслушиваешь доклад. — Я взяла под контроль ещё пару племён гоблинов и крысолюдов — сообщила Сакура. — Они могут быть полезны для разных целей, в первую очередь для поставки ресурсов, которые база не может производить сама. В плане самой базы — есть набор готовых образцов растений и продукции из них, которые можно уже можно производить, и несколько видов животных. С остальным сложнее. Часть памяти мозга утрачена, приходится как-то восстанавливать, или осваивать вновь. Здесь есть своя библиотека, но это сложная наука, не близкая мне. Прошу простить. — Невозможно объять необъятное — ответил я. — Тебе не за что извиняться, ты проделала великолепную работу. Возможно провести здесь клонирование, или выращивание тела по образцу? Сакура на секунду задумалась. — Я справлюсь — наконец, уверенно ответила она, определённо ощутив, что вопрос не праздный. Как уже сказано, сложно не ощущать эмоции, и намерения. Я кивнул. — Хорошо. С моей стороны тоже были некоторые развития… И неприятные новости. Расшифрованное письмо агента культа, история с эфирной лабораторией, инцидент с вампиром, торговые планы — я рассказал всё. — Десять лет… — задумчиво произнесла Сакура. Никакой реакции на «пришлось исцелять Розу через парную практику». — Немного. И мы не можем быть уверены даже в этом сроке. — Производство и продажа искусственных душ может добавить времени — ответил я. — Не очень сильно, однако. Какую-то ценность для демонов они будут иметь, но небольшую, а запросы наверняка будут расти. «Ячменный кофе» и «цикорий» пьют, но большого спроса на них нет даже при дефиците настоящего. Всё же, эффект должен быть достаточный, чтобы вложиться в это. — Я сделаю всё, что смогу, для быстрого производства подходящих тел. И, о сестре Розе… Я напрягся. — Я понимаю, что вы не могли поступить иначе, но всё равно — благодарю за помощь ей. Эм… Не то, чего я ожидал. «Благодарю»?.. — Я не могу не стараться помочь своим ученикам — осторожно заметил я. — Я счастлива, что вы наш Учитель — просто произнесла она. Эм… Стыдно. Вкратце… Без дополнительных усилий база древнего культа была в состоянии производить в основном базовую растительную продукцию, и производные от неё. Овощи, фрукты, прочие продукты… Однако не стоит недооценивать это «сельское хозяйство». Даже во времена расцвета Цаннэ-на это было крайне популярными товарами и основой их благополучия; можно вспомнить то вино, благодаря которому я смог получить доступ на территорию. А по нынешним временам… Ну, где-то в более развитых регионах — не знаю, а в Жопе Мира насыщенные хо продукты, напитки, ткани — всё это крайне ценные вещи, без преувеличения сокровища. Используя их, вероятно, даже я мог бы найти выходы на нужных людей в «Святом городе», а уж профессиональный торговец и подавно справится. К слову, это ключик не только к этому критическому направлению, но и ко многим другим. Связи, доступ к информации, которая может быть важной, торговля и разовые поставки неких ценных материалов… Даже работая на минимальном уровне, фермы и комбинаты Цаннэ-на были невероятно ценным приобретением. Откровенно говоря, если бы не угроза демонов, я бы просто осел здесь и занимался сельским хозяйством и торговлей. Имеющихся возможностей более чем достаточно даже не для комфортной, а для роскошной жизни. С бытовым комфортом, ничуть не уступающим тому, что предоставляет Земная цивилизация. Увы, сейчас эти производственные мощности нужны были не для комфорта, а для шанса на выживание. И одного сельского хозяйства тут было недостаточно. Более продвинутый инструментарий древнего культа… Тут было сложнее. Наиболее продвинутая продукция и сокровища Цаннэ-на были попросту недоступны, даже больше, чем закрытые секции «Ордена Вуали»; там я по крайней мере являюсь формальным главой культа и технически имею доступ, а тут мы по сути просто вселились в место, потерявшее хозяев. Хорошо хоть система безопасности отключена (что в будущем может быть и проблемой, но пока что играет в нашу пользу). Базовый, ученический и рабочий, инструментарий был доступен для использования, по крайней мере. Но тут вставала другая проблема: мы были в положении дикарей, нашедших компьютер, или скорее программируемый станок. Да, есть мануалы, и даже на понятном языке. Но работа с ним даже на базовом уровне требует длительного обучения, а чтобы использовать полноценно… ну, понятно. Тут было примерно то же. Умеющие работать с памятью духи смогли восстановить что-то в мозге культа, но этого хватало в основном на поддержание функционирования рутинных задач. Сохранились и несколько шаблонов, по которым можно было создавать несколько мелких животных, одно вроде бы декоративное, второе мясное, насчёт третьего Сакура была не уверена. Но биоконструирование… Ни у моей ученицы, ни у меня даже близко не было необходимых для этого знаний. Ну, не совсем. Система, после сканирования библиотеки Цаннэ-на, позволяла освоить «Основы биоконструирования» за пятнадцать О. З. Не могу сказать, что пылал желанием освоить это знание и застрять здесь, тем более, что «Основы» очевидно не позволят создать нечто действительно серьёзное. Но при этом с клонированием, и выращиванием тел, было гораздо проще. Этот сервис в древнем культе был относительно массовым и рутинным, под него выделено отдельное крыло с автоматически работающим оборудованием, и имелись шаблоны тел нескольких рас. Я бы сказал «видов», но в этом мире, кажется, всё-таки рас. В любом случае, суть та, что изготовить несколько одинаковых эльфийских тел реальной проблемы не представляло. В будущем нужно будет подготовить и запасные тела для учеников, но у меня ещё не готовы амулеты сохранения душ… ещё одна критическая задача. Пожалуй, проще назвать те, которые не являются крайне важными. Территория «скрытого царства» Цаннэ-на занимала не меньше сотни квадратных километров; на самом деле больше, вероятно, но уж сотня была определённо. Ухоженная, несмотря на невесть сколько прошедшего без человеческого присутствия времени, с циклом дня и ночи, несмотря на отсутствие светила, с комфортными домиками для персонала, общежитиями и персональными коттеджами… Для полного соответствия курорту не хватало разве что моря, ну и обслуживающего персонала. Но имелось озеро, а обслужить себя я вполне могу сам. Сакура, опять же. Короче говоря, это место навевало соблазн расслабиться, и потратить ценное время на отдых и ничегонеделанье. Насколько я видел, у моей ученицы такого настроя нет, а вот мне приходилось постоянно напоминать себе о проблемности ситуации и ценности каждого дня — и хорошо, если не часа. И, соответственно, задерживаться здесь было… «рискованно» не то слово, но несло в себе собственные проблемы. К сожалению (а может и к счастью, если взглянуть с другой стороны), задержаться на пару дней было необходимо. Очевидная причина — вырастить хотя бы одно тело для демонстрации призракам, что я выполняю свои обещания, и менее очевидная — составить компанию Сакуре. Было очевидно, что одной ей… сложно. С одной стороны, у неё проглядывается несколько нездоровая зацикленность на мне, но с другой… Если оставлять её одну, лучше от этого определённо не станет. Скорее, неизвестно, что она может выкинуть, особенно учитывая возможность наблюдать и влиять дистанционно через духов. …Если подумать, она, вероятно, уже была в курсе инцидента в школе и ситуации с Розой. — Да, я стараюсь присматривать за всем, по возможности — на прямой вопрос ученица и ответила прямо. — Хотя сложно отслеживать всё постоянно. Слишком много задач, слишком много внимания требуется здесь. Наблюдать за вами особенно сложно, драконья аура отпугивает слабых духов. …Возможно, мне стоит продолжить наращивать концентрацию драконьих крови и Окраса. Хотя я и был вынужден задержаться на этом «курорте», но расслабления практически не было — даже парная практика сочеталась с обсуждениями дел. Я всё ещё был в состоянии помочь Сакуре расти; хотя тот момент, когда мои возможности этого иссякнут, был всё ближе, но пока что их оставалось достаточно. Обширные знания из библиотеки Системы, пусть в плане спиритистики они и были довольно ограниченными, та же парная практика, лекарственные ванны… Приступать к ассистированию проращивания каналов я не спешил, но и к этому постепенно приближались. Сама Сакура усиленно развивалась и без моей помощи. Я уверен, что даже если бы мы не встретились, она справилась бы со своими проблемами и стала выдающейся практиком, просто это заняло бы больше времени… и, вероятно, сделало бы её личность ещё более сложной и проблемной. Даже так мне не нравилось направление, куда она развивалась. Взять ту же разработанную ей технику «разрыва сути». На первый взгляд схоже с «веретеном», но куда более мощная и жестокая штука, не просто «привязывающая бомбу» к духу, а буквально превращающая его в оную бомбу. Очень близко к технике «Нечистой ветви», «Чёрный дар» вроде бы, детонирующей души. А ещё работа с Мозгом Цаннэ-на привела к прискорбному результату развития мастерства в техниках одержимости и контроля. Если подумать, моя девочка становится по настоящему жуткой — тем более, она подошла, со стороны своего Пути, и к техникам изменения плоти одержимых. Она уже в состоянии разыграть в реальности сценарий какого-нибудь ужастика. …Н-да. Уже разыграла. Среди гоблинов, которых не сказать чтобы действительно жалко, но всё с чего-то начинается. Но и сказать ей прекратить я тоже не могу. Остаётся лишь выполнять свою роль учителя — направлять, и помогать избегать ухода на неверный путь. Как-нибудь справлюсь. Вот когда пригодилась драконья уверенность в себе… Хорошая новость: в хранилище Цаннэ-на нашлись «портативные стойла» и специализированные хранилища для биологических объектов. Сам древний культ их вроде бы не производил, но запас держал, а мне много и не надо. Ещё одна хорошая новость: комплекс мер, в первую очередь воздействие вселённого духа, помог моему скакуну за пару дней подняться до полноценного Третьего Шага. Клонированное эльфийское тело дозрело без каких-то заметных проблем, так что — пора. Однако, не возвращаться. Телепорт будет перезаряжаться ещё несколько дней, так что пока что стоит проверить состояние дел, начатых в Подземье. — Я ещё загляну на обратном пути. Прости, что снова оставляю одну, но на кого ещё я могу положиться? — Буду ждать вашего возвращения — Сакура кивнула. Всего пара банальных фраз, но в сочетании с чтением приоткрытых аур… Лучше тысячи слов. Всё-таки хотя моя ученица и очень уж развивается в сторону Тёмной Леди, но… Тепло. Я кивнул ей, и вышел из «скрытого царства». Дел, которые нужно делать, и мест, в которых нужно побывать, накапливалось уже так много, что я совершенно серьёзно обдумывал освоение техники раздвоения, а лучше растроения. Их вообще-то есть несколько вариантов — но у всех свои недостатки. В одном случае копии не могут удаляться одна от другой дальше поля зрения, в другом постоянно потребляют хо, и немало, третий вариант требует более высокого Шага… Вероятно, им и воспользуюсь, когда буду в состоянии. На основе уже освоенного Доппельгангера. Пока что приходилось бегать самому. Ну, там, где не могу подрядить учениц. И следующим пунктом после «навестить Сакуру» был визит в Город Тысячелетней Стойкости. …Какие же всё-таки дурацкие названия. С моего прошлого визита прошло не так много времени, чтобы в домене клана Лонг что-то изменилось. По крайней мере, снаружи. Внутри, за пределами городского барьера, куда я попал как обычный практик Пути Сарао, всё же ощущались некоторые изменения. Именно ощущались. Внешне всё было как и в прошлый раз, но в атмосфере было нечто одновременно и знакомое, и слегка раздражающее, как в носке с дыркой. О. Драконья аура, или скорее лёгкий отзвук оной. Первым инстинктивным побуждением было отступить обратно на другую сторону городского барьера, чтобы избежать контакта и конфликта на чужой территории. Однако затем вмешался разум. Эта едва заметная, но влияющая на население города, нотка драконьей ауры — с почти полной уверенностью можно предположить, что это работа драконокровного практика, городского лорда. Но вот зачем он это делает?.. А учитывая слабость его крови, он делает это сознательно, намеренно накрывая город максимально развёрнутой аурой. Скорее всего, ещё и использует усилитель, и/или специальную технику. Просто ради демонстрации того, что может, нашёл способ усилить свою кровь? Возможно, но маловероятно. Эффект слишком слабый, заметят и поймут единицы. Нет смысла гадать, лучше спросить. Найти приемлемый ресторан было несложно, тем более карта Системы включает в себя большую часть города. Там я занял столик, заказал чашку чая, немного закусок, и, проявил ауру. Не развернул; разверни я её посреди города, возник бы изрядный бардак. Вместо этого я постарался выдать нечто вроде луча, направленного в сторону дворца градоправителя. Продвинутые манипуляции аурой — не тот навык, который я осваивал, но по крайней мере никто рядом не упал, так что — справился нормально. Действительно постепенно становится чем-то вроде дополнительной руки… Я только и успел неспеша допить первую чашку чая — вполне достойного — когда пожаловали. Личная гвардия городского лорда, облачённые в зачарованные доспехи и скрывающие лица маски серьёзные ребята Четвёртого Шага. Почётное сопровождение, которое всегда может стать командой ликвидации — ну, попытаться, по крайней мере. Впрочем, не в этот раз. Я кивнул лидеру отряда. — Приветствую Великого Мастера — ответил тот, поклонившись. Предварительно, однако, гвардейцы оттеснили прочих посетителей заведения и окружили нас некоей пеленой, так что лорд Лонг Лонг и проявил уважение, и не позволил увидеть этого посторонним. Всё логично, с моей стороны никаких претензий. — Смею предложить вам вновь посетить мою скромную обитель. Я на секунду задумался. Быстрее будет поговорить на месте, но отказать — несколько неуважительно. Ерунда, конечно, но местные склонны беречь и лелеять свои надуманные обиды, и, как я слышал, проявлять их в самый неподходящий момент. Лучше этого избежать. — Я принимаю предложение. Как я и подумал, накрывающая город аура была одной из родовых техник Лонгов, они называют её «Покров Владыки». На самом деле, штука простая, но весьма полезная: слабенькая, сознательно незаметная для большинства населения драконья аура имеет сразу два полезных для правителя свойства. Слабых она подавляет, а сильных — провоцирует, так что работяги не помышляют о волнениях, а те, кто что-то замышляют против правителя, совершают ошибки и проявляют себя. Долго её поддерживать нельзя, поскольку подавленность и страх слабых снижают их работоспособность, а сильные вырабатывают устойчивость, но перед тем, как затевается некое большое предприятие вроде войны, врубить на эту технику очень даже имеет смысл. Да, Лонги готовились к войне. В каком-то смысле они её уже начали, собственно; официально армия рода Лонг и ГТС (не совсем одно и то же) начала зачистку окрестностей от вредителей, разбойником, и наследия Дедушки Чу-Чу. В действительности сумевший усилить свою кровь и личную силу Лонг Лонг решил, что пора обратить угасание своего рода, и для начала вернуть свою территорию под уверенный контроль, прижав всех. Торговые гильдии, охотники, маленькие вольные поселения, организации вроде «Белого Камня» — формально находящихся под его властью, но на деле зачастую даже не выплачивающих даже символическую дань субъектов расплодилось слишком много. Впрочем, это было лишь первым шагом амбиций драконокровного практика. Так-то абсолютно логично — с усилением крови увеличиваются и амбиции. — Мы намерены возродить величие Имперского клана. Возродить Империю — сообщил мужчина. Он даже выглядеть стал моложе… — «Мы»? — осведомился я, приподняв бровь. — Рода Лонг и Драго — уточнил он. — Мы договорились действовать вместе. Я кивнул. — Ваш конфликт… — подобрал слово — контрпродуктивен. Что насчёт рода Рью? — Ведём переговоры. С ними есть определённые сложности, но ничего нерешаемого, они присоединятся, увидев наши успехи. Но, Великий Мастер… У меня есть вопрос. «Нужно ли нам три рода, или лучше обойтись двумя, а лучше одним»? — Задавайте. Неа. По крайней мере, не совсем. — Что с родом Вурм?.. Весьма расплывчатый вопрос. Заслуживающий столь же расплывчатого ответа — как минимум потому, что я не особо представляю, что он имеет в виду, но выдавать это было бы неразумно. — Решайте сами. Но не забывайте, что сила — в единстве. Борьба меж собой помогает только вашим врагам, даже если кажется, что получаете некую немедленную выгоду. Лонг кивнул. — Благодарю за наставление, Великий Мастер. Он выглядел так, словно воспринимает моё банальное поучение серьёзно. Самое забавное, что вероятно так оно и есть. Даже на Земле одни и те же слова могут восприниматься совершенно по разному в зависимости от статуса говорящего, а в этом мире оно выражено намного сильнее. Лонг Лонг, да и Драго Драго, относятся ко мне с большим уважением, временами даже кажется, что бо́льшим, чем стоило бы ожидать, основываясь на сделанном мной. Не то, чтобы я не проявил себя довольно впечатляюще… Остановка войны, ликвидация легенды — это кое-чего стоит, да. Однако в отношении членов Имперского Клана ко мне проглядывала временами некая странная почтительность, не соответствующая просто продемонстрированной силе. Подозреваю, всё дело в драконьей ауре, причём даже не моей, а Саши. Ну, это недопонимание мне на руку, и даже обманом не является, так что просто постараюсь воспользоваться им максимально эффективно. Хмм. Будь мир более совершенным, или хотя бы более позитивным, я не задумывался бы о такой возможности, но — пожалуй, стоит поручить Сакуре поучаствовать. А ещё, раз всё разворачивается быстрее ожидаемого, нужно будет вернуть Арайн Драго. Следует помочь ей заработать заслуг, если собираюсь использовать её в этой политической движухе. Вероятно, изначально стоило захватить с собой в Подземье, но она оказалась слишком уж полезна в школе… Ладно, воспользуюсь донатом для ускоренной перезарядки телепорта. А пока что — — Я укажу своей ученице оказать вам поддержку. Надеюсь, вы справитесь со скорейшим восстановлением Империи… Но это лишь первый шаг. На миг глаза городского лорда расширились; он энергично кивнул. — Разумеется, Великий Мастер. Род Лонг, и Имперский клан, вернёт и преумножит своё величие. Остаётся надеяться, что пользы от этого будет больше, чем вреда. Раздробленность и междуусобная грызня — проблема, но если единая сила окажется направлена против меня — это проблема ещё большая. Остаётся присматривать и полагаться на Сакуру. Единение сил необходимо. — Есть ещё кое-что, Великий Мастер — добавил Лонг. — Ваша школа, когда и как она принимает учеников? — Если кандидаты достаточно талантливы — то в любое время — ответил я. Пока что у нас скорее нехватка учеников, чем переизбыток, но в любом случае есть и запас под размещение, и задел на расширение школы. Правда, с формациями придётся работать по новой… Бесконечный процесс. — Для Новой школы ценны любые таланты, не только скорость движения по Пути Возвышения. Даже ещё говоря об этом, я задумался о потенциальной проблеме. Пока что всё нормально, но если кандидатур в ученики будет больше, потребуется вести их отбор, экзаменовать. Логично для этого принимать кандидатов группами в определённое время, ежегодно скорее всего, но… время. Чёртово время накладывает слишком много ограничений и задаёт слишком много требований. Мысленная пометка: существуют тайные царства с ускоренным ходом времени. Возможно, стоит поискать их, чтобы использовать для ускоренного обучения. Однако, возвращаясь к теме… — У вас кандидаты? — Юные таланты четырёх Старших и двух Великих Родов — сообщил лорд. Явно присутствует политика, но не уверен, какая именно. Впрочем, ученики в любом случае нужны. — Я взгляну на них — кивнул я. — Но раз уж речь зашла об этом, у меня есть маленькая просьба. Организуйте отбор талантов, желающих учиться в моей школе — не разовый, постоянный. Ищите их, собирайте, и отправляйте наверх. Как я уже сказал, ценны любые таланты, и смотрите только на них, а не на род и происхождение. Сообразительность, креативность, хорошая память, способность учиться, умение хорошо обращаться с числами… — Будет сделано, Великий Мастер. Кандидатов было отнюдь не шесть. Два «старших рода» представили на смотр по двое подростков, в обоих случаях — мальчик и девочка, или скорее даже молодая девушка. А помимо них были ещё и слуги… С которыми, вообще-то, имеются собственные тонкости. Изначально, в связи с нехваткой персонала, я принял вместе с учениками и их слуг. Они у нас проходят как внешние ученики, но имеющиеся отношения вносят ненужные сложности. Новая школа в идеале должна не только помогать продвигаться по Пути Возвышения и воспитывать всяческие таланты, но и прививать нужный взгляд на жизнь. Универсальная меритократия, а не рода, сословия, кланы, и всё вот это вот. Ценность человека определяется его личными талантами и заслугами, а не происхождением. Хотя в этом мире с его влиянием крови и родовыми особенностями вроде тех же «конституций» происхождение имеет реальное влияние, но это именно влияние, а не определяющий фактор. И, к слову… «Особая конституция: Тело стойкого клёна. Качество: Ничтожное. Эффект: Повышенные живучесть, терпение, и выдержка». Это не у одного из клановых, вернее отпрысков Родов. Это у парнишки-слуги одного из них. Ещё у одного был «Талант: Внимательность и предусмотрительность, качество: Ничтожное». Впрочем, у одного из «аристократов» тоже имелась «особая конституция», довольно странная. «Тело Пилигрима, качество: Ничтожное. Слегка повышена обучаемость в путешествии. Слегка повышены выносливость и стойкость в путешествии. Незначительный талант к освоению и использованию посохов. Пренебрежимый талант к освоению и использованию копий». При этом у него на поясе был короткий меч, а не более подходящее ему оружие… Тоже вопрос, к слову, как Система определяет таланты. Ладно ещё «конституции», это некие характеристики тела, но определить талант к предусмотрительности с одного взгляда?.. В целом, уровень этой группы был посредственным, но нельзя сказать, что плохим. Уверенный Второй Шаг-начало Третьего, грамотность, хорошая физическая форма… У девушек, пожалуй, слишком хорошая. Вероятно, очередная попытка использовать внешность — вдруг удастся зацепить таким образом достаточно значимую фигуру? Обычное дело. — Все вы можете отправиться со мной — решил я. — Но сможете ли остаться в школе — зависит от ваших способностей и готовности учиться. Не уверен, почему Лонг Лонг это одобрил, позволив подчинённым родам становиться сильнее (вероятно, считает себя достаточно сейчас сильным, чтобы всё равно их контролировать?), но меня это пополнение устраивало. Не тот уровень, от которого ожидаю достижения вершин, но им найдутся свои роли. Правда, вероятно, не те, которых сами они ожидают. Неожиданное пополнение несло с собой ряд проблем: как их доставить? У телепорта не было такого ограничения «грузоподъёмности», чтобы нельзя было им воспользоваться, однако я не хотел выдавать его существование, и тем более местонахождение, всем подряд. Но идти пешком… …На самом деле, не так уж долго. Плюс позволит сэкономить энергию телепорта, чтобы отправить Арайн Драго домой для участия текущем предприятии. В общем, соображения в пользу перехода копились. Использование фона Подземья для нескольких целей, изучение пополнения… Последним камушком стало желание взглянуть на работу «Тела Пилигрима». Время на путь можно использовать и лучше, вероятно, но впустую оно потрачено не будет точно. Жаль только, снова заглянуть к ученице не получится. Ну, в этот раз. Можно будет сделать это, сопровождая Арайн. …Мне чертовски нехватает квалифицированного персонала. Особенно доверенного. ---------- POV: Лонг Лонг. Карп, или все же дракон? «Дела делаются обстоятельно и неспешно. Быстрота — удел схватки и крестьян, правитель никогда никуда не спешит». Лорд Лонг следовал мудрости предков и когда был ещё Джаризом Лонгом, и после становления патриархом, и всегда считал это единственно верным. Действовать во всём медленно, избегая рисков и авантюр. …И к чему это привело? К медленному угасанию, вот к чему. К тому, что род Лонг стал слабейшим из трёх Имперских родов, и постепенно терял своё наследие. Если бы не появление Великого Мастера… Лонг Лонг скривился. Мысленно, разумеется; владыка должен всегда сохранять невозмутимость, по крайней мере внешне. Традиция — одна из основ устойчивости власти. Но слепое следование форме… Да, оно приводит примерно к тому же, к чему и ходьба вслепую. К падению, рано или поздно. Легко следовать традициям, повторяя привычные действия, а затем винить в неудачах окружающих и судьбу. Куда сложнее найти в себе силы подняться над обыденным — и победить. Пойти против уклада предков… …Нет, не против. Удобно и привычно говорить «Так было при моём отце, при деде, и так будет и впредь». Но даже Имперский клан когда-то был начат. Первый из Лонгов не возник из пустоты, сразу обладая властью и силой. Он завоевал своё место и положение, не интригами при дворе, не договорённостями и сдержками, не подкупом и не уступками, а силой, решительностью, и непреклонностью. …А ещё есть не уходящий в туманную древность пример. Прямо перед глазами. Великий Мастер каждым своим жестом демонстрирует, каким должен быть истинный драконокровный — истинный дракон. Традиции? Этикет? Соответствие положению? Нет. Лишь то, что сам он считает правильным. Не больше и не меньше. Дракон не грызётся с псами за кость и не меняет дорогу, завидев змей. Не меняет окрас под окружение и не договаривается о разделе прибыли. Истинный владыка, достойный восхищения, подобен дракону, даже не обладая его кровью. Лонг Лонг… Не был уверен, что он способен. Но он был Лонгом. И, наконец осознав истинное значение своего имени, он должен был сделать всё, чтобы соответствовать ему. ---------- Глава 12 Новые хроники все той же школы. Время бежит В итоге к Сакуре я в этот раз не заглянул, лишь связался с ней через её духа, оставленного как раз на такой случай. К сожалению, из-за пребывания моей ученицы внутри скрытого царства связь с ней была затруднена; этот дух, к примеру, был одноразовым, очередным образцом её ветки техник, в которых духи — просто расходный материал. Такое отношение не может не беспокоить. Главное не дать распространить его и на людей. В любом случае, пока что я передал поручение, и мог лишь надеяться, что Сакура справится со всей работой, которую я ей накидал. При следующем визите принесу ей подарки посущественнее коробки сладостей и ожерелья-амулета. …Надо бы поискать для неё какие-то менее жестокие техники в библиотеке. К сожалению, с этим непросто. Спиритистика вообще имеет наименьшее богатство техник из всех Путей; не то, чтобы их было мало, но всё же разнообразие этого Пути лежит в другом — в разнообразии самих духов, которых может использовать практик этого Пути. А учитывая, что Орден Вуали совсем не специализировался на спиритистике, библиотека Системы могла предложить не так много. Техника «Представителя» с её высшими ступенями как бы не лучшее, что там есть… Различные ритуалы для поиска и призыва духов Сакуре вообще не нужны — без них она справляется лучше. Ладно, что-нибудь придумаю. Время ещё есть. А пока что — посмотрю на новых учеников. — Вы все пока что даже не внешние ученики — сообщил я народу. Четырнадцать человек (восемь знатных отпрысков, шестеро слуг), десять верховых/тягловых зверей. — Всего лишь кандидаты. В пути я оценю всех вас, и возможно, кто-то сможет быть зачислен сразу во внутренние ученики. Критерии отбора называть не стану, поскольку хочу увидеть, что вы можете предложить, а не что хотите показать. Мне даже не пришлось придумывать что-то, чтобы провести контролируемое сражение: достаточно было полностью свернуть свою ауру, чтобы не отпугивать живность. Хотя окрестности населённых пунктов, да и в целом Великий Грот действительно были подочищены от разнообразных вредителей, когда мы добрались до сети туннелей и пещер за его пределами, начали сталкиваться с различной живностью, от гигантских слизняков до гигантских (относительно) летучих мышей. Слабенькие, но всё же хо-звери тоже попадались. Ну… В целом, неплохо. Ожидаемо, подросткам сильно недоставало слаженности, но даже тут были пара приятных сюрпризов. Парнишки из Великих родов вполне себе неплохо действовали вместе; не удивлён, их рода хотя и конкурируют между собой, но и сотрудничают тоже, особенно при защите города от внешних угроз. Ещё паренёк из рода Каа-ча действовал совместно со своим слугой, причём тот усиливал его сзади какой-то модификацией «усиления тела». Техника не очень практичная, на самом деле, но совместная работа вполне приемлемая. Остальные… Ну, было заметно, что они не бездари, проходили некую подготовку, и вероятно даже сражались всерьёз с местной живностью, но — ничего выдающегося, или хотя бы способного привлечь внимание. Полностью ожидаемо, и не на что жаловаться, но всё же хотелось бы большего. По крайней мере, парень с «Телом Пилигрима» был довольно интересным объектом наблюдений. Изначально его боеспособность, да и в целом он, был ниже среднего в группе. Когда я вручил ему изготовленный через Системный крафт посох — скорее, нечто среднее между посохом и копьём — приказав использовать его, он растерялся, но приказ стал выполнять. Первые попытки были довольно неуклюжими, но — уже на следующий день в стычке со стаей летучих мышей он оказался заметно эффективнее, чем был с мечом в руках. И не только это; я продемонстрировал всей группе упражнение по манипуляции хо, приказав практиковаться в нём на привалах и по возможности во время пути, и опять же прогресс обладателя «особой конституции» был заметен. Я, собственно, по большей части для оценки этого и выдал упражнение, хотя оно действительно полезно. Насколько я видел, скорость прогресса на ходу и на привале не отличалась (с поправкой на то, что в движении делать это сложнее), так что под «в путешествии» вероятно имелось в виду именно путешествие в целом, а не непосредственно движение. Странный эффект, но уже вижу будущую роль парнишки. Ну, пока он будет учеником, по крайней мере. Склонности и особенности остальных тоже удалось в целом оценить. В основном, как и ожидалось, Воители, которые никогда не смогут достичь вершин, но у одной девушки были задатки амулетчицы или мастера формаций, другого можно было направить к исследованиям теории… случайно получилось узнать. Большинство местных — сугубо практики (печальный каламбур), некоторые вообще считают, что новых знаний не существует, и что-то новое можно узнать только вызнав чужие секреты или раздобыв какой-нибудь древний свиток. Так что интерес и желание докопаться до причин и основ само по себе было редко и довольно ценно. Нужно попытаться его вырастить и направить в правильную сторону. Слугу Каа-ча нужно развивать в сторону «баффера», мага поддержки, но вот боевой или всё же мирной — сложно сказать. В общем, я смог составить достаточно неплохое представление о пополнении и том, что с ними делать. А ещё были возможности поразмыслить о других вещах. И в первую очередь — «Святой город». Вероятность того, что жрецы пытаются откупиться от небольшой группы демонов с растущими аппетитами наиболее вероятна, но вовсе не единственная. Может статься, что они сами используют человеческие жертвы (ну, или скорее жертвы разумных), для себя. Практикуя Нечистую ветвь. В конце концов, это направление способно дать изрядное могущество, особенно на низких Шагах. Впрочем, даже так направление моих действий оставалось тем же. Нужно выйти на контакт и предложить торговлю, соблазнительную сделку. Очевидно, тут есть свои риски, но этот вариант всё же остаётся самым разумным. Особенно если использовать опытного и эффективного купца, и соблазнительные товары в виде синтетических душ и продукции Цаннэ-на. Для начала — уточнить ситуацию. Затем — постараться выиграть дополнительное время, уменьшая при этом человеческие жертвы. И избежать попыток забрать всё это даром. Собственно, мне лучше вообще оставаться вне поля зрения церковников, предоставив всю работу с ними Джозу. Принц-торговец несколько подозрительный тип, и в целом купец, живущий тем, что всё продаёт — сомнительный союзник, но я могу положиться на его дар, надеюсь. Не в том плане, что он позволяет ему эффективно действовать, а в том, что он осознаёт угрозу. Деньги деньгами, а когда я вероятно единственный, кто работает на сохранение в том числе и его жизни, самосохранение восторжествует над жадностью. Вероятно. Если всё ещё не сдал меня за вознаграждение — почти наверняка. Тем более, если это будет подкреплено существенной выгодой от сотрудничества. А я не собираюсь жадничать в предлагаемой торговле. — Я с ним разберусь. — Эй, я в прошлый раз уступил тебе возможность, сейчас моя очередь! Спор кандидатов оторвал меня от размышлений, и я взглянул на его причину на другом конце довольно длинного и прямого туннеля, где мы сделали остановку. Гоблин. Странно. Не только потому, что здесь как бы территория контролируемого Сакурой гоблинского племени, а те больше не связываются с людьми. Этот конкретный внешне отличался от местных. Более тёмного, почти чёрного, серо-зелёного окраса. Чуть выше ростом, и заметно шире. Одет вместо чего-то непонятного из шкур и костей в нечто вроде юбки из ткани. Невооружён. Полностью лыс. Я нахмурился. — Ладно, в этот раз твоя — неохотно согласился парень из рода Гаа, окинув многозначительным взглядом остальных, и паренёк из Роо рванул вперёд выхватывая меч из ножен. …Я едва успел отдёрнуть его телекинезом. Окутанный зелёным свечением кулак гоблина выбил меч из руки юного практика, погнув его. С другой стороны туннеля появились ещё два гоблина. На чьих телах тоже сияли зелёным линии «Потусторонней паутины». Формация, которую я использовал для защиты стоянки, была не собственно защитной, и тем более не барьером, а стандартным сочетанием сокрытия и отпугивания, так что помочь ничем не могла. Использовать Тюрьму Зейна не практично, нет смысла тратить ресурс ценного амулета, но у меня были и попроще. Два обычных усиленных силовых барьера изолировали ту часть туннеля, где находились подростки. Я остался вне защищённой зоны, с той стороны, где были двое гоблинов, и немедленно ударил по ним Бледным пламенем. Сформировавшаяся из огня змея выглядела скорее чем-то средним между змеёй и драконом — рога, голова скорее от азиатского дракона чем от змеи, но лап нет. Огненные клыки сомкнулись на гоблине; паутина на его теле вспыхнула, и он обратился прахом, исчерпав себя в попытке противостоять моей магии. Второй гоблин незамедлительно последовал за первым. К сожалению, взять живым, или хотя бы целым, не удалось ни одного из них. Скверно. Особенно сам факт их существования. Гоблины, использующие магию Нечистой ветви — редкость, но ничего невозможного. Однако то, что было у них, было слишком… «чистым», и «правильным». Да даже их одежда. Не думаю, что это просто племя, практикующее некие техники Нечистой ветви, на которые наткнулись тем или иным образом. Больше похоже, что их обучил и подготовил кто-то, понимающий, что делает. И даже если это не демоны или их сектанты — грядут неприятности. В этом можно не сомневаться… Вообще-то использовать армию усиленных ПП гоблинов может быть довольно эффективно, если есть доступ к необходимым материалам. Жаль только, против демонов бесполезно… Но почему вообще они оказались здесь, с какой целью? Разумеется, прежде чем продолжать путь я в меру возможностей изучил окрестности, но больше таких гоблинов поблизости не было. Возможно, Сакура смогла бы что-то найти, к примеру их стоянку, но освоенные мной техники не слишком полезны для разведки, больше для контроля ближайшего окружения. Вопросы, одни вопросы. Ещё и с этим нужно будет разбираться, когда вернусь. Покоя нет, покой нам только снится… Вид Новой школы вызывал чувство комфорта, но увы, задержаться здесь я не мог. Сдал пополнение, введя учительский состав в курс дел и моих наметок по обучению новичков, и снова в путь. Даже когда у нас появится свой транспортный отдел со своей охраной, некоторые грузы придётся возить лично, я уж не говорю о личных политических и деловых контактах. Тела, души, вино… Странный набор, конечно. В любом случае, прежде чем снова отправляться, есть ещё одно дело. — Итак, ты хочешь присоединиться к своей семье, или остаться здесь? — осведомился я. Вопрос скорее символический, но в моих принципах предоставлять выбор. Девушка ответственно относилась к поручению налаживать связи с Новой школой — или, скорее, со мной — но наша обстановка, несмотря на бытовые удобства, наверняка слишком скромная для принцессы, к тому же её отцу определённо пригодятся все сильные практики. Ну и, что весьма значимо, в боевых действиях она получит возможность заслужить честь и признание — что полезно и для моих планов. Однако Арайн Драго меня удивила. — Великий Мастер, если вы позволите, я хотела бы задержаться в Новой школе, и подготовить отряд добровольцев из учеников для участия в походе восстановления — произнесла она. Увидев вопросительно приподнятую бровь, продолжила. — Тем, кто намерены идти Путём Воителя, будет полезен такой опыт. Я готова принять наказание, если захожу слишком далеко… — Нет, идея неплохая — задумчиво произнёс я. — Но не слишком ли они ещё слабы для такого? — Вспомогательные силы, разведчики, и диверсанты не представят для них угрозы — ответила девушка. — Разумеется, войны бывают непредсказуемы, но это тоже часть необходимого опыта, и я буду во главе отряда. — Плюс обеспечение амулетами и зельями… — задумчиво произнёс я. — Хорошо, идея неплохая, надеюсь, вы сможете себя как следует проявить. Я подумал немного и добавил. — Но не забывай сама, и привей остальным, мысль о том, что достижения и заслуги имеют значение лишь для живых. Демоны, монстры, местные междуусобицы, политические и финансовые проблемы… Ничего этого в последующие дни не было, к великому моему облегчению. Было порядком беготни — ну, я в основном восседал на тягаемом Скеольдом ковре — переговоров, административной и учебной работы, но ничего экстраординарного. Рутина — по крайней мере, на мой взгляд. Окружающие могут думать иначе. Те же учебные планы они явно воспринимали как нечто странное… Местный стиль обучения вообще состоит из двух, ну или технически трёх, частей. Первая — лекции, публичные либо приватные, не суть. Вторая — самостоятельное освоение учеников услышанного/прочитанного и того, что поняли из этого. И третья, которая достаётся в основном только тем, кто являются чьими-то прямыми учениками — разбор учителем освоенного с выдачей указаний ошибок и рекомендаций по их исправлению. В местной традиции обучение — это не методология фаршировки учеников знаниями и навыками. Это право, возможность, прикоснуться к ним, и самим осваивать. Если не можешь справиться сам — значит, и не заслуживаешь этих знаний, как-то так. Ну, наверное, есть исключения, особенно когда родители учат детей, но по словам той же Арайн Драго в их семье использовался тот же подход, только что Драго Драго чаще снисходил до объяснений — когда у него было на это время. Метод обучения по плану, с регулярными экзаменами не для отсеивания недостойных, а для проверки усвоенного, оказался для моих сотрудников чем-то новым, когда я только ввёл этот подход, и они до сих пор не могли к этому толком привыкнуть, кажется. Ну, Розе было проще, но у неё всё равно куда меньше теории. Просто физические, или скорее магические, упражнения от забора и до обеда. Не уверен, можно ли считать это странным, но моих дилетантских познаний о педагогике хватало. Ну, полагаю, просто дело не в них, а в сочетании программы подготовки от древнего культа с Системной индивидуальной подгонкой, плюс изрядное количество тоников, которые ученики потребляли практически вместо нормальных напитков. Результатом стал невероятный, по местным меркам, прогресс. И это без использования стимуляторов и амулетов… Их, к слову, ученики получали не бесплатно. За исключением необходимого минимума, их ученики покупали за «очки заслуг», как и учебные материалы вне стандартной программы. Последнее показалось мне сомнительным, но я позволил Аназе, предложившему это, привести свою аргументацию, и он указал, что это отвратит учеников от распыления сил и времени. К тому же если они всё-таки освоят дополнительный материал и продемонстрируют это, то получат дополнительные очки заслуг, так что всё честно, и вдобавок учит оценивать свои силы. В любом случае, суть та, что подростки, ещё недавно не бывшие в состоянии справиться с группой гоблинов (не то, чтобы те были так уж слабы), сейчас… Ну, мне было сложно оценить их силу, ориентиров маловато. Но и Аназе, и Драго уверяли, что они весьма неплохи, и должны легко справиться один на один с обычным солдатом даже Подземья, не то что поверхности Жопы Мира. Сами ученики… Большинство из них демонстрировали нездоровый энтузиазм по отношению к идее отправиться на настоящую войну. У меня даже мелькнула мысль, что интенсивные тренировки Розы их сломали. Ну, или по крайней мере они хотят воспользоваться возможностью взять перерыв от этой муштры. Как ни странно, нет. Ну, или все они овладели искусством имитации эмоций в ауре на уровне, способном одурачить Шаг Создания Каналов. Да, это не очень вероятно. Всего лишь местная культура. Очередной её выверт. Что до новой партии учеников — похоже, они не знали, что и думать. Пониженный, в сравнении с привычным им, уровень хо на поверхности вызывал дискомфорт и даже слабость, словно попадание в более высокую гравитацию, или скорее разреженную атмосферу. Отсутствие видимой роскоши в школе вызывало, по большей части скрываемое, пренебрежение. Результаты предыдущей партии учеников и методы обучения вызвали растерянность, и зависть. Члены Великих родов ГТС использовали в своём обучении не меньше тоников, но — только наследники и особо талантливые члены. В Новой школе это было стандартом для всех. Аназе, преподаватель Пути Чародея, не впечатлял ни Шагом, ни мастерством (хотя он честно старался, и небезрезультатно). Но качество доступных даже внешним ученикам Методов и техник — впечатляли. Общежитие было скромным на вид, и слуги были отселены отдельно, так что «молодым господам» пришлось учиться самообслуживанию — но бытовые удобства соответствовали, опять же по подслушанным отзывам, дворцам правителей и глав кланов. В общем и целом, Новая школа оказалась для них чем-то новым и непривычным. Но предоставляемые ей возможности оценили, кажется, все. И те, кто оказались определены во внешние ученики — почти все, собственно — были намерены как можно скорее сменить статус на внутренних. Ну, я не сомневался, что они быстро добьются своего. В конце концов, реального барьера мы не устанавливали; переход покупался просто за очки заслуг. Те «внешние ученики», что изначально были просто рабочими, по большей части и не стремились сменить статус; их устраивало зарабатывать ОЗ физическим трудом и тратить на мелочи вроде тоников, или переводить в деньги, которые часть из них отправляли семьям. Первая волна энтузиазма от доступа к обучению быстро сменилась удовлетворением от своего текущего статуса, ну и — всё. «Кого устраивает твёрдо стоять на земле, того не поднять в небо», как гласит местная поговорка. Я, впрочем, не разделял содержащуюся в ней пренебрежительность. Те, кто будут делать простую работу, укрепляя фундамент, тоже необходимы, я это уже отмечал. Новенькие, однако, были другими. Даже будучи членами побочных семей, или девушками, чья роль изначально была выйти замуж, или вовсе просто соблазнить кого-то, они выросли в других условиях, иначе относились к жизни, и хотели большего. И увидев возможность — не собирались от неё отказываться. Я не был уверен, чего они смогут достичь, но не сомневался, что внешними учениками пробудут недолго. По другим направлениям… Принц-торговец принял партию насыщенного хо вина и фруктов, а также один экземпляр синтетической души, но процесс налаживания контактов в «Святом городе» никак не может быть быстрым; такие вещи быстро не делаются. Даже просто добраться туда быстро не выйдет… Единственное, чем я мог хоть как-то ускорить процесс — снабдить купца последними разработками Тэ в области связи. Это вообще было и удобно нам обоим, и выгодно, и скрепляло отношения, поскольку амулеты связи время от времени требовали замены. Хорошие отношения со мной несут в себе слишком много выгоды… Это не гарантия от предательства, конечно, но всё же выгода от средств связи — неплохая страховка. Они очень уж ценны для торговца, пусть у него и есть некие свои методы. С производством душ… Были сложности. Главная проблема была та же, что и у меня в школе: нехватка персонала. Изначально в центре эфирных исследований было несколько десятков высококвалифицированных исследователей, но в настоящий момент большая часть из них вообще недееспособны, а те, кто сохраняют более-менее ясный рассудок и не погружены в сон, слишком слабы. И даже если обеспечить всех телами, им понадобится время на восстановление. Вдобавок стоял вопрос качества. Чем быстрее и в большем количестве будут производиться души, тем ниже их качество; какой баланс будет лучше — сложно сказать. О, и в довершение мёртвые эльфы не желали быть рабочими у станков, их интересовало продолжение своих исследований, а не занятие однообразной штамповкой. Тут всё было не безнадёжно, опасность они признавали, но тем не менее следовало учитывать и этот фактор. Учитывая, что понадобятся хотя бы сотни единиц сего товара… на самом деле, я не знал, сколько именно, но учитывая общие масштабы «паломничества» — явно немало. И обеспечить потребное количество… …Возможность всё же была. Решение нашлось в изучении Нечистой ветви. Я вообще-то искал методы противодействия их техникам, начиная со всё той же базовой «Потусторонней Паутины», но вместо этого нашёл кое-что другое. Как практикам Метода Поглощения Крови на самом деле не нужна кровь, она лишь то, что содержит хо и необходимые эссенции, которые собственно и поглощаются, точно так же обстоит дело и у практиков Метода Поглощения Душ. Ну, нет, не точно так же. Есть особенности. Но «Тюрьму Душ» и аналоги практикуют высокоранговые демоны, которые всё равно побрезгуют суррогатом. А вот той массе низкоранговых демонов, на потребности которых я полагаюсь в своём плане, важно ровно то же — хо и эссенции, которые они могут поглощать лишь из душ. По сути, им не нужны души как таковые со всей их комплексностью. Нужна лишь среда, из которой смогут поглощать «питательные вещества». Не нужно пытаться делать синтетическое мясо, имитирующее натуральное. Достаточно пищевых батончиков. Если убрать всё лишнее, упростить производство продукта… Это не только увеличит производство, но и снимет остающиеся моральные вопросы. Ну, часть их; сотрудничество с врагом всё ещё остаётся, но тут уже у меня вполне убедительное, вернее объективное, оправдание — нам необходимо выиграть время, чтобы выстроить силы для борьбы. Правда, вставал вопрос того, удастся ли продать столь нестандартный продукт, и смогут ли вообще демоны его использовать. В теории должны бы, но… Я всё-таки не специалист по Нечистой Ветви. Я мог лишь вновь положиться на Принца-Торговца. Дела, дела, дела… Время летело. Неожиданным подарком от Джоза стала организация отбора кандидатов в ученики; он организовал не только экзаменационные пункты в представительствах своего торгового дома, но поиски талантов везде, куда дотягивался. Всё это имело спорный эффект ассоциирования наших организаций, но в плюсе — я получил новую партию учеников. И вовремя, поскольку боевая группа под предводительством Арайн Драго выступила-таки для участия в боевых действиях. Дюжина добровольцев и командир; не много, но и не мало. На время своего отсутствия наследница рода Драго подготовила себе и замену, пусть уступающую ей по всем фронтам, но способную взять на себя какую-то хозяйственную работу. — Мастер, я прошу позволения создать ещё одну боевую группу. — Зачем? — осведомился я. Нет, представить могу, но хочу услышать ответ самой Розы. — Доблестная Арайн права, ученикам необходима реальная практика для роста, что-то более серьёзное, чем охота или шугание бандитов… тем более, они всё равно давно закончились. Участие в боевых действиях даст им опыт, а школе — влияние. — Может привести и к проблемам — указал я. Роза кивнула. — Это вопрос подбора сражений, и способности их выигрывать. Я задумчиво взглянул на неё. Решающим фактором в принятии решения стало то, что я доверил ей должность «факультета Воителей», и с ней — право решать, как их лучше обучать. Моё слово решающее, да, но она лучше понимает практические вещи. Ну и — — Ты же всё хорошо продумала? Она кивнула. — В таком случае, разрешаю. Оснований не доверять своим ученицам у меня нет. В такой ситуации она будет скорее слишком осторожна, чем слишком безрассудна. — Главное, если будете завоёвывать чей-то домен — завоёвывайте до конца — пошутил я. — Я так и собиралась — согласилась Роза. Наконец-то чувство юмора прорезалось… …Это же юмор, да?.. По крайней мере, привыкших к местным подходам образования учеников никак не беспокоила нехватка учителей и нерегулярность нормальных с моей точки зрения уроков. Я вполне мог позволить себе время от времени навещать Сакуру даже после ухода Арайн. Вероятно, мог бы даже после того, как свой отряд выдвинула Роза, но оставлять школу на одного Аназе счёл всё же перебором. По крайней мере, благодаря Системе я мог вести занятия для любого Пути. Даже, скрепя сердце, для одного нашедшегося в новой партии учеников Артиста, благо он оказался не музыкантом, а танцором. Музыканты — самые опасные из Артистов, вторые вероятно поэты, танцоры сравнительно безвредны… сравнительно. Впрочем, этот конкретный пацан был не настолько талантлив, чтобы быть опасным. Вероятнее всего, даже если приложить все усилия, сможет лишь быть «юнитом поддержки». Всё же Путь Артиста — не совсем то, чему можно полностью научить, он полагается по большей части на талант и интуицию. Остальные… Воители, и несколько Чародеев. Будущие маги-работники — те самые водители, связисты, и прочее, кого мне так недостаёт. Ну, квалифицированных профессиональных учителей и администраторов недостаёт ещё больше, но с ними сложнее. Радует уже то, что есть видимый, более быстрый, чем я опасался, прогресс. Откровенно говоря, прогресс можно было назвать феноменальным. В Новой школе собрался целый набор уникальных преимуществ: знания древних культов, моя возможность относительно массового производства высококачественных тоников, и обеспечиваемый сочетанием оранжереи с формацией фон хо, постепенно нарастающий по мере разрастания живых генераторов и оптимизации формаций. Всё же, я не ожидал, что окажется настолько эффективно. Как говорил один мой знакомый ещё на Земле, прямо-таки читерно. А ещё следует признать заслуги Аназе. Слабый практик, не имеющий моих преимуществ в плане оценки способностей учеников, он имел собственное преимущество в виде куда лучшего понимания их психологии и культуры, и это давало свои результаты — позитивные, имею в виду. Во всяком случае, позитивных было больше, чем негативных. У столь удачно рекрутированного в штат аборигена обнаружился талант управлять соперничеством учеников, направляя его в созидательное русло, вернее, в русло своего развития. — При правильной подаче победа становится более ценной, когда за неё нет существенного приза. Тогда это становится вопросом гордости, возможности проявить себя и встать над другими. — Если убрать жадность, для гордости остаётся больше места — заметил я. Аназе кивнул. — Именно так. В общем, регулярные соревнования по различным дисциплинам, доски почёта… Призы, впрочем, тоже были — везде нужен баланс. Очки заслуг, конкретные зелья и амулеты, камни хо, персональные наставления… Всё это было ценными призами, и хорошими мотиваторами. Главное — правильная расстановка, определение ценности, но Аназе с этим справлялся. Его товарищ-убийца… От него я ожидал всякого, однако Оллон, внезапно, стал учиться поварскому мастерству у кланового повара, пришедшего в школу вместе с первой группой учеников. Неожиданное хобби… Так-то в школе он числился завскладом и главой «департамента охоты», и хорошо справлялся со своей работой. Откровенно говоря, я не мог избавиться от подозрительности по отношению к нему, но пока что не было никаких нареканий. Что не означало, что я собирался ослаблять бдительность — не демонстрируя её. Всё же реальных оснований для недоверия, не считая своей специальности, он не демонстрировал. Подытоживая всё это — в моей жизни, кажется, полоса приключений (боюсь, временно) сменилась полосой дел школьных. Арка развития, так сказать… Тем более я развивал не только школу, но и свои личные способности. Нужно было посетить Сунджанг, и получить от Цауна-странника указание места, где можно раздобыть материал для амулетов сохранения души — но в итоге я поручил это Розе с её боевым отрядом. Справятся и без меня. У меня реально не было времени. Занятия, изготовление расходников, бесконечная настройка формаций, алхимическое и магическое укрепление тела, укрепление ядра, развитие собственных каналов и продолжение отработки проращивания чужих, изучение возможных контрмер Нечистой ветви и демоническим техникам… время на отдых оставалось, практически, только пока обедаю и пью чай. И то, чай сочетал с упражнениями в магии. Насколько бы ни был хорош практик, он никогда не должен останавливаться на достигнутом — над любым небом есть своё небо, а под любой бездной — своя бездна… Роза вернулась через месяц. Уходили они пешком и чёртовой дюжиной. Вернулись на верховых зверях, в сопровождении десятка человек — или, точнее, восьми людей, зверолюда, и ящера — и с грузом ценностей. Ещё одно пополнение ученического состава и ресурсов. Тэ предложила ввести систему менторства, когда более опытные ученики берут под опеку новичков, помогая им с основами обучения. Аназе дополнил эту идею тем, что ментор получал процент от очков заслуг своего подопечного — но только тех, что получены за успехи в учёбе. Это оказалось хорошей идеей. Даже больше ожидаемого — похоже, сыграл фактор «пока объяснял, сам понял». Мне же добавилась ещё одна задача: обеспечить своим личным ученицам дополнительные жизни. В смысле, создать амулеты сохранения души, и подготовить запасные тела. В идеале сделать всё с защитой от если не демонов, то хотя бы их приспешников — которые, напомню, как раз специализируются на работе с душами. Из одной задачи вытекала другая, и весь процесс казался бесконечным. По правде сказать, всё это было довольно-таки интересно, и рост личной силы приносил удовлетворение, так что вся эта работа даже приносила бы удовольствие, если бы не постоянное давление утекающего времени. Новостей от Принца-торговца не было, но в данном случае отсутствие новостей — это хорошие новости. А вот Сакура стала передавать сообщения (в основном через сны Тэ и Мыша, но пару раз с гоблинами-гонцами) о происходящем в Подземье. Драго и Лонги успешно, где-то без боя, где-то с ним, прижали часть независимых кланов и поселений, но пара торговых кланов, один охотничий, и крупное вольное поселение объединили силы и держат оборону. Имперцы не спешат с ними, занимаясь планомерным и неспешным доминированием Великого Грота. Сакура поддерживала Арайн и её отряд как разведданными, так и прямым вмешательством через своих духов, так что отряд приобрёл изрядную репутацию — все операции, в которых они участвовали, были успешны. Ещё и регулярно находили что-то ценное — духи с этим очень помогали. …У меня даже возникло мимолётное чувство, что без моего участия мои ученицы добиваются большего, нежели с ним. Ну, это, конечно, было не так, но вот то, что девушки самостоятельно добиваются значительных результатов, пока я торчу в школе — факт. Хотя Сакура тоже торчит на одном месте, но ей это не мешает. Первая попытка создать сеть ретрансляторов для системы связи провалилась: их находили и, кажется, съедали хо-звери. Похоже, магия притягивает. Вроде и не так много здесь магического зверья, и прятал под землю, но всё равно. Пришлось продумывать скрывающую формацию, которая при том будет пропускать сигнал. Задачка со звёздочкой, на моём уровне по крайней мере, однако я видел, что решение сложно, но вполне возможно, и прогресс был. Как и по другим направлениям. И прогресс, и затруднения — куда без них. От Принца-торговца с очередным визитом его человека пришли новости, что новая торговая инициатива продвигается неспешно, но уверенно; вино нашло своих покупателей, и помогает найти выходы на долговременное сотрудничество. Насколько бы ни был хорош торговец, выйти со стороны на тех, кто занимаются поставками душ, будет непросто, а если поспешить — ещё и опасно. По местным меркам он и так справляется крайне быстро… Оставалось лишь продолжать полагаться на профессионала. Ещё — пришли письма от нескольких организаций и родов, аккуратно прощупывающих почву для налаживания контактов. Ещё два активных в регионе торговых дома, «аристократические» кланы, было даже письмо от коллег, школы магии. «Зал непобедимого клинка», полугород-государство, полунаёмничья организация. Приглашали поучаствовать через полгода во «Встрече воинов», некое состязание представителей школ и кланов. Демонстрация силы и мерянье… мечами с примесью политики. Прошлая конференция закончилась… проблемно, но проверить силы учеников в сравнении с другими силами региона будет неплохо. Впрочем, это был вопрос будущего — к которому, впрочем, ученики стали готовиться с энтузиазмом. Правильно Аназе сказал, возможность потешить гордость и продемонстрировать превосходство сама по себе может быть хорошим призом. Я их не понимаю — если ты действительно силён, это просто бесспорный факт, не требующий подтверждений со стороны, а если нет, то это просто проявление комплексов — но осознаю полезность такого инструмента манипуляций. В общем, я вроде бы встал на нужные рельсы, когда каждый делает своё дело, и все мы уверенно движемся в нужном направлении. Хотя у меня оставалось чувство, что недостаточно быстро, но как ещё ускорить и без того феноменально быстрый по местным меркам рост сил и возможностей школы я не имел понятия. Мне оставалось делать всё, что в моих силах, надеяться на лучшее, и готовиться к грядущим проблемам. А в том, что они будут, в той или иной форме, я не сомневался. ---------- POV: Арайн Драго. Недовыученные уроки Арайн находила отношение членов своего отряда к гоблинам забавным. Проявляемая ими осторожность к этим дикарям, учитывая, насколько ученики Новой школы выросли (и за такой короткий срок!) была на её взгляд почти комичной. Впрочем, лишь почти. Причины такого отношения были более чем убедительны; не только первый урок по сути поражения, когда они слишком переоценивали свои силы, будучи на деле презрительно слабы, но и философия Школы. Как сказал Великий Мастер — «никогда не следует совершать ошибки недооценки противника. Лев даже на кролика охотится в полную силу. Не путайте гордость с гордыней, затмевающей взгляд». Всё же, гоблины? Их отряд был слишком хорош, чтобы опасаться ничтожных. Девушка взмахнула клинком, направляя энергию клинка. Не «воля клинка», конечно, всего лишь базовая техника проекции, но гоблинам хва… Один из троицы карликов, которых они нашли возле догорающей фермы, сверху вниз взмахнул кулаком — разбивая почти невидимое лезвие хо, нёсшееся к его шее. Лев охотится в полную силу. — Все, атакуем — скомандовала девушка, не давая неожиданности замедлить себя. — Опасайтесь… Она даже не успела договорить: один из её людей упал. Лицом вперёд. Амулетная защита, всегда активируемая в любой потенциально опасной ситуации, разбита. Лёгкое ранение в спину, но жив; совершил кувырок и вновь встал на ноги. — … Метатели! Нас окружили! Камни, брошенные с силой техники Третьего Шага, полетели со всех сторон. На телах ухмыляющейся троицы гоблинов засияли ломаные зелёные линии. Бой понёсся сходу в карьер, но на одна посторонняя мысль среди концентрации на сражении всё же примешалась. «…Если мы выживем — я больше не буду недооценивать гоблинов.» ---------- POV: Сакура. Цена слабости и цена силы Если взглянуть объективно, текущее положение Сакуры было фантастическим. Под её контролем было целое скрытое царство древнего культа, заполненное сокровищами; даже просто вино Цаннэ-на было из того, что доступно далеко не любому главе клана. Из своего дворца она имела возможность наблюдать и влиять пусть не везде вокруг — барьер Города Тысячелетней Стойкости, к примеру, представлял собой изрядную проблему — но широко, и продолжала постепенно расширять и углублять свои возможности. Даже одиночество, спорное впрочем ввиду возможности наблюдать и общаться через духов, её не беспокоило. Одиночество — не беспокоило. Вот отсутствие рядом Учителя… Она берегла тепло коротких визитов, словно свет зимнего солнца, утешаясь тем, что весна придёт, рано или поздно. И это было куда важнее, чем-то, что сейчас она, по сути, не уступает статусом лорду города. Статус вообще не имеет значения, чем дальше, тем очевиднее это становилось. Значение имеет личное могущество, которое само по себе обеспечит и статус, и всё необходимое и желаемое. К счастью, здесь она имела возможность уверенно расти. К сожалению, её текущих сил было категорически недостаточно. Обычно сила спиритиста лежит в духах, что готовы выполнить порученное. Рабы, наёмные работники, или в некоторых случаях наоборот, хозяева — бывает и такое… уж Сакура-то знала о подобном. В любом случае, основа Пути Спиритиста — договорённости с духами и использование их сил. Но что такое «дух»? Большинство духов — это, по сути, идеи, оживлённые хо. Обрывок мысли, шорох ветра, колебание тени, получившие самостоятельное существование, паразитируя на жизненной силе вселенной. Они сродни одновременно эссенциям, поглощение которых практикует сестра Роза, и наделённым намерением техникам вроде огненных змей учителя — по сути, последние в полушаге от того, чтобы стать разновидностью духов. А если это форма техники — что мешает изменять их, или создавать свои? Учитель почти не говорил об этом прямо, но его слова в любом случае содержали в себе уроки, было бы желание улавливать мудрость и учиться. У Сакуры было это желание. Низшие духи легко поддавались изменениям. Поначалу большая часть из них при этом рассеивались, разрушенные неумелым вмешательством, но у Сакуры было достаточно терпения, целеустремлённости — и материала. Постепенно она научилась изменять их. Превращать в нечто полезное. В некие аналоги заклинаний и амулетов. И вновь Учитель указал её на казалось бы очевидное, но весьма глубокое. Карта, что составляет себя сама? Сама эта концепция открыла глаза на множество возможностей. Книга, что сама записывает слова, и способна найти нужную страницу, или нужную фразу? Несложно. Возможность сохранять в этой книге воспоминания, чтобы иметь возможность переживать их вновь, или подробнее изучить промелькнувшую идею? Сложнее, не без определённых рисков, но интересно. Добавить функции магического гримуара, но используя силы духов, при этом оставляя нематериальным? Весьма интересно. Соединять духов, чтобы сохранить их сильные стороны, устранив слабости? Непросто, но крайне перспективно. Большая часть этих проектов были в слишком ранней стадии, чтобы отчитываться о них Учителю, но Сакура видела их потенциал, и не сомневалась, что доведёт до реализации. В плане контактов с высшими духами она, следуя рекомендации Учителя, была пока осторожна. Те беглые взгляды, что довелось бросить, свидетельствовали о мудрости решения сперва укрепить фундамент своих сил, но в то же время она жаждала этой потенциальной силы, что не просто была отзвуком идей, а в состоянии манипулировать ими. Время, пространство, мысль, жизнь и смерть… Могущество, что может сыграть ключевую роль в грядущем. Увы, пока что этот контроль над этим уровнем был для неё небом над небом. Ей же оставалось довольствоваться куда более скромными земными силами. И, кстати, о них… Она сосредоточила волю на духах-наблюдателях, следующих за армией рода Драго. Солдаты лорда готовились к очередной битве, и за этим стоит понаблюдать; пока что всё шло гладко, но следует быть прилежной и отслеживать значимые события. Возможно, оказать и помощь — всё же это один из ресурсов в планах Учителя. На первый взгляд, положение «Альянса за независимость», как назвал их Учитель (сами они называли себя «Альянс Традиций», но очевидно оценка Учителя была более верной) было отчаянным. Армия лорда — и отряд школы под командованием Арайн Драго — успешно давила на альянс, сокращая их территорию, ресурсы, и живую силу; дошло до того, что они наняли в свои ряды гоблинов. Однако, эти гоблины заставили Сакуру нахмуриться. Они были неправильными. — Вааахх! — неожиданно звучно пронеслось над пустошью, где встретились армия Драго и разношёрстные отряды альянса. Гоблины атаковали первыми, и их было больше чем казалось. Но главное — не это. Часть гоблинов полегли под ударами стрелков и магов, не успев преодолеть и половину расстояния. Лишь часть. Остальные… Ломаные зелёные линии, проявившиеся на их телах. Кажущаяся неуязвимость. Сакура нахмурилась. Это может быть проблемой. Это был разгром. Часть армии Драго состояла из рекрутов и клановых добровольцев, участвовавших ради «лёгких заслуг» или вовсе «развлечения». И, столкнувшись с врагом, что казался неуязвимым, часть из них запаниковали. Всё же, силы Драго победили бы, ограничься всё этим. Однако у их врагов нашёлся ещё один козырь: практики-люди, усиленные Паутиной. И её аналогом, излучающим голубое сияние вместо зелёного. Сильнее, быстрее, и более умелые, чем гоблины, они стали молотом, сокрушившим стену, что казалась монолитной, но оказалась изъеденной термитами. 'Всё, что я могла — помочь отступить. Это моя зона ответственности. Моя ошибка. Я не выполнила порученное. Я всё ещё слишком слаба и бесполезна. Это неприемлемо.' Есть множество методов работы с духами. Самый древний, однако, остаётся и самым практикуемым из них. Жертвоприношение, дар хо и воли, способный угодить духу, усилить его, или связать. Подарите духу смерти смерть множества тех, кто способны её осознать, и заслужите его благосклонность. Отдайте духу времени недожитое время, десятки и сотни лет тех, кто могут их сосчитать, и получите толику времени для себя. Принесите духу сражений борьбу цепляющихся за жизнь, и воспользуйтесь его признательностью. Есть много способов, много подходов, из книг и из снов. И много потенциальных жертв. Учитель узнает о произошедшем. Но сперва… ---------- POV:??? Конец, конец, и начало Мир был спасён. Сражение за будущее выиграно. Герои скорбели о потере. Мир был уничтожен, ибо в его существовании больше не было смысла. Но его уничтожение ещё могло всё исправить. Миллионы жизней — ради ещё одного шанса. ---------- Nota bene Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги. Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси. У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа ----------