Написать Империю 5
Михаил Усачев

Моя способность: Это всё, что созданная мной игровая студия разрабатывала за тридцать лет. Монстры, солдаты, оружие и города. Вот только количество маны, которое нужно для использования, безумно. Один человек за день генерирует просто крохи, в одиночку я ничего не смогу, а значит дальнейший жизненный путь очевиден. Я должен создать империю! Империю, где все жители, с радостью, будут готовы отдавать всю свою магию мне!

====================

Глава 1

— Смотрите, смотрите! Сейчас поедет!!
Целая толпа детишек в кустах высоко головы позадирали.
Здесь, на севере Королевства, практически ничего не было. Десяток другой деревень, каждая на пять-семь дворов, да и всё, в принципе. До ближайшего города дня три пути, если пешком идти. На телеге не сильно быстрее, потому что катиться по оврагам, да ямкам приходится.
А сейчас, к удивлению всех, на равнине построили магический путь. На высоких столбах, люди Империи провели ровную, красную линию. Детишки ждали под ней уже второй час, а затем, на горизонте показался магический поезд. Стрела, несущаяся над их землями, была удивительной. Она появилась и тут же исчезла, стремительно пронеслась над зеваками.
— О-о-о-о!!
Они только взглядом её проводить успели. Очень быстро, разом, слева направо головой дёрнули.
— Побежали!! — А потом, когда поезд над ними промчался, все тут же выскочили из своего лежбища и побежали вперёд. Туда, вслед за ним.
Детишки со всех селений вместе собрались. Выждали, когда поезд проедет, когда он затормозит. Потому что там, впереди, была первая в этих землях Имперская станция!
Магический поезд остановился там, пополняя провизию на складах. Дети хотели успеть туда первыми, потому что с недавних пор, в такие моменты, на станции начинался ажиотаж.
Мальчики из второй деревни, — два штуки. Девочки из той же деревни — три штуки. К ним два взрослых лба из третьей деревни прибилось. Были мальчишки и девочки из первой, пятой и даже шестой деревни.
Вся толпа устремилась к станции. Ну, а там, их уже поджидали военные. Несколько человек с оружием охраняли вход. Увидев бегущих ребят они только смеяться начали. Одновременно шаг назад сделали, чтобы им ноги не оттоптали.
— Не бегайте только! — гаркнул один из них, хотя и немного поздно.
— Извините!!
Большое здание, появившееся здесь, было обнесено забором. Высокая башня соединялась с протянутой над полями мана-магнитной линией. Прибывший поезд частично заезжал в эту башню, там сейчас была какая-то суета.
За зданием было несколько построек поменьше. Сам вход, широкий и очень красивый, больше на вход в поместье какого-то лорда смахивал.
Предупреждение вооружённого человека подействовало мгновенно. Первый вошедший мальчишка сбавил темп, переходя от бега к быстрым шагам. На входе его встретили железные поручни. Коснувшись белого камушка у одного из таких, детектор вспыхнул зелёным светом.
Третий военный на входе видел у себя на устройстве магический снимок этого мальчика, зарегистрированный в базе Империи. Видел его имя, деревню где тот живёт, а ещё статус: Житель захваченной территории.
Мальчишка прошёл через заграждение, ступив ногами, по сути, на землю Империи. Эта станция была довольно просторной внутри. Тут было прохладно, не то что на улице. Тут были большие часы на стене, карта страны, которую мальчик в глаза не видел. Тут было место, где можно было купить билет и отправиться в путешествие на том магическом поезде. А ещё, самое важное, тут можно было продать свою магию и получить за неё настоящие деньги! Тут, внутри, был большой магазин, в котором можно было купить уйму всего, просто за то что ты белый камешек трогаешь!!
— Здравствуйте, тётя!! — Поздоровался он, начав голосить ещё из общего холла. Да так, что в полупустой станции разнеслось эхо.
— Ха-ха… — По левую руку от него был вход в магазин. Девушка, которая тут работала, громко хихикнула и помахала рукой.
Каждый раз, когда из Империи приезжал магический поезд, сюда прибегали эти оболтусы.
— Ты снова за сладостями?..
— Я хочу сладкие шарики!
Сахар всегда считался дорогой вещью. Доступным только аристократии предметом роскоши. И не зря! Стоило кому-то попробовать пышные, сладкие булочки, которые с этим сахаром сделаны, и жить по другому было почти невозможно!
Сюда они доезжали холодными, но всё равно очень вкусными! Почти половина из всех собравшихся прибежали сюда за сладостями.
— Нам мама сказала муки купить… — Две девочки подошли следом, толкая друг дружку плечами. Они только недавно начали приходить, поэтому немного стеснялись.
Девушка в магазине достала из-за прилавка мешочек муки. Он был маленький, всего килограмм, но у него всё равно была плетёная ручка. Нести его было довольно удобно, особенно для ребёнка.
— А ты снова глазеть пришёл? Ничего не берёшь? — отпустив их, глаза работницы Империи опустилась на взрослого парня, уже лет пятнадцати. Она часто его тут видела. Он стал приходить одним из первых, но кроме первых трёх дней, больше покупок не делал.
— Нет, — улыбнулся он. — Сегодня я, наконец, накопил денежек!
— Ого, — хохотнула она. — Значит готов купить?
— Угу. — Он кивнул очень радостно.
А она, заглянув в железный ящик в углу магазина, достала оттуда длинный железный нож. Очень красивый, убранный в кожаные ножны.
— Папка всю жизнь хотел собственный нож на охоту, — улыбался пацан. — Такой, чтобы не общий на всю деревню, а чтобы ни с кем не делиться…
— Ты поэтому решил кузнецом стать? — Спросила девушка. Она знала, что этот ребёнок учится у кузнеца.
— Угу, — кивнул он. — Хотел сам отцу ножик выковать, — мальчик взял купленное оружие и достал его из кожаных ножен. — Даже не знаю, сколько лет мне нужно учиться, чтобы такое сделать… — восхищение в его голосе было вообще не наигранным. — Мой учитель, наверное, тоже не сможет… он больше котлы дырявые ремонтирует…
— Эта работа тоже крайне важна, — улыбнулась девушка. — Когда подрастёшь, отправляйся-ка в Город Зарева. Там у тебя будет возможность всему научиться. Возможно, ещё и не такой ножик сделаешь.
— Хорошо, — серьёзно кивнул тот, убирая подарок отцу за пазуху.
А затем, уже собираясь отходить от прилавка, внезапно остановился и серьёзно спросил.
— Вы ведь останетесь тут, да? — Проговорил он.
— Я? — переспросила девушка.
— Всё ведь… не будет как раньше, да? — Снова спросил он. Девушка подумала, что он обращается к ней, но у него были куда более масштабные мысли. Произнося «вы», он имел в виду всю Империю. — Я и правда смогу сесть на поезд? Мне правда можно уехать, туда откуда такие как вы приехали?..
Он говорил так, как будто люди Империи какие-то внеземные жители.
— Мы не уйдём, — серьёзно кивнула девушка. — Теперь, больше никогда не будет, как раньше.
Империя уже заняла эти земли.
И просто так не отдаст их.

----------

Глава 2

— Добрый день, Леди Кая.
— Здравствуйте!
Две девушки низко поклонились, пропуская мимо себя уроженку далёкого востока.
Чувствуя себя необыкновенной. Важной. Словно какая-то аристократка, Кая поздоровалась с подчинёнными и вошла в свой кабинет. Закрыла дверь и только потом схватилась за грудь, прислонившись к этой самой двери спиной.
— С ума сойти… — хихикала она. — Никак не привыкну…
В кабинете не было окон. Были толстые железные стены и яркий магический камень, который освещал помещение. Тут было много мебели: высокие шкафы, мягкие стулья. Много бумаг лежало на столе, но особенно выделялось недописанное письмо.
Кая уже много раз садилась за него, но так и не смогла поставить финальную точку…
Ей столько всего нужно было, а главное хотелось рассказать…
Здравствуйте, дорогой учитель…
У девушки не было семьи. Были люди, которые воспитали её, но семьёй она их не считала. После гибели матери первым, кому она на самом деле смогла довериться, стал этот мужчина.
Вы даже не представляете, сколько неприятностей и приключений мне удалось пережить.
Как сейчас она помнила, с какой досадой её учитель ругал её, не желая отпускать в путешествие. Он говорил, что в этих землях её в лучшем случае украдут в рабство, потому что она пустоголовая дура…
Как в воду глядел, нужно сказать…
Кая снова расхохоталась, вспоминая те времена.
Настояв на своём она сбежала в Дорак. Она очень хотела получить деньги на собственные исследования. Она хотела вернуться домой героем, который изменит быт и мировоззрение людей на востоке. Её мама до сих пор виделась ей во снах. Её мечта не допустить в будущем подобных трагедий всё же заставила девушку броситься в подобную авантюру.
Денег ей, конечно, не заплатили… а когда она захотела сбежать, так ещё и похитили.
Вы были правы… правы абсолютно во всём, учитель…
Кая в красках описывала, как её и других таких же людей держали в шахтах пиратского острова. Как заставляли работать. Её знания были важны, но платить за них справедливую цену здесь никто не собирался.
Однако знаете, учитель… если бы я знала, чем это всё закончится, я бы всё равно сделала тот же выбор.
Именно это несчастье помогло ей попасть на борт самого невероятного в мире судна. Военный Корабль Империи Великого Света за считанные минуты стёр с лица земли целый пиратский форпост.
Её не просто спасли из сырой, подтопленной шахты, её на руках вынесли!
Она могла наблюдать, она смогла познакомиться с настолько развитой магической цивилизацией и стать её частью. Встретиться с людьми, для которых страдания других не повод над ними смеяться!
Её навыки были признаны ими, сам Император принял её и держит подле себя.
Да… из полузатопленной шахты она снова под землю переехала… но это было совсем другое!
Ей дали просторную комнату. Лучшую в мире, если судить по удобствам. Не каждый король может наслаждаться таким комфортом. Ну а то, что большую часть времени она снова живёт под землёй, так это связано с важностью тех вещей, которые тут разрабатываются.
Я обучаю несколько девочек…
Пара талантливых школьниц поступили сюда на работу, и Кая рассказывала им основы своего ремесла. Пока без нюансов работы, так как в Городе Зарева всё работало на слишком сложных процессах, она сама многое не понимала. Знала основы, но этого было достаточно. В будущем именно её ученицы станут помогать ей. Ей нужны будут свои подчиненные и обучая этих детей она формировала новую ветвь развития всей Империи. Именно она, Кая, должна будет стоять во главе этой ветви.
Как жаль, что вас нет рядом, учитель…
Кая была уверена, что если этот мужчина увидел бы Город Зарева, то точно сошёл бы с ума. Всё то, что Кая сейчас умела, было его учением, и он говорил ей, что нет в мире магического инженера лучше, чем он.
Кая больше месяца отходила от шока, изучая столицу Империи. Что будет, когда он увидит то же, что видела здесь она?
На лице девушки снова ехидная улыбка показалась.
Она знала, что если просто напишет, мол, приезжайте… то ничего не выйдет. Её учитель был невероятно упрям и всегда потешно глаза закатывал, когда кто-то пытался ему что-то советовать.
А вот если вот так будет хвастаться… то результат может оказаться весьма неожиданным.
Я стану самым известным Магическим Инженером в мире. А потом, когда магический путь Империи протянется на восток, навещу вас. Всё же, обычный путь займёт слишком много времени, я теперь слишком занята чтобы тратить свою жизнь на утомительную поездку.
Обычный путь, по которому Кая попала в Дорак, занимает колоссальное количество времени. А магический поезд, наверное, справится дней за семь, восемь? Она не считала, это пока отдалённое будущее, да это и не важно. Важно, что нужно только дождаться, когда Император его построит.
Надеюсь, мы скоро встретимся. Возможно уже мне придётся многому вас научить. Хо-хо-хо-хо!!
Отложив письмо, Кая буквально видела как её учитель рвёт на себе волосы от её дерзкого послания. Первого, отправленного ею на родину спустя долгие пять лет отсутствия.
Исписанная бумага так и осталась лежать.
Доставка до того места долгая и трудная. Ответ, скорее всего, вообще не придёт…
Каждое утро Кая записывала в письмо пару строк, а потом обдумывала, что б ещё рассказать учителю.
Но сейчас у неё не было времени. Сегодня был особенный день.
В этот исследовательский центр. В огромный подземный форт пришёл Император Великого Света.
Сменив халат. Поправив у зеркала немного растрёпанную причёску, Кая схватила с полки небольшую коробочку. Ту самую, которую Рохан отдал ей в качестве первой работы.
Коробочку, которую она так и не смогла открыть за всё это время.
И побежала на встречу с ним. С Императором, который сделает её героиней Востока.

----------

Глава 3

— Здравствуйте, Ваше Величество!
Стоило мне приехать в форт на месте старого города, как все подчинённые тут же высыпались на улицу.
Это место, каким-то образом, из военного объекта превращается в подземный город. Тут и Рохиримы новенькие тренируются. Тут и исследователи некоторые живут. Обслуги прибавилось… их уже человек восемьсот…
— Давненько я не заглядывал к вам… — улыбнулся я. — Всё хорошо?
Поселившись в моей стране, Кая быстро вернулась в форму. Поправила здоровье, хромавшее после нескольких лет работы на наших соседей. Смуглые щёчки уже не казались впалыми. Глаза черноволосой восточной женщины даже в момент первой встречи блестели как яркие звёзды, что уж говорить об этом теперь.
У этой девушки имелся очень особый шарм, который мог уловить каждый житель Империи.
— Мне даже мечтать больше не о чем, — улыбалась она. — Я слышала, что на юге идут сражения. Понятное дело, что сейчас у вас нет времени на исследования.
Пусть она и живёт тут, но от мира не отрезана. Напротив, у неё даже допуск к некоторым секретным сводкам имеется.
— Всё быстро закончилось, — пояснил я. — Теперь, на какое-то время, между странами всё затихнет.
На постройку дороги потребуется много времени. Всё начнётся, когда в столице их Королевства откроется первый вокзал.
— Домашнее задание сделала? — Хохотнул я, указывая кивком головы на маленький ящик, лежащий в её руках.
— Я облажалась… — тут же скисла девушка. Потрусила коробочкой как белка не вскрытым орешком, показав на лице недовольную мину. — Но я, кажется, поняла почему у меня ничего не выходит.
— Это уже отлично, — кивнул я. — Пойдём в третий зал, по пути расскажешь.
— Слушаюсь!
У всех тут своё расписание и собственные дела. Выказав мне уважение, важные люди в крепости разошлись. Ну а мы, спустившись на нижний уровень, отправились в просторную комнату для физических испытаний.
Кая крутила в руках коробочку, закрытую моей магией. Это был просто сейф, а магический сканер открыл бы её, стоило нужным людям приложить к нему указательный палец. Эту коробку смогли бы открыть и я, и мои горничные, и Альфред. Допуск есть не только у призванных существ, но и у жителей этого мира. У многих есть, кроме девушки, которая вертит в руках этот сейф.
— Магическое намерение очень сильно, — говорила она, смотря на коробку. — Я разобралась, как именно вы записали его…
Мои уроки внесли изменения в её картину мира. Теперь Кая относится к магии не так как раньше. Она очень умна, к огромному счастью для моего города.
— Даже если ты полностью осознала структуру, открыть всё равно не вышло?
— Думаю, это можно описать вот как, — девушка к подбородку указательный палец приложила. — Любой замок можно открыть, если ты знаешь его структуру. Нужно взять особенный инструмент и нажать на нужные точки. Можно взять молоток и ударить по нужному месту. Вариантов масса. Однако, это не сработает, если замок перед вами величиной с город, верно?
Я слегка взгляд потупил.
— Он слишком могущественный, Ваше Величество, — сказала она. — Слишком большой. Божественное намерение на этой коробке такое плотное и такое чудовищно крепкое, что его невозможно сломать. Даже если я понимаю, куда мне бить, я слишком слаба и даже поцарапать его у меня не получится.
— Значит, если найдётся такой же профессионал как ты, но куда сильнее в плане личной магической силы, то он сможет сломать его? — Уточнил я.
Это был самый важный вопрос. Мне жизненно необходимо знать, как защитить собственную страну от взлома, ведь абсолютно всё у нас завязано на подобные технологии. Появись среди недругов «хакер», и нас ждёт такая беда, что и представить страшно.
Однако Кая, немного подумав, твёрдо ответила:
— Нет.
Её голос был очень уверенным.
— Ваше Величество… — сказала она. — Сила намерения, которая тут лежит… — девушка снова немного подумала, как будто подбирая слова. — Это не мог человек сделать. Вот, что я думаю…
Ей стало немного страшно от своих слов, но она всё равно озвучила эти мысли.
— Тогда кто? — спросил я.
— Даже Светлейший Рыцарь не смог бы, — сказала она. — Их сила не так страшна.
В глазах девушки появился странный и волнительный блеск.
— Разве что их хозяин… может быть… — сказала она.
Мы медленно шли к третьему залу, и после её слов в коридоре неловкая тишина повисла.
— Значит, простые люди не смогут сломать мой замок, — сказал я спустя десяток секунд молчания.
— Я уверена, — ответила Кая. — Только если божество какой-то страны лично не попытается насолить вам…
Моя магия на таком уровне, да? — пронеслась у меня в голове быстрая мысль. Кая тоже смотрела на меня, как будто ожидая увидеть что-то… или услышать.
— Отличные новости, — просто ответил я.
Если моя сила сама по себе могущественный файрволл, защищающий город от взлома, — отлично. Жаль только, что она же станет препятствием для развития, ведь только я могу обладать такой магией. Ну да ладно, думаю в будущем мы найдём варианты, которые позволят простым людям тоже поучаствовать в этом.
Не страшно, если простой инженер не сможет модернизировать городские сети. если он сможет создать чайник, который будет к этой сети подключаться, — это уже достаточно.
— Вы что-то интересное создали? — осознав, что я не хочу продолжать эту тему, Кая тут же переключилась на третий зал. Мы вошли в просторную и защищённую комнату, где обычно обкатываются мои новые игрушки. Не совсем безопасные, как правило.
— Баловался на днях… — уклончиво хохотнул я.
В этой комнате не было ни столов, ни стульев. Просто просторный и укреплённый зал. Выйдя к центру, я достал из своего хранилища полуметровую, слегка изогнутую у краёв доску из магического камня.
Положил её на пол, встал на неё обеими ногами. А затем, медленно, эта доска начала подниматься вверх. Взлетать над полом, остановившись гдето в десяти сантиметрах от поверхности.
Кая аж на корточки опустилась. Выпучила глаза, смотря на лимитирующую доску, а потом на меня. Снова на неё, а потом снова на меня.
— Земля и море уже принадлежит Империи, — оскалился я. — Осталось самое интересное, да?
— Ха-ха, — выдала девушка, прикрыв ротик правой рукой.
— Я очень жадный…
Это правда была. Но дело не только в этом. Создание воздушных сил было просто необходимостью. Мы уже встречали врага, который способен летать. Мы уже знаем о территориях, до которых не достать обычным войскам.
— Ну да, — хихикала девушка. — У вас даже центральные острова носят названия «Земной» «Морской» и «Небесный»…
— Да, верно…
Я создал Город Зарева, как центр Империи, контролирующей и землю, и море, и небеса. В Море сейчас царствует Светозар. По земле тянутся несущиеся со страшной скоростью поезда. Осталось последнее. Небеса!
— Вот только есть проблема одна… — хмыкнул я. А затем, доска, которая всё это время парила над полом, с грохотом на него шлёпнулась.
— А… — выдохнула девушка.
— Ага, — угрюмо скривился я.
Эта доска сантиметров двадцать в ширину и полметра в длину. Толщина сантиметров пять, это очень много магической силы, собранной у неё внутри. И всё же, даже со всем этим, её хватило всего на тридцать секунд полёта…
— Это какой-то контроль пространства? — тут же раскрыла секрет доски моя чудо исследовательница.
— Это самое очевидное, что я смог придумать… — улыбнулся я. — Изначально я о магнитном поле подумал, но у меня просто не вышло создать рабочий прототип, как это было с поездом. Эти материи слишком далеки от меня, так что я просто решил «закрепить» объект на заданой высоте с помощью магической силы.
Я мало что знаю о полёте с помощью магии, но просто вбивая в консоль задачи летать, я добился нужного варианта. Правда, без помощи со стороны физического мира. Это доска работает исключительно на магии и только на ней, а потому расход энергии просто чудовищный.
— Такая большая доска может держать в воздухе одного человека всего десяток другой секунд, — кивнула Кая. — Вообще не эффективная технология…
— Так и есть. — согласился я. — Полный повал…
Главная проблема тут, очевидно, вес. Магический камень сам по себе не лёгкий, плюс вес человека на нём. Лимитировать в воздухе, стабилизировать доску так чтобы с неё не свалиться, парировать неровности земли и выдерживать заданную высоту, учитывать потоки встречного ветра…
Слишком много работы и слишком много магии требуется. Летать в этом мире, как оказалось, не так уж и просто… Даже если обычный вертолёт сделать, с обычным магическим двигателем и парой винтов, стремительный расход магической силы не даст этой машине летать дольше десятка минут. Пол часа… ну час, максимум.
Если припомнить, мои машины тоже часов пять батарею держали, до всех улучшений, но они по земле катятся, а тут — полёт.
— Можем ли мы снизить вес? — Начала размышлять Кая.
— Если речь идёт о магии, то нет, — этот вопрос я уже проработал. Обмануть систему и снизить вес магической силой не выйдет, полёт всё равно будет длиться те же тридцать секунд.
— А есть другой вариант? — спросила она.
— Ну…
Так же, как с улучшениями на магических транспортниках, нужно переложить нагрузку с магической силы на физический мир.
Я убрал доску в свой инвентарь. Немного повертел пальцем в воздухе, а затем достал ещё одну. Очень похожую доску, но немного «пузатую».
В отличие от первой, эта доска сразу начала в воздухе телепаться словно воздушный шарик.
Взяв её в руки, я стабилизировал её силой и опустил пониже. Подпрыгнул, подтянулся руками и уселся на неё как на лавочку.
— Хммм… — задумалась Кая, пытаясь понять в чём подвох.
Магический камень и правда крайне особенный материал. Он такой прочный и практически не подвержен никаким изменениям в физическом мире. Так что я просто его надул… буквально.
Закачал в него лёгкий газ под большим давлением, сделав эту доску значительно легче воздуха.
Общий вес, ожидаемо, снизился.
— Нужно ли сюда якорь вкорячить? — гыгыкнул я, спрыгивая на землю.
— А… — выдохнула, наконец, Кая. — Ха-ха! — и тут же хохотать начала.
Девушка потрогала летающую доску, и тут же одёрнула руку. Эта штука немного вибрирует… совсем чуть-чуть. А затем, кажется, мы с моей ассистенткой начали наблюдать как замершая в воздухе магическая доска стала чутка подрагивать.
— Хм… — задумался я.
— Выглядит не безопасно, — поёжилась Кая.
— Хм-м-м… — ещё сильнее задумался я, а доска ещё сильнее стала подрагивать. А потом, кажется, даже немного гудеть?
У неё там внутри что-то не очень приятное происходит…
— Выглядит как что-то, что я должен убрать отсюда как можно быстрее, — заключил я.
— Да, да, — закивала Кая.
На самом деле, я только сейчас об этом подумал. Даже если доска очень лёгкая, она всё равно тратит ману на поддержание себя в пространстве. Если обычная просто на землю рухнет, когда мана кончится, эта что? В облака улетит? Готовый образец придётся к причалу привязывать?..
— Фух, — Кая потёрла вспотевший лоб.
Разумеется, доска это просто игрушка, но готовый транспорт, надутый как шарик и телепающийся на якоре…
Да и вообще… тонкие стенки пришлось увеличить в размерах и сделать двойными. С Одной стороны это всё хорошо, больше маны само по себе уместилось в устройстве, но добавилась громоздкость, и опять таки, вес.
А ещё это очень не безопасно… лопни такая конструкция хоть чуть чуть и последует взрыв. Мои устройства тем и хороши, что жизни спасают, а тут всё равно что пороховая бочка… одна царапина и габелла…
— Если доска высоко вверх взлетит, она без маны останется?- продолжал я переду размышлений. — Или заряжаться сильнее будет?
— Прошу прощения?
— Там, высоко в небе? — переспросил я. — Там больше магии чем внизу или меньше?
Давление воздуха там точно меньше, но что с магической силой? Я ведь даже такой банальной вещи не знаю…
— Никогда об этом не думала, — ответила Кая. Кажется, ей тоже такой вопрос впервые пришёлся на ум.
Все мои машины от «воздуха» заряжаются, именно это повышает их время работы. Если в небе ещё и магической силы меньше чем тут, внизу, то создать нормальную авиацию будет ещё труднее.
— В горах, говорят, магическая сила почти не чувствуется, — вспомнил я рассказы своих служанок. — Хотя это, кажется, из-за того что магический камень из-под земли близко к поверхности поднят, а не из-за воздуха.
Исследовать бы этот вопрос получше…
— Горы, да… — продолжал я размышления вслух. У нас ведь как раз, под боком, огромный горный хребет. Самый высокий пик настолько массивный, что его с любой точки Империи видно. — Точно, — кивнул я, посмотрев на мою собеседницу. — А не создать ли мне горный курорт, м?
— Прошу прощения?

----------

Глава 4

— Ну, а что? Хорошая же идея…
— Ваше Величество, ну вы как обычно…
Альфред глаза закатил, всеми силами стараясь выглядеть соответствующе своему положению.
— Как вы вообще пришли от разработки системы полёта, до горных курортов⁈
— Ну сам посуди, — настаивал я. — Мы и денег на этом всём заработаем. И людей порадуем. И Горную исследовательскую станцию построим, — перечислял я. — А главное, — вздёрнув к потолку указательный палец, я показал ухмылку. — Последний гвоздь в гроб наших соседей загоним, а? Что думаешь⁈
— Хм-м-м… — задумался глава совета министров, переваривая мой сумбур. — А, — и тут же просто кивнул. Этот гад настолько умён, что без подробных объяснений осознал мою будущую задумку. — Так вот как вы хотите захватывать вражескую столицу, — хохотнул он. — Понятно.
— Хорошая идея же, да?
— Неплохо, — кивнул он. — Нам в любом случае придётся подчинить всё вражеское дворянство. Через деньги это сделать проще всего. Но курорт тут вовсе не обязателен! — Альфред почти взорвался. — Вам просто хочется очередную странную мысль воплотить, и мне работы накинуть!
— Так ты против?
— Конечно нет, — мгновенно ухмыльнулся тот. — Давайте этим займёмся.
— Вот! Я ж говорил, отличная мысль мне пришла!
— Просто вы такой человек… — хохотнул Альфред, и я точно увидел в его взгляде какой-то одухотворённый подъём. — Места на отдых продавать будем?
— Только часть, — ухмыльнулся я, не заметив что этот старик специально этот вопрос задал, чтобы удостовериться в собственных догадках. — Для граждан будут отдельные путёвки, — заявил я. — Будем спонсировать их от лица правительства.
— Да, я так и думал, — усмехнулся тот, и только сейчас мне показалось, что он просто надо мной смеётся. — Вы и правда именно такой человек.
— Что это значит?
— Да так…
— Зачем вообще Императору эти горы сдались?..
— Откуда нам знать? Наше дело не спрашивать…
Слово Рохана было необычайно сильно. Любая блажь тут же приводила в действие сотни, если не тысячи человек. Вот и сейчас, очередная идея взбудоражила много умов. Уже на следующий день больше десятка людей были вынуждены идти на разведку с простым приказом: Найдите просторное, красивое, и относительно доступное место для того чтобы туда можно было проложить дорогу.
Глава этой группы исследователей шмыгал носом, неся на спине огромный баул с припасами и вещами для экспедиции.
Всё, что они наблюдали на северной стороне от Рассейки, это холмистые предгорья и пастухов, которые гоняли по этим необжитым землям стада овец.
Ещё на заре создания города Зарева им разрешили тут живность выгуливать, так они и обжились на этой стороне берега.
— Извините, можно вопрос задать?..
Глава группы решил, что раз эти люди уже несколько лет эти земли со своими овцами топчут, то могут подсказать что-то.
Старик с сыном сидели на лошадях, подгоняя небольшое стадо. Тут очень долго только «свои» гуляли. Заметив приближающихся людей, навьюченных как торговые мулы, оба немного напряглись от такой встречи. Однако подъехали к ним, чтобы узнать что там у них приключилось.
— Красивое место… — крякнул старик, услышав запрос людей с города. Потёр бороду, смотря на десяток припёршихся исследователей как на каких-то придурков. — Да всё тут красивое… если глаза имеешь.
От русла реки до гор были просторные пастбища, но вот сами горы действительно были невероятно красивыми, если уметь наслаждаться такими видами. Великий пик, видимый из каждого уголка Империи почти всегда прятался за облаками. Редко когда его можно было полностью рассмотреть. Однако, без него, тут тоже было много вещей на которое следовало бы обратить внимание.
Тут было много гор. Не очень высоких. Три тысячи метров, четыре, пять. Высота примерная, разумеется.
— Красивое место… — повторил старик. — А затем в ухмылке расплылся. — Есть такое, — проговорил он. — Добраться не так легко, но его многие знают.
— Расскажите подробнее…
— А заплатите? — Тут же оскалился тот.
Исследователи переглянулись. Если им это несколько дней сэкономит, то почему нет?
— Нужно вокруг той горы пройти, — кивнул пастух в сторону пышно поросшего лесом массива. — Путь не близкий, но вам точно туда.
— А что там?
— М-м-м, — старик снова бороду почесал. — Когда Город Зарева только строился, тут было больше людей. Не каждый был готов доверять городу, много людей взяли дома за городом с целью свой огород держать, да скотину пасти. Людей было столько, что все ближайшие холмы вытоптали. — Рассказывал он. — Разумеется, такие как я были вынуждены уводить стада дальше и дальше вдоль берега. А потом, я такую историю слышал. Дескать, несколько дураков потерялись по осени. Их долго искали, больше суток так точно. Холод на улице неприятный. Снег уже выпал неделю назад и не таит, сами понимаете насколько был маленьким шанс, что они переживут первую ночь на улице.
Старик негромко хохотать начал.
— На второй день наши обошли эту гору, — вновь указал он на то же место. — И представляете что? — Крякнул он. — Эти придурки живые там. Да ещё что! Они в воде сидят! Прямо по горло! Ноздри только одни торчат!
— Не понял… — Растерялся глава исследователей.
— Озеро там, — ухмылялся старик. — Не очень большое, но такое горячее, что летом от него идёт пар. Зимой оно не мёрзнет, там вода тёплая как в бане даже если вокруг снег лежит!
— Ничего себе, — присвистнули городские.
— Пойдёмте… покажу дорогу.
Старик сына оставил за стадом приглядывать, а сам впереди группы выехал.
— Может мы сами? — Направление они узнали, можно было и самим справиться.
— Ага, сами… — хохотал тот. В третий раз указал на нужное место, но в этот раз поднял палец повыше, указывая на снежную шапку. — Чего гляди вверх полезите, а потом сдохните там.
— Мы не такие слабые…
— Это вообще не важно, — хмыкнул он. — Горы всех делают равными. Не важно, как сильно ты был силён в городе, здесь вы все будете страдать одинаково…
Он был в этих местах много раз, и истории о них гуляли не только хорошие.
— Духи в этих местах страшные, — говорил старик несколько тише. — Чем выше в гору идёшь, тем хуже тебе становится. Не знаю зачем вам туда, но лучше не лезть высоко, иначе там и останетесь…
Переглядываясь друг с другом, вся процессия двигалась в строну относительно невысокой горы. Старик и правда увёл их восточнее, заставляя обходить склоны и густой лес. А затем, когда они достигли длинного и достаточно плавного подъёма, сказал:
— Отсюда не видно… но если пойдём вверх, то часа через три будем на месте.
— Вот как… — улыбнулся глава группы. — Давайте тогда с воздуха поглядим.
Сняв с плеч массивный рюкзак, он вынул оттуда небольшой чёрный ящик. На глазах у растерянного старика он положил этот ящик на землю, отошёл назад, взяв в руки небольшой пульт и, негромко, оставленный на земле ящик начал противно свистеть.
Четыре небольших пропеллера стали вращаться у него на углах, ящик слегка покачнулся и, достаточно быстро, взмыл вертикально вверх, издавая достаточно громкий и неприятный гул.
— Эта птица такая?.. — растерялся старик. — Ну дела…
А затем, заметив что все исследователи за спиной у своего главы в кучку сбиваются, тоже решил заглянуть туда.
Там, на маленьком пульте, разворачивался невероятный простор. Писалась причудливая, полная красок и красоты картина.
— Вот это да…
— Правда нашли? Да так быстро?..
Ещё через пару дней, картина которую видели Исследователи пришла с письмом прямо в Имперский дворец.
Запечатлев её на бумаге, глава совета министров созвал нужных людей, показав им вид на горную цепь с высоты. Глазами птицы, буквально.
— Красота какая…
Люди ведь не могли летать. Большинство из них мир видели разве что из окна своей комнаты, выше никто никогда и не поднимался.
— Ваше Величество, а как вы такой снимок сделали?.. — задавался вопросом министр строительства. — А можно и Город Зарева так же?
— Какую подробную карту мы можем создать, если вот так землю рассматривать…
— Эти штуки работают очень не долго… — Смотря на глупые рожи своих министров, я очень тихонько посмеивался. — Пока что будет трудно создать их и просто отдать вам всем в пользование.
Без сомнений, разведка с воздуха необходимая вещь вообще везде. Строителям моим она много дней сэкономит, про армию я вообще молчу.
Этот маленький прототип квадрокоптера с камерой летает очень не долго, диапазон его применения ограничен. Но это пока. А сейчас вообще главное не то, как сделан магический снимок, а то, что запечатлели на нём.
Я с радостью смотрел на гигантский простор, нанесённый на разложенную бумагу. Там были горы, высокие и маленькие. Слева и справа они росли к небу, сверкая белыми шапками. Каменная дорога как будто приглашала людей к себе, выводя путников к осевшей долине. Между пятью горами располагалась каменная поляна, а в центре неё — озеро. Небольшое, но даже так видно, что очень горячее.
Мало мне сейсмоактивного региона, так у нас тут ещё и вулканическая деятельность разворачивается где-то, так чтоли⁈
Это тихое, защищённое от всех ветров и тёплое даже зимой место было потрясным, но, на самом деле, тут было ещё кое что значимое.
Отсюда, из этого «лагеря», практически открывалась дорога к самой высокой горе. Небесный Пик, самая высокая гора из всех, которые мне известны, её подножие тоже виднелось из этого чудного места.
— Потрясающе, — ухмылялся я. — Будет где зимой на лыжах кататься…
Нужно только денег вложить, и в Империи родится целая индустрия. Сформируется особенная культура…

----------

Глава 5

— Так устала…
Взрослая женщина потянулась, разминая затёкшие плечи. Грохот станков по соседству немного давил на голову, но она давно к такому привыкла.
Ткацкая фабрика, в которой она работала, стучит механизмами столько же дней, сколько существует сам Город Зарева.
Сидя на стульчике перед рабочим столом, женщина с любовью к своей работе осматривала созданное ей полотно. Руками вращала веретено, ловко орудуя деревянными спицами.
Она работала с тканью всю жизнь. Бабушка научила её маму, мама научила её. Сначала вручную ткань делали. Сами всё шили. Потом фабрика появилась. Станки.
Женщина глянула в сторону, наблюдая как целый ряд таких вот станков сами и веретено крутят и что-то сами себе там щёлкают. Делают ткань на продажу самостоятельно…
Им уже не нужен был человек, чтобы за всем следить. Однако и ткань там была «чуть по хуже». Тоже хорошая, но на продажу она шла дешевле чем та, за которую отвечала она.
Ручная работа, к огромному удивлению, ценилась некоторыми людьми больше чем механическая. Качество было другое, но женщина была уверена, что её любовь приложенная к работе всё ещё имеет свой вес. А ещё, кажется, не все доверяли швейным машинам. Ушлый хозяин фабрики не упустил момент заработать, продавая товары ручного труда втридорога.
Женщина просто работала. Улыбалась себе, играя спицами как музыкант на красивой скрипке.
Всё вокруг прошло мимо, буквально. За окном проходили парады, праздники. Империя торговала с соседями, находила новые земли. Сражалась с пиратами, ввязывалась в войны.
Это был другой мир, неизвестный и непонятный. Немного пугающий.
Её мир, точно был только здесь.
С возрастом, от работы, кожа на пальцах женщины огрубела, но всё равно была очень чувствительной. Нагнувшись вперёд, она провела ладонью по полотну, заметив там что-то неладное.
Ниточка выбилась, испортила ряд.
— Придётся распускать всё… — вздохнула она.
— Елена! Начальник зовёт!
Женщина встрепенулась, повернувшись ко входу. Другая работница позвала её, отвлекая от важной работы.
— Что-то случилось? — Спросила она.
— Я не знаю, — пожала плечами другая.
Странно всё… её редко когда отвлекали, всё же работа была важна.
С утра до обеда, с обеда до раннего вечера. Если она работала хорошо, то её не трогали, а она всегда работала хорошо…
Женщина снова размяла плечи. Поднявшись со стула прикрыла глаза, потому что голова закружилась. Усталость ещё сильнее отразилась на ней, но она знала, как с этим справиться.
— Ладно, пойду спрошу, что там…
Фабрика была небольшой. Работниц не много, хозяин один. Все тут друг друга знали.
Выйдя из цеха, потерев руками о фартук, чтобы они казались немного чище, женщина постучала в дверь кабинета.
— Заходи, — пригласил её мужской голос.
В светлой комнате её встретил мужчина, сидящий за магическим пультом и заполняющий какие-то документы.
Елена не умела писать, не могла сказать чем он тут занимался. Тихонько вошла в кабинет и села напротив стола, ещё немного подвигав руками, разминая ноющее плечо.
— Сильно устала? — спросил мужчина.
— Да нет, — улыбнулась она.
По сравнению с тем, как она уставала в своём старом доме, работа здесь была очень лёгкая.
— Я же просто на стуле сижу, — говорила она. — Почти ничего не делаю…
— Люди сверху так не считают, — усмехнулся мужчина. — Отдохнуть хочешь?
— Какие люди? — удивилась Елена.
Она кроме владельца фабрики и парочки девочек со своего цеха и не знала-то никого…
Мужчина перед ней указал пальцем на магический пульт.
— Всё, что вижу я, видят и головы поважнее, — хохотнул он.
Система ведь была выстроена так, что чиновники министерства могли просмотреть любую информацию с пультов «пониже». Он был просто владельцем фабрики, его информация о работниках, о зарплате, вся была общедоступна.
— Приказ из министерства пришёл, — пояснил он. — Хотят тебя наградить, вот и выделили «путёвку», а так же оплаченный Императором отпуск.
— Как это?.. — растерялась женщина, глупо глазами хлопая.
А мужчина перед ней снова слегка хохотнул. Он получал деньги, чтобы не сильно страдать от убытков, а так же приказ отпустить нужного человека вовремя.
Повернув экран мана-пульта так, чтобы Елена увидела показанное на нём, он начал показывать ей картинки.
Там была длинная горная цепь, нарисованная как будто бы летящей по небу птицей. Там было горное озеро, нарисованное среди снегов.
Люди, которые купались в озере, были одеты в купальный костюм, хотя из-за снега им точно должно было быть холодно!
Там были картинки зданий, очень красивых. От одного из них тянулась в горы какая-то странная линия, но женщина не могла понять, что же это.
— Там есть целительные источники, чтобы поправить здоровье, — говорил владелец маленькой фабрики. — Есть хорошие склоны и хороший инструктор. Чтобы детям не было скучно сидеть на месте он будет гонять и учить их кататься по этим горам. Есть парочка ресторанов, пишут что там собрана разная и очень причудливая еда…
Мужчина кривую ухмылку выдавил.
— Меня не приглашали пока, так что не могу сказать вкусно ли это, но пишут, что — да.
— И за что мне такое?.. — растерянно прошептала женщина.
Услышанное её даже слегка испугало.
Империя выделила ей отпуск? В такое место?..
— Я же просто работала… — сказала она. — Просто, вот…
— Может поэтому? — улыбнулся мужчина.
Император заботится о народе. Он любит и оберегает каждого, в это верили практически все. Ну и вот, очередное новшество, сново потрясало Империю.
— Я правда могу поехать?.. — спросила женщина, потупив взгляд и опуская голову.
Она никуда особо и не ходила. Ничего особенного и не делала…
И Император её заметил. Даже так, такую невзрачную, не забыл?
— В конце нового месяца к фабрике отправят машину, — снова улыбнулся мужчина. — Привезёте мне сувенирчик?
— Ой… — совсем потерялась Елена.
Это все было очень странно. Очень внезапно.
Но почему-то, глубоко в сердце, она чувствовала себя так радостно.
Так удивительно. Необычно.
— А вообще, — продолжал владелец фабрики. — Может быть вы там, наконец, и мужчину достойного встретите, м?..
— Ой, да ну вас, — растерянная женщина тоже хихикать начала. А затем, почему-то, волнение в груди ещё сильнее начало нарастать. — Может быть?.. Правда?..
— Девчонки!! Смотрите что я купила!!!
Город Зарева снова, причудливо, оживал. Новая идея Императора всколыхнула умы людей, в очередной раз.
На окраине промышленного района, ближе к центру, в большом двухэтажном доме поднялся громкий и радостный вопль.
Там не было взрослых. Просто четыре девочки жили, причём пара из них были несовершеннолетними.
— Люди вокруг спать ложатся, чего орёшь как дурная⁈
— Да она и так дурная!
Самая младшенькая, немного пухлая девочка, махала веером из цветной бумаги, подзывая к себе всех остальных.
— Глядите какое место! Поехали отдыхать!!
— Ты с ума сошла? Это же очень дорого!!
Веер в её руках был сложен из красочных, печатных, картинок. Один взгляд на них давал ясно понять, что это место для отдыха высшей аристократии.
— Замарашка, ну не нуди!! — заревела пузатая девочка, а затем гордо грудь выпятила и ткнула туда большим пальцем. — Эта богатая женщина уже долгое время не тратила деньги! Мне было так плохо!! Вы, бессердечные!
— Ну начинается… — закатила глаза третья девочка. — Ты и так нам всем дом купила!
— Ну поехали со мной отдыхать!! Мне одной скучно!!!
Оставшиеся внутри медленно переглянулись и просто пожали плечами.
— Кто мы такие, что бы с ней спорить, правильно?
— Да…
— Действительно…
— А в школу там можно будет ходить?..
— Император же не тупой, он точно об этом подумал!
— Эй!!
— Замарашка, а ты когда имя своё поменяешь⁈ Вдруг там мальчики встретятся, не надоело каждому встречному объяснять?
— Я не хочу имя менять!!
— Отлично! Тогда я так в путёвке и напишу! «ЗамарашГа!»
— Моё имя не так пишется, хватит дразнить меня!!!

----------

Глава 6

— Прошу вас, Ваше Величество.
Служащий министерства поклонился необычайно низко. Открыл дверь, приглашая меня сесть в машину, а когда я разместился на заднем сидении, то закрыл её и сам сел за руль.
Закрыв глаза, отдыхая, я почти не следил за движением пока мы не покинули Город Зарева. А затем, когда правительственный мана-кар покинул промышленный район и двинулся по новой дороге через холмы в предгорье, стал с интересом любоваться пейзажем.
К пограничной местности можно проехать как с северной стороны от Рассейки, так и с южной. Однако мы, до сих пор, по северному берегу так и не удосужились проложить нормальную дорогу. Этот берег у великой реки почти не использовался до сих пор, но теперь всё точно будет иначе.
— Удивительно, что такая красота была у нас прямо под носом, — осторожно заговорил водитель, заметив что я проснулся и любуюсь видами.
— Да, верно…
Я не мог не согласиться с ним. В паре часов езды от Императорского Дворца находится такая мощная точка притяжения для туристов.
Горячее озеро, высокие горы и масса мест для культурного отдыха. Не застроить это место и не использовать было бы преступлением.
— Очень скоро тут станет не протолкнуться, — хмыкнул я, а затем задумчиво стал добавлять. — Наши заклятые соседи тоже узнают об этом… когда нибудь. Тоже захотят поглазеть, но для иностранцев это будет ой как непросто…
Водитель тоже слегка улыбнулся, видя мою злорадную ухмылку.
— Бедняги… наверное многим из них придётся огромный кредит у меня взять, чтобы перед друзьями выпендриваться и побывать здесь…
Мы с этим курортом и деньги заработаем, и престиж Имперской Власти на крайне высоком уровне поддерживать будем.
— Действительно потрясное место, — улыбнулся я. — Надо только дорогу нормальную проложить…
Мои идеи, как и всегда, для подчинённых словно удар веслом по уху. Всегда внезапно и очень болезненно…
Я понимаю это, но ничего не могу с собой поделать, слишком уж я увлекающаяся личность.
К открытию этого места ещё многое предстоит сделать. Однако, так же как и всегда, большая часть лежит на моих плечах. Сам придумал, сам проектируй. Сам спроектировал, сам и строй.
— Да мне и не сложно… — усмехнулся я, отвечая на собственные мысли.
Каменистый путь вёл нас между гор. Склоны я укрепил, теперь на опасных участках стоят резные и очень массивные каменные блоки. Там, где можно было погибнуть или застрять под небольшим камнепадом, теперь красуются хранители этих мест. На одном нарисован лесной олень. На другом медведица, вылизывающая медвежонка. Даже не добравшись до места, тут уже будет на что посмотреть.
Слева маленькая гора. Всего три тысячи метров, с небольшим хвостиком. Там сделаем лёгкий маршрут. Можно будет летом пешком ходить, зимой кататься оттуда на лыжах и санках будет ужасно весело и почти безопасно. Сама гора, по рельефу, похожа на вздутый прыщик. Ни скал, ни опасных обрывов.
Справа гора побольше. Сейчас лето стоит, жарко очень, но на ней красуется снежная шапка. Гора повыше, взобраться на неё будет куда сложнее. Маршруты труднее проложить можно будет на ней.
Разумеется, царица всех гор впереди. Откуда угодно этот величественный пик видно. Правда не знаю, нужно ли торопиться с её освоением…
Магия в горах работает плохо. Скорее всего, попытки взойти на этот огромный пик, повлечёт за собой большое количество ненужных смертей…
Рядом с озером уже появляется курортный посёлок. Большой дом для меня, представительство для важных людей чуть поменьше и закрытый пляж там же, для них же. Закрытые ванны, лечебницы.
Небольшой рынок, гостиницы для приезжих, куда скоро въедут простые граждане. Пара видных торговцев уже устроили бой за возможность построить тут собственный магазин. Для того чтобы не рушить это прекрасное место, зона застройки весьма ограничена, а значит не всем достанется. Цена аренды земли тут за сутки взлетела выше чем в центре города. Во дворце уже шутки пошли, что домик в горах стоит дороже чем дом самого Императора.
— Может метро сюда проложить? — внезапно спросил водитель.
— Хах, — усмехнулся я. — Прям через гору, да? Насквозь…
— Простите меня, — извинился он просто мгновенно.
— Да нет. — Улыбнулся я. — Это возможно. Просто, я думаю, пара часов в поездке до этих мест сильно настраивает на нужный лад. Если из любой части города можно будет добраться сюда за десять минут, то потеряется этот шарм…
— Я не подумал об этом, — улыбнулся тот.
На данный момент, в посёлке живут только правительственные люди. Стройкой я занимаюсь, но мою резиденцию уже хорошо охраняют. А ещё, нельзя забывать о первопричине моего появления здесь.
Высотная лаборатория!
Тёплое озеро, если смотреть отсюда, кажется что расположено в какой-то низине меж гор, но на самом деле мы сейчас в тысяче метрах над уровнем моря. Мы уже в горах, даже если стоим перед ними.
Правительственный мана-кар заехал в посёлок, остановившись у врат в Императорское поместье. Люди внутри, нанятые сюда для работы, уже собрались на входе чтобы меня поприветствовать.
— Здравствуйте, Ваше Величество… — самой радостной тут, отчего-то, была восточная девушка.
— Неужели первые результаты уже пришли? — я просто не мог не начать улыбаться.
У нас даже полноценной лаборатории ещё нет. Пара игрушек летающих, да собственной сборки воздушный фильтр…
— Я подняла его в воздух как можно выше, — хвасталась Кая, — как вы и учили, мы с девочками делали пробный замер на каждую сотню метров…
Она с ученицами прибыла сюда одной из первых, как только в посёлке появились пустые жилища. Анализировать ману не то чтобы сложно, мы ведь знаем, что она просто витает в воздухе. А значит, нам нужен фильтр, который пропускает через себя определённое количество воздуха. Десять, сто и тысячу литров. Либо пропускает его на время и измеряет плотность и внутренний состав. Заставив девушек взять замеры с каждой из доступных высот, можно уже получить неплохие данные.
— Итак, — усмехнулся я. — Что скажешь мне?
— Это невероятно, Ваше Величество, — говорила девушка с горящими от интереса глазами. — Как вы и говорили, в горах действительно трудно дышать, потому что кислорода становится меньше и меньше!
Под действием гравитации воздух ближе к земле будет плотнее, соответственно и организм насыщается за один вздох значительно лучше.
— Ты просто мои слова подтверждала? — Усмехнулся я, уже готовясь расстраиваться.
— Нет-нет, — тут же парировала Кая. — Ваша Величество! Плотность воздуха в верхних слоях атмосферы такая же, как и внизу! Там не разряженный воздух, как мы все думали!
— Не понял сейчас, — нахмурил я.
— Кислорода вверху правда мало! — сказала она. — Дышать в горах тяжело. Однако воздух тут не разряженный! Плотность примерно такая же! Просто всё остальное вытесняет другое вещество!
— И это вещество?.. — улыбнулся я.
— Это мана! — так же улыбнулась Кая.
— Ха-а-а-а… — и что я мог сделать, кроме как вздохнуть полной грудью. — Это ведь невозможно, верно?..
Как это вообще работает?..
Весь кислород, Азот, вообще всякие газы, они придавлены гравитацией к земной поверхности, а магия — нет? На неё не работает гравитация? Почему тогда мана существует в атмосфере и не улетает дальше от нашей планеты?
Или, может быть, она есть везде, даже в космосе, и именно существование воздуха «ослабляет её». Атмосфера планеты «разряжает» плотную ману, позволяя живым существам ею пользоваться!
— Ха-ха, — засмеялся я. — Потрясающие новости! Просто отличные!
Мы думали, что в горах магия работает хуже, потому что магический камень из земли здесь поднимается слишком близко к поверхности. Однако, всё не так! Именно потому что кислорода здесь меньше, здесь больше насыщенного Маной воздуха! Сама атмосфера мешает людям колдовать на такой высоте! Тот же принцип, как и с магическим камнем, слишком большой поток энергии разрушает хрупкую человеческую магическую вязь!
Я боялся, что если мой летательный аппарат поднимется в воздух, то он вообще не сможет заряжаться от атмосферы. Однако, всё в точности наоборот! Чем выше моя техника сможет летать, тем дольше она сможет работать с одним зарядом!
Невероятное открытие, которое облегчит мне создание авиации!
Запрокинув голову, я посмотрел в небо. Оно было близко! Кто же знал, что устройство этого мира поможет мне.
Белые облака пролетали практически над головой. Скоро и мои люди смогут летать точно так же. А затем, когда мы покорим небеса, Империя снова начнёт сотрясать мир своим возросшим могуществом!
— Ваше Величество… — я испытал колоссальный духовный подъём. Уже хотел погрузиться с головой в новые эксперименты, однако, обеспокоенный голос моего помощника выбил меня из этого настроения.
— Что там случилось? — спросил я, видя как тот нервничает.
— Вам нужно срочно вернуться, — проговорил он. — В Порт Города Зарева только что пришёл сигнал SOS. У северных берегов, в пустошах, Светозар терпит бедствие…
— Что… — запнулся я, осознавая услышанное. — Чего⁈

----------

Глава 7

Незадолго до этого.
— Как нам прибрежную линию изучать, если за бортом такой дождь идёт?..
Морские сражения на континенте закончились. С исчезновением пиратского острова военно-морские силы Империи не участвовали в каких-то масштабных событиях, но это не значит что Светозар просто стоял в порту. Новые корабли уже готовы были сойти на воду, Адмирал Тич обучал экипаж и активно гонял новичков из морской академии. Готовил их к будущему, которое непременно принесёт им множество испытаний.
Светозар почти никогда не заходил в доки, месяцами находясь в плаванье. Он патрулировал прибрежные воды, часто курсируя от порта Королевства Дорак к Городу Зарева. Сегодня же у него стояла другая задача. Вместо очередного похода на юг, он вышел из порта Империи и отправился к северу, не отходя далеко от берега.
Эта сторона света была почти не изучена. Всё, что знали люди в Империи, это что безжизненные пустоши поглотили землю в этих краях.
Адмирал Тич смотрел с капитанского мостика на тёмную землю, скрытую от глаз за стеной проливного дождя. Гроза разыгралась за бортом не на шутку, больше суток солнце никак не хотело освещать землю. Запрокинув голову он осуждающе глянул на мрачные тучи.
— Что-то в небе?.. — и тут же проговорил. Мало что можно было в такой ситуации рассмотреть. Однако зоркие глаза Адмирала смогли уловить что-то невнятное.
Тут же достав бинокль, Адмирал начал вглядываться в сторону берега. Смотрел не на землю, а в чёрные, изливающиеся бесконечным дождём грозовые тучи.
Что-то чёрное, кажется, двигалось там, скрываясь от глаз наблюдателей. Показалось лишь на мгновение, а затем скрылось от глаз, поднимаясь наверх.
Адмирал не смог распознать, что это, но его тело само отреагировало на опасность, к горлу подступил неприятный комок. Он просто видел какой-то след. Огромный, длинный и извивающийся след, рубящий грозовое облако против ветра.
Раскат молнии в очередной раз разнёсся над морем. Осветил его яркой вспышкой и Адмирал снова заметил движение. Что-то ползло над облаком, словно змея извиваясь на глиняной почве. Он точно заметил как движущиеся на восток тучи оказались прорезаны движущейся на запад странной тёмной волной.
— Всем внимание!! — заревел Тич. — Враг в небе! Главное орудие к бою!!
Ещё было не ясно, что происходит, но опытный Адмирал уже понимал, что ничего хорошего!
— Там! Что-то падает!! — Люди на мостике тоже стали в темноту вглядываться. Прожекторы ударили в облака пучками яркого света, и, под один такой луч попала летящая тень. Что-то скользнуло вниз и рухнуло в воду недалеко от качающегося на волнах корабля.
— Человек! Человек за бортом! — Тень была человеческой, хотя и немного другой. В пустошах жило много племён Нерутанцев, они были слегка похожи на обычных людей, это точно был кто-то из них.
Как кто-то из дикого племени оказался в воздухе, в сотнях метров от берега, в море, в грозу? Ответа на вопрос не было, но люди на корабле тут же бросились к левому борту, пытаясь увидеть упавшего человека и бросить ему спасательный круг.
— Внимание, сверху! — Адмирал вздёрнул голову, жмурясь от льющегося с небес проливного дождя. Ну а там, кажется, падал ещё один человек. Хрупкая тень тоже заметила в море корабль, взмахнула птичьими крыльями и дёрнулась в сторону. Порыв ветра подхватил её и бросил в сторону поднявшегося на волне корабля.
Адмирал Тич, не думая, выбежал на открытую палубу. Не боясь быть смытым волной он выпрыгнул высоко вверх, вытянул руки и рухнул обратно вниз, поймав падающую на корабль с неба маленькую девчонку.
Её ножки были тонкими словно спички, а вместо ступней и вовсе можно было рассмотреть соколиные когти. На левой ноге они были длинными и опасными, а на левой, кажется, вырваны с мясом, как будто она гранитные скалы пыталась до смерти расцарапать. Девушка была маленького роста, но крылья у неё за спиной были огромны. Раза в три больше её щупленького тельца.
Открыв глаза, девушка с ужасом впилась взглядом в схватившего её Адмирала.
— Кто? — спросила она, а затем её взгляд переместился куда-то в сторону и её личико исказил такой страх, что Адмирал сам от передавшегося ему ужаса вздрогнул.
Вздёрнув голову, Тич снова глянул в освещённое прожектором небо. То, что там пряталось, тоже заметило свет.
Змеиный след вновь показался за тучами и исчез. Один был за сотню метров на север, другой на тысячу метров к западу. А затем, прямо над кораблём, вниз опустилась массивная голова.
Широкая, метров пятьдесят если мерить в обхвате. Покрытая чешуёй и с огромными, изумрудными, яркими как два маяка, глазами.
Эта голова опустилась с небес и смотрела на Светозар с интересом. А вот у людей, которые смотрели на неё снизу вверх, кровь в теле застыла. Сердца перестали биться, от осознания какое чудовище смотрит на них из изливающихся дождём небес.
— Мать твою… — выдохнул Адмирал Тич, чувствуя как девушка у него в руках дрожит от накатившего страха. — Главное орудие!! Открыть огонь!!! — Заревел он изо всех сил. Перекрикивая ветер и дождь. Заорал так, что все люди на корабле тут же проснулись.
— Тяни канат, он сейчас захлебнётся! — Люди у борта смогли бросить спасательный круг и продолжили вытаскивать ещё одного крылатого, рухнувшего в море прямо у корабля.
— Чего встали, придурки⁈
— Мы люди Империи, или насрано⁈
Главная пушка на носу Светозара вздыбилась к небу. Торчащий из грозовой тучи змей высунул из пасти длинный язык, пробуя воздух на вкус. А затем, прямо под ним, прозвучал первый выстрел.
Созданный из магического камня снаряд полетел вверх и ударил того прямо в морду. Мир вокруг осветила яркая вспышка огня. Темнота ночи, освещённая только молниями и светом прожектора исчезла вообще, от вспыхнувшего под облаками яркого солнца стало весь берег видно.
Облака вспенились, пошли волнами. Прячущиеся там чудовище извернулось всем телом, да так, что люди на корабле ощутили ветер, несущий к ним запах горелого мяса. Поток крови обрушился на них сверху вниз. Кусок чешуи рухнул на Светозар и пронзил стальную обшивку, войдя в неё как раскалённый нож в масло.
Сорвавшись с места, Адмирал Тич бросился к капитанскому мостику, слушая разразившийся над головой дикий, протяжный рёв. Глухой и свирепый, полный боли и гнева. А затем снова прозвучал грохот. Главное орудие пело как соловей, несущий всем вокруг себя боль и смерть.
Голова чудовища дёрнулась в сторону и удар летящего снизу вверх артиллерийского снаряда вырвал из неё кусок плоти. Изумрудные глаза исказились гневом. Змеиная пасть распахнулась, обнажая ужасные клыки. Вновь извернувшись вокруг себя, прячущийся в тучах змей обрушился вниз, к кораблю. Эти клыки были как горы, способные разорвать Светозар пополам.
А потом прозвучал новый выстрел.
Яркий свет осветил змеиные челюсти. Бушующие в облаках пламя вырвалось наружу через покрытые чешуёй ноздри. Левый глаз, всё ещё пышущий ненавистью, разлетелся на части и смешался с дождём, падая в море вязкой, вонючей жидкостью.
Подавшись немного в сторону, змеиная пасть стала заваливаться на бок, соскальзывая с небес уже не бросившимся к добыче чудовищем, а просто бесформенной массой. Весящий, скорее всего, много десятков тонн.
— Всем схватиться за поручни!! — Заревел Адмирал. Прижал всё ещё лежащую у него в руках девушку левой рукой. Ну а сам, как мог, прижался к стене и схватился за что успел освободившейся правой.
Огромная туша чудовища истекала кровью. Удар снаряда из главной пушки разворотил ему половину черепа, и, рухнув с небес, вся эта масса ударилась об воду всего в паре метров от корабля.
Лишь на секунду Светозар качнулся в сторону левого борта, а затем вздыбившаяся к небесам волна подбросила его вверх на много десятков метров. Рухнувший с небес змей поднял такую волну, что её вал отбросил Светозар как пушинку. Развернул кормой к берегу. Поднял над безжизненной пустошью, а затем, изо всей силы, бросил его на голые камни.
Удар был такой страшный, что в каютах тут же раздался хор из болезненных криков. Прозвучал треск. Стальная обшивка просто оказалась разодрана о прибрежные скалы.
Чудовищная волна отступила, но Светозар так и остался стоять. Этот удар беспощадно выбросил его к скалистому берегу, оголив треснувший корпус.
— Доложить обстановку… — Адмирал сам головой о стену ударился. Мутная пелена туманила его взор.
— В десантном отсеке течь! Дождевая вода капает!!
Светозар развернуло кормой и об скалы он ударился острым углом в задней части его массивного корпуса. Нос корабля был поднят вверх, а значит весь его вес, вся сила легла на крохотный участок и даже магический камень, составляющий основу его живучести, не смог вынести страшный удар. «Непотопляемый» Светозар, как оказалось, тоже может оказаться смертельно раненым.
Пересиливая себя, сражаясь с болью в своей голове и исчезающим зрением, Адмирал Тич почувствовал движение в левой руке. Маленькая, хрупкая птичка с большими крыльями всё ещё была прижата к его груди. От удара она, кажется, повредила крыло, а потому тоже от боли корчилась.
— Вы убили его?.. — её голос был очень тихим. Очень болезненным, но даже так в нём отчётливо можно было различить удивление. — Кто вы?.. — спросила она. — Боги?..
— Слуги Его Величества Рохана, — ухмыльнулся Тич, тут же скривившись от накатившей на него тошноты. — Давай мы тебя подлатаем, а потом расскажешь что тут, чёрт возьми, у вас в пустошах вообще творится…

----------

Глава 8

Страшный день выдался для её племени. Самый страшный за всё время их долгого существования.
С самого утра птичье гнездовье хранило в себе тишину. Плохая погода не позволяла покинуть пещеры на скалах у великого горного хребта. Племя Фив жило в этих местах уже двадцать лет, с огромной высоты просматривая бескрайние пустоши и порхая над ними, смотря на всех остальных жителей сверху вниз.
Они были благословлены крыльями. Они правили заснеженными горами и считались сильнейшими, ну или одними из них. До сегодняшней ночи.
Не смотря на темноту ночи, скалы были ярко освещены огнями костров. Языки пламени тут и там согревали пронизанные ходами скальные выступы и пещеры. На этих высотах врагов у племени Фив просто не было. Анса грелась в пещере, слушая как ревёт гроза и грохочет развернувшаяся над пустошью буря.
Синие крылья могли укрыть её от случайного ветерка, глубокие норы прорытые прямо в горе защищали её от дождя. Так же как и всегда, Анса ждала, когда непогода закончится. Новый день должен был начаться как и всегда, обыденно, но, вместо этого, девушка вынуждена была выбежать наружу, под дождь, потому что на её племя с небес обрушилось ужасное бедствие.
Услышав грохочущий рёв, она обнаружила над собою чудовище. Из чёрной тучи в её сторону глянули огромные, горящие изумрудным огнём, очень голодные, страшные, глаза.
Огромная пасть показалась из облаков, погружая всё племя Фив в ужас, в смятение. Те, кто всегда нападал на врагов с высоты, внезапно сами оказались атакованы так же, и кем! Огромным, плывущим под грохот бури чудовищем, которое просто не могло в этом мире существовать. Они никогда о таком не слышали!
Змеиная пасть опустилась к горе и отточенные клыки вгрызлись в породу, разрывая на части спрятанные в скалах убежища.
Оцепеневшая Анса просто смотрела, как одна из пещер на соседнем пике рассыпалась на куски. Дрожала всем телом, не зная что вообще ей делать в такой ситуации. Её ручка крепко сжимала копьё, но что может трёхметровая палка против такого чудовища?
А затем, просто смотря за бедствием со стороны, Анса увидела как схлопнулась пасть упавшей на них с неба змеи, и как голодные глаза монстра наполняются наслаждением. Вместе с камнями и градом дождя, вниз упало несколько белых осколков от птичьих яиц.
— Наше гнездовье… — ужас в её глазах был такой, словно мир рухнул. — Наши не рожденные дети!!!
Весь страх ушёл. Её глаза буквально стали красными от накатившей ярости. Ужас сменился безумием. Даже не думая, Анса бросилась со скалы и распрямила крылья. Устремилась к поднимающемуся над миром чудовищу, наплевав и на дождь, и на ветер, на всё на свете.
Змей даже не заметил её. Он снова раззявил пасть, ну а девушка рухнула на него сверху и ударила левой ногой, когтями. С разгону спикировала на него, хотела вырвать из этой твари хотя бы крохотный кусок плоти. Раздался скрежет, как будто кто-то мечом прошёлся по стальному доспеху. Во тьме ночи прозвучал крик. Но не чудовища. Ансы.
На чешуе монстра лишь небольшая рана осталась, а вот девушка взвыла так, словно без ноги осталась.
Другие воины племени взмыли в воздух, тоже ведомые гневом. Змей снова раззявил пасть. Его длинный язык показался наружу лишь на пару секунд, он снова искал пещеру, где можно было найти уже опробованное лакомство.
Анса была рядом с его мордой в тот самый момент. Истекая кровью из раненой лапы, сгорая от ярости, она стиснула в правой руке копьё. Рванулась прямо в открытую пасть. Проскочила между длинных клыков и, обернув вокруг себя крылья, провернувшись в воздухе, вогнала копьё прямо в этот длинный язык. Ударила изо всей силы, пустив монстру кровь и, падая вниз, желая сбежать. Однако, стило ей нанести эту рану, как из огромной пасти вырвался гулкий, но тихий рёв. Протяжный, едва слышимый, но оглушающий настолько что у девушки тут же из глаз и ушей река крови хлынула. Земля с небом местами переменились, несколько секунд накатившего забытия едва не стоили жизни, она чудом смогла сохранить себя и не разбилась о скалы. Распрямила крылья, снова поднявшись вверх.
Не слыша ничего кроме стука своего сердца, она с огромным трудом подняла голову. Поняла, что всё же смогла своего добиться. Монстр заметил её. Всех их. Он больше не искал яйца, он смотрел на атакующих его членов племени, которые сейчас корчились от агонии так же, как и она. Этот низкий рёв задел каждого, кто был рядом с монстром.
— Уведём его… — крикнула Анса.
Это было единственное, что они могли сделать. Бежать от него! Лететь далеко к северу. Так далеко, как возможно. Даже если они погибнут, зверь, может быть, не станет сюда возвращаться. А если и станет, у выживших будет возможность укрыть уцелевшие яйца. Будет возможность спасти гнездовье.
Собравшись с силами, девушка снова бросилась к змею. Боль в голове не давала ей трезво мыслить, но она точно прошла рядом с глазами чудовища. Ощутила на себе хищный взгляд. Устремилась ввысь. В облака. Отчаянно махая крыльями, она летела на север как можно дальше, не оборачиваясь.
Спиной ощущала, как страшный монстр на неё смотрит. Как он гонится за ней, двигая массивным телом и плавая по грозовым тучам. Он погружался в них, поднимался из них. Двигаясь как рыба в воде он не сводил с неё глаз, а девушка продолжала лететь. Она и её соплеменники, они очень старались убраться от своих скал как можно быстрее и дальше.
А затем, после очередного всполоха молнии гдето под ней, Анса снова услышала тихий рёв. Тот самый, который настиг её ранее. Зверь снова раззявил пасть, девушка стиснула зубы, наблюдая как падают вниз её соплеменники. Волна звука ударила её в спину и боль в голове затмила собой всё вокруг. Тучи снизу внезапно оказались над ней, разум Ансы исчез.
Она думала, что вот так и умрёт там. Надежды спастись у неё просто не было. А затем, к удивлению, увидела свет. Яркий свет направленного в небо прожектора.
Там внизу кто-то был. Это было последним, что она помнила. Свет огромного корабля и руки, которые к ней тянусь в момент, когда она успела попрощаться с товарищами.
— Девушка-птица, прикинь…
— Она ещё и красивенькая…
— Заткнитесь, придурки, она вас услышит!
Анса открыла глаза. Она думала, что умерла, а оказывается… лежала в каком-то красивом шатре.
Двигать головой было трудно, за тряпичными стенами звучали странные голоса. С трудом приподнявшись она поняла, что укрыта толстым, большим одеялом.
Ей было тепло. Правое крыло выло слегка перевязано. Раны на ноге обработаны, вырванные когти, кажется, почти не болели.
Девушка не могла ничего понять. Снова назад опустилась, проигрывая в голове случившиеся с ней трагические события.
Её гнездовье… её друзья.
— Вы проснулись?.. — она лежала вот так пару минут, пока дверь в шатёр не открылась. Внутрь вошёл очень высокий мужчина. Для племени Фив он был просто гигантом.
— Вы спасли меня?.. — девушка смутно его вспоминала. Именно этот гигант поймал её на руки, когда она в воду падала.
— Всё закончилось, — спокойно сказал здоровяк, показывая в своих ладонях деревянную чашу с ароматно пахнущей кашей. — Вам нужно поесть, вы два дня без сознания пролежали.
— Слуги Рохана… — повторила девушка, вспоминая его слова. — Кажется я уже слышала это имя.
— Давайте сначала кашку…

----------

Глава 9

— Вкусно, да?..
Девушка медленно ковырялась в чашке небольшой ложечкой. Адмирал не торопил её. Смотрел как она кушает, кривится. Кажется, из-за волнения, ей даже стакан воды в горло не влез. Однако, каша была очень вкусной. Настолько, что попробовав одну ложечку, она не смогла с этим справиться. Кушала и противилась. Хотела начать говорить, отставить полупустую чашку, но руки сами предательски раз за разом опускали в неё вылизанную ложку.
— Очень вкусно… — наконец сдалась девочка-птица, посмотрев на улыбающегося великана. — Спасибо, что поймали меня…
— Ты очень маленькая, — хохотнул он. — Это было не сложно.
— Мне повезло, — на шутку здоровяка она ответила очень грустно. — Я ведь вам в руки падала.
— Мы ещё несколько ваших выловили, — сказал Адмирал, понимая о чём она.
— Правда? Кого⁈ — тут же спохватилась девушка.
— Я не знаю, — Тич просто пожал плечами. — Там медики ещё возятся, кто-то пришёл в сознание, а кто-то и нет.
Ситуация для людей была довольно опасной. Они оказались выброшенными на мель, с поломанным кораблём, в неизвестном для них регионе. Ресурсы, которые они взяли в плавание, оказались весьма ограничены, их нельзя было тратить спустя рукава.
— Мы выловили семерых, — говорил Адмирал. — Ещё одну девушку, прямо как ты, выбросило на пустошь. Может быть она просто на землю упала, это не важно на самом деле. Важно то, что она тоже в порядке и сейчас помогает моим ребятам.
Если рухнувший с неба не умер мгновенно, то его можно было спасти. На корабле был запас исцеляющих зелий, вот только их тратили только на тех, кто на самом деле был при смерти. Именно это и объясняло, почему те, кто должен был умиреть, сейчас спокойно ходили по лагерю. Ну, а те, кто ранен был легко, относительно, всё ещё не могли встать с постели. Сам Адмирал с повязкой на голове ходил и иногда корчился от головокружения.
— Кто-то из воинов, как я, выжил… — Анса простилась с друзьями. Она думала, что осталась одна, а оказывается, кого-то ещё люди спасли. Она не одна в этом бедствии выжила. — Могу я увидеться с ними? — взмолилась девушка. — Прошу вас…
— Если встать сможешь, — усмехнулся Тич. — Нога твоя будет заживать долго, если мой Повелитель не подоспеет к нам вовремя.
Девушка не ответила. Она поняла, что у её спасителей было какое-то чудо лекарство, но это сейчас было не так для неё и важно.
Снова поднявшись с кровати, она попыталась встать. Опёрлась на деревянную спинку и тут же ощутила пронизывающую тело усталость и боль.
Адмирал Тич, увидев как девушка покачнулась, быстро присел и поднял её как пушинку, подхватив её левым предплечьем.
— Позор какой… — Анса залилась краской.
— Скажете, тоже… — улыбнулся Тич. — Кто из нас не получал травмы и не казался беспомощным перед своими товарищами?
Девушка подвигала крыльями, как будто бы убеждаясь что хоть они её всё ещё слушаются. А затем, посмотрев на кровать, не стала проситься чтобы её отпустили.
— Вы поможете мне? — спросила она.
— Ладно, — кивнул Адмирал. Ему было трудно воспринимать эту девушку как взрослую деву воительницу. Из-за её роста она ему, скорее, годилась во внучки.
Выпрямился во весь рост. Откинув тряпичную дверцу шатра, он вышел навстречу слепящему свету. Анса же, сидя у него на руках, просто взволнованно озиралась.
После бури небо вокруг было безоблачным и очень чистым.
Сидя на руке великана как на дубовой ветке, девушка крутила головой, заметив брошенный на камни корабль. Его часть была разорвана о береговую линию, на корпусе виднелась глубокая трещина. Однако он всё ещё казался ужасным творением. Стальным, монструозным и просто невероятным.
Люди, которые приплыли на нём, смогли справиться с тем чудовищем. Грохот выстрелов и корчащаяся от боли змея всплыли фрагментами в памяти девушки.
— Что это?.. — спросила она, любуясь этим непонятным творением.
— Он умер, спасая всех нас, — протяжно вздохнул Адмирал. — Даже не знаю, сможем ли мы починить его.
— Простите нас, — тут же ответила Анса. — Мы не знали, что тут будет кто-то из вас.
— Скажете, тоже… — в очередной раз посмеялся тот. — Он был создан, чтобы спасать людей. Даже если корабль погиб, свою миссию он выполнил в полной мере.
Они стояли на острове, рядом с большой землёй. Множество палаток высилось у них за спиной. Клочок земли уже был обнесён частоколом и одетые в одинаковую форму солдаты готовили тут еду, несли караул и стремительно укрепляли образовавшийся лагерь.
— Твои соплеменники там, — кивнул Тич, указывая на соседние палатки.
Они были недалеко, и рядом с указанными шатрами крутился целый отряд медиков.
— Адмирал! — прозвучал громкий крик со спины.
Тич повернулся, увидев бегущего часового.
— Вторая попытка переговоров провалена, — отчитался тот. А Адмирал, тут же, услышав эти слова громко языком цыкнул.
— Готовятся атаковать?
— Что случилось?.. — тут же вклинилась в разговор Анса.
— Пока мы ставили лагерь, на нас напало враждебное племя, — ответил Тич. — Конечно, мы тут же разбили их и старались договориться. Однако, кажется, они снова хотят атаковать нас.
— Это, наверное, Рыгли, — нахмурилась девушка.
— Знаете их?
— Они себе на уме. Ни с кем не общаются, поклоняются Пеплу и всегда ведут себя агрессивно…
— Ну класс, — вздохнул Адмирал.
— Мы летели сюда, потому что надеялись что монстр ими заинтересуется, а не нами, — честно призналась девушка. — Они никому не нравятся…
— Значит будет сражение, — кивнул тот. Глянул на девушку, обратно повернувшись к шатру. — Вам лучше пока тут полежать.
— Я тоже могу сражаться! — Возмутилась та, но Адмирал тут же осадил её, слегка щёлкнув пальцем по раненой ноге.
— Всё в порядке, — улыбнулся он, смотря как та корчится. — Какое-то время мы в безопасности.
Добавив чуть погодя.
— Пока заряды на пистолете не кончатся…
Повернувшись к лежащему на мели Светозару он снова глубоко выдохнул. Если бы корабль оказался к берегу носом, а не кормой, они могли бы из главного орудия всех уничтожить. К несчастью, сейчас корабль не мог им ничем помочь.
— Надеюсь Его Величество поторопится, — оскалился Адмирал. — Экономить заряды! Зубами ублюдков рвать, если нужно! Раны не получать, лекарств у нас почти нет!! Без моего разрешения вам запрещается умирать, поняли меня⁈
— Так точно!!
— Так точно!
— Так точно!!
— Покажем этим ублюдкам, что бывает с теми, кто бросил вызов Империи!
— Да здравствует Его Величество!!!

----------

Глава 10

— Рыбацкое судно номер семьдесят три докладывает порту.
— Порт на связи, приветствуем рыбацкую лодку номер семьдесят три.
Небольшое судёнышко возвращалось домой, в Город Зарева. Измученные рыбаки уже готовились завалиться в кабак и нависали над капитаном, который запрашивал у порта разрешение на швартовку.
— Запрашиваем разрешение на проход в бухту.
— Отказано, — пришёл им ответ по рации. Да такой неожиданный, что все аж зашевелились. — Порт заблокирован военными в связи с чрезвычайной ситуацией. Просьба встать в дрейф подальше от берега и ожидать дальнейших распоряжений.
— Ничего не понял, — почти выругался капитан судна.
— Босс! — тут же одёрнул его молодой парень. Громко закричал, а потом палец в сторону вытянул.
Все вокруг тоже в ту сторону головы повернули. Из Города Зарева медленно выходил военный корабль. Очень похожий на Светозар. Точно такой же, железный, но немного другой, оборудование на нём было больше. А ещё, очень сильно он выделялся цветом. Если Светозар был характерно железным, то этот был чёрным как тёмная ночь.
Медленный и могучий, он выходил в открытое море, а за ним следом ещё один. Точно такой же Корабль, только не чёрный, а белый. Настолько, что иногда с морскими волнами сливался, блики солнечного света от волн заставляли терять этот корабль из видимости.
— «Полночь» и «Полдень», да? — Оскалился Капитан. — Эти монстры уже месяца три в доках стояли. Что же случилось, что Император их всех в рейд поднял?
Моряки тоже задумчиво переглянулись. Весь порт заблокирован военными, это значит там сейчас просто Аврал, в поход собирались экстренно. Светозар очень давно в город не возвращался, а теперь и эти два чудища тоже уходят в поход.
— Куда бы они не шли… очень надеюсь, что все наши враги сдохнут!
— Наши, это чьи? — парировал капитан вопрос от мальчишки.
— Императора, разумеется!
— Ага, — улыбнулся он. — Провоцировать нашу страну можно или от большого незнания, или от огромной глупости. Когда запрёмся в кабак, давайте выпьем за упокой идиотов, вызвавших на себя гнев Империи…
— Смотрите, братья, что это если не ларец богов, отправленный в наши пасти великим, священным, Пеплом!!
— Ха-ха-ха!!
Чёрная земля пустошей дрожала от гогота злобных существ. Из фиолетового болота, источающего зловоние, поднялась пара существ с тёмно-зелёной кожей. Внешне очень похожих на обычных людей, но со слегка удлинённой шеей и тёмными, стеклянными, белыми глазами.
Больше десятка особей смотрели на маленький остров, который за пару дней оброс частоколом и парой вышек. Свалившиеся на голову захватчики вырубили на нём все деревья, лагерь поставили. Даже мост успели построить, но это было не главное.
Главное — железный корабль. Огромный, большой контейнер с неизвестными, посланными их божеством, благами.
— Что там внутри?
— Пепел никогда не обижал нас!
— Дураки из Шахрам думают, что Пепел угас! Пепел послал нам такой огромный подарок!!
— Убьём их всех, братья!!!
Десятки голосов разлетелись над пустошью. Подорвавшись с земли, из болота, почти сотня безумных созданий бросились к острову.
— Они идут! — Адмирал Тич сидел у импровизированных ворот, слушая гогот враждебного племени и убеждаясь, что мирного решения тут не будет.
В руках у него был магический пистолет. Точно таким полицейские в Городе Зарева пользуются. На корабле их было не много. Никаких остановок, сражений, Светозар не планировал. Десантный отсек был полностью пуст. Никакой техники, брони и оружия нет. Рохиримы сейчас на южном фронте дежурство несут. На корабле, в основном, только ученики академии.
Глянув на них, Адмирал видел, что добрая половина молодых пацанов сковано страхом. Никто не ожидал, что они вот так ввяжутся в сложный бой.
— Кто промазал, тот — Лох! — Оскалился Адмирал. А затем, высунувшись из-за укрытия, нацелился на первого бегущего к ним противника. Нажал на спусковой механизм и пистолет выстрелил магическим сгустком.
Бедняга только на мост наступить успел, как прилетевший ему в грудь снаряд смёл его в воду.
— Пошло оно всё! — Заревел кто-то. — Очень надеюсь, что мне за это поставят зачёт на экзамене!
Десяток пистолетов показалось из-за высокого частокола.
— Вали ублюдков!
— За Императора!!
Выглядывая из болота, зеленокожий смотрел как его братья бросились по мосту к острову. А затем, внезапно, как будто на железную стену наткнулись. Что-то быстрое полетело в них, сбивая его соплеменников с ног и нанося увечья. Округу тут же заполнили крики проклятий и просто стоны от боли.
— Прыгаем в море, братья!! — Закричал он.
Ещё отряд его подчинённых приблизился к острову со стороны. Разбегаясь по скалам они бросились в море, быстро махая руками и плывя на тот берег. Расстояние между основным континентом и островом было совсем небольшим, всего метров пятнадцать-двадцать, если не брать участок над которым прокинут мост, там ещё меньше. Они преодолели это расстояние в пару больших бросков.
Схватились за камни, карабкаясь вверх по уступу, заметив как над частоколом взмыла вверх пара ярко-синих крыльев. Невысокий мужчина из птичьего племени взмыл вверх метров на пять, замахнулся копьём и бросил его вниз, сбивая первого же поднявшегося зеленокожего вниз, в море, насквозь пробив ему грудь смертельным броском.
— Фив!! — Раздался рёв атакующих. — Фив забирают его!
— Пепел послал этот дар нам, вы, ублюдки!!
Прячущийся в болоте зеленокожий облизал губы, смотря на синие крылья.
— Давненько мы их мяса не пробовали. Великий Пепел послал нам не только подарок, но и роскошный обед!!
— Уа-а-а-а!!!
— Они просто безумны, проклятье… — Адмирал смотрел на свой пистолет, вернее на цифры, которые показывали количество оставшихся выстрелов.
Рана на голове сильно сказалась, когда начался бой. Сознание снова стало затягиваться туманом. Несколько его подчинённых стонали на земле, получив в руку или в грудь брошенное копьё или удар булыжником. Луков зеленокожие не имели, но палки или камни бросали метров на сто. Скорость и сила у них была вообще не шуточная. Один из камней дыру в заборе проделал, сломав наспех поставленный частокол.
— Адмирал, заряд пистолета кончился!
— Мать твою… — снова выругался Тич. Затылком о заграждение стукнулся, прячась за ним, и тут же снова от боли скорчился.
— Великан… — а следом на это ругательство, ему ответил негромкий девичий оклик. Повернув голову, Тич увидел прихрамывающую девушку из птичьего племени. — Дай мне большое копьё! — Сказала она.
— Ты с ума сошла, девочка!
— Дай мне! — Почти скомандовала она. — Даже если я ранена, никто через меня по мосту не пройдёт!
Тич стиснул зубы, повернулся к пустоши и посмотрел на бегающую там толпу из-за укрытия.
Трупов уже было много. Так много, что море под мостом окрасилось в красный, вот только противник, кажется, все силы племени на этот штурм бросил. Зарядов точно не хватит на каждого, нужно было то-то придумать.
— Великан! — настойчиво требовала низкорослая девушка. — Вы нам жизни спасли. Давай я расплачусь тем же.
— Ах… — стиснул зубы Адмирал. Да так, что из дёсен едва кровь не выступила.
А затем, в небе над ним, прозвучал тихий, очень негромкий, но крайне заметный гул.
— Ах… — снова повторил Тич. — Ну надо же… — продолжал он, но не успел закончить. Все звуки вокруг исчезли. Их всех поглотил колоссальный по силе взрыв.
— Учитель!.. В смысле, я хотел сказать, Капитан! Первая катапульта готова к запуску!!
Молодой парень, которому недавно семнадцать исполнилось, сидел за огромным магическим пультом внутри могучего корабля. На экране перед ним быстро мелькали цифры.
3
2
Крылатый снаряд готов к запуску.
Резко нажав на кнопку, парень увидел как кадры на пульте сменились. За стеной от него, на палубе, повернулся в сторону севера длинный магический рельс.
Раздался хлопок. Не такой взрыв, какой бывает при выстреле из огромной пушки.
Длинный, круглый снаряд на маленьких крыльях вылетел по этому рельсу вверх. Пролетел больше ста метров и резко расправил крылья побольше. Они выстрелили в сторону из круглого корпуса, стабилизировав полёт причудливого снаряда.
Сидящий за пультом ученик академии видел перед собой только цифры, а затем, после выстрела, на экране возникла картинка бескрайних морских просторов.
Дёрнув рукой торчащий из пульта джойстик он изменил направление камеры, заметив внизу крохотный остров перед большой землёй.
— Есть наблюдение! Капитан! Наши старшаки живы и ведут бой!!
— Значит мы вовремя, это отлично!
Парень смотрел в монитор, наблюдая как его товарищи по учёбе прячутся за забором, а на них прёт просто толпа зеленокожих созданий.
— Посмотрим как старшие будут и дальше нас задирать, когда мы так торопились чтобы их зад спасти, — хохотнул он. А затем, дёрнув левой рукой джойстик и направив его верх, он увидел как картинка перед ним «клюнула носом», резко устремившись вниз, в землю. За пару секунд она сблизилась с землёй, прямо с толпой врагов, а затем резко исчезла.
Связь со снарядом потеряна.
Подготовка крылатого снаряда.
3
2
Крылатый снаряд готов к запуску.
— Ха-ха-ха!!
Взрыв был такой, что страдающий от головной боли и тошноты Тич практически в обморок повалился. У него из носа тут же поток крови хлынул, но вместо паники он начал смеяться как сумасшедший.
Вскинул голову, заметив там быструю птицу. Железную, летящую к ним со стороны моря. Кораблей отсюда было не видно, но он точно знал, откуда эта железная чайка пришла и кто направлял её.
— Береги уши, девочка, — оскалился он, смотря на перепуганную раненую птичку. От резкого взрыва она просто на задницу села. У неё в глазах такой страх стоял, как будто с неба вот вот снова спустится то чудовище.
— Император пришёл, — громко объявил Тич. — Мы справились, парни!
Подмога уже пришла, а значит бояться нечего.
Пара минут, и это сражение кончится…
— Раздавите их!! — Ревел прячущийся в болоте зеленокожий. Толпа его соплеменников бежала вперёд плотным строем. Все видели, что враги за мостом больше не могут сопротивляться. Все видели, что осталось ещё чуть-чуть, и стальной «подарок» будет захвачен.
Вскинув голову, зеленокожий смотрел на солнце. Он уже радовался. Яркий свет застелил его взгляд резкой вспышкой. Настолько ослепительной и яркой, как будто небо хотело выжечь ему глаза. Из земли поднялись вверх куски грязи и пыли. Прозвучал грохот. Треск, как будто великий Пепел снова снизошёл в этот мир.
Боль пронзила его плечо. Что-то быстрое толкнуло его, но он даже не понял, что именно. Куски плоти его соплеменников перемешались с летящей по небу землёй. Сильно запахло кровью.
— А-а-а-!!! — прозвучал рёв.
— Что?.. — только успел спросить он, но ответа не было. Прозвучал ещё взрыв. Раздался свист, треск и грохот. Снова крик. Плач.
Рука существа была просто вырвана из плеча, но как это произошло он просто не понял, он даже боли ещё почувствовать не успел. Только когда заметил увечье, тогда вдруг и стало ужасно больно.
Невероятно страшно.
Снова он поднял взгляд, и только тогда заметил. Что-то быстрое, похожее на стальную птицу падало на него сверху вниз.
— Великий Пепел!! — Заревел он, гордо поднимая подбородок. — А-а-а-а-а!!!

----------

Глава 11

— Я вспомнила… — Анса смотрела на яркие вспышки огня, слушала крики, а затем, в момент очередного взрыва её осенило. — Слуги Его Величества Рохана…
Она уже говорила, что имя ей кажется очень знакомым, но только сейчас она вспомнила. Её племя не очень хорошо общалось с другими, но даже они знали, что Шахрам сейчас имеют самый большой вес во всех пустошах. Их послы говорили, что недавно они начали торговать с Империей на Плодородных Равнинах. Королевство людей, которое было за снежной горой, к югу от гнездовья племени Фив, переродилось. Сейчас там могущественный магический город, который по рассказам торговцев из племени Шахрам просто не может быть построен простыми смертными.
Вот откуда эти люди приплыли. Оказывается всё это время, буквально рядом с ними, всего за одной, пусть и огромной горой, жили настолько могущественные люди!
Анса видела как летят со стороны моря крохотные крылатые птицы и видела, какие страшные разрушения они причиняют, когда падают в землю. Слыша крики и всё вокруг заглушал новый взрыв.
А затем, когда пауза между всполохами огня и сотрясающей землю канонадой слегка затянулась, на море всё таки показались лодки. Два огромных стальных корабля появились со стороны, и ещё десяток маленьких, плывущих к берегу с немыслимой скоростью.
Вгрызаясь стальными гусеницами в скалы, в порченную ядом и пеплом землю, эти лодки заползали на остров, на заваленный трупами континент.
Из них вышли люди. Высокие. Страшные.
Для Ансы даже Адмирал Тич казался крайне высоким монстром, а эти и вовсе были закованными в броню чудовищами.
Взрывы затихли, но воздух наполнили гулкие, резкие хлопки, идущие от оружия в руках высадившихся на берег людей. Первый же ступивший на континент Рохирим прострелил голову трём корчащимся в агонии зеленокожим. Грохнуло три хлопка и крики рядом с ним резко стихли.
Стальной волной, эти солдаты стали двигаться от моста в пустоши, и стало предельно ясно, почему Тич сказал, что сражение кончено.
У воинов Рыгли даже шанса как-то сопротивляться вообще не осталось.
— Я осталась жива… — пронеслась у девушки мысль.
За последние пару дней она пережила больше, чем за несколько лет до этого. Да на самом деле за всю её жизнь вряд ли можно было бы найти хоть один день, который был бы таким опасным…
— Здравия желаю! — один из солдат приблизился к ней, но обращался он к Адмиралу. Тич с трудом мог стоять на ногах, но всё же поднялся и с силой ударил себя кулаком в грудь. — Мои говорят, парочку целых поймали, — отчитался солдат. — Будут распоряжения?
Оказывается, Рохиримы не только перебили всех агрессивных, но и парочку «целых» поймали. Даже под обстрелом такой ярости кто-то из Рыгли смог уцелеть. Ядовитое болото неподалеку смогло их спасти от огня, а вот от цепкой стальной руки на их шее — нет.
— Их командующий погиб? — уточнил Тич.
— Судя по всему, так и есть.
— Тогда с ними не о чем говорить, — скривился он. — Эти ублюдки почти безумны.
— А-а-а-а!!! — противные вопли со стороны как будто бы подтвердили озвученые им мысли.
Возвращающийся по мосту к острову Рохирим тащил за ногу пойманного зеленокожего. Ну а тот, брыкаясь и голося, старался пнуть его. Укусить. Поцарапать. Сделать хоть что-нибудь.
— Нам обещали!! — Верещал он. — Нам обещали, что Великий Пепел вернётся! Нам обещали, что он принесёт дар!!
Адмирал повернулся на голос.
— Он вернётся!! — Кричал зеленокожий. — Вы ведь и есть дар!! Почему сопротивляетесь⁈
А затем снова повернулся к Ансе.
— Что за Великий Пепел? — спросил он.
Его уже какое-то время это интересовало. Выглядело так, как будто это не просто что-то абстрактное, а полноценное Имя.
— Я не знаю, — пожала плечами девушка. — Моё племя не так уж и долго живёт на этой горе. Рыгли были тут за долго до нас, но как видите они не очень любят говорить с чужаками…
Девушка слегка задумалась.
— Но я знаю, что они живут довольно большой общиной. Рыгли, это совокупность множества поселений на побережье. Если пойти дальше на север, то там из моря покажется высокая, плюющаяся огнём гора, может это оттуда пошло?
Если бы изучающий береговую линию Светозар ещё пару дней плыл в ту сторону, то увидел бы очень высокий, торчащий из-под воды вулкан. Всего в паре сот метров от берега.
— Вроде и сходится, — нахмурился Тич.
Вулкан — пепел, всё было вроде бы ясно, но что-то его беспокоило.
— Им кто-то пообещал, что он вернётся? Как это?
У Ансы, разумеется, ответа на этот вопрос не было. Да и спрашивать у того безумца тоже было бессмысленно. Тут было ещё кое что, на что стоило обратить внимание. И девушка, и адмирал, все повернулись к морю. Туда где упал тот огромный змей.
— Мы никогда не думали, что тут может жить что-то подобное… — начала говорить Анса, как будто предугадывая вопрос. — Если бы мы знали, что гнездовью может угрожать такое чудовище, мы бы никогда в жизни не поселились в горах.
Даже сейчас, девушка с содроганием вспоминала события той страшной ночи. Ту пасть, которая опустилась к ним из грозовой тучи. Ужас в её душе был такой, что она сама себя обхватила за плечи и болезненно сжалась всем телом.
— Значит, он просто свалился на вас и всё? — переспросил Тич.
— Угу.
— Никогда раньше в этих землях это чудище не обитало и ни на кого не охотилось?
— Да.
— Как будто внезапно вернулось откуда-то, да?.. — бросил адмирал.
А девушка странно на него глянула.
— Давайте поднимем его, — скомандовал Тич, обращаясь к собравшимся на острове Рохиримам. — Его Величество намного мудрее нас. Если нечто подобное может угрожать нашей Империи, он найдёт ответ, как с этим всем справиться!
…
— Ещё и Светозар нужно как-то с отмели снять…

----------

Глава 12

— Смотри, корабли возвращаются!
— Вон тот вообще кренится…
Город Зарева, во многом, тихо жил своей жизнью. Простые жители видели как флот Императора выходил в море около недели назад, и как возвращается сегодня обратно. Только вот, самый первый построенный для имперского флота корабль, Светозар, возвращался домой на буксире.
Из-за его конструкции, с тремя соединёнными в верхней части параллельными корпусами, он не утратил плавучесть даже с таким колоссальным увечьем. Тримаран был ужасно устойчив на воде и живуч. Несколько отсеков у него было затоплено, он взял небольшой крен, но всё равно мог держаться на воде и вернуться в док на ремонт.
Скорее всего, он мог бы добраться до дома и своим ходом, но в целях безопасности большая часть экипажа возвращалась в Город Зарева на кораблях «Полдень» и «Полночь».
Настроение у всех было, мягко скажем, не очень.
И тут.
— С возвращением!! — Прозвучал громкий голос в порту. Простой рыбак сорвал с себя шляпу и начал махать ей в сторону возвращающихся судов.
— Молодцы, что вернулись!
— Ура!!
В большинстве своём, экипаж всех судов был собран из учеников академии. Ещё не прошло много времени, чтобы воспитать из них прожженных морских волков. Они возвращались домой в странном психологическом состоянии. Там, в море, был очень тяжёлый бой. Смерть действительно была рядом. Пришлось сражаться за жизнь, впервые пришлось убивать других, видеть звериный оскал и жажду крови у другой расы.
Молодые мальчишки возвращались с опущенной головой. А затем, услышали с берега громкий голос.
Сперва один, а затем второй. Третий.
Крик одного рыбака мгновенно перерос в грохочущий гул из тысяч и тысяч приветствий. Люди смотрели на стоящих на палубе моряков и поздравляли их с возвращением. Прыгали на месте, кричали, махали шляпами.
Весь город, который несколько дней был спокоен, оживал, встречая своих героев, которые просто не ожидали этого.
Люди не знали, что делал Имперский флот, но они точно знали, что им было трудно. Куда бы не отправил их Император, они сражались там за весь Город Зарева, за всех и каждого. Поддержать их, порадоваться их возвращению, это меньшее, на что люди были способны и искренне приветствовали вернувшихся ещё неопытных, молодых, но достойных людей Империи.
— Помахайте им, — ухмыльнулся Адмирал Тич, тоже поднимая руку.
Молодые парни переглянулись, повернулись к берегу и тоже принялись руками махать.
— Ура-а-а!!
Начали тихонько между собой перешёптываться.
— Не зря я на флот пошёл…
— Да…
— Вернулись, ребятки…
Выглядывая в окно дворца, я видел правительственный автомобиль, который привёз из порта моего Адмирала. Небольшая экскурсия закончилась для него целым ворохом испытаний.
Как и положено, едва вернувшись домой, он тут же поспешил на Имперский остров чтобы лично доложить обо всём, что с ним приключилось.
— Представителей другого племени он не привёз, да? — отстранённо бросила моя дорогая сестрёнка, которая уже пол часа задницу в моём кабинете просиживала.
— У тебя работы нет, да? — Отвернулся я от окна, насмешливо глядя на эту Великую Княжну, валяющуюся на диване и поедающую мои виноградинки.
— Я так на курорт хочу… — простонала она. — Ты обещал, что мы скоро поедем туда… ты сказал, что там всё готово уже…
— Я тоже хочу… — её голос был очень противным, а потому я тоже начал ныть таким же противным голосом. — Думаешь мне не хочется в горячих источниках поваляться?
— Давай отчёты послушаем и поедем, а?.. — продолжала жаловаться Ария.
— Купальный костюм приготовила?
— Моя служанка ещё неделю назад банные халаты сложила.
— Хм, — задумался я.
Тут ведь правда не было открытых купальников. Бум текстильной промышленности мы давненько преодолели, но до некоторых предметов одежды нужно ещё дорасти.
— Раз уж там будет купальня для девочек, сделаю тебе один особенный экземпляр, — гоготнул я.
— Правда? — оживилась Ария. — Что-то красивое?
— Определённо. — кивнул я. — Всем девочкам сделаю, потом оставите свои отзывы. Не думаю, что эти вещи быстро войдут в обиход, но мало ли…
— Звучит подозрительно, — моя сестрёнка хищно глаза сузила.
— Как думаешь, — парировал я, — если я для Иши детский купальный костюм создам, она сильно обидится?..
— Сильно обижусь, — раздался голос со стороны самого тёмного угла в комнате.
— Ваше Величество, Адмирал Тич прибыл с докладом, — крикнул стражник с той стороны от входной двери.
— Фух, пронесло, — утёр я вспотевший лоб, — впусти его!
Сильно уставший моряк вошёл в кабинет, тут же заметив неловкость у меня на лице и злорадную ухмылку моей противной сестрёнки.
— Хорошо справились, — поприветствовал его я, становясь серьёзным.
— Да, благодарю вас, — поклонился тот.
— Садись, рассказывай…
Информации о том, что случилось, у меня не так много. Сигнал бедствия мы получили и примерно осознавали всю ситуацию, но, только слушая вот так, из первых уст, что случилось с моими людьми, я полностью осознал ситуацию.
Огромный змей, который перемещался по воздуху… Хотел бы я сказать, что не ожидал в этом мире появления вот таких монстров, но…
Монстры в мире, всё таки, есть. Я даже видел одного и про другого я уже в курсе. Люди вокруг называют вот таких монстров — богами!
— Говоришь, враждебное племя ждало возвращение кого-то, или, возможно, чего-то, именуемого Великий Пепел, правильно?
— Так и есть, — кивнул Адмирал. — Дальше к северу, у побережья, вроде как есть огромный вулкан. Не исключаю, что сами пустоши появились из-за его активности, ну или он как-то со всем этим связан.
— Союзное племя, которому ты помог, информацией не владеет, — подытожил я сказанные слова. Подумал немного, посмотрев на свою сестру. — Торговцы из Шахрам большим караваном не приходили, правильно?..
— Да, — кивнула она. — Из пустоши в этом году только единичные авантюристы приходят. Больших караванов не приходило…
Если подумать, то Леди Серебряная Луна уже очень долго не появляется в нашем городе. Я даже немного соскучился…
— До недавнего времени, как оказалось, мы мало внимания уделяли нашим северным соседям…
Пустоши всегда были для нас неизвестным, но малозначительным регионом, чьи жители медленно интегрировались в нашу систему. Вот только, как оказалось, там происходит что-то необычное. Что-то, о чём мне, непременно, нужно узнать.
— Хотела работу себе, вот она и приехала, — сказал я, повернувшись к сестре.
Во время следующего визита торговцев из племя Шахрам ей придётся как следует с ними поговорить. Что за племена там живут, что за Пепел? Кто говорил племени Рыгли что этот Пепел скоро вернётся?
Думая обо всём у меня стойкое чувство возникло, что на горизонте появилась большая туча, которую я до этого не ощущал.
— Добычу из экспедиции привезли? — спросил я, обращаясь к своему Адмиралу.
— Да, Ваше Величество, — кивнул он. — Военные уже должны были доставить её в «старый город».
— Хорошо, — кивнул я, вставая из-за стола. — Ступай отдыхать, Адмирал.
Больше он мне не нужен, пускай идёт домой и как следует отоспится.
— Благодарю вас…
— Иша, скажи чтобы подготовили мне машину, — приказал я. — Поехали в старый город, посмотрим что же это за хрень такая…

----------

Глава 13

Стальная дверь тяжело откатилась в сторону, пропуская четверых человек. Медленно шагая, одетые в броню Рохиримы тащили за ручки огромный закрытый ящик. С огромным трудом из-за его веса, они всё же вошли в комнату и опустили его, грохнув о бетонный пол.
— Не ожидал я, что после всего описанного, поднятое со дна уместится в один коробок…
Изначально, поднять что-то со дна не должно было вызвать никаких трудностей. Один Рохирим обладает потрясающей силой, из-за его брони. Из-за неё же он может двигаться в абсолютно любой среде, под водой тоже. Закрепить лебёдку на туше змеи было бы вполне им по силам. Однако, как Адмирал Тич выяснил очень быстро, никакого трупа под водой не было.
Он точно знал координаты, где эта штука свалилась с небес. Бортовой журнал записывал перемещение корабля по только что созданной карте с точностью до одного метра. Однако, когда Полдень вышел на нужные координаты и активировал сканер морского дна, то там ничего не было.
Этой штукой пользовался Светозар, когда входил в мелководный порт королевства Дорак. Этот сканер мог видеть все неровности морского рельефа, огромная туша должна была стать заметна и отрисоваться на магическом пульте, даже если под своей тяжестью погрузилась глубоко в ил.
Но туши не было. Дно было вполне нормальным. Обычным. Длина небесного змея, судя по описанию, была больше тысячи метров, его голова была метров пятьдесят в обхвате, как он мог исчезнуть просто свалившись в море?
Адмирал Тич решил, что тот просто был жив, пусть и при смерти, а потому смог уплыть после падения. Однако затем, продолжая изучать дно, Полдень, всё же, что-то заметил.
Магический сканер вышел из строя, проходя по одному узкому месту. Его волна как будто потерялась на пол мгновения. Как будто столкнулась с чем-то. Крохотная тока на морском дне стала центром неизвестной для людей аномалии. Линия сканера там кривилась, закручивалась вокруг маленького очага притяжения, а затем ползла дальше как ни в чём не бывало.
Было не ясно, что это, но точно нужно было всё там проверить.
Зацепившись за трос, Рохирим спустился с корабля в море. Окунулся в чистую воду, спускаясь вниз на лебёдке, а затем очень быстро оказавшись в облаке из серой грязи, поднявшейся со дна почти до самой поверхности.
Аномалия испускала серую муть, которую даже морское течение не могло смыть.
— Открывайте, — приказал я. Четвёрка солдат отошла в стороны, принеся в комнату для исследования огромный ящик, и только один из них, возглавляющий эту группу, дёрнул замок и открыл массивную крышку.
Он двигался очень не быстро, не торопился, но даже так, стоило ему приподнять крышку этого ящика, как в комнату ворвались хлопья серого вещества. Лёгкая, невесомая взвесь закружилась от незначительного ветерка, поднятого открытой крышкой.
Всё вокруг медленно изменило свой цвет, как будто чистейший воздух наполнился пылью и она принялась оседать вообще везде, забиваясь в каждую щёлочку.
Приблизившись к ящику, я опустил в него руку и слегка провёл по открытой крышке указательным пальцем.
— Пепел, да?…
То, что мы подняли с морского дна, оказался большой серый шар, похожий на застывший кусок магмы, и пепел… разлетающийся от него во все стороны при первом же дуновении ветерка.
Нехорошее предчувствие, которое испытывал мой Адмирал, было не безосновательным. Именно поэтому оно крайне быстро передалось и мне.
Неизвестно откуда взявшееся создание, кажется, двигалось к Городу Зарева!
Возможно я просто надумываю, но если бы не маленькое племя Фив, живущее на северной стороне горы, эта тварь могла бы упасть нам на город! Откуда оно взялось?
Была ли это случайность?..
Кто-то предсказывал его появление? А если не предсказывал, то, может быть, вызвал?..
Поднеся указательный палец к губам я сдул с него серый пепел, а затем, опустив эту руку, положил её на лежащий на дне серый магматический камень.
…
Поглотить
Переработать
…
Да, я догадывался, что будет всё именно так. Стоило мне коснуться его, как я получил сообщение от своего навыка, а в голове сразу картинки из прошлого появились.
Недолго думая, я выбрал опцию «Поглотить»
…
Получено: 2 321 567 МП
…
Два миллиона с небольшим хвостиком. Не так много, как было в той штуке, которую создал Маркиз в Белом Городе. Однако, всё же, это было оно.
Как подтверждение этому, всплыло ещё кое что.
…
Получено Пустая Искра 1 шт.
…
В прошлый раз было так же. Я тоже получил эту «искру» и она до сих пор у меня в инвентаре лежит, потому что я понятия не имею, что это.
Каменное ядро исчезло. Рассохлось и рассыпалось на куски, с грохотом раскрошившись на дно огромного ящика. Оставшийся пепел взвился в воздух, отчего мне пришлось отойти назад, чтобы просто не задохнуться.
— Ваше Величество…
У меня за спиной, шагах в двадцати, стояли мои исследователи с любопытством и боязливым ожиданием на их лицах. Сестренка тоже была тут. Наверное так впечатлилась рассказами Адмирала, что тоже приехала посмотреть, хотя и смотреть тут особо и нечего.
— Мы в беде? — Спросила она.
— Я не уверен, — честно ответил я. — Пока что вообще ничего не ясно.
Слишком мало у нас информации.
— К счастью для нас, в пустошах у нас есть союзники, — улыбнулся я. — Когда придёт время мы сможем хоть что-то узнать. На данный момент нам просто нужно держать в уме, что мир вокруг нас может принести такие сюрпризы, о которых мы даже не думали до сих пор…
— Звучит неприятно, — улыбнулась Ария. — К счастью, у нас есть ты, — заявила она с очень довольной рожей.
Как удобно, что все они могут своё бремя на меня сбросить…
Вот, что значит — быть лидером.
Эхь…
— Значит, мы не в беде? — снова спросила она, практически повторяя первый вопрос.
— Пока да, — кивнул я. — Мы точно пока не в беде.
— Отлично, — кивнула она. — Поехали на курорт! Машину с купальным халатом и слугами я уже вызвала!
У меня чуть глаза в череп не закатились.
— Так вот почему ты сюда припёрлась⁈
— Конечно! Пока ты себе ещё работу какую-нибудь не нашёл, поехали на курорт! Я хочу купаться!!!
— Проклятье, — взорвался я. — Ладно! Чёрт с вами!! Поехали!
— Ура! Наконец-то!!

----------

Глава 14

Набрав воздуху в грудь, Анса взмахнула крыльями. Взмыла высоко вверх, в небеса. Махала так быстро, как только могла, поднялась так высоко, что земля под ней стала однородной, серой, размазанной массой. Подставила личико яркому солнцу, отдаваясь свободному падению и позволяя тёплому ветру её подхватить.
Той бури не было. Тучи ушли, огромный зверь умер. Люди тоже ушли. Забрали свой мощный корабль, сняли его со скалистого берега.
Казалось, что всё вокруг медленно возвращается на свой лад. Но так было только на первый взгляд.
Снова взмахнув крыльями она устремилась на юг. Высокий заснеженный пик был виден откуда угодно. Эта огромная, заснеженная гора служила ей ориентиром, поэтому её племя и поселилось там пару десятков десятилетий назад.
Они думали, что будут там в безопасности…
Анса вернулась домой, но вместо гнездовья там сейчас были одни руины. Змеиная пасть разрушила большую часть рукотворных пещер. Фив были маленькими, крылатыми охотниками, они потрясающе хорошо справлялись с выслеживанием и загоном добычи… но вот гнездовье построить… выкопать новые, большие пещеры под небесами, на высокой скале, это было ужасно сложно.
Опустившись к почти полностью уничтоженному дому Анса даже не сразу привлекла внимание остальных, так сильно они были потеряны, хотя и прошло уже много дней.
— Ах, ты вернулась!! — Несколько соплеменников, которы тоже были спасены людьми из Империи, вернулись сюда раньше неё. Они помогали восстановить гнездовье хоть как-то, а потом, заметив что и Анса вернулась, подошли поздороваться.
— Всё выглядит плохо… — сказала она.
— Так и есть…
Для того чтобы вернуться к нормальной жизни, понадобится очень много времени. Хуже всего то, что скоро ещё и зима, без нормальных укрытий будет совсем трудно.
— Другие… больше не чувствуют себя в безопасности… — сказал один из мужчин. — Травмы у племени Фив были весьма глубоки. Ужас той ночи так сильно засел в памяти, что справиться с ним даже для воинов было бы очень трудно. Эти скалы больше не казались им домом, способным укрыть от чего угодно. Самое важное: чувство, что ты можешь спокойно спать, не бояться, — исчезло. Ушёл сердечный покой.
— Нам снова нужно менять гнездовье?.. — этот вопрос так и висел в воздухе.
— Наши деды нашли для нас это место… разве в мире есть горы повыше, чем этот заснеженный пик?..
— Снежный пик, — повторила Анса, смотря на тянущийся к небесам горный хребет.
Он был так высок, что даже она никогда не поднималась до той вершины. Они и так были почти у неба, поднимись на пол шага и там не то что летать, дышать становилось трудно. Даже для её племени выжить в таких горах было бы невозможно, а значит искать место для нового гнезда ещё выше бессмысленно.
— Сразу за этим пиком… Империя, — сказала она. Ещё недавно она не особо много думала о том, что там, на плодородных равнинах, но сейчас был совсем другой случай. Те люди, которые уничтожили змея. Которые спасли её и её соплеменников, они ведь там, совсем рядом. Где-то, наверное, час пути по прямой, ну или часа три, если вокруг горы облететь.
— Они были добры к нам… — сказал один из мужчин. Он был из тех, кто рухнул в ту ночь на камни, спину сломал, крылья. Он умирал, захлёбываясь под проливным дождём, казалось ничто не сможет спасти его…
Но люди смогли. Не только нашли его, в темноте, но и дали какое-то зелье, после которого он уже через пару минут смог подняться на ноги и летать!
У них была колоссальная сила. Такая, которая может принести всем вокруг страшные бедствия, и воины Рыгли ощутили это на себе в полной мере.
У них была воля, сражаться и не отступать. Делать, что нужно, как подобает воинам. Тот здоровяк, Адмирал, был очень величественным мужчиной, хотя не носил на себе ни брони, ни оружия.
И было у них милосердие, ведь они ничего не просили взамен. Они спасли воинов из племени Фив просто так. Вылечили, кого могли, а затем вернулись обратно, ни слова никому не сказав о возврате огромного долга.
— А давайте посмотрим на них… — осторожно предложил кто-то, но эта мысль мелькала в головах каждого. — Они ведь так рядом…
Анса посмотрела на соплеменников, которые осторожно, украдкой, поглядывали в сторону заснеженного огромного пика.
— Давайте слетаем к ним… — улыбнулась она. — Хуже ведь нам не будет, правильно?..
— Мы едем на курорт… ля-ля-ля…
— О господи…
Развалившись на диване внутри своего авто-дома я уже час слушал как эти девицы там в ладушки играют и просто дурачатся.
Мои горничные, Анна и Елена тоже тут, тихонько в сторонке сидят и на жопе приплясывают, Ария мою главу внутренней безопасности тискает…
— Я обещал Альфреду, что сделаю для него место для отдыха, где он сможет попарить свои старые кости и немного расслабиться, — горевал я. — Как вышло, что именно его мы с собой и не взяли?..
Мой глава совета министров, по моему, был очень печален… я впервые видел у него такой взгляд.
— Я ему половник воды из озера привезу, — хихикнула Ария.
— Пожалуйста, не делай этого… однажды он может сорваться и убьёт всех нас…
Большая машина катилась из города в сторону гор. Простые люди смогут начать приезжать сюда уже через месяц, я думаю.
В глубокой низине, укрытой от всех ветров высокими и не очень горами, уже появился курортный посёлок. Парочка магазинов, которые получили право весть торговлю, уже начали открываться тут. Сразу на въезде, по обе стороны от дороги, появились гостиницы с видом на заснеженные хребты. Появились красивые рестораны, откуда уже доносился запах жарящихся на огне овощей и мяса.
Там, впереди, было небольшое озеро, от которого поднимался пар. На его берегу был ряд закрытых купален, особых курортных зон, а на той стороне, дальше, прям над водой, возвышалось Императорское поместье.
Большой дом, который я построил для нас. Он располагался на берегу и имел всего три этажа, но изюминкой была просторная, открытая терраса, которая проходила над озером. Больше двадцати свай опускались на дно, поддерживая эту надстройку над озером. Невысокий заборчик отделял част воды, чтобы никто ни подплыть, ни подглядывать за купающимися не смел. Именно там были купальни, зона для отдыха, просто возможность выйти на свет и подышать горным воздухом.
С этой террасы был виден вообще весь посёлок, в круг. Были места, где простой народ видно, но если что, можно было и оградиться от всех вокруг, просто наслаждаясь отдыхом в одиночестве.
Если бы кто-то увидел как мой министр внутренней безопасности в детском купальнике шастает, это стало бы очень большой проблемой…
— Красивое место… — вздыхал я, уже предвкушая грядущий отдых. — А давно у нас тут, по посёлку, девочки птицы шастают?..

----------

Глава 15

— Вкусно-о-о пахнет-то ка-а-ак…
Маршрут полёта хоть и казался довольно близким, но всё равно занимал несколько долгих часов. Передовой отряд племени Фив лавировал между скал. Подхваченные горным ветром они смотрели вперёд, думая о том, какая она, Империя? А затем, несущий их ветер донёс до вторженцев сладкие, манящие запахи. Разнообразные, вкусные, терпкие.
Внизу под ними, прямо меж гор, оказывается была деревня. Не очень большое поселение людей, построивших свои дома вокруг небольшого озера.
Решив поздороваться с жителями, но больше из-за сладкого запаха, вся стая спустилась с небес, прямо на головы обалдевших торговцев.
— Здравствуйте!
— Что готовите?..
— Караул к оружию!! Это вторжение!!!
— А-а-а⁈
Добродушные переселенцы только успели представиться, как их толпа людей окружила. Десяток стволов нацелились на их головы, а у Ансы перед глазами сразу кричащие перед смертью Рыгли возникли.
Испуганные, они тут же поджали крылья, а когда выяснилось что у них ещё и регистрации нет, то в посёлке вообще едва не началась паника.
Нелегальные эмигранты на голову всем свалились, ничего себе!
— Мы друзья, мы с другой стороны горы прилетели!!
— Мы просто хотели мяса…
— Хм-м-м… — я из окошка машины выглядывал, смотря как парочка низкорослых полулюдей-полуптиц сидят на камешках рядом с моим озером и с грустными рожами тихонько жуют куски мяса, нанизанные на деревянные шпажки. — Чудные дела в моей стране делаются…
— Там никого нет, там никого нет, там никого нет…
У меня такая хорошая сестрёнка была… и сломалась. Увидела птиц и у неё немножечко фляга свистеть начала…
— Мы же почти приехали, проклятье… — застонала она. — Ну как работа могла меня даже тут отыскать, аа-ааа-аа…
— А-а-а… вот ты чего, — осознал я, едва со смеху не покатившись.
— Мясо такое вкусное… — Анса лишь кусочек попробовала, но все её пёрышки тут же дыбом поднялись. Она впервые почувствовала мурашки, просто отведав вкусной еды.
— Давайте ещё купим!
— Да, я хочу всё попробовать!!
Пернатая куча, нелегально эмигрировавшая в Империю, была очень счастлива. После их стремительного вторжения, сперва перепуганные полицейские быстро во всём разобрались и отдали всех переселенцев в отдел городского управления. Чиновник, отвечающий за курортный посёлок, был так же удивлён как и все. Однако, обязанности свои он выполнил. Все знали, что народ пустоши слегка особенный, так что он просто списал это вторжение на то, что они — птицы. Всех внёс в базу, научил пользоваться деньгами, которые у нелегалов тут же и кончились.
— Денежек уже нет…
— Империя не только очень могущественная страна… она ещё и очень вкусная.
— Рад, что вам нравится… — перелётные переселенцы так сильно сконцентрировались на еде, что не заметили как к ним два человека приблизились, мужчина и женщина. Именно мужчина сейчас говорил. — Вы из племени Фив, да?
— Вы нас знаете? — Анса слегка удивилась. Этот мужчина был выше её, был очень широкоплеч, но не такой огромный как тот Адмирал. От него не исходила опасность, скорее она ощутила особую ауру. Только это уже говорило об его необычности, но он ещё и знал название племени.
— Слышал от моряков, — улыбнулся тот. — У вас всё хорошо?
— Еда в вашей стране везде вкусная, как и здесь?.. — не удержалась ещё одна девочка. В отличие от Ансы, она ничего особенно в мужчине не ощутила.
— Этот посёлок совсем небольшой, еды тут не так уж и много, — спокойно ответил тот. — В Городе Зарева есть множество очень экзотических блюд.
— Ух ты…
— Они и стоят, наверное, очень дорого?..
Так просто в систему денег было им не войти. Деньги они получили как и все Нерутанцы, маны у них было много, вот только потратили они заработанные рубли на пару порций вкусного шашлыка. По большому счёту, соседние рестораны просто ободрали до нитки свалившихся с небес нелегалов…
Судя по испуганным рожам, которые сейчас смотрят из окон на разговаривающего с иноземцами Императора, им уже немножечко перед пернатыми туристами стыдно.
— Вы прибыли, чтобы у нас пожить?..
— Мы не знаем…
Вообще, весь полёт сюда был чистой воды авантюрой. Они не знали, что найдут тут, и что смогут от этого всего получить.
— Ясно… — улыбнулся мужчина, а затем медленно повернулся и указал на одну из гор. — Видите вон то здание? — спросил он.
Там, достаточно высоко над посёлком, в приличном отдалении от всех дорог, высилась одинокая белая башня.
— Это исследовательская лаборатория, — пояснял мужчина. — Я слышал, что женщина, которая там работает, сейчас испытывает большие трудности с тем, чтобы поднять измерительные приборы как можно выше.
Анса несколько раз глазами хлопнула, пытаясь понять, к чему это он.
— Если попроситесь к ней, она точно согласится нанять вас, — ухмыльнулся тот. — Поможете ей с оборудованием, а она точно заплатит вам много денег. Много еды купите!
— Правда⁈
— Я так думаю, — закивал мужчина. — С вашим талантом, вы легко тут устроитесь. Добро пожаловать в Империю Великого Света. Мы всем рады, кто приходит как друг.
— Приходит как друг… — повторила Анса. Взгляд этого странного, удивительного мужчины как будто сам источал тот свет, которым гордилась Империя. По какой-то причине ей очень хотелось ему поверить. Ни то чтобы она часто за свою жизнь с людьми контактировала, но этот мужчина точно был самым странным и удивительным из всех, хотя она даже не мола описать, почему именно она стала так о нём думать.
— Пойдёмте в башню! — Заявил один из её соплеменников. — Попросим там поработать. Нам нужно много еды купить, и отнести в гнездовье!
Они только маленькую деревню нашли, а у них уже было столько всего, что можно другим рассказать!
— Спасибо, — честно сказала Анса, а мужчина перед ней просто кивнул.
— Работайте хорошо, и больше вас никто не обидит. Империя всегда защищает своих людей…
Такая фраза, сказанная незнакомым мужчиной, кажется, невзначай, сильно ударила по сердцам.
…
— Их людей…

----------

Глава 16

— Ю-ю-ху-у!! Добрались!!
Шальная Великая Княжна едва в Императорскую виллу заехала, тут же пританцовывать и орать начала. Схватила в охапку министра внутренней Безопасности и потащила её в свою комнату, словами подгоняя таскающих чемоданы служанок.
— Раздевайся!
— Я не хочу!!
Иша только попытку сопротивляться изобразить успела. Ария схватила её за кончик одежды и, резко, дёрнула её вверх. Да так, что девочка вынужденно вскинула к потолку руки и быстренькой осталась без верхней одежды.
— Будем трусики новые мерить!
— Помогите!! Они очень стыдные!
— Кстати да, не знала что мой брат такой извращенец…
Ария повернулась к огромному зеркалу, которое стояло в её гардеробе. Положила левую руку себе под грудь и немного попрыгала, смотря как она покачивается… а затем, тут же залилась краской и отвернулась в сторону.
— Слишком открытое…
Купальник, который ей сделали, был слишком открытым… Ровный животик было так хорошо видно. Грудь выпирала, обтянутая какой-то особенной тканью.
— Не думаю, что смогу появиться перед каким-то мужчиной в таком неглиже, — сказала она. — К счастью, купальня тут только женская! Раздевайся!!
— А-а-а!!
— На твоих трусиках белый мишка!
— Я не хочу носить этот срам!
— Ваше Величество, дамы уже на террасе беснуются…
— Да, как будто бы я не слышу…
Анна всеми силами старалась сохранить на лице невозмутимое выражение, однако крики с улицы даже в моей комнате были слышны.
— К ним не пойдёшь? — улыбнулся я.
— Мы с Еленой тоже попробуем это озеро, — ответила она, — но потом, когда вы отправитесь отдыхать.
— Я думал, хоть ты мне компанию составишь… Ария вон вовсю веселится.
— Если хотите так же с женщиной веселиться, то найдите себе жену.
— Злюка ты…
Скинув с себя походную одежду, я накинул на плечи длинный махровый халат. Вышел на открытую террасу, подставляя лицо яркому горному солнцу. Слева от меня была высокая перегородка, из-за которой раздавались восторженные и возмущённые вопли.
Маленькая лестница вниз позволяла спуститься к озеру. Специальная зона для плавания была отделена от «большой воды» заграждением, никто к нам тут незнакомый со стороны не залезет… да если бы и залез, Иша бы его тут же пополам разрубила. Дно из магического камня уложено, защита от магии тут весьма хороша. Никто с вершины соседней горы меня грохнуть не должен… я думаю.
Ступив на ступеньки я опустился ниже, а затем весь погрузился в довольно горячее озеро. Пар от него почти не имел запаха, но что-то такое в нём, вулканическое, всё же присутствовало. Тепло обдало меня до костей, да так, что захотелось мурлыкать.
Вытянув ноги, я просто лежал в этой природной ванне, наслаждаясь видом заснеженных горных вершин.
— Брат!! Иша говорит, что купальник ей нравится!
— Даже не смотря на то, что он детский?
— Не нравится!!!
— Эх, — улыбнулся я, шумно вдыхая воздух. — Красота-то какая…
Слева над горой высилась белая башня. Отсюда хорошо было видно, как порхают вокруг неё прилетевшие к нам люди-птицы.
Вальяжно покачивая ногами, я смотрел как они поднимают в воздух небольшой шар. Держась за него втроём, они взмыли в небо и потащили его вертикально вверх.
Кая, видимо, оценила мой случайный подарок. Работа этим пернатым тут же нашлась.
— Хехе, — засмеялся я.
Только прибыли в мои руки и тут же на вахту какую-то намотались, бедняги. Скоро тут, в этом посёлке, курортный сезон начнётся. Зимой будет много людей, которые захотят на лыжах кататься, на санках. Кто-то в горы полезет и точно без помощи со стороны где-то там, вдалеке, помирать вздумает…
— Нужно будет всё это племя себе забрать, заставив их работать тут службой спасения…
И ненужных смертей избежим, и работать они будут не дорого, за еду… Да и просто прикольно так, эксклюзивности посёлку добавит.
— Всё племя на меня пахать будет… до смерти!
— Брат… я даже отсюда слышу твои страшные мысли!
— Тебе кажется…
Вновь окунувшись в воду, я смотрел на летящий вверх измерительный зонд. Вот бы Кая смогла найти высоту, на которой насыщение Маной перекрывает её потребление…
Чтобы взлететь от земли нужно крайне большой объём магической энергии. Однако, чем выше мы будем взлетать, тем меньше магии нужно, и тем больше идёт пассивное накопление просто из атмосферы.
Как было бы просто, если бы нам нужно было бы тратиться только на взлёт и подъём… сделал бы какой нибудь ядерный реактор, этого бы хватило…
— Ядерный реактор, — вслух гоготнул я.
Как будто бы у меня могло найтись что-то подобное…
— Хотя стоп… — я аж из воды поднялся.
Вид поднимающегося зонда всё ещё стоял у меня перед глазами. А я, спешно открыв консоль, нашёл там простой кубик, метр на метр. Это была неудачная попытка создать ячейку питания для большой техники.
Магические аккумуляторы весьма хороши во всём, кроме энергоёмкости. Если бы я хотел создать что-то большое, летающее, то пришлось бы так много магического камня использовать, что её вес оказался бы неподъёмным. Проблема веса всегда стала передо мной очень остро, даже простой мана-кар очень недалеко ездил. Больше камня — больше вес. Больше веса — больше расход энергии. Замкнутый круг, и очевидно, что тут нужно было другое решение, и сейчас мне пришло одно!
Массивный, тяжёлый магический аккумулятор красовался передо мной, а чуть ниже цена создания:
…
65 000 МП
…
Ни то чтобы много, но и не мало. Дальше дело за этим экспериментом.
Открыв меню редактирования, я стал переписывать его внутренности. Основной накопитель магической силы это не магический камень. Это Путая искра!
Вписав нужное, я посмотрел на цену создания.
…
270 000 000 МП
…
Сумасшествие просто.
— С ума сойти, — прикрыл я рот левой ладонью.
И как я сразу до этого не догадался…
Этот огромный змей, которого мы прикончили, сам по себе огромный банк маны. Если он мог летать, то силы в нём было столько, что завались просто!
Но всё же… Двести семьдесят миллионов.
Когда я сломал ту штуку в поместье Маркиза, в Белом Городе, то получил из неё всего двадцать. Из искры змеи всего два получил!
Открыв инвентарь, я увидел там два объекта, именуемые «Пустая Искра». Взял одну, перетащил на чертёж моего кубика, и цена изменилась.
…
140 000 МП.
…
Даже если мне будет трудно создать подобное, я могу использовать то, что уже добыл!
Не уверен, что по итогу из этого выйдет, — Маленький, портативный, ядерный ректор: Искра, способная вырабатывать кучу энергии и держать мой воздушный флот в воздухе. Или же, может быть, — батарейка. Просто новая батарейка с феноменальной энергоёмкостью и крайне малым весом. И то и другое откроет нам новый путь.
Нужно проверить…
Если это сработает, если мой следующий эксперимент даст плоды, то создание летающей машины уже не будет такой уж мечтой!
— Потрясающий день, — улыбнулся я, снова погружаясь под воду.
— Правда, да? — раздалось мне из-за перегородки.
— Иша тоже так думает?..
— Не уверена.
— Ха-ха-ха!

----------

Глава 17

Император с сестрой уехали отдохнуть, но в Городе Зарева жизнь ни на минуту не останавливалась. Великая Княжна оставила Министерство Иностранных Дел своему заместителю, и он, прямо сейчас, готовился к сложной миссии.
Дорога в Дорак была практически завершена. К удивлению многих, но как и предсказывал Император, Королевство вело себя очень тихо после того инцидента в пограничном городе. Прокладка магического рельса шла гладко, весна и лето прошли без каких-то значимых инцидентов, и вот, остался последний штрих. Лагерь Имперских строителей уже так близко подошёл к столице соседнего королевства, что там требовался представитель правительства, чтобы вести переговоры с аристократией.
Новый раунд противостояния двух стран должен был начаться сейчас, и Сайван был уполномочен стать главнокомандующим в этой тихой, опасной, очень важной войне.
Собирая документы в портфель он часто поглядывал в окно своего кабинета. Погодка портилась, все чувствовали, что вот-вот, и выпадет первый снег. Сайван вздохнул. Он был мелким дворянином из Белого Города, без земли или какого-то большого богатства. За интеллект его держал при себе Маркиз, но редко когда баловал за заслуги.
С приходом Рохана жизнь так изменилась. Белый Город не вмешивался в войну за престол между принцами, но в те времена никто даже не думал, что всё закончится так…
Ночи в Белом Городе были темны, а зима очень холодной и злой. Здесь, на севере, выпадение снега всегда было началом длительного периода бедствий и даже трагедий. Так было раньше, а сейчас — вот. Снег вот-вот упадёт, а на улице шум и гам. Люди гуляют как ни в чём не бывало, на городской площади целая толпа молодёжи собралась кружочком и меряются друг с другом своим мастерством. Девушки на лютне играют, меряются талантам как будто аристократки, а парни только подбадривают их с глупыми рожами. Громко кричат. Радуются.
— Вы готовы?.. — голос «белого призрака» привёл Сайвана в чувства. У него в подчинении был целый отряд чиновников и несколько воинов из отдела Внутренней Безопасности.
— Да, — кивнул он, чувствуя себя действительно важным. Став частью Империи он быстро показал свой недюжинный ум, но в этот раз никто не стал забирать себе его заслуги. Напротив, его тут же протолкнули повыше, дали ресурсы, дали рычаги, дали власть.
Он заслужил это, он был очень горд собой, ведь наконец получил должное признание. А так же, больше всего, разумеется, он был благодарен.
Окинув свой кабинет на прощание, он выпрямил спину и пошёл к приготовленной для него машине. Было жаль отправляться куда-то в глушь осенью, в самый слякотный и противный её период, но это было неважно.
Ему дали многое, и многое требовали взамен. Ничто больше не мешало ему показать всем, кто он такой. Ни происхождение, ни титул, больше не давали ему ничего, но и не ограничивали.
— Господин Сайван… — несколько девушек проводили его, склоняясь в поясе. — Удачной дороги.
Он просто помахал им с кривой улыбкой.
Леди Ария хотела, чтобы он стал представителем Империи Великого Света. Подумаешь, что там было холодно, подумаешь, что будет трудно. Просто мысли об этом кровь в теле разгоняли до такой степени, что он бы и голышом в метель не замёрз.
Он был возбуждён. В предвкушении!
Садился в поезд с азартом в глазах. В его взгляде, как и во взгляде десятка других чиновников, медленно рождалось высокомерие.
Королевство Дорак, которое ещё десять лет назад могло бы стереть на этой земле всех и каждого, теперь должно было им подчиниться. На меньшее Империя была не согласна.
— Что значит стену снести⁈
— Мы не можем позволить этого!!
А в Королевском Городе, за это лето, сформировались две полноценные фракции. Король с Духовенством были уверены, что за время строительства этой дороги они хоть что-то придумают, но не только ни к чему не смогли прийти, но и терпели убытки от собственной аристократии.
Сражаясь за свои интересы, некоторые Лорды отчётливо разглядели возможность для личного обогащения и не хотели так просто отказываться от этой возможности.
— Как только Имперская дорога будет построена, не только они смогут ездить к нам, но и мы к ним!! Мы столько всего можем у них почерпнуть! — Эти доводы не были лишены смысла. — Мы отстаём от них, это факт! Но вместо того чтобы прятаться, мы должны просто смириться с этим и начать у наших врагов учиться!
Множество голосов говорили о необходимости дружбы с Империей, даже ценой некоторой потери своей репутации, ведь в будущем только это даст Королевству возможность восстановиться и вообще не утратить себя.
— Они уже у нашей Столицы стоят и хотят снести городскую стену! Это просто наглость!! Они таким образом призывают нас к полнейшей капитуляции!!
— Что тут у вас?..
Сайван прибыл на конечную точку магического пути. Здесь не было станции, но на равнине раскинулось много палаток, шатров, пахло полевой кухней. Это место было южнее Города Зарева, тут ещё не так сильно веяло скорой зимой, но всё равно чувствовалось её приближение.
Серые тучи уже не сходили с неба, время от времени моросил мелкий, противный дождь. Поливал уже засеянные, готовые к зимовке, поля.
Слева и справа, покуда хватало глаз, можно было видеть ровную и возделанную землю. Крестьян уже не было, все они прятались в стенах огромного города.
Посередине огромной страны, без каких либо рек поблизости, высилась столица Королевства Дорак. Даже издалека было видно несколько рядов каменных стен. Уже сейчас над городом клубился небольшой смог, ведь там проживали десятки тысяч людей. Крестьяне отапливали жилища углём и дровами, множество мастерских коптили небо и днём и ночью.
Сайван сошёл с поезда, успел рассмотреть этот вид, который десяток другой лет назад вызвал бы у него трепет… а сейчас, кажется, едва ли был достоин ироничной усмешки. Вздохнул полной грудью, и тут же окунулся в бурю начавшегося сражения.
Ему доложили, что кто-то из городской аристократии ругается в главном шатре. Пока рабочие отдыхали, между ответственным за строительство и местными феодалами каждый день велись ожесточённые споры.
— Мы не можем позволить вам снести стену! Этого не было в условиях договора!
— А как мы тогда должны магический рельс в ваш город вести⁈
— Это не наша проблема!
Несколько человек орали внутри большого шатра. Сайван вошёл внутрь, включаясь в разговор едва-едва сойдя с поезда.
— Господин! — Сказал заместитель Министра Строительства. — Мы не можем протянуть магический рельс над городскими стенами как делали раньше, они слишком высокие!
Стены столицы на самом деле были весьма хороши. Если вести рельс над ними, то придётся сильно увеличивать длину опорных столбов, машины для их установки с такими опорами просто не справятся.
— Возможно под землёй провести? — Сайван сразу подумал о том Метро, которое было построено в Городе Зарева.
— Это трудно… — ответил заместитель министра.
Стройка такого туннеля здесь, под стеной и под жилыми кварталами, это не то же самое, что строить подобное в центре Империи. Тут нужно будет всё делать самим, слишком большие риски.
— Отлично, — кивнул Сайван. — Тогда ведите магический рельс прямо через городские ворота!
— Возмутительно!! — Взвизгнул аристократ королевства. — Это будет мешать нашим людям!
Сайван открыл свой портфель, доставая оттуда пару бумаг.
— Согласно договору между Империей Великого Света и Королевством Дорак, магический рельс должен быть заведён в город и там же должна быть построена станция, — заговорил он. — Так как единственная возможность сделать это, проложить рельс прямо через городские ворота, то мы сделаем именно так.
— Да вы… — едва заговорил тот.
— Не волнуйтесь, — улыбнулся Сайван. — Так же, согласно договору, вся земля, на которой располагается эта дорога, является собственностью Империи. У людей в городе на самом деле появится ряд проблем, но это будет уже вне юрисдикции вашего Королевства. Городские ворота, как и все проблемы связанные с проходом в город, станут проблемой Нашей Империи.
Бедняга аристократ, который только-только хотел жаловаться, стремительно поседел и даже на шаг отступил. Ужас отразился у него на лице.
— Вы хотите забрать себе право на проход в город⁈
— А что нам остаётся? — Пожал плечами Сайван. — Мы не будем налог поднимать, если вы об этом волнуетесь…
— Налог поднимать… — повторил тот.
Как они вообще пришли от сноса стены к плате за вход в столицу⁈ Да если в Королевском дворце узнают о ходе переговоров, которые он тут провёл, то его на этих же воротах повесят!!
— Подождите! — Взмолился он.
— Я дам вам три дня, — сказал Сайван, отдавая бумаги побледневшему представителю. — Дайте нам участок стены, которую мы можем обрушить. Если нет, то мы протянем магический рельс прямо через ворота. Всё как предписывает наш договор…
— Я понял… — испуганно повторил тот. Дорак не хотел отдавать часть стены, чтобы не выглядеть слабыми в глазах остальных, а по итогу едва не лишился центральных ворот…
Подумать только, немного упрямства и Империя могла забрать себе важную часть от налогов Имперской Столицы!
Во дворце знали, насколько у Империи страшная армия и её флот. Теперь же им предстояло узнать, насколько могут быть страшными обученные ею чиновники…

----------

Глава 18

— Ах, помогите! Пожар!!
Запах гари был таким резким, что пробился сквозь сон. Хоя открыла глаза, одновременно улавливая идущий из-за стены громкий крик. Трущобы Королевского города забурлили, во тьме ночи ярко запылали языки пламени.
Откинув собачью шкуру, женщина попыталась встать. Вылезла из деревянного ящика, больше похожего на чей-то неиспользованный гроб, слушая как кричат и шумят жители её ночлежки. В этой части трущоб, под стеной, скопилось огромное множество уродливых старых строений. Собранные из мусора, квадратные и кривые коробки нависали над улицей, вмещая в себя множество разных людей. В одном таком «доме» могло больше пятидесяти человек ночевать, и сейчас все жители подобного строения бегали в панике. Весь нижний этаж занимался пламенем.
Хоя вскочила на ноги, накинула на плечи шкуру, которой и укрывалась,
— Горим! Все на улицу!!
— Мои нитки… — спохватилась женщина, оборачиваясь к стене и заметив что маленький сундучок, который стоял рядом с её гробом кто-то смёл на пол. Всё его содержимое разлетелось по комнате, деревянный крючок валялся в углу, сломанный. Кто-то пнул большую катушку и она укатилась куда-то за дверь.
— Бежим! — Соседка по комнате стала пинать женщину в спину.
— Нет!! Моя работа.
— Внизу уже всё горит!!
Она не успела схватить свой ящичек. Соседка по комнате в спину вытолкала подругу к лестнице. Женщина кричала, но её настойчиво гнали на улицу, и, даже так, уже оказалось поздно.
Весь первый этаж пылал. Запах стоял ужасный. Языки пламени бегали по стенам и потолку, заставляя женщин съёжиться от накатившего ужаса.
— Пойдём на крышу!
— Я не смогу спрыгнуть…
Они обе стояли и кожей чувствовали, как жар подбирается к ним всё ближе.
— Бегите вперёд! — внезапно раздался голос. Струя воды ударила им под ноги, откуда-то со стороны входа, но они не поняли, кто это был. В один миг, на пол ночлежки как будто несколько бочек воды вылили.
— Бежим!! — Хоя снова ощутила настойчивость своей соседки. Женщина закрыла рукой нос и бросилась по дымящимся и облитым водой доскам в сторону выхода, босиком. Кричала от страха, но всё равно бежала и тащила её за собой.
Жар ударил в лицо. Хоя решила, что даже её душа горит. А затем, снова, со стороны входа кто-то водой брызнул, облил её сверху до низу.
Её соседка дёрнула её за запястье. Девушка выбежала на улицу, задыхаясь от дыма и ужаса. Обернулась на пылающий дом, вокруг множество людей бегало. Кто-то кричал, кто-то плакал.
Но с ведром — никого…
Воду только сейчас, кажется, начали подносить из колодца… Она так и не поняла, кто был тем, кто помог им.
— Ай… — застонала её соседка. Ноги женщины были багрово красными. Едва оказавшись на улице она опустилась на землю. Кажется, она больше вообще не могла стоять.
— Кто-нибудь… — закричала Хоя, но её голос утонул в общем шуме на улице.
Казалось, что вокруг вообще никого не было. Её игнорировали, не слышали.
— Что значит они главные городские ворота захватят⁈
Переговорщик из дворца вернулся и доложил совету, рассказав как прошёл разговор с людьми из Империи.
— Совсем оборзели!!
— Разве не мы их до этого довели?..
Королевство не хотело что-то терять, и сражалось за каждый камешек, по крайней мере если это касалось столицы.
— Они даже Его Величеству не представились, — возмущался советник. — Сразу с угроз начали!
— Давайте на чистоту, — вставил человек из другой фракции. — Они уже в километре от наших стен, и могут перебросить сюда свою армию! Нет времени на мелкие ссоры, мы сами виноваты, что продолжаем их провоцировать!
— Предлагаете нам просто всем утереться⁈
— Имперские посланники и так были к нам снисходительны, — хмыкнул тот. — Они не стали раздувать из этого новый скандал и просто нам пригрозили! Они ведь на самом деле могли зайти к нам через северные ворота и на самом деле их захватить! Под бумагами стоит подпись Его Величества, мы не можем сказать, что этот договор просто какая-то шутка!!!
По договору Дорак на самом деле передаёт земли во власть Империи. Это было унизительно, но факт остаётся фактом. Если бы главные ворота стали частью другой страны, да какой же скандал был бы на всё королевство, какой позор на Королевскую Семью!
Сколько денег ушло бы врагу просто так!!
— Я слышал, недавно в трущобах снова пожар случился, — отстранённо сказал король. За это лето у него сильно прибавилось седых волос. Устало потирая лоб он даже почти не слушал как его подданные ругаются друг с другом до хрипоты.
— Да, Ваше Величество, — ответил старик рядом с ним. — По осени такое часто сбывается, бедняки всё подряд жгут, даже самих себя.
Ничего необычного в этом пожаре не видели.
— Отдайте им то пепелище, — хмыкнул Король. — Пускай часть стены у трущоб сносят и строятся меж той бедноты.
— Отличное решение, Ваше Величество…
Многие люди согласно кивнули.
Империя притащилась сюда за деньгами… Отдать им кусок земли в богом забытых трущобах, куда ни один даже немного состоятельный торговец даже за деньги не сунется…
— Посмотрим, как они на нас заработают…
— И правда сгорело всё…
Сайван прошёл через ворота Королевского Города в составе небольшой делегации. Обменялся любезностями с дворянами, которые строили ему хитрые глазки. А затем, под насмешливый взгляд, вышел к начисто выгоревшему пустырю.
Ещё недавно тут была целая улица, если так можно её назвать… Говорят в одном месте было так узко, что приходилось голову к земле опускать и почти на четвереньках двигаться. Пара домов сгорела, на земле валялась куча обгоревшего хлама. Запах ещё не ушёл, жители этих трущоб смотрели на пришедших людей с опаской и тихой, тщательно скрываемой, злобой. Аристократы, естественно, в эти места не пришли.
Сайван стоял один, вдыхая пропитанный смрадом воздух. Даже огонь не смог как следует очистить это ужасное место.
— Вам нравится?.. — раздался со стороны тихий и насмешливый голос.
Три пьяницы, которые тянули из деревянного бочонка какую-то коричневую бурду смерили его взглядом. Ну а он, посмотрев им в глаза, заметил там яркий багровый оттенок.
— Потрясающее место, — ухмыльнулся он. — Хорошо постарались.
— А то, — ухмыльнулся один из троих.
— Погибшие есть?..
— Двадцать семь человек, — ответил пьяница.
— Осторожнее нельзя было?
— Обижаете, — вставил ещё один. — Все двадцать семь уродов погибли не от пожара, — ухмыльнулся он. — В огне не погиб ни один человек.
Взгляд Сайвана слегка потеплел.
— Хорошо постарались, — повторил он.
Королевский двор до сих пор понятия не имел, что же такое — Империя! Если бы они хоть немного её изучили, то смогли бы понять, зачем на самом деле Император потратил такие деньги на эту монорельсовую дорогу.
Если бы они понимали врага, то ни за что на свете не отдали бы ему именно этот участок.
Они думают, что цель Имперских торговцев богатые купцы из Дорак и Аристократия? Просто смешно!
Для Империи все они просто бельмо на глазу. Настоящее же сокровище — здесь, в этих трущобах. Именно его нужно было сначала забрать.
— Слава Его Величеству, — оскалился Сайван.
— Слава Его Величеству, — тихонько загоготали пьяницы.
— Передайте господину Багровой Луны, что я хочу всю информацию по чиновникам, которые отвечают за эту часть города.
— Мы уже подготовили. Всё уже здесь.
— Отлично…

----------

Глава 19

— Ножки болят…
Хоя смотрела на свою соседку, которая вытащила её из огня. Девушка сидела на земле, охватив грудь руками. Её стопы сильно распухли, местами побагровели, гдето и почернели. Кожа стала слезать с них маленькими лоскутами. На улице было очень холодно, но девушка как будто до сих пор не вышла с пожара: её лоб пылал, пот лился градом, ей было так жарко, что она хотела раздеться и Хоя несколько раз сильно ударила ей по рукам.
— Нужно найти укрытие… — прошептала она. Они обе погибнут, если останутся тут, на улице.
Все, кто лишился дома, сейчас экстренно искали приют в другом месте. На улицах уже не было укромной каморки, куда можно было бы заползти и не промокать в дождь. Все места были сразу же заняты…
— Слышал? Имперцы приехали.
— Ага, им место на том пепелище отдали, прикол, да?..
Хоя услышала голос, обернулась, увидев там двух знакомых мужчин.
— Как думаешь, если они на той улице мои трусы обгоревшие обнаружат, вернут ли?
— Ха-ха-ха!
— Эй, вы! — Крикнула Хоя, привлекая их внимание.
Оба мужика обернулись, тут же узнав её.
— Вы мне четвертак должны, — осторожно сказала девушка. — Я вам штаны ремонтировала.
— Помню, — сказал первый из них. А затем, медленно, развёл руками. — Только сгорело всё, сама видишь.
— Мне нужны деньги!
— Так всем нужны, — хохотнул второй. А затем вызывающе улыбнулся. — Штанов тоже нет, кстати. Могла бы их из огня вынести! Скажи спасибо, что я с тебя денег не требую!
— Ты, скотина!
— Ха-ха, — засмеялись оба. — Прости уж. Каждый сам за себя. Без обид…
— Ублюдки, — выплюнула она, повернувшись к соседке. С каждой минутой ей становилось всё хуже.
— Имперцы… — не сдавалась Хоя.
Даже тут, в самых тёмных уголках города люди слышали о соседней стране. О Городе Света и Золота, куда мечтает попасть каждый простой торговец. Говорили, что даже чернушка сможет хорошо жить, если окажется там.
Слухов было так много, они были разными. Торговцы ждали прихода Имперцев с большим нетерпением. Ну и вот, они, наконец, в городе.
Им отдали эту улицу? Её дом, пусть и сгоревший?
Люди, которые имели вообще всё, отняли у неё последнее? Или это Король отнял?
Скорее последнее, её ведь никто в этом мире за человека и не считал. Как будто Аристократия в первый раз поджоги устраивает, чтобы людей разогнать… Дом сгорел — ну и ладно. Живёт тут кто-то или же нет, кто-то умер, — плевать. Аристократам без разницы. Во время пожара тут только парочка стражников появилась, да и те быстро сбежали.
— Ай… — услышала она вздох соседки.
— Потерпи немного, — стиснула та кончики своего платья. Сжала зубы.
Поднялась на ноги, посмотрев в сторону сгоревшей улицы. Люди оттуда сбежали, но с той стороны всё равно слушался шум и гам. Имперцы приехали! Они были там!
Оставив подругу она сделала шаг. На бег перешла, пробежала всего пару метров. Десяток шагов сделала, тут же налетев на длинное стальное копьё.
— Воу-воу! — Рослый мужчина увидел её и осадил. Громко крикнул, вытянув в её сторону длинное древко.
Хоя так испугалась, что едва не поранилась о наставленное на неё оружие.
Это был стражник! Стража, которая даже во время пожара не появилась, теперь стояла на улице между старых домов.
— Куда это ты торопишься? — Ухмыльнулся он. На мужчине была кольчуга и закрывающий глаза шлем. Длинная борода украшала его подбородок, ну а ростом он был выше чем Хоя на три головы. Просто мужчина, вооружённый, уже внушал ужас, а тут…
— Мне нужно, — сказала она.
— Мне плевать, — сказал он.
Даже за бородой Хоя увидела тень усмешки.
— Моя подруга в беде!
— Все в беде, — парировал он. — Граф не хочет, чтобы всякая чернь в эту сторону шастала.
Ещё пара стражников, видно, его друзей, тихонько гоготать начали. Они заблокировали пересечение улиц и просто смеялись над ней.
— Может она к нам бежит?
Другой вообще присвистнул.
Это было не так далеко от сгоревшей улицы. Стража не пришла потушить пожар, но пришла чтобы не дать ей поговорить с людьми из Империи…
— Ты точно не к нам торопишься?
— Ты хоть и страшненькая, но я сегодня довольно добрый!
Девушка с силой зубы сжимала, но чувствовала бессилие. Гнев.
Ей был обидно. Чудовищно стыдно.
Гадко.
— Проваливай, — тихо сказал Стражник, кивнул ей в шею острым копьём. — Потеряйся отсюда, иначе я буду вынужден прикончить тебя.
Хоя не плакала. Она уже двадцать лет жила в городе, за последние десять лет она не проронила ни единой слезинки. Вот только сейчас по настоящему ей хотелось завыть.
— Поняла… — сказала она. Проглотила всё это, отвернувшись и убегая назад.
Вернулась к подруге, увидев что с той уже стаскивают собачью шкуру, в которую Хоя её укутала.
— Пошли вон!!! — Закричала она. Бросилась на двух женщин как полоумная. Вцепилась первой из них в волосы и оттащила в сторону.
— Сумасшедшая!!
— А-а-а!!
Драка на улице не была редкостью. Живущие рядом даже не обернулись на крик.
— Отпусти её!!
Силой вернув себе свою шкуру, девушка рухнула на колени, бросила в сторону убегающих целый ворох проклятий.
Глянула на подругу, которая всё сильнее начинала дрожать.
Тучи над городом уже несколько дней прятали солнце. Ближе к вечеру становилось ужасно холодно.
Идти было некуда. Денег не было. Всё сгорело, всё было потеряно.
А затем, как будто желая добить её, с неба начался дождь. Меленький и противный. Такой, что в обычное время вызывает исключительно злость.
Но сейчас, молча смотря на небо, девушка слушала стоны подруги и как будто видела в каплях дождя свою смерть.
— А вот и ты, да, — раздался знакомый голос. — Попалась, грязнуля…
Неизвестно сколько она так сидела, а когда голову подняла, увидела высокого человека с копьём. Увидела ту самую противную, злую ухмылку.
Тот стражник вернулся. Увидел её, сидящую на земле под совсем небольшим навесиком. Он смерил её изучающим взглядом и девушка тут же натянула собачью штуку до самых глаз, как будто стараясь от него спрятаться.
— Что вам нужно?.. — спросила она. В его появлении не было ничего хорошего.
— Ну-ну, — улыбнулся тот. Стукнул себя по плечу древком копья, словно бравируя. Обернулся назад, кивнув головой кому-то ещё, третьему.
Девушка присмотрелась. За стражником, кажется, шёл ещё один человек. Тоже мужчина.
— Вот она, — сказал стражник.
— Кто вы⁈
— Спокойно, девочка, — проговорил тот. Улыбка стражника казалась ей очень страшной. — Этот человек Из Империи.
А слова оказались такими, что она даже не сразу их поняла.
Стоящий в тени мужчина был разодет в простые лохмотья. Однако взгляд у него был сочувствующий. Не злобный. Совсем не такой, как у этого стражника.
— Почему?.. — бросила Хоя. Она очень пыталась понять, что происходит.
— Я не могу Графу перечить при свете дня, — пожал плечами бородатый стражник. Я тоже, знаешь ли, человек подневольный.
— Тогда?..
— Твоя подруга больна? — Внезапно заговорил человек из Империи.
Подошёл чуточку ближе, посмотрел на страдающую от горячки женщину. Положил ладонь ей на лоб.
— Пойдёмте со мной, — сказал он.
Хоя посмотрела на стражника.
— Ночью дворяне глухи и слепы, — оскалился он. — Иди за ним, девочка.
Тот жуткий стражник, который почти пронзил её копьём больше часа назад, сейчас не угрожал ей…
Пришёл помочь? Она посмотрела на него с большим подозрением.
— Можно ли верить вам?.. — острожно спросила Хоя.
Даже если она уже находилась в большой опасности, это не значит что всё не может стать для неё только хуже. Уж она-то знала, что в этом мире всегда может стать хуже, как бы низко ты не упал.
— Пожалуйста, — тихо сказал неизвестный мужчина. Он выглядел как бедняк, но точно таковым не являлся. Манеры, глаза, движения рук, бедняки запросто такие вещи «на раз» считывают.
Он посмотрел на неё так, как никто и никогда на неё не смотрел.
— Пожалуйста, — повторил он. — Позвольте мне помочь вам…
Лёгкая дрожь пробежала по спине девушки.
Ни один человек в этом городе. Ни один стражник, ни один дворянин, никогда в жизни не смог бы сказать ей, чернушке, — пожалуйста…
Она уже много лет этого слова не слышала.
— Спасите нас… — прошептала она.
Он правда пришёл из Империи!!
Хоя не знала, что ей ещё сказать. Смотрела на мужчину приехавшего сюда из другого мира и просто надеялась, что и в её жизни, может быть, произойдёт чудо.
Посмотрела на стражника подыскивая слова, ну а тот, снова противным образом ухмыльнувшись, положил на плечо древко копья. Просто от неё отвернулся и пошёл по делам, игриво махнув ей свободной рукой.
— Спасибо вам! — крикнула она ему вслед.
— А-а, — бросил тот. — Не рассказывай никому…
…
— Имидж попортишь, балбесина…

----------

Глава 20

— Слышали? Дикий Джон погиб!
Череда потрясений, как оказалось, в трущобах не закончилась на пожаре. Очень быстро в народ слух ушёл, что парочка отъявленных ублюдков мертва. Все в том пожаре подохли!
— Неужели они на той улице погорели?..
— Поделом им!!
— Я слышал, что они напивались там. Банду Чёрного Зуба сожрали, решили отметить. Вся эта мразь вместе гудела, ужрались так, что все и издохли, разом!
— Вот радость-то!
— Наверное из-за них улица наша и загорелась!
— Точно.
— Поделом им, ублюдки!
— Надеюсь они помучались!!
Хотя, некоторые такого энтузиазма не разделяли.
— А жрать мы теперь что будем, а?..
— Дикий Джон с кем-то из знати якшался, у него всегда можно было получить пару лепёшек за какое-то поручение… кто теперь его заменить сможет?
Исчезновение сильной банды было такой же проблемой, как и её присутствие. Жить рядом с ними было невыносимо, но и без них прожить мало у кого выходило.
— Неужели снова в трущобах передел будет…
— Имперский глашатай на улице! — Закричал десятилетний пацан. — Большие новости!!
Собравшиеся в круг бедняки переглянулись между собой, а затем, разом, все вместе сорвались с места и побежали за пацаном. У сгоревшей улицы на самом деле стоял дворянин, ну или он выглядел именно так, такую одежду в этом городе ещё никогда не видели.
Забравшись на груду ящиков как на помост, он ждал пока соберутся мужчины с соседних улиц.
— Империя будет участок стены сносить, — заговорил он очень громко.
От этой улицы до внешнего кольца стен было рукой подать. Стена была так высока, что солнечные лучи на сгоревшую улицу только к закату на пару часов попадают. Стена была широка, сложена из очень хороших блоков, сделанная очень давно и крайне хорошими мастерами.
— Нам руки нужны, — рассказывал Имперский Аристократ. — За сутки работы мы платим мешочком с килограммом зерна на выбор. Можете взять пшеницу, можете ещё что-то, нехваткой еды Империя не страдает. Кто поработать хочет?..
Ошеломлённые мужики друг на друга поглядывать начали.
— А что граф?.. — спросил кто-то, но не Имперца. Так, просто в воздух тихонько вопрос отправил, побоялся озвучить его слишком громко. Однако, об этом ни один он подумал.
Ещё недавно стражники города даже поговорить с Имперцами не давали.
— Кстати… сегодня его людей тут даже меньше, чем было вчера, да?
— Кто-то вообще их видел?
На улице много бедноты собралось… но ни одного стражника!
Глашатай не говорил, но люди сами, кажется, начали что-то осознавать.
— Я слышал, у этого уважаемого человека что-то случилось в его феоде, — наконец заговорил глашатай.
Злую ухмылку, которую он на мгновение показал, отчётливо рассмотрела вся беднота.
— Не знаю, что именно там стряслось, но Граф спешно покинул город и взял с собой большую часть верных ему людей.
— Вот почему стражников нет, — люди снова переглядываться между собой начали.
Что значила та злая ухмылка?..
— Кто поработать хочет? — снова повторил глашатай.
— Я хочу!! — тут же вызвался тощий мужчина. Вскинул руку из середины толпы. — Господин, меня выберите!
— Я всех возьму, — ухмыльнулся тот. — Все, кто хочет нормальной еды, поднимите руку.
— Я хочу!
— Мы! Возьмите и нас, Господин!!
Вопрос с едой решался так просто! Нужно было помочь Имперцам камни таскать? Да легко!
Сейчас, когда на носу зима, килограмм зерна на руки — ну что за прекрасная сделка⁈ Банда Дикого Джона в огне исчезла, никто не придёт чтобы забрать еду под предлогом распределения. Графа нет, его стражники тоже не станут на них наживаться.
— Дайте и нам работу, прошу вас!!
— Да что за бред⁈
Трущобы столицы, которые к этому времени года уже должны были начинать закрываться в себе, гудели практически на весь город. Люди, мечтавшие пережить зиму, должны были закрыться в маленьких домиках и сидеть там. Голодные, злые, страдающие от голода оборванцы каждую зиму превращались в бедствие для столицы, в трущобы даже мыши боялись заглядывать, ведь их там ловили и продавали втридорога.
А сейчас, под холодным дождиком, трущобы так оживлённо гудели, что это становилось предметом для обсуждений даже среди простых жителей, ни то что дворян.
В таверне, ближе к центральной улице, пьяные мужики смотрели в окно и видели как на городской стене больше пятидесяти человек ползает. Они там руками, почти зубами камни с неё выковыривали. Верёвки тянули какие-то, махали кирками.
— Эта стена сотню лет защищала столицу, — хмыкнул богатый купец. — А теперь её беднота разбирает… с согласия Его Величества…
— Эй, тихо ты, — тут же шикнул ещё один. Слова его друга были такими пугающими, что он практически протрезвел.
— А что?.. — хмыкнул тот. — Такой позор на голову нашей страны, и даже Бог не способен предотвратить его…
Вид действительно был ужасен.
Для всех, кто верил в величие и непогрешимость Королевской Семьи, вид бедняков которые стену столицы по камешкам разбирают был очень болезненной оплеухой.
— Мои рабочие бы быстрее справились, — хмыкнул заместитель министра строительства.
Скрестив на груди руки он наблюдал как три идиота пытаются верёвку тянуть.
— Если вон тот сейчас свалится, — говорил он, тыкая пальцем, — его ногу в петлю зажмёт и он без этой ноги останется.
— Я знаю, что Люди Империи справятся с этим лучше, — хохотнул Сайван. Он тоже с едва сдерживаемой насмешкой смотрел на работу первой партии завербованных бедняков.
Прошло уже много лет после создания Министерства строительства, у них имелось много профессионально подготовленных кадров. Прямо сейчас, за стеной, многие из них просто жили в шатрах, посреди поля, и просто бездельничали, ожидая приказа. Некоторых даже домой отправили, потому что сейчас тут не нужно много людей, пускай отдохнут в отпуске.
— Теперь нам торопиться нельзя, — улыбался Сайван. — Стену снести легко, но смысл не в этом. Главное чтобы дошёл смысл послания…
— Парочка пьяниц уже начали от работы косить, — ворчал заместитель министра.
Уже на второй день несколько вызвавшихся на работу мужчин стали отлынивать и стараться оттягивать выполнение порученной им задачи.
— Они же не дураки, — отвечал Сайван.
Эти парни палкой по горбу получали, бежали работать, а затем снова прятались где-нибудь. Можно было подумать, что эти сволочи просто ленивы, но это было не совсем так.
— Им платят за день работы. Чем дольше они тут провозятся, тем больше еды получат. Естественно, они хотят поиметь с нас столько, сколько получится…
— Это тоже часть плана?
— Конечно, — улыбнулся тот. — Через день-два над городом пойдёт снег. Пускай заработают столько еды, сколько у них получится. Наказывай их… но в пол силы. Так, по отечески…
— Ха-ха.
Война за умы людей в этом городе вступала в активную фазу. Империя Великого Света, для большинства из местных это просто название какой-то страны.
— Уже весной, когда большая часть из них благополучно переживёт холода, всё изменится.
То, что Империя продвигает. То, что она может предложить всем и каждому, — мирная жизнь.
Без страха. Без голода.
Ирония в том, что этих людей придётся такой жизни учить. Они не умеют засыпать и просыпаться в тепле. Они не знают, что это — не бояться.
Однако… научатся.
Медленно, но научатся. Уже по весне они будут сами искать такой жизни.
И Империя победит, забрав ум и сердце каждого из этих людей себе.

----------

Глава 21

— Собирайте этот мусор в мешки! На телегу кидайте, мы их за город вытащим!
Работник из министерства строительства отдал пару распоряжений, а затем поднёс ладони к лицу и пару раз с силой на них выдохнул.
— Зябко-то как…
Почему-то стены этого города не грели тех, кто внутри, а наоборот замораживали. Погода быстро портилась, изо рта, при дыхании, шёл белый пар.
Согрев ладони мужчина поднял голову, почувствовав как на его щёку падает что-то холодное.
— Снег пошёл…
Он был первым, кто это заметил. А затем, очень быстро, стали внимание обращать и другие. Местные, люди Империи, все поднимали головы.
В Королевство Дорак, официально, пришла зима.
— Хватит глазеть, тащите мешки, — оторвался он от созерцания, прикрикнув на трёх рабочих.
Работа под стеной всего на пару минут замерла.
Окинув взглядом трудящихся мужиков, он хотел было тоже на груженную телегу забраться, однако увидел несколько совсем молодых ребят. Они выглядывали из маленького проулка, изучающим взглядом разглядывая всё тут происходящее.
Повременив с отправкой телеги, работник направился к ним. Ну, а те, замети его приближение, заметно нервничать начали, но не ушли.
— Что у вас? — он спокойно спросил. Эти парни явно не просто так к ним пришли, просто спросить не решались.
— Дайте и нам работу, пожалуйста…
Во главе этой группы был пацанёнок, лет пятнадцати, может быть. Из-за болезненной худобы выглядел он чуть меньше положенного. Пришедшие рядом с ним были вообще щупленькие. Два парня лет десяти, одному вообще хорошо если семь лет исполнилось.
Работник Империи осмотрел эту группу, а потом тихо вздохнул.
— Старшие есть? — спросил он.
— Нет, Господин. Я старший.
Отвечал только самый взрослый пацан, остальные просто глазёнками хлопали.
— Женщины под покровительством?..
Старший из группы глянул на остальных и кивнул в сторону самого младшего.
— У него мама есть, а ещё с нами две девочки, без семьи. Родственники у них были, вроде, но сейчас скорее всего уже нет. Они сейчас в доме через две улицы прячутся…
Старший честно ответил. Оставшись на улице, без родителей, пацаны сбились в небольшую банду, приглядывая за младшими сёстрами не по крови. Вместе прибились к старшим, вот только старшие сейчас практически все мертвы. Банды на этой улице больше нет, приказы отдавать парням больше некому, а значит и еду, денег, взять просто негде. Какое-то время они просто сидели и ждали, но больше не выдержали и тоже пришли сюда.
— Чем занимались в банде? — спросил работник.
— Воровали, — честно ответил пацан. — Попрошайничали. Иногда нас заставляли деньги забрать, или принести что-нибудь.
— Людей убивали?
— Нет! — тот резко воспротивился и замотал головой.
Остальные тоже головы в плечи втянули.
— Ну понял, — задумался работник из министерства.
— Вы возьмёте нас?.. — заметив что тот молчит, мальчишки очень сильно занервничали. Они восприняли эту задумчивость как плохой знак.
— А, не волнуйтесь, — улыбнулся тот. — Я думаю, куда вас пристроить. Вы наняты.
Даже на лице старшего тут же улыбка возникла.
— А вы только еду за работу даёте?.. — осторожно поинтересовался он.
— В основном да, — ответил работник из министерства. — А что ещё? Вы в чём-то очень нуждаетесь?
Если это были лекарства, они могли бы их передать. Империя уже оказывала некоторым из местных необходимую помощь.
— Это вода, — сказал старший. — Можно ли у вас получить чистую воду?
Такой ответ сильно удивил человека Империи. Он начал расспрашивать.
— Реки ведь у города нет…
Столица этой страны была очень большой. Этот город вмещал пару десятков тысяч людей, но стоял он не на воде. Огромной реки рядом не было. Вода в колодцах всегда жила своей жизнью. Летом в одних местах пропадала, по зиме совершенно в других. Грунтовые воды меняли своё направление постоянно, а воды городу нужно было чудовищно много, да ещё каждый день, иной раз просто ведро набрать и зерно сварить становилось почти невозможно.
— Многие просто снег топят… — рассказывал парень.
Зимой много снега падает, но он грязный весь! Печи выбрасывают в небо такое количество сажи и копоти, что лёгкий дождь не может прибить к земле клубящийся над городом смог. Зимой снег опасно топить, но многие это делают.
— Повезёт, если просто будет живот болеть, — продолжал рассказывать он.
Для таких как они, кто за каждую крошку борется и чей организм может сломаться в любой момент от банальной простуды, отравление грязной водой практически неминуемо приведёт к болезненной смерти.
Работник ратуши слушал, задумчиво бороду потирая.
— Отлично, — сказал он. — Вот я и придумал, куда вас устроить.
В городе были проблемы с водой? Ну разве не потрясающе!
— Я слышал, что с чистой водой в городе, очень — не очень… — Сайван тоже похожий доклад получил.
Ближе к центру, в кварталах знати, ситуация не была особо опасной. Богатые люди о себе заботились хорошо, да и простые граждане, торговцы, ремесленники, тоже страдали не сильно, но всё исключительно благодаря магии.
Если бы не магия, не люди, которые ей обучены, этот город, казалось, вообще не смог бы существовать. Его расположение на этих равнинах, с таким населением, просто немыслимо. Погрузившись в проблемы людей Сайван столько всего накопал, что у него просто глаза на лоб лезли от ужаса.
Внешне могучий, богатый, крайне обширный город был как воздушный пузырь. Ткни его острой иголкой и вся жизнь внутри схлопнется.
— В Городе, где есть Бог, есть всё это… — тихо прошептал он. А затем, на мгновение, улыбнулся. — Тем лучше для нас.
Он так много слушал о гордости, о величии. Люди в Дорак, рыцари, стражники, все они восхищались своей страной. Королём. Силой, которая спит в столице.
— Сломать эти глупости так легко… — Сайван вновь повернулся к столу, принявшись писать письмо в Город Зарева. — Нужно всего-то привезти воду…

----------

Глава 22

— Давайте, и-и-и р-раз!
Схватившись за верёвку, два человека резко потянули её на себя.
— И-и-и р-рраз!
Стоя на полуразрушенной городской стене они смотрели за территорию города. Тянули верёвку, поднимая вверх собранный Имперскими строителями небольшой ящик.
— Р-р-раз!
Ещё рывок, ящик поднялся чуть выше. С энтузиазмом, эти двое тянули его всё сильнее. А затем, под ухмылки стоящих рядом товарищей, они затащили этот ящик на стену.
Просто наспех собранная конструкция, которую можно было поднять. Однако, самое важное, было внутри. Там лежала большая, увесистая, катушка. Намотанный на неё провод тянулся вниз по стене, уходя куда-то в лагерь Имперских строителей в километре за городом.
Затащив эту катушку, мужики тут же перекинули её через стену, принявшись опускать её, но уже с другой стороны. Повернувшись к столице они видели целую сотню глаз, которая снизу на них поглядывает и ждёт.
— Опускают!
Небольшой ящик грохнул о землю, намотанный провод покачивался в воздухе, протянувшись до самого верха стены.
— Наша очередь, парни.
Четыре пацана, лет пятнадцати отроду, схватили этот коробок под массивные ручки и потащили дальше, к сгоревшей улице.
Десятки людей, которые снизу вверх на рабочих глядели, теперь этих четверых взглядами провожали. Сгоревшая улица давно уже была вычищена от мусора. Стройка ещё не велась, но в самом центре стояло железное дерево. Совсем недавно его притащили сюда посланники из Империи.
Высокое, с ярким камешком под «пушистой» кроной на самом верху. Железные корни держали это дерево на земле. Довольно большая, увесистая, весьма дорогая, но безделушка, по мнению местных. Они понятия не имели, зачем Имперцы притащили сюда что-то настолько ценное и бесполезное.
Чтобы объяснить это, глашатай на улице и собрал всех. Солнце уже садилось, мальчишки тащили деревянный коробок в полутьме.
Поставили его на месте будущей станции, куда скоро будет подведён монорельс. Под взглядами всех и каждого, отошли в сторону, пропуская людей из Империи.
Всем было интересно, что же они такое доставили.
— Трущобы этого города действительно очень мрачные, — улыбнулся Сайван. — Так было раньше… но теперь нет!
Подойдя к ящику, он что-то достал оттуда, и, на глазах у толпы, поднёс это «что-то» к дереву. В тот же момент, стремительно, резко… окружающий мрак исчез.
Тьма рассеялась.
Маленький камень под кроной железного дерева вспыхнул как факел. Как тысяча факелов!
Свет был ярким, пронзительным! Чистым и ровным. Он не дрожал на ветру, он был словно солнце, которое осветило всю землю вокруг, всех людей.
— Мы — Империя Великого Света! — Закричал Сайван.
Император создал этот свет. Свет, который может укрыть, обогреть, защитить каждого. Свет, который словно маяк приковывает к себе взгляды тех, кто блуждает во тьме.
Свет… который не гаснет.
И не даёт погаснуть всем остальным.
— Тц…
С другой стороны, в самом центре огромного города, тихо прозвучало проклятие…
Король страны, владыка этого города, стоял на самом верху центральной башни роскошного храма.
Великого храма. Красивого, просторного, светлого. Внутренний двор дворцового комплекса даже сейчас буйно цвёл, цветы и кустарники тут так же пахли, как летом.
Стоя на башне, Король смотрел на свой город. На мир, который достался ему от отца.
Под ним было много света. Весь храм, весь дворец, был ярко освещён даже ночью.
Масло и свечи, магические светильники, всё это стоит достаточно много денег. Чем больше, богаче был город, тем ярче он сиял ночью. Свет столицы всегда затмевал каждого!
Слева виднелись дома для знати. В их окнах тускло горели огни. Были видны увеселительные кварталы, многие злачные места так же были освещены… но было ещё кое что.
Отсюда, с самого верха, с единственной башни такой высоты, можно было рассмотреть даже внешние стены. Трущобы, которые всегда в это время казались чёрным пятном. Куском мусора на теле великого города…
И сейчас, там тоже разгорелся вот такой свет. Яркий. Безумно красивый. Бросивший в небо сотни протяжных лучей.
В огромном пятне из черни, дерьма, всякого сброда… мусора… появилась такая звезда, испортившая картину ночного города.
— Ваше Величество… — голос слуги вырвал правителя из размышлений. — Светлейший Рыцарь Дохак вернулся.
— Ох… — улыбнулся Король. — Наконец-то…
Глянув ещё раз на яркий свет на окраине города Король самым вульгарным образом плюнул вниз, с башни, а затем от него отвернулся. Медленно пошёл вниз, возвращаясь в роскошный дворец.
Переоделся, вошёл в тронный зал, но не стал садиться на своё кресло. Вместо этого сблизился с ждущим его человеком, стоящим тут на коленях.
— Простите меня, Ваше Величество… — сказал он. — Я опоздал.
— Как дела на Востоке? — На лице Короля проскочила улыбка.
— Я не смог преуспеть, — человек перед ним был очень высоким, но почти болезненно худощавым. Как ни смотри, но рыцарем он не выглядел. — Новости с родины показались мне очень тревожными, — сказал он, поднимая голову. — Бросив всё я тут же решил вернуться. Вы злы на меня?..
— Ты поступил очень мудро, Дохак, — спокойно кивнул Король. — Наша страна в опасности. — он выждал тихую паузу. — Терпеть унижения от чужаков раз за разом… так утомительно.
— Приказывайте, Ваше Величество, — улыбнулся тот.
— Они сильны, — так же улыбнулся Король. — К счастью, мы ещё можем биться. Есть у них одна слабость, которая их не убьёт, но сможет освободить нас…

----------

Глава 23

— Господи, как же это вкусно…
Работы в трущобах Королевской Столицы не прекращались, даже не смотря на то что в первые дни выпало много снега. Напротив, теперь ещё и снег было необходимо постоянно отсюда таскать, и Имперцы нанимали для этого местных жителей. Платили зерном, как обычно. Однако, очень быстро местные поняли, что с этих людей можно получить ещё кое что.
Валютой Империи было не золото, не серебро. Ни что-то материальное, что бездомным бродяжкам и не достать. Торговый расчёт они вели за рубли, а рубли можно было приобрести, обменяв на них свою ману.
Кто первый попробовал было не важно, важно то, что всего за сутки все вокруг об этом узнали. Это было так странно. Мана есть в каждом живом существе, но если её мало, то магом не стать. Максимум, на что ты будешь годиться, за сутки пару стаканов воды создать.
В Империи всё иначе! Даже если маны в тебе пару капель, она может стать предметом обмена. Ты всё равно что-то способен за неё получить, даже жалкие крохи хорошо ценятся!
Закончив расчистку снега, три парня сидели кружочком, улавливая носами ароматный, клубящийся пар. Собравшись втроём, в складчину, они приобрели кое что, о чём уже несколько дней гуляли легенды.
Шикарный, горячий, большой, просто роскошный пирог.
С мясом…
И яблоками.
У всех троих слюнки текли. Они с огромным трудом смогли его тайно купить и от остальных спрятаться.
Поровну поделили. Порвали пирог на три ровных кусочка, а затем вгрызлись в них кривыми зубами.
— Да просто… мать твою, ну…
— И правду ведь говорят… за такое и умереть не жалко…
У самого младшего из троих едва слёзы не выступили. Пирог был такой мягкий, такой тёплый, такой вкусный. Он никогда в жизни не пробовал ничего даже и близко похожего на это творение Имперских богов…
— Даже дворяне, наверное, не могут есть что-то такое когда им вздумается, правда ведь?.. — задался вопросом второй.
— Зима на дворе, холодно, — хохотнул третий. — Где они свежие яблоки возьмут?
— А со свининой у них, наверное, проблем нет.
— Ага, Граф Галий может своего старшего сына зарезать, если у него недостаток свинины…
Все трое переглянулись.
— Ха-ха-ха!
Хорошая еда так поднимала настроение! Становилось тепло телу, становилось тепло и душе. Просто пирог так сильно воодушевлял всех троих.
— Кха… — внезапно кашлянул первый. Его лёгкие словно сдавили в стальных тисках. Глаза покраснели. Подавшись вперёд, бедняга надрывно закашлялся.
— Отвернись от меня… — хохотал второй, но быстро заметил, что его друг вот-вот пополам сложится.
— А-а-а… — выдохнул тот, заканчивая свой кашель.
Зрение у него троилось, он с трудом мог разглядеть уже знатно волнующихся товарищей. Всё, что он видел, это собственные ладони, полностью измазанные в крови.
Странного, сине-чёрного цвета. Которая ещё и пахла весьма противно.
— Кха…
— Вонючие тараканы…
Солнце давно зашло, ночь над городом опустилась.
Яркий свет, освещающий окраину города, раздражал.
Покинув замок, Дохак вглядывался в окна домов. Люди в кварталах знати уже давно потушили свечи. Город практически спал, но из трущоб всё ещё шёл громкий шум. Запах дерьма медленно исчезал, во все стороны разносился аромат дымка и готовящегося на огне мяса.
Даже сейчас там кто-то не спал. Люди слетались на свет фонаря как мотыльки на свет факела и галдели, о чём-то шутили.
Славили, славили, славили, боготворили Империю.
Здесь, в Дорак, под носом у Короля. В месте где родился, живёт, сам Радан! Истинны Бог Королевства!!
— Я так долго отсутствовал дома, — он говорил сам с собой. Прогуливаясь один, в темноте, он избегал взглядов каждого.
Уехав из Королевства по поручению Короля он много лет не возвращался назад. Он трудился на благо страны. Сражался с восточными Городами, он был уверен, что его работа сможет поднять Дорак на совершенно другой уровень.
Он уже видел исход, он практически достиг своей цели, а затем, неожиданно, из дома пришло письмо. Впервые за долгое время, и написанное там повергло его в шок, в иступление!
Неизвестные Варвары. Странная, никому ненужная земля на севере, оказывается, всё это время накопила такое количество сил, что Дорак уже практически ими захвачен.
Завоёван без копий, без конницы, без кровопролития.
Великий Правитель писал ему, что эти люди настолько страшны, что многие, даже высокопоставленные дворяне, сами хотят перейти на их сторону.
— Отбросы несчастные… погань! Чернь!!
Он не верил, что это всё правда! Однако, результат перед ним. Вернувшись домой он увидел толпу иностранцев, которые наняли бедняков и те, улюлюкая, радуясь, разбирают внешние стены великого города!
Все они радуются, что Дорак день за днём втаптывают ногами в дерьмо!
Вся страна, медленно, падает в руки врагов, под массовый гогот и аплодисменты толпы…
— Ничего страшного, — хмыкнул он, пропуская мимо себя несколько оборванцев. Они откуда-то от Имперского лагеря шли, несли на руках плетёные котомки.
Пропустив их, Дохак вышел из проулка и приблизился к большому городскому колодцу. Открыл дубовую крышку, глянул внутрь, убедившись что вода в нём ещё не исчезла.
Достав из-за пояса длинный нож, Светлейший Рыцарь медленно полоснул им по левой ладони. Распорол её так, что кровь хлынула из неё быстрым потоком. Дохак был так зол, что немного перестарался, но, всё равно, стиснув зубы, занёс раненую ладонь над колодцем и сжал что есть силы.
Выжимая из себя мутную, чёрно-синюю кровь прямо в воды колодца.
— Скоро вы все осознаете, что в мире есть только одно существо, достойное поклонения…

----------

Глава 24

— Очень странно…
В Имперском Шатре, Сайван читал отчёты из разных отделов. Сидя на кресле он неспешно пролистал очередной доклад и отложил его в сторону.
— Всё слишком хорошо идёт… подозрительно…
Доклад от строителей говорил, что все материалы уже подготовленны. В городе начиналось возведение вокзала. Люди были наняты и из них даже отобрали какое-то количество способных парней, которые могут пригодиться Империи в будущем. Слухи гуляли, в основном, положительные. Все его планы реализовывались достаточно просто, без большого сопротивления.
Всё вокруг как будто бы хотело, чтобы он продолжал действовать. Из Королевского Дворца не было никаких новостей, из храма тоже никаких угроз, насмешек, требований не поступало.
Все Аристократы Дорак просто молча смотрели на то, как он тут в трущобах Королевской Столицы хозяйничает, что было весьма подозрительно. Странно!
— Войдите, — сказал он, услышав движение за шатром. Две женщины осторожно втиснулись внутрь. Низко наклонились, отодвигая тряпичную дверь.
— Здравствуйте, — их голосок был очень слабым, они очень стеснялись и не знали как именно нужно себя вести.
— Ваши ноги теперь в порядке? — Сайван улыбнулся, обращаясь к одной из них. После пожара эти девушки пострадали больше всех, у одной очень сильно обгорели стопы и её мучала лихорадка.
Забрав их в лагерь Империи, местные доктора быстренько выходили обоих, но отпускать их было просто некуда, так что они обе тут и остались. Помогали по хозяйству, что-то простое делали, а со временем, кажется, стали каким-то связующим ремешком между людьми империи и такими вот женщинами как они сами. Одним ремешком из сотни, но каждый из них был чертовски важен. Эти женщины тоже стали важны.
Уделяя внимание мелочам, каждому человеку, если это потребуется, Сайван устанавливал Имперский авторитет, который все безоговорочно и с радостью принимали.
— У нас всё отлично, — девушка по имени Хоя искренне хотела этого мужчину поблагодарить. Она знала, что Сайван здесь главный, и что именно из-за его решений она и её подруга не только остались живы, но и находятся теперь в тёплом, хорошем лагере.
— Не обижает никто? — продолжал улыбаться Сайван.
— Нет, — тут же покачала головой девушка.
Даже если бы кто-то и обижал её, она бы смолчала. Однако, всё и правда было в порядке. Настолько хорошо, что казалось какой-то сказкой.
— Я… — Хоя хотела снова поблагодарить, уже рот открыла, но резко ощутила как у неё голова кружится. Её сознание помутилось.
— Эй… — остальные люди в шатре заметили, что ей резко стало плохо.
— Кха… — закашлялась Хоя. Схватилась за горло, чувствуя как будто его грызут изнутри тысячи насекомых. — Ай…
— Доктора сюда!! — Закричал Сайван.
Девушка перед ним упала на колени и начала отхаркивать мёртвую кровь, запах поднялся в шатре очень гадкий, цвет крови тоже был подозрителен.
— Потерпи немного…
Подмога со стороны подоспела быстро. Девушку унесли медики, но она успела лишиться сознания из-за внезапно возникшей болезни и лихорадки.
— Что с ней?.. — Сайван обратился к её подруге, которая так и стояла в шатре, словно поражённая молнией.
— Я не знаю… — она была очень напугана. Посмотрев на густое пятно на полу, девушка схватилась за рот, её начало тошнить.
Крови не было, просто от стресса, кажется, но сейчас и этого было достаточно.
— Чёрт возьми… — задохнулся Сайван, закрывая нос и рот рукавом. — Ещё медиков сюда!!
Только что он подумал, что всё идёт хорошо.
— Сглазил, оказывается… мать твою…
— Прошу вас, спасите моего ребёнка!!
Меньше чем через час, все опасения подтвердились. На улице, где вчера раздавали еду и чистили снег, сегодня образовались харкающие кровью и теряющие сознание горожане.
— Сколько их?.. — Сайван не терял голову. Экстренно собрав медиков он приказал им запереть всех больных на одной территории. В срочном порядке был организован карантин, ведь люди продолжали прибывать к Имперскому лагерю.
— Тридцать один человек, — отвечал ему подчинённый. Мы не выяснили причину. Пока что установлено только одно, все они из трущоб. Кто-то работал у нас, кто-то нет. Есть взрослые и дети, мужчины и женщины.
— Вчера все они были здоровы, правильно?
— Да, — кивнул тот.
Все люди заболели внезапно. Что с ними случилось было сложно понять.
— Давайте сосредоточимся на лечении, — скомандовал Сайван. — Никто из них не должен погибнуть. Тем более если они пришли за помощью к нам, к Империи!
— За что нам такие мучения, а?.. — Ещё недавно Хоя ухаживала за пострадавшей подругой. Вытирала ей пот, приносила ей воду, а теперь всё с ног на голову перевернулось. Теперь уже она лежала без сил, приходя в сознание на минуту и тут же его лишаясь.
Смочив белую тряпочку, женщина вытирала с её лица тёмную кровь. Больную постоянно рвало. Казалось, что она приходит в сознание только чтобы новый кровавый сгусток исторгнуть.
Снаружи шатра слышались крики. Больных, оказывается, становилось всё больше.
— Нам снова помогут, да?.. — утешала себя женщина. Теперь, когда они обе практически нашли своё место…
В трущобах им часто приходилось сталкиваться со смертью, но почему-то сейчас её близость пугала особенно сильно.
Они только увидели свет…
Было бы очень обидно его лишиться…
Тряпичная дверь откинулась. Внутрь шатра зашёл одетый в белый халат человек. Он уже несколько раз приходил, чтобы проверить больную, но сейчас у него в руках был стеклянный флакон с ярко-красной жидкостью.
— Помогите мне поднять её, — приказал он и женщина подчинилась. Приподняла подругу, помогая ей сесть на кровати. Ну а тот, откупорив флакон, стал поить умирающую, заливая красное зелье ей в рот тонкой струйкой.
Её кожа тут же стала светлеть. Через секунду она даже глаза открыла.
— Ой… — Хоя пришла в сознание. Нашла себя на руках у подруги, которая смотрела на неё со смесью радости и страха на лице, со следами слёз на глазах. Она посмотрела на доктора, который сперва обнадеживающее улыбнулся, а затем резко нахмурился. — Кха…
Секунд прошла, как Хоя пришла в сознание. Ей точно стало значительно легче, а затем, резко, её снова начало тошнить тёмной кровью.
Схватившись за горло, она стала стонать, перевернувшись на бок и вырвавшись из хватки подруги.
Мужчина в белом халате, который принёс зелье, несколько раз переместил взгляд со стонущей девушки на опустевший флакон и обратно.
— Что случилось?.. — он услышал вопрос, но сам бы многое отдал, чтобы услышать ответ.
— Я не знаю… — честно ответил он на вопрос паникующей женщины. — Нужно сообщить Лорду…
Лекарство, которое он принёс… не работало…

----------

Глава 25

— Жалкие свиньи, возжелавшие жрать от пуза. Надеюсь вы сыты теперь…
Стоя на башне, в самой высокой точке Столицы, уставший монарх осматривал собственные владения. С наслаждениям глядя вдаль, в сторону гудящей окраины.
Отсюда не было видно, что там. Отсюда нельзя было услышать ни крики, ни чьи-то мольбы. Однако он, всё же, смотрел туда. Не мог ни смотреть. Он наслаждался этим.
— Учи вас учи, да всё без толку… Столько слов, переданных от отца к сыну, всё это просто исчезло. Стоило появиться парочке чужаков, которые поманили вас золотыми горами, и вы тут же забыли своего Короля. Своего Бога…
Он смотрел вниз. Видел какую-то суету у ворот ближайшей стены. Во внутреннем городе, в кварталах знати, даже отсюда можно было рассмотреть парочку оборванцев.
Стража пустила их внутрь.
— Ха-ха, — улыбнулся Монарх, вальяжно погладив ухоженную бородку. — Разумеется. Да… Вот так и должно быть.
В обычное время простую чернь никто бы на пушечный выстрел не подпустил ко дворцу, к храму… но сегодня был совершенно особенный день.
— Чтобы эти чужаки не планировали, сердца народа им не забрать… Что стоят ваши шелка, ваше золото… ваша еда? Что они значат, когда в мире есть только один бог, способный даровать людям спасение?..
— Сколько ещё заболело?
— Ещё пятеро заразились сегодня ночью. Утром их родственники пришли к лагерю, чтобы попросить помощи.
Сайван устало потирал переносицу. Со вчерашнего дня он не смог глаз сомкнуть. Ситуация разворачивалась стремительно, а он всё ещё даже не мог определить главного.
— Из наших людей кто-нибудь заболел?
— Нет, ни один житель Империи не пострадал.
Это были хорошие новости.
— Даже те, что живут и трудятся в черте города?
— Да. — Все строители, носильщики, все, кто контактировал с местными и даже жил в городе на сгоревший улице, никто не подцепил болезнь.
— В чём разница? — спросил Сайван. — В чём разница между нами и местными? Почему они болеют, ну а мы нет?
Найти источник заразы было так же важно, как и найти лекарство.
Еду Имперцы едят ту же, что и бродяги столицы, последние ведь от Империи эту еду и приносят. Воздухом люди дышат одним и тем же, живут рядом, бок о бок.
— Вода! — Тут же сказал один из совета. — Из-за того что было сообщение о плохой воде, все наши пользуются фляжками с автоматической генерацией питьевой воды! Еда тоже готовится подобным образом, к колодезной воде наши люди притрагиваться не хотят! А вот местные, наоборот, чтобы еду приготовить воду из городского колодца берут.
— Вот оно, — кивнул Сайван. — Отлично! Нужно теперь понять, что же это за хворь такая…
— Плохие новости, Господин! — только он было обрадовался, как двери шатра распахнулись. Внутрь вошёл обычного вида бродяга. С виду на обычного городского похож, только спину держал больно уж ровно.
— Ну что ещё… — выдохнул Сайван. Почему-то он ощутил, как будто небо вот-вот упадёт и раздавит его.
— Прошу, посмотрите, — проговорил вошедший, передавая главе совета не очень толстую книжицу с багровой луной на обложке.
Плохое предчувствие, которое ощутил Сайван, только усилилось.
Взяв книгу, он тут же открыл её. Отчёт от главы этой гильдии всегда был особенным и предельно точным. Однако, если ничего особенного не происходило, он предпочитал не посылать ничего. А сейчас…
— Зараза проникла и в наши ряды, — говорилось в докладе на первой странице.
Сайван видел картинку на которой несколько бедняков лежали где-то посреди кучи мусора. Двух из них рвало кровью, один мог сидеть, но взгляд его был очень мутным.
Крайне правдоподобная картинка была.
Перелистывая страницу, Сайван продолжил читать. Багровая Луна была крайне дотошна в деталях. Отчёт затрагивал только одного из бродяг, который подхватил неизвестную хворь самым первым.
Картинка на новой странице показывала лицо бродяги, на ухо которому что-то шепчет неизвестный никому человек. Однако дальше, уже на пол строки ниже, было фото этого человека и должность — служитель центрального храма, уволенный за растрату три года назад.
Сайван нахмурился.
— В течении очень короткого времени, среди людей начал гулять слух, пущенный из центра столицы. Дескать, сам Радан гневается. Присутствие Империи его сильно злит.
Королевский двор в курсе, что в трущобах гуляет чума. Храм тоже знает, в том числе и о слухах, но официально молчит.
— Ублюдки… — выплюнул Сайван. — Дорак не может назвать Империю чистым злом, потому что это неминуемо спровоцирует кровопролитие и войну. Слух они не подтвердили, но и опровергать не торопятся…
Это становилось опасно.
Слухи том, что божество гневается и насылает хворь на людей, которые от него отвернулись…
— Вот почему аристократы молчали так долго… — заключил он. — Готовили такую атаку, а мы всё проспали, проклятье…
Сайван перевернул страницу.
Всё тот же бродяга, его история, заканчивалась в центральном храме. Картинка была как будто бы из его глаз. Он стоял на коленях, в окружении роскоши и перед огромной лестницей. Великая дверь, которая практически всегда была закрыта для жителей, сейчас была настежь открыта. Там, за ней, был виден просторный зал.
Существо, которое местные звали богом, обитало в той комнате, и пара священников вынесли к людям бокалы с водой. По описанию, набранной прямо в бассейне, где жил Радан.
— Все симптомы болезни прошли, — говорилось в заключении. — Наш человек здоров.
Вода из бассейна центрального храма полностью исцелила болезнь.
— Дело дрянь… — закрыл книгу Сайван, отложив её в сторону.
— Да будте вы прокляты!! Вы убийцы! — на улице послышался дикий крик. Весь шатёр тут же в тишину погрузился. Напряжение в воздухе стало буквально искрить.
— Нам нужна помощь, — сказал он, спокойно обращаясь к собравшимся. — И немедленно…

----------

Глава 26

— Нужно к храму идти…
— Да с чего бы? С каких пор эти ублюдки стали такими добренькими?..
Люди были растеряны. Были напуганы. Тот, кто ещё минуту назад шутил и смеялся, мог просто на землю свалиться, захлёбываясь воняющей кровью. Никакая болезнь не могла так резко срубить человека, ни чем иным, кроме как проклятием божества, это и не могло быть.
— Неужели мы и правда так сильно грешны?..
Тихие шепотки становились всё громе. Дикий страх создавал в головах горожан очень жестокие и печальные образы.
Маленький мальчик, лет девяти от роду, прятался под прилавком и слушал голоса нищих. Закрыв голову руками, затыкая уши, он очень сильно хотел от них спрятаться, но голоса раз за разом его находили.
— Я слышал, что Кривой Джон во внутренний город пошёл… его матушка снова здорова, прикиньте?
— А жрать он что будет теперь?..
— Он сам всю еду выбросил. Сказал, что больше в наши края носу не сунет.
— Кретин чёртов…
Мужчины переглядывались друг с другом с мрачными лицами. Пусть они и проклинали своего друга, но кто знает, может быть завтра кто-то из них так же свалится. Кто-то о них позаботится? Кто-то сможет пойти и просить? Если проклятие на тебя обрушится, то ты даже сидеть сможешь с большим трудом. Это было так страшно.
— Может быть тоже уйти?
— А куда?..
Мужик просто плечами пожал. Зима на дворе. Не так то просто было отсюда сбежать, но бежать нужно. Нужно было срочно порвать связи с империей. Это был единственный шанс остаться в живых.
— Ах ты… — спохватился первый, заметив как из-под прилавка выскочил мелкий пацан и исчез в ближайшем проулке.
— Украл что-то?..
— Да нет, что у меня брать-то?
Мужики переглянулись.
— А чего это он?
— Кто знает?..
Мальчик бежал, прокручивая в голове слова тех мужчин. Он решился. Окончательно принял решение.
Никто не заметил, никто не знал, но у него за пазухой, в маленьком кармашке на шее, был кожаный мешочек с водой.
Он уже был в храме. Он уже унижался там. Он на коленях прополз от ворот до ворот, больше часа стоял там, раскаиваясь в грехах. А теперь, когда он решился, осталось последнее. Самое трудное…
Вернувшись на сожжённую улицу, мальчик увидел лагерь Империи. Стройка вокзала, естественно, прекратилась. Людей тут практически не было, но было много шатров. Имперцы всё ещё жили в лагере, и, немного со стороны, за невысоким забором, был очень большой и длинный шатёр. Лазарет. Оттуда даже сейчас слышался плач и крики.
— Ну-ка стой! — Стоило ему броситься туда, как люди на входе его осадили.
— Пустите меня! — закричал парень.
— Снова ты⁈ — выругался Имперский стражник. — Люди внутри больны. Если зайдёшь туда, тоже можешь болезнь подхватить.
— Там мой брат лежит! Пустите меня!!
— У нас приказ, мы не можем пустить тебя.
— Вы! — закричал мальчик. — Да будте вы прокляты! Вы убийцы!!
Его голос был таким громким, что все вокруг обернулись в сторону лазарета. Даже из маленьких палаток рабочие стали выглядывать.
— Почему этот ребёнок так зол?.. — Тихий голос долетел к ним по ветру.
Мальчик обернулся к нему, потому что он был очень мягким. Гипнотически чарующим. Он повернулся на голос и увидел перед собой такую красивую женщину, что у него просто остановилось дыхание. Она была так красива, что разум мальца опустел.
Даже на смертном одре ни к каждому сможет такая явиться во снах.
Высокая, статная женщина в бело-золотом платье вышла к нему из лагеря Империи. Подошла к мальчику, который смотрел на неё как на какое-то божество.
— Что такое?.. — спросила она. Ласково погладила мальца по щеке. Без брезгливости, без отвращения на лице. Мальчишка видел красивых людей, но таких никогда! Тем более, что бы они оказались к нему так близко! Никогда раньше, нигде, аристократки не сунулись бы сюда, тем более не заговорили с ним.
— Вы святая?.. — прошептал он. Бедняга даже цель своего визита забыл.
— Ты догадливый, — хохотнула она. — Император меня попросил позаботиться о тебе.
Женщина посмотрела парню в глаза, а затем перевела взгляд на больничный шатёр.
— Там твой брат?
— Да…
— Пойдём навестим его. Рядом со мной тебе ничего не грозит…
24 часа назад.
— Вот ведь ублюдки…
Император Великого Света закончил читать отчёт, а затем отложил его в сторону.
— Что думаешь? — Он повернулся к вызванной ранее женщине.
Наталья, которая прибежала из министерства здравоохранения тоже подробно изучила послание.
— Выглядит подозрительно, — сказала она. — Так просто это не кончится. Люди наверняка будут сильно страдать.
У неё на лице проскочила лёгкая скорбь.
— Нужно понять, что именно отравляет людей и почему наше зелье не работает эффективно, — вздохнул Император.
Определённо, тут была замешана магия. Все думали, что скорее всего это снова проделки так называемых Светлейших Рыцарей. Их способности неизвестны, а поступки безжалостны, Империя уже испытала подобное…
— Это опасно…
— Отправьте меня! — громко сказала Наталья, хотя Император только начал рассуждать об опасности. Фактически, она грубейшим образом его прервала.
— Ты уверена?.. — впервые, кажется, он увидел у неё такой взгляд.
Наталья кулачки сжала, глубоко внутри у неё вспыхнул яркий огонь.
С момента призыва у неё и работы-то как таковой не было, только возня с бумажками!
Ни то чтобы ей это не нравилось. Святая, чьи навыки должны были поддерживать простых жителей, оказалась в городе где болезней практически нет.
Это был мирный город. Крайне спокойная, прогрессивная, чудесная страна. Она наслаждалась спокойствием. Она жила как хотела, занималась продажей и производством косметики. Внедрила множество мер поддержки для женщин.
Гуляла по магазинам с приближёнными Императора. Тратила деньги. Просто смеялась, веселилась, жила. Каждому дню радовалась.
Однако, где-то там, в закутке её светлой души зрело неудовольствие. Зрело чувство её бесполезности, просто ненужности. Работа с бумагами, административная деятельность в министерстве было не тем, для чего ей следовало рождаться.
— Отправьте меня!! — Взмолилась Наталья. В её взгляде просто огонь горел.
— Хорошо… — Рохан очень хотел поспорить, но просто не стал ей перечить. Взгляд девушки был таким, что она могла бы и без приказа туда отправиться…
Он согласился с ней. А затем, повернувшись к углу, сказал:
— Ты отправишься с ней.
— Бросить вас?.. — Иша появилась из тени. Глава Белых Призраков всегда была рядом с ним, она не отходила от Императора ни на шаг вот уже много лет.
— Во дворце я всё ещё в безопасности, — проговорил Рохан. — Прямо сейчас, там, какой-то ублюдок плетёт свои козни. Армию нам не послать. Ты единственная, кто сможет решить вопрос.
Он доверял ей. Он знал, что что бы там ни было, она сможет справиться.
— Поняла, — девочка кивнула без удовольствия.
— Погоди… — Рохан остановил её.
Лишь на секунду, но он просто почувствовал, что это неправильно. Он глянул на девушку, которую отправлял на другой конец света сражаться со странным, неизвестным врагом.
— Осторожней там, ладно?
— Угу…
Это был верный выбор. Иша была сильна, без неё Наталья могла бы оказаться в опасности.
— Если тебе покажется, что слишком опасно…
— Я не умру там… — бросила девушка.
Исчезла из кабинета, оставив за собой пару фраз.
— Не смейте из комнаты выходить, пока я отсутствую!
— Ха-ха…

----------

Глава 27

— Леди Наталья!
Сайван впервые в жизни чувствовал себя таким дураком. Таким бесполезным придурком! Он так сильно сосредоточился на собрании, что забыл обо всём, что происходило вокруг.
Обсуждения, переговоры, всё так затянулось, что Из Города Зарева успел прийти магический Поезд. Император, ну разумеется, уже знал обо всём, что тут происходит. Он действовал на опережение и уже отправил подмогу, хотя Сайван ещё не успел передать последние новости.
Когда слуга пробился в шатёр и таки сообщил, что из Империи прибыла Наталья, Сайван тут же с кресла поднялся. Оставил всех на местах, выбежал на улицу, увидев картину неописуемой красоты.
Леди Наталья, он уже видел её в Городе Зарева. Она была так же прекрасна как и сестра Императора и точно так же неприкасаема. Тысячи мужчин видели этих женщин во снах, но не имели смелости даже поздороваться с ними. И вот, одна из них тут, приехала поддержать его.
Сайван видел как Наталья подошла к Лазарету. Видел, как она улыбнулась мальчику, который ещё недавно ругался со стражниками.
Такая мягкая, нежная, маленькая рука коснулась щеки хулигана и тот просто утратил дар речи. Смотрел на неё как новорождённый утёнок на свою мамку. Попроси она следовать за ней на самый край света, он точно бы согласился. Но, вместо этого, она слегка подтолкнула его внутрь шатра.
Сайван поспешил следом.
Запах в большом шатре был просто ужасен. Карантинная зона буквально походила на филиал подземного мира, где страдают и мучаются грешные души. Воздух внутри сам по себе мог вызвать удушье.
Сайван откинул тряпичную дверь. Закрыл нос рукой, невольно зажмурился, а затем ощутил странный духовный подъём. Странное чувство прошло у него по костям. Прошло по телу, по позвоночнику. Жуткий запах перестал резать нос. Разум стал чист и светел.
Самое странное… стоны людей медленно стихли. Небывалая тишина опустилась на лазарет.
Сайван открыл глаза.
— Где твой братец, можешь сказать?.. — тихий голос, звучащий как перелив колокольчиков, отчётливо слышали все вокруг.
Люди, лежащие на низеньких койках вернули себе сознание. Те, кто и так был в себе, повернули голову. Их перестало мутить, их перестало тошнить и рвать кровью.
Все они, каждый внутри, все ощутили то странное чувство. Само присутствие девушки исцеляло их.
— Брат!! — Удивлённый пацан побежал вперёд, вдоль рядов из больных, и остановился перед одной из кроватей. — Я!!
Он выхватил из-за пазухи сшитый из кожи мешочек с водой. Увидел лежащего перед ним измученного, взрослого парня, и практически вывернул на него жидкость из распахнутого мешочка. Однако, стоило ему занести руку, как лёгкая девичья ручка ловко этот мешочек у него выхватила.
— Ах… — спохватился пацан.
— Тихо-тихо, — улыбнулась Наталья. Улыбка у неё на лице была очень милой, но некоторым она могла бы показаться слегка осуждающей.
— Мой брат… — мальчишка задрал подбородок, посмотрел на красивую девушку и застыл.
— Работу мою хочешь украсть у меня, м? Засранец… — Продолжала улыбаться она, а её милая улыбка стала и вовсе ледяной и даже немного страшной. — Это твой брат?
Она посмотрела на кровать перед ней. Лежащий там человек больше не выглядел таким уж больным, её присутствие вернуло ему возможность сидеть и спокойно мыслить. Перепуганный, проснувшийся посреди странной сцены, он просто молчал и пытался понять, что вообще происходит.
— Хм-м-м… — затянула Наталья. Окинула его взглядом. Отпихнула в сторону ошарашенного мелкого пацана и нагнулась над больным.
Выждала пару секунд, пристально разглядывая его. А затем, на глазах у всех, провела пальцем по испачканной кровью щеке. Выпрямилась, поднесла палец к носику. Понюхала его, а затем, почти эротично, медленно его облизала.
Да так, что все вокруг шумно комок сглотнули.
— Ясненько, — сказала Наталья, не обращая внимания на шокированные взгляды. Развернулась к толпе. Мило, очень красиво всем улыбнулась. Сложила ладони вместе и, резко, шумно их вывернула, хрустнув всеми пальцами. — Ну-ка разделись все, — скомандовала она, не меняясь в лице. — Сейчас я вас всех изучать буду, ладненько?..
— А можно нам?..
— Рты закрыли! Всем штаны снять!!
— Что это было такое?..
Сайван тихонько закрыл тряпичную дверь.
Он так хотел поздороваться с ней… Он так хотел заговорить с Натальей…
Но, почему-то, не смог…
Тихонько назад отступил. Сбежал из шатра-лазарета. Вернулся туда, где до сих пор сидели важные люди и ждали его. С пустой головой вернулся, чтобы продолжить совет, но только откинув дверь снова странное дежавю испытал.
Внутри точно такая же тишина стояла, как и в шатре до этого.
Все помощники из министерств тихо сидели на местах и молча смотрели в пол. Потели как сволочи и воздух внутри был такой каменный, что просто хоть топор вешай.
— Вернулся, да?.. — услышал он голос, полный жестокого холода.
На его кресле, с которого он недавно встал, сидела маленькая девчонка в белом плаще. Белый призрак! Лица её было не видно, эти люди никогда его не показывают обычным смертным, но только по росту он уже мог узнать личность, которая их посетила.
— Чем могу…
— Быстро рассказывай, — услышал он тихий приказ.
Да такой, что слышавшие его поёжились.
— Говори, что тут у вас происходит, — сказала девочка. — Кого мне нужно убить, чтобы вернуться к Его Величеству?..
Сайван понял, почему все его подчинённые даже дышать не смеют. Этот белый Призрак был не про «не в духе». От неё просто сквозило страшным желанием убивать.
Сложив на груди руки, перекинув ножку на ножку, девочка шумно цыкнула, посмотрев в сторону.
— Может мне просто весь Королевский дворец вырезать?..
Сайван тихонько сглотнул.
Что за жуткие женщины прибыли к ним на подмогу?
Точно ли всё в порядке⁈

----------

Глава 28

— Я сейчас иду кровь сдавать!
— Я в очереди последний!
— Ты только что вышел оттуда, ублюдок!
— А-а, ноги оттопчите, сволочи!
Очень быстро, всего за пару часов, в карантинной зоне возникли ещё шатры. Приехавшая из Города Зарева женщина заняла один из таких, а все больные быстренько выстроились к ней в очередь.
Сайван поглядывал на это со стороны, слышал ругань вставших с кроватей людей и видел, как они пихают друг друга и громко ругаются.
— Кто бы сказал, что эти придурки пару часов назад валялись по койкам как полудохлые, я бы и не поверил…
Один из таких поправил причёску. Напыжился как воробей в зимнюю стужу. Выпрямился, набрал воздуху в грудь. Помедлил пару секунд, набираясь смелости, а затем шагнул в большую палатку.
Встретился взглядом с женщиной, рядом с которой даже дышать становилось трудно.
— На табуретку садись, — кивнула она, и тот послушно засеменил в указанном направлении.
Наталья приблизилась к сжавшемуся больному неспешной походной. Нагнулась вперёд. Вздёрнула ему подбородок указательным пальчиком, так, чтобы поймать его впившийся в землю взгляд.
— Руку давай.
— Да-а, — протянул тот, вытянув правую руку вперёд.
Девушка взяла со стола крохотную прозрачную коробочку. Отодрала с одной из сторон защитную плёнку и налепила коробку на предплечье жмущегося от смущения мужика.
— Страшно? — улыбнулась она.
— Угу, — тот стал тихонько кивать.
Коробочка у него на руке издала тихий щелчок.
— Больно будет? — спросил он.
— Конечно, — оскалилась девушка. — Ты будешь кричать как девчонка.
— А можно ненадо⁈
Наталья медленно положила руку ему на плечо. Повела ею вверх. Скользнула пальцами по шее вздрогнувшего мужчины и запустила пальцы ему в грязные волосы. Схватила их, с силой сжав руку и, резко, потянула ладонь на себя. Прижала испуганного больного к себе, утопив его рожу у себя в пышных грудях.
Коробочка у него на руке снова щёлкнула, начав наполняться багрово-чёрной жидкостью.
Наталья слегка ослабила хватку. Не прекращая прижимать больного к себе, она вывернула ладонь и позволила ему вскинуть голову. Встретилась взглядом с прижатым к ней мужиком.
— Не слышу жалобных стонов, — сказала она с немного наигранным отвращением.
— А-а-а-х… — у бедняги снова ноги слегка затряслись. Если бы он не сидел, то точно свалился бы.
— Молодец какой, — ухмыльнулась она. Отпихнула в сторону ошеломлённого пациента, сняв у него с руки устройство забора крови. — Следующего зови.
— Да… послушно ответил тот. Поднялся со стула с пустым, отрешённым взглядом и очень тупой улыбкой.
— Я следующий!! — тут же ввалился в шатёр какой-то дворовый бугай.
Предыдущий парень даже выйти ещё не успел, как тот уже к стулу направился.
— А, а, а, — тут же покачала головой леди Наталья.
Шагнула ему навстречу, преградив путь.
— Всё что мне нужно, я с тебя уже надоила.
— Я крепкий, — ухмыльнулся тот. — Возьмите ещё!
— Стонать нравится, да? — ухмыльнулась та. Ещё раз к нему шагнула, приблизившись буквально в упор. Положила ему на грудь левую руку, и, резко опустив её вниз, схватила мужика за промежность.
— А-а-а, — застонал тот, выдыхая весь воздух из лёгких.
— Давай вместе споём, мне тоже такое нравится!
— Пощадите меня…
— Какой отвратительный город…
Снег падал, но не скрывал грязь. Иша взобралась на внешнюю стену и осматривала столицу Дорак свысока.
Люди внизу суетились. Отвоеванный Империей, крохотный кусочек города в пределах стены снова был полон жизнью. Однако, всё равно, это место казалось почти пустым.
Иша невольно вспомнила свой первый день. Тогда, когда её призвал Герцог Рохан. Вернее, тогда он даже Герцогом не был. Тот мир был таким же больным… точно таким же грязным.
— Хочу вернуться к своему Императору…
Она так долго приглядывала за ним. Так долго следила за каждым его движением, что теперь чувствовала какую-то пустоту.
А потому, спрыгнув с внешней стены, отправилась к центру города. Люди в лагере немногим могли помочь, но тут всё ещё был тот, кто может хоть что-то узнать. Такой же, как и она. Сторонник Рохана, который пришёл в этот мир из той пустоты. Который, как и она, получил шанс снова жить и реализовать свои навыки.
Иша быстро нашла тёмную лестницу в мелком проулке. Горожане шныряли по улице и даже внимания в эту сторону не обращали. Падающий снежок сильно припорошил табличку кровавой луны, отмечающую место, которое Иша искала.
Спустившись по лестнице вниз, Девочка толкнула входную дверь. Ощутила как пространство вокруг неё дребезжит. Само существование Иши разрушало любую магию, вся комната перед ней затряслась. Внутри должен был быть красивый и обставленный кабинет, но уже через секунду он обратился разваленным, сырым и обвалившимся погребом.
— Позови главного, — бросила девочка, обращаясь к ошеломлённому этим визитом слуге.
Человек в затхлом подвале видел как магия его господина развеялась, стоило гостье просто войти в комнату.
— Прошу прощения, — он всё ещё сидел за столом. Его закрытое капюшоном лицо выражало недоумение. Он хотел ещё что-то сказать, но затем его глаза ярко вспыхнули красным. — Знатная гостя пришла… — выдохнул он, заговорив совсем новым голосом.
Слуга покачнулся вперёд, а затем снова выпрямился.
Разрушенный подвал вокруг них снова дрогнул. Стены стали дрожать и, разом, рассыпались на осколки.
Иша стояла там же, наблюдая как комната перед ней исчезает и всё, что открывается взгляду, это бесконечное красное озеро.
Стены исчезли, на смену им пришла багровая, вязкая жижа. Она заполнила комнату, поднимаясь ей до колен. Повсюду, до куда хватало глаз, растянулось багровое озеро, и точно такого же цвета огромная, яркая, зловещая луна смотрела на неё сзади, с небес, возвышаясь над горизонтом.
— Здравствуй, — спокойно сказал слуга. — Впервые мы с тобой встретились, правильно?..
— Да, — кивнула Иша. Этот человек был единственным, важным, слугой Императора, который сразу отправился на свою миссию. Большая часть приближённых чиновников ни то что не знали его, они даже имя его не слышали. — Здравствуй Уалак.
— Ты так спешила меня найти…
— Хочу как можно скорее вернуться к правителю.
— Завидую я тебе… — улыбнулся «слуга». — Ты можешь жить в городе, да ещё каждый день стоять рядом с Ним.
— Такова Его воля.
— Да, правильно, — кивнул тот. — Наш Лорд держит тебя при себе. — Его голос внезапно стал слегка отрешённым. — У каждого из нас своя роль.
— Тебе не нравится твоё место?.. — внезапно спросила Иша.
— Мне? — улыбнулся тот. — Ха-ха, — его голос стал очень звонким. — Мне дали такую песочницу. Играть здесь довольно весело. Просто… — сказал он.
А затем, резко, по луне в небе поползли трещины. С грохотом как будто стекло начало трескаться, в мире вокруг него начали появляться сквозные дыры, а из них начал проглядываться тот затхлый подвал.
— А-а-а… — затянул Уалак. — Значит даже моё присутствие может тебя сдержать лишь на такой срок.
— Ты затеял бессмысленный разговор, чтобы это проверить? — тут же спросила Иша.
— Не ходи во дворец, — серьёзно сказал Уалак. Он посмотрел в глаза девочке, слушая как рушится созданный им иллюзорный мир. — Если я смог задержать тебя на такой срок, то и твари, которые живут там, тоже не будут перед тобой беспомощны.
Их разговор длился пару минут. Пара минут, но этого времени более чем достаточно, если рассматривать их как шанс. Пары минут достаточно, чтобы убить её.
— Недавно в столицу прибыл Светлейший Рыцарь, — сказал Уалак. — Скорее всего, всё вокруг это его проделки.
Он дал ответ на вопрос, который искала Иша. Но так же дал и предостережение.
— Не ходи туда, — сказал он. — Одна ты не справишься.
Мир вокруг окончательно лопнул. Рассыпался.
— Угх… — слуга за столом растерянно почесал голову. Кажется, он был сильно ослаблен вмешательством «господина». — Вы закончили?.. — спросил он.
Девочка не ответила сразу. Развернулась на пятках и вышла оттуда вон.
— Ещё нет.

----------

Глава 29

— Коленка не болит, Господи… — мужчина всё ещё хромал, но уже по привычке. — Я пятую зиму каждую ночь на луну выл. Как холод, так хоть ногу режь…
Он потрогал больную коленку.
— Не болит нога! Ха-ха-ха!!
Кто-то в трущобах случайно шепнул: Из империи чудный доктор приехал! Её присутствие уже хватит, чтобы болеть перестать!
Звучало как шутка. Что это значит? Просто немного у забора имперцев потерся, и уже здоров сразу? Так не бывает.
Но слух пошёл. Наталья, прибывшая из Города Зарева, обладала огромным магическим талантом. Её навыки в защите и исцелении были невероятны, вот только в Империи ей просто негде было найти себе применение. Само её присутствие могло облегчить любую боль, могло поднять бодрость духа. Даже душевные раны переставали каждый день кровоточить, и человек сам собой отпускал таящихся внутри него тёмных демонов.
Она просто в шатёр зашла, а люди внутри перестали страдать от чумы. Все, как один, разом пришли в сознание. Кто-то сказал об этом, и слух полетел по трущобам мгновенно.
Всего сутки прошли и все вокруг такое количество небылиц к этой истории прилепили, что и так оживлённый лагерь стал гудеть пуще любого базара в день ежегодной ярмарки.
— Что там в трущобах творится? Опять какая-то суматоха…
Этот год выдался такой необычный, что горожане вынужденно начали интересоваться происходящим. Ещё вчера большая часть из простых жителей знали только свой город, несколько улиц в пределах второй стены и деревни в ближайшей доступности. Ну а тут… Имперцы какие-то, территориальные войны. Летающие по магическим рельсам стальные чудовища, чудеса, гудящие в трущобах бродяги которые жизни в себе отыскали больше чем какие-то аристократы. Не каждый дворянин зимой из поместья своего нос покажет, а те каждый день с утра до ночи по всему городу трутся.
— Там, говорят, какая-то чума ещё началась…
— Да?..
Простые люди заливались в трактире выпивкой, обсуждая очередной шквал новостей.
— Не зря же рыцарей подтянули. Вон, заграждение ставят.
На самом деле, трущобы города ещё вчера старались отрезать от города. Пригнали несколько отрядов городской стражи, каких-то рыцарей. Сказали им никого из трущоб не пускать.
— Так они и не лезут оттуда… вроде как. Нет? — Опрокидывая кружку эля мужчина смотрел в окно на мёрзнущий отряд стражников. За час его наблюдений он не увидел ни одного бегущего из окраин города бедняка. Казалось тут стражникам помощь нужна, а не тем нищим.
— Там точно эпидемия?
— Королевский двор так сказал…
— Чудные дела происходят…
— Леди Наталия… Ваша Милость…
Молодая, худенькая девушка обратилась к гуляющей по лагерю женщине. Смущаясь, стыдливо опуская голову, она окликнула её. Имперская стража никак не препятствовала таким контактам, просто поглядывали со стороны.Такой важный человек из Империи, а она могла поговорить с ней, не опасаясь последствий…
На её тощих, крохотных ручках, покачивалось очень плохонько связанное лукошко. Скрученное из мусора, из соломы, оно было очень невзрачным. Однако, внутри него, на удивление, лежал очень старательно, хорошо укутанный розовощёкий ребёнок.
Мальчишка родился в трущобах. Зимой. В месяц, когда вокруг гуляла чума которая за сутки и взрослых мужиков на землю укладывает. Шансов выжить у мальчика было… да нисколько, практически.
— Благословите его… — с надеждой пролепетала девушка. — Благословите, пожалуйста…
Наталья лишь улыбнулась ей.
Подошла к девушке, посмотрев на бережно спрятанного от непогоды младенца. Положила ему на лоб распахнутую ладонь.
— Как зовут?
— Эйгур. Муж очень хотел, чтобы первый ребёнок нёс имя его отца.
— Он вырастит крепким мужчиной, — спокойно сказала Наталья. — Не бойтесь. Мои руки защитят его на несколько лет, к тому времени он знатно окрепнет… будет подковы гнуть.
— Не надо подковы гнуть, — хихикнула девушка, но голос её оборвался из-за поднявшегося из груди сильного чувства. Она отвернулась, справляясь с эмоциями. — Дорого это, боюсь не расплатимся.
— Ха-ха, — посмеялась Наталья. — Благословляю его, — сказала она, а затем, подняв руку, положила её на щёку хныкавшей девушке. — Благословляю и вас.
— Что-то идёт не так… что-то случилось, да?
В Королевском дворце, под защитой второго кольца городских стен, жизнь вообще не менялась. Волнения внешнего мира живущих тут не касалось, однако… сейчас, когда эти волнения все здесь присутствующие ждали, никто не мог ощутить их, даже если хотел.
Дохак уже несколько дней просто отдыхал в своей комнате. Пил вино, наслаждался женщинами.
— Сколько людей пришло в храм сегодня?..
Он тоже чувствовал, что что-то не так.
— Три бродяги пришли, господин… — услышал он голос слуги.
— Три бродяги и всё⁈ — Удивился тот.
Разве болезнь не должна была уже охватить все трущобы⁈
— Стража так хорошо сдерживает людей?
Там уже точно должна была быть ужасная паника. Избранные были бы допущены в храм на лечение, остальные же, через плачь, боль и мучения, должны были наставить горожан на верность стране!
— Никто не идёт, Господин… — послушно ответит тот.
— Что за чёрт⁈
Паники не было. Буквально дня три всё погудело и успокоилось? Как это так⁈
— Я рано расслабился? — задумался он. — Владыка сказал, что этот враг крайне страшен.
План был хорош, но было бы странно, если бы враг не вмешался бы в его планы. Разумеется, просто ждать результата было его ошибкой.
Поднявшись с места, он быстро накинул на плечи длинный халат.
— Пойду посмотрю, кто там портит все планы.
Пару дней он не растрачивал свою драгоценную кровь. Раны на руке уже зажили, но он всё равно чувствовал себя очень гнусно. Как будто кто-то вытер о него ноги, обесценил такое количество приложенного труда. Он ведь свою кровь отдал, собственную плоть вырезал. Он! Светлейший Рыцарь!
Покинув дворец он направился в город. Прошёл сквозь врата. Да, тут никакой паники не было. Тут вообще ничего не было. Горожане уже спали, а свет над трущобами горел как и прежде.
— Грязные твари… — выругался он. — А?.. — и тут же осёкся.
Что-то странное промелькнуло у него за спиной. Дохак всем телом напрягся. Кровь в его теле стала бурлить.
Он развернулся назад. Взглянул в переулок.
Пустая улица, укрытая пеленой ночи. Чернеющий снег, принимающий летящие из печных труб угольки.
Вокруг вообще никого не было.
— Показалось?..

----------

Глава 30

— Уа-а-а… — потянулась Наталья. Оставшись одна, она расслабленно растянулась в собственном кресле. Вытянула ножки, мягко и с наслаждением зевнула.
На столе перед ней стояли привезённые из Империи инструменты. Куча бумаги лежало по правую руку, слева хранился ящик с коробочками для сбора крови. Чёрная жидкость плавала в этих контейнерах и точно не торопилась густеть. Была жидкой настолько, что даже странно.
Потянувшись вперёд, Наталья подвинула ближе к себе магический микроскоп. Невысокий, созданный Императором инструмент. Плоский дисплей слева от микроскопа показывал исследуемый объект, пара рычажков позволяла настроить микроскоп на нужный режим.
Наталья взяла одну из коробочек. Открыла её, взяв один из собранных образцов. Погрузила каплю чёрной жижи на специальный лоток.
Глянула на дисплей, пытаясь сфокусировать изображение. Однако, стоило ей попытаться хоть что-то увидеть, кровь на лотке стала слегка дрожать. Капля жидкости разделилась на капли поменьше. Вновь собираясь в кучу, эти капли образовали пузырь и наполнились воздухом, а затем снова растеклись по лотку.
— Чёрт знает что… — выругалась Наталья.
— Не получается?.. — прозвучал со стороны тихий голос.
— О, ты пришла, — тут же улыбнулась женщина, отрываясь от очередной попытки исследования. Повернулась к стене, встретившись взглядом с хмурым, миленьким, Белый Призраком.
— Кажется я видела крысу, — сказала она. — Жаль сбежал.
— Действительно жаль, — вздохнула Наталья. — Не пришлось бы с этой ерундой мучаться.
— Что-то не так?
— Не могу рассмотреть, — пожаловалась она.
Кровь людей спокойно хранилась в баночках, но стоило ей попытаться рассмотреть её, как та будто бы начинала смущаться. Под микроскопом тут же начинались танцы и пляски. В коробочке же, странная кровь чувствовала себя неплохо и ни на что не жаловалась…
— Раздражает. Она как будто видит меня и стесняется…
— Наверное эта кровь какого-то мужика, — хмыкнула Иша. — Они тебя все стесняются.
— Ха-ха-ха, — закатилась святая. А затем, медленно, перевела взгляд на прикрытую плащом девичью грудь. — Ты тоже популярна, на самом деле… — сказала она. — У особого контингента.
— Ой, в жопу иди!
— Ха-ха-ха!
Иша тоже слегка улыбнулась. Отвернула голову в сторону, а затем глянула на магический микроскоп.
— Император снова интересную штуку сделал, — сказала она, спешно переводя тему.
— Позволяет рассмотреть что угодно, даже если оно очень маленькое…
— Слушай, ты! — Иша чуть не взорвалась.
— П-х-х-х-х, — задыхалась та. — Я не это имела в виду.
— Да? — девочка снова на стол посмотрела. Подошла к нему ближе. Нагнулась вперёд, желая глянуть в дисплей и, тут же, образец крови не просто танцевать начал, а просто с лотка свалился. Буквально в сторону выпрыгнул. Скатился на стол, продолжая пениться и удирать в сторону.
— Что за дела?..
— Кажется, он не особенный контингент, — ровным голосом выдавила из себя девочка. — Я не в его вкусе.
— Да… да? — растеряно прошептала Наталья. Что-то у неё не было сил в очередной раз смеяться. Тоже к столу приблизившись она посмотрела на убегающую капельку кровь. — А ну ка…
Она взяла с подставки уже открытую коробочку с кровью. Поставила её перед Ишей.
— Ткни пальцем.
— Э-э?
Девочка не сразу её поняла. Наталья сама взяла Ишу за руку. Оттопырила ей указательный пальчик и хотела опустить его в тот контейнер. Однако, едва она приблизила руку, как вся кровь в банке буквально стала кипеть. Ринулась в стороны, прижимаясь к стенам контейнера, не желая касаться опущенного к ней пальца. А затем, вообще, резким рывком, вся эта жижа сбежала из коробка, выплеснувшись на стол.
— Ха-ха, — посмеялась Наталья. — Ясненько…
— Скажи мне, у кого ты взяла эту кровь, — прошептала Иша. — Я найду этого мужика и тихонько зарежу.
— Так, прекрати… — едва не задохнулась Наталья. — Тут где-то было… щас я.
Она судорожно стала что-то искать. Дёрнула один ящик стола, а затем второй, третий.
— Вот, нашла! — У неё в столе лежала обычная солдатская фляга. Штатная вещь, собирающая воду и, что важно, для работы ей нужен был магический камень. Он встроен был у неё снизу и тоже, как и все камни, давал небольшой, особенный «фон».
Наталья поднесла флягу к замершей на столе лужице и та снова дрогнула. Стала «волнительно» трястись, пузыриться. Так же, как когда на неё через микроскоп смотрят.
— Вот оно что, — улыбнулась Наталья.
Эта штука не её стеснялась, и не мешала другим себя изучать. Она просто на магический камень внутри микроскопа так реагировала.
— Будто ей больно, да?.. — Сказала она, смотря на растерянную главу внутренней безопасности.
— Она что… живая, по твоему?
— Может быть?..
Обе слегка помолчали, обдумывая всю ситуацию.
— Кажется я догадываюсь, почему зелье Его Величества работает на больных лишь отчасти, — сказала Наталья.
Отпихнув Ишу подальше, она сама медленно опустила указательный палец в замершей на столе лужицу. А затем, очень быстро, чёрная жидкость стала тянуться к ней. Обволакивать её пальчик.
— А-а-ам, — а она, медленно, невозмутимо, подняла руку и просто эту жидкость лизнула. — Да, вот что это за чувство… точно.
— Ты страшная… — поёжилась Иша.
— Спасибо за комплимент… — женщина изящно улыбнулась, вновь потянувшись к ящикам. — Я нашла ответ.
— Ты в порядке?..
— Эта штучка даже податливее, чем местные мужики…
— Потрясающее сравнение…
Достав лист бумаги, Наталья принялась писать сообщение.
— Его Величество должен об этом узнать. Живая кровь с собственной волей и возможностью чувствовать боль. Такая гадость ему понравится.
— Хватит чернить имя Его Величества.
— Да ладно, как будто я сказала неправду.
— Ха-а-а-а… — тихонько вздохнула девочка. Молча глянула на бегающую по бумаге шариковую ручку. А затем на красивые женские груди, которые покачивались над письмом Императору. — И почему мужикам нравится всё возмутительное…

----------

Глава 31

— Апчхи! Интересно, это она меня вспоминает?.. — Насморк ещё не хватало поймать.
То ли холодный снежок за окном хандру навивает… То ли я так соскучился…
— Или же просто переживаю за них…
Выглядывая из окна кабинета я как-то не мог с мыслями своими собраться. Иша всегда в пределах дворца была. На глаза мне не попадалась, но я точно знал, что она где-то здесь, рядом. Сейчас её нет и как-то тоскливо…
— Ваше Величество…
Голос был женский. Ария вошла в кабинет, но обращаясь ко мне как к «Величеству».
— Съела что-то не то?
Наедине она меня всегда братом зовёт…
— Письма пришли, — девушка вытянула вперёд обе руки. В левой был закрытый конверт, в правой уже распечатанный.
— Кто послание вскрыл?
— Одно письмо от Натальи, второе от Иши, — сказала Ария.
— Я не это спросил…
— Я думала, что она мне напишет, — сестрёнка моя забавно щёки надула… прямо как рыба фугу.
Ясно, вот почему она в таком настроении.
— Думала, что тебя она любит больше меня? — Оскалился я, поливая этот пожар хорошим бензинчиком.
— Хм, — Ария просто сунула мне оба конверта.
— Я соскучилась… — заявила она.
— Да, — мой ответ был тихим, согласным кивком. — Да, я тоже.
Открытый конверт содержал послание от моей главы внутренней безопасности.
…
Ваше Величество, Министр Здравоохранения бросает тень на нашу Империю. Я думаю, ей стоит объявить выговор…
…
— А-а, да, — закивал я. — Если она с этого письмо начинает, то настроение у неё там тоже ни к чёрту…
Я слегка в кулачок кашлянул.
Зная Наталью… она может даже две тени отбросить…
— Очаровательно…
— Тебя это веселит?
— Погоди пока, — отмахнулся я от сестрёнки. Решив повременить с одним письмом, я глянул другое.
…
Ваше Величество, когда эта штука в меня проникла, мне стало очень щекотно…
…
— Ага… блин, теперь я понимаю почему Иша в таком настроении.
Ария тоже через плечо красиво исписанную бумагу читала.
— Иногда я ей очень завидую…
— Мужского внимания не хватает?
— Не, я не об этом…
Я отложил письма.
— Ладно, отставить глупости…
— Мы догадывались, что болезнь имеет магическое происхождение, — сказала Ария. — Теперь это очевидно.
— Да, — я кивнул. — Так же ясно, почему зелье работает лишь частично.
— Сможешь исправить это?
Я медленно подбородок потёр.
— Нужно подумать как следует…
Дело решится изменением лечебного зелья, вопрос только в том — как именно его изменить. Я ведь не могу просто вписать «уничтожает внутри всё живое». Что будет если больной его выпьет, а потом скукожится и взорвётся? Вот спасибо Императору скажут…
— Придётся экспериментировать.
Сделаю парочку образцов, пускай там Наталья уже разбирается, работают они или нет.
— Так, чтобы не перепутали… — первое, что я сделал, сменил цвет красного зелья лечения на зелёный.
Будем изобретать антидот…
— Ваше Величество…
— Я разочарован тобою, Дохак… — Человек на троне сурово окинул взглядом склонившегося мужчину.
— Мне нет оправданий… — Он не оправдывался. Всё было правдой, он не достиг результата.
— Мне доложили, что ты снова во дворце спрятался.
— Это предчувствие… — заявил тот. — Ваше Величество…
— Предчувствие, говоришь⁈ — Король сегодня был особенно зол.
— Я не могу объяснить…
Чутьё говорило ему, что он был в опасности. Однако, заявить об этом он просто не мог, не было доказательств. Он просто почувствовал на себе взгляд. Да такой, что сердце прекратило стучать на мгновение. Все его органы, вся кровь, которая поддерживала в нём жизнь, заледенела. Он никогда такого не чувствовал, но это точно была опасность. Опасность со стороны Империи!
— Ладно, не важно… — устало вздохнул сидящий на троне мужчина. Повёл правой рукой, указав в сторону. — Поздоровайся…
Дохак повернул голову и его лицо удивлённо вытянулось.
— Брат! — сказал он. — Ты тоже вернулся?
— Наша страна в беде, — раздался со стороны тихий смешок. — Да и ты тут нашу репутацию портишь…
Воздух наполнил запах только что вскопанной глины. Мужчина, такой же тощий как и Дохак, вышел к ковру перед троном правителя. Его длинные волосы закрывали половину лица, и выглядели как налипшие на лицо древесные корни.
— Светлейший Рыцарь Радэш прибыл, как вы приказывали, — сказал мужчина, склонившись перед правителем в поясе. А затем, посмотрев на товарища, нахально ему улыбнулся.
— Дохак только и делает, что прячется в замке, — громко сказал правитель. — Я думаю, что наш план всё равно может иметь успех, просто проблема в том что твой брат мало старается.
— Понял вас, — ответил Радэш. — Я прослежу за тем, чтобы сегодня же он все соки из себя выжал.
— Раз уж не вышло парочку людей отравить, то просто поднимем ставки, — продолжил правитель.
Оба светлейших рыцаря переглянулись, а затем разом ответили.
— Да.Повинуемся, Ваше Величество.
— Да. Повинуемся, Ваше Величество.
— Новые бутылочки прибыли?.. Да ещё и зелёные?
Магический поезд курсировал между югом и севером, не останавливаясь ни на каких станциях. В пограничном городе, в Крепости, люди были вынуждены ждать больше часа, чтобы пропустить его, и только затем их состав трогался вслед за ним. Сообщение между двумя далёкими городами происходило достаточно быстро.
Вернувшись обратно в Дорак, магический поезд привёз много закрытых ящиков. В одном была куча флаконов с зельем зелёного цвета. Во втором тоже такие же были флакончики, но фиолетовые.
— Леди Наталья! Письмо из Города Зарева!
Сайван, как глава Лагеря, теперь в почтальоны заделался. Лично письмо отобрал и побежал, чтобы отдать его самому, в руки.
— Наш Император невероятен… — проговорил он, не удержавшись.
Работа с болезнью была поручена леди Наталье, но он тоже был в курсе дел. Стоило ей отправить послание, как из Империи тут же приехал состав с новым лекарством.
— Скажите, чтобы принесли мне по одному ящику каждого вида, — девушка прочитала письмо, а затем обратилась к Сайвану.
— Прямо сюда, миледи?
— Да, мне на стол, — сказала Наталья. — Император пишет, что нужно отобрать лучшее. Мы не знаем какое зелье сработает, — она ответила на вопрос с яркой улыбкой. — Как думаете, а они вкусные? Горькое мне не нравится…
— Вы будете пробовать их на себе⁈ — Удивился тот.
— Я ведь тоже больна, правильно? — Пожала плечами Наталья. Болезнь в её теле точно была подавлена, но была. — Поторопитесь, — скомандовала она. — Люди сейчас страдают побольше меня…
— Понял вас, — закивал тот. Поклонился ей, хотя и не должен был.
Думая про себя, что ни только Император невероятен…
Все его подданные, в каком-то смысле, невероятны.
— Смогу ли я тоже когда-нибудь стать таким?..
— Лучше не стоит, — услышал он тихий голос. — Вы и так хороши…
Наталья не только услышала его голос, но кажется словно мысли прочла.
— Вы хороши там, где вы есть. Вы нужны нам тем, кто вы.
— Простите, что заставил вас волноваться, — ответил Сайван.
— Да кто за тебя волнуется, дорогой? Неси мне мои зелья! Надеюсь там будут с клубничками!
Сайван слегка улыбнулся.
— Зелёные, кажется, пахнут лёгкой кислинкой…
Наталья резко подпрыгнула. Развернулась, вытянув палец, и ткнула им в спину Сайвану.
— Может быть тогда с яблоком⁈
— Ха-ха-ха…

----------

Глава 32

— Как тебе? Я хорошо поработал?..
— Когда это ты успел такое место создать?
— Сразу, как Король приказал…
Дохак следовал за своим братом. Они долго не виделись, Светлейших рыцарей было не много и каждый из них отвечал за свой регион, имел собственные задачи.
Солнце уже давно висело над горизонтом, но здесь было очень темно. Широкая, извилистая тропа вела обоих под землю. Огромный город стоял на равнине, тут не было никаких пещер. Это была засушливая, ровная, но достаточно плодородная земля. Однако, сейчас, эти двое спускались под землю больше пяти минут.
— Моя сила не только плотины и каналы для ирригации вдоль Рассейки создавать может, — бахвалился гордый собою Радэш.
— Ага, — кивнул его брат. — Я помню, как ты сотню бунтовщиков прямо в земле утопил…
— В этом я тоже хорош, — хмыкнул тот. — Хотя сейчас не об этом.
Его ладонь скользила по стене подземного туннеля и тот, как живой, пропускал их ниже и ниже. Он вёл своего брата вперёд и, наконец, они оба вышли к широкой, просторной пещере.
Внутри было несколько приборов для освещения, очевидно Радэш принёс их заблаговременно. Тут был очень высокий, ровненький потолок, а на подходе оба Светлейших рыцаря услышали шум воды.
— Это река здесь⁈ — Удивился Дохак.
— Я научился нескольким фокусам, пока возился на земле своего феода, — ответил Радэш. — Шастать по городу как приведение, тихонько заглядывая в колодцы, — сказал он с пренебрежением. — Не очень-то хорошо для Светлейшего Рыцаря, да? Как и велел наш правитель, давай-ка поднимем ставки.
Дохак был весьма удивлён. В этой местности, оказывается, под землёй была такая река? Поэтому колодцы, хоть и пересыхали местами, но всё равно могли поддерживать тридцатитысячный город?..
— Она рукотворная, кажется… — заметил Радэш. — Его величество указал мне, где нужно копать. Наверное, его предки создали это место, сразу как основали столицу.
— Ладно, это не важно… — улыбнулся Дохак. Шагнул в сторону бегущей подземной реки и, немного наиграно, скинул с себя расписной плащ. Расстегнул пуговицы на красной рубахе. Скинул обувь.
Разделся почти до гола и вошёл в бурную, почти ледяную, реку. Расставил в стороны руки, погрузившись в неё с головой.
Кожа на его теле слегка почернела. Стала слоиться. Слезать с его тела как грязь, вымываемая речным потоком.
— Это немного больно…
— Что ж тут поделать…
— Где мой суп⁈ Я уже два часа сижу в вашей богадельне!!
— Да не ори, старый! Кухарка уже суетится.
Город к обеду слегка оживал, даже если на улице дули пронизывающие ветра.
— Тёпленькая похлёбка… ох, — мужчина припал губами к глубокой деревянной тарелке и потягивал оттуда мясной бульон.
Кухарка на кухне грела в камине очередной чан с едой. Девочка-подмастерье бега между столов, собирая оставленную посуду. Нахватала в охапку, сколько могла унести, отнесла всё на кухню. Вывалила в кадушку с водой, принявшись оттирать её от остатков еды.
— Где мой суп, мать твою ⁈
— Трудно тебе приходится, да?.. — девочка тёрла посуду, с ухмылкой поглядывая на пухлого рыжего пса. Шум и крики из зала мало собаку трогали, он с теплотой во взгляде смотрел на остатки еды, которые девочка сгребала в ведро.
— Ладно, на… — сжалилась та. Толкнула ведёрко тому под нос. Ну а пёс, поднявшись на лапы, тут же залез в это ведёрко всей мордой.
— Коротышка, принеси миску! Чистую!!
— Сейчас! — крикнула та, выхватив из кадушки самую чистую миску. Побежала к кухарке.
— Ну а пёс, медленно чавкая, тихо начал скулить.
Замер на месте, не вынимая пасти из маленького ведра.
Покачнулся слегка, и, так же медленно, повалился на левый бок. Вместе с остатками овощей, обглоданными костями, из опрокинутого ведра потекла чёрная кровь.
— Где Ганс⁉ Он там канат высрать решил? Пол часа на горшке дуется!
— Может уже в карауле?
— Да как? Он же копьё оставил. Вот оно, на стойке лежит.
Три стражника на воротах ждали товарища, но тот очень уж долго не выходил.
— Сердце встало что ли⁈ Очко надорвал⁈
Пихнув друга в плечо, один из них пошёл в сторону каменного сортира. Тут, в крепости, стражникам можно было ходить по нужде только в одно отхожее место.
— Эй, Ганс!! — Заревел тот, барабаня в деревянную дверь. — Ты там сдох чтоли, эй!!
Он несколько раз постучал. Последний удар был полон злости.
— Ганс… — а когда даже на это никто не ответил, стражник серьёзно так испугался. — Эй!
Он потянул дверь.
— Ганс! — крикнул он, увидев своего друга, застывшего на нужнике. Его глаза были безжизненными, пустыми. Весь рот был испачкан чёрной, как будто бы грязной кровью. Он так и сидел, немного склонившись на левый бок, сжимая в кулаке влажную губку, смоченную в ведре и которой тот, недавно, должен был вытереть себе задницу. — Ганс!!
— Как себя чувствуешь?..
Дохак медленно встал. Поднялся из-под воды, и если недавно он и так выглядел как очень худой, болезненно бледный мужчина, то сейчас и вовсе походил на оживший труп только что поднявшийся из могилы.
— После такого буду дня три болеть, — сказал он, показывая брату все зубы. Кожа у него на лице почти что отсутствовала, из-за чего улыбка была устрашающей. — даже Его Величество, наверное, не будет на меня жаловаться, да?
— Если ты к нему в таком виде заявишься, он тебя сам во дворце запрёт, — хохотнул тот.
— У меня пальцы отваливаются…
— Ты хочешь, чтобы я тебя назад на руках отнёс? — Улыбался Радэш. А затем резко нахмурился, — погоди-ка.
Дохак снова хотел нырнуть в реку, но ощутил как тысячи жизней внутри его тела одновременно взвыли, забегали в страхе. Он ощутил как будто собственные кишки хотят выпрыгнуть из него и уплыть отсюда подальше.
— Брат, берегись!! — Закричал он. Вскинул голову. Повернулся ко входу в пещеру, увидев там яркий всполох. Светящийся меч, сгусток света скользнул сквозь мрак подземного зала и вошёл в спину его задрожавшего брата. Вышел у него из груди и, только тогда, Дохак увидел причину внезапно возникшего страха.
— Наконец-то, — раздался из темноты тихий девичий голос.
— Брат!!!

----------

Глава 33

— Хорошую вы могилу для себя выкопали… — маленькая девочка долго ждала, чтобы получить шанс. И вот, приблизившись со спины к расслабившемуся рыцарю, вонзила в него световой меч.
Дохак видел лишь свет, а следом за ним рассмотрел и распахнутые, шокированные глаза брата.
— Кто ты⁈
Иша дёрнула рукой в сторону. Яркий клинок прошёл вдоль туловища Светлейшего Рыцаря, наполнив воздух запахом гари и жжёной земли. Его тело тут же покрылось трещинами. Осыпалось наземь комками дымящейся грязи.
Она не ответила на вопрос. Вздёрнула голову, но лицо было скрыто за капюшоном белого призрака, только рост и голос могли рассказать противнику, кто она.
Дохак понял, что именно эта девочка стала источником того страха. Он просто смотрел на неё, а вся его «сила» билась в агонии. Его тело выло, плакало, кричало ему, что он умрёт если просто останется так стоять.
— Угх… — он хотел сделать шаг. Хотел выйти из подземной реки, но и без этой девчонки был сильно ослаблен. Куски его плоти, его кровь, мышцы, всё это было и без неё в очень плохом состоянии. Она действительно появилась в самый опасный момент!
Вместо него, первый шаг на сближение совершила она. Отвела в сторону яркий меч, почти что бросившись в сторону вздрогнувшего Светлейшего рыцаря.
Тот снова скривился. Ощутил боль, и, резко, прыгнул назад. Рухнул под воду, укрывшись от её глаз.
Иша замерла, остановилась на берегу, бросив на всплеск воды лишь один взгляд. Её зрение не ограничивалось только глазами, но она видела сейчас лишь большую, кишащую массу. Даже здесь, под землёй, в полумраке, она могла сказать что вода в реке просто чёрная. Не потемневшая из-за нехватки света, а чёрная. Очень густая, живая практически и оттого ей было сложно рассмотреть то, что скрыто под толщью воды.
Девочка сделал шаг. Занесла ногу над чёрной рекой и вода тут же очистилась перед ней. Кк будто вся погань в ней расступилась, признавая её страшным хищником.
Она вошла в реку. Ловила любое движение, смотря за грязной водой.
— А-а-а!! — Тут же вскрикнул Дохак. Выпрыгнул из воды. Бросился на неё в лоб, вытянув руку и целясь девочке прямо в лицо. Ну а та, отойдя в сторону, вскинула меч и рубанула им снизу вверх. Ударила в тянущуюся к ней лапу, срезав её у плеча.
Отрубила светлейшему рыцарю руку. Конечность упала в воду и тут же распалась на части. Рассыпалась как песок, полностью растворившись в воде.
— Ы-ы-гх… — застонал тот. Он просто не знал, что же делать.
Слишком внезапно атаковали его. Слишком опасен был враг, о котором они до этого и не слышали.
Девочка повернула запястье. Ловким движением направила меч слева вниз. Дохак так и остался стоять, а световой сгусток рассек его шею, он не успел даже вздрогнуть. Второе движение девочки было стремительным. Световой меч опалил подбородок, начисто срубив искажённую болью и увечьями голову.
Иша двину ногу, переместившись чуть в сторону. Опустила предплечье, разрубая уже падающее тело. Снова вскинула руку, лишив его и второй руки. Дохак рухнул бы вниз, но она вонзила яркий клинок ему в грудь, а затем повернулась всем телом, разрубая тело противника напополам.
Оно просто распалось на обгоревшие части.
А затем.
Когда со всплеском воды всё закончилось…
Вернув меч, девочка осмотрела чёрную речку.
Которая стала заметно чернее…
Порубленное тело рассыпалась в реке словно сахарное…
— Ты… идиотка… — раздался из-за спины тихий голос.
Иша заметно дрогнула. Она так сконцентрировалась на чёрной реке, что утратила бдительность.
Она обернулась, увидев другого рыцаря.
Он всё ещё лежал на земле. Её удар прошил ему грудь, и прямо сейчас он лежал перед ней, и мало того что ещё не умер, но даже мог говорить. Его голова, похожая на ком пересушенной глины, вся покрывалась трещинами.
— Что ты наделала… — донёсся до неё голос Светлейшего рыцаря.
Девочка и на этот вопрос не ответила.
— Теперь, когда мой брат умер… вся эта сила выйдет из-под контроля, — говорил тот. В его голосе звучал страх. Он не мог поднять голову, только глазами двигал, но смотрел ни на девочку. Он смотрел на воду у неё за спиной.
Иша тоже слегка голову повернула.
В её глазах, простая речка казалась практически живым существом.
— Мне плевать, — сказала она.
— Ты чудовище… — тихо сказал Радэш.
— Не тебе говорить мне об этом.
— Весь город теперь обречён, — говорил тот. — Без брата… с этим никто не справится.
— Есть Император, — спокойно сказала девочка. — Ему всё по силам.
— Вот как… — ответил тот.
Он был слишком серьёзно ранен. Даже если он смог сохранить в себе жизнь, клинок был слишком ужасен, рана от него так просто уже не затянется. Да и хозяйка клинка, просто своим присутствием, уже убивала его.
— Может и так, — спокойно сказал он, как будто бы принимая собственную кончину. Они проиграли, когда ушли от дворца и остались одни в таком месте. В его глазах резко возникла большая злость. — Вот только… сможет он или нет, узнать не сможем ни я… и не ты… — бросил он.
Зрачки девочки резко сузились. Радэш опустил голову, а сразу за этим, над ними, произошёл взрыв. Свод глубокой пещеры лопнул как будто в него из корабельной пушки пальнули.
— Ты!! — Закричала Иша, вскинув голову.
Огромный камень упал сверху вниз, заблокировав единственный выход. Ещё один огромный кусок породы рухнул в подземную реку, затапливая пещеру.
— Ха-ха-ха, — засмеялся Радэш.
Иша стиснула зубы. Смотрела как на неё падают камни и грязь. Весь потолок, вся пещера, весь коридор, всё это, одновременно, начало сыпаться вниз.
Выхода не было, а она находилась так далеко, что даже её зрение не позволяло отсюда рассмотреть поверхность.
— Ваше Величество…

----------

Глава 34

— Зелёное, всё таки, кислое… — Наталья язычок высунула, скривившись в лице. — Фе-е-е-е…
Потрусив бутылочкой перед собой, она отставила её в сторону. Замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям. Закрыла глаза, ожидая реакции, но вместо этого ощутила лёгкий подземный толчок. Где-то со стороны дворца, во внутреннем городе, под землёй что-то случилось.
— Иша?..
— Что это было такое?.. — Рослый мужчина потягивал вино из хрустального бокала, привезённого из Империи.
— Это со стороны дворца, кажется…
Пять человек сидели за круглым столом. Курили табак и обсуждали дела. Аристократы в Дорак часто собирались такими вот маленькими мужскими клубами и это был один из таких.
— Король немного перебарщивает, вам так не кажется?.. — сказал один из мужчин. — Сам подарил Имперцам часть внешнего города, а потом там разыгралась чума. Простолюдины, возможно, и туповаты, но не у всех же в городе мозга нет, правильно?..
— Это уже отчаяние, я так думаю… — вставил слово другой мужчина. — Королевский двор и правда силён. Мы видели его могущество ни один раз.
Вспышки болезни, которая шла на руку королевству… такое уже бывало. Два раза подряд можно было назвать совпадением, но три раза, четыре, пять…
Дураков за этим столом не было.
— Только вот в этот раз наш правитель на очень серьёзный камешек напоролся… — иронизировал третий. — Всё, что он делает, вызывает у Империи злость, но вреда не наносит…
— Да, говорят они уже создали лекарство от этой болезни, — хохотнул первый. — Даже бедняки уход получают, заглядывая Имперским докторам в рот.
Мужчины переглянулись.
Два мощных левиафана тихо сражались друг с другом, и это было действительно страшно. Могущество обеих сторон было так велико, что простой люд мог разве что по углам прятаться.
— Хорошо, что они нас не трогают…
— Королевству мы с вами очень нужны, — высказался второй.
Аристократию рангом чуть ниже среднего и правда почти что не трогали. Торговлю пытались хоть как-то сдержать, но сильных репрессий не было.
— Случись на самом деле большая война, Король без нас просто не справится, — согласно кивали другие. Монарх пока что не торопился их обижать. Это были хорошие новости и они просто могли смотреть за действом со стороны.
— А Империя, кажется, верит в людей… — хохотнул первый. — А ещё в деньги!
Они уже успели познать сладость Имперской жизни. Попробовать их товары, насладиться тем благом, которое доступно только для тех, кто богат.
— Кто бы из этих двоих не победил, господа, думаю мы окажемся в плюсе… — улыбнулся третий. Поднял бокал вина, приглашая других выпить с ним.
— Да, — улыбнулся первый. — Тоже поднял бокал… ощутив как у него резко сознание спуталось.
— Эй… — услышал он громкий оклик.
Мужчина склонился вперёд. Ощутил тошноту.
— Что… — выдохнул он, а затем выплюнул на стол целый глоток чёрной, вонючей жидкости.
Во взгляде других за столом он рассмотрел ужас. А затем, наконец, осознал что-то.
— Ваше Величество… — прошептал он. — За что?..
— Ие-е-е-е!!! — Громкий вопль прокатился за стенами храма. Весь Королевский дворец тут же встал на уши.
Палаты их божества снова сотрясал громкий рокот. Все люди слышали этот плач, и уже понимали, что снова случилась беда.
Этот плач всегда приносил очень плохие новости.
— Что стряслось⁈
Король тут же оставил все остальные дела. В сопровождении целой толпы священников он направился в храм.
Все служители уже собрались перед покоями божества.
— Ваше Величество… — Архиепископ встретил монарха обеспокоенным голосом. — Целых два рыцаря…
— Что?.. — растерялся тот.
Ворвался к бассейну в закрытые залы.
Радан снова плакал. Он просто лежал в воде, тихо дрожал, как будто пытаясь подняться, но словно часть его силы рассеялась. А ещё, целых два жгутика на его теле, утратили свет. Опали к земле, словно в них не было больше жизни.
— Как так… — задохнулся правитель. Ему пришлось опереться о стену, чтобы сохранить равновесие.
Они же недавно тут были! Оба Светлейших Рыцаря. Они были тут!
— Кто покидал дворец?.. — спросил он в полголоса.
— Только слуги, Ваше Величество…
— Кто заходил внутрь?..
— Как и всегда…
— Тогда что это значит, а⁈ — Заревел он. — Что стряслось⁈ Где они⁈ Где их трупы⁈ Как ты всё это мне объяснишь⁈
Архиепископ не знал, что сказать.
Он ведь даже не мог отдавать команды Светлейшим Рыцарям, они перед ним не отчитывались. Он даже не знал, что во дворце сейчас живут целых два рыцаря, а не только Дохак.
— Ваше Величество… — проговорил он. — Я… — а затем наклонился вперёд. Схватился за свой живот, и, на глазах у толпы, выплюнул на короля чёрную кровь.
Все просто замерли.
— Ах… — выдохнул Архиепископ, покачнувшись и почти падая на бок. Он видел ужас в глазах подчинённых. — Ваше Величество?..
Король стоял, как поражённый молнией. Его одежды, все его руки, его штаны, всё было обгажено, но проблема ни в этом.
— Что… — выдохнул он, смотря на всех остальных. — Что, чёрт возьми…
— Ах… помогите!!
— Кто нибудь!!
Весь город. Ни только трущобы. Кварталы ремесленников, кварталы для знатных семей, все, разом, наполнились страшными криками.
Кто-то просто на землю садился. Кучер с повозки упал, рухнув вместе со своей лошадью. Собаки в проулках. Крысы. Чума затронула всех.
Хозяйка трактира, крестьянка стирающая одежду. Кто-то случайный, внезапно, но по всему городу, падал на землю и просто начинал харкать кровью.
Эпидемия, которая по слухам гуляла исключительно по трущобам, внезапно, распространилась по всему городу.

----------

Глава 35

— Боже… Впустите нас!!
— Откройте ворота!
Паника, которую ждал Король, началась. Однако, вспыхнула она не в трущобах, не на улицах бедняков. Она началась разом и по всему городу.
Испуганные ремесленники, крестьяне, торговцы, да просто все, высыпались на улицы. Они видели что в одно мгновение на землю начали падать сотни людей.
Это было так страшно!
Храм мог создать лекарство от этой болезни, уже говорили в народе. Бедняки бегали в храм пару раз, это многие видели. И сейчас, вся эта испуганная толпа бросилась во внутренний город. Она устремилась к храму, но даже внутренняя стена для горожан оказалась непреодолима.
Стражники на вратах опустили решётки. Поднялись на башни, спрятавшись от толпы.
Стены храма оказались закрыты. Священники заперлись в храме.
Мужчины и женщины начали биться в стальную решётку. Просить впустить их.
Из храма ответа не было.
Королевский дворец хранил тишину. В момент, в первый час, когда весь город гудел и искал хоть какой-то ответ, правитель страны заперся у себя и казалось, что он просто спрятался.
— Нас что, бросили?.. — один из мужчин в толпе сплюнул на землю. Увидел как кто-то, всего в шаге от него, тоже начал захлёбываться в крови и отпрыгнул оттуда. Выскочил из толпы. Обернулся, и снова испытал ужас.
Из проулка на него глянула крыса. Большая, жирная, он никогда таких крыс не видел. За ней была точно такая же, а за ними ещё и ещё.
Как будто цунами, эти крысы выбежали из переулка и бросились в сторону от толпы.
— Ах!! — Другие тоже заметили их, кто-то упал на землю и эти твари стали просто прыгать через людей, проносясь через улицу.
— Это что, конец света?.. — раздался тихий, испуганный голосок.
Казалось весь мир сходит с ума. Все вокруг, люди, звери, все, весь чёртов город, всех охватило безумие.
— Леди Наталья!! Случилось беда!!
В Лагере империи было ни то чтобы лучше. Люди в трущобах знали эту болезнь, и знали что лекарь из соседней страны может помочь им. А потому, как только начали появляться новые заражённые, их тут же начали стаскивать к лагерю.
Меньше часа прошло, а свободных мест на «сожжённой» улице уже не было. Народ всё прибывал, и это становилось весьма опасно.
— Отставить панику!! — Женщина, вышедшая из своего шатра, глянула на людей. Сотни глаз старались поймать её взгляд. — Так, — скомандовала она, — кто будет кричать, того позже отшлёпаю на глазах у толпы, поняли⁈
Мужчины переглянулись.
— Сайван! — Крикнула она.
— Здесь, миледи!
— Хватай зелёные зелья со склада, — сказала она. — Одну бутылку на бочку воды. Смешай вместе и выдавай всем больным по одной чашке.
— Понял, миледи!
— Это не вылечит их, но точно спасёт от смерти. — Громко кричала Наталья. — Жатые зелья очень действенны, их можно одно на две бочки смешать. Фиолетовые не смешивать! Если кто-то прямо совсем плох, тащите его к лазарету, эти зелья я сама выдам, вы с ними не справитесь!
— Слушаемся, миледи! — Все солдаты, работники, все люди Империи, разом, ударили себе по груди кулаком.
Возникшая суматоха исчезла. Даже те горожане, которые слышали этот крик, принялись помогать. Слова этой женщины заставили всех ухватить направление, а значит было уже не так страшно.
Ситуация была скверная… но не страшная.
Проблема тоже скрывалась в другом.
— Где же ты… — сказала Наталья, обернувшись в сторону города. — Иша… что же стряслось с тобой?..
— Где я…
Во рту чувствовались комочки из грязи. Она хотела вздохнуть, но сорвалась на надрывный кашель.
— Жива?..
Зрение не работало. Она не видела ничего. Голова болела, в ушах стоял громкий звон.
Девочка попыталась встать, но ноги не слушались. Что-то её придавило и крепко держало. Сил не было, чтобы оттуда выбраться.
— А… — сказала она. — Под землёй…
Она вспомнила. Попыталась подвигать рукой. Правая кисть двигалась. Левая, кажется, нет.
Иша нагнулась вперёд, справляясь с резко возникшей болью. Смахнула с лица налипшую грязь.
Массивный камень накрыл её, раздавив ноги. Повсюду была темнота, но в чёрном мешке, в котором она оказалась, всё ещё пробивался откуда-то лучик света.
Иша стала перебирать пальцами. Добралась к этому лучику, поцарапала стенку «мешка». Старалась пробиться за стену и даже смогла, свет стал чуть ярче.
— Светильник магический… — вздохнула она. — Ха-х…
Это был один из тех приборов для освещения, которые стояли в пещере до обрушения.
Гул в голове проходил, теперь девочка могла оценить, насколько же плохо её состояние. Если бы не особые кости, её тело посто было бы уничтожено под обвалом.
Иша прикрыла глаза. В одно мгновение ей сильно стало хотеться спать.
— Не хочу… — стала противиться она этим чувствам.
Стиснула зубы. Сжала их так, что во тьме прозвучал скрежет. Единственной рукой, которой ещё могла двигать, она впилась ногтями в холодные камни, стала загребать землю. Хваталась изо всей силы, словно цепляясь за мир, за реальность.
А затем поняла, что ухватилась за что-то тёплое.
Иша вздрогнула. Распахнула глаза, подняла руку, заметив как из того места медленно пробивается крысиная голова.
Тихий скрежет наполнил подземный мешок. Мелкие камни посыпались. Свежий воздух ворвался внутрь и Иша смогла вздохнуть полной грудью.
Огромная крыса смотрела на неё из стены, и глаза у неё были почти человеческие… и красные.
— Уалак… — прошептала девочка, — ты что… крыса?..
— Мозги отшибло? — возмутилось животное.
— Да?..
— Как, по твоему, мы так много информации собираем, м? Идиотка… — раздался из крысы человеческий голос. — Я ведь сказал тебе не ходить сюда.
— Я ослушалась… — Иша слегка улыбнулась.
— Проклятье, ты почти умерла, а рядом с тобой всё ещё так больно стоять, — пожаловалась жирная крыса и развернулась, чтобы уползти отсюда подальше. — Полежи пока тут. Не уходи никуда, мы скоро тебя откопаем.
— Ха-ха… — улыбалась девочка.
А затем, медленно, опустив голову, снова прикрыла глаза. Снаружи слышалось много звуков. Скрежет зубов, когтей, топот лапок.
— Так я, всё же, вернусь к нему… — прошептала она. — Радостно…

----------

Глава 36

— Господин! Кухарка тоже свалилась. Вся кухня в панике…
— Господи боже… Закройте окна на всём этаже! Я не знаю!!
Богатый торговец был очень напуган. Закрывшись в комнате он никуда не ходил, а со слугой говорил через щёлку под входной дверью.
— Слушаюсь… — раздался голос дворецкого. — Но кухарка…
— Собери все продукты, — сказал торговец. — Всё, что было на кухне, в том числе и кухарку. И слугу её тоже возьмите! — мужчина был так напуган, что сидя на полу обгладывал ногти на правой руке. — У нас есть склад за домом! Снесите всё туда и сожгите! Вам ясно⁈
— Да… — негромкий голос раздался с той стороны.
Люди просто на улице падали. Никто не мог видеть причину. Никто не мог понять, что происходит. Страх в головах каждого, кто это видел, был так высок, что порождал демонов.
Желая спасти себя, люди использовали любые методы.
Люди искали того, кто скажет, как нужно…
Все они, раз за разом, бросали взгляды на внутренний город.
Но Королевский Дворец молчал.
— Слушайте, люди!!! — В такой момент сгодился бы даже простой нищий. Любой, кто дал бы решение, любой, кто нашёл бы ответ, сгодился.
И такой человек был.
— Слушайте меня! Я гражданин Империи!!
Торговец сидел на полу, но услышал крик с улицы. Поднявшись на ноги он прислонился к стене, заметив за шторкой силуэты людей, которые без опаски шли по давно опустевшей дороге.
Тот, кто шёл впереди, громко кричал, призывая людей.
— Если кто-то в вашем доме болеет, вынесите больного на улицу! Мы заберём его и отнесём к лекарю! Министерство Здравоохранения Империи уже распознало болезнь и у нас есть лекарство!
Мужчина легонько отогнул шторку, чтобы посмотреть на кричащих людей повнимательнее.
— Имперцы и правда лекарство создали, — сказал он в полголоса.
Торговцы, ремесленники, все на улице боялись на улицу выйти, а нищие из трущоб, вон, пешком ходят… не зря слухи ходили, что Имперцы их там задарма лечат, раз они не боятся.
Крысы с окраин города за свою жизнь трясутся как никто, пусть она практически ничего и не стоит. Если эти оборванцы ходят по улице без опаски, значит действительно верят в приехавших иностранцев.
— Соблюдайте правила безопасности, чтобы не заболеть!
Кричащий на улице глашатай не только призывал больных на улицу стаскивать, но и объяснял, что же на самом деле валит людей на землю. Он говорил, откуда идёт опасность.
— В подземной реке под городом обнаружен источник болезни! — Говорил он. — Держитесь подальше от чистой воды! Перед приёмом пищи окуните тарелки и ложки в котёл с кипятком!
Всему виной оказалась вода в колодцах. Глашатай не вдавался в подробности. Причины появление болезни не назывались, всё внимание уделялось способам защиты от этой беды.
— Ты слышал? — крикнул торговец.
— Да, Господин, — тут раздался голос за дверью.
— Выбросите кухарку на улицу! — сказал он. — Всё, на что она кашляла, сжечь! Посуду всю в кипятке перемыть, а мне из погреба бочку с вином принеси!
Отвернувшись от двери он снова глянул в окно.
— Если я буду только вино пить, не заболею?..
— У нас не хватает людей…
Лагерь Империи на самом деле был самым оживлённым местом в городе на данный момент. Вся сгоревшая улица давно превратилась в госпиталь, все окружающие её дома были забиты людьми.
Однако, людей из Империи, всё же, было не много.
— На местных можно положиться в каких-то вопросах, но проблемы с безопасностью нарастают. Беды от этого больше, чем пользы…
Сайван сухо озвучивал новую информацию. Собравшись в шатре, все ответственные лица думали, как им преодолеть кризис.
— Участились случаи бандитизма, — отчитывался его подчинённый. — Заболевшие не могут оказать хоть какое-то сопротивление, а так как это далеко не всегда просто нищие, а зачастую знатные и обеспеченные горожане, то пока их дотащат до лагеря, местные их практически до трусов могут раздеть.
— Нужно наказывать за такие вот выкрутасы…
— Наказывать нужно, но тогда у нас даже таких «рук» не останется…
Проблема и правда была серьёзная.
— Вот, — Сайван поднял бумагу и показал всем собравшимся. — Человека вылечили нашим лекарством, а он проснулся и начал нас обвинять, что это мы его обокрали.
Наталья быстрый взгляд на бумагу бросила.
— Три сотни золотых у него украли?.. — улыбнулась она, приподняв бровь. — Всё его имущество, наверное, столько не стоит…
— Да у него и карманов-то на рубахе не было, — хмыкнул командир стражи. — Откуда б там такое богатство взялось?..
— Теперь у него не только карманов не будет, но и рук тоже, — фыркнул Сайван, больше от раздражения, чем от желания и правда этому придурку руки рубить.
— Но проблему-то это не решит…
— Да, не решит…
На шатёр молчаливая пауза опустилась. А затем, через пару мгновений, половина из всех собравшихся головы в сторону отвернули. Там, над стеной города, раздался гудок мана-поезда.
— Лекарства приехали, — сказала Наталья, вставая со стула. — Пойду принимать…
Одна радость была, за ними стоял Император и вся Империя. По крайней мере со снабжением точно не будет проблем.
Сайван тоже поднялся, покинув шатёр вслед за ней. Десяток людей вышли на улицу, встречая прибывший из Города Зарева гружёный состав.
Они думали, что им привезли лекарства. Может быть ещё пару людей на помощь прислали.
Так и оказалось, в принципе…
— Не слишком ли много вагонов?.. — Заметил Сайван, первым обратив внимание что состав в этот раз уж больно большой.
Вереница вагонов даже на станцию не уместилась…
Первый вагон открылся. Широкие двери разъехались в разные стороны, и в охваченный чумой город ступил высокий мужчина в массивном стальном доспехе. Зарубка на плече железного рыцаря говорила о битвах, которые пережил этот воин. А следом за ним показался ещё один «рыцарь». За вторым третий…
Наталья и Сайван переглянулись, увидев удивление на лицах друг друга.
— Бихолдер приехал… — сказала Женщина.
Они снова глянули друг на друга.
— Его Величество и правда очень решительный человек…
— Ха-ха-ха…

----------

Глава 37

Незадолго до этого.
— И что они делают там, чёрт возьми?..
Во дворце Императора тоже было внеочередное собрание. Ситуация в соседней стране менялась стремительно, и нуждалась в таком же быстром реагировании на изменения.
Глава совета министров зачитал новости, и они были не утешительные.
— Я отправил Наталью чтобы подавить вспыхнувшую эпидемию, — проговорил я, постукивая пальцами по столу. — Она отчиталась, что всё прояснила. Мы создали лекарство, и она сказала, что всё работает… — говорил я. — А затем, тут же, мы видим страшную вспышку, которая захватила весь город?..
— Это диверсия, Ваше Величество…
— Думаете, Их Король просто решил всех убить? — хохотнул начальник полиции. — Это глупо…
— Действительно, — согласился я.
Всё выглядело так, будто у них там, резко, всё вышло из под контроля. Вряд ли они решили из своего города зону отчуждения сделать, скорее хотели нас попугать, но недооценили последствия…
— От Иши послания нет?
— Нет, Ваше Величество… — сказал Альфред.
— Как странно…
Могло ли это случиться из-за её действий? Почему тогда не отчиталась?..
— Что-то случилось с ней?.. — задумался я. — Или я просто себя накручиваю…
Люди за столом начали переглядываться.
— Не думаю, что Наталья стала бы вас обманывать, Ваше Величество. — Ария решила за подругу вступиться.
— Я тоже так думаю. Врать бы она мне не стала, но может быть там такой хаос, что они сами толком не могут понять, что стряслось…
— Может быть…
Какие неприятные новости…
И почему я должен сидеть и гадать…
— Вернётся, точно прикажу её выпороть, — фыркнул я.
Надеюсь Иша в порядке…
— Ваше Величество, — заговорил Альфред. — Нужно отправить людей. Гарнизон в городе совсем небольшой. Большая часть наших рабочих уже вывезено с вражеской территории, поэтому там сейчас некому оказать помощь.
— Да, это правильно…
Я слишком задумался и тут же начал переживать. К счастью, Альфред вернул мои мысли в нужное русло. Переживания не помогут, я должен действовать как правитель.
Именно этого от меня все и ждут.
— Вот, что я думаю, — сказал я после небольшой паузы. Положив локти на стол, я сомкнул вместе все пальцы. Постучал ими друг о друга, а потом резко выдохнул. — Кажется… это наш шанс, — сказал я.
— Ваше Величество?..
Люди за столом снова переглянулись.
— Управление городом полностью обезглавлено, — сказал я. — Королевский Дворец закрыт и мы не знаем, что там сейчас происходит. Безопасность в столице крайне плачевна. Стражи на улицах нет, они все о себе позаботиться вряд ли могут…
Это был шанс! Шанс не только спасти больше людей, но как минимум выйти с окраин во внутренний город. Да так, что люди сами нас, на руках, во внутренний город вынесут!
— Приказывайте, Ваше Величество, — улыбнулся Бихолдер. До этого момента он просто молчал, угрюмо смотря себе под ноги.
— Рохиримы готовы? — спросил я не громко.
— Уже на походных мешках сидят, — оскалился тот. — Мы и так ждали этот день слишком долго.
— Вот и отлично, — ответил я. Хлопнул в ладоши, привлекая внимания всех за столом.
Сайван наверняка ждёт подмоги. Ему нужно больше людей. Хорошо.
— Будет ему больше людей, — громко проговорил я. — Раз уж кому-то всё равно нужно заполнить вакуум власти, возникший в городе так удачно… почему бы это сделать не нам?..
— Эй, ты, глянь туда… что за нахер⁈
Городские трущобы, невероятным образом по мнению большинства, стали самым безопасным местом во всей столице. Тут было много людей, всяких разных. На Имперцев было направлено тысячи глаз.
Люди надеялись на них. Ждали помощи. И сейчас, когда новый магический поезд пересёк стену, люди с замиранием сердца смотрели на тех, кто может спасти их жизни.
Но вместо еды и лекарств… увидели армию!
— Эй-эй!!
Вместо ящиков с едой, с лекарствами, из вагонов вышли закованные в броню огромные, страшные люди. Начали выстраиваться рядами, получая оружие.
— Внимание, люди!! — Раздался громкий голос над лагерем. — В связи с чрезвычайной ситуацией, участившимися случаями мародерства, случайно вспыхнувшими пожарами, Имперская армия вводит отряды правопорядка!
Горожане испуганно между собой переглядываться начали.
— В нашем городе случилась большая беда! Для обеспечения безопасности каждого жителя! Для поддержания самой высокой скорости доставки лекарств, Армия Императора будет контролировать улицы! Пожалуйста, оставайтесь в своих домах! Соблюдайте рекомендации и не нарушайте закон!
— Ты слышал?.. — На Воротах, ведущих из внешних районов в центральный квартал, сейчас всего пять человек пряталось. Эти стражники не сильно хотели слезать оттуда, просто закрыли все двери и тихонько жевали солдатский паёк.
Один из них голову поднял, смотря на приближающуюся к ним армию.
— Я слышал, что эти монстры могут человека порвать пополам… — оценил он их внешний вид. — Кажется, это правда…
— Что делать будем?..
Мужчины знали, что это армия враждебной страны. Она уже тут, под стенами, а их наверху всего пятеро.
— Это не нам решать, — улыбнулся один из них. — Начальство приказ отдавало?
По уму им следовало бы хотя бы решётку вниз опустить, чтобы проход перекрыть.
— А начальство где? — Улыбнулся ещё один.
— В поместье за городом, — ответил первый, озвучивая и так всем известную информацию. Это больше на театральную постановку было похоже, чем на осмысленный разговор. — Три дня как сбежало…
— Ну вот и ладно, — пожал плечами ещё один. Посмотрел на товарищей и все тихо хихикнули.
— Вы слышали, что этот мужик говорит? — Заговорил тот стражник, который смотрел на подошедшую армию.
— Ага, — кивнул его друг. — В нашем городе случилась беда!
— Ага, ага, — закивал третий. А затем язвительно, нарочито громко повторил, — Нашем городе!
Все на башне снова переглянулись.
Эти Имперцы уже не стеснялись…
Должны ли они были хоть как-то мешать им? Да ни за что в жизни!!

----------

Глава 38

— Седьмая пятёрка, занять перекрёсток!
— Принято!
— Принято!
Очень быстро. Всего за пару часов, центральные области были захвачены армией. На значимых перекрёстках стали дежурить закованные в броню чудовища такого роста и силы, что рядом с ними ни то что закон нарушать, даже говорить громко мало кто мог решиться.
В открытых местах, там где недавно стояли торговцы или были разъезды карет, открылись палатки лекарей. Люди таращились на них в окна, слушали оповещения от Имперской армии, как будто она тут была властью, а не Король и его Светлейшие Рыцари.
— Внимание всем! Кто ещё не болеет, у нас есть лекарство, которое вам необходимо принять!
Повозка с окраин города привезла десяток небольших бочек. Похватав их, как будто те весили как пушинки, Рохиримы выстроили их в ряд рядом с палаткой. Представитель из министерства тут же начал кричать, призывая глазеющих на него горожан.
— Глоток этого зелья подавит болезнь ещё на подходе! Не тяните, пока действительно заболеете! Глоток из бочки и всё, вам больше ничего не страшно!!
Оказывается, лекарство сделали не только для тех, кто болеет, но и для тех кто здоров. Многие думали, с чего бы это такая щедрость? С чего вообще иностранное государство распоряжается тут, как у себя дома?
— Не думайте, что это бесплатно! — Внезапно закричал работник из министерства. — Цена лекарства: Пятьдесят монет! Законы вашей страны вынуждают нас платить налоги в казну Королевства за каждую сделку. Мы не можем позволить себе снизить цену!
В смысле… лекарство им продадут, и за пусть небольшие, но приличные деньги. Почему? Потому что Король в такой ситуации хочет на Имперцах нажиться!
Люди может и не против были платить, но когда услышали сказанное, так изо всех окон проклятья в сторону Храма и самого дворца полетели.
Эти люди, там, заперлись в своей крепости, ничего не делают, никому не помогают, но хотят деньги с Имперцев за лекарство сдирать⁈
— Но не волнуйтесь! Ситуация просто критическая. Если у вас нет монет, если вы не в состоянии заплатить нужную сумму, — кричал глашатай. — Можете заплатить маной! Мы потом сами, как нибудь, с Королём рассчитаемся!
Всё, что было им нужно: выйти из дома, быстро зарегистрироваться, став частью Империи… пусть и весьма номинально, но всё же, а потом продать ману получив новые деньги.
— Десять рублей! Десять имперских денег! Это может позволить каждый, вот только вам придётся зарегистрироваться! Я расскажу как!
Совершенно для всех неожиданно, процесс борьбы со страшной болезнью обернулся переписью населения… А так же принудительное знакомство всех с новой концепцией денег, Имперской манерой вести расчеты и, что особенно важно, борьбой со страхами необразованных горожан.
Многим нужен был первый шаг. Лёгкий толчок, чтобы начать принимать новое, Империя часто сталкивалась с таким в процессе своего роста. Тут, во вражеском городе, «первый шаг» делали все, принудительно. Хочется им этого или нет…
— Ещё пару бочек девятому лагерю!
— Принято!
На станции тоже работа кипела. С приездом сюда Рохиримов, нужно было действовать очень быстро. Были заняты все, даже детишки с сожженной улицы.
— Леди Наталья, воду уже подготовили! — Пара таких мальчишек выкатили пустые бочки. Поставили их на площадку и наполнили водой из ближайшего колодца.
Все знали, что вода там опасна, но это только сперва. Красивая женщина вышла из большого шатра, неся в руке жёлтую баночку. Открыла крышку и достала изнутри пухленькую таблетку, размером с фалангу большого пальца. Бросила её в бочку и колодезная вода тут же начала пузыриться. Небольшая пена пошла по краям бочки, вдоль горла. Крохотные брызги полетели вверх, в воздух. Детишки, которые таскали воду, просто припали к бочке и таращились на процесс этого бурления просто во все глаза.
— Прикольно как…
— Ва-а-а…
Крохотная таблетка ни то чтобы варила воду, брызги из бочки были совсем не горячие. Она просто заставляла её бурлить…. А ещё вкусно пахнуть…
Над лагерем такой сладкий запах стоял, что все местные постоянно облизывались, да носами ворочали.
— Эти три бочки в седьмой лагерь! — Скомандовала Наталья.
— Есть в седьмой лагерь!!
— Я думала, что сколько бы лекарства нам не прислали, этого будет мало… — сказала Наталья, смотря на банку в своих руках.
Если бы им нужны были зелья на всех, то их пришлось бы цистернами перевозить, это даже для Императора сложно… Но оказывается, он, как и всегда, тут же нашёл решение. Очень изящный выход, позволяющий делать лекарство прямо тут, в лагере.
— Его Величество невероятен…
— Проклятье, если бы не холод, вообще всё хорошо было бы… — Шныряющее по городу шайки нищих чувствовали себя довольно неплохо. Один из членов такой нанятой Имперцами группы подул на ладони и негромко пожаловался. С приходом Империи они и ели неплохо, и деньги имели. Теперь вот, работу не пыльную выполняли, за что тоже неплохо заплатят.
— Эй, там ещё кого-то на улицу выбросили! — Три взрослых просто стояли у переулка, а мелкий пацан бегал туда сюда и «патрулировал» их зону ответственности. Заметив очередного брошенного в снег человека, все четверо кинулись к нему. Нужно было срочно тащить его к лагерю, иначе он или от болезни умрёт, или замёрзнет до смерти. И то и другое — плохо, им за мёртвого не заплатят.
— Хватай его под руки.
— Р-р-раз!
Взрослые подняли больного, потащив его вдоль по улице. Мальчишка же, оставшись на месте, снова осмотрел улицу. Взглядом провёл по окнам, глянул в узкий проулок и обомлел.
— Ой… — вырвалось у него.
— Малой, чего встал⁈ — Заревел сзади старший из группы.
— Вам не холодно?.. — улыбаясь как дурак, мальчишка глупо пялился в сторону узенького проулка. А затем, медленно, прямо ему навстречу, на улицу вышла высокая девушка.
Длинные, белые, свисающие до самой земли волосы были как застывший зимой водопад. Босиком, на носочках, эта девушка не просто вышла на улицу, а словно выплыла к стайке нищих.
Мальчишка не мог отвести от неё своих глаз. Эта женщина. Высокая, стройная как лань и прекрасная как богиня… была абсолютно нагая! На ней не было ни грамма одежды!
— Вам… не… — хотел было повторить он, но девушка снова к нему приблизилась. Опустила ему на лицо правую руку, нежно закрыв рот мальчишке указательным пальцем. Ну а тот, покачнувшись на месте, тут же шарахнулся в обморок как подкошенный.
— Эй… — утаскивающие больного мужчины тоже это увидели.
Девушка посмотрела на них, и руки каждого из оставшейся троицы просто разжались. Больной рухнул на снег, тихо вздохнув и закашлявшись.
— Тс-с… — улыбнулась женщина, приложив указательный палец уже к своему ротику. А затем, все мужчины, тоже попадали в снег, так же как и мальчишка до этого.
Застыли как поражённые молнией, с очень невнятной, блаженной улыбкой на застывшем лице.

----------

Глава 39

— Ваше Величество…
Пока армия из Города Зарева захватывала столицу, Королевский Дворец молчал. Он был тих, ворота были закрыты. Так казалось по крайней мере, однако внутри он был больше похож на гудящий пчелиный улей. За толстыми стенами скрывались сотни снующих людей.
Большая часть из которых, вот уже много дней, не отходила от кровати правителя.
Старый монарх был действительно плох. Его лицо было бледным, глаза впалыми и почти безжизненными. Главная опочивальня во всём дворце сильно пропахла гнилью, кровью и ещё чем-то, что даже описать было трудно. Каждый, кто заходил сюда, чувствовал тошноту.
— Как же так вышло… — причитал тот. Король всё ещё был в сознании. Его колоссальная сила буквально вытекала из тела и никто не мог хоть как-то помочь ему. Лекарства не помогали. Всё, что могло исцелить даже страшные раны, помогало лишь на мгновение, а затем страдания Короля начинались заново. — Вас здесь почти сто человек… — прокряхттел он, срываясь на гулкий кашель. — Вас так много и никто не может дать мне ответ, что же делать⁈
В просторной спальне на самом деле было много людей, вот только все они старались держаться подальше от кровати правителя. Единственные, кто был рядом с ним, эта пара служанок. Каждый раз когда старый монарх заходился в очередном приступе кашля, они обе бледнели, но, не смея отводить взгляд, протягивали ему полотенце. Помогали вытереть лицо от пота и кровавых потёков, а затем мыли полотенце в тазе с водой.
— Как же так вышло… — снова завывал тот. — Я…
Никто не мог подобного предсказать. Сила его вассала словно сошла с ума. Она больше не подчинялась ни богу, ни ему. Жила своей собственной жизнью и атаковала каждого словно озлобленный пёс. Её ничего не сдерживало. Даже он оказался повержен ею! Это было смешно! Нелепо!
— Позовите Архиепископа!
— Ваше Величество… — осторожно сказал один из множества приближённых. — Его Святейшество…
Тот человек, который плюнул кровью на грудь Королю, умер…
Скончался ещё вчера.
Всей силы Королевского дворца оказалось недостаточно чтобы спасти его! Как вообще такое возможно? Все в комнате были в ужасе! Они не могли выйти отсюда, не могли убежать, но и оставаться тут было так страшно! Ужасно опасно!
Управление городом было парализовано потому что все люди во дворце были парализованы! Боящийся смерти монарх всех держал у себя. Он думал, что хотя бы ради себя они смогут найти лекарство!
— А-ах… — очередной приступ кашля так сильно скрутил Короля, что тот повалился на бок и почти рухнул с кровати.
— Уходим отсюда… — тихо шепнул кто-то в толпе. А затем, пока все были заняты здоровьем Его Величества, три человека вышли из комнаты и тихонько двинулись против толпы.
— Королю, наверное, всего день остался… может быть два…
— Моя доченька!! — Внезапно раздался из спальни громкий возглас. — Позовите ко мне мою доченьку!
— Ваше Величество! Вам нельзя!!
— Молчать!!!
— Ещё и принцессу зовёт, — хмыкнул один из троицы. — Хочет её заразить, чтобы мы вообще без Королевской крови остались?..
— Как будто от неё толк есть, — фыркнул второй. — Она ведь с рождения не от мира сего…
Мужчины переглянулись.
— Если Король умрёт…
— Она просто дурочка… — сказал первый. — Наследный принц умер уже давно, а Его Величество так и не выбрал никого ей в мужья. Неужели нам ещё и гражданской войны во дворце не хватало?.. Проклятье…
Принцесса не могла править… по многим причинам. Все думали, что Король выберет принца регента, и именно его ребёнок, рождённый от единственной принцессы унаследует трон.
Если Король умрёт, так и не сказав, кто же станет тем избранным…
— Драться между собой в нынешнем положении не вариант, я так думаю…
— Да, друзья, давайте не будем ссориться.
Первый из троицы слегка в сторону королевской опочивальни взглянул.
— Можем наших детей вместе с его дочкой в одном поместье закрыть. Дождёмся пока понесёт сына, а потом тест на родство сделаем. Как вам такое?
— Ха, — улыбнулся второй. — Сильнейшая кровь унаследует род Короля. Очень недурно…
— Пусть победит сильнейший…
— Кстати… — сказал третий мужчина. — А эта дурочка хотя бы знает, что такое мужчина? Что значит родить наследника?..
Все снова переглянулись.
— Она знает, что все беды её семьи пришли из Империи Великого Света, — сказал второй. — Думаю, этого нам достаточно…
— Главное, чтобы твой сын помнил, как это делается.
— Ха-ха!
— Давненько я эту девку не видел, кстати…
— Ага…
— Вот вы где, парни…
— Приветствуем, Ваше Превосходительство!
Четвёрка Рохиримов вытянулась по струнке, попутно отдав воинское приветствие. Бихолдер нашёл их на одной из улиц, ближе к дворцу. Все четверо сейчас были обескуражены, потому что перед ними крутилась очень красивая, полностью обнажённая девушка.
С первого взгляда вообще не казалось, что ей было холодно…
Она с детским, очень ярко выраженным интересом смотрела на воинов империи. Бихолдер подошёл к ней, ну а девушка медленно окинула его взглядом с головы до стальных ботинок.
Нахмурилась, но едва заметно. Немного голову на бок опустила. Медленно, не спеша, поднялась на носочки, как будто хотела сравняться с огромным стальным чудовищем. Ещё сильнее нахмурилась. Теперь у неё на лице можно было заметить какое-то разочарование. Девушка снова на носочки поднялась, стала тянуться вверх изо всех сил, хотя отставала в росте почти на метр.
— Пх… — не сдержался один из воинов, тихонько начав хихикать. Благо, из-за шлема незнакомка этого не услышала.
— Не смейтесь над ней, — спокойно сказал Бихолдер. У него на руке была намотана пушистая ткань. Он сделал это заблаговременно и теперь, когда сблизился с девушкой, размотал эту ткань. Осторожно накинув её на плечи обнажённой девчонке.
Ну а та, слегка удивившись, вздёрнула брови. Снова нахмурилась. Повернулась к собственному плечу и понюхала накинутую на неё ткань как собака. Снова на Бихолдера глянула. Широко улыбнулась. Потянулась у нему рукой и пару раз помахала ей перед его визором.
Снова нахмурилась. Очень сильно.
— Интересно, что за мысли у неё в голове скачут, — проговорил тот через связь между своими товарищами.
Девушка опустила руку, ткнув пальцем в грудь стальному доспеху. Озадаченно приподняла бровь. Отодвинулась чуть назад, забавно выгнув спину и подняв подбородок. Так, что это выглядело одновременно и потешно, и немного высокомерно. Секунду так простояла, снова вперёд наклонившись. Снова помахав перед визором у Бихолдера и снова ткнув ему в грудь указательным пальцем.
А затем, так же как секунду назад, отступила назад и запрокинула голову. Вот только теперь ещё более странно, ещё забавнее, почти не по человечески.
— Кто-нибудь понимает?..
— На дурашлёпском?..
Все пятеро непонимающе переглянулись.
— Пх… — раздался гортанный звук. Девушка, которая перед ним стояла, внезапно издала звук, как будто сейчас захлебнётся.
Из её носика, тонкого как тростинка, потекли ручейки крови. Такие же ручейки появились и на губах.
— Проклятье… — вздохнул Бихолдер, протянув руку и поймав девушку, которая лишь из-за него не рухнула в снег как подкошенная.
— Командир… — озвучил солдат. — Может она дух какой?..
— Ага, — кивнул тот, смотря на лишившуюся сознания незнакомку. Впервые в жизни он просто не знал, как вести себя рядом с таким прекрасным, странным, непонятным созданием. — Точно дух… — прошептал он. — Не иначе…

----------

Глава 40

— Наконец-то ситуация начала выправляться…
Солнце уже давно опустилось за горизонт. В своём шатре, в одиночестве, Наталья неспешно перебирала предоставленные бумаги.
Облокотив голову на левую руку, она лениво читала доклады, последние на сегодня.
— Поступления магии в систему Империи весьма высоки, — бурчала она, сравнивая данные с другим листиком. — Затраты из казны приемлемы. Интересно, будет ли Император доволен?..
Она задумчиво голову подняла.
— Может быть, когда мы вернёмся, нас не так сильно накажут…
Ответное послание из Города Зарева несло в себе очень строгий тон. Инструкции, что нужно делать, и ничего более. Это сильно контрастировало с предыдущими письмами Рохана. Как будто бы Император сильно переживает, но не подаёт виду, а от этого ещё страшнее становится.
— Где ты, Иша… — тихо сказала Наталья, чувствуя как её клонит в сон.
Клюнув носом, она покачнулась вперёд. Почти ударилась головой о письменный стол и, резко подавшись назад, выпрямилась.
— Что?.. — бросила она в воздух, замотав головой. — Что за…
Она глянула в сторону выхода из шатра.
Там было тихо.
Так тихо, что даже странно. Слишком уж тихо для самого оживлённого лагеря во всём городе.
Женщина попыталась подняться. Встала из-за стола, но ноги её еле слушались. Она потянулась ко входу и просто запнулась на ровном месте. Упала на пышный ковёр. Стиснула зубы. Быстро подтащила себя руками вперёд, схватилась за край тряпичной двери шатра. Дёрнула её на себя, увидев за ней двух охранников.
Стража шатра, которая должна была стоять перед дверью, тихо сидела на земле опустив голову. Очевидно, тоже погружённая в сон.
— Проклятье… — выплюнула Наталья. — Почему я так поздно заметила…
В другой стороне лагеря, в длинном, большом медицинском шатре, беловолосая девушка открыла глаза.
Подняла голову, уселась на койке, осматривая округу.
Вокруг было много людей. Этот шатёр вмещал в себя больше сорока больных, и все они сейчас мирно спали. Стража на входе тоже сидела на полу с очень забавной ухмылкой у них на лице.
Девушка встала с кровати. Кто-то её одел, сейчас на ней было зимнее платье. Девушка дёрнула носом, понюхала эту одежду и немного скривилась. Голову отвернула, снова дёрнув маленьким носиком.
Какой-то запах привлёк её. Следуя за ним, она пошла в другой край шатра. Увидела кучу вещей и именно там, рядом с охраной, лежала та самая накидка, в которой её принесли сюда.
Схватив эту вещь, девушка снова её обнюхала. Повертела в руках. Накинула её снова себе на плечи. Глянула на охранника, который сейчас спал на полу и, оскалившись, вцепилась правой рукой ему в горло. Сжала изо всех сил. Держала так пару мгновений, а затем, когда тот прямо сквозь сон начал гулко хрипеть, отпустила его. Распахнула ладонь, переведя взгляд на выход из большого шатра.
Окинув взглядом всё внутреннее убранство ещё раз, она вышла наружу. Свет единственного фонаря хорошо освещал лагерь. Тут было безжизненно и пустынно, пусто. Белый снег блестел на земле и единственное, что было слышно, это как тихо завывал холодный ветер.
Девушка глянула по сторонам, снова показав зубы. На её личике проскочила сильная злость. За спиной были большие шатры, где сейчас спали лечившиеся от чумы горожане. Большая, недостроенная станция была от неё по правую руку. Девушка глянула на магический рельс и инстинктивно отшатнулась от него в сторону.
Она смотрела вперёд, услышав там, вдалеке, небольшое движение. Нахмурив брови она тут же туда направилась.
Высокий, красивый Шатёр стоял чуточку в отдалении. Перед ним был целый пост из охраны, которая прямо сейчас спала.
Девушка видела, что хозяйка этого места смогла сопротивляться ей. Она даже сейчас силилась встать. Крохотная, женская ручка хваталась за край шатра, пытаясь вытянут себя из сжавшего её омута.
Девушка стиснула зубы, чувствуя от шатра небольшую опасность. Шагнула к нему.
— Что это ты тут делаешь⁈ — Тут же раздался голос. Громкий и резкий. Такой, что неожидающая ничьего появления девушка вздрогнула. Обернулась на звук, заметив за спиной невысокую девочку.
Она её не почувствовала. Даже запаха от неё не смогла уловить.
— Кто ты?. — Раздался в её сторону громкий вопрос.
Испугавшись её появления, девушка отступила назад. Сильно оскалилась, показав зубы как хищный зверь.
— Это ты сделала?.. — Девочка перед ней, медленно, изучила округу. Все просто спали, тут не было мёртвых, что хорошо… Однако, пока её не было, в лагерь Империи такой враг проник?
Не долго думая, она выхватила свой меч. Яркий клинок опустился к земле, растопив снег, во второй раз напугав незнакомку.
Иша шагнула вперёд, а затем просто бросилась к ней, сократив расстояние за мгновение. Вскинула меч, желая снести незнакомке голову первым ударом.
Однако, занеся руку резко ощутила странное чувство. Стиснула зубы, провернула рукоять светового клинка, отвернув его в сторону. Повернулась к сжавшейся девушке левым плечом и, со всего маху, ударила ту в живот, но не клинком из света, а просто стальной рукоятью.
Ударила так, что у той едва внутренности не лопнули. Девушка ухнула и лишилась сознания, тут же опустившись на землю.
— Ох… — Иша словно сама от себя такого не ожидала. Глянула на свалившуюся незнакомку, а затем на свою ладонь.
Она точно хотела её убить, но наверное, пережитый недавно весьма болезненный опыт сказал ей, что стоит немного обождать с этим… мало ли что случится…
Девочка повернула голову к приоткрытому зимней стуже шатру.
— Наталья!!

----------

Глава 41

— Иша!!
— Раздавишь меня…
— Заткнись!!
Цепкие руки так сильно её сдавили, что Иша было подумала, что лежать под землёй и камнями было даже полегче.
— Чёрт тебя побери, почему ты так долго?..
— Я знаю, что виновата…
Она, всё же, вернулась сюда. Уалак сдержал обещание, пусть это и заняло много времени…
Имперский лагерь медленно просыпался. Многие даже и не заметили, что что-то случилось. Всё было очень естественно, разве что стражи Империи испуганно осознали величину их оплошности.
— Итак, — сказала Наталья, смотря на закованную в наручники из магического камня девчонку. — Кто ты?..
Незнакомка сидела перед ней, скрестив ноги. Дула щёки как рыба фугу и иногда боязливо на Ишу поглядывала.
— Это так странно… — Наталья смотрела на неё с интересом. — Ты точно в порядке…
— Она здорова?
— Ага, — кивнула женщина, отвечая на вопрос от главы безопасности. — Её тело более чем в порядке. Я не чувствую возможности ей помочь.
— Тогда что с ней?..
— Поэтому я и сказала, что это странно…
Побуянившая в лагере незнакомка точно была не в себе. Только вот, даже Наталья не могла сказать, почему именно. Она даже болезни души могла исцелить, а тут вообще проблемы не видела.
— Она этот?.. — спросила Иша. — Светлейший Рыцарь?..
Силы этой девушке было не занимать, всё же она смогла в лагерь проникнуть. Если она тоже «рыцарь», то однозначно враг для Империи.
— Я не знаю… — честно ответила Наталья, продолжая разглядывать незнакомку.
Когда всё в лагере снова пришло в норму, Наталья собрала новый отчёт. Как оказалось, было несколько местных бродяг, которые видели эту девушку, но не помнят, как потом оказались у лекаря. Отряд Рохиримов тоже сделал доклад, что контактировал с ней.
— Она вырубила бродяг, — сказала Наталья. — Рохиримы, однако же, ничего не заметили…
Казалось, как будто бы ей просто сил не хватило через броню из стали и магического камня пробиться. Судя по отчёту она перед ними руками махала, да и вообще странно себя вела…
— Она либо маг, сильнейший на моей памяти, — сказала Наталья. — либо Светлейший рыцарь… слабейший из всех…
— Ситуация яснее вообще не становится, — фыркнула Иша.
— Ага…
Наталья пару секунд смотрела на девушку, а затем, резко, оскалилась во все зубы.
— Ы-ы-ы-ы!! — Зарычала она.
— Ы-ы-ы-!!! — тут же сорвалась на неё незнакомка.
— Вы что делаете?.. — Иша чуть меч свой не уронила.
— Кха-кха, — хуже того, из-за шатра гулкий мужской кашель раздался.
Наталья тут же вся покраснела. Поднялась на ноги, подойдя к выходу и откинула дверь шатра.
На удивление, за дверью стоял… Бихолдер.
— Может прервётесь на пару минут? — спросил он с максимально невозмутимым лицом. Так и не скажешь, что он всё услышал!
Наталья окинула его взглядом, выискивая намёк на подавленный гогот, но ничего не заметила. Зато обнаружила деревянный поднос у того на руках.
— Хм?.. — задумчиво сказала она. — Да ну?
Тихонько на Ишу глянув, она потянула её к себе за рукав.
— Эй… — возмутилась та.
Высокий мужчина вошёл в шатёр, пригибая голову. Глянул на девушку, которая сидела на земле, в кандалах. Ну а та, всё ещё не спускала злобного взгляда с Натальи. Только когда он подошёл к ней совсем близко, она глянула на него. Вскинула брови, слегка назад подалась, окинув Бихолдера взглядом с головы до пяток.
— Эй… — повторила Иша.
— Тс-с-с… — шикнула на неё Наталья.
В шатре какая-то странная тишина опустилась.
Бихолдер просто стоял, выжидая пока девушка закончит его осматривать. Пару секунд прошло, и она, кажется, слегка успокоилась.
Он опустился к земле. Сел в ту же позу, в которой сидела она. Правда… даже так он был как гора перед маленьким белым кроликом.
На подносе у него стояла чаша с похлебкой. Вкусное варево испускало ароматный пар. Была тарелка с кусками прожаренного мяса, нанизанного на деревянные шпажки.
Бихолдер взял одну. Протянул девушке, а у той на лице тут же возникла злость. Подавшись вперёд, она открыла рот и, с силой, вцепилась в руку мужчине. Схватила его зубами прямо за протянутую ладонь.
Ну а тот, на такое движение, даже не дёрнулся.
Ни один мускул не двинулся у него на лице.
Глаза девушки выражали обиду. Она смотрела ему прямо в глаза, продолжая сжимать челюсти. Ну а он, осторожно, словно пугливую кошку, погладил незнакомку по голове свободной рукой.
Коснулся её лица и та тихо вздрогнула. Дернула носом. Отвернула взгляд, глянув на протянутую к ней руку.
Медленно расслабила хватку. Отпустила укушенную ладонь.
Снова дёрнула носиком, посмотрев на Бихолдера. Снова голову отвернула, понюхав теперь уже ту накидку, которая была у неё на плечах.
— Это я её тебе подарил, — усмехнулся мужчина.
Девушка удивлённо бровь подняла. Посмотрела на девушек, которые тихонько из-за спины этого гиганта выглядывали, а затем снова на каменное лицо мужчины.
Опустив голову, она посмотрела на его кровоточащие пальцы. Она укусила так сильно, что прокусила ладонь.
Брови девушки снова свернулись дугой. Начав озираться по сторонам, она, видимо, ничего не нашла. А затем, потянув накидку со своего плеча, накинула её на руку мужчине. Обхватила его пальцы двумя ладонями и прижала накидку к уже закрывшейся ране.
— Как тебя зовут?.. — тихо спросил Бихолдер.
— Чу… — из девушки вырвался тихий звук.
— Чу? — переспросил тот.
— Чучу, — снова повторила она тот же звук, но уже дважды.
— Вот как, — на лице каменного громилы появилась небольшая улыбка. — Понятно.
— Оо-о-о-о-о… — а вот у него за спиной такой звук пошёл, как будто бы там закипал чайник. — Это что это тут делается-то, а⁈
— Ваще-е-е-е…

----------

Глава 42

— Дайте мне ваше лекарство!!
— Господин, я не имею права давать его вам лично в руки.
— Да вы!!
Слегка истощённый аристократ буквально орал на служащего Империи. Он прибежал к лагерю минут десять назад и с тех пор нескончаемо со всеми ругался.
— Да вы знаете кто я⁈
— Не положено! — Сухо отвечал работник, который отвечал за раздачу лекарства. Рохирим, дежуривший рядом, уже обдумывал нужно ли ему слегка по голове этого чудика пригубить, чтобы угомонился. — Купив зелье Империи вы обязаны его выпить при мне! Вы не можете забрать этот мешочек с собой!
— Да у меня дочка там умирает! Дайте мне ещё одну порцию! У меня есть деньги! Давайте я двойную цену за него заплачу!!
— Если у вас кто-то из родственников не может принять лекарство самостоятельно, то отнесите его в наш главный лагерь! Ну или скажите нам, где ваш дом, мы сами окажем им всю необходимую помощь!
— Да что за бред⁈
— Это не бред! Это необходимость, чтобы исключить спекуляции! Сейчас огромная куча бандитов только и видит, как бы на нашем лекарстве деньжат заработать!
— Вы просто ублюдки!
— Вы что, бандит⁈ Хотите купить лекарство и кому-то продать?
— Ах ты!! — Бедняга уже голос сорвал. Хотел бы он с кулаками на этого работника прыгнуть, но огромный человек в жутком доспехе сильно сдерживал его ярость. — Ублюдки! Да чтоб вы сдохли тут все!!
Разъярённый аристократ плюнул на землю и, кажется, наконец сдался. Развернулся, чтобы уйти, ничего не добившись.
— Ну слава богу, — вздохнул подчиненный Империи. Он тоже устал ругаться.
Ну а тот, отдаляясь от лагеря, сперва очень быстро шёл. Можно сказать, что бежал, практически. Уходил в сторону Дворцового комплекса и, уже шагов через двадцать, сильно замедлился.
Остановился. Снова во весь голос выругался.
Постоял так, почти минуту. Снова громко ругнулся, и, вновь развернувшись, побежал в сторону города. Изменил свой маршрут и не стал возвращаться в самую защищённую, самую важную крепость в городе.
— Умный мужик, — хохотнул Рохирим, который только сейчас решил подать голос. — Незачем ему туда возвращаться, раз уж успел убежать…
— Лекарство для дочери он купить хотел… — хмыкнул на это работник Империи. — Как будто ты первый такой, хитрожопый…
— Однако, возможно, последний…
— Прочь! Уйдите с дороги, вы!!
Храмовый комплекс был очень тих. Много дней он был просто безмолвен, никто в городе не знал, что же там происходит и вот, наконец, буквально в один момент, он забурлил словно проснувшийся от спячки вулкан.
На широкой дороге появилась карета, запряженная четвёркой красивых коней. Кучер стегал их, подгоняя так, словно им дьяволы в спину дышали. Он правил карету, желая покинуть Храмовый Комплекс. Нёсся к распахнутым настежь воротам, но увидел перед собой железную стену. Северные ворота, которые точно должны были быть открыты, оказались наглухо заблокированы.
Закованные в броню солдаты закрыли ему выход из крепости, встречая несущуюся карету светом ярко-жёлтых, магических глаз. Огромные воины стали плечом к плечу и стена из их тел была даже внушительнее, чем сама крепость.
Эти воины были выше, чем бегущие лошади, раза в два. Они внушали в животных куда больший страх, чем летающий над ними кнут кучера. Увидев препятствие, четвёрка скакунов резко замедлилась, не смотря на удары плетью. Рванувшись в бок, ведущая двойка едва не опрокинула кучера, вместе со всей каретой.
— Вы не можете выйти! — Громко сказал шагнувший вперёд Рохирим. Несколько лошадей застыли всего в метре от них, и воин вытянул руку, желая коснуться головы испуганной лошади, но только хуже сделал. Забитый конь только сильнее стал ржать и брыкаться. Он больше не мог бежать. Не мог вперёд двинуться, не мог уйти в сторону, но ему всё ещё было страшно.
— Почему мы не можем? — Бросил взволнованный кучер.
— Вы кто такие⁈ — Донеслось из кареты. — Вы вообще по какому праву здесь⁈
Эти люди, кажется, даже не знали, что город уже захвачен…
Появление вражеских рыцарей прямо в воротах перед Дворцом Короля, перед храмом, вызвало у кричавшего человека и страх, и панику.
— Внутренний город признан территорией Особого Карантина, — спокойно сказал Рохирим. — Никто не может выйти отсюда, не получив разрешение.
— Что⁈ — Взвизгнул сидящий в карете. А затем, из окошка показалось испуганное лицо двадцатилетнего парня. Он с ужасом ещё раз окинул людей, загородивших ему выезд из комплекса. Посмотрел на стену, которую ему никак не преодолеть. Оглянулся назад, на Дворец Короля. Снова глянул на стоящих плечом к плечу рыцарей из враждебной страны и, кажется, только сейчас, наконец, понял. — Вы хотите убить нас⁈
— Пожалуйста, выпустите!!
В тот же момент, на противоположной, южной стене, стальная решётка в воротах крепости начала подниматься вверх. Кто-то из стражников видел бегущих людей и решил открыть им путь к городу. Он хотел выпустить их из крепости. Однако, стоило ему лишь немного поднять её, как механизм перестал слушаться. Мужчина налёг на ворот, но тот просто стоял на месте как будто окаменел.
Там, внизу, под воротами, пять воинов из Империи просто схватили решётку своими руками и, резко, рванули её вниз, разом, все вместе.
Раздался хруст, треск дерева, лязг железа. Стальная решётка сперва застыла на месте, а затем, вновь поддавшись, опустилась на место. Что-то в стене по правую руку от ворот громко лопнуло.
Через секунду, в воротах раздался крик. За ним тут же ещё один. Одна рука просунулась сквозь решётку, за ней, тут же, ещё одна, и ещё. Бегущие к городу люди уперлись в преграду и стали кричать на державших решётку солдат. Они тянули к ним свои руки, просовывали сквозь ячейки в решётке.
Ну а те, отвернувшись от своры людей, повернулись лицом к внешнему городу. Сделали вид, будто вообще не слышат крик за спиной и громкий, надрывный кашель, который раздался от одного из повисших на той решётке чуть погодя.
— Вы не имеете права!!
— Спасите нас!!!

----------

Глава 43

— Ты смотри… — маленькая голова выглянула из-за угла высокой палатки. — Он снова пришёл…
Рядом с ней ещё одна голова выглянула. Теперь побольше…
— Это вам не это, да?..
— Точно… Это оно, да?
— Я в книжках читала! Оно! Да!
Иша выглядывала, пригнувшись к земле, чуть выше неё Наталья пристроилась… Рядом с ней Сайван, девочка секретарь и ещё пара любителей собирать сплетни.
— Я убью их… порежу к чертям, — Бихолдер, красный как варёный рак, тихо скалился и сыпал проклятья сквозь сомкнутые зубы.
— М? — беловолосая девушка висела у него на руке. Услышала ряд тихих проклятий и подняла голову. Ну а тот, мгновенно переменившись в лице, просто головой покачал.
— Нет, ничего…
Словно ребёнок, который встретил отца, девушка буквально обвисла у него на предплечье, хватаясь за руку двумя ладонями.
Спустя сутки после того инцидента, с неё сняли наручники. Она опасалась местных, шипела, махала руками встречая незнакомых людей. Однако, всё прекращалось, как только он заходил к ней.
— М! — Тихо сказала девушка, ткнув пальцем вперёд, в сторону станции.
— Магический поезд, — ответил Бихолдер. — Император создал его. Крайне быстрая и удобная техника…
Девушка задумчиво нахмурила лобик. Склонила голову. Со стороны разве что скрежета шестерёнок в её голове не было слышно. А затем, резко подняв подбородок, девушка широко улыбнулась.
— Ты приехал?
— Да, — кивнул тот. — Пешком до дома, наверное, больше года идти… а на поезде очень быстро. Удивительно, правда?
— Хм, — она снова шестерёнками скрипеть начала.
— А где твой дом? — продолжил Бихолдер.
Девушка обернулась назад. Глянула куда-то в сторону центра города и высоко подняла руку, вытянув указательный палец. Как будто хотела прям на дворец указать, но отсюда его не было видно, так что она указывала в его сторону, привстав на носочки, как будто бы проводя линию над крышей домов.
— Там сейчас неспокойно, — говорил он.
— Угу, — ну а девушка, тихонько кивнув, как-то слегка поникла. — Очень больно, — сказала она.
— Тебе? — Бихолдер не совсем понял, что она имеет в виду.
— М-м, — та сова подумала, а затем обхватила себя за плечи. Немного сжалась, словно ей стало холодно. — Ему очень больно… — сказала она. — Плачет…
— Кто плачет?
— Страшно, — повторила девушка. — Он зовёт меня. Плачет…
Бихолдер резко обернулся, глянув на подглядывающих за ним раздражителей. Все они, разумеется, слышали этот ответ.
— Спроси, кто он… — прошептала Наталья. Но так, что её шёпот весь лагерь Империи мог расслышать.
— Почему он зовёт тебя? — Бихолдер положил руку на плечо подрагивающей девушке.
— М-м, — она снова немного задумалась. Подняла голову, снова показав улыбку. — Друг, — сказала она. — Я друг!
— Почему ты ушла оттуда? — спросил Бихолдер. — Почему пришла к нам?
— Злилась очень, — сказала она. — Тоже страшно…
Девушка задумчиво взгляд отвела. Было очень забавно за ней наблюдать, но понятнее от этого её состояние не становилось.
— Злилась на нас?
— Я не знаю…
Растерянная девушка снова сжалась в комок.
— Больно очень…
— Ему больно? Тебе?
Девушка в очередной раз взгляд подняла, только теперь на нём не было радости. Её лицо было полностью серым, а взгляд пустым. Она молча стояла вот так, словно телом находясь здесь, но не разумом, а затем, из безжизненных глаз, раскрытых так широко, насколько только возможно, градом хлынули слёзы.
— Я не знаю… — сказала она.
— Где принцесса⁈ Мы уже весь храм обыскали, куда она могла деться⁈
— Охрана говорит, что она не спускалась со своего этажа.
— Та охрана, которая лежит мёртвая⁈
— Мы скоро тоже мёртвыми тут поляжем, если ничего не придумаем! Найдите её!!!
Король огромной страны. Правитель Дорак, в возрасте шестидесяти двух лет, умер. Испустил дух на кровати, захлебнулся собственной кровью и, в этот момент, в час когда своего Короля должна провожать вся придворная свита, рядом с ним никого не было.
Он умер один. В огромной комнате. Страдая от холода, потому что даже в камин некому было подкинуть дров.
Три служанки, которые много лет дежурили в коридоре, исчезли. Лежали на лестнице, накрытые поднятым со ступеней ковром. Там же лежала и стража.
Огромный комплекс, где только обслуги насчитывалось больше пяти сотен людей, был по загробному очень тих.
Ну а там, где всё ещё звучал голос живых людей, слышались только проклятия, плач и бесконечная ругань.
— Мы должны выбраться отсюда… нам нужно бежать!
— Куда? Уже поздно! Город захвачен!
— Даже Король умер, что ещё остаётся…
— У нас есть Радан! Наш бог не может оставить нас!!
— Что с ней?.. — Наталья видела, как девушка перед ней плачет. Слёзы текут в два ручья, но сама девушка казалась потерянной.
— Больно… — повторяла она, но очень спокойным, отстранённым голосом. — Больно. Страшно.
— Как будто бы она не свои чувства сейчас испытывает, — наконец заключила Наталья. Она видела и понимала больше, чем остальные.
— Если не свои, то тогда чьи?..
— Правда не понимаешь? — Хмыкнула та.
Ответ был весьма очевиден. Они все гадали, является ли она одним из Светлейших Рыцарей. Теперь было ясно — да. Да, является. Вот только силы у неё не так много, зато есть что-то другое.
Чучу повернулась к своему спутнику. Прижалась к его груди, продолжая молчать и плакать.
— Как мне помочь тебе?.. — тихо спросил Бихолдер. Положил руку на волосы девушке и та словно очнулась. Как будто бы снова пришла в себя.
— Помогите… — сказала она, смотря на него снизу вверх. Пустое лицо показало надежду. А затем сильный страх. Скривилось от боли и девушка снова «исчезла», на смену ей пришло то самое, пустое, безжизненное лицо. — Страшно… — сказала она. — Так больно…
Она смотрела на мужчину, и вновь, неожиданно, «пробудилась».
— Друг… — сказала она. — Помоги мне…

----------

Глава 44

— Не слишком ли это жестоко?..
Ария долго молчала. Моя сестрёнка смотрела в окно, вглядываясь куда-то далеко в горизонт.
— Я правда кажусь жестоким?..
Встав рядом с ней, я тоже направил взгляд в серые облака. Зима в эти моменты кажется особенно холодной.
— Я знаю жестокость… — сказала она. Посмотрела на меня и слегка усмехнулась. — У нас был один отец, всё таки…
— Даже спустя столько времени, ты всё ещё ставишь в пример именно этого человека, — ответил я с такой же едва заметной усмешкой.
Её детские травмы слегка затянулись, но окончательно так и не пытаются заживать.
— Ты не жестокий человек… — сказала она. — Я так думаю.
— Да, — кивнул я. — Но ты тоже не ошибаешься. — Сжав зубы я слегка отвернул голову. — Это и правда жестоко. Я хотел, чтобы это было жестоко!
Ария глянула на меня.
— Эти ублюдки пустили болезнь в собственном городе. Решили, что могут убить сколько угодно людей, лишь бы очернить нас. Да, мы враги! Мы угрожали им, это правда, но меня бесят те способы, которыми они раз за разом пытались сопротивляться нам!
Возможно, это моё лицемерие, я не уверен.
— Самое худшее, что когда их болезнь вышла из под контроля, они просто от неё спрятались. Заперлись в своём замке, наблюдая как весь город гибнет и даже не попытались сделать хоть что-нибудь! Если бы к нашим людям пришёл запрос: Помогите! Наш народ гибнет! Неужели мы не смогли бы помочь им?
Мы и так помогли… но не потому что нас попросили об этом. Нас с самого начала, никто, ни о чём не просил. Они просто заперлись там и предпочли ждать. Они готовы были оставить вместо столицы выжженную, проклятую пустыню, только бы она нам не досталась!
— Пускай останутся там навечно, — протянул я, сжимая кулаки и кипя от злости. — Когда все жители города стонали и просили о помощи, никто в том дворце их не слышал! Пусть и дальше сидят там! Я хочу чтобы они все познали, каково это!
Надеюсь они все там, без исключения, встретят одинокую, жалкую смерть. Глядя в окно и осознавая, что никто не придёт. Пускай смотрят на город, который уже оживает! Пускай смотрят на здоровых людей и осознают, что никто не придёт к ним и не поможет!!
— Я хочу, чтобы перед смертью на каждом из этих уродливых лиц, было запечатлено сожаление!
— Я не хочу умирать здесь…
Выхода из крепости не было. Высокие стены должны были охранять Дворец короля и храмовый комплекс, но теперь они же не выпускали никого на свободу.
Ведомые отчаянием, пять человек взобрались на эти стены. Смотрели на город, который был так близко. Вот он, рядом, но рукой не достать! Не дотянуться!
Внизу спокойно люди ходили. Не только воины Империи и её служащие, даже обычные горожане.
Кто-то дрова привёз и продавал по домам, кто-то снег чистил. Казалось бы, обычная жизнь. Обычная!
— Эй! Мы здесь!! — закричал один из мужчин на башне, но все вокруг словно и не заметили. Никто даже голову не поднял!!
— Да как они смеют так поступать с нами… — То, что сейчас происходит, было просто немыслимо. Уму не постижимо! Ни у кого в голове не укладывалось, то что происходило. Разум отказывался подобное принимать!
— А-а-а!! — Заревел ещё один. Кинулся вниз по лестнице, а потом затащил наверх тело погибшего стражника. Уже синее, промёрзшее до костей. Этот мужчина поднял труп на башню и скинул его вниз, в город, к людям.
Бездыханное тело ударилось об расчищенную дорогу. Несколько человек обернулось на гулкий шлепок.
Горожане подняли головы. Три Рохирима тоже глянули вверх, в сторону башни. А затем, с обыденным видом, все тут же вернулись к своим делам.
Только один из пятёрки плечами пожал. Подошёл к упавшему трупу и поднял его на плечо, для того чтобы убрать тело с улицы.
— Его просто уносят… — у мужчины на башне тут же случилась истерика. — Ха-ха! — Он сильно дышал на распухающие от мороза ладони, но в то же время принялся истерично смеяться.
— Этот стражник точно умер от той болезни… — фыркнул ещё один. — Там внизу и правда никто уже не боится?..
— А-а-а!! — резко заорал тот, что до этого громко смеялся. — Возьми и меня с собой! Ты!! Ублюдок!!! — Заревел он. А затем, без тени сомнения, просто прыгнул вперёд, с башни. Прямо на ту же расчищенную дорогу. Даже не попытался прицелиться в снег.
— Стой, идиот!! — заревел его друг, но не успел вытянуть руку, не успел схватить его. Только вперёд подался, а тот уже падал вниз.
— Вот сумасшедший!!!
Перевернувшись в воздухе, утративший разум мужчина шарахнулся на каменную дорогу головой вниз. Гулкого звука не было, был яркий, отчётливый хруст и сильный удар.
— Ах…
В этот раз намного больше людей взгляды подняли. На лицах людей даже отсюда можно было различить удивление… а так же злорадство. Радость. Там даже веселье присутствовало.
— Вы тоже прыгайте! Вы!! Убийцы!!! — Заревел местный дворник.
— Это вы убийцы!! — Закричали на него люди с башни.
— Прыгай сюда, ублюдок!! Если останешься жив, обещаю, я тебя даже к лекарю отнесу!
— Да пошёл ты, плебей!! Если я спрыгну то весь твой род тут же пойдёт на виселицу!!
— Это если ты выживешь!!
Громкая перепалка ещё сильнее внимание привлекла. Несчастье людей в миг стало поводом для веселья толпы. Кто-то громко гоготать стал, кто-то в ладоши хлопать и просто подначивать их прыгать вниз.
— Мир просто с ума сошёл…
— Эй… — пока тот, кто кричал вниз, переваривал происходящее, ещё один человек толкнул его в бок, кивнув головой в сторону.
Там, на восточных воротах, что-то происходило. Эти огромные монстры, приехавшие сюда из Империи, собирались перед входом в храмовый комплекс. Их там человек тридцать уже собралось, даже отсюда, с башни, они казались очень могучей армией.
— Ворота открыли!! — Закричал первый. Стальная решётка на восточных воротах поднялась вверх. «Рыцари» сами её поднимали, своими руками.
— Не оставляйте нас!! — Закричал ещё один. Развернулся и бросился с башни вниз. Побежал по винтовой лестнице. Просто летел по каменному коридору, всё для того чтобы успеть туда. — Открывают! — причитал он. — Открывают!! Нас выпустят!!
— Мы же аристократы! Нас не могут оставить вот так!!
Четвёрка мужчин выбежала к воротам крепости, заметив поднятую решётку. Ожидая увидеть путь к жизни, но рассмотрев десяток другой Рохиримов, уже выстроившихся в военный порядок.
Первый бежавший сильно махал руками. Он радовался.
А на это, вместо приветствия, услышал громкий сигнал к атаке.
— Огонь!!!

----------

Глава 45

Бихолдер был в крайне дурном настроении. Император приказывал просто бездействовать, но ситуация изменилась. Именно этим он успокаивал сам себя, но всё равно был так зол, что казалось даже шлем его стального доспеха начинал хмуриться.
Аж три десятка его подчинённых только что прибыли из Города Зарева, ещё сильнее усилив союзную группировку.
— Раз уж я всё равно нарушаю приказ, то нужно сделать всё чисто, — проговорил он вполголоса. — До контакта с целью… никого живого не оставлять!
Шесть человек подошли к опущенной на воротах решётке. Одновременно присели, схватив её у самой земли и, резко выгнувшись, подняли её над головой. Тут же, шаг в шаг, все остальные пошли между своими товарищами и выстроились бок о бок, плечом к плечу.
За стеной крепости был просторный, красивый сад. Летом тут наверняка было бы просто чудесно. В ста метрах впереди был высокий фонтан, а за ним люди. Они увидели входящих в Дворцовый Комплекс солдат Империи. Справа ещё кто-то бежал. Тут, во дворе, было человек двадцать.
Все они встречали солдат с надеждой, что их выпустят. Пощадят…
— Огонь!
В тот же момент прозвучал выстрел. Град пуль устремился вперёд и красивый, высокий фонтан просто взорвался на тысячи мелких осколков. Бежавший перед ним человек даже вскрикнуть не мог, не успел просто.
В холодном, сером экране визора, ярко сияли красные пятна, по форме похожие на бегущих людей. Воины империи наводили на них перекрестие и эти пятна тут же рвало на куски, разбрасывая их по белоснежному саду.
— Пятёрка три, ваша постройка слева!
Командир третьей пятёрки тут же отошёл от основной группы. По левую руку была большая постройка для паковки карет, туда заводила дорога с улицы. Опустив руки, он навёл перекрестие на замок дубовой двери, грохнул выстрел и огромный кусок дерева и железа рассыпался в щепки. Вскинув ногу, Рохирим ударил по дрожащей двери и ту просто сорвало с петель. Высокая, дубовая дверь с лязгом и грохотом влетела внутрь просторного здания, разбившись гдето в метрах пяти впереди. Вся пятёрка тут же вошла туда, внутрь, а затем прозвучало три выстрела.
— На башне движение!
Три человека во дворе повернулись на три часа. Подняли руки. Кто-то там, наверху, прятался, но очередной выстрел просто разворотил всё укрытие. Первый же выстрел вырвал кусок стены рядом с направленной во двор бойницей. Второй выстрел, третий, раздирали защитное укрепление до тех пор, пока даже лестница в башне не осталась обглодана и не осыпалась вниз.
— Второй, проверить!
Ещё одна группа отделилась от основной армии. В обстрелянной башне поднялась волна пыли, но воинам это мешать не могло. Рохирим вошёл внутрь, тут же заметив тело, но очень холодное. Лежащий тут, очевидно, умер довольно давно.
За ним был ещё один. А дальше ещё.
Тут, на полу, было больше десятка тел. Все они были свалены в кучу, покоясь сейчас под остатками лестницы.
Воин Империи поднял голову. Наверху, на третьем и на втором этаже было ещё больше тел. Только одно из них отдавало теплом. Рохирим поднял руку, а затем выстрелил один раз. Развернулся и тут же пошёл на улицу.
— Живых нет!
— Они идут…
Грохот и выстрелы наполнили всю округу. Все, кто ещё был внутри, чувствовали отчаяние. Все, кроме одного человека. Он ощутил радость.
— Я думал умру вот так. Думал, что не дождусь…
Он действительно был очень счастлив.
— Если бы только не этот кашель…
Королевский дворец был большим, а главный храм очень величественным. Только одна площадь перед центральным входом была огромна.
Красива… возможно. Вот только сейчас тут уже очень долго никто не убирал снег. Даже следов на этой площади не было. Тут никто не ходил.
Только там, впереди, на ступенях перед входом в великий храм сидел одинокий мужчина.
Один человек, заслоняющий собой огромные, закрытые двери. Глубокий старик сидел в тишине, на морозе. Снег на плечах говорил, что сидит он довольно давно, до сих пор оставаясь живым и в сознании.
Мужчина голову поднял, увидев военное построение.
Бихолдер сам руку вскинул. Грохнул очередной выстрел, а человек на лестнице резко вскочил, сбросив с себя комья снега. Шагнул вперёд, провернул корпус с выброшенной в сторону левой рукой и летящая к нему красная пуля рассыпалась на осколки. Мужчина с силой махнул рукой и ударил по летящему магическому снаряду своим предплечьем.
Наручи у него на руке громко запели. Стальной, почти колокольный звон раздался над площадью, а пущенная в него пуля рассыпалась, так и не достигнув его.
— Кха… — выплюнул он глоток чёрной крови. Согнулся вперёд, потому что его почти что свалил на землю надрывный кашель.
— Огонь! — Раздался спокойный приказ.
— Ах! — вздрогнул тот. Кинулся в сторону, откатившись по снегу, а за ним словно дождь из метеоритов прошёл. В воздух тут же взлетели щепки и снег, пыль и грязь, куски двери и мраморной лестницы.
Вновь вскинув руки, незнакомец отбил ещё один выстрел, но тут же вновь вынужден был от остальных уклоняться. Глянул на воинов, и просто, в бессильной злобе, сжал зубы. Заревел на них, взвыл во всю глотку в их сторону.
Прыгнул назад. Бросился убегать. Разбежался и вылетел в сторону огромного храма. Исчез за разодранной на куски посто огромной дверью.
— Ты трус!! — Заревел он, что оставалось сил.
Он так надеялся, что сюда придёт кто-нибудь, достойный сражения! Он давно понял, что Дорак проиграл.
— Я так долго ждал!!
Человек перед ним! Воин, в «несовершенном» доспехе. Он видел зарубку на плече у того, первого! Того, кто в него выстрелил. Этот воин точно сражался в суровых битвах! Он видел врагов, способных ранить его даже в таком доспехе.
Он гордо носил на себе боевой шрам! Он был воином! Так же как он!!
Именно такого человека он до сих пор ждал! Именно для встречи с таким противником он держался.
— Сразись со мной иноземец!!! — Заревел он, да так что стены храма стали дрожать. Весь снег на площади пошёл волнами. — Вы победили нас, но я хочу достойную смерть! Я всю жизнь охранял короля, неужели я не достоин этого⁈
Бихолдер стоял на площади, слушая разлетающийся из глубины храма яростный крик.
Он медленно опустил ствол оружия. Перехватил его в правую руку. Левую, медленно, завёл чуть за спину. Там, на его поясе, висел небольшой пистолет. Он походил на тот, что используется полицейскими, только ствол был длиннее, а рукоять кратно больше.
Взяв пистолет в левую руку, он направил его на дверь. Синий свет разгорелся в глубине пистолета. Сквозь ряд длинных, глубоких зазоров, все видели как внутри оружия разгорается синее пламя.
Секунду назад оно было размером с игольное ушко, а через секунду уже светило на площади как новое солнце.
Ещё секунда прошла и голубой свет вырвался из ствола, яркой кометой исчезнув в темноте храма, за дверью.
А затем, ещё через миг, все разукрашенные витражи величественного собора вынесло синим пламенем. Яркий огонь вышиб уже изуродованную дверь. С левой стороны храма, с правой, во все стороны ударили голубые огни. Весь храмовый комплекс вздрогнул. Голубой свет и грохот заставил всех людей в городе обратить свои взоры на это место. Синее пламя отразилось от снега и осветило над ним небеса. Взрыв был такой, как будто бы небо рушится.
Бихолдер отвёл назад левую руку. Закрепил под массивной магической батареей дымящийся пистолет. Вновь перехватил в обе руки штурмовой болтер и пошёл в храм, ярко пылающий голубым пламенем, но уже начавший тухнуть сам по себе.
— Выживших нет!

----------

Глава 46

— Ничего себе вы тут устроили…
Когда всё утихло, к воротам Дворцового комплекса стали подтягиваться зеваки. Смотрели со стороны, как люди Империи входят в покои их Короля. Смотрели со сложными чувствами. Кто-то со страхом, кто-то с надеждой. Кто-то с недоумением.
Стрельба во дворце прекратилась. Белый снежок снова начал падать с небес.
Наталья тоже пришла сюда, на случай если кто-то из штурмовой группы ранен.
К счастью, этого не случилось. Правда вот разрушения, которые они принесли сюда, были весьма живописными.
Количество тел, которые покоились во дворце, было просто немыслимо. Империя не сразу ворота блокировала. Она давала шанс людям дворца выйти и получить лекарство.
Они не вышли. Прятались в этих стенах до конца и остались тут, навсегда, все до единого…
Больше десятка воинов стояло у входа в храм. Наталья пришла сюда, а за ней по пятам медленно семенила беловолосая девушка. В отличие от остальных, она ничего не разглядывала, не глазела по сторонам. Смотрела только куда-то вперёд, будто бы сквозь препятствия, через стены и здания.
— Друг! — Чучу увидела воина, встретившего эту процессию.
Тут же к нему подбежала, положив руки ему на грудь. Бихолдер снял шлем. Держал его в левой руке, смотря на подбежавшую девушку с лёгкой улыбкой.
А затем, ничего не сказав, просто кивнул головой в сторону обгоревшей двери. Синее пламя потухло само собой, но всё равно оставило за собой красочные следы. Тут было уже не опасно, так что он разрешил всем войти, а потом сам обернулся, направившись в храм.
Вся мебель внутри была полностью сожжена. Роскошные стены, расписанные умелыми мастерами, были почти уничтожены. Взрыв внутри был такой силы, что на своде и толстых колоннах зияли глубокие трещины.
За дверью был небольшой коридор с очень высокими потолками, а затем общий зал. Просторный, огромный, с очень большими ступенями в самом центре. Очень причудливый зал. Эти ступени были не лестницей, а помостом. Именно тут простой люд кланялся и молился, каждый на своём уровне.
В самом низу, у самой первой ступени, на полу просматривался силуэт человека. Лишь чёрный контур. Там не было тела. Не было даже костей.
Чучу вошла в зал. Побежала вперёд, даже взгляда на что-то другое не бросила. Смотрела куда-то вдаль, будто сквозь стену.
— Он там, да? — С опаской спросила Наталья.
— Да, — сухо кивнул Бихолдер.
Они тоже поднялись по этой лестнице. Преодолели врата во внутреннюю часть храма. В закрытые залы, куда раньше могли войти лишь служители и члены королевской семьи.
Там, в глубине, в самом центре, прятался он.
Наталья с трудом подготовилась. Интересно было, кто там, до дрожи в коленях, но и немного боязно, разумеется. Она готова была увидеть кого угодно.
А увидела странное, страдающее от боли, но очень ранимое, радующееся существо.
Оно лежало в огромном бассейне. Дрожало, очевидно испытывая сильную боль. На нём было множество ран. Слишком много, чтобы их сосчитать.
Что характерно… раны на теле этого божества были оставлены не огнём.
Часть жгутиков на теле прозрачного монстра была отрезана. В его пухлом теле было множество колотых ран.
Кое где, кажется, даже виднелись следы зубов.
Рядом валялась пара десятков слегка обожжённых трупов людей, умерших от огня, от взрывной волны, от раскалённого воздуха пронзившего внутренности.
— Что они делали здесь… — не могла не вздохнуть Наталья. У неё на лице тут же выступило отвращение.
Все убитые умерли вокруг божества. Умерли с ножами в руках, со страхом и яростью на лице.
— Вот почему он молил о помощи, — сухо сказал Бихолдер, смотря на измученное создание. А оно, словно не замечая их, ярким, маленьким, единственным жгутиком из оставшихся, прижимало к себе беловолосую девушку, лежащую на его теле с распахнутыми объятиями.
— И как мы это Императору объясним?.. — усмехнулась Наталья.
— Даже не знаю…
— Всё закончилось, верно?
— Да… — сказал он. — Точно закончилось.
— Мы победили…
— Всё закончилось, значит… — Я прочитал доставленное письмо.
— Поздравляем, Ваше Величество!
Я зачитал его перед всеми министрами. Все за столом, наконец, могли выдохнуть.
Мы хорошо поработали.
Первая в истории нашей страны, масштабная, большая война, требующая всех ресурсов и быстрых решений, окончена.
— Пока ещё рано праздновать, — хмыкнул я. — Готовьте машину!
— Брат! — Громко сказала Ария. — Ты куда-то собрался⁈
— Глупый вопрос… — улыбнулся я, отложив в сторону радостное письмо. — Там такую зверюшку поймали! Не могу же я всё так оставить, правильно?..
— А-а-а… — осуждающе затянула моя сестрёнка.
— Ваше Величество, — осторожно заметил Альфред. — Это всё ещё может оказаться опасным.
— Да, ты прав, — кивнул я. — именно поэтому мне и нужно немедленно ехать.
Это наша победа, но война ещё не окончена. Конец войны имеет право огласить Император, и никто больше!
— Люди в том городе сильно напуганы, — сказал я. — Теперь, когда будущее перед ними такое неопределённое, они могут сами придумать себе что угодно, и испугаться этого. Я должен поехать туда. Я должен сказать им, что наша война окончена, а затем рассказать им о будущем, которое ждёт всех нас.
Эти люди, отныне, одни из нас!
— Ни кто-то из министерства. Я сам должен сказать им! Мне не было смысла встречаться с их Королём. Мне не нужно было говорить с рыцарями. Однако теперь, когда всё закончилось, я буду говорить со своим народом.
Альфред тихонько кивнул. Все стальные министры медленно переглянулись, а затем поднялись из-за стола.
— Разрешите нам сопроводить вас, Ваше Величество?
Я широко улыбнулся.
— Это опасно! Так Альфред сказал!
— Вот именно из-за этого!
— Ха-ха…
Хороший сегодня день.
— Давайте положим конец этой ужасной войне… — улыбнулся я.
— Слушаемся Ваше Величество!
— Слушаемся Ваше Величество!
— Слушаемся Ваше Величество!

----------

Глава 47

— Вы слышали? Император сюда приедет…
— Серьёзно⁈
Это были большие новости…
Для Империи, разумеется, всю эту ситуацию можно было считать победой, а вот для людей, которые жили в городе, это стало тяжёлым ударом. Даже для самых последних простолюдинов.
Королевский двор пал. Правящая династия уничтожена. Вся страна, вся столица, всё это управлялось десятком видных семей. Могущественными, древними кланами, которые получали поддержку от короля и управляли вообще всем. Деньгами, товарами, даже преступниками, всем заправляла верховная знать.
Никого не осталось. В один момент, когда простой люд заботился о себе, оказалось, что всё исчезло. Вся знать исчезла. Все они умерли от чумы или были убиты Империей.
Мало кто был доволен таким исходом. Даже если их все ненавидели. Даже если Король, его рыцари, вся эта знать крови попила у людей столько, что хватит наполнить самое бездонное море, всё равно…
Они страну потеряли. Они, люди, чувствовали, что что-то не так. Что это они виноваты. Что из-за них, в одночасье, их Лорд, их страна, всё это вот-вот исчезнет.
Люди чувствовали, что уже ничего не поделать. Знали, что они ничего и не могли сделать! Но всё же… Это их сильно ранило. Была задета гордость народа.
И вот, когда сотни маленьких сил подняли головы. Когда в городе, где теперь не осталось представителей власти уже появились те, кто хотел бы на этом нажиться. Когда те, кто чувствовал в этой неразберихе, в этом всеобщем унынии шанс показать амбиции, показались… по всюду прошла громкая весть.
Сам Император прибудет сюда!
Человек, держащий в руках небывалую власть. Мужчина, стоящий во главе чудовищной силы страны и ужасающего государства! Он явится лично! Всё это время делами империи заправляли простые чиновники, но теперь нет!
Толпы людей потянулись к отстроенной станции. Все ждали магический поезд. Толпились на улицах, лезли на крышу. Кто-то на стену поднялся, кто-то прикидывался больным, чтобы его пронесли в лагерь, к лекарю, оттуда бы он точно увидел его!
Все затаили дыхание. Все понимали, что одно слово истинного монарха может решить судьбу их народа.
Стражи Империи: огромные, закованные в стальную броню рыцари, выстроились в две длинные линии. Создали из своих тел коридор, встречая правителя.
Магический поезд, которого ждали все, показался на горизонте.
Медленно остановился на станции. А затем, под взгляды огромного количества горожан, вышел высокий мужчина в роскошной Имперской мантии.
— Такой молодой!! — Тут же раздались со всех сторон шепотки.
Имперские служащие уже долго общаются с местными, последние знали что их страна лет десять назад была просто отсталой деревней! Местные знали, что это именно он, этот мужчина, превратил их страну в столь развитого гиганта! Он всё это сделал сам, только своими силами и своим умом, а потому многие представляли его как глубокого старца! Многие думали, что Император Великого Света всю свою жизнь собирал силы, деньги, знания, чтобы создать своим людям такую возможность! Чтобы совершить столь немыслимый рывок в будущее!
Он был молодой!
Высокий, статный, очень красивый! Ещё недавно, казалось бы, разменявший второй десяток!
Как мог столь молодой человек создать этот поезд? Этих солдат? Этих людей, которые искренне опустились перед ним на колени⁈
— Рад, что вы все в порядке…
Пока наблюдатели были в шоке. Пока прокручивали в голове эти обескураживающие мысли, Император заговорил с ними. Его голос, подхваченный ветром, касался ушей всех и каждого.
— На этот город обрушилось ужасное бедствие, — говорил он. — Такая болезнь, которая даже в нашей стране не встречалась…
Он говорил с ними. Но почему о болезни? Почему о чуме?..
— Столько людей погибло… как жаль…
Люди не понимали этого.
— Жаль, что мы не познакомились с вашей страной пораньше, — говорил он. — Если бы это было так, мы бы смогли спасти больше жизней.
Многие думали, что Император просто прибудет чтобы сказать всем, что они теперь пойманы и будут угнаны в рабство! Все ожидали ужасных налогов! Требований заплатить за лекарство, которое всем недавно раздали! Все ждали худшего!
— Всё в порядке, — сказал Император. — Вы смогли выжить. Это большая радость. Я прибыл сюда, чтобы сказать вам, — он выждал недолгую паузу. — Больше таких потрясений здесь не случится. Я этого не допущу!
Империя пришла сюда не для того, чтобы выдаивать этих людей досуха! Теперь, когда вся власть сосредотачивалась у них, им больше не нужно было никем притворяться!
Вот только они изначально никем и не стремились прикидываться! Эти слова доносили до всех, что всё, что они слышали об Империи — правда!
— Ваш монарх, к моему сожалению, всё же покинул нас, — говорил Император. — Чума не обошла его. Жаль, что мы узнали об этом ужасно поздно.
— Король от чумы умер? — переглядывался народ.
— Он был храбрым. Очень гордым, упрямым, но всё же величественным. Он был достойным правителем достойной страны, — каждая фраза всё больше и больше удивляла собравшихся. — В день, когда целый город охватила чума, он хотел оказать людям помощь. Он хотел поступить правильно, — говорил Император. — К несчастью, он тоже оказался отравлен этой заразой. Его придворные! Люди, которым он всей душой верил, запретили ему выйти в люди! — Император внезапно поднял тон своего голоса, став очень злым. Даже воинственным. — Эти бессовестные, наглые люди, приковали его к кровати и оставили умирать! Они заперлись во дворце, думая только о том, как бы Король умер скорее, и кто из них мог бы занять его трон!!
— Вот почему храмовой комплекс закрылся?.. — люди начали осознавать истину.
— Все они! Все они грешники!! — Закричал Император. — Когда мои люди ворвались туда, было уже слишком поздно! Ваш король, человек, которого я уважаю, встретил такую несправедливую смерть!
Ещё одно шокирующее заявление!
— Да! — сказал император. — Мы были противниками! Мы сражались с ним. Мы были противниками, но не врагами! Вы, наши соседи, никогда не были нам врагом! Ровно как и он не был!
Император действительно злился! Его голос, ярость, которую он демонстрировал, обдавала сердца горожан странным теплом!
— Я сожалею о вашей утрате, — спокойно сказал Император. — Я прибыл сюда ещё для того, чтобы достойно похоронить его! Моего друга, с которым мы долгое время соперничали на море, соперничали на земле, и который умер вот так страшно, несправедливо! От рук собственных подчинённых которые мечтали занять его место!!
— Будь они прокляты!! — Взвыл кто-то с высокой крыши.
— Не видать им покоя и на том свете, как было на этом!!
— Я объявляю! — Громко сказал Император, заглушая все крики. — Через два дня, в городе, состоятся Королевские похороны. Давайте вместе проводим в последний путь этого достойного человека!
— Спасибо, Ваше Величество!!
Человек, который приехал сюда всего десять минут назад. Человек, которого ждали как узурпатора. Как врага! В один миг, в одночасье, стал для простых горожан новым героем.
Тем, кто уважал их правителя. Тем, кто уважает и забоится о каждом из них.
Злость в сердце народа ушла. Обида тихонечко растворилась.
— Мы пережили страшное, — сказал Император, высоко поднимая правую руку. — Но всё закончилось. Давайте теперь двигаться дальше. Давайте пойдём в наше будущее! Давайте пойдём в это будущее все вместе!!
— Долгой жизни, Ваше Величество!!
Вот почему перед ним искренне приклонялись. Вот почему его так любили и так уважали.
Человек, который едва-едва перешагнул своё двадцатилетие, заставил искренне поклониться ему не только своих вассалов. Ему поклонились и горожане.
Искренне опустили головы.

----------

Глава 48

— Ваше Величество!!
Официальные мероприятия были окончены. Публичная речь прямо перед вагонами поезда произнесена, дальше за дело бралась служба охраны. Лишних людей в лагере где находится император быть не должно!
— Ай…
Занеся палец, я согнул его и, со всей силы, щёлкнул им по лбу моего дворцового лекаря.
Наталья надула щёки как рыба фугу, но ничего не сказала. Носиком только очень обиженно фыркнула.
— Знаешь за что, да? — Ухмыльнулся я.
— Угу, — жалобно простонала она. А затем резко оживилась. — Ваше Величество! За одно преступление дважды наказывать нельзя, по закону! Значит ли это, что вы больше не будете на меня ругаться⁈
Я снова палец над ней занёс.
— Ай! Ай!!!
Пока одна несчастно визжала, ещё одна девчонка стояла рядышком, переминаясь с ноги на ногу.
Повернувшись к ней, я увидел что Иша даже не смотрит на меня. Совсем глаза в пол опустила.
Шагнув вперёд, я снова хотел было занести руку, щёлкнуть её по лбу, но… Только согнув указательный палец, тут же его расслабил. Осторожно положил ладонь на укрытую капюшоном голову, ласково её потрепав.
— Спасибо, что осталась жива, — пожалуй, это всё что я мог, да и должен был ей сказать.
— Угу… — Иша только сейчас подняла голову.
— Потерпи чуть-чуть, — улыбнулся я. — Сейчас тут закончим, а потом поедем домой. Немного осталось…
— Я больше не облажаюсь, — протянула она.
На самом деле, не думаю что она вообще в чём-то ошиблась… Враг у нас был силён.
Хорошо, что и союзники у нас тоже не лыком шиты…
— Кстати, — сказал я, натягивая на лицо вульгарно-злорадную ухмылку. — Я тут кое что очень интересное прочитал!
Я повернулся к Бихолдеру. К этому каменнолицему бугаю, который всю жизнь только войной и разрушением себя баловал. Ну а тот, резко сообразив, чем дело запахло, тут же в сторону отвернулся.
Только этого было уже достаточно! Настолько достаточно, что половина собравшихся начала тихонько над ним гоготать.
— Нет, ну правда… — я так растерялся от этой реакции, что сам забыл над ним посмеяться. — Как так вышло, что из всех нас весна именно к тебе пришла самой первой, а⁈
Возмутительно!!
— Мне нечего вам ответить, Ваше Величество, — протянул тот с каменной рожей, но всё ещё смотря в опорный, центральный столб нашего административного шатра.
— Там что-то интересное?..
— Нет, Ваше Величество…
— Тогда в глаза смотри!
Бихолдер собрался с силами, а затем вытянулся по стойке смирно.
— Хорошая работа, — громко проговорил я.
Этот ублюдок, по просьбе своей женщины, в Королевский Дворец вломился и устроил там ад на земле. Ни то чтобы я сам планировал там кого-то в живых оставлять, но его решение принесло нам дополнительные дивиденды.
А ещё он и правда хорошо справился.
— Рад, что наша армия стала такой эффективной.
— Я очень старался, — довольно оскалился тот.
Действительно, он своих воинов который год дрючит. Да так, что половина из них в свои тридцать пять уже на пенсию просятся…
— Та девушка в храме, да? — спросил я.
Все вокруг закивали на мой вопрос. Атмосфера сразу слегка изменилась.
Пришла пора и мне познакомиться с этой штукой, которая сделала наших врагов настолько опасными…
— Ведите меня.
— Слушаемся!
— Слушаемся!!
Храмовый комплекс снова оказался закрыт. Сперва его охраняла Королевская Гвардия, а теперь все ворота блокировали воины Империи.
В самом центре, в немного разрушенном, но всё ещё очень большом и величественном храме, игралась беловолосая девушка. Поджав под себя ноги, Чучу сидела на краю божественного бассейна. Покачивалась из стороны в сторону, время от времени поднимая руку и, тут же, существо перед ней шлёпало её по руке длинным прозрачным жгутиком.
Лучась довольством, они оба были словно отрезаны от мира вокруг. Играли друг с другом, как малые дети. Однако, человек со стороны вмешался в эту идиллию. Император пришёл сюда, девушке было необходимо его поприветствовать.
Она поняла это. Поднялась на ноги, чтобы выйти из храма. Спустилась по огромным ступеням для прихожан.
Встретилась взглядом с мужчиной, слово которого может изменить всё.
Она не знала его.
Для неё он был незнакомцем. Человеком, который почти ничего не значит.
Но вот существо, стоящее прямо за ней, видящее мир только её глазами, его узнало.
Чучу вышла, просто потому что ей так сказали. Встретилась взглядом с этим мужчиной, и тут же испытала охватывающий её ужас. Липкий, опоясывающий страх, как будто перед ней был мучитель, желающий содрать с неё кожу и выпить всю её кровь.
— Аа-а-а!!! — Сам собой из неё вырвался голос.
Это был и её страх, и не ёё в то же время. Схватившись за голову, девушка попыталась справиться с наваждением, но существо в храме было слишком напугано.
Вскинув голову, она попыталась найти подмогу. Увидела человека, единственного знакомого.
— Друг… — обратилась она.
Бихолдер смотрел на неё с синим лицом. Все вокруг были в ступоре.
— Разберись с ней… — Тот ужасающий, выглядящий в её глазах демоном, человек, просто приблизился к ней. Отдал один приказ, а затем медленно обошёл её. Скрылся у неё за спиной, направившись к храму.
— Не убивайте его!! — Громко взмолилась девушка, ощутив от друга сильный страх гибели.
— Это не от меня зависит…
— Вот мы и встретились, да?..
Часто я себе представлял как войду сюда. В тот момент, когда я впервые соприкоснулся с ним через ментальную связь, я уже знал, что эта встреча будет для нас неизбежной.
В этом храмовом комплексе, в глубоком бассейне, плавало это странное существо. И боялось меня!
Стоило мне появиться, как оно вжалось в стену. Выбралось из воды оказавшись под потолком. Буквально в угол забилось, желая спрятаться от меня, сбежать дальше, как только можно…
Вот только комнату свою не покинуло. Оно явно может выйти из воды, передвигаться по суше. Оно даже летать может, в какой-то степени. Эта тварь, отдалённо похожая на медузу, обладает и сознанием, и могуществом. Так почему же оно не хочет покидать комнату?..
— Я не убью тебя…
Мой голос был очень громким. Достаточно громким, чтобы существо под потолком вздрогнуло.
Конечно, мне интересно, что будет если я прикоснусь к нему… Смогу ли я высосать всю его ману, смогу ли убить его? Возможно это бы даже дало мне подсказки о собственном происхождении.
Однако… Бихолдер, скорее всего, не простит меня. Угораздило же его привязаться к столь странной женщине…
Всё ещё прячась под потолком, существо перестало дрожать. Всё ещё сомневаясь во мне, но видя что никаких действий я не предпринимаю, оно медленно опустилось вниз.
Спустилось к бассейну, и мы оба оказались в тишине, в огромной, но пустой комнате, осматривая и изучая друг друга.
А потом. Через пару мгновений, оно подняло одно из тоненьких щупалец. Потянуло его ко мне.
Осторожно. Медленно. С очень большой опаской.
Это было весьма неожиданно. Прозрачное щупальце замерло недалеко от меня, и я тоже протянул к нему руку. Вытянул указательный палец, легонько коснувшись этого существа.
Голова слегка заболела в момент касания. Белого света не было. В прошлый раз, когда я «коснулся» его через убитого рыцаря, передо мной словно туннель возник, но теперь ничего этого не было. Просто сознание как будто расширилось.
— Друг?.. — раздался у меня в голове тихий голос. Очень взволнованный. В одном вопросе было так много страха. Неопределённости. Ожидания?
— Это не от меня зависит… — ответил я, перед глазами отчётливо наблюдая заветную кнопочку.
…
Поглотить.
…
— Страшно было… — слушал я его голос. — Было так больно…
Наверное он говорит о той встрече…
— Твой человек, Сазар, хотел убить меня. Всё, что я сделал, это ответил тем же…
— Мой человек?.. — удивлённо спросил меня этот голос. — Сазар?..
Клянусь, я увидел недоумение, проскользнувшее по телу этой большой медузы.
— Тот, с кем ты поделился магической силой, — проговорил я.
— Силой?.. — Если бы у этой штуки был подбородок, он бы точно его подпёр парой щупалец…
— Это твой друг, — усмехнулся я.
— Друг!! — услышал я звонкий возглас. Прозрачный болван стал взволнованно всеми жгутиками покачивать. — Где мой друг?..
— Хочешь, я тоже им стану? — хохотнул я.
Понятно, почему этот парень не сбежал из своего зала, даже если ему было так страшно. Просто он ничего кроме этой комнаты в жизни не видел. Его сознание, даже уровнем маленького ребёнка не описать. Оно хрупкое, очень наивное и дырявое. Несовершенное.
— Больше не будет страшно, — пообещал я. — Отныне я буду тебя защищать. Хочешь?
— Счастлив! — раздался голос. — Не страшно! Радостно!!
— Скоро тут никого не останется, — продолжал я. — Как видишь, этот зал повреждён. Оставаться тут может быть очень опасно.
Мой новый друг снова слегка напрягся.
— Страшно…
— Пойдёшь со мной? — улыбнулся я. — Я покажу тебе новый дом. Тебе там понравится.
Ещё и кучу новых друзей заведёшь… это уж я устрою!!
— Радостно!
Так уж и быть, большая летающая батарейка. Ты заслужил жизнь…
Покинув комнату, я не смог убрать с лица большую ухмылку. Настолько явную и большую, что некоторые из моих подчинённых слегка поёжились.
Хныкающая девушка, которая сейчас жалась к главнокомандующему армией, смотрела на меня с удивлением, а не страхом.
— Правда? — Спросила она.
— Я же пообещал, — усмехнулся я.
Эти двое, кажется, очень схожи в своём развитии… поэтому у них такая прочная связь, они даже мыслями обмениваться способны…
— Ох и дамочку ты себе выбрал, — глянул я на этого бугая.
Тот просто кивнул. На каменном лице мельком скользнула тень от улыбки.
Ладно. Кто я такой, чтобы судить его…
— Слушайте мой приказ, — я обратился к толпе.
— Слушаем, Ваше Величество!
— Закатайте нашего нового друга в консервную банку! — гоготнул я, кивнув головой в сторону центрального зала. — Скоро он будет жить в крепости старого города!
У нас там такие проекты имеются, где его магия пригодиться!!
— Мы забираем их бога себе?..
Остальные, кажется, слегка растерялись.
— Каждый, кто называется моим другом, пахает на меня до смерти! — Оскалился я. — Кто не верит, может спросить у Альфреда. Надеюсь в моё отсутствие он там не сдох!
Наталья тут же хохотать начала.
— Возвращаемся домой, — улыбнулся я. — Теперь всё и правда закончилось…

----------

Глава 49

— Апчхи!! — Альфред потёр под носом. — Вспоминает меня кто-то, чтоли?.. — Сидя один, в светлой комнате, он неспешно потягивал тёплый чай.
Глянув в окно, он увидел много людей, гуляющих по площади министерств. Город Зарева жил своей жизнью. Морозной зимы, холодов, местные жители не боялись довольно давно. Каждый день они спешили по делам, ну или просто беспечно тратили своё время.
Впрочем, сегодня для такого ажиотажа был оправданный повод. Главной новостью на сегодня был экстренный выпуск Имперского Вестника.
Новая газета, которую тут же скупали прохожие.
Альфред тоже имел этот выпуск. Разумеется, он знал его содержание задолго до публикации, но утром ему всё равно принесли копию.
«Война на юге окончена».
Первые же слова притягивали внимание.
«Чума в городе остановлена».
Куда не смотри, на каждой странице газеты были только хорошие новости. Выпуск был очень увесистый, газета имела непривычно много станиц.
Альфред снова в окно посмотрел.
— Скоро Империя станет значительно больше…
Торговцы, которые это читали, уже потирали ладошки. Для многих людей окончание этой войны станет огромным шансом изменить свою жизнь.
Теперь, когда власть в соседней стране захвачена, дело оставалось «за малым».
Отправка чиновников. Установление новой администрации. Ввод новых законов, обучение местных людей… Борьба с остатками аристократии.
— Мда… — протянул Альфред, медленно закрывая глаза. — Сколько же работы мне теперь прибавится, боже правый…
— Это и есть Империя?.. — А тем временем, хорошие новости приходили не только с Юга, но и со стороны Севера.
Впервые за долгое время, из пустошей вышел небольшой караван.
Не вереница торговцев, которые обычно шли сюда по осени и по весне, а вооружённые всадники. Десяток молодых воинов верхом на немного пухлых, пушистых зверях.
Пробираясь по снегу, укутавшись в кожаные плащи, они увидели великую пограничную крепость.
— Она и правда огромная, — сказал первый из них, осматривая массивную стену. — Прямо как и описывала сестра…
— Леди Серебряная Луна уже несколько раз приезжала сюда, — ответил ещё один. — Вы же здесь в первый раз, молодой господин?
— Да, — кивнул воин, любуясь этим страшным сооружением.
Когда-то давно, кажется что уже целую вечность назад, народ его племени заключил торговый союз с Герцогством. Первый ребёнок вождя племени, Серебряная Луна, должна была участвовать в переговорах. Ну а он, второй ребёнок, но первый сын, в тот же момент повёл армию для поддержки одного из принцев.
Это был первый раз, когда он покидал пустоши. Сегодня, спустя столько времени, настал второй.
— Кажется нас увидели…
Никто не ждал путников с пустоши, идущих сюда в разгаре зимы. Однако, заметив приближающийся караван, люди на стенах пришли в движение.
Представитель из министерства вышел их встретить, отметив для себя, что это не торговцы. Скорее, вооружённый военный отряд.
— Приветствуем вас, — улыбнулась девушка, встречая народ Нерутан. — Что вынудило вас идти к нам по столь высокому снегу?
— Здравствуйте, — поздоровался молодой лидер, а затем немного неловко наклонил голову. — Я первый сын вождя племени Шахрам. Я прибыл по приказу отца, для того чтобы передать приглашение Императору.
Оказывается, эти воины были охраной в составе дипломатической миссии. Прибыл первый «принц» и хотел говорить с Императором!
— Рады приветствовать вас! — Девушка из министерства стала ещё добродушней. — За последнее время много всего случилось, Его Величество тоже хотел бы переговорить с кем-то из вашего племени.
Император Великого Света уже давно отдал приказ, что если из пустошей явится кто-то важный, немедленно устроить им личную встречу. Наконец-то кто-то подобного статуса прибыл в Империю!
Услышав такие слова, всадники немного расслабились. Они были союзниками. В пустошах уже много кто знал о Империи, но не все. Некоторые, так же как первый сын, сегодня впервые столкнулись с этой ужасной силой лицом к лицу и одной этой крепости было достаточно, чтобы их подавить. Всё же… любой человек, оказавшись под этими стенами, чувствовал себя жалким и маленьким.
Но новости были хорошими!
Император хотел говорить с ними! Даже в пустошах, чтобы встретиться с вождём соседнего племени, нужно было соблюсти ряд формальностей. Встреча с правителем это совсем не пустяк, это не обычное дело. Однако тут, в этой соседней, но всё ещё непонятной стране, их приняли как друзей. Это был очень хороший знак.
— Эй… — осторожно сказал один из воинов Нерутан. Он толкнул плечом своего товарища, а тот слегка потянул за руку их господина.
Все они подняли головы. Там, высоко над крепостью и за ней, в небе, мелькали силуэты человекоподобных, но небольших, птиц.
— Это же племя Фив, да?.. — нахмурился первый сын.
— Вот куда они эмигрировали… — заметил советник.
Пропажу этих пернатых заметили лишь недавно. Все думали, куда же они пропали, а они, оказывается, перебрались поближе к соседям. По сути им нужно было только облететь горы, и вот они здесь, это имело смысл…
— Много чего случилось… — повторил советник слова работницы из министерства иностранных дел.
Все всадники немного нахмурились.
— Император Великого Света не только с нами взаимодействует… — Сказал первый сын. — Не помешает ли это нам?
— Я не думаю, — ответил советник, смотря на порхающих над высокой горой пернатых союзников. — Мы поддерживали с ними хорошее отношение.
Послание, которое они принесли, было слегка деликатным… Расчёт был на то, что именно через племя Шахрам Империя будет взаимодействовать с народами пустоши. Однако же, если прочие племена сами вступают в контакт с этой страной, то просьбу вождя, возможно, Император отвергнет…
— Давайте не будем гадать, — вздохнул первый сын. — Сестра говорила, что человеческий Император ценит своих союзников…
— Будем надеяться, что это действительно так, молодой господин…

----------

Глава 50

«Магический поезд, следующий по маршруту из Белого Города в город Зарева, сделает остановку на станции у пограничной крепости. Просим прощения за задержку…»
Чиновница из министерства отправила пару распоряжений. Вернулась в гостиницу, где ожидали послы из пустошей.
Миновав крепость, они просто заселились в роскошную комнату, пили чай и отдыхали с дороги. Тихонько, стараясь не показывать своего деревенского происхождения; любуясь, трогая, нюхая местную мебель, еду, магические предметы быта.
— Его Величество в данный момент не в городе, — поясняла она. — Его присутствие необходимо для установления новой администрации в захваченной нами стране. — Она говорила очень обыденно, без ярких эмоций. — Думаю, он сможет принят вас дня через три, когда вернётся назад, в Город Зарева…
Мужчины тихонько переглянулись. Для них это были весьма неожиданные, да ещё и шокирующие новости.
— Вы снова войну ведёте?.. — осторожно спросил советник. Только недавно они ведь с собственным народом сражались, пересоздав, по сути, собственную страну.
Чиновница глупо хихикнула.
— Я слышала, что они первые напали на нас, — пояснила она. — На юге была очень большая страна. Раз в двадцать больше, чем наша, — в её голосе так и сквозила гордость. — Там несколько сложно всё… так в двух словах не расскажешь…
Подумав немного, она словно о чём-то вспомнила.
— Точно, — кивнула она. Сбегала куда-то к себе, оставив гостей в собственных мыслях, а потом вернулась назад, вручив им сегодняшнюю газету. — Вот, — улыбнулась она, указывая на раскрашенные страницы.
«Война на юге окончена».
Начало было достаточно громким. Однако дальше, там была если не полная хронология, но множество интересных статей.
Соседствующая страна с Империей Великого Света, страна Дорак, сперва являлась просто торговым партнёром. В статье писалось, что сотни кораблей постоянно курсировали между двумя государствами.
Там были магические снимки десятков деревянных судов, во главе которых идёт по волнам Светозар, ужасный, стальной корабль, под флагом Империи.
Было сказано, что эта дружба едва не пошатнулась из-за пиратов. Статья описывала в красках, как объединённый флот разносил в щепки пиратский форпост. Репортёр так всё рассказывал, что складывалось впечатление, будто он сам вдыхал запах горящего острова. Он расписывал его так, что посланники из Шахрам сами едва не начали задыхаться.
Империя отдала остров историческому хозяину, а взамен, в честь крепнувшей дружбы, получила добро на постройку новой дороги.
Больше года люди Империи строили магический путь, прокладывали в ту сторону монорельс. И конечно, не все были рады такому сближению.
Дворяне в Дорак начали всячески этому соседству препятствовать. Было несколько военных конфликтов, а затем, как снег на голову, в столице соседней страны разгорелась чума.
Ужасная, страшная болезнь, которая буквально валила каждого, кто прикоснулся к источнику этой заразы. На соседствующую с Империей страну обрушилась эпидемия, да такой силы, что в истории ещё не было аналогов этим событиям.
Вся страна сплотилась вокруг этой напасти. Империя Великого Света смогла разработать лекарство. Однако, к несчастью, смогла сделать его слишком поздно. Король соседней страны скончался. Дворяне, которые ждали свой шанс, вновь подняли оружие. Империя тоже мобилизовала всю армию.
Первый сын вождя большого, но всё же пустынного племени, читал эти новости и прокручивал в голове их масштаб. Размах событий, людей, решений, которые были приняты. Он осознавал уровень, на котором играли друг с другом две человеческие страны.
Он не был глуп. А оттого снова оказался напуган.
Сестра говорила ему, что Империя крайне могущественная страна. Что её друг, Император Великого Света, это не то же самое, что их отец.
Он не хотел верить. Он был горд собой. Он был горд своим племенем. Был гордым сыном отца.
— Не расстраивайтесь так сильно, юный господин… — постарался приободрить его вздохнувший советник, увидев как маленький мальчик «открывает глаза». Возможно его сестра и отправила его с этой миссией, чтобы он повзрослел.
— Мы точно сможем с ним встретиться? — тихо спросил первый сын.
Это уже не тот Герцог, который управлял небольшой землёй и использовал силу их племени для того чтобы столкнуть лбами друг с другом дураков-принцев.
«Древнее божество, которое сотни лет благословляло правление Монархов Дорак, которое наделяло силой Монархов Тритан, поклонилось нашему Императору…»
На месте Империи Великого Света, совсем недавно, было королевство Тритан. Их Король, будучи вассалом Дорак, имел договор с их божеством. И теперь, это самое божество, поклонилось Императору Рохану. Теперь оно будет жить здесь! Всё просто с ног на голову перевернулось, теперь Дорак даже не будет вассалом, он просто исчезнет! Растворится в истории!
— Целое божество утащили…
У народов пустоши, у каждого племени Нерутанцев было чёткое представление о богах. Были легенды, что некогда они потеряли своего бога, и именно поэтому были согнаны с родных мест.
Их народ был изгоем. Чужаком, куда бы он не пошёл. Они были вынуждены обосноваться в пустошах, на той ужасной, непригодной к жизни земле, именно потому что у них не было силы защитить себя! У них не было своего бога!
В Империи тоже не было! Никогда не было! Но теперь есть!!
Они украли его!
Если читать между строк, то это всё просто видно!
Они сожрали чужую страну! Уничтожили всё правительство! Просто пленили, забрали себе древнее божество!
Насколько же сильными они были на самом деле? Насколько сильнее они станут теперь, вот сейчас, завтра⁈
— Как же нам повезло, что мы не встретились с ними всего на год позже… — вздохнул сын вождя.
— Да, действительно…

----------

Глава 51

— Весело! Весело!!!
— Ваше Величество, я боюсь что ему скоро щупальца оторвёт…
— Что я могу сделать? Слышал? Ему весело…
Магический поезд мчался по монорельсовому пути, возвращаясь домой, в Город Зарева. Вёз важных людей, а так же захваченные после войны трофеи.
Самый главный трофей, заняв собой весь вагон, высунул наружу из окон свои жгутики и посылал во все стороны радостные флюиды. Да ещё как! Даже те, кто не были с ним связаны, могли ощутить его радость и возбуждение.
— Я говорил, нужно в какую-нибудь консервную банку его закатать, на время транспортировки… — я просто глаза закатил. — Ну или связать его, на худой конец. Глянь как наш поезд выглядит!
Если из окна выглянуть, то можно было отчётливо рассмотреть последний вагон, за которым тянется множество щупалец. Да нас как-будто инопланетяне монстры на абордаж взяли!
— Но вы ведь сказали не обижать его…
— Да, я так и сказал…
Бихолдер снова ухмыльнулся. Победной такой, противной ухмылкой. Это его женщина рассказала, что Радан наслаждается ветерком…
— Да и хрен с ним…
Я повернулся к начальнику поезда.
— А ну-ка дёргай там за все рычаги, давай угля в топку!! Да так, чтобы эту падлу в последнем вагоне стошнило!!
— Ха-ха-ха…
Магический поезд миновал крепость. Сменил направление, двигаясь не к станции в Городе Зарева, а к военному форту на месте старого города.
Новое место жительства для этого существа.
Временное, разумеется.
— Понравился внешний мир?.. — Улыбнулся я, когда крыша транспортного вагона открылась, освобождая моего «пленника».
— Нравится!!
Он действительно как ребёнок. Не знаю, сколько всего он осознаёт, но попав под свет военных прожекторов, оказавшись внутри самого защищённого форта на всём белом свете, он чувствовал себя весьма хорошо.
— Рад, что ты счастлив, — говорил я.
Если ему нравится внешний мир, то я думаю, не нужно его держать под землёй слишком долго. Он нам и на поверхности пригодится. Как много же перспектив мне открылось с захватом этого классного парня!
Оставшись у поезда, смотря на всё это действо со стороны, я уже представлял себе будущие свершения. Вот только, на самом деле, сейчас меня волновало ещё кое что.
— С возвращением, Ваше Величество…
Молодая, красивая девушка, встретила меня здесь, в этой крепости.
— Да, — кивнул я. — Я вернулся домой, Анна.
Моя служанка прибыла сюда из дворца. Встретила меня на перроне, но не спешила приблизиться. Спокойно ждала, пока я разберусь со всеми делами.
Подозвав её, я, как и всегда, игриво её приобнял, а она тут же барахтаться начала и пытаться от меня как-то избавиться.
— Я поймал его, — кивок моей головы указал на исчезающее за стенами крепости божество.
— Вы молодец, — улыбнулась она.
Она похвалила меня, но сказано это было так, что улыбка у меня на лице тут же стала угрюмой миной.
— Да ладно… — выдохнул я.
Посмотрел на мою служанку с печальным лицом.
— Простите меня, — тихо ответила Анна.
— Проклятье…
Теперь я немного больше знаю о божествах и той связи, которая возникает между ними и смертными. Если на Анну наложен запрет, а он точно на ней имеется, то у неё есть связь с божеством.
Я так хотел притащить эту тварь сюда. Я хотел похвастаться Анне, что притащил этого бога к ней и теперь она может быть со мной откровенной.
Эта девушка точно знает что-то особенное. Что-то о моём, о нашем, происхождении.
Я чувствую, что должен узнать это.
Это наверняка важно.
— Я не знаю его, — подтвердили мои догадки слова служанки.
Радан не был её «другом». В стране Дорак она никогда не была. «Меня», шестилетнего мальчика, она принесла откуда-то из другого места…
— Что же за путь ты проделала, — тихо спросил я, хотя и знал что не смогу получить ответа.
— Простите, Ваше Величество, — снова извинилась она. А затем, тихонько, прильнула к моей груди и уткнулась в неё головой, прячась от моих глаз.
Я думал, что захват Королевства Дорак откроет мне эту тайну…
Я получил страну. Получил людей. Расширил свою Империю в несколько раз, но… самое главное. Самое нужное мне, так и не смог получить…
— Ну да ладно… — отмёл я грустные мысли.
Положил подбородок на голову Анне; я уже вырос, а она так и осталась маленькой…
— Этот мир больше, чем всем нам кажется…
Если этот бог не подходит, я просто притащу ей ещё одного. Всех откопаю, из моря выловлю, на якоре с облаков вниз спущу.
— Я знаю, что ты на моей стороне, — проговорил я. — Я знаю, что ты хочешь, чтобы я продолжал искать…
Если это значит, что моя Империя должна поглотить весь этот огромный мир, то пусть будет так!
— Я не остановлюсь, Анна, — пообещал я. — Я найду его!
— Угу, — только ответила та.
…
— Я верю, что у Вашего Величества хватит на это сил.

----------

Глава 52

— Красотища какая…
— Угу…
Министерство Иностранных Дел не просто так во дворце находилось. Когда посланники с Пустошей прибыли в Город Зарева, когда им показали их новые комнаты, сил сравнивать себя и Империю у них не осталось.
Огромный, богатый, тёплый как знойным летом, дворец, впечатлял. В нём жило множество слуг, но он всё равно казался просторным. Предметы мебели сами по себе были объектом-искусства, что уж говорить за картины, за статуи, которые подпирали свод или держали огромную лестницу.
Оружие на стене, которым даже самые отважные воины племени сочли бы за честь владеть, здесь было просто частью всего окружения. В Империи не пользовались таким, здесь оно просто пылилось, но всё равно приковывало взгляд, вызывало желание.
— Его Величество готов встретить Вас, — высокая девушка проводила экскурсию по дворцу, просто чтобы помочь гостям скоротать время. А затем, когда Император уладил свои дела, послов вызвали в тронный зал.
Они прибыли сюда гордыми членами самого большого, самого мощного племени на всех пустошах, но теперь… видя всё это, осознавая то, где они…
Смелости в юном сыне вождя не осталось. Он чувствовал себя маленьким. Едва ли не жалким.
— Когда войдёте, вы можете колени не приклонять, — пояснял им сопровождающий. — Однако, представиться, опустив голову, вы обязаны.
— Понял вас, — кивнул молодой воин, обучаясь придворному этикету.
Ему рассказывали, как вести себя с Императором, и он не был против. Может быть раньше и был бы, но теперь нет.
Высокая дверь в тронный зал отворилась. Огромная, просторная комната предстала перед послами, в центре которой стоял трон «вождя». Императора, который только что захватил всю западную часть континента. Который управлял и людьми и богами, всем на этой земле.
— Здравствуйте, Ваше Величество, — послушно поклонился молодой воин. Даже чуть ниже, чем было положено. — Меня зовут Азул. Первый сын вождя племени Шахрам. Позвольте мне принести вам свои поздравления, в связи с вашей недавней победой.
— М-м, — в ответ на это, человек на троне ответил невнятным кивком. Так как послы уже подняли свои головы, то им показалось, будто Его Величество сейчас очень зол…
— Прошу прощения, если обидел вас, — забеспокоился юный воин. — Понимаю, вместо меня тут должен был присутствовать мой отец, но…
— Ох… — внезапно заговорил Император, оборвав его. — Кажется, моё поведение вас смутило, — проговорил он. — Я рад приветствовать вас в своём городе.
Недовольное и задумчивое лицо Императора сменилось дружелюбной улыбкой.
— Мы с вашим племенем давние друзья. Рад, что вы прибыли, — продолжал он. — Просто я слегка удивлён.
Азул слегка улыбнулся.
— Моя сестра, серебряная Луна, сейчас проходит обряд посвящения, — сказал он. — Она готовится стать новым главой нашего племени, и этот день наступит уже этой осенью.
— Вот как, — сказал Император. — Кажется, этот обряд занимает весьма много времени.
Последнее время, если кто-то и приходил с пустошей, то простые торговцы. После знакомства с Роханом, леди Серебряная Луна каждое лето ездила в Город Зарева, но недавно эта традиция оборвалась.
— Это большое событие, — кивнул первый сын. — День, очень важный для всех нас… — на последнем слове он сделал особый акцент.
— Значит, вы прибыли именно из-за этого?..
— Ваше Величество верно мыслит, — кивнул Азул. Он подвёл разговор к нужному, но сказать то, что должно, не находил сил.
— Наверное, вам требуется присутствие Императорского посла, правильно?..
— Да… — молодой воин сухо сглотнул.
Как и ожидалось от правителя столь могучей страны, он тут же понял намерение этих посланников, и даже помог им озвучить их.
Если в момент, когда Серебряная Луна сменит отца, займёт пост вождя своего племени, там будут послы из Империи, то это придаст ей, да и всем им, такой страшный вес, что никто вокруг не сможет больше противиться их влиянию.
Племя Шахрам станет единственным, кто пользуется властью таких могучих соседей, прибывших поздравить их нового вождя. Положение Серебряной Луны станет незыблемым!
— Есть ли какая-то проблема, о которой я должна знать?.. — Нахмурился Император, снова заставляя молодого человека перед ним обливаться холодным потом.
Если им нужна поддержка Империи, то есть и проблема, которую они намерены решить вот таким способом. Проницательность этого человека была ужасающей.
— Восточные племена, кажется, тоже сотрудничают с людьми, — заговорил Азул. — Те земли почти не подконтрольны нам, дорога туда слишком длинная. Однако, мы получаем странные донесения.
Он немного помедлил.
— Рассказы идут, что в пустоши пришла новая сила…- проговорил он. — И все племена с тех окраин начали подготовку к войне.
Для Империи это были не очень приятные новости. По сути, их союзники заявляли, что в Пустошах вот-вот может начаться какая-то суматоха, и они хотят использовать власть Императора чтобы сплотить вокруг себя всех, кого смогут.
— Странная сила, которая влияет на ваш Народ… — проговорил Император, задумавшись о чём-то своём.
Послы не смели мешать ему.
— Я вспомнил кое о чём, — сказал он, спустя минуту раздумий.
Причина, по которой Рохан хотел встретиться с этим племенем, как раз и заключалась в этой странной тени, которая нависла над ним со стороны пустошей.
Огромный змей, упавший на гору рядом с его страной. Племя Фив, вынужденное мигрировать в Город Зарева. Племя Рыгли, которое вступило в ожесточённую схватку с его моряками.
И человек, который, если судить по обрывкам фраз, сказал Рыгли что Великий Пепел вернётся.
— Это… — Азул услышал рассказ Императора про те события, и был так шокирован, что едва шаг назад не ступил. Все его воины, даже советник при нём, были встревожены.
— Мы не знали об этом… — сказал сын вождя. Слова Императора объясняли, почему племя Фив живёт в городе. Оказывается, они не просто прилетели сюда, они были согнаны с собственного гнездовья каким-то огромным чудовищем.
— У вас там действительно что-то случилось, — нахмурился Император.
Там что-то происходило. Что-то, что требовало его участия.
— Простите, что не оправдали ожиданий, — горько склонил голову сын вождя. Они-то переговоры вели, как самое сильное племя, а на деле не только ответы на вопросы дать не сумели, но и контролем за собственной территорией похвастаться не могли.
— Мы будем присутствовать, — громко сказал Император.
Посланники подняли головы.
— Когда настанет день, и твоя старшая сестра станет новым вождём, — проговорил он, — Империя будет тому свидетелем.
Радость возникла на лице всех посланников.
— Благодарим Вас, Ваше Величество!
В какой-то момент им казалось, что достигнуть своей цели будет ужасно трудно. Однако, Император на самом деле ценил их. Он был готов вмешаться в дела пустошей, оказав им поддержку!
Но они, всё же, недооценили Рохана даже сейчас.
— Когда прибудет нужное время, я снова прибуду, чтобы сопроводить ваших посланников, — искренне поклонился Азул.
— Не будет посланников, — хмыкнул Рохан, в очередной раз огорошив своих союзников. — Когда снова, по осени, прибудешь сюда, ты станешь сопровождать меня! — проговорил он громко. — Я лично буду присутствовать на церемонии, — сказал Император, любуясь глупыми лицами перед ним.
Это были такие новости!!!
Уже осенью, племя Шахрам сменит правителя. Новый вождь примет от отца символ власти, и, рядом со всеми вождями других племён, будет стоять Император Великого Света!
Он будет свидетелем этих событий.
Он будет присутствовать там сам, лично!!
……………Конец 5 книги……………

----------

Маленькая Интерлюдия 1

Маленькая Интерлюдия 1
Чем-то же его кормить нужно, правильно? День1
— Мы ведь не можем его не кормить, да?
— А что вообще он ест?
— Хм-м-м-м…
В Крепости старого города появилось новое подземное помещение. Огромный зал, в котором светло было так же, как днём. В самом центре, под потолком, висела магическая лампа очень похожая на настоящее солнце. С одной стороны зала была земля и трава, с другой стороны белый песок. Однако, большую его часть, занимала вода. Складывалось впечатление, как будто кто-то хотел создать иллюзию тропического пляжа, созданного здесь, под землёй.
Огромная работа была проделана, и всё это ради единственного существа, которое прямо сейчас плавало в этом подземном резервуаре и, время от времени, поворачивалось к свету то одной, то другой стороной.
Зал божества был создан исключительно для него, но, вся левая стена была стеклянной, прозрачной. Люди, которые находились в соседней комнате, вели наблюдение за этим созданием, время от времени пытаясь с ним как-то взаимодействовать.
За стеклянной стеной, в комнате, парочка человек пили кофе, смотря как этот «бог», плавает или по воздуху, или в воде.
— Нет, правда, мы же не можем его морить голодом, правда?.. — один из них взял коробочку с сахаром. Два кубика бросил себе в стакан и размешал их, наблюдая за взволнованной медузой, которая прямо сейчас на песок выползла.
— А дома его чем кормили?..
— Мне-то почём это знать?..
Глава группы сделал глоток из кружки, а затем, на удивление всем, «медуза» за окном вытянула свой жгутик, ткнув им прямо в стекло.
В этого самого человека.
Вернее… в его стакан.
Чтобы проверить догадку, мужчина резко отвёл руку в сторону, и Радан тут же перенёс жгутик, продолжая указывать на его кружку.
— Кофе хочет?.. — растерянно проговорил тот.
— Боги тоже кофе пьют?..
— Кто знает, — пожал плечами глава их группы. — А почему бы и нет?..
Все остальные переглянулись.
Действительно. А почему нет?..
— Эй! — крикнул тот. — Ну-ка подготовьте ведёрко эспрессо!!
Стеклянная дверь открылась, и на подземный пляж вышла группа людей, неся в руках целое ведро пьяняще пахнущего напитка.
Приблизившись к замершему существу, они снова переглянулись, а потом, резко, вывернули это ведро на медузу.
Ну а та, резко вздрогнув, начала менять цвет.
Из прозрачной стала ужасно жёлтой, а потом чёрной.
Вздрогнула как упавший с высоты студень. Сжалась до размера небольшой бочки, а потом, так же резко, растеклась во все стороны.
Разложилась по пляжу, покрыв его мягкой слизью высотой в один сантиметр.
— О боже… — выдохнул глава группы, выронив ведро и почернев лицом так же, как и медуза. — Мы убили его…
…День второй…
— Нет, правда… кто предложил ему кофе дать?..
— Да никто это не предлагал, успокойтесь…
— Но что-то же он ест, правильно?..
Все люди в комнате смотрели через стекло. Немного побаивающаяся их медуза плавала под потолком, иногда поворачиваясь в их сторону и тут же, быстро, отворачиваясь в сторону.
— Может рыбу?.. — один человек просто так, наугад, вбросил идею.
— Точно! Рыбу!
— С каких пор медузы рыбу едят⁈
— А что они едят, вообще?..
— Он не медуза, вашу мать, он бог соседней страны!!
— А, да?
— Точно…
Мужчины переглянулись друг с другом.
— Хер с ним, несите рыбу из морозильника!!
Для кухни в крепости стало большой неожиданностью, что группа охраны с нижнего яруса пришла с просьбой выдать им ящик мороженной рыбы.
— Так, — прошептал их глава. — Давайте только не переусердствовать…
Взяв одну рыбину, он осторожно вошёл на подземный пляж. Медленно, как к котёнку, приблизился к замершему в ужасе существу.
Протянул рыбу.
Ну а тот, немного покачнувшись в воздухе, вытянул к ней свой жгутик.
Взял её… повертел в воздухе, а затем резко отбросил в сторону.
— Эх… — выдохнул человек. — Тоже провал…
…День третий…
— Может отчёт Императору сделаем?..
Вновь собрав небольшой консилиум, люди смотрели на это существо сквозь стекло, попутно кипятя магический чайник.
— Что скажем?..
— Что мы дебилы некомпетентные…
— Он и так это знает…
Глава группы осторожно намешал себе чашку кофе. Открыл новую пачку сахара и кинул в чашку три кубика, и, в тот же момент, в стекло комнаты снова уткнулось тонкое щупальце.
— О, — удивился один из работников.
Все проследили за направлением. Оно снова показывало на главу.
— Кофе хочет?.. — спросил ещё кто-то.
Радан точно на чашку с кофе указывал.
— Не, вряд ли…
На комнату тишина опустилась.
— Сахар!! — на главу снизошло озарение.
— Точно, сахар!!
Мужчины переглянулись с довольными рожами.
— А ну-ка, пошли на кухню!
— Эй! Что вы там делаете, чёрт вас дери⁈
Второй день на кухню эти черти набег устраивали, требуя продукты, которые, между прочим, все были подотчётные. Ладно рыбу, но теперь сахар просили!!
— Надо нам! — Схватив ящик на десять кило, один из охраны просто попёр его на свою вотчину.
— Охрана! Ну-ка пойдём проверим, что они там вообще делают!
С общей кухни на нижний ярус спустилось человек тридцать.
Все они вышли к подземному пляжу, только чтобы запечатлеть потрясающую картину.
Один из местных работников, который не отправился рейдом на кухню, держал в руках кубик сахара.
Замахнувшись рукой, он резко бросал его в сторону пляжа, а там, огромная, плавающая под потолком медуза, резко выстреливала в сторону летящего сахара всем своим телом. Вытягивалась, делаясь длинной как огурец. Хватала летящий кусочек сахара, тут же становясь круглой.
Вращаясь вокруг поглощённого сахара, расправляя жгутики во все стороны, становясь похожей на прозрачное солнышко…
— Сахар, значит…
— Прикол…

----------

Маленькая Интерлюдия 2

Маленькая Интерлюдия 2
Я больше не облажаюсь!
— Я больше не облажаюсь…
Маленькая девочка, укутавшись в свой белый плащ, влезла на уродливый выступ полуосевшей крыши.
Его Величество только прибыл в Дорак, и точно будет ночевать в лагере. Возможно, он проведёт тут ни один день, и не два. Отсюда, с этого выступа, она смогла бы наблюдать за округой. Не только силой, но и своими глазами, смогла бы ловить идущие запахи.
Она должна была охранять его.
Поёжившись от зимнего ветра, девочка облокотилась о тёплую печную трубу.
— Иша! Иди сюда!! — прозвучал громкий голос.
Тут же ответив на зов, она скатилась со своего уступа. Спустилась на землю, направившись в высокий, Императорский Шатёр.
Его Величество просматривал найденные в Королевском Дворце документы.
— Садись пока, — приказал он.
Девочка села на край пуховой кровати. Смотрела как Рохан, под светом магической лампы, быстро просматривает какие-то записи. Смотрела, как бегает его взгляд. Как хмурится его лоб, когда он находит что-то, требующее внимания. Как бегает по бумаге его рука, оставляющая заметки в личном блокноте.
— Ваше Величество… — за шатром раздался громкий голос помощника.
— Т-с-с-с… — тут же зашипел Рохан.
Отогнул край тряпичной двери, усмехнулся, приложив ко рту указательный палец.
Сайван, который был удивлён такой странной реакцией, украдкой заглянул внутрь.
Увидел девочку, которая завалилась на левый бок на Императорском ложе. Тихо сопевшую, укрытую тёплым, довольно увесистым одеялом.
….
…. Выдержка из Дневника Наблюдения Службы Безопастности….
Облажалась!!
Какой стыдный день!!!
Иша…

----------

Маленькая Интерлюдия 3

Маленькая Интерлюдия 3
Тень от света
— Мне кажется, или крыс стало больше?..
— Фу, сколько их…
Огромная крыса выскочила из-под прилавка, схватив замороженный кусок сала.
— Сволочи…
Казалось, что после чумы в этом городе только крысы чувствовали себя лучше, чем до неё…
Три человека толкали по снегу тележку с дровами. Тот, кто тянул её спереди, громко ругнулся. Подпрыгнул на месте, пропуская под ногами бегущую по дороге стайку раздражающих грызунов.
Это было так странно, что вся троица отскочила в сторону, с центра улицы, прижавшись к стене ближайшего дома. Больше десятка крыс бежали в сторону высоких ворот.
— Что за дела вообще?..
Никто из них не заметил. Ни один человек, смотрящий на крыс, не обратил внимания на человека, который шёл вместе с ними, сливаясь с потоком. Пустующий храмовый комплекс сейчас был почти заброшен, но всё равно строго охранялся Империей. Её воины тоже видели крыс. Видели старика, который идёт рядом с ними, а затем, в одночасье, этот старик казался совсем мальцом. Иногда юным, красивым воином, иногда шутом, иногда вообще женщиной.
Поток крыс исчез во дворце, а люди снаружи как-будто забыли о нём.
Несли свою службу. Вели торговлю. Чистили снег, как-будто они и не видели ничего.
Горбатый старик вошёл во дворец короля. Камины уже много дней не отапливали его помещений. Иней и лёд покрывал каменный свод, сковывал прозрачные окна.
Пустой тронный зал, пронизанный холодом, был очень подстать этому большому могильнику. Ещё недавно здесь умерло столько людей, что казалось весь холод принесли сюда их страдающие души.
Стоя вот так, вдыхая морозный смрад, Дохак окинул взглядом ненужный никому трон.
Подошёл к нему. Провёл рукой по промёрзшей обивке. А затем, медленно, на этот трон опустился.
Сел на место правителя. Ногу на ногу перекинул, вальяжно развалившись на этом кресле.
— Ха-ха-ха-ха! — вырвался из его уст громкий смех. Раскатистый, сотрясающий свод дворца.
Громкий гогот был почти диким. Он не нёс радости…
Тягучая тишина, захватившая весь дворец сразу за этим смехом, только подсвечивала морщины на лице старика. Он выглядел очень холодным. Таким же как этот зал.
Даже эхо ему не ответило…
Он сидел на ледяном троне и из свиты у него была только орава крыс.
Десятки, сотни голов смотрели на него из щелей, из-за колонн, с каждого края огромного зала.
— Как глупо… — сказал Дохак, проведя рукой по обледенелому подлокотнику неудобного трона.
Мужчина закрыл глаза.
— Мой Император — мой свет! — Прошептал он, поглаживая подбородок. — Идите!! — заревел он. — Идите все!!! — Его рёв снова сотряс дворец, и, все крысы, все, со всего города, бросились на восток. Ринулись к внешней стене и потом, дальше. Бежали в поле. Бежали так быстро и так далеко, что всего через час ни одной из них не осталось в столице.
Все они устремились вперёд. Туда, где в них нуждалась Империя!
— Император — мой свет… — повторил Дохак, оставшись сидеть на ледяном троне. Один, в полностью пустом зале.

----------

Nota bene

Книга предоставлена         Цокольным этажом        , где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через         Amnezia VPN        : -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@searchfloor.org — отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по           ссылке           и 3) сделать его админом с правом на                       «Анонимность»                    .
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:
Написать Империю 5

----------