Авалон. Последний Апокалипсис. Книга 8
Алексей Сказ, Николай Скиба

Первый том -

https://author.today/work/439167

Когда жизненные проблемы чуть не сожрали меня, я обрел шанс все изменить. И подарили мне его, неожиданно, сказки – мифы ушедших эпох.

Теперь я знаю, что мифология не такая уж фантазия. Те же Авалон и Иггдрасиль не просто легенды - это реальные места, ведущие вечную войну с непонятными тварями по всей вселенной.

Но главное даже не это, а то, что благодаря этим «сказкам» моя жизнь может измениться навсегда! Правда сначала придется пройти лабиринт, набитый ловушками, испытаниями и прожорливыми тварями лишь с ржавеньким мечом в руке...

====================

Глава 1

— ДА КАКОГО ХРЕНА?
Мир снова изменился.
Вместо технологичной Эры Синтеза с её неоновым светом и летающими платформами перед нами раскинулся город, будто сошедший со страниц фэнтезийного романа.
Мы с Димоном стояли на широкой мощёной площади, вымощенной камнем цвета слоновой кости. Под ногами светились руны, переливающиеся мягким голубым светом, а воздух был напитан запахом чего-то сладковатого, похожего на цветочный нектар. Над головой парили светящиеся сферы, напоминающие маленькие солнца.
Здания… Чёрт, они были невероятными.
Башни из белого камня уходили ввысь, их стены были покрыты живыми растениями, чьи листья переливались серебром и золотом. Арки соединяли здания на разных уровнях, а по ним скользили фигуры в длинных плащах. Вдоль улиц росли красивые, незнакомые деревья.
В центре площади возвышался необычный фонтан. Вода в нём была будто серебристой, и она поднималась вверх, образуя изящные спирали, которые зависали в воздухе, прежде чем медленно опуститься обратно. Над фонтаном парила статуя — фигура эльфа с крыльями, держащего в руках посох, из которого исходил мягкий свет.
Если на первом слое всё просто было пропитано древностью, то здесь… все реально напоминало самую настоящую фэнтези-сказку.
— Это… это чё, а, братан? — выдохнул Димон, его глаза были широко распахнуты, а рот приоткрыт от изумления. — Реально блин в сказку попали.
Я покачал головой, пытаясь осмыслить происходящее. Существа разных рас двигались по площади: эльфы с длинными волосами, дворфы в тяжёлых доспехах, фелари с кошачьими ушами и хвостами, драниры с их чешуйчатой кожей, даже несколько гноллов с бурой шерстью и когтистыми лапами.
Но больше всего меня поразило другое…
Магия.
Она была повсюду. В воздухе витали искры, будто светлячки, и я чувствовал, как они касаются моей кожи, оставляя лёгкое покалывание. Один из эльфов, проходивший мимо, провёл рукой, и перед ним возник голографический экран, но магический! Светящиеся руны складывались в слова, а его пальцы скользили по ним, будто по клавишам.
— Похоже, мы ещё не раз удивимся, — сказал я, стараясь сохранять спокойствие. — Вот тебе и третий слой Авалона.
— Да уж, — Димон присвистнул и толкнул меня локтем. — Слушай, а быстро мы, однако, прокачались. Смотри-ка, народ на нас пялится.
Я поднял взгляд. Действительно, несколько героев остановились, глядя на нас. Один из них, высокий эльф с серебристыми волосами и доспехами, украшенными рунами, шагнул вперёд.
— А я тебя знаю. Евгений Решетов, да? Команда «Случайные герои»?
Я кивнул и активировал анализатор цели. С ранг, тридцать пятый уровень.
Опытный боец.
— Да, — ответил я. — А ты?
Эльф слегка поклонился, его доспехи звякнули.
— Меня зовут Аэлиндор. Капитан отряда «Сияние Луны». Слышал о вашем подвиге на космических станциях. Впечатляет, перейти с E-ранга на D почти за одну миссию — это редкость даже для Авалона.
— Спасибо, — сказал я, стараясь не выдать удивления. — Пришлось попотеть…
Аэлиндор усмехнулся.
— Скромность — хорошее качество, но здесь, на третьем слое, она не всегда уместна. Ваша команда уже на слуху. Это большое достижение, и многие обратили на вас внимание.
Я заметил, как другие герои, слышавшие разговор, начали подходить ближе. Один из них, дворф с массивной бородой, заплетённой в косы, хлопнул себя по колену.
— Ха! Так это вы те самые «Случайные герои»! — прогудел он, его голос был громким и раскатистым. — Я видел ваш ролик в Эре Синтеза. За месяц взяли D ранг! А Авалон врать не будет, и вот вы здесь, живые и здоровые!
Димон расхохотался, потирая затылок.
— Ну, мы старались, — сказал он с широкой ухмылкой. — Хотя были моменты, где чуть не сдохли.
Дворф хмыкнул себе в бороду.
— Это нормально. Авалон не прощает слабых. Но раз вы здесь, значит, достойны.
Я посмотрел на площадь, где всё больше героев начали оборачиваться на нас. Некоторые кивали с уважением, другие откровенно разглядывали, будто оценивая. Вроде не первый раз уже, но это было странное для меня чувство — быть в центре внимания. Вроде и хорошо, но в то же время напрягает.
— Добро пожаловать на третий слой, — сказал Аэлиндор, протягивая руку.
— Спасибо, — мы обменялись крепким рукопожатием.
Эльф кивнул и отошёл, а дворф хлопнул меня по плечу с такой силой, что я чуть не пошатнулся. Неожиданно.
— Удачи вам, парни! — прогудел он и направился прочь.
Димон посмотрел на меня с ухмылкой.
— Вот так-то, Жека, мы теперь знамениты и все бабы наши!
— О, Леська, уже прошла эволюцию? — я махнул рукой куда-то за спину Димона.
Везунчик мгновенно изменился в лице и обернулся, а я расхохотался.
— Очень смешно, — проворчал лучник, хмуро глядя на меня. — Кстати, а где вообще остальные?
Как по команде, из другого выхода медитационных комнат начали выходить члены нашей команды. Катя была первой — её глаза блестели от изумления, когда она оглядывала город. Следом вышли Юки и Ауриэль, затем Олеся с Миленой, а последними — Валёк и Лиандра.
Мы собрались в центре площади, каждый, кроме нас с Димкой, с выражением удивления на лице.
— Это место… — выдохнула Катя. — Как из сказки.
— Любопытно, — ответил Юки, его тёмные глаза внимательно сканировали окружение. — Похоже, здесь царит магия.
— Магия здесь… даже в воздухе, — сказала Олеся тихо.
Милена покачала головой, её зеленоватая кожа слегка мерцала в свете парящих сфер.
— Никогда не думала, что увижу такое, — сказала она. — Это красиво.
Лиандра хихикнула, её рыжий хвост дёрнулся.
— Красиво? Это просто офигенно! — воскликнула она, оглядываясь по сторонам. — Я бы хотела здесь пожить.
Валёк молча стоял и внимательно изучал здания.
— Ладно, давайте сначала освоимся, — сказал я, оглядывая команду. — Нужно найти место, где можно остановиться, а потом разберёмся с этим новым слоем.
Мы двинулись по широкой улице, вымощенной тем же светлым камнем. Руны под ногами тускло мерцали, реагируя на наши шаги. Вокруг сновали герои разных рас — кто-то спешил по делам, кто-то неспешно прогуливался, разглядывая витрины магазинов, которые располагались в первых этажах башен.
Эти витрины светились изнутри магическим светом, демонстрируя товары. Свитки с рунами, посохи, доспехи, — их поверхность переливалась, как чешуя дракона. Один из магазинов привлёк моё внимание — в витрине парила книга, её страницы медленно переворачивались сами собой, а руны на них светились алым.
— Смотри, Жек, — Димон ткнул пальцем в сторону. — Там какая-то лавка интересная. Может, зайдём?
— Слушай, давай потом, а, — ответил я, продолжая идти. — Выдохнем хоть денёк, изучим слой. Потом уже вернёмся к нашим проблемам.
Мы шли дальше, и я не мог не замечать, как все продолжают на нас пялиться. Некоторые герои кивали с уважением, другие откровенно таращились. Одна группа — трое фелари в лёгких доспехах — даже остановилась, явно обсуждая нас.
— Женя, — Юки шагнул ближе, его голос был спокойным. — Обрати внимание. Здесь не только герои Авалона.
Я проследил за его взглядом. Действительно — среди толпы попадались обычные представители других рас. Дранир в купеческом одеянии торговался у лавки с оружием. Пара эльфов в простых, но изящных одеждах неспешно прогуливалась, разглядывая витрины. Гнолл с массивным мешком за спиной направлялся куда-то по своим делам.
— Местные?
— Скорее с разных планет, — не согласилась Ауриэль. — Слишком много тут всех.
— Ну и что? — добавила Катя, оглядываясь. — Не обязательно быть героем Авалона чтобы попасть на слой, так ведь?
— Да, — подтвердил Юки. — Просто любопытно, что на третьем слое столько гостей.
— А что, круто, — протянул Димон. — Значит, тут вообще движуха постоянная.
Внезапно мой путь преградила фигура. Я остановился, подняв взгляд.
Передо мной стояла высокая эльфийка. Её серебристые волосы были собраны в сложную причёску, украшенную тонкими цепочками. Она была одета в облегающий доспех из тёмно-синего металла, который подчёркивал каждый изгиб её фигуры. Ярко-зелёные глаза смотрели на меня с неприкрытым интересом.
— О, а я слышала о тебе, — сказала она низким, бархатным голосом, слегка наклонив голову. Твои достижения впечатляют.
Анализатор цели мигнул: D-ранг, 23 уровень. Сильная.
— Спасибо, — ответил сдержанно. — Но я не припоминаю, чтобы мы встречались.
Она улыбнулась, и эта улыбка была хищной, будто кошка, увидевшая интересную добычу.
— Меня зовут Элариэль. Я капитан отряда «Лунный Клинок». Мне нравятся сильные мужчины, которые знают, чего хотят. А ты, судя по всему, из таких.
Я почувствовал, как Катя рядом напряглась. Милена шагнула вперёд, встав между мной и эльфийкой, скрывая раздражение за ледяной улыбкой.
— Извини, но он занят, — сказала Милена с лёгкой усмешкой. Её тон был игривым, но твёрдым. — Так что можешь идти дальше.
Элариэль подняла бровь, её взгляд скользнул по Милене с лёгким любопытством.
— Ах, защитница? — хмыкнула она, но без злости. — Интересно.
Я мягко улыбнулся, глядя эльфийке в глаза.
— Спасибо за комплимент, Элариэль, правда ценю. Но сейчас у меня другие планы, — сказал спокойно.
Она на мгновение замерла, затем её улыбка стала мягче, а в глазах мелькнуло понимание.
— Жаль. Но если передумаешь — найди меня, ты не разочаруешься.
Она развернулась и ушла.
Лиандра подошла ближе, её рыжий хвост дёрнулся, а зелёные глаза блеснули озорством. Она наклонилась к моему уху и прошептала:
— Похоже, ты заслужил ещё один раунд. Только на этот раз я выжму тебя досуха.
Я фыркнул, покачав головой.
— Лиандра, не сейчас.
Она хихикнула и отступила, но её взгляд оставался игривым. Краем глаза я заметил, как Катя бросила на Милену острый взгляд, её губы сжались в тонкую линию. Она быстро отвернулась, делая вид, что разглядывает витрину соседней лавки.
Мы продолжили путь, и вскоре впереди показалось здание, которое явно было таверной. Оно отличалось от окружающих башен — было ниже, но не менее красивым. Фасад был выложен тёмным деревом, покрытым резьбой, изображающей сцены сражений и пиров. Над входом висела вывеска с изображением кружки, из которой вырывалось пламя, а рядом светились руны, складывающиеся в слова: «Пылающий Очаг».
— Вот это место, — сказал я, указывая на вход. — Давайте зайдём.
Мы вошли внутрь, и меня сразу окутало тепло. Таверна была просторной, с высоким потолком, украшенным деревянными балками. В центре зала горел огромный камин, его пламя танцевало, отбрасывая мягкие тени на стены. Столы были заняты героями — кто-то ел, кто-то пил, кто-то громко смеялся, рассказывая истории.
За стойкой стоял массивный дворф с рыжей бородой. Он вытирал кружку, глядя на нас с любопытством.
— Добро пожаловать в «Пылающий Очаг»! — прогудел он. — Ищете комнаты?
— Ага, — ответил я, подходя к стойке. — На всю команду.
Дворф кивнул, его глаза быстро оценили нас.
— Есть свободные комнаты на втором этаже. По двести очков Авалона с человека за ночь. Еда и напитки оплачиваются отдельно.
Я кивнул и провёл рукой, списывая нужную сумму. Дворф улыбнулся.
— Отлично. Комнаты со второй по десятую.
Мы поднялись на второй этаж, разошлись по комнатам. Моя была уютной: широкая кровать, небольшой столик у окна и шкаф из тёмного дерева. Окно выходило на улицу, и я на мгновение замер, глядя на город.
Улицы были залиты мягким светом парящих сфер. Деревья с серебристыми листьями росли прямо из камня, их ветви переплетались над улицами, создавая подобие навеса. Герои прогуливались, некоторые останавливались у уличных торговцев, которые предлагали свои товары — от магических безделушек до еды, которая светилась изнутри.
Я вернулся вниз, где команда уже собралась за одним из столов. Дворф принёс нам кружки с чем-то, пахнущим мёдом и пряностями.
— Что это? — спросила Олеся, осторожно понюхав напиток.
— Медовуха с огненным корнем, — ответил дворф с ухмылкой. — Попробуйте, не пожалеете.
Димон первым сделал глоток и тут же закашлялся.
— Чёрт, это же огонь! — выдохнул он, но на его лице была широкая улыбка. — Но вкусно!
Катя смотрела в окно.
— Этот город… он какой-то нереальный, — сказала она задумчиво. — Как будто мы попали в другой мир.
— Мы и попали, — ответил Юки, отпивая из кружки.
— Ты всё ещё удивляешься? — я усмехнулся.
— А вы видели эти деревья? — воскликнула Ауриэль с восторгом. — Они живые! Я чувствую их энергию.
Внезапно таверна задрожала. Лёгкая вибрация прошла по полу, а кружки на столах звякнули. Я вскочил, рука инстинктивно потянулась к мечу, но дворф за стойкой лишь рассмеялся.
— Спокойно, герои! — прогудел он. — Это просто Торгрим пролетает.
— Кто? — спросил Валёк, нахмурившись.
Дворф указал на дверь таверны.
— Гляньте, ещё успеете.
Мы выбежали на улицу, и…
Застыли.
Над городом, величественно взмахивая крыльями, пролетал дракон.
Он был огромным — его тело, покрытое изумрудной чешуёй, сверкало в свете парящих сфер. Крылья были такими широкими, что их тень накрыла половину улицы. Голова дракона была увенчана рогами, а из пасти вырывался лёгкий дымок. Золотые глаза смотрели вниз на город с ленивым любопытством.
— Это… это дракон, вашу мать! — выдохнул Димон, его голос дрожал от возбуждения. — Настоящий, живой дракон!
Торгрим пролетел над площадью, его хвост лениво качнулся, задев верхушку одной из башен, и затем скрылся за горизонтом.
— Не переживайте, — сказал дворф, возвращаясь в таверну. — Он всего лишь местный житель. Безобидный, пока его не трогают.
— Безобидный⁈ — воскликнула Милена, её глаза были широко распахнуты. — Это же дракон!
Один из героев, стоявших неподалёку, рассмеялся.
— Драконы здесь не редкость, — сказал он. — Они живут в горах на окраине. Иногда прилетают, но не лезут. Знают, что это плохая идея. Истинные герои Авалона серьёзные бойцы, и даже драконы остерегаются.
Я медленно вернулся к столу, всё ещё переваривая увиденное. Дракон. Настоящий дракон.
— Этот слой полон сюрпризов, — пробормотал Юки, потирая подбородок.
— Кстати, — добавил эльф за соседним столиком, — если хотите узнать больше об этом слое, советую посетить завтрашний Фестиваль Магии. Там будет интересно.
— Фестиваль Магии? — переспросила Лиандра, её хвост дёрнулся от любопытства.
— Да, — кивнул эльф. — Проходит раз в год. Вам прямо повезло, зрелище достойное.
Мы с командой переглянулись. Все выглядели заинтригованными.
— Похоже, завтра будет интересный день, — сказал я, отпивая из кружки.
— Ага, — кивнул Димон, его лицо расплылось в улыбке. — Я уже предвкушаю.
— Вот и посмотрим, что за слой, — нарушил молчание Валёк.
Настроение было приподнятым. Мы продолжили выпивать, обсуждая планы.
Я откинулся на спинку стула, чувствуя, как усталость от эволюции медленно отступает.
Команда расходилась по комнатам — кто-то хотел отдохнуть, кто-то просто переварить впечатления от нового слоя. Димон ушёл одним из первых, бормоча что-то про желание выспаться в нормальной постели. Юки с Ауриэль поднялись следом, обсуждая что-то. Валёк, Милена и Лиандра задержались ненадолго, допивая медовуху, но вскоре тоже исчезли наверху.
Олеся поднялась последней, бросив на нас странный взгляд.
— Не засиживайтесь, — сказала она тихо.
Мы с Катей остались вдвоём за столиком. Таверна постепенно пустела — большинство героев разошлись по своим делам. Лишь за дальним столом сидела парочка дворфов, негромко переговариваясь. Огонь в камине потрескивал, отбрасывая мягкие тени на стены.
Катя молча вертела кружку в руках, глядя в медовуху. Её тёмные волосы падали на лицо, скрывая выражение. Я знал это настроение — она что-то обдумывала.
— Ну и чего мы молчим? — спросил я, наклоняясь ближе.
Она подняла взгляд. В её глазах читалось напряжение, смешанное с чем-то ещё — беспокойством? Или злостью?
— Женя, — начала она наконец, не поднимая глаз. — Что у тебя с Миленой? Что значит «занят»?
Я отпил из кружки, встретив её взгляд.
— А что? — ответил я спокойно.
Катя почему-то кивнула, её пальцы чуть сильнее сжали кружку.
— Понятно.
— О чём ты думаешь? Сейчас у нас другие приоритеты, — добавил я.
Она подняла взгляд, и в её глазах промелькнуло облегчение. Губы тронула лёгкая улыбка.
— А знаешь, ты прав, — Катя выдохнула и откинулась на спинку стула. — Просто… после плена, я… стала смотреть на всё по-другому. Даже не знаю…
— Слушай, ты будешь нужна мне на Земле, — сказал я, наклонившись вперёд. — Не время копаться в себе. Мы планируем создать независимую силу, которая будет защищать Землю по-настоящему. Без оглядки на кланы и их войны.
Её улыбка стала шире, в глазах появился огонёк решимости.
— Ох, с отцом будет непросто.
— Так и есть, — подтвердил я уверенно. — Он считает угрозу Моррайи детским садом, поэтому мы уйдём от вашего клана. Поэтому и ты нужна мне во всеоружии, так сказать.
— Ладно, — Катя кивнула. — Главное сделать это вместе и сразу.
— Именно, — кивнул я.
— Пожалуй, пора спать.
Она поднялась из-за стола, махнула мне рукой и направилась к лестнице.
— Спокойной ночи.
Я остался один в полупустом зале таверны. Огонь в камине медленно затухал, оставляя лишь мерцающие угли.
Открыл интерфейс. Пора было разобраться с тем, что изменилось после перехода на D-ранг.
Внимание!                         Освоена сердцевина Ярости.
Внимание!                         Сработала особенность Адаптация.
Внимание!                         Обнаружено поглощение уникальной сердцевины. Получена особенность «Ментальный иммунитет»
Внимание!                         Получен навык «Сопротивление яду» (D)
Внимание!                         Получен навык «Адреналиновый выброс» (D)
Ментальный иммунитет                         — абсолютная защита разума от любых воздействий.
Сопротивление яду (D, пассивно)                         — пассивно защищает организм от слабых и средних токсинов до D-ранга включительно.
Адреналиновый Выброс (D, пассивно)                         — При получении ранения в организм мгновенно выбрасывается огромнаю доза адреналина. Усиленные энергией Авалона, мышцы наполняются взрывной силой, а следующий удар становится значительно мощнее благодаря мобилизации всех резервов.
Я медленно выдохнул, переваривая информацию. Два новых пассивных навыка. Сопротивление ядам — штука полезная, особенно после демонов Крагнора. Адреналиновый Выброс тоже неплох, особенно в связке с Берсерком. В таком режиме я частенько огребал, влетая в самую гущу.
Но вот ментальный иммунитет… Это была настоящая находка.
Демоны Моррайи как раз специализировались на ментальных атаках. Да и тот же Мнемоник чуть не поломал мозг пленницам. Теперь же я мог быть уверен, что в голове у меня не покопаются. Хотя… интересный вопрос. Берсерк ведь тоже влияет на разум. Может ли эта особенность работать и на него?
Хм, интересно. Учитывая все это, как же изменился мой статус? Я решил вызывать свой интерфейс.
Статус:
Уровень 22 (0/121,513 ОА)
Эволюционный Индекс — D
Характеристики:
Сила 40
Ловкость 13
Энергия 17 (68/68)
Живучесть: 8
Стойкость: 1
Свободные Очки: 4
Особенности                                   : «Адаптация», «Путь силы», «Семя Безумия», «Послушник силы», «Ментальный иммунитет» (          New!)          .
Навыки:
Активные:                         Жертва — (D) — 11%, Расширенный энергетический взрыв тела (D) — 12,22%, Усиленный рывок энергии — (D) — 12,32%, Энергетический силовой всплеск — (E) — 55,22%, Берсерк (EX) — 11%.
Пассивные:                                   Сопротивление яду (D)           (New!),           Адреналиновый выброс (D)           (New!),           Стальные кости (D) — 5%, Периферийное чутьё -(E) — 42,29%, Продвинутое владение рукопашным боем — (E) — 38,3%, Искусное владением щитом (D) — 12,49%, Искусная крепость тела — (D) — 32,15%, Продвинутый Энергетический буст (E) — 15,37%, Совершенное владение мечом — (D) — 15,22%, Искусная точность движений (D) — 12,35%, Искусная каменная стойка — (D) — 14,25%, Пассивная регенерация (E) — 21,22%, Пассивное восстановление энергии (E) — 34,25%
Весьма, весьма интересно. Но больше всего меня интересовали очки характеристик, которые у меня теперь есть после повышения уровня и взятия нового ранга. Теперь мне дали 4 очка и я решил их вкинуть в…

----------

Глава 2

Энергия: 17
+4
=
21
Внимание!           Энергия достигла порога 21 единиц, вам доступен на выбор новый навык.
Внимание!           Сработала особенность «Адаптация», вы можете выбрать один из навыков:
«Усиленная энерго-регенерация (                                   D

)»:                         Вы можете восстанавливать свою энергию даже в бою.
«Расширенный энергетический буст (                                   D

)»:                         Ваш резерв может расширяться за счет поглощения редких ядер и материалов демонов. Но делая таким образом, ваш организм начнет изменяться.
«Пассивный энергетический щит (                                   D

+)»:                         Вы получаете пассивный энерго-щит, который способен блокировать направленный на вас атаки автоматически при угрозе. Способность блокировки зависит от силы атаки и трат энергии.
Весьма интересные навыки мне достались. Вот только я уже знаю, что стоит взять. Мана-реген мне особо не нужен, ее можно восстанавливать пока и камнями, тоже самое относится и к расшрению резерва, особенно такими радикальными методами, а вот энерго-щит — это может быть интересно! В бою точно лишним не будет.
Вы выучили 'Пассивный энергетический щит (
D
+)!
Я Закрыл интерфейс и откинулся на спинку стула. Усталость накатывала волнами — тело требовало отдыха после эволюции.
Поднялся и направился к лестнице. Второй этаж был тихим — все уже спали. Зашёл в свою комнату, закрыл за собой дверь и рухнул на кровать.
За окном город продолжал жить своей вечерней жизнью. Парящие сферы мерцали мягким светом. Завтра будет фестиваль магии, любопытно будет посмотреть.
Но сейчас просто хотелось спать.
Проснулся от яркого света, бившего прямо в лицо. Открыл глаза и увидел, как солнечные лучи пробиваются сквозь окно, заливая комнату. На улице слышались голоса, смех и какие-то мелодичные звуки.
Поднялся с кровати, потянулся и подошёл к окну. Город выглядел ещё более оживлённым, чем вчера. Улицы были заполнены толпами героев и местных жителей. Над головами проплывали сотни светящихся фонариков самых разных форм — от простых сфер до замысловатых фигур драконов и птиц. Воздух наполняли звуки магических флейт и перезвон зачарованных колокольчиков.
Быстро оделся и спустился вниз.
В зале таверны уже собралась вся команда. Димон сидел за столом, уплетая что-то, похожее на жареное мясо. Юки с Ауриэль тихо разговаривали, потягивая какой-то светящийся напиток. Катя разговаривала с Олесей, а Милена с Лиандрой что-то обсуждали, указывая на окно. Валёк молча жевал какую-то местную выпечку.
— Доброе утро, — поприветствовал меня Димон с набитым ртом. — Мы до обеда проспали. Гляди, что на улице творится!
Я сел за стол, и дворф-трактирщик тут же принёс мне тарелку с едой и кружку с чем-то горячим.
— Фестиваль начинается? — спросил, отпивая из кружки. Напиток оказался терпким, с лёгким привкусом мяты.
— Да, — кивнула Ауриэль. — Слышите музыку? Очень красиво!
— Я уже успел кое с кем поговорить, — добавил Юки спокойно. — Фестиваль проходит на центральной площади. Говорят, будет очень зрелищно.
— Ну и? — сказал Димон, вытирая рот. — Когда пойдём?
Я посмотрел на команду.
— Так ещё вчера решили. Хороший способ немного отдохнуть.
Катя улыбнулась.
— Наконец-то можно не думать о миссиях хотя бы день.
— Ага, — поддержала Милена. — После всего, что было, нам это точно нужно.
Мы быстро закончили есть и вышли на улицу.
То, что вчера казалось просто красивым городом, сегодня превратилось в настоящий праздник. Улицы были украшены разноцветными гирляндами из светящихся кристаллов. Над головами парили фонарики, меняющие цвета. Некоторые из них принимали формы птиц или бабочек, порхая между зданиями.
Толпа была огромной. Герои Авалона разных рангов и рас шли рядом с местными жителями. Все двигались в одном направлении — к центру города.
— Вау, — выдохнула Ауриэль, оглядываясь по сторонам.
— Угу, — усмехнулся Димон.
Мы влились в поток людей, следуя за ними. Вдоль улиц стояли уличные торговцы, предлагающие всевозможные товары. Один эльф продавал светящиеся амулеты, которые парили над его ладонями. Дворф выкрикивал что-то о зачарованных кинжалах. Фелари демонстрировал декоративных и крошечных магических существ, похожих на драконов размером с мышь, которые выпускали миниатюрные струйки пламени.
— Смотрите, — Лиандра ткнула пальцем в сторону одного из торговцев. — Он продаёт зелья!
Мы подошли ближе. За прилавком стоял пожилой эльф с длинными седыми волосами. Перед ним на столе красовались десятки маленьких флаконов, наполненных жидкостями разных цветов. Одно зелье светилось изнутри золотистым светом, другое медленно клубилось, будто в нём застыл туман.
— Зелья усиления, восстановления, защиты! — объявлял эльф. — Только лучшие ингредиенты с диких земель!
— Интересно, — пробормотал Юки, внимательно разглядывая ассортимент.
Толпа несла нас дальше, но мы решили обязательно заглянуть сюда снова. Музыка становилась громче, а воздух наполнялся всё более густой магической энергией. Я даже чувствовал, как она покалывает кожу.
Внезапно Димон остановился, уставившись на что-то впереди.
— Эй, вы это тоже видите?
Я проследил за его взглядом и замер.
Над толпой, на высоте нескольких метров, медленно проплывала огромная светящаяся сфера. Внутри неё кружились разноцветные искры, складывающиеся в узоры. Сфера меняла форму — то становилась звездой, то цветком, то драконом.
— Это часть фестиваля, — догадалась Ауриэль. — Магические иллюзии!
Вокруг нас останавливались герои и местные жители.
Улицы становились всё шире, и вскоре мы вышли на огромную центральную площадь.
Она была заполнена людьми. В центре возвышалась массивная сцена из белого камня. Над сценой парили десятки сфер света, создавая подобие купола. Вокруг площади стояли ряды торговых палаток с яркими тентами.
— Вот это размах, — присвистнул Димон.
— Давайте пройдёмся, — предложила Катя, её глаза блестели от интереса.
Мы двинулись вглубь толпы, стараясь держаться вместе. Атмосфера была пропитана предвкушением.
— Смотрите, там начинается что-то! — крикнула Олеся, указывая на сцену.
На сцене появилась фигура — высокий эльф в длинном плаще, расшитом серебряными рунами. Он поднял руки, и толпа мгновенно затихла.
— Добро пожаловать на Фестиваль Магии! — прозвучал его голос, усиленный заклинанием. Он разносился по всей площади.
Толпа взорвалась аплодисментами и криками восторга.
Мы переглянулись. Энергия праздника захватывала, и даже Валёк, обычно молчаливый, смотрел на сцену с интересом.
— Ну что, — сказал я, усмехаясь. — Давайте посмотрим, что здесь есть.
Мы протиснулись сквозь толпу ближе к сцене. Вокруг стояли герои разных рангов — от D до B.
Последние выделялись особенно. Их было немного, но каждый буквально излучал силу. Один массивный дранир в чёрных доспехах стоял неподвижно, скрестив руки на груди. Его кожа мерцала тёмно-синим, а вокруг тела слабо пульсировала какая-то аура.
Чёрт. Это совсем другая весовая категория. Даже просто стоя рядом, ощущалась разница — будто между нами огромная пропасть в силе.
На сцене эльф-ведущий сделал широкий жест, и воздух вокруг него засветился золотистым светом.
— Сегодня вы станете свидетелями древнего Ритуала Света! — его голос гремел над площадью. — Ритуала, который объединяет магию в единое целое!
Толпа загудела от восторга.
Я заметил, как на сцену начали подниматься фигуры в церемониальных одеждах. Их было двенадцать. Из-под капюшонов виднелись только руки — у одних они были покрыты тонкой чешуёй, у других светилась бледная кожа с узорами из каких-то татуировок, третьи напоминали человеческие, но пальцы были длиннее. Все они заняли позиции, образуя большой круг в центре сцены.
— Это ещё кто? — вырвалось у меня.
— Похоже, местные маги? — неуверенно предположила Олеся.
Они подняли руки, и шум толпы стих, словно все затаили дыхание.
Первым начал маг в центре. Его слова звучали на языке, которого я не понимал. Один за другим остальные начинали говорить, их голоса сплетались в единый гимн.
Воздух над сценой задрожал.
Из рук магов начали вырываться потоки энергии. Золотистые, серебристые, изумрудные — они переплетались, образуя сложный узор в воздухе. Потоки тянулись к центру круга, где начала формироваться огромная сфера.
— Чёрт, — пробормотал Димон, его глаза были прикованы к зрелищу. — Они что, бомбу делают?
— Помолчи, — буркнула Олеся. — Не порть момент.
Сфера росла. Она переливалась и меняла оттенки. Внутри неё кружились энергетические вихри, создавая ощущение, будто там бушует целая вселенная.
Магия была настолько плотной, что я чувствовал её даже на расстоянии.
Голоса становились всё громче и сливались в единую волну звука. Сфера достигла размеров небольшого дома и зависла над сценой, освещая всю площадь ослепительным светом.
А затем она взорвалась.
Но не в прямом смысле. Она рассыпалась на миллионы крошечных золотистых искр, которые медленно опускались на город. Эти искры парили в воздухе, танцуя под невидимую музыку, и когда одна из них коснулась моей руки, я почувствовал успокаивающее тепло.
— Это было… — Катя замолчала, не находя слов. — Невероятно.
— Красиво, — согласился я, глядя на падающие искры.
Маги на сцене поклонились и начали расходиться. Толпа постепенно возвращалась к обычному гомону, но атмосфера оставалась приподнятой.
Я огляделся в поисках команды и заметил, что за это время Ауриэль отошла в сторону. Она стояла у края площади, и с ней разговаривали двое эльфов в длинных синих мантиях.
На лицах читалось явное высокомерие.
Женщина была высокой, с идеально уложенными волосами. Мужчина рядом с ней — чуть старше, с острыми чертами лица и холодным взглядом.
Ауриэль напряжённо стояла перед ними. Её руки были сжаты в кулаки, а лицо выражало откровенный гнев.
— Что там происходит? — спросила Милена, заметив моё внимание.
— Не знаю, — ответил я, нахмурившись. — Но явно что-то не то.
Мы не могли слышать их слов из-за шума толпы, но язык тела говорил сам за себя. Женщина-эльфийка делала резкие жесты, указывая на Ауриэль, её губы двигались быстро, будто она выговаривала что-то. Мужчина стоял рядом молча, но его взгляд был полон негодования.
Ауриэль пыталась что-то ответить, но женщина перебила её и шагнула вперёд. Её лицо исказилось от гнева.
— Кто это? — спросил Валёк тихо, подойдя ко мне. — Нам нужно вмешаться?
— Понятия не имею кто это, но Ауриэль явно их знает. И не особо рада встрече.
Конфликт обострялся. Наша эльфийка отступила на шаг, качая головой. Женщина взмахнула рукой, будто отмахиваясь от её слов, и развернулась, уходя прочь. Мужчина последовал за ней, не оглядываясь.
Ауриэль осталась стоять одна. Её плечи опустились, а лицо выразило усталость.
Я хотел подойти, но она первой двинулась в нашу сторону. Вернее, не в нашу — сразу к Юки, который уже шёл ей навстречу. Подбежала к нему и быстро, сбивчиво заговорила. Слов я не разобрал, но видел, как она жестикулирует, указывая в сторону, куда ушли те двое эльфов.
Юки слушал молча. Его лицо медленно каменело, брови сдвигались всё ближе. Я редко видел его таким серьёзным. Обычно он оставался спокойным даже в самых напряжённых ситуациях, но сейчас…
Что-то явно было не так.
Ладно, Юки разберётся, он к эльфийке ближе. В этот момент меня схватили за руку.
— Женя! Женя, смотри! — Лиандра тянула меня в сторону, его лицо светилось восторгом. — Началось!
— Что началось-то? — начал я, но тут же услышал причину.
Рёв.
Он заставил всю площадь замереть.
Я задрал голову.
В небе, между парящих шпилей города, появился Торгрим. Изумрудная чешуя дракона сверкала в лучах солнца, а его крылья были распахнуты во всю свою огромную длину. Он пролетел над площадью, и воздух задрожал от взмахов.
Вокруг слышались лишь восторженные возгласы, никто и не думал бояться.
Дракон выполнил резкий вираж, его тело изогнулось, и он взмыл вертикально вверх, оставляя за собой след из светящихся искр. Достигнув верхней точки, он сложил крылья и рухнул вниз — прямо к одному из шпилей. В последний момент раскрыл крылья, сделал бочку и проскользнул между двумя башнями с такой точностью, что мой рот сам собой приоткрылся.
— Ого, — выдохнул я.
— Это ещё не всё! — Олеся ткнула пальцем в небо. — Глядите!
С другой стороны города появились новые фигуры — грифоны. Их было пять, и каждый нёс на спине всадника. Они летели строем, их орлиные крылья рассекали воздух с невероятной скоростью.
Следом за ними, чуть ниже, появились три виверны. Их чешуйчатые тела извивались в полёте, крылья были меньше, чем у дракона, но двигались они быстрее и резче.
Торгрим развернулся и устремился навстречу.
Начался воздушный балет.
Дракон пролетел над грифонами, едва не задев их крыльями. Один из всадников поднял руку, и из неё вырвался сноп золотистых искр — сигнал. Грифоны рассыпались в стороны, разделившись на два крыла.
Виверны пронеслись через центр, обвивая друг друга в сложных спиралях. Их хвосты оставляли за собой светящиеся следы, которые медленно таяли в воздухе.
Торгрим набрал высоту и снова ринулся вниз. На этот раз он целился в центр площади. Толпа ахнула, некоторые инстинктивно пригнулись. Но дракон остановился, его крылья создали мощный порыв ветра, который разметал волосы и плащи зрителей.
Я заметил, как один из грифонов выполнил резкий манёвр, практически встав на крыло. Его всадник перегнулся через край седла.
— Ну и техника, — пробормотал, анализируя движения. — Скорость, точность манёвров, координация между существами… Всё на высшем уровне.
Димон рядом присвистнул, качая головой.
— Жека, ты видел, как он между башнями прошёл?
— Вот это манёвр, — добавила Милена.
— Ага, — кивнул я. — Контроль над телом отличный.
Внутри с ревностью отозвалась Куколка. Она тоже так могла, и я невольно улыбнулся.
Виверны поднялись выше, образовав треугольник. Они начали кружить вокруг одного из шпилей, двигаясь всё быстрее и быстрее. Их следы из света сплелись в сложный узор, похожий на гигантскую руну.
Грифоны тем временем выстроились в линию и начали пикировать вниз, один за другим. Каждый в последний момент выравнивал полёт, проносясь над головами толпы. Ветер от их крыльев был таким мощным, что Димона слегка качнуло.
Торгрим взмыл к самым облакам и завис там.
Пламя вырвалось из пасти дракона с оглушительным рёвом, прорезая облака и оставляя за собой светящийся след. Огонь был изумрудным, ярким и мощным. Воздух задрожал от жара даже на такой высоте. Торгрим развернулся, и новая струя огня прочертила небо, образуя огненную спираль. Облака загорелись зелёным светом, создавая ослепительное шоу.
Толпа вокруг меня кричала, свистела, аплодировала. Атмосфера была невероятной.
Не знаю, сколько именно времени мы наблюдали за всевозможными представлениями фестиваля, но в какой-то момент осознал, что солнце близится к закату.
Внезапно почувствовал, как чьи-то руки обвили меня с обеих сторон. Слева — Милена, справа — Лиандра. Обе улыбались с какой-то заговорщицкой хитростью.
— Эм, девочки? — начал я, но Лиандра прижалась ближе, её тёплое дыхание коснулось уха.
— Ну что, командир, — прошептала она игриво. — Я же обещала.
Милена крепче сжала мою руку и потянула в сторону от толпы.
— Пошли. Не сопротивляйся.
— Подождите… — попытался возразить я, оглядываясь на команду.
Все были полностью поглощены представлением. Димон задрал голову, следя за тем, как фонарики освещают башни. Катя стояла рядом с Олесей, что-то обсуждая. Юки с Ауриэль уже давно ушли.
— Они даже не заметят, — хихикнула Лиандра, потянув меня сильнее.
Честно говоря, я и сам не особо сопротивлялся. После эволюции, миссий, постоянного напряжения… может, действительно стоит ещё разок просто расслабиться? Хотя бы на пару часов. А может чуть подольше.
Мы незаметно проскользнули через толпу. Милена вела уверенно, огибая группы зрителей и торговые палатки.
Лиандра не отпускала мою руку, её хвост игриво качался из стороны в сторону.
— Надеюсь, ты не забыл наш разговор, — сказала она тихо, бросив на меня шаловливый взгляд.
Я усмехнулся.
— Что-то припоминаю про то, как ты хотела выжать меня досуха.
— Ммм, именно, — довольно промурлыкала она.
Милена обернулась, её зелёные глаза блестели.
— А я просто хочу повторить. В прошлый раз было хорошо.
Мы свернули на боковую улицу, где народу было значительно меньше. Звуки фестиваля начали затихать, оставляя только далёкую музыку и приглушённый гул толпы.
— Куда мы вообще идём? — спросил я, хотя догадывался об ответе.
— В таверну, конечно, — ответила Милена, оглянувшись через плечо с улыбкой. — У нас там комнаты, помнишь?
— И никто нас не побеспокоит, — добавила Лиандра, сжав мою руку сильнее.
Мы вышли к знакомому зданию «Пылающего Очага». Дворф за стойкой что-то писал в большой книге, но поднял взгляд, когда мы вошли. Его брови удивлённо поползли вверх.
— А вы чего так рано? Фестиваль же ещё в разгаре.
— Устали, — коротко ответила Милена. — Решили отдохнуть.
Дворф хмыкнул себе в бороду и кивнул.
— Ну, как знаете. Комнаты ваши.
Мы поднялись по лестнице на второй этаж. Коридор был пуст и тих. Милена остановилась у двери моей комнаты, но я перехватил её руку прежде, чем она успела толкнуть дверь.
— Стойте-ка, — сказал я, разворачиваясь к ним обеим. — Вы меня сюда притащили, но дальше будет по моим правилам.
Милена удивлённо приподняла бровь, а в глазах Лиандры вспыхнул любопытный огонёк.
Я толкнул дверь и шагнул внутрь первым, оборачиваясь на пороге.
— Заходите, — сказал с усмешкой. — Но сегодня я решу, как всё будет.
Лиандра подтолкнула меня в спину, и я переступил порог.
Милена закрыла дверь и прислонилась к ней, скрестив руки. Лиандра обошла меня и присела на край кровати, её хвост медленно покачивался.
Затем тихо хихикнула, её глаза блеснули интересом.
— Ну что ж, капитан. Мы слушаем.
Я шагнул к Милене, взял её за подбородок и притянул к себе. Она не сопротивлялась. Наши губы встретились — жёстко, требовательно. Её руки скользнули мне на плечи, пальцы впились в ткань рубашки.
Лиандра поднялась с кровати и обошла нас сзади. Её ладони легли мне на спину, медленно скользя вниз.
Я оторвался от Милены и развернулся к лисице. Она улыбалась той самой хищной улыбкой, которую я уже видел. Без слов потянул её к себе. Она прижалась всем телом, её хвост обвился вокруг моей ноги.
— Наконец-то, — выдохнула она мне в губы.
Милена обняла сзади, её дыхание обожгло шею. Руки скользнули под рубашку, пальцы прошлись по коже.
Я развернулся, подхватил её на руки и бросил на кровать. Она коротко вскрикнула от неожиданности, но тут же рассмеялась. Лиандра уже стягивала с себя одежду.
— Медленнее, — сказал я, садясь на край кровати. — Не торопитесь.
Милена приподнялась на локтях, её зелёная кожа слегка блестела в тусклом свете.
— Ты серьёзно?
— А то.
Лиандра бросила тунику на пол и встала передо мной. Её рыжая шерсть мерцала в полумраке.
— И что ты хочешь, капитан?
Я протянул руку и притянул её ближе.
— Покажи мне, что ты обещала.
Она хихикнула и опустилась на колени между моих ног. Милена села рядом, её рука скользнула по моей груди.
Дальше слова были не нужны.
Тела сплелись, а дыхание участилось. Руки скользили по коже, находя нужные места. Милена стонала мне в ухо, её ногти оставляли лёгкие царапины на спине. Лиандра была везде — её губы, её руки, её хвост.
Я не сдерживался. После недель напряжения, боёв, постоянного контроля — это был выход. Прямой, честный и без оглядки.
Кровать скрипела. Комната наполнилась звуками тяжёлого дыхания и приглушённых стонов. Милена выгнулась подо мной, её глаза закатились. Лиандра обвила меня ногами, притягивая ближе.
Время перестало иметь значение.
Потом был второй раунд. И третий.
— Чёрт, — выдохнула урмитка, запрокинув голову. — Ты… невероятный.
Лиандра хихикнула.
— Говорила же, в следующий раз будет только лучше.
Я схватил её за бёдра и притянул к себе. Она коротко вскрикнула, её пальцы впились в простыни.
В этот момент раздался резкий, требовательный стук.
Мы замерли. Милена нахмурилась, а Лиандра посмотрела на дверь с раздражением.
— Кто это? — прошептала урмитка.
— Не знаю, — ответил я, выпутываясь из их объятий.
— Может, не открывать? — предложила Лиандра тихо.
Я покачал головой и поднялся с кровати. Натянул штаны и решительно шагнул к двери.
— Что, прятаться теперь будем? Мы же не в детском саду.
Милена и Лиандра переглянулись, но ничего не сказали.
Я распахнул дверь.
На пороге стояла Катя. Её лицо было спокойным, почти безразличным, но в глазах застыл лёд.

----------

Глава 3

Катя молчала. Я молчал. Девушки за моей спиной тоже молчали.
Внезапно Милена поднялась с кровати. Простыня скользнула вниз, обнажая её тело. Она абсолютно спокойно, без стеснения шагнула вперёд.
— Катя, — сказала она мягко, остановившись рядом со мной. — Заходи. Присоединяйся к нам.
Я обернулся, не веря своим ушам.
Лиандра тоже встала, сбрасывая остатки ткани. Её хвост медленно покачивался. Она искренне улыбалась, без намёка на насмешку.
— Да, правда, — добавила она, подходя ближе. — Чего стесняться? Ты нам тоже нравишься, это очевидно.
Я застыл, пытаясь осмыслить происходящее. Они что, серьёзно? Просто так взяли и предложили Кате… присоединиться?
Демидова стояла на пороге неподвижно. Её лицо было словно вырезано из камня. Глаза потемнели, губы сжались в тонкую линию.
Милена сделала ещё шаг вперёд, протягивая руку.
— Ну же, не стой там. Заходи.
Катя медленно перевела взгляд с Милены на меня. В её глазах не было ни гнева, ни слёз — только абсолютный шок.
Затем она развернулась, и, не сказав ни слова, направилась к своей комнате. Дверь захлопнулась с такой силой, что стены задрожали.
Я пожал плечами.
Милена нахмурилась, оглядываясь на меня через плечо.
— Что не так? Я же предложила по-честному.
— По-честному, — повторил я с усмешкой. — Может у вас, урмитов, так и принято. У людей всё сложнее.
Лиандра фыркнула, скрестив руки на груди.
— У всех должно быть нормой делиться. Если все согласны — какие проблемы?
Я покачал головой и усмехнулся.
— Я вам что, кусок мяса?
Лиандра хихикнула и обвила меня руками сзади.
— Ну так мы продолжим? Или так и будешь стоять?
Я обернулся к ней. Её глаза блестели озорством, а губы растянулись в хищной улыбке.
— Знаешь что? — сказал, притягивая её ближе. — Иди-ка сюда.
Милена подошла с другой стороны, её рука скользнула по моей груди.
Я подхватил Лиандру на руки и понёс к кровати. Она коротко вскрикнула, обвивая меня ногами.
— О, снова начинается, — довольно промурлыкала она.
Милена легла рядом.
— На этот раз не останавливайся.
Я усмехнулся.
— И не собирался.
Следующим утром я проснулся с тяжёлой головой и ощущением, что выспался хуже, чем после боя с демонами. Милена и Лиандра, которые даже перевыполнили своё обещание высушить меня досуха, всё ещё спали, раскинувшись по кровати. Урмитка мирно посапывала, уткнувшись носом в подушку, а хвост лисицы лениво подёргивался во сне.
Я аккуратно выпутался из их объятий, оделся и спустился вниз.
В зале таверны уже сидел Юки. Он был один за столиком у окна, с кружкой какого-то горячего напитка в руках.
Подошёл и сел напротив. Азиат только слегка кивнул.
— Доброе утро, — сказал я.
— Привет, — ответил он тихо и отпил из кружки.
Дворф-трактирщик подошёл, поставил передо мной такую же кружку с дымящимся напитком и скрылся обратно за стойкой.
Мы помолчали.
— Слушай, — начал я наконец. — Что вчера было с Ауриэль? Те эльфы на площади… кто это?
Он ответил не сразу.
— Её родители, — сказал азиат наконец.
— Родители? И в чем проблема?
— Хех, — Юки усмехнулся, но без тени веселья. — Они категорически против связи с представителем другой расы. Считают это… позором для рода.
Отпил из кружки, обдумывая слова.
— Это я знаю, ничего нового. Но ты вроде как хотел что-то делать с этим, м?
— Да, я готов был доказать силу, — Юки наконец оторвал взгляд от окна и посмотрел на меня. — Но для них я просто… чужак. Недостойный их дочери по факту рождения. Понимаешь? Без шансов.
— Чёрт, — пробормотал я. — Что за законы такие тупые.
— Угу, — кивнул он и снова отвернулся. — Ауриэль пыталась с ними говорить, пыталась объяснить. Но её мать просто отмахнулась.
Я покачал головой.
— А что сама Ауриэль думает?
Юки помолчал.
— Она разрывается. Между нами и семьёй. Между тем, что чувствует, и тем, что от неё ожидают. Но ближе, всё-таки, ко мне.
— И что ты собираешься делать?
Он медленно поднял взгляд.
— Не знаю. Впервые, пожалуй, действительно не знаю. Всё-таки там её семья.
— Вот ведь эти бабы, да? У меня тоже не всё гладко, — я улыбнулся.
Юки приподнял бровь.
— Катя?
— Не только, — я потёр лицо рукой. — Милена, Лиандра и Катя. Все одновременно.
Он откинулся на спинку стула, изучающе глядя на меня.
— Не понял?
Я выдохнул и начал. Рассказал про ночь с Миленой и Лиандрой после плена, про то, как Катя застала нас вчера и про то, как урмитка и лисица предложили ей присоединиться.
Юки слушал молча, лишь изредка кивая.
— Ты меня удивил, — хмыкнул азиат, когда я закончил.
— Да ладно тебе, — я отмахнулся. — Ничего никому не обещал.
Юки чуть улыбнулся и отпил из кружки.
— Речь не об этом. Хотя, знаешь, слушая тебя, понял одну вещь.
— Какую?
— Мои проблемы с родителями Ауриэль внезапно перестали казаться такими уж серьёзными, — он усмехнулся. — По крайней мере, мне не приходится думать, как объяснить одной девушке, почему я провёл ночь с двумя другими одновременно.
Я фыркнул.
— Издеваешься?
— Нет, правда, — Юки покачал головой с улыбкой. — Ты умудрился создать ситуацию, в которой урмитка и лисица предлагают третьей девушке присоединиться к вам в постели. Это… талант, Женя.
— Иди в пень, — буркнул я, но улыбнулся.
— Хотя, знаешь, может Милена и права, — продолжил Юки задумчиво. — У урмитов всё проще. Нет всех этих человеческих заморочек с моногамией и ревностью.
— Ага, только вот Катя — не урмитка.
— Справедливо, — согласился он и хлопнул меня по плечу. — Что ж, держись. Тебе предстоит тот ещё разговор.
— У нас с Катей ничего никогда не было, — я пожал плечами. — Не понимаю, почему должен что-то объяснять.
— Всем уже давно всё очевидно. Думаю и тебе тоже.
В этот момент к нашему столу подсел Димон. Он плюхнулся на стул, широко улыбаясь, и тут же схватил кружку.
— О чём это вы тут шепчетесь? — спросил он, отпивая медовухи.
— О проблемах с девушками, — ответил Юки спокойно.
Димон фыркнул.
— Проблемы? Учитесь, молодёжь. У меня с Леськой всё отлично!
Мы с Юки переглянулись, а потом синхронно хмыкнули.
— Чего? — не понял Димон, оглядываясь на нас. — Что смешного?
— Ничего, Дим, — сказал я, всё ещё улыбаясь. — Радуйся, что у тебя всё так гладко.
— Ага, — добавил Юки. — Не у всех такое везение.
Димон нахмурился, но потом махнул рукой.
— Вы просто завидуете моим отношениям, вот и всё, — заявил он самодовольно.
В этот момент дверь таверны распахнулась, и внутрь ввалилась остальная команда. Катя шла первой, её лицо оставалось непроницаемым. За ней следовали Олеся с Ауриэль, обе держали в руках небольшие свёртки — видимо, накупили сувениров. Валёк замыкал процессию, таща за собой какой-то массивный свёрток.
— Смотрите, что мы нашли! — воскликнула Олеся, подходя к нашему столу. Она развернула свёрток, демонстрируя светящийся амулет в форме солнца. — Говорят, он приносит удачу!
Димон рассмеялся.
— Ну какая удача, Лесь? Я — твоя удача. Так и скажи, что красивый просто.
Катя прошла мимо нашего стола, даже не взглянув в мою сторону, и села за дальний столик у камина. Олеся бросила на меня быстрый, многозначительный взгляд, но ничего не сказала.
Ауриэль опустилась на стул рядом с Юки. Её лицо было напряжённым, а взгляд беспокойным. Азиат чуть наклонился и что-то шепнул эльфийке на ухо.
Валёк развернул свой свёрток, и оттуда показался… деревянный дракончик размером с кулак. Он был вырезан из какого-то тёмного дерева и покрыт резьбой.
— Прикольная штука, — сказал Валёк с редкой для него улыбкой.
Я хотел что-то ответить, но дверь таверны снова распахнулась. На этот раз — с гораздо большей силой.
В помещение вошли трое эльфов.
Я узнал их мгновенно — родители Ауриэль. Та самая пара, что вчера устроила сцену на площади. Те же холодные, надменные лица.
Но моё внимание привлёк третий эльф.
Высокий, в изящных доспехах из белого металла с золотыми узорами.
Высокомерие читалось в каждой черте. Он окинул зал взглядом, будто оценивая, достойны ли присутствующие его внимания.
Они медленно двинулись прямо к нашему столу.
Ауриэль встала и выпрямилась, её челюсть напряглась.
Эльфы остановились перед нашим столом. Женщина окинула нас презрительным взглядом, задержавшись на Юки. Мужчина просто смотрел на дочь с холодным неодобрением.
Молодой эльф стоял чуть позади, скрестив руки на груди, и надменно улыбался.
— Ауриэль, — сказала женщина холодно. В её голосе не было ни капли тепла. — Мы должны поговорить.
— Мать. Отец, — произнесла эльфийка тихо. — Зачем… ОН здесь?
Её отец шагнул вперёд.
— Чтобы ты выбросила абсурдные мысли из головы, — сказал он твёрдо. — Твоё поведение — позор для нашего рода.
Он указал на Юки, не удостоив его даже взглядом.
— То, что ты рассказала, про этого… чужака. Это недопустимо.
Я почувствовал, как все за столом напряглись. Димон нахмурился, Валёк смотрел на меня с каменным лицом, готовый выхватить молот в любой момент, а Олеся поджала губы.
Женщина подняла руку, призывая к тишине.
— Слушай сюда, — продолжила она, смотря на эльфийку. — Мы уже нашли для тебя достойную партию.
Она отступила в сторону, освобождая место молодому эльфу. Тот шагнул вперёд, его доспехи тихо звякнули.
— Ты ведь его помнишь, верно? Это Аэларион, — представил его отец Ауриэль. — Сын дома Светлых Звёзд. Истинный эльф, достойный нашей дочери.
Аэларион слегка поклонился, его движения были отточенными и изящными. Но в его глазах — тот же холод и презрение, что и у родителей Ауриэль.
— Ауриэль, — сказал он мелодично. — Спустя столько лет, рад увидеться вновь и доказать вам свои намерения.
Эльфийка застыла. Её лицо оставалось бесстрастным, но я видел, как сжались её кулаки.
— Я не заинтересована, — произнесла она спокойно.
Лицо её матери исказилось от гнева.
— Ауриэль! Ты…
— Я сделала свой выбор, — перебила её дочь, голос стал громче. — И это не Аэларион.
Она положила руку на плечо Юки. Азиат поднялся со стула, встав рядом с ней.
Аэларион проследил за её движением. Его взгляд медленно и оценивающе скользнул по японцу. На губах появилась презрительная усмешка.
— Это он? — произнёс он с насмешкой. — Вот кого ты выбрала?
Он сделал шаг вперёд, возвышаясь над Юки. Разница в росте была заметной — эльф был выше почти на голову.
— Человек, — протянул Аэларион, будто это слово было оскорблением.
Юки стоял спокойно. Его лицо оставалось невозмутимым, но я знал его достаточно хорошо, чтобы заметить, что парень готов действовать, если потребуется.
— У меня нет к вам претензий, — сказал азиат ровно. — Но Ауриэль сделала свой выбор. Прошу уважать его.
Аэларион презрительно рассмеялся.
— Уважать? — переспросил он. — Выбор в пользу кого-то вроде тебя?
Он развернулся, обращаясь ко всему залу. Люди за столами смотрели на них с нескрываемым интересом. Некоторые уже начали перешёптываться.
— Я, Аэларион из дома Светлых Звёзд, — его голос зазвучал громче, наполняя помещение, — вызываю тебя на дуэль!
Таверна взорвалась возгласами. Герои за столами оживились, некоторые поднялись с мест, чтобы лучше видеть.
Юки не шевелился. Его тёмные глаза смотрели на эльфа спокойно, почти безразлично.
Аэларион продолжал, наслаждаясь вниманием:
— Если ты действительно считаешь себя достойным Ауриэль, докажи это! Покажи всем, что ты не просто жалкий чужак, прячущийся за спиной женщины!
— Боже, сколько пафоса, — Димон поморщился.
Эльф сделал паузу, давая словам осесть.
— Или, может быть, ты предпочтёшь отступить прямо сейчас? Признать, что не ровня мне, и освободить Ауриэль от этого унижения?
Вокруг раздались смешки.
— Хорошо, — сказал азиат спокойно. — Я принимаю твой вызов.
Таверна снова взорвалась возгласами. Герои еще активнее переговаривались между собой.
Аэларион расплылся в самодовольной улыбке.
— Мудрое решение, — протянул он. — По крайней мере, ты не трус.
Он развернулся к родителям Ауриэль.
— Когда я одержу победу, ваша дочь поймёт свою ошибку.
Мать Ауриэль кивнула с холодным удовлетворением.
— Так тому и быть.
Я поднялся со стула, подошёл к Юки. Положил руку ему на плечо и хмыкнул.
— Порви его.
Азиат слегка кивнул, на его губах мелькнула едва заметная ухмылка.
Аэларион уже направился к выходу, его доспехи позвякивали при каждом шаге. Родители Ауриэль последовали за ним.
Вся команда последовала за Юки. Димон толкнул меня локтем.
— Сколько думаешь он продержится?
— Ты про Юки или…
— Конечно «или»! Как будто за Юки можно переживать!
— Возможно. Только не стоит недооценивать противников. Посмотрим, как выйдет, вряд ли затянется.
Вокруг нашей группы начала собираться толпа. Похоже, здесь обожали поединки.
Аэларион остановился посреди широкой улицы перед таверной. Развернулся, сбросил плащ и вытащил меч. Клинок был изящным, с тонким лезвием.
Юки медленно подошел к центру. Его движения были расслабленными и в тоже время соредоточенными. Толпа росла с каждой секундой.
Я встал рядом с Димоном у края площади. Катя оказалась с другой стороны, но и она наблюдала за происходящим. Олеся и Ауриэль стояли рядом, обе напряжённые. Валёк скрестил руки на груди, его лицо оставалось невозмутимым.
Родители Ауриэль заняли позицию напротив меня. Её мать смотрела на поединок с холодным превосходством. Отец просто наблюдал.
Аэларион принял боевую стойку. Его клинок поднялся вверх, тело напряглось. Он начал медленно и демонстративно двигаться. Меч описывал сложные фигуры в воздухе, его движения были отточенными и красивыми.
Он крутился, делал выпады в воздух, совершал акробатические прыжки. Каждое движение выглядело как часть танца.
Я скривился, смотря на эту показуху.
Юки в тоже время стоял неподвижно. Его руки были опущены вдоль тела, а катана висела на поясе. Он просто смотрел на эльфа спокойными, сосредоточенными глазами, не прикасаясь к своему клинку.
Аэларион закончил свою демонстрацию и наконец замер в боевой стойке.
— Готов? — спросил он с усмешкой.
Юки не ответил. Только слегка кивнул.
Эльф рванул вперёд.
Его движение было быстрым — клинок пронёсся к шее Юки.
Толпа ахнула.
Но азиат просто шагнул в сторону. Один небольшой шаг влево.
Клинок Аэлариона прошёл в сантиметре от его шеи, не задев ничего кроме воздуха.
И в тот же миг Юки нанёс молниеносный и короткий удар правым кулаком в челюсть.
Хруст!
Голова Аэлариона резко дёрнулась назад, его глаза закатились. Тело эльфа обмякло и рухнуло на камни мостовой с глухим стуком. Меч выпал из его руки и со звоном покатился по площади.
Над площадью повисла абсолютная, оглушающая тишина.
Все застыли. Даже случайные прохожие, которые остановились посмотреть на поединок.
Юки медленно выпрямился. Посмотрел на свой кулак, потёр костяшки и спокойно развернулся.
Аэларион лежал без движения. Его лицо приняло странное выражение — смесь удивления и боли.
Мать Ауриэль побледнела. Её рот приоткрылся, но она не издала ни звука.
Отец шагнул вперёд, глядя на поверженного эльфа с нескрываемым шоком.
Толпа взорвалась.
— ХАААА! ОДНИМ УДАРОМ!
Герои вокруг загудели, обсуждая произошедшее. Кто-то смеялся, кто-то качал головой в изумлении.
Димон рядом со мной расхохотался.
— Вот это да! — воскликнул он. — Юки даже меч не достал!
Я усмехнулся, скрестив руки на груди.
— Говорил же. Это будет «занимательно».
Юки спокойно подошёл к родителям Ауриэль. Остановился перед ними, его лицо оставалось бесстрастным.
— Дуэль окончена, — сказал он ровно. — Я победил.
Мать открыла рот, но слова застряли в горле. Её лицо исказилось от гнева и унижения.
Отец молча смотрел на лежащего Аэлариона. Затем медленно перевёл взгляд на Юки.
— Ты… — начал он, но азиат уже развернулся и направился к Ауриэль. Он просто проигнорировал их.
Я подошёл ближе, остановившись рядом с поверженным эльфом. Аэларион начал приходить в себя и застонал.
Двое из толпы подошли и помогли ему подняться. Эльф шатался, его взгляд был мутным. Он потрогал челюсть и поморщился от боли.
— Что… что произошло? — пробормотал он.
— Ты проиграл, — ответил я с усмешкой. — Причём за пару секунд.
Лицо Аэлариона налилось краской. Он попытался выпрямиться, но снова покачнулся.
Родители Ауриэль подошли к нему. Мать схватила его за плечо, её лицо было искажено яростью.
— Как ты мог⁈ — прошипела она. — Ты опозорил всех эльфов!
Аэларион опустил голову, не находя слов.
Отец Ауриэль развернулся к Ауриэль.
— Дочь, — произнёс он. — Это ничего не значит. Мы ещё поговорим.
Внезапно Ауриэль расхохоталась. Громко, от души, согнувшись пополам. Её смех был заразительным — Димон тут же присоединился, затем Олеся прыснула, прикрывая рот ладонью. Валёк усмехнулся, качая головой.
Я сам не сдержался и фыркнул. Учитывая весь их пафос ранее, всё обратилось в фарс.
Вокруг нас герои тоже смеялись, переговариваясь между собой.
— Довольно! — рявкнул старший эльф. — Ауриэль! Ты смеёшься над представителем своей расы! Над тем, кто…
Смех эльфийки оборвался мгновенно. Она выпрямилась, и выражение её лица изменилось. Глаза стали холодными, губы сжались в тонкую линию.
— Над кем? — переспросила она тихо. — Над тем, кто явился сюда только затем, чтобы продемонстрировать своё превосходство? Над тем, кто решил, что мои родители решат всё за меня?
Отец замер. Мать рядом с ним побледнела.
Эльфийка сделала шаг вперёд.
— Мне важна надёжность! — голос эльфийки зазвучал ещё громче. — Уверенность в том, что человек рядом со мной не сбежит при первой опасности! Что он будет стоять рядом, что бы не случилось!
Она развернулась, указывая на Юки.
— И я нашла это!
Ауриэль шагнула к азиату и схватила его за руку.
— Вот мой выбор! — её голос гремел над площадью. — Настоящий воин, ясно?
Вокруг послышались одобрительные возгласы.
Отец Ауриэль стоял, будто окаменев. Его челюсть была сжата, руки сжаты в кулаки. Мать отвернулась, её плечи дрожали от сдерживаемой ярости.
Ауриэль притянула Юки к себе. Он даже и не думал сопротивляться.
И тут она его поцеловала.

----------

Глава 4

Ауриэль целовала Юки медленно, страстно и… демонстративно. Её руки обвились вокруг его шеи, тело прижалось к нему.
Димон рядом со мной присвистнул.
— Не сожри его, Аури, — сказал он с широкой улыбкой.
Я усмехнулся, скрестив руки на груди.
— Давно пора было.
Отец эльфийки резко развернулся. Не сказав ни слова, он зашагал прочь. Мать бросила последний полный презрения взгляд на дочь и последовала за мужем.
Аэлариона поддерживали двое местных, родители даже не оглянулись на него, а просто прошли мимо и скрылись за углом здания.
Эльф застонал, его лицо исказилось от унижения и боли.
Ауриэль наконец оторвалась от Юки.
Толпа начала расходиться. Кто-то смеялся, кто-то качал головой.
Мы с командой окружили Юки и Ауриэль. Димон хлопнул азиата по плечу.
— Хорош, наш японский брат!
Олеся обняла эльфийку.
— Я так рада за вас!
Валёк молча подошёл и кивнул.
— Поздравляю вас.
Толпа тем временем начала расходиться. Кто-то всё ещё обсуждал поединок, кто-то направился обратно к торговым палаткам.
Я оглядел команду. Все были в хорошем настроении — Димон ухмылялся, Олеся с Ауриэль болтали о чём-то, смеясь. Валёк стоял с обычным спокойным выражением лица. Милена и Лиандра переглядывались, явно довольные зрелищем.
Что ж, похоже пора.
— Эй, — окликнул я всех. — Не расходитесь.
Димон обернулся, приподняв бровь.
— Что такое?
— Нам нужно поговорить. Наотдыхались.
Юки кивнул, его лицо сразу стало серьёзным. Ауриэль тоже посмотрела на меня внимательно.
— Здесь? — спросила Олеся, оглядываясь на редеющую толпу.
— Здесь слишком людно, — согласился я. — Пойдемте обратно в таверну.
Мы вернулись в «Пылающий Очаг». Зал был почти пуст — большинство героев всё ещё наслаждались фестивалем. Дворф-трактирщик кивнул нам и скрылся на кухне.
Я сел за наш обычный стол. Остальные расселись вокруг.
— Слушайте, — начал, глядя на каждого по очереди. — Мы получили D-ранг, прошли миссию С-ранга и выжили, перенесли оружие на Землю. Так что пора бы и честь знать.
Димон нахмурился.
— Ну… чё, вот прям уже?
— А что? — я нахмурился. — Мы же говорили о создании собственной организации, независимой от кланов. Долго тележиться будем?
Катя, которая сидела чуть в стороне, впервые за весь день подняла на меня взгляд. Её лицо оставалось непроницаемым.
— И что делаем? — спросила она холодно.
— Думаю, уже пора домой, — ответил я. — Надо разобраться с культом Моррайи и заложить основу для нашей собственной ячейки силы.
Юки откинулся на спинку стула, задумчиво глядя в потолок.
— Согласен, — сказал он наконец.
Милена наклонилась вперёд, её зелёные глаза смотрели с любопытством.
— А что там с этим культом, о котором вы говорили? Вы же рассказывали, что они на «слоях» вашей планеты… Что Моррайя существует и там.
— Вот поэтому она серьёзная угроза, — ответил я. — И именно поэтому нужно действовать быстро. Чёрт его знает, как далеко она запустила свои лапы.
Лиандра скрестила руки на груди, её хвост медленно покачивался.
— И вы уверены, что справитесь?
— Столкнёмся с проблемами — решим, — пожал плечами я.
Олеся тихо вздохнула, а Валёк, молчавший до этого, вдруг заговорил:
— Мы видели тот мир. Ту планету, которую демоны уничтожили. Если Земля станет такой же…
Он замолчал, сжав кулаки.
Тишина повисла над столом. Каждый из нас думал об одном и том же. Разрушенные города, заражённая скверной земля, горы трупов, монолиты…
Я помрачнел. Эта мысль преследовала меня уже давно.
— Моррайя захватывает миры незаметно, — сказал я тихо. — И быстро! К тому моменту, когда все понимают масштаб угрозы, уже слишком поздно.
Димон нахмурился.
— Ты к чему ведёшь?
Я посмотрел на него.
— К тому, что времени у нас может быть гораздо меньше, чем мы думаем. А может, мы уже опоздали, а?
Катя резко выдохнула.
— Не говори так.
Я пожал плечами:
— Мы не знаем, сколько культистов уже на Земле, не знаем, как далеко зашёл процесс. Если бы на Ванька не нарвались, вообще бы ничего не подозревали.
Юки медленно кивнул.
— Женя прав.
Ауриэль вдруг спросила:
— Ваш мир действительно в такой опасности?
— Мы точно не знаем, но переживаем, — коротко ответила Катя.
Милена постучала пальцами по столу.
— Тогда вам точно нужно торопиться. Чем дольше вы здесь, тем хуже там.
Лиандра кивнула.
Димон откинулся на спинку стула и потёр лицо руками.
— Ладно, ладно, я понял. Возвращаемся на Землю, спасаем мир, создаём свою организацию. Раз два и по пиву.
Он усмехнулся, но в его голосе слышалось напряжение.
— Только вот одно, Жека, — добавил он, глядя на меня. — Не каркай, а?
— Постараюсь. Сбор тут же через час, заканчивайте свои дела.
Команда начала расходиться. Димон с Олесей направились к стойке заказать себе напитки. Юки с Ауриэль поднялись наверх — видимо, решили уединиться после всей этой драмы с родителями. Валёк куда-то исчез. Милена с Лиандрой пошли прогуляться.
Я потянулся и собрался подняться, когда Катя вдруг положила свою руку на мою.
— Женя, подожди.
— Что такое?
Она помолчала секунду, явно подбирая слова.
— Нам нужно поговорить.
Я усмехнулся.
— О чём?
— О твоём поведении.
— М-м-м, — протянул я, откидываясь на спинку стула. — Конкретнее?
Она сжала кулаки.
— Ты прекрасно знаешь, о чём я. О Милене, Лиандре и всей этой… ситуации.
Я посмотрел на неё спокойно.
— И что не так?
Катя резко выдохнула.
— Как это «что не так»? Женя, ты вообще понимаешь, как это выглядит? Мы команда! Разве можно в команде, вот так? Ты…
— Я что? — мягко перебил.
Она запнулась.
— Ты… создаёшь напряжение! Ведёшь себя безответственно! Думаешь только о…
— Кать, — я усмехнулся. — Ты ревнуешь что ли?
Её лицо мгновенно залилось краской. Глаза расширились, рот приоткрылся.
— Ч-что⁈ — выпалила она. — Я… я не… при чём тут это⁈
Я чуть улыбнулся.
— Просто спросил.
— Нет! — её голос взлетел вверх. — Конечно нет! С чего ты вообще взял⁈
Она встала из-за стола.
— Просто… переживаю за команду! За атмосферу! За…
— За атмосферу, — повторил я с лёгкой усмешкой.
Катя покраснела ещё больше. Её щёки горели, а глаза метались из стороны в сторону.
— Да! Именно! — выпалила она. — И вообще… ты… ты просто…
Она замолчала, явно не находя слов.
Я продолжал спокойно смотреть на неё.
— Слушай, Кать. Если тебя что-то беспокоит, можешь сказать прямо. Без всех этих…
— Меня ничего не беспокоит! — перебила она резко. — Вообще ничего!
Однако ее руки в это время не находили себе места.
— Ты… ты просто… уф!
Она развернулась и быстрым шагом направилась к лестнице.
— Катя, — окликнул я.
Она остановилась, но не обернулась.
— Что? — бросила она через плечо.
— Если захочешь поговорить по-настоящему, я готов.
Её плечи напряглись. Она постояла секунду, потом резко двинулась дальше и исчезла наверху.
Я никуда не пошёл, просто посмотрел ей вслед и покачал головой.
Далее насладился местной кухней с Димкой и Лесей и вскоре в зал начали стягиваться остальные. Первыми спустились Юки и Ауриэль, затем вернулись Милена с Лиандрой, оживлённо обсуждая дуэль нашего азиата. Последними появились Валёк и Катя.
— Ну что, все в сборе? — спросил я, поднимаясь. — Пора.
Команда собралась у выхода из таверны. Прощаться было немного странно. Ауриэль крепко обняла Юки, что-то шепча ему на ухо, он в ответ кивнул, его лицо было серьёзным.
Милена и Лиандра подошли ко мне.
— Не скучай, капитан, — промурлыкала лисичка, её хвост игриво качнулся. — Уж возвращайся побыстрее проверить, как мы. Помни о нас.
— Такое сложно забыть.
С Вальком мы просто пожали друг другу руки.
— Прилетай ближайшим рейсом, как обговаривали.
— Буду, — коротко ответил он.
Я оглядел свою команду: Юки, Димон, Валёк, Олеся и Катя — все были готовы.
— Что ты там обычно говоришь, Димон? — спросил я.
— КАВА БАНГА! — крикнул лучник и заржал.
Мы мысленно отправили запрос системе на возвращение. Мир вокруг на мгновение замер, словно кто-то нажал на паузу в реальности. Звуки затихли, воздух сгустился, а затем всё схлопнулось в точку ослепительного света.
Привычное ощущение разрыва прокатилось по телу — будто меня выдернули из оболочки и бросили в бездну. Падение в пустоту длилось секунду, может, две, а затем — резко возвращение в своё настоящее тело.
Я открыл глаза.
Та же самая комната в усадьбе Демидовых. Потолок смотрел на меня знакомыми узорами.
Медленно сел на кровати, потянулся и почувствовал приятную тяжесть в мышцах.
Мой взгляд упал на кресло у стены. Там, прислонённые к спинке, лежали мой меч и щит.
Я замер.
Хоть и заплатил за их перенос, хоть и знал, что они должны быть здесь — видеть их в реальном мире было немного… непривычно. Словно две реальности, которые раньше существовали параллельно, вдруг наложились друг на друга.
Я поднялся с кровати и медленно подошёл к креслу. Протянул руку и взял меч за рукоять.
Привычная, знакомая тяжесть легла в ладонь. Это был холод металла, тёмно-красное лезвие выглядело абсолютно материальным. Я провёл пальцем по острию — такое же, как и в Авалоне. Багровые руны на клинке тускло светились в полумраке комнаты.
Затем поднял щит. «Эгида» легла на предплечье как влитая, идеально подстраиваясь под изгиб руки. Её вес был ощутим, но не мешал движениям. Я провёл ладонью по гладкой поверхности, чувствуя едва заметную вибрацию энергии внутри.
В тот же миг почувствовал Куколку. Она всё ещё была внутри, в ядре, как и раньше. Её присутствие было отчётливым — словно вторая душа, свернувшаяся калачиком где-то в глубине моего сознания. Она ждала, готовая вырваться наружу по первому зову, превратиться в боевую форму и разорвать любого врага.
Я усмехнулся.
Рядом послышался громкий вздох.
Димон сидел на своей кровати, держа в руках лук. Его пальцы медленно проводили по изогнутой дуге оружия, по вырезанным рунам. Выражение его лица было смесью восторга и недоверия.
— Ни хрена себе… — прошептал он, не отрывая взгляда от лука. — Наше оружие реально на Земле, братан.
Потом поднял взгляд на меня.
— Это… это же вообще меняет всё, понимаешь?
— А то, — согласился я. — На это и рассчитывали.
Димон кивнул, его лицо стало серьёзнее.
— Ага. Ну да.
Дверь нашей комнаты открылась, и на пороге появился Юки. Он был уже полностью одет, в руках — катана в ножнах. Азиат молча кивнул нам и вытащил клинок наполовину, проверяя заточку, потом задвинул обратно.
— Ну что, — сказал он коротко. — Идём?
Мы вышли в коридор. Катя уже ждала нас, прислонившись к стене. В её руках были крафтовые кинжалы, лезвия которых отражали свет ламп. Она смотрела на них, медленно поворачивая оружие в руках. Потом подняла взгляд на меня.
Наши глаза встретились. Она ничего не сказала, просто кивнула.
Рядом с ней стояла Олеся.
— Знаете, — прошептала она. — До конца не верила, что это возможно.
Никто не проронил ни слова. Каждый осматривал своё оружие, ощупывал его, привыкая к новой реальности. Наша сила больше не была заперта в Авалоне.
Я выпрямился и покрутил плечами, разминая затёкшие мышцы.
— Прежде чем начать, давайте-ка на улицу сначала выйдем, — пробормотал и пошёл первым.
Мы молча прошли по коридорам усадьбы. Наши шаги глухо отдавались на паркете. Свет настенных ламп был приглушённым, создавая длинные тени. Охранник у главного входа увидел нашу процессию и замер.
Его взгляд медленно скользнул по каждому из нас. По оружию в наших руках, по нашим лицам.
Он молча кивнул и открыл дверь.
Мы вышли на широкое крыльцо.
Холодный ночной воздух ударил в лицо, и я вдохнул его полной грудью, чувствуя, как лёгкие наполняются свежестью. Пахло сыростью и травой. Небо над головой было тёмным, почти чёрным, усыпанным редкими звёздами. Луна пряталась за облаками, бросая на землю тусклый свет.
Тишина.
— Ты чего? — спросил Димон, подойдя ближе. Его дыхание превращалось в лёгкие облачка пара.
Я посмотрел на тёмное небо, на силуэты деревьев за оградой усадьбы.
— Да просто, — сказал тихо. — Мы так долго были в Авалоне, что я уже почти забыл, как тут… дома.
Димон кивнул, его лицо стало задумчивым.
— Да уж. Там постоянно какая-то движуха. Миссии, бои… А тут… тихо.
Катя подошла ближе, скрестив руки на груди. Её кинжалы были убраны за пояс.
— Пока всё нормально. Но это не значит, что так и останется.
Я повернулся к ней.
— Твой отец может быть у себя в такое время?
Она фыркнула.
— Он трудоголик, наверняка ещё работает, время-то всего лишь слегка за полночь. Он может вообще не спать сутками, если дело важное.
— Ну ладно, — кивнул я, поправляя ремень с мечом. — Идём. Пора закончить с этим раз и навсегда.
Мы молча двинулись через усадьбу. Наши шаги эхом отдавались в пустых коридорах.
Кабинет Сергея Александровича находился в дальнем крыле особняка. Перед массивными двустворчатыми дверьми стояли двое охранников в строгих костюмах.
Они выпрямились, увидев нас.
— Стойте, — начал один из них, поднимая руку. — Сергей Александрович…
Я просто посмотрел на него.
Охранник замолчал на полуслове. Его рука медленно опустилась. Взгляд скользнул по каждому из нас — по мечу на моём поясе, по луку за спиной Димона, по катане Юки, по кинжалам Кати.
Второй охранник заметил Катю и сделал шаг в сторону, освобождая путь к двери.
— Ох, Екатерина Сергеевна, прошу прощения, не заметили вас позади группы. Вы с задания? — его взгляд метнулся к Олесе. — Это… Это что, посох?
Катя молча шагнула вперёд и толкнула створки. Они бесшумно распахнулись.
Кабинет был огромным. Высокие потолки, панорамные окна во всю стену, через которые виднелся ночной город. Массивный стол из чёрного дерева стоял в центре. За ним, в кожаном кресле, сидел Сергей Александрович Демидов.
Он поднял голову от документов. Его лицо на мгновение выразило удивление, но почти сразу вернулось к привычной маске спокойствия.
— Катя? — произнёс он ровно, откладывая ручку. — Что ещё?
Его взгляд скользнул по остальным. Остановился на мне.
— Интересно. — Он откинулся на спинку кресла, сплетя пальцы. — Обычно люди стучатся, прежде чем войти в мой кабинет.
— Нам нужно серьёзно поговорить, Сергей Александрович, — сказал я, выходя вперед.

----------

Глава 5

Сергей Александрович медленно поднялся из-за стола. Его взгляд скользнул по каждому из нас, задерживаясь на оружии. Я видел, как его глаза сузились, заметив свечение моего меча.
— Серьёзно поговорить? — повторил он с холодной усмешкой, в которой не было ни капли юмора. — Вооружившись до зубов? В моём доме?
Я сделал ещё шаг вперёд. Паркет под ногами тихо скрипнул. Вес меча и щита казался приятным, успокаивающим — напоминание о том, почему мы начали этот разговор.
— Это не угроза, — произнёс я ровно. — Просто пора расставить точки над «и».
Он обвёл нас взглядом снова, более внимательно. На секунду в его глазах мелькнуло что-то похожее на удивление, но тут же исчезло.
— Оружие из Авалона, надо полагать? — констатировал Демидов, его голос стал чуть тише. Он обошёл стол, приблизившись. — Интересно. Значит, вы действительно не шутите.
Пальцы его правой руки медленно постукивали по краю стола — единственный признак того, что он не так спокоен, как хотел бы показать.
Катя шагнула вперёд.
— Папа, послушай, — её голос дрогнул, но она взяла себя в руки. — Мы пришли не просто так. Нужно снова поговорить о Моррайе — она настоящая угроза. Времени мало.
Лицо Сергея Александровича окаменело.
— Снова эта песня? — каждое слово было отточенным. — Екатерина, я уже говорил…
— Нет! — голос Кати взлетел вверх. Она шагнула ещё ближе, её глаза горели яростью и отчаянием. — Ты не слушал! Ты вообще никогда не слушаешь!
Эхо её слов повисло в воздухе. Я видел, как слегка дрогнула Олеся, как сжал кулаки Димон. Даже Юки, обычно невозмутимый, слегка напрягся.
В кабинете воцарилась полная тишина. Отец и дочь смотрели друг на друга сквозь пропасть непонимания, которая разверзлась между ними.
Плечи Демидова напряглись, пальцы медленно сжались в кулак.
— Следи за тоном, — произнёс он тихо, но в этих словах было столько подавленной ярости, что воздух, казалось, сгустился.
— Или что? — Катя не отступала. Её подбородок вздёрнулся вверх в знакомом жесте упрямства, который я видел сотню раз. — Отречёшься от меня? Снова эти угрозы? Вспомнишь свою вторую дочь? Не нужно, если что, я и сама уйду.
Сергей Александрович резко выдохнул через нос — звук, похожий на фырканье разъярённого быка. Его рука легла на стол, пальцы медленно и методично постукивали по полированной поверхности чёрного дерева.
Тук. Тук. Тук.
— Объясни мне тогда, — начал он ледяным тоном, от которого в воздухе словно опустилась температура на несколько градусов, — зачем вы явились сюда с оружием, словно собираетесь на войну? Вот так ты решила поговорить с отцом, который дал тебе всё?
Я подошёл ближе, встав рядом с Катей. Мне просто надоело. Мы тратили время попусту.
— Потому что война уже началась, — произнёс я чётко, глядя ему прямо в глаза. — Просто ты её не видишь.
Его тяжёлый и оценивающий взгляд переместился на меня. В тёмных зрачках полыхнула плохо скрываемая враждебность. Я видел, как желваки заходили на его скулах.
— «Тыкать» мне будешь? Да ещё указывать, Решетов? — в его голосе прозвучала угроза.
— Указывать? — я усмехнулся. — Нет. Просто констатирую факт.
Юки чуть подался вперёд. Его голос прозвучал спокойно:
— Мы видели своими глазами целую планету, уничтоженную демонами. Миллиарды погибших и скверна, поглотившая всё живое. Города, превратившиеся в могилы и небо, почерневшее от пепла сожжённых душ.
Сергей Александрович фыркнул.
— Байки, — отмахнулся он.
— Это не байки, — голос Кати стал громче, в нём зазвучали нотки отчаяния. Она шагнула к отцу. — Мы были там! Такие же люди как мы потеряли всё — целый мир рухнул!
— И что? — Демидов скрестил руки на груди. — Если это правда, Земля под защитой — у нас есть Титаны. Даже если угроза настолько серьёзная, хоть я в это и не верю, они справятся.
Димон не выдержал. Его смех вырвался так резко, что я обернулся.
— Титаны? — он покачал головой, его обычная беззаботность испарилась, оставив лишь сарказм. — Серьёзно? Дядь, вы вообще понимаете, с чем мы столкнулись?
Лицо Сергея Александровича потемнело. Краска гнева поднялась от шеи к щекам.
— Следи за языком, мальчик, — процедил он сквозь зубы.
— Ну да, ну да, — Димон покачал головой. — Угрожать будете? Ну попробуйте. Мне уже надоел этот цирк. Вы не слушаете собственную дочь, которая буквально умоляет вас поверить ей.
Атмосфера в кабинете уже накалилась до предела. Я чувствовал, как каждый вдох становится тяжелее, как воздух сгущается от взаимной враждебности. Энергия в моём ядре начала пульсировать в ответ на эмоции — медленно и настойчиво, как второе сердце, бьющееся в унисон с яростью берсерка.
Сергей Александрович резко развернулся к столу. Он нажал кнопку на селекторе, его палец вдавился в неё с такой силой, словно хотел проломить устройство насквозь.
— Роман. Немедленно в мой кабинет. Ребятишки решили устроить бунт.
Повисла гнетущая тишина. Только тихое гудение ламп нарушало её. Мы все молча смотрели на него, не шевелясь. Я видел, как сжались кулаки Кати, как Юки положил руку на рукоять катаны, как Олеся отступила подальше от двери — в более удобную позицию специалиста поддержки.
— Думаешь запугать нас своими людьми? — спросил я тихо.
Он обернулся. Его взгляд был холодным и непроницаемым, как сталь.
— Думаю напомнить вам, где вы находитесь и с кем разговариваете.
Катя метнулась между нами, её движение было отчаянным.
— Папа, прекрати! — её голос надломился. — Мы не враги! Мы пытаемся тебе объяснить…
— Объяснить? — он резко повысил голос. Его лицо исказилось от ярости. — Что? Что я должен бросить всё? Забыть о клановых делах? Об Орловых, которые наступают нам на пятки? О том, что действительно важно? Ради какой-то призрачной угрозы?
— Да! — крикнула Катя. — Именно так! Потому что, если Моррайя захватит Землю, не будет ни кланов, ни войн! Не будет ничего! Только руины и скверна!
— Бред, — отрезал Демидов, рубя воздух ладонью. — Паникёрство. Вы просто дети, которые насмотрелись ужасов в Авалоне и теперь видите демонов за каждым углом.
Я медленно выдохнул, чувствуя, как ярость закипает в груди. Сколько можно-то? Пальцы сами сжались на рукояти меча.
— Мы видели культистов на Земле, — произнёс, стараясь держать голос ровным. — Видели, как они перемещаются между слоями реальности. Как похищают людей средь бела дня. Как заражают их сознание, превращая в марионеток.
— И что с того? — Сергей Александрович махнул рукой, будто отгоняя надоедливую муху. — Видели… и не разобрались?
— Разобрались, но дело не в этом, — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как раздражение закипает внутри, — Их уже наверняка больше и они действуют организованно. У них есть доступ к силам, о которых ты даже не подозреваешь. Вы не можете перемещаться по слоям, у вас нет силы Авалона. Мы единственные, кто может сделать хоть что-то, и нам нужна поддержка.
Дверь кабинета распахнулась с таким грохотом, что все обернулись.
Вошёл Роман. Его массивная фигура заполнила дверной проём. За ним — Василий, чуть ниже ростом, но с такой же боевой выправкой. И ещё четверо мастеров в чёрной боевой форме.
Роман сделал три уверенных шага в глубь кабинета.
И замер.
Я видел, как его обычно спокойное лицо опытного воина, повидавшего сотни боёв, внезапно изменилось. Как расширились глаза.
Виртуоз. Человек невиданной силы, который провёл годы, улучшая своё ядро. Человек, чьи инстинкты были отточены до совершенства.
Он явно почувствовал нашу силу на уровне первобытной интуиции хищника, различающего опасного зверя.
Василий тоже остановился за его спиной. Его взгляд метался между нами, пытаясь понять источник внезапного напряжения. Лицо куратора побледнело. Мастера позади напряглись всем телом, их стойки изменились.
Воздух в кабинете словно сгустился, наполнился невидимым давлением.
— Роман, — голос Сергея Александровича прорезал тишину, в нём звучала привычная властность. Он кивнул в нашу сторону небрежным жестом. — Проводи гостей.
Роман не двигался.
— Сергей Александрович, — произнёс он медленно, подбирая каждое слово с осторожностью сапёра. — Я не уверен, что это хорошая идея.
Демидов нахмурился. Его брови сдвинулись, на лбу появилась глубокая складка.
— Что? — в голосе послышалось удивление, граничащее с раздражением.
— Они… — Роман замолчал. Я видел, как он пытается найти правильные слова. Его взгляд скользнул по каждому из нас — задержался на моём мече, на луке Димона, на катане Юки. — Они изменились. Я чувствую их силу. От тех людей ничего не осталось.
Глава клана резко обернулся к нам.
— Сила? — усмехнулся он. — Да, может быть. Но не такая, чтобы диктовать мне условия в моём собственном доме.
— Я выполню ваш приказ, — холодно сказал Роман. — Просто предупреждаю, что последствия могут быть серьёзные. Вам решать.
Сергей Александрович стоял неподвижно, как статуя. Только его взгляд медленно скользил по каждому из нас — по Юки, застывшему в расслабленной, но готовой к бою стойке. Затем по Димону, по Олесе, и, наконец, по мне, стоящему в центре нашей группы с мечом и щитом.
Холодный взгляд стратега.
— Хорошо, — произнёс он наконец, его голос был лишён эмоций. — Допустим, вы стали сильнее. Впечатляюще и неожиданно. Но всё же.
Он сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе.
— Что дальше? — продолжил он, скрестив руки на груди. — Собираетесь угрожать мне в моём собственном доме? Демонстрировать силу, чтобы я… что? Испугался? Подчинился?
— Мы не угрожаем, — устало сказал я, чувствуя, как тяжесть ситуации давит на плечи. — Мы пытаемся до тебя достучаться. Понять не можешь?
— До меня достучаться? — он усмехнулся, и в этой усмешке было столько презрения, что хотелось стереть её кулаком.
— Папа, послушай хоть раз! — в голосе Кати звучала мольба. — Моррайя — это демонический бог! Божество, командующее легионами! Её силы способны уничтожить целые миры! Мы видели результаты их работы!
— Демонические боги, — повторил Демидов с издёвкой, растягивая слова. — Легионы. Конец света.
Он обошёл стол, приблизившись к нам.
— А почему тогда Император молчит? — его голос стал тише, но острее. — Почему ваш хвалёный Авалон не поднимает тревогу? Почему не мобилизуются все силы Иггдрасиля, если угроза настолько велика, как вы говорите?
— Потому что Авалон сражается на сотнях и тысячах фронтов! — выпалила Катя, её глаза заблестели. — Потому что демонических богов четверо! Потому что ресурсов Авалона не хватает, чтобы защитить каждую планету в отдельности, особенно на таком этапе как Земля.
Сергей Александрович скрестил руки на груди, его поза выражала абсолютный скептицизм.
— Я сказал… Нет.
Последние остатки моего терпения испарялись. Злость подступила к горлу горячей волной. По венам побежали импульсы жара.
— К чёрту. Раз ты так упёрся, то проехали. Мы пришли сказать вот что, — процедил я, чувствуя, как каждое слово даётся усилием воли, — мы больше не будем частью твоего клана. Мы уходим.
Все замерли.
Даже Роман и Василий замерли, их лица выразили шок.
Лицо Демидова уже второй раз за несколько минут стало каменным.
— Что ты сказал? — тихо спросил он.
— Ты слышал, — я выпрямился, расправляя плечи. Встретил его взгляд и не отвёл. — Мы выходим. Создадим свою организацию и будем заниматься тем, что действительно важно. Защитой Земли и борьбой с реальной угрозой.
— Свою организацию, — повторил он медленно, произнося каждый слог отдельно. — Ты. Мальчишка, которого я приютил, обучил, дал ресурсы и открыл двери к силе, о которой ты даже не мечтал.
— Ты всего лишь нас использовал, — парировал я, не повышая голоса. — Как будущую силу для нужд клана. Я тебе больше скажу, мы никогда и не планировали служить дому Демидовых.
Его глаза сузились до щёлочек.
— Неблагодарный щенок, — прошипел он.
— Называй как хочешь, — я пожал плечами, демонстрируя показное безразличие. — Факт остаётся фактом. Мы уходим и все вместе.
Катя встала рядом со мной. Её плечо коснулось моего.
— Я с ними, — сказала она твёрдо, хотя я слышал, как дрожал её голос.
Сергей Александрович медленно перевёл взгляд на дочь. В его глазах мелькнула краткая, почти незаметная боль. Но она тут же исчезла.
— Екатерина, — произнёс он тихо, и в этом тихом голосе было столько подавленных эмоций, что воздух, казалось, задрожал. — Подумай о том, что ты делаешь. Ты моя дочь и наследница клана.
— Я думала, — ответила она, поднимая подбородок. — Думала долго. Каждый чёртов день в Авалоне, пока вскрывала глотки демонам. И я приняла решение. Всё это — мелкая возня.
— Ты предаёшь свою семью, — в его словах прозвучало обвинение.
— Нет, — Катя покачала головой. — Я спасаю её.
Димон резко фыркнул.
— Сергей Александрович, — бросил он с горечью. — Ты слишком занят своими играми в короля горы.
Лицо Демидова исказилось от неконтролируемого гнева. Краска прилила к щекам.
— Ты… — начал он, делая шаг к Димону.
Юки мгновенно оказался между ними. Его рука легла на плечо Димону — мягко, но настойчиво, останавливая друга от более резких действий. Но когда азиат заговорил, его голос был спокойным, размеренным, что делало слова ещё более убедительными:
— Мы не просим вашей помощи, — произнёс он, глядя прямо на Демидова. — Не просим ресурсов. Не просим присоединиться к нашей миссии. Мы просто информируем о своём решении. Как взрослые люди, способные принимать собственные решения.
Сергей Александрович медленно обошёл стол и остановился в нескольких шагах от меня. Он смотрел чуть сверху вниз, используя разницу в росте как психологическое преимущество.
— И что, по-вашему, я должен сделать? — продолжил он тихо. — Просто отпустить вас с миром? Похлопать по плечу и пожелать удачи?
Я встретил его взгляд, не моргая.
— Было бы здорово.
Он холодно усмехнулся.
— А если я откажусь?
Воздух между нами словно наэлектризовался.
— Тогда попробуй нас остановить.
Роман резко шагнул вперёд, его массивная фигура оказалась между нами и Сергеем Александровичем.
Виртуоз стал действовать. Его движение было настолько резким, что я едва успел среагировать. Огромный кулак пронёсся к моему корпусу с дикой скоростью, которую я в отличии от прошлого раза теперь…
…видел!
Но удар все-таки врезался мне в живот. Всё-таки Роман был невероятно силён.
Боль взорвалась где-то глубоко внутри. Мышцы инстинктивно сжались, пытаясь погасить силу удара. Воздух на мгновение вышиб из лёгких.
Но я не отлетел. Даже не качнулся.
Тело само приняло правильную стойку — ноги чуть расставились, центр тяжести сместился вниз. «Искусная крепость тела», «Стальные кости» и другие навыки — всё это сработало одновременно, распределив удар по всему корпусу. Роман вложил в этот удар серьёзную силу, пусть и не всю, но моё тело почти поглотило её.
Я медленно выдохнул, сохраняя абсолютно спокойное выражение лица. Словно ничего не произошло, хоть и пришлось сдерживать боль от удара.
Роман застыл. Его кулак всё ещё упирался мне в живот. Глаза расширились от шока, а рот приоткрылся.
Он не ожидал такого. Совсем не ожидал.
— Какого… — прошептал он.
В тот же миг вся моя команда взорвалась движением.
Юки выхватил катану из ножен с металлическим звоном, клинок сверкнул в свете ламп.
Димон натянул энергетическую стрелу.
Катя чуть отступила, оба кинжала вспыхнули энергией.
Олеся вскинула руки, и вокруг нас мгновенно материализовался светящийся барьер.
Мастера за спиной Романа напряглись, готовые активировать свои техники.
Василий отскочил в сторону, прижавшись спиной к стене, готовый к бою.
Атмосфера накалилась до предела. Все замерли, разделённые лишь несколькими метрами пространства.
Я медленно опустил взгляд на кулак Романа, всё ещё упиравшийся мне в живот. Потом перевёл глаза на его лицо.
— Может не стоит? — спросил тихо.
— ХВАТИТ!
Голос Сергея Александровича прорезал напряжение, как удар грома.
Все замерли.
Демидов сделал несколько шагов вперёд. Его лицо было бледным, губы сжаты в тонкую линию. Руки дрожали — от ярости или чего ещё, я не мог сказать точно.
— Роман, — произнёс он ледяным тоном. — Отойди. Немедленно.
Виртуоз медленно опустил руку. Его взгляд всё ещё был прикован ко мне.
— Сергей Александрович…
— Я сказал — отойди!
Роман сделал шаг назад. Затем ещё один. Мастера последовали его примеру.
Демидов вдруг сел в своё кресло, его взгляд был полон холодной ярости.
— Убирайтесь, — произнёс он тихо, но каждое слово было отчётливым. — Прочь из моего дома. Немедленно. Все.
Катя шагнула вперёд.
— Папа…
— Я сказал — УБИРАЙТЕСЬ! — взревел он, и весь кабинет содрогнулся от силы его крика.
Она застыла, словно получив пощёчину. Её губы задрожали.
— Понял, — я положил руку на плечо Кати, разворачивая её к выходу. — Пошли.
Юки медленно задвинул катану обратно в ножны. Димон опустил лук, но стрелу не убрал.
Мы начали отступать к двери. Роман и мастера расступились, но их взгляды следовали за каждым нашим движением.
Я уже почти дошёл до двери, рука легла на холодную ручку, когда Сергей Александрович заговорил снова:
— Решетов.
Я обернулся.
— Ты об этом еще пожале…
И в этот момент всё изменилось.
Небо почернело.
Это было видно даже из кабинета через окно. Оно не просто потемнело, как бывает перед грозой, а вдруг стало абсолютно чёрным.
Мгновенно, словно кто-то щелчком выключил все звёзды разом, погрузив мир в первобытную тьму.
Неестественная, густая, почти осязаемая тьма накрыла город. Она была плотной, вязкой, словно живая субстанция, поглощающая свет.
Я замер, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Что за… — начал было Димон.
Тьма сгущалась с каждой секундой. Она становилась темнее и плотнее. Я видел, как огни города начинают тускнеть, гаснуть один за другим. Пробирающий до костей холод пополз по коже.
Наступало то-то зловещее и…
— Ну что, Сергей Александрович, — произнёс я тихо, — теперь веришь?
…демоническое.
Слова ещё не успели раствориться в воздухе, когда раздался грохот.
БАБААААААААААААААААААААААААХ!
Что-то невероятно огромное с чудовищной силой проломило крышу усадьбы.

----------

Глава 6

БАБААААААААААААААААААААААААХ!
Что-то невероятно огромное с чудовищной силой проломило крышу усадьбы.
Пол под ногами содрогнулся и стены кабинета затряслись. Пыль и мелкие осколки посыпались с потолка.
Я инстинктивно отпрыгнул в сторону, выхватывая меч. Щит мгновенно оказался на предплечье.
Весь центр кабинета взорвался фонтаном обломков. Куски бетона, арматуры, мебели полетели во все стороны, а массивная хрустальная люстра рухнула вниз с оглушительным звоном разбившегося стекла.
Сквозь образовавшуюся дыру в потолке я увидел тёмное небо и что-то падающее вниз.
Нечто огромное врезалось в первый этаж с таким грохотом, что весь особняк содрогнулся до основания.
— ВНИЗ! — рявкнул я, бросаясь к краю пролома.
Команда среагировала мгновенно. Юки и Катя оказались рядом со мной за долю секунды. Димон с Олесей чуть поодаль.
Я заглянул вниз, в зияющую дыру, ведущую на первый этаж.
Посреди разрушенного зала возвышался монолит.
Чёрный. Массивный. Переливающийся тёмной энергией.
Точно такой же, как те, что мы видели на захваченной демонами планете.
Его поверхность была покрыта извивающимися рунами, которые медленно разгорались красным светом. Вокруг основания уже начала расползаться скверна — чёрные щупальца тьмы тянулись по полу, поглощая всё на своём пути.
Они действительно здесь.
— Твою мать. Они реально пришли! — прочитал мои мысли Димон.
Позади послышались крики. Роман орал что-то своим шокированным людям.
Но я не обращал на них внимания.
Монолит всё ещё не активировался полностью. Руны медленно и методично разгорались. У нас было несколько секунд. Может, десять, не больше.
— За мной! — бросил я команде.
И прыгнул.
Ветер свистнул в ушах. Я приземлился в присед, колени амортизировали удар. Паркет под ногами треснул паутиной.
Юки приземлился справа от меня, Катя слева — её кинжалы уже пылали энергией и удлинились.
Монолит был в трёх метрах от меня. Скверна расползалась по полу, подбираясь к моим ногам.
Не дам.
Мы двинулись одновременно. Слаженно, как единый механизм, отточенный сотнями боёв в Авалоне.
Я обогнул монолит слева, ботинки скользили по полу, покрытому тонким слоем скверны. Юки метнулся справа — его движения были текучими, почти танцевальными. Катя зашла с противоположной стороны, растворившись в тени разрушенного зала.
Меч в моей руке засветился багровым светом. Энергия ядра потекла по клинку, словно живая кровь. Руны на лезвии вспыхнули ярче, отбрасывая алые блики на стены. Я почувствовал знакомую пульсацию — оружие откликалось на мою силу, жаждало крови.
Из основания монолита раздался омерзительный влажный звук — наружу извергся десяток щупалец.
Мерзкие отростки, покрытые слизью, извивались в воздухе подобно змеям. На их поверхности проступали глазоподобные наросты, которые беспорядочно метались, высматривая цель.
Вот такого мы еще не встречали.
Одно щупло рванулось прямо к моему лицу.
Я развернул клинок. Красная вспышка и щупальце упало к моим ногам, корчась в конвульсиях, разбрызгивая чёрную жижу. Через секунду начало растворяться, превращаясь в дымящуюся лужу скверны.
— Катя, прикрой справа! — голос Юки прорезал какофонию звуков.
Азиат уже сражался с тремя отростками одновременно. Его катана мелькала серебристой дугой. Движения были экономичными — ни одного лишнего жеста. Каждый удар попадал точно в цель.
Катя материализовалась из тени справа от монолита. Её удлинённые энергией кинжалы замелькали в смертельном танце. Она резала щупальца с такой лёгкостью, словно они были сделаны из бумаги. Техника тени работала даже здесь — отростки не успевали среагировать, прежде чем клинки находили цель.
Я рванулся к самому монолиту. Поверхность покрывала органическая плёнка, похожая на кожу. Под ней пульсировали алые вены, наполненные чем-то живым. Они сходились к центру конструкции, где билось ядро — огромный нарост размером с человеческую голову, покрытый скверной.
Мой удар обрушился на толстую вену у основания. Лезвие вгрызлось в плоть, багровая энергия выплеснулась внутрь разреза. Вена лопнула с мокрым хлопком и выбросила струю чёрной жидкости.
Катана Юки прорезала воздух и врезалась в другую вену.
Монолит содрогнулся всей своей массой. Руны на поверхности замигали чаще. Из глубины донёсся звук, похожий на визг умирающего животного.
Но он не собирался сдаваться. Щупальца становились агрессивнее с каждой секундой. Они хлестали по нам со всех сторон, пытаясь оттеснить от основания. Один особенно массивный отросток, толщиной с мою руку, метнулся прямо в плечо.
В последний момент между нами вспыхнул барьер Олеси. Щупальце глухо ударилось в защиту и отлетело в сторону, оставив на поверхности барьера трещину.
Катя воспользовалась моментом замешательства. Она нанесла серию молниеносных ударов обоими кинжалами — раз, два, три, четыре, пять. Каждый взмах клинка углублял повреждения, перерезая всё более мелкие вены, опутывающие основание словно паутина.
— ЕЩЁ! — рявкнул я, отступил на шаг и активировал «Жертву». Ядро в груди откликнулось мгновенно. Боль обожгла изнутри, словно расплавленный металл пролили по венам. Мышцы напряглись до предела.
Сила потекла по телу, наполняя каждую мышцу.
Развернулся всем телом, вложив в удар массу всего корпуса.
ШРАК!
Клинок прошёл сквозь несколько крупных вен разом, разрубая их как гниль. Они лопнули почти одновременно, извергая потоки скверны. Чёрная жидкость брызнула во все стороны, обжигая воздух.
Монолит издал звук, от которого заложило уши. Что-то среднее между визгом и рёвом.
Удлинённая катана Юки прошла горизонтальным срезом через всё основание, отсекая последние крупные питающие артерии. Визг стал оглушительным — звук, от которого хотелось зажать уши.
Ядро оказалось почти открытым. Защитная корка треснула, обнажив пульсирующую сердцевину.
— Димон! — рявкнул я, не поднимая головы.
Но огненная стрела уже вспыхнула на его луке ярким пламенем, и сорвалась, оставляя за собой оранжевый след. Пронеслась через зал, прочертила идеально прямую линию и врезалась точно в центр открытого ядра.
Взрыв разорвал сердцевину изнутри. Огонь пожрал демоническую плоть, взметнувшись вверх языками пламени. Волна жара прокатилась по всему залу — я почувствовал, как обжигает лицо. Запах серы тут же ударил в ноздри.
Катя не стала ждать. Прыгнула прямо на монолит с невероятной лёгкостью, цепляясь за выступы окаменевшей плоти. Её движения были грациозными, почти кошачьими. Она карабкалась вверх, к самому ядру.
Кинжалы вонзились в алые вены там, где они были толще всего — в месте их слияния с ядром. Одну за другой она разрубала их, не давая монолиту восстановиться.
Звук разрывающейся живой ткани прокатился по залу, отдаваясь эхом от стен. Из раны в ядре хлынула скверна — целый поток чёрной жижи, заливая всё вокруг.
Монолит затрещал. Руны на его поверхности замигали беспорядочно, будто система давала сбой. Красное свечение начало гаснуть, тускнеть. Щупальца обмякли и начали отваливаться одно за другим, превращаясь в бесформенную чёрную слизь.
— ДАВАЙ! — крикнул Юки, нанося ещё один сокрушительный удар по основанию.
Моя «Эгида» засветилась ярким золотым светом и начала энергетически разрастаться в размерах.
Я разогнался и врезал щитом прямо в раскрывшуюся рану.
Удар был такой силы, что весь монолит накренился. Каменное основание треснуло с громким хрустом. Органическая плёнка на поверхности разорвалась, обнажая внутренности конструкции.
Катя грациозно оттолкнулась и прыгнула в сторону, приземлившись на корточки в нескольких метрах от меня. Её кинжалы всё ещё дымились.
Юки и я ударили одновременно с противоположных сторон. Наши клинки встретились где-то внутри конструкции, прорубив её насквозь.
Вспышка. Взрыв энергии.
Монолит раскололся.
Огромная трещина прошла через всю его высоту, разрывая органическую плоть на части. Потом ещё одна. И ещё. Они распространялись по поверхности со звуком ломающегося льда. Алые вены перестали пульсировать. Ядро разорвалось с отвратительным чавкающим звуком, выплёскивая последнюю волну скверны.
Конструкция содрогнулась всей массой. Руны погасли одна за другой. Свечение исчезло.
И монолит рухнул.
Он рассыпался на куски мёртвой плоти и камня с громким грохотом, поднимая облако пыли и брызг скверны. Обломки разлетелись по залу, некоторые достигли стен.
Тишина.
Только эхо разрушения медленно затихало в огромном зале.
Я тяжело дышал, глядя на обломки. Скверна вокруг основания начала медленно рассеиваться, теряя источник энергии, но не умирая. Она всё ещё пыталась расползтись по стенам, но гораздо медленнее.
Всё заняло секунд десять. От появления монолита до его уничтожения.
Я медленно поднял голову, глядя наверх, в пролом.
Там, на краю дыры второго этажа, стояли Роман, Василий и остальные мастера клана. Их лица выражали абсолютный шок.
Роман смотрел на нас, как на призраков. Его рот был приоткрыт, а глаза расширены.
Сергей Александрович стоял чуть поодаль. Лицо бледное, руки сжимались и разжимались в кулаки.
Он встретился со мной взглядом.
— Теперь веришь? — негромко спросил я, но в этой мёртвой тишине зала каждое слово прозвучало отчётливо.
Сергей Александрович не ответил. Он просто стоял, глядя на обломки монолита, на расползающуюся скверну, на нас — вооружённых и готовых к бою.
Где-то в глубине особняка завыла сирена. Резкий, пронзительный звук разрезал тишину.
Потом ещё одна. И ещё.
Роман первым среагировал. Он рванулся к окну, распахивая створки настежь. Холодный ночной воздух ворвался в кабинет.
— Господи… — прошептал Виртуоз.
Я подошёл к краю пролома в полу кабинета и, оттолкнувшись ногой от обломка, запрыгнул обратно на второй этаж. Команда последовала за мной. Пройдя через разрушенный кабинет к панорамным окнам, я замер.
Город горел.
Не в буквальном смысле. Но по всему Питеру вспыхивали очаги хаоса. Я видел вспышки взрывов в разных районах, столбы дыма поднимались к почерневшему небу. Сигналы тревоги выли отовсюду — полицейские, пожарные, скорой помощи.
— Включите новости! — рявкнул Димон, метнувшись к огромному экрану на стене кабинета, который чудом уцелел.
Василий схватил пульт. Экран вспыхнул.
Первый канал. Студия в полном хаосе. Ведущая — обычно невозмутимая профессионалка — говорила срывающимся голосом, читая бегущую строку.
«…сообщения поступают из всех крупных городов России. Москва, Санкт-Петербург, Екатеринбург, Новосибирск… Неизвестные объекты материализовались в населённых пунктов. Очевидцы сообщают о…»
Картинка переключилась на прямую трансляцию с вертолёта над Москвой.
Красная площадь. Прямо перед собором стоял монолит — точно такой же, как тот, что мы только что уничтожили. Вокруг него металась толпа людей. Полиция пыталась оттеснить их, но паника была очевидной.
Из монолита вырывались щупальца. Они хватали людей, тащили к основанию. Крики. Визг. Хаос.
— Переключи! — крикнула Катя.
Василий нажал на пульт.
Другой канал. Лондон, Биг-Бен. Такой же монолит. Вокруг него — горящие машины, разбросанные обломки, бегущие люди.
Ещё канал. Токио, Синдзюку. Монолит прямо посреди перекрёстка. Скверна расползалась по асфальту, поглощая всё на своём пути.
Париж. Монолит где-то в пригороде.
Нью-Йорк, Таймс-сквер. Ещё один.
Берлин. Стамбул. Дели. Сидней.
По всему миру.
— Это… это происходит везде, — прошептала Олеся, прижав руку ко рту.
Юки молча смотрел на экран. Его лицо было каменным, но я видел, как сжимались его кулаки.
Картинка снова переключилась на российскую студию. Ведущая читала новые сообщения, её голос дрожал всё сильнее.
«…правительства по всему миру объявили режим чрезвычайного положения. Военные выдвигаются к местам появления объектов. Население призывают оставаться дома и…»
Прямая трансляция. Санкт-Петербург. Район у Московского вокзала.
Ещё один монолит. Вокруг него уже образовалась зона скверны радиусом метров в тридцать. Армейские машины пытались создать периметр, но демоны…
Я узнал их — Иглорылы, те самые мелкие гадёныши, что встречались на станциях. Они метались между офисными зданиями.
Стоп.
Иглорылы?
Я нахмурился, вглядываясь в экран. Это демоны Крагнора, а не Моррайи. Что, чёрт возьми, происходит?
Солдаты открыли огонь. Автоматные очереди прошили воздух. Несколько демонов упали, но остальные продолжали наступать. Один из Иглорылов прыгнул на солдата, повалил его на землю. Экран замелькал, камера задёргалась.
— Выключите это, — тихо сказал Сергей Александрович.
Никто не шевельнулся.
— ВЫКЛЮЧИТЕ!
Василий нажал на пульт. Экран погас.
Тишина опустилась на кабинет. Только вой сирен доносился снаружи, напоминая, что кошмар продолжается.
Я медленно обернулся к Демидову.
Он стоял у своего разбитого стола, опираясь на обломок обеими руками. Его лицо было бледным, как мел. Губы сжаты тонкой линией, а глаза смотрели в пустоту.
Весь его мир рухнул за какие-то пять минут.
Все его планы и слова превратились в пепел. Орловы? Демидовы? Кого это волновало, когда по планете расползались твари?
— Папа, — тихо позвала Катя, делая шаг к нему.
Он не ответил и не пошевелился. Просто стоял, глядя в никуда.
Роман подошёл ближе, его массивная фигура нависла над главой клана.
— Сергей Александрович, — произнёс Грандмастер осторожно. — Нужно действовать. Сейчас мы должны…
— Что? — голос Демидова прозвучал глухо, как из могилы.
Он резко махнул рукой в сторону окна, где по городу расползался хаос.
Я подошёл ближе. Встал напротив него, по другую сторону стола.
— Мы ещё можем отбиться, — сказал я ровно. — Поможешь?
Его взгляд наконец сфокусировался на мне.
— Ты… — начал он, но голос сорвался.
Он выдохнул, закрыл глаза, массируя переносицу.
— Что ты хочешь? — спросил он наконец. Тихо. Без прежней властности.
Юки шагнул вперёд.
— Ресурсы, — произнёс азиат коротко. — Деньги, связи, люди, информационную поддержку. Всё, что может помочь нам организовать сопротивление.
Димон кивнул.
— И не мешать. Похоже, настало время слушать Авалон.
Сергей Александрович медленно открыл глаза. Посмотрел на Катю.
Она стояла рядом со мной, её подбородок был вздёрнут вверх.
— Дочка, — прошептал он. — Извини меня.
Я видел, как дрогнули её губы. Как она сглотнула комок в горле.
— Хорошо, папа, — ответила она тихо. — Но сейчас нужно действовать.
Он кивнул.
— Хорошо, — произнёс Демидов, выпрямляясь. — Что нужно сделать в первую очередь?
Я смотрел на него несколько секунд молча. Ранее это был всемогущий глава клана Демидовых. Человек, который всего пять минут назад изгонял нас из своего дома. Который считал демонов «байками». Который был так уверен в своей силе и контроле над ситуацией.
Сейчас он стоял передо мной с лицом, потерявшим всю властность. В его глазах читалась растерянность — та самая детская беспомощность, когда рушится привычная картина мира.
Василий молча переводил взгляд с меня на главу клана и обратно.
Я сделал шаг вперёд. Мой меч всё ещё был в руке, багровое свечение рун медленно угасало.
— А вот теперь, Сергей Александрович, — произнёс я спокойно, — мы наконец-то можем нормально это обсудить.
Он секунду смотрел мне в глаза, а потом согласно кивнул.

----------

Глава 7

Всего два чёртовых дня прошло с момента вторжения.
Я стоял перед огромным цифровым экраном в оперативном штабе, развёрнутом в уцелевшем восточном крыле усадьбы Демидовых. Карта Санкт-Петербурга светилась тревожным красным светом — каждая точка обозначала зону активности и появления первых волн демонов.
Точек становилось всё больше.
Сергей Александрович сидел за длинным столом в центре зала, окружённый картами, планшетами и мониторами. Его лицо осунулось за эти дни — глубокие тени под глазами, небритая щетина, напряжённые морщины на лбу. Он больше не выглядел всемогущим главой клана. Скорее уставшим человеком, который внезапно осознал, насколько мал его мир на самом деле.
Роман стоял справа от него, скрестив на груди массивные руки. Василий — слева.
За столом расположились ещё пятеро представителей других кланов Питера — те, кто согласился координировать действия через штаб Демидовых. Остальные либо были слишком горды, либо уже мертвы.
Юки стоял рядом со мной, неподвижный как статуя. Катя — чуть поодаль, а Димон и Олеся занимали позиции у боковой стены.
На экране мигнула новая пометка — ещё одна красная точка в Московском районе.
— Очередной выброс? — спросил Роман глухо.
— Нет, — ответил один из операторов за консолью. — Потери. Седьмой отряд клана Соколовых. Полностью уничтожен.
Тишина повисла тяжёлым грузом.
Я закрыл глаза на мгновение, сжимая переносицу. Сорок бойцов, включая троих мастеров. Вырезаны под корень за какие-то двадцать минут.
— Покажите запись, — произнёс я тихо.
Оператор замялся, бросив взгляд на Сергея Александровича.
— Покажите, — повторил я громче.
Демидов кивнул.
Экран замерцал. Картинка стабилизировалась — запись с нагрудной камеры одного из бойцов.
Между складскими ангарами расползалась скверна, поглощая бетон и металл. Воины клана Соколовых координированно держали позицию.
Профессионально, грамотно… и бесполезно.
На них хлынули демоны. Я узнал их — массивные и медлительные Костелапы Валтора. А вот за ними двигались существа совершенно иного рода.
Гуманоидные фигуры. Их кожа была бледно-серой, почти прозрачной, под которой пульсировали фиолетовые вены. Вытянутые черепа без волос, лица без глаз — только пустые глазницы, из которых струилось тусклое фиолетовое свечение. Длинные, противоестественно тонкие конечности заканчивались когтями, но эти твари явно не собирались использовать их в ближнем бою. По крайней мере не сейчас.
Шепчущие.
Именно так их называл Авалон. Специалисты по ментальным атакам.
Бойцы клана Соколовых открыли огонь. Первый ряд выпустил энергетический залп — синие разряды прошили воздух, взрываясь на телах Костелапов. Несколько тварей рухнуло, но остальные продолжали наступать.
Второй ряд активировал клановые техники. Трое бойцов синхронно вытянули руки, создавая между ладонями вращающиеся сферы алой энергии. «Огненный вихрь» — коронная техника их клана. Сферы метнулись вперёд, оставляя за собой багровые шлейфы, и обрушились на группу Костелапов. Взрывы сотрясли площадь, разбрасывая горящие обломки демонической плоти, но всё это капля в море. Пока они убивали двух демонов, появлялось в три раза больше.
Но Шепчущие уже начали действовать.
Их челюсти неестественно широко отвисли, обнажая ряды зубов, похожих на иглы.
— Шасстраарассаморррррри, — Из глоток донёсся низкий, гортанный шёпот.
Фиолетовое свечение из пустых глазниц усилилось, растекаясь по их телам.
Шёпот множился, нарастал и врывался в черепа всех живых существ поблизости.
Волна невидимой энергии прокатилась по площади.
Первый боец схватился за голову. Его крик прорезал динамики штаба.
Затем второй. Третий. Десятый.
Бойцы, которые секунду назад держали строй, начали метаться, размахивая оружием в воздухе.
Один из них развернулся и выстрелил в своего товарища. Другой рухнул на колени, сжимая голову обеими руками и завывая от боли. Третий бросил винтовку и побежал прочь, прямо на демонов.
Шепчущие продолжали свой ритуал. Фиолетовое свечение пульсировало всё ярче, расползаясь от их тел туманом над землёй. Их челюсти двигались в такт шёпоту, который стал оглушительным — тысячи голосов, нашёптывающих безумие прямо в мозг.
Хаос распространялся быстрее чумы.
Демоны не спешили. Костелапы методично добивали обезумевших людей один за другим, разрывая их на части массивными когтями.
Шепчущие медленно двигались вперёд, их вытянутые конечности почти касались земли. Там, где они проходили, бойцы либо падали без сознания, либо превращались в безумцев, атакующих всех подряд.
Камера резко дёрнулась. Её владелец — грандмастер Соколовых по имени Михаил — отступал, прикрывая отход нескольких ещё вменяемых бойцов. Я слышал его тяжёлое дыхание, сбивчивые команды.
— Отступаем! К транспорту!
Его ладони вспыхнули красным — он активировал «Длань возмездия», ещё одну технику клана. Огненные шары метнулись в ближайшего Шепчущего. Демон даже не попытался уклониться — фиолетовый барьер вспыхнул вокруг него, материализовался из поглощённой ментальной энергии и поглотил атаку без следа.
Но транспорта уже не было. Несколько Костелапов опрокинули бронемашину, словно детскую игрушку.
Михаил развернулся. Его взгляд упал на орду демонов, где только что мелькнули силуэты ещё более крупных существ.
Бонкрашеры. Демоны Крагнора ранга D.
— Господи, — прошептал Михаил.
Он оглянулся. Трое выживших бойцов метались в панике, один из них уже взял себя под контроль и отстреливался от наседавших тварей. Второй лежал на земле, корчась в конвульсиях.
Третий смотрел безумными и пустыми глазами прямо на Михаила.
Грандмастер поднял руку. Я увидел пистолет.
— Прости, Ванька, — прошептал он.
Выстрел.
Обезумевший боец упал.
Михаил развернулся. Бонкрашеры уже приближались, их тяжёлые шаги сотрясали землю. А за ними — целая группа Шепчущих, их пустые глазницы светились всё ярче.
Он медленно поднёс дуло к собственному виску.
— Нет! — крикнула Олеся за моей спиной.
Выстрел.
Экран погас.
Тишина в штабе была абсолютной. Только тихое гудение вентиляции нарушало её.
Один из представителей кланов — пожилой мужчина с сединой в волосах — побледнел и отвернулся, прижав кулак ко рту.
Сергей Александрович сидел неподвижно, его взгляд был прикован к погасшему экрану.
— Сколько? — спросил он хрипло. — Сколько таких случаев?
— Двенадцать подтверждённых, — ответил оператор тихо. — За последние сутки. И это только те, где удалось получить записи.
Я обернулся к столу.
— Моррайя использует ментальные атаки массового поражения, — произнёс чётко. — Это её главное оружие. Но, судя по динамике, это только первая волна. Богиня только входит в силу.
— Мы знаем, — процедил один из представителей кланов. — Вопрос в том, что делать?
Юки шагнул вперёд.
— Зелья, — сказал он коротко. — Ментальная защита из Авалона. Мы только что закупили их в Авалоне.
— Хватит? — спросил Роман.
— За эти два дня мы нашли все четыре монолита, — ответил я. — Ударим по ним вместе, зелья пойдут на эти группы.
Василий нахмурился.
— Пока человечество гибнет…
— Знаю, — я кивнул. — Но пока мы держали оборону города, сделали самое важное — нашли все монолиты. И ударить надо разом, поэтому зелья будем использовать точечно. Сформируем ударные группы из лучших бойцов и обеспечим их защитой. Это важнее. А на войне без потерь не бывает.
Представитель клана Васильевых — женщина средних лет с холодным взглядом — скрестила руки на груди.
— А остальные? Те, кому зелий не хватит?
Я встретил её взгляд.
— Держат периметр и эвакуируют гражданских. Всё, как и обсуждали.
— Будут потери, — с напором заметила она.
— Да, — согласился я жёстко. — Потери будут и большие. Но альтернатива — полное уничтожение города. Уже объясняли, как уничтожим монолиты, будет проще. Благо, мы их нашли.
Сергей Александрович поднял руку, останавливая назревающий спор.
— Тихо, — произнёс он устало. — Нам нужны приоритеты, Решетов прав. Но где ваш хвалёный Авалон, когда он так нужен?
— Авалон вам не нянька, — беззаботно хмыкнул Димон, покручивая стрелу в руке. — У него таких миров как наш — миллионы. Сами должны справиться, пока ещё есть время. Питер отобьем, будет чистый плацдарм.
Я подошёл к экрану, активировав управление жестами. Карта увеличилась, показывая центральную часть города.
— Вот они, — указал на четыре красные точки, разбросанные по разным районам. — Четыре зоны, которые мы наконец-то вычислили.
Роман нахмурился, вглядываясь в экран.
— Ты говорил, что будет большой монолит?
— Сейчас его нет, — ответил я. — Точнее мы не знаем, где он, искать можно бесконечно. Нам повезло что эти четыре в Питере и за эти два дня каждый из нас выложился на полную, чтобы найти их.
Я увеличил масштаб, показывая зоны скверны вокруг каждой точки.
— Невский проспект, Московский вокзал, Васильевский остров и Купчино. Вокруг каждого — зона заражения и она растёт.
— Это точно сработает? — спросил Демидов.
— Должно. Но времени мало, — мрачно ответил я. — Половина города уже разрушена. Потери кланов и счисляются сотнями, уже молчу про пехоту. Если не поспешим, Моррайя станет ещё сильнее. Пока её силы разрознены, шанс пробиться есть.
Повисла тяжёлая пауза.
— Хорошо, — Демидов кивнул. — Значит, бьём их по очереди. Концентрируем силы на одном, уничтожаем, переходим к следующему.
— Нет, — резко возразил я.
Все обернулись.
— Одновременно, — продолжил я твёрдо. — Все четыре монолита должны быть атакованы в один момент.
— Почему? — Роман скрестил руки на груди. — Логичнее бить их поочерёдно. Так мы можем сконцентрировать всю мощь на одной цели.
— Потому что они связаны, — объяснил Юки, подходя к экрану. — Если уничтожить один монолит, остальные отреагируют. Концентрация демонов на оставшихся резко возрастёт. Вместо четырёх средних целей мы получим три укреплённых крепости.
Я кивнул.
— Именно. Мы видели такое. Так и делали, каждый отряд уничтожал монолит, когда находил и тут же на других тварей становилось больше. Учитывая, что Авалоновцев в Питере, как ни странно, мало, у нас связаны руки.
— И ещё одна проблема, — добавил Юки. — Демоны.
Все обернулись к нему.
— Мы наблюдаем координацию между разными типами, — продолжил азиат спокойно. — Костелапы Валтора действуют вместе с Иглорылами и Бонкрашерами Крагнора. Этого не должно происходить. Эти боги демонов враждуют между собой.
— Но здесь они работают вместе, — закончил я его мысль. — Под управлением Моррайи.
Катя нахмурилась.
— Всё ещё не могу понять, как это возможно? В Авалоне мы видели, как демоны Крагнора и Валтора убивали друг друга.
— Не знаю, — признал я. — Но факт остаётся фактом. Моррайя каким-то образом подчинила себе демонов других богов. Возможно, через свои ментальные способности.
Представитель клана с шрамом выругался сквозь зубы.
— Вы что хотите сказать… На нас напало сразу четыре бога?
— Почти, — кивнул я. — Всё это делает ситуацию ещё хуже. Шансов у нас очень мало.
Я развернулся к экрану, переключая карту на общий вид России.
Красные точки покрывали всю страну. Москва светилась особенно ярко — там скопилось больше сил противника, чем где-либо ещё. Но и другие города не отставали: Екатеринбург, Новосибирск, Владивосток, Казань, Ростов, Красноярск, Иркутск, Краснодар…
Везде.
Вся инфраструктура, которую строили десятилетиями, рушилась за считанные дни: железные дороги разорваны, автомагистрали перекрыты зонами скверны, аэропорты захвачены или уничтожены, а связь работала с перебоями.
Я увеличил масштаб, показывая Москву. Красное пятно скверны уже охватило треть города.
— Сергей Александрович, что с Императором? Поддержка будет? — спросил Роман, хотя по его лицу было видно, что он уже знает ответ.
Демидов покачал головой.
— Минимальная. Москва в осаде и все ресурсы брошены на защиту столицы и самого Императора. Везде полнейший хаос.
— А другие кланы? — не унимался Виртуоз.
— Те же проблемы, — ответила представительница Васильевых, её голос был лишён привычного высокомерия. — Каждый защищает свою территорию. Орловы потеряли половину за первые сутки! Воронцовы полностью отступили из Новосибирска. Никто не может позволить себе отправить подкрепление — все еле держат собственные позиции.
Она замолчала, затем добавила тише:
— Клан Беляевых пал вчера. Полностью.
В зале снова воцарилась гнетущая тишина. Беляевы были одним из сильнейших дальневосточных кланов.
Я стиснул зубы, чувствуя, как ярость закипает в груди
— Значит, полагаемся на себя.
— Не совсем, — вмешался Василий, но даже его обычно уверенный голос звучал неубедительно. — В городе всё ещё остаются боеспособные отряды кланов. Плюс военные.
— Военные бесполезны против демонов, — отрезал я. — Их оружие едва царапает тварей, они словно дети с игрушечными пистолетами. А ментальным атакам подвержены ещё сильнее — у них даже ядер нет.
Роман угрюмо кивнул.
— Видел видео из Москвы. Целый батальон десантников превратился в безумцев за пять минут.
Он помолчал, затем добавил:
— Генштаб уже отдал приказ эвакуировать регулярные войска из зон активных боевых действий. Они только умножают потери.
Олеся тяжело выдохнула за моей спиной. Димон положил руку ей на плечо, но сам тоже выглядел удручённо.
Я снова посмотрел на карту. На красные точки, которые множились с каждым часом.
Всё, что человечество строило веками — города, дороги, системы управления, армии — всё это рушилось.
Три дня назад люди ходили на работу, водили детей в школы, строили планы на будущее.
Сейчас они сидели в бомбоубежищах, молясь о спасении, пока над их головами демоны пожирали мир.
Города превращались в руины, люди умирали тысячами, а кланы, которые веками оттачивали свои техники, теперь отчаянно цеплялись за жизнь, понимая, что их силы ничего не стоят перед настоящим апокалипсисом.
И всё это было лишь началом.
Первая волна — разведка боем. Моррайя только прощупывала нашу защиту.
Я развернулся к столу, встречая взгляд Сергея Александровича.
— Зелий ментальной защиты на наш план хватит, — повторил я чётко. — На все четыре ударные группы. Сейчас объясню, как будем действовать.
Все в штабе замолчали, обратив на меня внимание. Даже Сергей Александрович выпрямился в кресле, ожидая.
— Демоны действуют по определённой схеме. Малые монолиты — это якоря. Они формируют сеть, в центре которой находится главный.
Юки кивнул и подхватил:
— Именно. Уничтожив эти четыре разом, мы вычислим местоположение основного монолита. Скорее всего, он где-то здесь, — азиат обвёл рукой центральную часть города. — Или в ближайших пригородах.
— И что это даст? — спросила представительница Васильевых.
— Всё, — ответил я просто. — Главный монолит — это сердце операции Моррайи в городе — основной источник её силы. Уничтожим его — и сможем очистить Питер полностью. Перебьём демонов, и им будет некуда прибывать.
Роман нахмурился, скрестив руки на груди.
— Как именно будем действовать?
Я развернулся к столу, где лежали планшеты с данными о доступных силах.
— Смешанный состав. Авалоновцы плюс лучшие воины кланов.
Представитель со шрамом нахмурился.
— Смешанный? Почему не дать каждому клану отдельную цель?
— Потому что без нас у вас шансов маловато, — ответил я жёстко, встречая его взгляд. — Каждый из Авалона будет вести ударную группу, не важно, кто: я, Юки, или Димон, вы слушаться будете беспрекословно.
Он сжал кулаки, но промолчал.
— Авалоновцы знают, как действовать правильно, — продолжил я. — Мы провели сотни боёв с демонами. Учитывая то, что демоны сейчас максимум D ранга, каждый из нас может уничтожить десятки, а то и сотни демонов. Вы — нет.
Катя кивнула:
— Мы будем костяком каждой группы. Возьмём на себя координацию и основной удар.
— А мастера кланов усилят нас своими техниками, или прикроют тылы, — добавил Юки спокойно. — Работая под нашим руководством.
Повисла тяжёлая пауза. Я видел недовольство на лицах некоторых представителей. Ветераны кланов не привыкли подчиняться кому-то моложе, тем более — вчерашним новичкам.
Но Сергей Александрович спокойно добавил.
— Делаем так, как говорит Решетов, — произнёс он жёстко, окидывая присутствующих тяжёлым взглядом. — Без споров и обсуждений. У нас нет времени на клановые амбиции.
Демидов помолчал, затем добавил тише:
— Вы сами видели записи…
Это подействовало. Недовольство никуда не делось, но возражать перестали.
Я кивнул Демидову с благодарностью и продолжил:
— Распределение простое. Первая группа — под моим командованием. Вторая — Юки. Третья — Катя. Четвёртая — Димон с Олесей.
— Кого берёшь в свою? — спросил Роман.
— Василий со мной, — ответил я, глядя на Виртуоза. — Ты с Катей.
Роман слегка приподнял бровь, но кивнул.
— Хорошо.
Василий тоже согласно кивнул, хотя на его лице читалась напряжённость.
— Ещё четверо мастеров из клана Демидовых со мной… — продолжил я, просматривая список и называя имена.
Я перешёл к следующей группе, продолжая зачитывать составы отрядов, а когда распределил до конца, вернулся к экрану, увеличивая карту.
— Цели распределены по сложности и расположению. Моя группа идёт на Невский — там самая высокая концентрация демонов., но у меня есть козырь в рукаве, если что. Юки берёт Московский вокзал. Катя — Васильевский остров. Димон с Олесей — Купчино.
Роман внимательно изучал карту.
— Логично. Но времени на подготовку?
— Минимум, — ответил я. — Выдвигаемся через час.
Представительница Васильевых скрестила руки на груди.
— А если кто-то из групп не справится?
— Тогда остальные должны действовать быстрее, — ответил я. — Второго шанса у нас не будет. Все четыре монолита должны пасть сегодня.
Я обвёл взглядом всех присутствующих.
— Связь по рациям, постоянный обмен данными. Как только ваша группа уничтожает монолит — сигнал остальным. Если видите, что кто-то в беде — помогаете, но только после выполнения своей задачи.
Юки кивнул.
Катя подошла ближе, глядя на карту.
— После уничтожения монолитов… Как думаешь, будет уведомление Авалона?
— Не знаю, — кивнул я. — Авалон должен дать координаты главного монолита, как только малые падут, но мы просто их почувствуем. А так… Сам не знаю, чего он молчит.
— Да уж, и в Авалон смысла идти нет. Я когда зелья купил, всё проверил — тишина. И Валька слизало просто, в чате не отвечает…
— Выбора нет, — ответил я, разворачиваясь к столу. — Будем ждать, Авалон ещё покажется, я уверен. Что касается Валька, надеюсь наш громила жив и как-то доберётся до Питера.
— На ковре-самолёте, что ли? — буркнул Димон.
Я положил руки на край стола, глядя на карту города, и на секунду закрыл глаза, приводя мысли в порядок.
Повисла тяжёлая тишина.
Сергей Александрович медленно поднялся из кресла. Его лицо было усталым, но в глазах горела решимость.
— Собирайте свои группы, — приказал он.
Представители кланов начали расходиться, переговариваясь между собой.
Юки подошёл ко мне, когда штаб почти опустел.
— Уверен в выборе? — спросил он тихо. — Невский — действительно самая опасная точка.
— Именно поэтому иду туда сам, — ответил я. — Не могу послать других туда, куда не пойду сам.
Азиат усмехнулся.
— Благородно, но глупо. Мог взять меня.
— Не обольщайся, — я усмехнулся. — Ты силён, дружище, но и у меня берсерк есть. Если что-то пойдёт не так, смогу пробиться.
Юки покачал головой.
— Постарайся не умереть.
Я фыркнул.
Азиат хлопнул меня по плечу и направился к выходу. Да уж, теперь на кону стоят наши жизни и шанса на провал просто нет, потому что переродиться в Авалоне мы не сможем — здесь наши реальные тела.
Наша группа погрузилась в три бронированных джипа клана Демидовых — последний подходящий транспорт, который ещё мог передвигаться по разрушенному городу. Я сел на переднее сиденье рядом с Василием, который вызвался сесть за руль.
Двигатель взревел, и мы тронулись.
Город за окном был неузнаваем.
Улицы, по которым ещё три дня назад текли потоки машин, теперь напоминали поле боя. Разбитые витрины, перевёрнутые автомобили, следы пожаров. Кое-где виднелись пятна скверны и кровь демонов — чёрные язвы на асфальте.
Людей почти не было. Те немногие, кого мы видели, прятались в подвалах или спешили к ближайшим укрытиям. Лица бледные, глаза полны страха.
Я сжал рукоять меча сильнее.
Мы проехали через несколько блокпостов клана — импровизированные баррикады из мешков с песком и обломков техники. Бойцы пропускали нас без задержек.
Связь в рации ожила.
— Первая группа, доклад, — голос оператора из штаба.
Я взял рацию.
— Первая группа на маршруте. Пятнадцать минут.
— Принято. Вторая группа уже на позиции. Третья — через десять минут. Четвёртая задерживается.
Я нахмурился.
— Причина задержки?
— Патруль, пришлось объезжать.
Чёрт.
— Сколько им ещё?
— Двадцать минут, максимум.
— Понял. Держите на связи.
Я вернул рацию на место и посмотрел в окно. Мы приближались к Невскому проспекту — одной из главных артерий города. Раньше здесь кипела жизнь — магазины, рестораны, толпы туристов.
Сейчас это была мёртвая зона.
Джип остановился на безопасном расстоянии от заражённой территории. Я вышел, чувствуя, как холодный ветер бьёт в лицо. Остальные последовали за мной.
Впереди, метрах в трёхстах, возвышался заброшенный промышленный комплекс — старый завод, закрытый, наверное, ещё до моего рождения. Массивные корпуса из серого бетона, ржавые трубы, разбитые окна.
И скверна.
Чёрная, вязкая субстанция уже начала покрывать землю вокруг завода. Она медленно пульсировала, расползаясь дальше.
— Твою мать, — прошептал Борис.
Я достал бинокль, приближая изображение.
Демоны копошились вокруг завода, как муравьи вокруг муравейника. Десятки. Нет, сотни.
Но это были не те твари, которых мы видели раньше.
Костелапы и Иглорылы присутствовали, но их было меньшинство. Основную массу составляли существа, которых я не встречал в Авалоне.
Искажённые, неправильные гуманоидные фигуры. Конечности слишком длинные, суставы гнулись в неестественных направлениях. Лица, если это можно было назвать лицами, представляли собой гладкие маски без черт, только светящиеся щели вместо глаз.
Сновидцы Бездны.
Я опустил бинокль.
— Новый тип, — сказал Василию. — Раньше таких не видел.
Наш бывший куратор нахмурился.
— И что делать?
— Кто бы знал. Придётся импровизировать, — ответил я честно и достал рацию:
— Первая группа на позиции. Цель в зоне видимости. Готовимся к штурму.
— Принято. Вторая группа начинает атаку через пять минут. Третья — через восемь. Четвёртая всё ещё в пути.
Твою ж мать… Димону с Олесей придётся поторопиться.
Вышел из машины первым. Бойцы клана последовали за мной, методично вытаскивая из подсумков тёмно-фиолетовые зелья ментальной защиты.
— Пьём сейчас.
Они одновременно вскрыли флаконы и выпили содержимое залпом. Я, естественно, не стал. После усиления ядра в этом не было смысла.
— Чувствуете эффект? — спросил я.
Все кивнули.
— Хорошо. Тогда вперёд.
Я выхватил меч и щит. Багровые руны на лезвии вспыхнули ярче, откликаясь на мою энергию.
Мы двинулись к заводу.

----------

Глава 8

Скверна хлюпала под ногами, пытаясь зацепиться за ботинки, но я просто шёл сквозь неё, игнорируя липкое прикосновение.
Демоны заметили нас почти сразу.
Первым среагировал Иглорыл — мелкая тварь метнулась в нашу сторону, его четыре лапы цокали по бетону.
Я даже не замедлился. Одним взмахом меча отсёк ему голову. Тело рухнуло прямо в лужу скверны.
Убит Иглорыл — E. Получено очков Авалона: 500.
Но за ним уже приближались другие.
Сновидцы Бездны двигались странно — их конечности изгибались под невозможными углами, тела словно скользили по воздуху. Они будто плыли, оставляя за собой шлейфы тёмного тумана.
Первый из них приблизился метров на десять. Его маска-лицо вспыхнула фиолетовым светом, и я услышал тихий, настойчивый шёпот.
Он пытался проникнуть прямо в череп.
«Ты слаб… Ты умрёшь здесь… Твои друзья покинут тебя…»
Но ядро сработало. Шёпот ударился о невидимый барьер в моём разуме и рассеялся. Я даже не почувствовал дискомфорта.
Сновидец замер, будто ощутив сопротивление. Фиолетовое свечение в его пустых глазницах замерцало быстрее. Удивление? Растерянность?
Рывок!
Энергия взорвалась в ногах, и я метнулся вперёд, превратившись в размытое пятно. Расстояние исчезло за долю секунды.
Сновидец среагировал быстрее, чем я ожидал. Его длинная конечность взметнулась навстречу — точный выпад, целящий мне в горло.
Я развернул щит, отбивая удар. Конечность ударилась об «Эгиду» с глухим звоном, и демон тут же метнул вторую руку — снизу вверх, целясь в живот.
Быстрый. Чёртова тварь знала, что делала.
Но я был быстрее.
Клинок прошёл горизонтальной дугой и перехватил вторую атаку. Багровая вспышка осветила маску Сновидца, когда моё лезвие врезалось в его запястье и отсекло кисть одним точным ударом.
Демон дёрнулся назад, но я уже вошёл в его зону. Щит пошёл вперёд, врезаясь в центр лица.
Хруст.
Трещина прошла по гладкой поверхности, и фиолетовое свечение замерцало.
Я развернул меч обратным хватом и вонзил его прямо в грудь твари.
Клинок прошёл насквозь. Руны вспыхнули ярче, и энергия «Взрыва тела» хлынула внутрь раны, разрывая демона изнутри.
Сновидец содрогнулся, его конечности судорожно дёрнулись, а затем обмякли. Я выдернул меч, и тело рухнуло к моим ногам.
Всё заняло секунды три.
В это время Василий сражался со вторым Сновидцем в десятке метров от меня. Выбросил руки вперёд, и в воздухе материализовались призрачные копии ладоней, повторяющие каждое движение. Мастер нанёс удар, и призрачный кулак врезался в плечо твари с глухим хлопком. Второй удар пришёлся в бедро, заставив демона дёрнуться.
Но Сновидец не собирался сдаваться просто так. Его тело извивалось под невозможными углами, уклоняясь от половины атак. Гладкое лицо повернулось к Василию, и из глазниц вспыхнуло фиолетовое свечение.
Ветеран вздрогнул. Его движения стали рваными, несогласованными. Призрачные руки замерли в воздухе. На его лице проступил холодный пот, челюсти сжались.
Ментальная атака. Но благодаря зелью он мог сопротивляться.
Сновидец воспользовался замешательством и метнулся вперёд. Его когти полоснули по левому боку Василия. Красное пятно расползлось по ткани.
— Твою мать! — прорычал он, отшатнувшись.
Он встряхнул головой, будто отгоняя наваждение. Энергия вокруг его рук вспыхнула ярче.
Василий рванулся вперёд с рёвом ярости. Демон попытался уклониться…
Поздно.
Энергетические копии схватили Сновидца за руки и ноги одновременно, зажав в тиски. Тварь заверещала.
Он сжал обе руки в кулаки. Призрачные ладони повторили движение, сдавливая демона со всех сторон. Треск ломающихся костей. Ещё и ещё.
Сновидец содрогнулся последний раз и развалился на куски.
Василий рухнул на одно колено, тяжело дыша. Кровь сочилась из раны на боку. Его руки дрожали.
— Чёрт… — прохрипел он, прижимая ладонь к ране. — Едва… едва справился.
Неудивительно, ведь это был демон D- ранга.
Я рванул вперёд, встречая следующую волну.
Пять Сновидцев одновременно окружили меня полукругом. Их шёпот усилился до оглушительного рёва — тысячи голосов заполнили пространство вокруг, словно пытаясь проникнуть сквозь черепную коробку. Воздух задрожал от ментального давления.
Но это было всё равно что пытаться проломить стальную дверь голыми руками.
Ментальный иммунитет работал безупречно.
Твари замерли на долю секунды — не могли понять, почему их главное оружие бесполезно.
Я не дал им времени, использовал заминку в свою пользу.
Первый удар меча прошёл по диагонали, срезая руку ближайшему Сновидцу у самого плеча. Длинная конечность упала на землю, корчась как отдельное живое существо.
Чёрная кровь брызнула фонтаном.
Я развернулся, используя инерцию движения, и второй взмах разрубил торс следующего демона от ключицы до бедра. Внутренности, если это можно было так назвать, вывалились наружу в виде пульсирующей массы.
Третий Сновидец слева попытался отступить, но я был быстрее. «Рывок» сократил дистанцию до нуля за мгновение. Меч прошёл горизонтальным срезом, и голова демона отделилась от тела, кувыркаясь в воздухе, прежде чем упасть в лужу скверны.
Два оставшихся Сновидца замерли. Фиолетовое свечение их масок померкло — они поняли, что ментальные атаки бесполезны. И в этот момент произошло то, чего я совершенно не ожидал!
Они плюнули на всё и стали сами атаковали, да ещё с какой скоростью! Она была невероятной — конечности расплылись в размытое пятно.
Длинные руки метнулись ко мне с разных сторон одновременно: когти правого демона нацелились в горло, левого — в живот. Координация была идеальной, словно они были связаны одним разумом.
Я отбил атаку справа щитом — удар был такой силы, что металл зазвенел, а рука налилась тяжестью. От второй атаки ушёл, прогнувшись назад — когти просвистели в сантиметре от живота, разрезая воздух с характерным свистом.
Но третьей руки я не заметил.
Когти прорезали кожу на левом предплечье, оставляя три глубокие борозды. Боль вспыхнула яркой вспышкой, кровь потекла по коже, впитываясь в ткань куртки.
Я стиснул зубы и контратаковал.
Меч описал широкую дугу, проходя горизонтальным срезом через оба тела разом. Лезвие встретило плоть и кости, но всё равно разрезало их как бумагу. Обе твари разлетелись на части, забрызгав землю чёрной жижей.
— Не теряйте бдительности! — крикнул я остальным, не оборачиваясь.
Бойцы клана держали фланги как могли. Техники метались между демонами — алые сферы взрывались среди Иглорылов, оставляя обугленные трупы. Но против Сновидцев они были слабо эффективны. Как только зелье нейтрализовало их ментальные атаки, твари переключались на прямое нападение, и их скорость была смертоносной.
Я видел краем глаза, как один из бойцов — Борис, кажется, — замешкался на долю секунды. Сновидец моментально оказался прямо за его спиной. Длинные конечности обвились вокруг груди, когти пронзили спину насквозь, выходя спереди в фонтане крови.
Грандмастер захрипел. Его глаза расширились, рот открылся, но вместо крика изо рта хлынула кровь. Тело обмякло и безвольно повисло в лапах демона. Тварь с хрустом выдернула когти и отбросила труп в сторону.
Ещё один погиб.
— ФЛАНГИ! — рявкнул я. — НЕ ДАВАЙТЕ ИМ ЗАЙТИ С ТЫЛА!
Но демонов становилось только больше.
Три Иглорыла прыгнули на меня одновременно с разных сторон — их тела разогнались в воздухе до невероятной скорости. Я встретил первого щитом — «Эгида» вспыхнула и отбросила тварь назад. Второго разрубил на лету — меч прошёл сквозь шею, и голова покатилась по земле. Третий едва не достал — его иглоподобные конечности целили в правое бедро.
Но я успел отреагировать благодаря «Адреналиновому выбросу» — новая пассивка откликнулась ещё после первого ранения. Сила текла по мышцам, усиливая следующий удар. Меч прошёл сквозь тело Иглорыла так быстро, что тварь разлетелась на куски прежде, чем успела коснуться земли.
За спиной раздался крик.
Я обернулся и увидел, как трое Сновидцев прорвались к группе бойцов, державших правый фланг. Двое клановых попытались отбить атаку — алые сферы метнулись вперёд, оставляя за собой багровые шлейфы.
Но демоны были слишком быстры.
Они разошлись в разные стороны, уклоняясь с невероятной ловкостью. Длинные конечности обмотались вокруг шей бойцов, когти вонзились в тела — в горло, в грудь, в живот. Хруст ломающихся костей эхом прокатился по площади.
Крики. Звуки удушья. Запах крови и внутренностей.
Ещё двое мертвы.
Я стиснул зубы так сильно, что челюсти заболели. Ярость бурлила в груди, требуя выхода. Семя Безумия откликнулось на эмоции, пульсируя в глубине ядра.
Нет, не сейчас. Не знаю, когда именно мне потребуется берсерк.
— НЕ ОСТАНАВЛИВАЕМСЯ! — крикнул я, пробиваясь сквозь очередную группу демонов. — ПРОРЫВАЕМСЯ К МОНОЛИТУ!
Впереди показались разбитые ворота заводского корпуса — массивные металлические створки, висящие на одной петле.
Я активировал «Рывок» и «Взрыв тела» одновременно — энергия взорвалась вокруг меня волной, разрубая демонов, стоящих на пути. Тела разлетались в стороны, оставляя за мной кровавый след.
Василий бежал следом, оставшиеся бойцы клана держались рядом, прикрывая друг друга.
Мы ворвались внутрь.
Ржавые станки, покрытые пылью. Обвалившиеся балки, свисающие с потолка. Груды строительного мусора и…
Монолит.
Он возвышался в центре огромного цеха — чёрная конструкция высотой метров в пять, покрытая извивающимися рунами, которые медленно пульсировали красным светом. Вокруг основания копошились десятки демонов — Костелапы, Иглорылы, Сновидцы.
Все они развернулись к нам одновременно.
Но моё внимание привлекла массивная фигура, стоящая прямо перед монолитом.
Гуманоидная форма, но в два раза выше человека — метра три, если не больше. Тело было покрыто чёрными пластинами органической брони, которые словно вросли в плоть. Четыре руки, каждая толщиной с мою ногу, заканчивались длинными когтями.
Голова без лица — только светящийся красный кристалл вместо глаз, который пульсировал в такт с рунами монолита. Явно непростой противник.
Страж Кошмара. Уровень 35. Эволюционный индекс — С-.
Кристалл вспыхнул ярче, меня обдало ментальной волной, и позади тут же раздался душераздирающий крик.
Я обернулся и увидел, как группа бойцов попала под удар, первый из них упал на колени. Его глаза были широко раскрыты, зрачки расширены до предела. Рот открыт в беззвучном вопле. Руки судорожно сжимали голову, ногти впивались в кожу до крови — алые струйки текли по вискам.
Он видел что-то, чего не было. Что-то настолько ужасное, что разум не выдерживал.
Другой воин схватил его за плечо, пытаясь привести в чувство, встряхнул. Но тоже замер через секунду — лицо побледнело, глаза расфокусировались, челюсть отвисла.
Третий боец схватился за голову обеими руками и начал кричать.
Четвёртый упал на четвереньки, его тело сотрясала судорога.
Я ничего не чувствовал. Никаких видений, никаких голосов, никакого искажения реальности.
Но остальные…
Мощная, всеобъемлющая иллюзия, которая подменяла реальность. Зелье защищало от прямых ментальных атак, но это было что-то другое — манипуляция восприятием на более высоком уровне.
— ДЕРЖИТЕСЬ! — крикнул я, надеясь, что хоть кто-то слышит и рванул вперёд.
Страж Кошмаров двинулся.
Его массивное тело скользнуло на меня с невероятной для такой туши скоростью — он преодолел расстояние в десять метров за мгновение. Четыре руки взметнулись вверх одновременно, когти засверкали в тусклом свете, оставляя красные шлейфы в воздухе.
Я встретил его ударом щита.
ДЗЫНЬ!
Столкновение отбросило меня назад на несколько метров. Ноги заскользили по бетонному полу, оставляя борозды. Руки онемели от силы удара — вибрация прошла по костям до самых плеч. Этот демон был значительно сильнее обычных. Намного сильнее.
Тварь не стала медлить.
Две руки метнулись к моей голове с разных сторон — правая сверху, левая сбоку. Третья рука нацелилась в корпус, целясь между рёбер. Четвёртая попыталась подсечь ноги низким ударом. Координация была идеальной, словно я сражался одновременно с четырьмя противниками.
Я отбил первые атаки щитом — металл зазвенел от двойного удара, в запястье прострелило болью. От третьей ушёл в сторону, прогнувшись так, что когти просвистели в миллиметре от живота.
Но четвёртая достала.
Острые когти прорезали икру правой ноги, разрывая мышцы. Боль вспыхнула белой вспышкой перед глазами. Кровь хлынула, заливая ботинок изнутри. Нога подкосилась, и я едва не упал.
«Адреналиновый выброс» немедленно откликнулся, «Пассивная регенерация» заработала на полную — сила прилила к мышцам, компенсируя травму. Я устоял.
Василий, который чудом не попал под ментальный выброс Стража, атаковал сбоку, пользуясь моментом.
Его энергетический кулак врезался в бок демона с глухим звуком. Броня треснула — я услышал характерный хруст ломающегося хитина. Но не пробилась полностью даже её! Небольшая трещина прошла по поверхности пластины, но не достигла плоти под ней.
Страж мгновенно развернулся к бывшему куратору.
Две руки метнулись к Василию с убийственной скоростью. Тот попытался уклониться — его тело дёрнулось в сторону, но он был недостаточно быстр. Когти прошли по рёбрам, разрывая кожу и плоть, оставляя четыре глубокие борозды. Кровь брызнула, забрызгивая пол.
Василий отлетел в сторону. Его спина ударилась о металлическую балку с громким лязгом. Он попытался подняться, но Страж уже приближался, готовясь нанести смертельный удар. Четыре руки занеслись над поверженным Ветераном.
Я не думал.
Активировал «Рывок» и метнулся вверх по диагонали!
Воздух взорвался вокруг меня ударной волной, когда я практически мгновенно преодолел расстояние. Щит врезался в корпус Стража с такой силой, что тварь отлетела в сторону метра на три, едва устояв на ногах.
Не давая ему опомниться, швырнул «Эгиду». Щит взвился по дуге, его края засветились золотым светом и трансформировались в острые лезвия прямо в полёте. Он обрушился на грудь демона, вспарывая броню. Чёрная кровь брызнула из раны.
Щит тут же развернулся и метнулся обратно. Я выставил предплечье, и «Эгида» с глухим металлическим звоном встала на место.
Василий воспользовался моментом и откатился в сторону, прижимая руку к кровоточащим ранам на рёбрах. Его лицо было бледным, губы сжаты в тонкую линию.
Страж взревел.
Звук был таким громким, что задрожали оставшиеся стёкла в окнах цеха. Красный кристалл вспыхнул настолько ярко, что на мгновение ослепил.
Иллюзии вокруг усилились многократно, но я не обращал на это внимания.
Бесполезно, тварь!
Четыре руки Стража обрушились на меня градом ударов.
Я встретил атаку.
Меч мелькал в воздухе, отбивая удар за ударом. Щит принимал на себя то, от чего я не мог уклониться. Но пот всё же заливал глаза, дыхание сбивалось.
Один из когтей прорвался сквозь защиту и прорезал правое плечо, оставляя глубокую рану от ключицы до бицепса.
Ещё одна неглубокая, но болезненная рана.
Позади донёсся крик. Потом ещё один. И ещё.
Я краем глаза увидел, как группа демонов прорвалась к бойцам, державшим периметр у входа. Трое клановых воинов пытались отбить атаку — техники взрывались в воздухе, создавая багровые вспышки. Но тварей было слишком много, они атаковали со всех сторон одновременно.
Длинные конечности пронзали тела, рвали плоть, ломали кости.
Один за другим бойцы падали.
Первый получил удар в спину — когти пронзили лёгкие. Он захрипел, кровь хлынула изо рта. Второй попытался защититься барьером, но Костелап зашёл со спины и разорвал горло одним движением.
Василий попытался подняться. Его ноги подкосились — рана на рёбрах была слишком глубокой. Кровь текла сквозь пальцы, которыми он прижимал рану. Лицо побледнело до синевы.
Два Сновидца заметили раненого куратора.
Их маски вспыхнули фиолетовым, но зелье всё ещё работало. Свечение померкло почти сразу. Тогда они метнулись к нему, длинные конечности вытянулись вперёд.
Я увидел это краем глаза — и понял, что не успею.
Активировал «Жертву».
Боль обожгла изнутри — словно расплавленный металл пролили по венам. Ядро в груди пульсировало, вырабатывая энергию с бешеной скоростью. Сила потекла по мышцам, наполняя их до предела. Меч засветился ярче — багровое свечение усилилось.
Один удар.
Я развернулся всем телом. Лезвие прошло сквозь броню Стража, вгрызаясь глубоко в плоть под ней. Чёрная кровь брызнула фонтаном, забрызгивая мне лицо и грудь. Демон пошатнулся — его атака на мгновение замедлилась.
Этого было достаточно.
Я рванулся к Василию, используя «Рывок». Энергия взорвалась под ногами, метнув меня вперёд. Два Сновидца уже занесли когти над куратором, готовые разорвать его на части.
Мой меч прошёл горизонтальным срезом, разрубив обеих тварей разом. Усиленный «Жертвой», он прорезал их тела как нож сквозь масло. Обе твари разлетелись на части, их кровь смешалась с кровью куратора на полу.
Я схватил Василия за плечо одной рукой, помогая ему подняться.
— Помоги остальным!
Куратор кивнул, сжав зубы.
Страж Кошмаров взревел снова, ещё громче. Его кристалл-глаз вспыхнул настолько ярко, что стал почти белым.
Ещё двое бойцов упали, сражённые иллюзиями. Их разум не выдержал давления — они видели что-то настолько ужасное, что сознание просто сломалось. Один начал биться в конвульсиях и закричал что-то нечленораздельное. Второй просто замер, глядя в пустоту мёртвыми глазами.
Оставшиеся Сновидцы набросились на них, разрывая беззащитные тела на куски.
Нас осталось пятеро.
Я развернулся к Стражу и пошёл в атаку.
Активировал «Взрыв тела» вместе с «Жертвой». Боль усилилась, но и сила тоже. Мой меч оставлял за собой трупы — я развил бешеную скорость, разрубая плоть демонов вокруг.
Убит Сновидец Бездны — D-. Уровень 22. Получено ОА: 3000.
Убит Костелап — E. Получено ОА: 500.
Убит Иглорыл — E. Получено ОА: 400.
Убит Иглорыл — E Получено ОА: 450.
Вот и ты!
Первый удар разбил броню на груди Стража до конца — хитиновая пластина треснула и разлетелась на куски. Второй прорезал плечо, отсекая одну из четырёх рук. Конечность упала на пол, всё ещё дёргаясь. Третий взмах вскрыл бок, обнажая чёрные внутренности.
Страж пытался контратаковать, но я был быстрее. Опыт сотен боёв диктовал каждое движение. Ноги двигались сами, уклоняясь от когтей. Меч методично разрушал защиту демона, находя слабые места в броне.
Оставшиеся бойцы клана — те трое, кто ещё держался — обрушили свои техники на демона одновременно. Три алые сферы метнулись к Стражу, взрываясь почти синхронно.
Взрывы сотрясли цех. Броня Стража треснула окончательно, разваливаясь на куски. Под ней оказалась уязвимая чёрная плоть, покрытая пульсирующими венами.
Демона шатнуло, и я увидел свой шанс.
Активировал «Рывок» в последний раз. Энергия взорвалась, метнув меня вперёд. Взлетел в воздух, поднимая меч над головой обеими руками. Багровое свечение клинка достигло максимума.
И обрушил его вниз, прямо в центр кристалла-глаза.
Лезвие вошло с громким треском, раскалывая его пополам. Энергия взорвалась изнутри — яркая вспышка ослепила на мгновение. Ударная волна прокатилась по цеху.
Тело Стража Кошмаров содрогнулось всей массой. Из разлома в кристалле хлынул поток чёрной энергии. Броня начала трескаться и осыпаться, плоть под ней разлагалась на глазах.
Тварь издала последний рёв, потом рухнула на колени. Тело начало разваливаться на части, превращаясь в чёрный дым.
Иллюзии вокруг мгновенно рассеялись — это стало понятно по наступившей тишине.
Я тяжело дышал, стоя над останками Стража. Пот заливал глаза, смешиваясь с чёрной кровью на лице. Плечо и нога горели от ран. Предплечье ныло там, где Сновидец достал когтями. Каждая мышца болела от перенапряжения.
Но Страж 35 уровня и С-ранга был мёртв.
Получено ОА: 15000
Монолит!
Я бросился к нему.
Несколько Иглорылов и Сновидцев D и E-рангов — всех оставшихся демонов, которые пытались остановить меня. Я просто рубил всех, кто оказывался на пути.
Получено ОА: 2000
Получено ОА: 2500
Получено ОА: 450
Получено ОА: 550
…
Подбежал к основанию монолита. Его поверхность пульсировала сильнее прежнего, руны светились настолько ярко, что больно было смотреть. Вокруг расползалась скверна.
Активировал «Жертву» снова, игнорируя боль и нанёс удар всей силой.
Меч вгрызся в камень с громким треском, оставляя глубокую трещину. Искры посыпались во все стороны. Потом ещё один удар. И ещё. Каждый взмах углублял повреждение, раскалывая основание.
Конструкция громко затрещала.
Руны замигали быстрее, потом начали гаснуть одна за другой. Скверна вокруг начала отступать, теряя источник энергии. Чёрные щупальца сжимались и сохли.
— ЕЩЁ! — рявкнул я, нанося следующий удар.
Последний взмах.
Монолит раскололся с громким треском, похожим на раскат грома. Его обломки рухнули вниз, поднимая облако пыли.
Я резко развернулся, готовый продолжать кровавый пир, но понял, что противников не осталось. Оставшиеся бойцы справились с остатками тварей.
Тишина.
Я стоял несколько секунд, постепенно приходя в себя.
Скверна отступала.
— Первая группа, — произнёс в рацию, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Цель уничтожена.
— Принято, — ответил оператор из штаба. — Вторая группа докладывает об успехе. Ждём остальных.
Я кивнул сам себе и взглянул на выживших.
Василий стоял, тяжело дыша и прижимая руку к кровоточащим ранам на рёбрах. Его руки были покрыты чёрной кровью демонов. Лицо бледное, губы сжаты, но взгляд твёрдый.
Из тех бойцов клана, что вошли со мной в этот ад, остались только четверо.
Они сидели на обломках, их лица были бледными как мел, руки дрожали от перенапряжения. Один перебинтовывал раненую руку товарища полоской ткани, оторванной от куртки. Другой просто смотрел в пустоту, его глаза были пустыми, словно он видел что-то, чего не должен был видеть.
Столько трупов. Чёрт, а ведь это только начало, а они уже не справляются!
— Собираемся, — приказал я. — Вас нужно подлатать, пока ещё есть время.
Мы покинули завод, пробираясь сквозь разлагающиеся тела демонов. Скверна уже отступала, теряя силу без монолита.

----------

Глава 9

Мы погрузились в джипы и рванули обратно. Василий молча сидел на заднем сиденье, прижимая к рёбрам окровавленную тряпку — всё, что осталось от его рубашки. Остальные разместились в других машинах.
Двигатели ревели, преодолевая разрушенные улицы. За окном мелькали выжженные здания, перевёрнутые машины и пустые проспекты. Изредка проносились патрули других кланов — те, кто ещё был жив.
Я выпрыгнул из джипа первым — рана на икре всё ещё кровоточила, пропитывая ботинок изнутри. Мелочь, ещё немного и регенерация залатает.
А вот Василия уже подхватили медики, быстро и профессионально укладывая на носилки. Его лицо было бледным, губы от боли сжались в тонкую линию.
— С ним всё будет в порядке, — сказал один из врачей, аккуратно разрезая ножницами окровавленную ткань на рёбрах куратора. — Но он не боец.
Я кивнул, развернулся и направился к штабу. Каждый шаг отдавался тупой болью в ноге. Адреналин только сейчас начинал отступать, и организм требовал отдыха. Но я сжал зубы и продолжил идти, игнорируя протесты тела.
Вокруг суетились бойцы клана — кто-то перегружал боеприпасы, кто-то оказывал первую помощь раненым. Пока мы зачищали монолиты, они продолжали сдерживание. Несколько человек обернулись на мой шаг, их взгляды скользнули по окровавленной форме и рваным ранам на руке и плече.
Я не останавливался.
Вошёл внутрь и распахнул дверь оперативного центра. Петли скрипнули, створка ударилась о стену с глухим стуком. Сергей Александрович поднялся из-за стола при моём появлении, его кресло откатилось назад.
Я подошёл к столу, оставляя за собой влажные следы крови, грязи и скверны. Положил меч на край стола.
— Ну что там?
В этот момент рация на столе ожила с треском статических помех.
— Фух, вашу Наташу, мы всё! — голос Димона. Слышались его тяжёлые вдохи, будто он только что пробежал марафон.
Я с облегчением выдохнул. Четвёртая группа справилась.
— Принято, четвёртая, — ответил оператор за консолью, быстро печатая что-то на клавиатуре. — Все цели уничтожены. Ждём…
В этот момент я ощутил уже знакомое чувство. Глубокое давление, которое заставило замереть.
Ядро в груди пульсировало, откликаясь на внешний импульс. Словно кто-то дёрнул за невидимую нить, протянувшуюся от центра моей груди куда-то далеко за пределы города.
Зов.
Он указывал на север, в какую-то конкретную точку где-то за городской чертой.
Я знал, где она находится. Не видел, но знал.
— Есть, — вырвалось у меня.
— Что? — Сергей Александрович шагнул вперёд, его тяжёлые ботинки глухо стукнули по полу. — Решетов, получилось?
Я не ответил сразу. Пытался сфокусироваться на ощущении.
Рация ожила снова, треск помех перебил тишину.
— Женя? — голос Юки был спокойным, но в нём читалась та же напряжённость, которую я чувствовал сам.
Я схватил рацию со стола так резко, что она едва не выскользнула из пальцев.
— Да, — хрипло ответил и откашлялся. — Где это, есть понимание?
— Нет, — азиат сделал паузу. — Но направление чёткое.
— ЭЙ! — вмешалась Катя. Её голос звучал напряжённо, дыхание было учащённым. — ВЫ ЧУВСТВУЕТЕ?
— Да, главный монолит, — ответил я и зачем-то перевёл взгляд на карту на экране.
Повисла пауза. Слышалось только тихое гудение вентиляции и потрескивание рации.
Сергей Александрович подошёл ближе, его взгляд метался между мной и картой.
— Катя, где именно? — раздался голос лучника.
— Где-то в пригороде, — ответила девушка неуверенно. В её голосе читалась растерянность. — Точно сказать не могу, но ощущение идёт… Так, это точно за городом. Похоже северная автострада.
Я стиснул зубы. Конечно, главный монолит не мог быть в центре города. Слишком очевидно, слишком уязвимо. Но теперь, когда его якоря пали, он обнажился сам. Система защиты рухнула, и источник больше не мог скрываться.
— Выдвигаемся прямо сейчас, — произнёс твёрдо, поворачиваясь к Демидову. — Пока он ещё не успел укрепить оборону.
— Жека, — голос Димона зазвучал в рации снова. — А что с людьми? Сколько у тебя осталось бойцов?
Я обвёл взглядом штаб.
— Считай, что один остался.
Димон грязно выругался и добавил:
— У нас почти нет потерь.
— У меня тоже все живы, — добавила Катя. — Несколько царапин, но ничего серьёзного.
— Юки?
— Двое ранены, — ответил азиат спокойно. — Но встать на ноги смогут. Остальные в порядке. Что у тебя случилось?
— Подожди, — оборвал я его и развернулся к Сергею Александровичу.
Демидов смотрел на меня, ожидая приказа.
— Все силы кланов в полную боевую готовность. Как только скажем точное местоположение, все выдвигаются туда. Без промедлений и без споров. Всё, что может рубить или взрывать — в бой.
Он кивнул, его челюсть напряглась.
— Понял. Сколько времени на подготовку?
— Да какое время! — я развернулся к выходу. — Мы атакуем немедленно, пока враг не оправился. Пока эта тварь не стянула резервы к главной цели.
Толкнул дверь плечом, она с треском распахнулась. Рация всё ещё была в руке.
— Эй, вы тут? — спросил я, быстро шагая к ближайшему джипу.
— Да, — ответил азиат после короткой паузы.
— Страж Кошмаров. Встречали такого?
— Нет. Что за тварь?
Прыгнул за руль ближайшего джипа, дверь захлопнулась с глухим металлическим звуком. Ключи всё ещё торчали в замке зажигания. Двигатель взревел, когда я повернул ключ, приборная панель вспыхнула тусклым светом.
— Еду по зову. Связь позже, — бросил я в рацию, переключая передачу. — Все выдвигаемся туда. Сейчас! Расскажу там.
Машина сорвалась с места. Покрышки взвизгнули на асфальте, оставляя чёрные полосы. Руль вибрировал в руках, двигатель ревел, разгоняясь до предела.
Зов усиливался с каждой секундой. Я вёл машину, следуя за ним, словно за невидимой нитью, протянувшейся через весь город и уходящей за его пределы.
Джип летел по разрушенным улицам, огибая воронки и перевёрнутые автомобили. Не сбавлял скорость даже на поворотах — заносило, покрышки визжали, но машина держала дорогу.
Город постепенно редел. Высотки сменились пятиэтажками, те — частным сектором. Потом и дома кончились, остались только пустые поля по обе стороны трассы, да редкие столбы линий электропередач, протянувшиеся вдоль дороги.
Я выехал на северное шоссе. Асфальт здесь был в относительно приличном состоянии — демоны пока не добрались так далеко. Встречных машин не было вообще. Только пустота, серое небо и чёрная лента дороги впереди.
Зов стал почти физическим. Он тянул меня вперёд, к точке где-то впереди, за линией горизонта.
Километр за километром. Пять. Десять. Двадцать.
Город остался позади. Выборгское шоссе вытянулось прямой лентой среди полей и редких лесополос. Небо затянуло тяжёлыми тучами, сквозь которые пробивались отдельные лучи закатного солнца.
Я ехал минут тридцать, когда зов достиг пика интенсивности и замер на одном уровне. Больше не усиливался, но и не слабел — словно я приблизился к источнику настолько, насколько мог.
Сбросил скорость и огляделся. Вокруг ничего особенного — та же трасса, те же поля. Справа виднелась заброшенная автозаправка с разбитыми окнами. Слева — просёлочная дорога, уходящая куда-то вглубь.
Я свернул на обочину и заглушил двигатель.
Сразу накрыла тишина — только ветер шелестел сухой травой да где-то вдалеке каркала ворона.
Вышел из машины. Холодный воздух ударил в лицо, принося с собой запах какой-то гари. Прищурился, вглядываясь вдаль. Ничего подозрительного, но зов указывал именно сюда. Примерно в этот район.
Там. Километрах в трёх отсюда, может чуть больше. За полосой леса справа от дороги.
Достал рацию из кармана и нажал на кнопку.
— Всем группам, я на месте. Тридцать третий километр от городской черты. Рядом брошенная заправка по правую сторону. Это точка сбора. Жду здесь.
— Минут десять до тебя, — ответил Юки спокойно. — Может чуть меньше. Димон с Олесей за нами следом.
— На подлёте, братан, — позитивно вставил лучник. — Мчим как на раздачу бесплатных бургеров.
— Я тоже скоро буду, — добавила Катя. В её голосе читалась напряжённость. — Роман координирует бойцов. Сказал, опоздают минут на десять.
Десять минут — это много. Но ничего не поделаешь.
— Хорошо. Жду здесь.
Вернул рацию в карман и снова уставился на дорогу.
Движение справа привлекло внимание.
Я резко обернулся. Из-за угла заправки появилась фигура — человек. Мужчина средних лет в грязной куртке и рваных джинсах. Похоже он отчаянно бился за жизнь.
Он шёл неровной походкой, спотыкаясь о собственные ноги. Голова болталась из стороны в сторону, будто шея не держала её вес. Руки безвольно свисали вдоль тела.
Я напрягся. Что-то явно не так.
Мужчина остановился метрах в десяти от меня. Поднял голову, и я увидел его пустые глаза.
В глубине зрачков пульсировало фиолетовое свечение. Лицо застыло в странной маске — рот приоткрыт, челюсть отвисла, но никаких эмоций.
Моррайя.
Чёрт.
— Эй, — позвал я осторожно, не двигаясь с места. — Ты меня слышишь?
Никакой реакции. Он просто стоял и смотрел сквозь меня пустыми глазами.
Я сделал шаг вперёд.
— Мужик?
Его тело резко дёрнулось. Как будто чёртова кукла на нитях, которую кто-то дёрнул за веревочку. Руки взметнулись вверх, пальцы растопырились. Рот открылся шире, из горла вырвался нечленораздельный хрип.
Он бросился на меня.
Никакой техники. Просто животный бросок — руки вперёд, пальцы нацелены в лицо, рот открыт в беззвучном вопле.
Я легко ушёл в сторону. Его тело пролетело мимо, едва не столкнувшись с капотом джипа. Споткнулся, рухнул на асфальт и с глухим стуком ударился лбом о бетон.
Даже не вскрикнул. Просто методично начал подниматься снова, будто падение вообще не имело значения.
Я смотрел на него и чувствовал, как что-то холодное сжимается в груди.
Моррайя выжгла всё, что делало бедолагу человеком — личность, воспоминания, эмоции. Осталась только оболочка, управляемая чужой волей.
Он снова поднялся на ноги. Фиолетовое свечение в глазах усилилось. Повернулся ко мне.
— Мужик… — прошептал я тихо.
Он бросился снова. Та же неуклюжая атака, те же растопыренные пальцы.
Я встретил его пинком в грудь. Не сильным — ровно настолько, чтобы отбросить в сторону. Его тело отлетело на несколько метров и упало в траву у обочины.
Но он поднялся опять. Снова и снова.
Спасти его невозможно. Авалон, может быть, смог бы что-то сделать… но этот мужчина уже мёртв. Просто его тело ещё не знает об этом.
Я стиснул зубы и достал меч.
— Прости, мужик, — пробормотал тихо.
Он бросился последний раз.
Я шагнул навстречу. Клинок быстро и точно прошёл сквозь грудь — прямо в сердце. Никакой боли, никаких страданий. Одно мгновение.
Тело обмякло. Фиолетовое свечение в глазах погасло. Он упал на колени, потом завалился на бок. Кровь потекла тонкой струйкой, впитываясь в землю.
Я вытер лезвие о траву и вернул меч в ножны.
Постоял несколько секунд над телом. Ветер трепал его грязную куртку, гоняя сухие листья вокруг.
Это война. Не в Авалоне, где можно возродиться после смерти. Здесь люди умирают по-настоящему и иногда смерть — это милосердие.
Я сжал рукоять меча сильнее, чувствуя, как липкая кровь на ладони начинает подсыхать.
Моя земля. Мой дом. Улицы, по которым я ходил в школу. Парки, где гулял с друзьями. Всё это превращалось в кладбище прямо на наших глазах.
И я ничего не мог сделать.
Закрыл глаза на мгновение. Перед внутренним взором всплыли лица родителей — мама за кухонным столом с чашкой чая, отец в старом кресле с газетой. Обычный вечер обычной семьи в обычной квартире.
Хорошо, что они этого не увидели. Им не пришлось смотреть, как их мир рушится. Как люди превращаются в обезумевших марионеток или в груды мяса на асфальте.
Открыл глаза и посмотрел на тело у своих ног.
У этого человека тоже были родители. Может, жена. Дети. Друзья. Кто-то, для кого он был важен. А теперь он просто труп на обочине пустой трассы. Один из тысяч. Десятков тысяч.
И сколько таких же? Сколько людей прямо сейчас умирают в Москве, в Питере, в других городах? Сколько отцов убивают своих детей, не в силах вынести то, что им шепчут демоны? Сколько матерей бросаются под когти тварей, потеряв рассудок?
Мои друзья. Соседи. Случайные прохожие, которых я видел на улицах неделю назад. Все они сейчас либо прячутся в подвалах, либо уже мертвы. Либо превратились в то же самое, что этот бедолага.
Стиснул зубы так сильно, что заболела челюсть.
Нет. Не время раскисать. Не сейчас.
Если я сломаюсь — кто защитит остальных? Кто остановит это безумие?
Развернулся и пошёл обратно к джипу, оставляя тело позади. Каждый шаг отдавался тяжестью в груди, словно я нёс на плечах весь этот чёртов город.
Вдалеке послышался рёв двигателей.
Прищурился, вглядываясь в серую ленту трассы. Несколько точек приближались с огромной скоростью — три машины, судя по силуэтам. Бронированные джипы клана Демидовых, такие же как мой.
Они затормозили у заброшенной заправки с визгом покрышек. Двери распахнулись почти одновременно.
Первой выскочила Катя.
Она бежала ко мне, перепрыгивая через лужи. Лицо бледное, глаза широко раскрыты. На её форме виднелись пятна чёрной крови демонов, но сама она выглядела целой.
Подбежала и без слов крепко обняла меня.
Я замер на секунду от неожиданности. Потом осторожно обнял в ответ одной рукой, чувствуя, как она прижимается всем телом, уткнувшись лицом в плечо.
— Всё нормально, — сказал тихо. — Жив.
Она отстранилась резко. И со всей силы ударила кулаком в грудь.
— КАКОГО ЧЁРТА⁈ — выкрикнула она гневно, её глаза сверкнули яростью. — Страж Кошмаров⁈ Что это вообще за тварь такая⁈ ТЫ ЧТО, НЕ МОЖЕШЬ БЕЗ КАКИХ-ТО ПРИКЛЮЧЕНИЙ НА СВОЮ ЗАДНИЦУ, А⁈
Удар был не слабым — я почувствовал тупую боль в рёбрах. Но устоял на месте.
— Новый тип демона, — ответил спокойно, встречая её взгляд. — C-ранг. Специализируется на массовых ментальных атаках.
— И ты пошёл на него ОДИН⁈ Не подождал нас?
— Катя, не пори чушь. У меня иммунитет, — напомнил я ровно. — Для меня он менее опасен, чем для остальных.
Катя стиснула кулаки.
— Менее опасен не значит безопасен! Ты мог погибнуть!
— Но не погиб.
— ПОТОМУ ЧТО ТЕБЕ ПОВЕЗЛО!
Я вздохнул и положил руки ей на плечи, заставляя посмотреть в глаза.
— Катя. Ответь на вопрос. Что стоит на кону, м?
Она молчала несколько секунд, её дыхание постепенно выравнивалось. Гнев в глазах медленно сменялся пониманием… и страхом.
— Я просто… — начала она тише, отводя взгляд. — Не хочу тебя потерять.
— Не потеряешь, — сказал с улыбкой и сжал её плечи чуть сильнее.
Она медленно кивнула, всё ещё не глядя на меня.
Юки подошёл ближе, его катана была, как обычно на поясе. Лицо спокойное, но в глазах читалась настороженность.
— Что там за Страж?
Я отпустил плечи Кати и развернулся к нему.
— Метра три высотой. Четыре руки, органическая броня. Красный кристалл вместо глаз — слабое место. Физически сильный, зараза — удары как от молота. Но главная опасность — ментальная волна. Накрывает всех по прямой, создаёт настолько мощные иллюзии, что жертвы видят кошмары наяву. Со всеми вытекающими.
Димон присвистнул, подходя с другой стороны.
— Но вытекло же из него, да, братец? Легко завалил?
— Да. Но только потому что иммунитет сработал. Остальные бойцы падали один за другим — их разум не выдерживал давления даже с зельями. Так что вы тоже осторожнее.
Олеся подошла ближе и кивнула мне с улыбкой облегчения.
— И сколько их может быть? — спросил Юки.
— Не знаю, — признался я честно. — Видел только одного. Но если Моррайя только разогревается…
Не успел я договорить, как на трассе появились новые огни. Целая колонна машин — внедорожники, бронированные джипы, даже несколько грузовиков с открытыми кузовами, где сидели вооружённые бойцы.
Первым выскочил Роман. Он подошёл широким шагом, его массивная фигура отбрасывала длинную тень в свете фар. За ним высыпали десятки воинов — представители разных кланов, судя по отличающейся экипировке.
— Решетов, — кивнул он коротко. — Все на месте. Сто двадцать три человека. Лучшие бойцы, что остались.
Я обвёл взглядом толпу. Грандмастера в тяжёлой броне, мастера с напряжёнными лицами. Все смотрели на меня в ожидании приказа.
Хватит?
— Так… — обратился я к Виртуозу. — Твои люди готовы?
— Готовы, — ответил он уверенно.
Я кивнул и обернулся к остальным.
— Формируем авангард — Димон, Олеся, Юки, Катя — мы первые. Роман, твои бойцы вторым эшелоном. Как только завяжется бой, прикрывайте фланги.
— Понял, — Роман развернулся к своим людям. — Вторая волна! По фронту растянуться! Никто не лезет вперёд без команды!
Я поднял руку, останавливая его.
— Нет, стоп.
Роман обернулся, приподняв бровь. За его спиной бойцы клана замерли в ожидании.
Я обвёл взглядом собравшихся. Лица напряжённые, руки сжимают оружие.
— Леська, — позвал я, поворачиваясь к хилерше. — Давай-ка позади, сфокусируйся на солдатах.
Димон нахмурился, его рука инстинктивно легла на плечо девушки.
— Почему? — в его голосе прозвучало недовольство.
— Потому что у нас есть зелья, — ответил я, встречая его взгляд. — А там дай бог на половину хватило.
Повернулся к Роману, который молча слушал наш разговор.
— Ты это учёл?
Виртуоз кивнул коротко.
— Да. Всё учтено. Зелья распределены по приоритету.
Лучник всё ещё смотрел на меня с недоумением.
— Послушай, Димон, — я сделал шаг к нему, понижая голос. — Если мы не сможем уничтожить основной монолит, то какие вообще шансы? Никаких. Ноль. Так лучше тогда вообще сразу сдохнуть, если даже тут не справимся.
Я обвёл взглядом остальных — Юки стоял неподвижно, Катя внимательно слушала, её глаза были прикованы ко мне. Роман скрестил руки на груди.
Повисла тяжёлая пауза. Ветер гонял пыль по асфальту, шелестел сухой травой у обочины.
Внезапно Димон расхохотался.
Громко, от души — так, что несколько бойцов клана обернулись с удивлением. Он хлопнул меня по спине с такой силой, что я бы обязательно споткнулся, если бы не стойка.
— Такой подход мне нравится! — выдохнул он.
Юки покачал головой, на его губах мелькнула еле заметная усмешка.
— Фаталист.
— Реалист, — поправил я. — Есть разница.
Димон перестал смеяться, но улыбка осталась на лице. Он посмотрел на Олесю — та молча кивнула ему.
— Ладно, — согласился он наконец. — Леська прикрывает тыл.
Я посмотрел в сторону леса.
— Движемся плотной группой, — продолжил громко, чтобы все слышали. — Не распыляемся. Если ранены — сразу в тыл. Понятно? Тупо рисковать жизнями не надо, они еще понадобятся, уверяю вас.
Бойцы хмуро закивали.
— Тогда вперёд.
Мы двинулись к лесу.

----------

Глава 10

Первые пятьсот метров прошли спокойно. Сухая трава шелестела под ногами, ветер гнал редкие облака по небу. Я шёл впереди всех, сжимая рукоять меча. Юки справа от меня, Димон слева. Катя и Олеся чуть позади.
Деревья сомкнулись над головой, погружая нас в полумрак. Стволы сосен стояли частоколом, покрытые мхом камни торчали из земли. Запах хвои смешался с чем-то кислым и гнилым.
Скверна.
Я остановился и поднял руку. Все замерли.
Земля впереди была покрыта чёрной субстанцией — она медленно пульсировала, расползаясь по корням деревьев и камням. Некоторые стволы уже почернели, кора облезла.
— Близко, — прошептал Юки.
Мы углубились в лес.
С каждым шагом скверны становилось больше. Она покрывала землю плотным ковром, превращая лесную подстилку в чёрное месиво.
И тут…
Силуэты между деревьями. Десятки. Сотни.
Костелапы медленно двигались между стволов, их массивные туши едва протискивались в узкие проходы. Иглорылы копошились в тени. И повсюду — Бонкрашеры. Их силуэты выделялись среди остальных демонов. Каждый размером с медведя, с костяными наростами, которые торчали из плоти под невозможными углами.
— Твою мать… — прошептал Димон за спиной. — Многовато. Хорошо, что Ешки максимум.
— Погнали.
Мы врезались в их ряды как лавина.
Первый Иглорыл бросился на меня с характерным визгом. Я встретил его клинком — лезвие прошло сквозь шею, отсекая голову одним чистым движением. Тело рухнуло к моим ногам, забрызгав ботинки чёрной кровью.
Справа Юки уже кружил в смертельном танце. Его катана мелькала в воздухе быстрее взгляда, оставляя за собой шлейф золотистого света. Три Бонкрашера попытались окружить его, но азиат был слишком быстр — он ушёл под удар одного, парировал атаку второго и вскрыл незащищённое горло третьему за какие-то доли секунды.
Слева Димон отстреливал врагов на расстоянии. Его стрелы свистели в воздухе, пронзая демонов одну за другой. Огненная стрела взорвалась в группе Иглорылов, разбросав горящие тела во все стороны.
Катя метнулась в тень, её фигура размылась и исчезла. Через мгновение оказалась за спиной Костелапа — оба кинжала вошли в основание черепа твари. Демон рухнул, а она уже скользила к следующей цели.
За нашими спинами в бой вступили бойцы кланов.
И тут началась бойня.
Руки Леськи замелькали в бешеном темпе, создавая десятки защитных барьеров одновременно. Щиты материализовывались у тел бойцов, принимая на себя удары демонов. Каждый раз, когда барьер трескался под натиском когтей, она моментально восстанавливала его новым пассом. Пот струился по её лбу, дыхание участилось, руки начали дрожать от перенапряжения — она едва успевала прикрывать такое количество людей сразу.
Первыми погибли трое мастеров клана Васильевых. Они пытались атаковать группу Костелапов координированным ударом — их техники взорвались алыми вспышками на телах демонов. Но тварей было слишком много.
Костелапы просто задавили их массой. Длинные когти разорвали броню, вспороли плоть, сломали кости. Крики оборвались почти сразу.
Слева группа Бонкрашеров накрыла отряд мастеров. Костяные наросты на их телах вспыхнули тусклым красным, и демоны перешли в бешеную атаку. Один за другим бойцы падали под градом ударов.
Справа три грандмастера пытались сдержать натиск Иглорылов. Их энергетические барьеры вспыхивали под ударами когтей, трескались, рушились. Одного схватили за ногу и потащили в гущу демонов. Его крики эхом разнеслись по лесу, потом резко оборвались.
Второго пронзили иглоподобными конечностями сразу с трёх сторон. Он захрипел, кровь хлынула изо рта. Тело обмякло и повисло на когтях как тряпичная кукла.
Третий попытался отступить, но Костелап зашёл со спины. Удар массивной лапы сломал позвоночник. Боец упал лицом вниз и больше не поднялся.
Я видел всё это краем глаза, продолжая рубить демонов вокруг себя.
Клановые воины гибли один за другим. Их техники разбивались о демоническую плоть. Скорость превращалась в жалкую медлительность перед тварями Моррайи. Сила оказывалась недостаточной даже для того, чтобы пробить броню демона Е ранга.
Только один из них показывал достойный результат.
Роман.
Он врезался в толпу демонов как тайфун. Три Бонкрашера попытались атаковать его одновременно, но Роман исчез из виду.
Буквально испарился.
В следующее мгновение первый демон взорвался изнутри — его тело разлетелось на куски от удара, который никто не увидел. Второй попытался развернуться, но слишком поздно — Роман материализовался прямо за его спиной. Один удар — и Бонкрашер рухнул с проломленным черепом. Третий даже не успел среагировать — Виртуоз уже был перед ним, его кулак вошёл в грудь твари насквозь, вырывая сердце.
Всё заняло пару секунд.
Костелап бросился на Романа сбоку, когти полоснули по воздуху. Виртуоз снова исчез и появился над демоном в прыжке. Его ладони засветились багровым, когда он обрушил их на спину твари.
Взрыв разорвал тварь на части. Волна энергии расширилась кругом, сметая ещё троих демонов вокруг. Их тела разлетелись горящими кучами мяса, оставляя после себя только дымящиеся кратеры.
Роман приземлился и тут же рванул к следующей группе врагов. Его скорость была нечеловеческой — он мелькал между деревьями, оставляя за собой только трупы.
Но даже он не мог спасти остальных.
Бойцы кланов продолжали гибнуть.
Я активировал «Рывок» и метнулся к группе мастеров, окружённых Иглорылами. Меч прошёл горизонтально, разрубая трёх демонов разом. «Взрыв тела» хлынул из клинка, разрывая их изнутри.
В следующее мгновение Юки уже был рядом. Катана в его руке начала удлиняться прямо в замахе, лезвие растягивалось с металлическим звоном, достигая невозможной длины — три метра, четыре, пять! Одним широким взмахом он прочертил идеальную горизонтальную дугу на уровне груди, и клинок прошёл сквозь четырёх демонов разом. Их конечности синхронно отделились от туловищ. Твари завизжали нечеловеческими голосами и рухнули, корчась в луже собственной чёрной крови.
Мы прорубали путь сквозь орду, спасая тех, кого ещё можно было спасти. Но потери были.
Из ста двадцати трёх бойцов к тому моменту, когда мы вышли на поляну с главным монолитом, осталось около семидесяти.
Земля за нами была усеяна трупами.
Я остановился на краю поляны. Меч в руке был до рукояти покрыт чёрной кровью.
Прорвались.
Я замер, вглядываясь в монолит с недоверием. Он был… обычным. Таким же, как те четыре, что мы уже уничтожили. Метров пять в высоту, не больше. Чёрная конструкция с тусклыми рунами на поверхности, которые едва заметно пульсировали. Ничего особенного. Никакого величия. Никакой демонстрации силы.
Вокруг основания копошилась небольшая группа демонов — несколько десятков.
— Это он? — недоверчиво спросила Катя, подходя ближе. — Главный?
Я кивнул медленно, хотя сам не до конца верил.
— Зов идёт именно от него.
Юки нахмурился, всматриваясь вдаль.
— Странно. Я ожидал от главного монолита чего-то более… впечатляющего.
— Да Моррайя специально сделала его незаметным, — предположил Димон. — Чтобы не выделялся. Чтобы мы не нашли?
Всего три Сновидца Бездны.
Ясно. Хоть что-то пошло по плану.
Моррайя просто не ожидала такого сопротивления. Вторжение началось всего несколько дней назад — она не успела. Большая часть её армии была рассредоточена по малым монолитам, которые мы уже уничтожили. Богиня держала главную оборону там.
Но мы прорвались слишком быстро. Что самое главное — одновременно.
И теперь спрятанный главный монолит остался почти беззащитным.
Нет…
Не может быть.
Слишком просто. Слишком удобно.
Я стиснул рукоять меча, чувствуя, как липкая от крови кожа скользит по металлу. Каждый инстинкт орал, что здесь что-то не так. Моррайя не могла быть настолько глупой, чтобы оставить главный источник своей силы практически без защиты.
— Стоп, — произнёс я негромко, но все обернулись.
Юки посмотрел на меня вопросительно. Катя нахмурилась. Димон опустил лук, но не убрал стрелу.
— Тоже думаешь, что что-то не так? — спросил азиат.
Я обвёл взглядом поляну. Три Сновидца методично патрулировали периметр вокруг монолита. Пара десятков Костелапов и Иглорылов копошилась у основания.
— Слишком мало охраны, — ответил, прищурившись. — Это главный монолит. Сердце всей операции Моррайи в Питере, так? А тут меньше демонов, чем на какой-нибудь захудалой миссии.
Роман подошёл ближе.
— Может, она не успела стянуть силы? Мы же ударили быстро, сами говорили.
— Может, — согласился я неуверенно. — Но это Моррайя. Богиня, которая подчинила себе демонов других богов. И так просто?
— Ловушка? — предположила Катя.
Я медленно кивнул.
— Возможно. Или она ждёт, пока мы подойдём ближе, чтобы активировать что-то.
Повисла тяжёлая пауза.
— И что делать? — спросил Димон. — Стоим и смотрим?
Я сжал зубы. Выбора не было. Отступить — значит дать Моррайе время укрепить оборону. Атаковать — рисковать попасть в западню.
Но риск был оправдан. Если не уничтожим главный монолит сейчас, у нас не будет второго шанса.
— Разведка боем, — произнёс я твёрдо. — Димон, стреляешь по дальнему Сновидцу. Смотрим, как отреагируют.
Лучник кивнул и поднял лук выше. Стрела легла на тетиву. Он натянул её до предела, прицеливаясь несколько секунд.
Отпустил.
Стрела просвистела в воздухе, оставляя за собой тонкий шлейф. Она вспыхнула пламенем на подлёте и врезалась прямо в затылок дальнего Сновидца.
Демон взорвался. Огонь охватил его тело мгновенно, превращая плоть в пепел. Тварь завалилась на бок, корчась в агонии, потом замерла.
Я внимательно наблюдал за реакцией остальных демонов.
Два оставшихся Сновидца резко развернулись в нашу сторону. Их пустые глазницы вспыхнули. Костелапы и Иглорылы заворочались, поворачивая головы к лесу.
Но никто не двинулся с места.
Просто стояли и смотрели. Будто ждали чего-то.
— Твою мать, — прошептал Димон за спиной. — Жека, это что за…
Я молча согласился. Нормальные демоны бросились бы в атаку немедленно. Но эти просто замерли на месте, словно статуи.
— Они охраняют монолит, — произнёс Юки спокойно. — Не нападают, пока мы не подойдём ближе.
— Значит, ловушка активируется при приближении, — добавила Катя.
Роман скрестил руки на груди.
— Тогда что? Обстреливать их издалека?
Я покачал головой.
— Долго. Да и как уничтожить монолит?
Оглянулся на бойцов кланов. Около семидесяти выживших смотрели на меня в ожидании приказа. Грязные лица залиты своей и чужой кровью.
— Хорошо, — произнёс я громко, разворачиваясь к команде. — Меняем план.
Все внимательно слушали.
— Димон, Леся — остаётесь здесь с основными силами. Прикрываете с дистанции. Как только начнётся движуха, лупи с лука Димон. Роман, с людьми останься. Хрен его знает, что может случиться.
Лучник кивнул.
— Мы — разведгруппа, — я обвёл взглядом Юки, Катю и себя. — Втроём прорываемся к монолиту. Быстро, скрытно. Проверяем, что за ловушка там ждёт. Если сможем — уничтожаем сами. Если нет — отходим.
Роман нахмурился.
— Рискованно.
— Риск оправдан, — ответил я жёстко. — Если мы всей толпой пойдём вперёд и попадём в ловушку, потеряем всех. Если пойдём только мы трое — уж поверь, у нас есть шанс уйти живыми.
Виртуоз помолчал, потом кивнул.
— Логично.
Я развернулся к Юки и Кате.
— Вы готовы?
Азиат серьёзно кивнул.
— Да.
Катя лишь сжала рукояти кинжалов сильнее.
— Двигаемся по флангам, — скомандовал я тихо. — Юки справа, Катя слева, я по центру чуть позади. Скрытно, пока не заметят. Как только нас обнаружат — рассредоточиваемся и работаем на отвлечение. Цель — монолит.
Оба кивнули.
Сделал глубокий вдох и шагнул на поляну.
Мы двигались медленно. Я держался чуть позади, прикрывая обзор телом на случай, если демоны заметят движение с флангов.
Юки скользил справа между остатками деревьев. Слева Катя использовала каждый участок тьмы, перетекая от одной точки к другой как призрак.
Тридцать метров до монолита. Двадцать пять. Двадцать.
Демоны всё ещё не реагировали. Просто стояли на местах, словно мёртвые статуи.
Слишком тихо.
Я замедлил шаг, инстинктивно сжимая рукоять меча сильнее. Каждый мускул напрягся в ожидании.
Пятнадцать метров.
Монолит пульсировал чуть быстрее — будто чувствовал наше приближение. Руны на его поверхности начали светиться ярче.
Десять метров.
Скверна вокруг основания вздрогнула. Чёрная субстанция начала подниматься, формируя тонкие щупальца.
Пять метров.
Земля под ногами дрогнула.
— НАЗАД! — рявкнул я.
Поздно.
Скверна фонтаном взорвалась вверх. Чёрные щупальца взметнулись к небу десятками, нет сотнями! Росли прямо на глазах, утолщались и удлинялись. Каждое было толщиной с человеческую руку и покрыто острыми шипами.
Они метнулись к нам со всех сторон!
Я активировал «Рывок» и ушёл влево. Два щупальца просвистели в сантиметре от лица. Третье обвилось вокруг ноги — я рубанул мечом вниз, отсекая его.
Справа Юки кружил в смертельном танце. Его катана мелькала в воздухе быстрее взгляда. Он рубил щупальца одно за другим, его движения были настолько точными, что ни одна тварь не могла к нему приблизиться.
Слева Катя растворилась в тени прямо перед ударом. Щупальце прошло сквозь пустое пространство, где она стояла секунду назад. Она материализовалась в трёх метрах в стороне и тут же исчезла снова, уклоняясь от следующей атаки.
Но щупальца множились. Десятки превратились в сотни. Они росли из земли как живой лес, полностью окружая нас.
— ДИМОН! — заорал я.
Ответом стал свист стрел.
Три огненные стрелы врезались в гущу щупалец одновременно. Взрывы осветили поляну оранжевым светом. Горящие обрубки разлетелись во все стороны. Но на месте уничтоженных щупалец немедленно вырастали новые.
И тут демоны начали двигаться.
Два Сновидца Бездны скользнули вперёд по щупальцам, используя их как мосты. Их длинные конечности цеплялись за чёрную субстанцию, позволяя им перемещаться с невероятной скоростью.
Костелапы и Иглорылы тоже пришли в движение, прорываясь сквозь «лес» прямо к нам.
— ЖЕНЯ! — крикнула Катя, отбивая очередную атаку.
Я стиснул зубы. Нас окружили со всех сторон. Щупальца росли быстрее, чем мы могли их уничтожать. А демоны приближались с каждой секундой.
Но отступить уже было просто невозможно.
Активировал «Жертву».
Боль обожгла изнутри — сила потекла по мышцам, наполняя их до предела.
— К МОНОЛИТУ! — заорал я. — ПРОРЫВАЕМСЯ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ!
Я метнулся вперёд, активируя «Рывок» и «Взрыв тела» одновременно.
Энергия взорвалась вокруг меня волной. Щупальца, которые были в радиусе двух метров, разлетелись на куски. Я превратился в размытое пятно, прорубая путь сквозь остальные препятствия.
Меч прошёл дугой влево — три щупальца отсечены разом. Дугой вправо — ещё пять. Щит впереди — отбил атаку сверху. Ещё удар мечом — прорубил проход.
Юки материализовался справа от меня. Его катана удлинилась в замахе, лезвие растянулось. Один широкий взмах — и целая стена щупалец рухнула, разрубленная на высоте.
Катя метнулась слева, используя каждый свободный участок пространства. Её кинжалы мелькали в воздухе, отсекая тонкие щупальца, которые пытались обвиться вокруг ног.
Мы прорубались к монолиту метр за метром.
Позади развернулся полномасштабный бой. Рёв техник кланов смешался с визгом демонов. Огненные взрывы освещали лес. Крики раненых эхом разносились по поляне.
Я не оглядывался. Только вперёд.
Пять метров до монолита. Четыре. Три.
Первый Сновидец Бездны выскользнул из-за конструкции. Глазницы вспыхнули фиолетовым. Длинные конечности вытянулись вперёд.
Я встретил его в лоб.
Меч прошёл горизонтальным срезом и разрубил демона пополам за один удар. Обе половины упали в разные стороны.
Второй Сновидец атаковал Юки. Азиат исчез из поля зрения и материализовался за спиной твари. Его катана вошла в основание черепа демона и вышла через рот.
Костелапы окружили Катю. Она растворилась в тени прямо перед их атакой и появилась над одним из них, прыгнув с невидимой опоры в воздухе. Оба кинжала вонзились в затылок твари. Демон рухнул.
Я добежал до основания монолита.
Конструкция была больше, чем казалась издалека. Метров семь в высоту, может даже восемь. Скверна расползалась от основания во все стороны, питая щупальца.
Поднял меч над головой обеими руками. Багровое свечение достигло максимума.
Юки и Катя отскочили в стороны.
Я обрушил клинок вниз всей силой.
Лезвие вошло в камень с громким треском. Искры посыпались во все стороны. Но трещины не появилось.
Монолит даже не дрогнул.
— ЧТО⁈ — выдохнул я в шоке.
Руны вспыхнули ещё ярче. Клинок отскочил от камня, будто от стальной брони. Мои руки онемели от отдачи — вибрация прошла по костям до самых плеч.
Я попытался ударить снова.
Тот же результат. Лезвие скользнуло по поверхности, оставив лишь неглубокую царапину.
— Женя! — крикнул Юки. — Он усилен! Обычной атакой не возьмёшь!
Конечно. Было бы слишком легко.
Оглянулся назад. Бой бушевал по всей поляне. Бойцы кланов сражались со щупальцами и демонами одновременно. Роман метался между врагами, оставляя за собой трупы. Димон обстреливал поле боя огненными стрелами. Олеся создавала барьеры, прикрывая раненых.
Но мы проигрывали. Щупальца росли быстрее, чем их уничтожали. Демонов становилось всё больше — откуда-то из глубины леса подтягивались новые группы Костелапов и Иглорылов.
Если мы не уничтожим монолит в ближайшие минуты, нас просто задавят массой.
— Юки! — заорал я, разворачиваясь к нему. — СЮДА!
Азиат ринулся ко мне, перепрыгивая через щупальца. Его катана уже светилась золотистым — он начал накапливать энергию прямо на бегу.
Он добежал до монолита за несколько секунд, встав рядом со мной.
— Бьём одновременно, — произнёс он хрипло. — Максимальная мощь. Всё, что есть.
Я кивнул и активировал «Жертву». Боль обожгла изнутри — ядро работало на пределе, вырабатывая энергию в невероятных количествах. Меч засветился багровым настолько ярко, что руны превратились в сплошной поток света.
Юки закрыл глаза, сосредотачиваясь. Его катана вспыхнула ещё ярче — энергия текла по лезвию волнами, искажая воздух вокруг.
— На раз, — произнёс я, поднимая меч над головой. — РА…
Позади раздался душераздирающий визг.
Инстинктивно обернулся.
Откуда он взялся?
Страж Кошмаров, взявшийся из ниоткуда, вдруг прорвался через гущу боя и несся прямо на нас. Его массивное тело сотрясало землю. Тварь разогналась до чудовищной скорости, целясь точно в меня.
— ЖЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕКАААААА! — заорал Димон где-то вдалеке.
Времени на раздумья не было.
Я резко развернулся, выставляя щит вперёд. Демон врезался в «Эгиду» с такой силой, что меня отбросило на несколько метров назад. Ноги заскользили по земле.
Демон не остановился. Все четыре руки обрушились на меня одновременно — сверху, с боков, снизу. Я отбил две атаки щитом, третью и четвёртую парировал мечом, успевая перехватывать каждый удар. Руки онемели от силы ударов, но я устоял.
— НУ ЖЕ! — заорал Юки.
Обернулся к нему. Азиат стоял в стойке, катана занесена над головой. Белое свечение достигло максимума — лезвие превратилось в сплошной столб света.
Но я был не готов. Энергия «Жертвы» уже начала рассеиваться — я потратил её на Стража.
Чёрт!
Демон C-ранга попытался атаковать снова, его кристалл-глаз вспыхнул. Иммунитет моментально отсёк попытку ментальной атаки.
Активировал «Рывок», метнувшись в сторону. Две руки демона просвистели совсем близко к лицу, третья и четвёртая пропороли воздух там, где я стоял мгновение назад.
Азиат сорвался с места, перемещаясь по дуге вокруг монолита. Несколько Иглорылов попытались преградить ему путь — он разрубил их на бегу одним взмахом, не сбавляя темпа.
Я метнулся к Стражу. Тварь развернулась ко мне, её пасть раскрылась в оглушительном рёве.
Первый удар когтей отбил щитом. Второй парировал мечом. Третий прошёл по плечу, разрывая ткань и оставляя неглубокую рану. Четвёртый едва не снёс мне голову — я нырнул под его лапу в последнее мгновение.
Справа мелькнула белая вспышка. Юки прошёл сквозь группу демонов как молния, его катана оставляла за собой шлейф света. Один Костелап попытался схватить его — азиат развернулся в прыжке и отсёк твари обе лапы одним движением.
Я снова активировал «Жертву». Боль пронзила тело — использовать навык так часто было опасно, энергия выжигала меня изнутри. Но выбора не было.
Нанёс серию быстрых ударов — по ногам, по боку, по шее. Каждый взмах оставлял глубокие раны. Чёрная кровь хлынула фонтанами, забрызгивая землю вокруг.
Демон взревел от боли и попытался отступить.
Я не дал ему опомниться. «Взрыв тела» — энергия хлынула из клинка прямо в раны демона. Тварь содрогнулась, её броня начала трескаться изнутри.
Финальный удар вошёл точно в центр кристалла-глаза.
Красное свечение ослепительно ярко вспыхнуло, потом взорвалось изнутри. Осколки кристалла разлетелись во все стороны. Страж Кошмаров завалился на колени, его четыре руки безвольно повисли. Массивное тело дёрнулось последний раз и рухнуло.
Я развернулся к монолиту, тяжело дыша. Пот заливал глаза, кровь текла из ран на плече и предплечье. Каждая мышца горела от перенапряжения.
Юки уже занял позицию с противоположной стороны монолита. Его катана всё ещё пылала белым, но по его лицу струился пот. Руки дрожали от напряжения — держать такое накопление энергии в движении было невыносимо.
— Женя… — прохрипел он. — Быстрее…
Я стиснул зубы и активировал «Жертву» в третий раз.
Боль взорвалась в груди. Ядро работало на абсолютном пределе, выжигая энергию быстрее, чем могло восстанавливать. Изо рта полилась кровь. Но это было неважно.
Поднял клинок над головой, зеркально повторяя его стойку.
— НА РАЗ!
— РАЗ!!! — заорал азиат.
Оба клинка обрушились вниз одновременно.
Багровый и белый свет слились в один ослепительный столб, который врезался в вершину монолита с оглушительным грохотом.
БАХХХХ!
Ударная волна прокатилась по поляне, сметая всё вокруг. Земля затряслась под ногами. Деревья по краям поляны закачались, сбрасывая листву.
Монолит содрогнулся.
Трещина пробежала от вершины до основания — сначала тонкая, она начала расширяться. Руны замигали быстрее, потом начали гаснуть одна за другой. Скверна вокруг основания забурлила, начала отступать.
Но конструкция всё ещё держалась.
— ЕЩЁ! — рявкнул я, вырывая меч из трещины.
Юки не ответил. Он упал на одно колено, его катана опустилась вниз. Лицо побледнело. Он потратил всю энергию на тот удар.
Катя метнулась к нему и подхватила за плечи, не давая упасть.
Я остался один.
Активировал «Взрыв тела» и «Рывок» одновременно. Энергия взорвалась вокруг меня ударной волной. Я метнулся вверх и приземлился точно на трещину. Поднял меч обеими руками и вонзил его в расколотый камень со всей силы.
Лезвие вошло глубоко.
Взрыв тела!!!
Энергия хлынула из клинка прямо внутрь монолита, разрывая его изнутри.
Треск усилился. Трещина расползлась паутиной по всей поверхности. Целые куски начали отваливаться, падая на землю с глухими ударами.
— ДИМОН! — заорал я.
Дважды просить не пришлось. Лучник выпустил огненную стрелу прямо в трещину у основания.
БАБАААААХ!
Монолит развалился.
Он рухнул на десятки обломков, поднимая облако пыли. Ударная волна прокатилась по поляне, сметая остатки скверны и щупалец.
Я спрыгнул с разваливающейся конструкции, едва успев приземлиться, прежде чем последние куски обрушились вниз.
Встал неподвижно, опустив меч вниз — острие упиралось в землю. Кровь текла из всех ран — на ноге, на плече, на предплечье. Каждая мышца горела от перенапряжения. Перед глазами плясали чёрные пятна.
Но монолит был уничтожен.
Скверна вокруг начала отступать — чёрная субстанция съёживалась на глазах, теряя источник энергии. Щупальца завяли и рухнули, превращаясь в сухую труху. Через несколько секунд от них остались только чёрные пятна на земле.
Тишина опустилась на поляну.
Все молча смотрели на развалины монолита.
— Готово, — хлипло произнёс я и оглянулся на поляну. Тела демонов усеяли землю. Бойцы кланов степенно приходили в себя, не веря, что битва закончена. Многие просто стояли, глядя на развалины монолита с пустыми глазами.
Роман подошёл первым. Его лицо было залито чёрной кровью демонов.
— Всё?
Я кивнул, не находя сил на слова. Просто стоял, опираясь на меч. Каждый вдох отдавался болью в рёбрах. Раны горели огнём.
Катя и Димон помогли Юки подняться на ноги.
Олеся подбежала к нам, вскидывая посох. Целительная энергия окутала Юки первым — Свечение впиталось в его тело, и азиат медленно выпрямился, качая головой.
— Спасибо, — прохрипел он.
Она кивнула и тут же переключилась на меня. Тёплая волна прошла по телу — раны на плече и предплечье начали затягиваться. Боль отступила, оставив лишь тупую ломоту.
— Держитесь, господи… — тихо сказала хилерша, переходя к другим раненым.
Димон обнял её одной рукой, когда она проходила мимо.
— Без тебя бы мы уже давно кони двинули.
Олеся слабо улыбнулась и продолжила работать — от одного бойца к другому, залечивая раны, останавливая кровотечения.
Я поднял голову, глядя на небо. Серые тучи медленно расползались, открывая участки чистого неба. Ветер стих.
Питер отбит.
Мы справились. Уничтожили все монолиты. Спасли город.
Обернулся к выжившим бойцам клана. Из семидесяти осталось… Человек шестьдесят, может чуть больше. Потери были, да, но гораздо меньше, чем предполагал.
Мы взяли удар на себя. Втроём прорвались к монолиту, пока остальные держали позицию в относительной безопасности. Димон и Олеся прикрывали с дистанции. Роман координировал оборону. И это сработало.
Десяток погибших. Их тела усеивали лес позади нас — те, кто не успел отойти, кого поймали щупальца или демоны на подходе. Они сражались до последнего, выполняя приказы. И погибли, защищая свой дом.
Но остальные живы. Это была маленькая, но победа.
— Что дальше? — устало спросил Роман.
Я открыл рот, чтобы ответить, но замер.
Небо изменилось.
Серые тучи вспыхнули красным светом — настолько заметным, что все задрали головы. Свечение пульсировало медленно, как больное сердце.
Потом в небе начали появляться трещины.
Длинные разломы, светящиеся изнутри. Они расползались по небосводу паутиной, будто кто-то царапал когтями по невидимому стеклу. Каждая трещина была шириной в несколько метров и тянулась на километры.
— Что за… — начал Димон, но осёкся.
Из трещин начала сочиться скверна.
Чёрная субстанция текла вниз густыми потоками, падая на землю где-то далеко за горизонтом. Там, где она касалась поверхности, вспыхивали новые красные точки — сотни, тысячи.
Демоны.
— Твою мать, — прошептала Катя.
Я смотрел на небо, чувствуя, как холод сковывает внутренности.
Это была полномасштабная атака по всей планете.
Трещины расползлись по всему видимому небосводу. Я видел их на севере, на юге, на западе. Везде. Скверна текла непрерывными потоками, заражая землю с невероятной скоростью.
— Боже… — прошептал Роман за спиной. — Это конец…
Нет. Не конец.
— Основные монолиты напитались энергией, — выдохнул Юки. — Похоже, почти по всей Земле.
— Демоны выше D ранга? — Олеся поджала губы.
— Питер наш, — произнёс я громко, чтобы все слышали. — Он может стать базой. Ничего ещё не кончено.
Обернулся к выжившим бойцам. Они смотрели на меня с надеждой, смешанной со страхом.
— Мы не сдадимся, — продолжил я жёстко. — Да, вторжение началось по всей планете. Да, нас мало. Но это не значит, что мы проиграли.
Димон устало усмехнулся.
— Амбициозно, братан. Как в кино.
— Да плевать, — я махнул рукой. — А что, сдаёшься?
Он покачал головой.
— Нет уж. Ещё повоюю.
Юки молча кивнул в поддержку.
И в этот момент перед глазами вспыхнуло то, от чего я даже отвык.
Системное сообщение!
Герой: Евгений Решетов
Эволюционный индекс: D
Уровень: 22
ВНИМАНИЕ:
Планета «Земля» классифицирована как зона критического вторжения. Инициировано глобальное событие защиты уровня угрозы B.
Вам присваивается новый статус:
ГЕНЕРАЛ ОБОРОНЫ ЗЕМЛИ
Полномочия:
— Назначение офицеров.
— Призыв офицеров из Авалона на выбор.
— Доступ к дополнительным возможностям Авалона.
— Транспорт Авалона доступен.
Обязанности:
— Защита населения от демонической угрозы.
— Организация обороны и контрнаступления.
Дополнительная информация:
Статус «Генерала Обороны» присвоен 27 истинным героя Авалона по всей планете.
Сообщение погасло.
Я неподвижно стоял несколько секунд, переваривая информацию.
Генерал Обороны Земли.
Авалон признал меня как лидера, способного координировать оборону!
Куколка в ядре взвыла, приветствуя меня. Просясь наружу.
Привет, девочка. Наконец-то.
Двадцать семь героев по всей планете получили этот статус. Значит, Авалон наконец-то решил вмешаться.
— Женя? — позвала Катя осторожно. — Ты в порядке?
Медленно перевёл взгляд на неё. Потом на остальных — Юки, Димона, Олесю, Романа.
На развалины монолита позади.
На небо над головой, где трещины продолжали расползаться паутиной.
— Да, — ответил я ровно. — В порядке.

----------

Глава 11

Я моргнул, и передо мной материализовалась голографическая карта.
Интерфейс Авалона развернулся перед глазами — не так, как обычно, а масштабнее, детальнее. Как будто система дала мне доступ к чему-то большему.
Вся планета Земля развернулась в моём сознании — прямо внутри разума, как часть самой Системы. Континенты прорисованы зелёным, океаны — синим. Но большая часть суши была покрыта красными зонами разной интенсивности. Некоторые переливались быстрее других.
— Женя? — голос Кати прозвучал где-то далеко, хотя она стояла в паре метров.
Красные зоны были разделены на сектора. Каждый сектор имел маркер с именем.
Восточно-Европейская зона — Евгений Решетов.
Мой сектор охватывал всю Россию целиком — от Балтики до Тихого океана. Девять часовых поясов. Семнадцать миллионов квадратных километров. Сто сорок пять миллионов человек.
Я провёл взглядом дальше.
Украинская зона — Богдан Коваль.
Белорусская зона — Дмитрий Тарасов.
Балтийская зона — Кристина Валдис.
Кавказская зона — Арслан Темиров.
Имена мелькали одно за другим. Некоторые я когда-то видел в таблицах топов на слоях, другие были незнакомы.
Карта прокрутилась дальше. Европа, Африка, Америки, Азия. Каждый регион разделён на зоны ответственности. Каждая зона — под командованием своего Генерала.
И тут…
Североамериканская зона — Дэвид Смит.
Я замер.
Дэвид. Этот неадекват всё же выжил, более того — стал генералом. Он всегда смотрел на меня с нескрываемой враждебностью и считал, что я «ворую» его очки опыта. Теперь он отвечает за защиту США, Канады и Мексики.
Я холодно усмехнулся.
Авалон назначил его лидером одного из ключевых секторов планеты. Значит, система считает его достаточно сильным и компетентным.
Что ж. Посмотрим.
Взгляд скользнул по остальным именам.
Западно-Европейский сектор — Жан-Люк Дюбуа.
Средиземноморский сектор — Мария Консуэло.
…
Китайский сектор — Ван Чжэн.
Индийский сектор — Радж Кумар.
…
Двадцать семь имён, которым Авалон доверил защиту планеты.
Прокрутил список дальше, изучая распределение. Моё внимание зацепилось за размер секторов. Они были разными — некоторые охватывали небольшие регионы вроде Японии или Великобритании. Другие простирались на тысячи километров.
Мой же был одним из самых больших, Авалон дал мне крайне тяжёлую задачу.
Я стиснул зубы. Пусть так. Если система считает, что я справлюсь — значит, справлюсь.
Карта снова изменилась. Теперь она показывала детализированную информацию о моём секторе. Красные зоны вторжения были разбиты на категории по уровню угрозы.
Критический уровень                 — Москва, Нижний Новгород, Казань.
Высокий уровень                 — Киев, Минск, Рига, Таллин.
Средний уровень                 — десятки других городов.
Низкий уровень                 — сельские районы и малонаселённые территории.
Питер больше не светился красным. Только жёлтым —                   под контролем.                 Мы справились, но остальные города горели, как факелы во тьме.
Интерфейс развернул дополнительное меню. Список функций Генерала.
Назначение офицеров         — я мог присваивать звания другим героям в своём секторе, делегируя им командование армии Авалона. Ограниченное количество героев D-ранга и ниже — одиннадцать.
Призыв офицеров Авалона         — возможность призвать своих офицеров из Авалона на Землю по запросу.
Транспорт Авалона         — возможность создавать порталы для быстрой переброски сил между городами в моём секторе. Но тут были ограничения: открывать порталы могли только я и назначенные мной офицеры, и не чаще одного раза в сутки на каждого. Придётся тщательно планировать переброску войск.
Что ж, по всему выходит, что система будет сравнивать результаты генералов — кто справится эффективнее.
Взгляд снова скользнул к имени Дэвида Смита на карте.
Североамериканский сектор был меньше моего по площади, но плотность населения там была выше. Сотни миллионов людей.
Я стоял посреди огромного заднего двора усадьбы Демидовых, окружённый своей командой и выжившими бойцами клана. Все молча ждали, когда начну.
Мысленно открыл меню Генерала и выбрал функцию «Призыв офицеров».
Интерфейс развернулся, показывая список доступных героев в Авалоне. Имена мелькали одно за другим — сотни, тысячи. Но мне были нужны конкретные люди.
Через фильтр я легко нашёл тех, кому безоговорочно доверял.
Ауриэль — D-ранг.
Милена — D-ранг.
Лиандра — D-ранг.
Три галочки. Подтверждение.
Призыв инициирован. Согласие офицеров на участие получен. Прибытие через 30 секунд.
После того, как я назначил всю свою команду офицерами, закрыл интерфейс и посмотрел на пустое пространство перед собой:
— Погнали…
Димон усмехнулся.
— Сейчас будет весело.
Сергей Александрович, стоявший чуть поодаль с Романом и Василием, внимательно наблюдал. Его лицо было напряжённым, но любопытным.
Прошло двадцать секунд.
Воздух перед нами вздрогнул. Пространство начало искажаться — будто кто-то невидимый проводил пальцем по стеклу реальности, оставляя за собой трещины света.
Бойцы клана инстинктивно отступили на шаг назад.
Первый портал открылся с тихим хлопком.
Круг диаметром в два метра материализовался прямо в воздухе. Внутри него клубилась золотистая энергия, похожая на жидкое солнце. Из портала шагнула Ауриэль.
Эльфийка была в полной боевой экипировке — лёгкая броня облегала её тело, подчёркивая фигуру. Два длинных клинка висели за спиной крест-накрест. Длинные волосы были заплетены в косу, которая спускалась до поясницы. Изящные черты лица, острые уши — всё это делало её похожей на ожившую легенду.
Она огляделась вокруг быстрым взглядом, её глаза скользнули по двору, задержались на разрушениях в усадьбе, потом переместились на меня.
Девушка тепло улыбнулась.
— Женя, — произнесла она мягко и кивнула мне.
Портал за её спиной закрылся с тихим щелчком.
Юки тут же подошёл к Ауриэль. Он ничего не сказал, просто коротко обнял её за талию одной рукой. Эльфийка прижалась к нему на мгновение, потом отстранилась.
— Я переживала, — тихо произнесла она. — Как вы?
— Нормально, — так же тихо ответил Юки.
Второй портал открылся слева от первого почти сразу же. На этот раз энергия внутри была багровой и пульсирующей.
Милена.
Она сделала шаг вперёд и оглядела всех присутствующих с откровенным любопытством. Её взгляд задержался на мне дольше остальных — в нём мелькнуло что-то игривое.
— А вот и я, — протянула она с лёгкой усмешкой. — Соскучилась.
Третий портал открылся справа.
Лиандра грациозно шагнула через него. Её лисьи уши дёрнулись, улавливая звуки вокруг. Пушистый хвост медленно двигался из стороны в сторону. Лёгкая броня оставляла открытыми руки и ноги, позволяя двигаться свободно. На бедре висел знакомый энергетический бластер.
— Какого чёрта, — ошарашенно прошептал Василий позади.
Наша лисичка с любопытством огляделась вокруг, её янтарные глаза изучали каждую деталь двора.
— Значит, вот она, ваша Земля? — произнесла она задумчиво. — Интересно.
Все три портала закрылись. Воздух успокоился.
Я стоял перед ними, наблюдая за реакцией остальных.
— Девчонки, — улыбнулся Димон. — Вы неотразимы, как всегда.
Лиандра игриво подмигнула ему в ответ, а Милена лишь усмехнулась, скрестив руки на груди.
— Живы, здоровы, готовы рвать демонов, — ответила урмитка. — Лучше скажите, чего это так долго звали, а?
Олеся бросилась к ним с улыбкой, обнимая по очереди.
— Я так рада, что вы здесь!
Катя стояла чуть в стороне. Её взгляд скользнул от Милены к Лиандре, потом ко мне. Она молча кивнула девушкам в знак приветствия, но не приблизилась.
Но настоящий шок испытывали бойцы клана.
Сергей Александрович неподвижно стоял, его глаза были широко раскрыты. Василий просто смотрел на эльфийку, урмитку и лисичку с выражением абсолютного шока.
Остальные бойцы клана замерли как статуи. Некоторые сделали шаг назад. Один из мастеров тихо выругался себе под нос.
Милена оглядела разрушенную усадьбу вокруг — обвалившуюся крышу и выбитые окна. Её лицо стало серьёзным.
— Апокалипсис, значит… Так, Женя? — произнесла она негромко, но все слышали. — Моррайя не стала тянуть. Вы были правы.
Лиандра тоже кивнула, её хвост перестал двигаться.
— Вторжение началось по всей планете одновременно, насколько я понимаю?
— Да, — коротко ответил я. — Несколько дней назад. Вчера мы уничтожили главный монолит в Питере.
Ауриэль повернулась ко мне.
— И сколько времени у нас есть?
Я пожал плечами.
— Не знаю. Может быть, дни. Зависит от того, как быстро Моррайя протянет свои лапы.
Милена хмыкнула.
— Весело.
Её взгляд скользнул по бойцам клана и остановился на Сергее Александровиче. Она окинула его откровенно оценивающим взглядом — с головы до ног.
Глава клана Демидовых стоял молча под этим взглядом, но я заметил, как напряглись его плечи:
— Добро пожаловать.
Милена подошла к нему на несколько шагов ближе. Её губы изогнулись в лёгкой снисходительной усмешке.
— Котик, — произнесла она негромко, не отрывая взгляда от Демидова. — А нам есть смысл с ним разговаривать?
Сергей Александрович едва заметно вздрогнул. Его лицо побледнело на мгновение. Не то, чтобы испугался — скорее был в шоке от вида представителей других рас.
Роман инстинктивно сделал шаг вперёд.
Я усмехнулся несмотря на усталость.
— Милена, — произнёс строго, но без злости. — Эти надёжные люди. Они часть команды.
Урмитка повернула ко мне голову, приподняв одну бровь с сомнением.
Я встретил её взгляд спокойно.
— Какие-то вопросы?
Милена помолчала несколько секунд, изучая моё лицо. Потом медленно кивнула.
— Ладно. Если ты так говоришь…
Я, в свою очередь, уже снова активировал портал, не давая себе передышки.
Теперь Валёк.
Портал сформировался с громким треском — не мягким шелестом, как обычно, а резким звуком разрываемого пространства, словно кто-то с силой рвал плотную ткань. Края прохода дрожали, искрились нездоровым багровым светом.
Что, чёрт возьми, там происходит?
Внезапно две фигуры буквально вывалились из мерцающего проёма.
БУХ!
Первым я увидел Валька, который с силой грохнулся на землю, частично пробурив траншею. Наш товарищ был покрыт копотью с головы до ног, его экзоперчатки дымились, испуская тонкие струйки едкого пара. На лице — маска сосредоточенности, зубы оскалены от напряжения. Он тащил на себе человека, перекинув чужую руку через плечо, но все равно не отпускал даже находясь в таком состоянии.
За их спинами, в проёме портала, мелькнули силуэты преследователей. Люди в тактическом снаряжении и с оружием наизготовку. Кто-то из них вскинул руку, формируя какую-то технику.
— ЗАКРЫВАЙ! — прохрипел Валёк, едва оказавшись на земле. — Закрывай, ЖЕНЯ!
Я захлопнул проход. Атака преследователя врезалась в закрывающуюся брешь и рассыпалось снопом бессильных искр.
Валёк тяжело дышал, лежа на земле и всё ещё удерживая своего спутника. Оба были покрыты копотью и кровью — и человеческой, и чёрной, демонической. Одежда изодрана, на открытых участках кожи виднелись порезы и ссадины.
Я присмотрелся к человеку, которого бугай вытащил из хаоса. Знакомое лицо.
Да это же…
— Орлов? — вырвалось у Олеси.
Да, это был Костя Орлов или если проще — Гаремщик! Удивлены были все, ведь это последний человек, которого мы ожидали увидеть.
Олеся уже была рядом. Её посох засветился мягким светом, и она опустилась возле него на колени, не обращая внимания на грязь и кровь.
— Несколько глубоких порезов, — её голос был ровным, профессиональным. — Но жить будет.
Целительская энергия вливалась в Костю, останавливая кровотечение, запуская регенерацию. Его лицо постепенно обретало живой цвет.
Валёк, скинув ношу в распоряжение Олеси, тяжело дышал рядом, привалившись спиной к ближайшей лавке. Экзоперчатки выглядели так, словно ими долбили скалу лет десять — металл в нескольких местах оплавился и смялся.
— Закончила, все хорошо, — объявила Олеся, поднимая голову.
Костя пошевелился, застонал и открыл глаза. Взгляд скользнул по лицам окружающих, задержался на мне.
— Жека… — голос был хриплым, но твёрдым. — Нам нужно поговорить.
— Лежи пока, — Олеся мягко надавила ему на плечо. — Ещё не закончила.
— Пусть говорит, — я присел рядом на корточки. — Что случилось, мать вашу?
Костя приподнялся на локте, морщась от боли в рёбрах. Валёк сидел рядом, и его взгляд был тяжёлым.
— Переворот, — выдохнул Орлов. — В моём клане. Наследник клана, мой брат — Алексей… Сговорился с этим рыжим ублюдком — Максом.
Имя повисло в воздухе. Я почувствовал, как напряглась моя команда.
— Ха! — Димон фыркнул, — Так ведь его унизили и отправили на первый слой! Он ведь ограничен в уровнях.
— Тем не менее, они свергли руководство клана, — продолжил Костя. — Быстро, жёстко и без лишнего шума. Моего отца…
Он запнулся и сглотнул.
— … Его убили первым. Потом остальных, кто мог сопротивляться.
— Когда это произошло? — спросил я.
— Три дня назад. Как раз когда наступил Апокалипсис.
— Стой, — Катя нахмурилась и присела рядом с нами. — Как это вообще возможно, а? Чтобы группа клановцев, пусть и с Алексеем Грандмастером клана, смогли сделать это. Что бред?
Сергей Александрович Демидов, стоявший чуть поодаль, подошёл ближе. Его лицо было непроницаемым, но в глазах читался острый интерес.
— Похоже я знаю, как это возможно, дочка. Склады с реагентами, — произнёс он. — Орловы контролировали одни из крупнейших запасов в столице. И реагенты были очень непростые.
Костя кивнул:
— Именно. Алексей и Макс захватили их в первую очередь. Всё — боевые эликсиры, усилители, экспериментальные составы — особенно экспериментальные.
— Что значит «экспериментальные»? — я нахмурился.
Вместо Кости ответил Валёк. Его голос звучал глухо:
— Ты бы видел Макса, Жека. Он… изменился.
— В каком смысле?
— В прямом. — Валёк поднял на меня взгляд. — Он принимает какую-то дрянь. Эликсиры, которые имеют свойства такие же или даже лучше, чем в Авалоне. Они дают силу, но цена…
— Он сдохнет, — закончил Костя. — Как только получит передоз, то сдохнет. Тем не менее, пока он не сдох… — он покачал головой. — Сил у этих идиотов более чем достаточно.
— Та-а-а-ак… — Я переваривал услышанное, складывая кусочки мозаики воедино. Макс всегда был амбициозным ублюдком, но это уже что-то другое.
— Зачем ему это? — спросил Юки. — Какой смысл гробить себя просто так?
— Не просто так. Ублюдок буквально повернут на мести, — ответил Костя. — Он одержим идеей найти и убить… — он повернул голову к Вальку.
— Меня, — Валёк криво усмехнулся. — Рыжий почему-то очень хочет мою голову.
— Я давно знал, что Макс охотится на Валька, предупреждал вас ещё на той миссии. И когда случился переворот, услышал разговор — в их планах сомнений не было, уж поверьте. Но мне повезло найти «жертву» раньше и даже предупредить, вот только… — продолжил Костя.
— Они тебя выследили? — я понял, куда ведёт рассказ.
— Именно. Ублюдки целенаправленно использовали меня как приманку и дали даже подслушать разговор. Я проеб… Ошибся, Жек. В итоге мы бились с мастерами на этих чёртовых эликсирах. — Костя сжал кулаки. — Кучка накачанных фанатиков. Мы убили шестерых, но эта дрянь делает их… слишком быстрыми и безумными. Они вообще не чувствуют боли. Я отрубил одному руки и пробил рёбра, а он продолжал драться, пока не сдохло сердце.
— Других мы не осилили, — добавил Валёк. — Тут ещё демоны вокруг, дерёшься и с теми, и с теми — полный хаос. А тут портал резко… никогда ещё в жизни так не везло. Я едва увидел назначение в офицеры, сразу принял.
Сергей Александрович задал вопрос, который вертелся и у меня на языке:
— Вы сказали, переворот случился сразу после вторжения. Константин… Неужели Алексей что, знал, что оно грядёт?
Костя помолчал, собираясь с мыслями. Он выпрямился и, наконец, встал. Леська переключилась на нашего блондинчика.
— Я слышал кое-какой любопытный разговор, — сказал он наконец. — Буквально на первый день после вторжения.
— И?
— Макс… — Костя скривился. — он что-то говорил об «истинных хозяевах мира». О том, что раз Авалон решил поступить с ним так, то нужно оказаться на правильной стороне. Они вряд ли знали об апокалипсисе, но сторону явно выбрали… не ту. Понимаешь о чём я?
— Охренеть! — вырвалось у Димона.
— Он заключил сделку с демонами? — серьезно произнёс Юки.
— Похоже на то. — Костя встретил его взгляд.
Я прошёлся взад-вперёд, пытаясь уложить всё это в голове. Рыжий — предатель человечества, а клан Орловых пал изнутри. Экспериментальные эликсиры превращают людей в чудовищ и демоны что штурмуют города, а кто-то из своих открывает им двери.
— Сколько людей у этих имбецилов? — спросил я, не оборачиваясь.
— Человек тридцать, — ответил Костя. — Те, кто принимает эликсиры. Есть ли ещё не знаю, но поверь, даже этих многовато.
— А что с остальными Орловыми? — спросила Катя.
— Мертвы. Или в бегах, как я.
Валёк с трудом поднялся на ноги. Олеся дёрнулась было, но он отмахнулся:
— Спасибо, всё хорошо. Царапины.
— Одного не пойму, — вдруг встряли Милена и без жалости взглянула на Орлова. — Чего бы вдруг сыну идти на отца в такой момент? Почему этот Алексей послушал Макса, а не тебя — ты же его брат!
— Ага, внатуре, — Димон нахмурился. — Ну-ка вскрывай давай карты, Орлов.
— Кхм, — я подошёл к парню ближе. — Мы с тобой уже поднимали этот вопрос. Так ты был наследником или кем?
— Я был опальным принцем, — ответил Костя после продолжительной паузы, его взгляд потух снова. — Обычный бастард. Сын от простой девушки, но не из клана. Отец признал меня, дал фамилию и статус, но прав у меня не было никогда. Я всегда был… второсортным, а держали лишь из-за хороших, потенциально сильных возможностей клановой техники.
Он замолчал на мгновение.
— Вот Лёха… он настоящий сын. Законный наследник, но конкретный придурок. Серебряная ложка во рту, как сейчас говорят. Но ему было мало просто быть наследником, более того, ему мало было даже той силы, что он уже имел… он хотел власти СЕЙЧАС! Он не собирался ждать смерти отца и точно не собирался делить влияние со мной.
Голос стал жёстче.
— Теперь он предал отца. Возможно, заключил сделку с демонами Моррайи через её культ, чёрт его знает. Когда монолиты упали на Москву, он использовал хаос как прикрытие. Прошёлся по трупам всех, кто мог встать на его пути — включая нашего отца.
Костя поднял голову и посмотрел мне в глаза.
— Теперь Клан Орловых пал. Все мертвы или предали память отца ради выживания под властью этого… ублюдка.
Я подошёл к Косте и положил руку ему на плечо.
Он не отстранился. Лишь прямо посмотрел мне в глаза.
— Послушай, Костя, — произнёс я негромко. — Я искренне сочувствую тебе, но ситуация такая, что времени на горесть утраты у нас нет, уж прости. Зато у меня есть девять слотов для офицеров Авалона. Некоторые из них уже заняты, но есть и свободные…
Он молча смотрел на меня. Я сжал его плечо чуть сильнее.
— Готов ли ты стать моим офицером в текущей ситуации? Одно место будет твое.
Костя замер. Его губы приоткрылись, будто он хотел что-то сказать, но не мог выдавить ни звука.
Секунда. Две.
— Я… — голос сорвался на хрип. — Если дашь мне возможность снести голову этому ублюдку, то легко.
Я улыбнулся, коротко кивнул и убрал руку с его плеча.
Мысленно открыл интерфейс Генерала и выбрал функцию «Назначение офицеров». Список команды развернулся перед глазами:
Выбрал свободный слот и добавил имя:
Константин Орлов.
Подтверждение…
Система откликнулась мгновенно:
Офицер назначен: Константин Орлов.
Полномочия активированы.
Костя дёрнулся — его глаза расширились от неожиданности.
Он явно почувствовал активацию системы.
Я коротко кивнул:
— Добро пожаловать в команду, Константин Орлов.
Я повернулся к своим людям. Димон, Юки, Олеся — все товарищи, прошедшие со мной через ад. За ними были остальные, те, кто присоединился позже, но успел доказать свою преданность делом. Все смотрели на меня, ожидая решения.
— Итак, полная мобилизация! — произнёс я. — Армия Авалона уже ждёт у портала. Вызывайте всех!
— КАВАААА БАНГАААА! — по привычке заорал Димон, а я усмехнулся и покачал головой. Чёртов оптимист всегда радовал меня.
Катя первой активировала свой призыв. За ней — Димон, Юки, остальные офицеры. Первая вспышка озарила поместье Демидовых секунду спустя.
За ней — вторая. Третья. Десятая. Офицеры использовали свои полномочия и призывали героев Авалона прямо с распределительных центров.
Порталы открывались по всей территории усадьбы, один за другим, словно кто-то зажигал гигантские свечи в темноте. Маленькие, средние, большие — разных размеров, разной интенсивности свечения. Сотни вспышек превратили ночь в день.
И из них пошли войска.
Первыми появились люди — бойцы рангов F и E в стандартном снаряжении Авалона, которое когда-то носили и мы. Лёгкая броня, простые мечи, луки, арбалеты и стрелы. Они выходили организованными десятками, быстро занимая позиции, выстраиваясь в шеренги.
За людьми — эльфы. Потом — дворфы. Урмиты, зверолюди, гоблины, орки.
Сергей Александрович Демидов стоял рядом со мной, и я краем глаза видел его лицо. Человек, который провёл жизнь в мире российских кланов, который знал расклад сил и привык мыслить категориями семейных альянсов — он смотрел на происходящее с выражением, которое я мог описать только как благоговейный ужас.
Земля под ногами содрогнулась.
Я обернулся к источнику — огромному порталу, который открылся в стороне от поместья. Он был раза в три больше остальных, и из него… из него что-то выходило. Что-то массивное.
Но я уже знал, кто это. Это был ещё один офицер D ранга!
Боевая меха шагнула на территорию усадьбы, и почва просела под её весом. Пять метров бронированной стали, сервоприводов и огневой мощи. Приземистый силуэт, широкие плечи, руки-манипуляторы со встроенным вооружением. Кабина пилота светилась изнутри голубоватым светом.
Люк откинулся, и я увидел знакомую бороду.
— ХА-ХА-ХА, малявки, а вот и самый любимый вами дворф! Заждались⁈
— Бранди! — завопил Димон и бросил кулак вверх.
Дворф высунулся из кабины, оглядел местность цепким взглядом и ухмыльнулся в ответ:
— Ха-ха-ха, Генерал! Красивое местечко. Есть кого прибить?
— Скоро устанешь, — я кивнул ему в сторону офицеров.
Он кивнул и нырнул обратно в кабину. Меха развернулась, занимая позицию на фланге формирующегося строя.
Ещё один портал открылся ближе ко мне, и из него вышла невысокая зеленокожая фигура. Гоблинша в потрёпанной броне, с короткими чёрными волосами и шрамом через бровь. За её спиной — отряд гоблинов-штурмовиков, два десятка бойцов в полном боевом снаряжении.
Гризельда — последний офицер команды.
Она подошла ко мне быстрым шагом и расхохоталась, увидев разрушения усадьбы:
— Ха! Смотрю, тут у тебя настоящая вечеринка была! — она игриво хлопнула меня по бедру. — И ты меня позвал на продолжение банкета?
Я усмехнулся, несмотря на усталость.
— Рад видеть, Гризельда. Обстановка сложная.
— А когда она где была простой? — гоблинша оскалилась в широкой улыбке. — Рада служить, генерал.
— Это что… Мать его, — послышался шёпот Романа. — Настоящие гоблины?
Я вышел вперёд, к центру формирующегося строя.
Сотни бойцов стояли передо мной ровными шеренгами. Люди, эльфы, дворфы, урмиты, зверолюди — армия Авалона на земле моего мира.
Чёрт, и теперь я генерал, командующий войсками.
Странное чувство. Пугающее и воодушевляющее одновременно.
Я обвёл взглядом строй бойцов. Каждый из них прошёл через свои испытания, чтобы оказаться здесь. Многие воины F ранга с благоговением смотрели на меня и офицеров. Когда-то и мы были такими, когда прибыли на ту планету, где я убил Ревенанта.
— Бойцы Авалона! — мой голос разнёсся над территорией. — Этот мир — моя родина, но сегодня он горит. Демоны Моррайи прорвали защиту.
Тишина. Тысячи пар глаз — человеческих, эльфийских, звериных — смотрели на меня.
— Мы здесь, чтобы драться. И побеждать.
Гризельда первой ударила кулаком в нагрудник брони.
БУХ!
Глухой металлический звук разнёсся над строем. За ней — её штурмовики.
— ОТДАТЬ ДАНЬ УВАЖЕНИЯ ПОГИБАЮЩЕМУ МИРУ! — завопил Бранди.
БУХ! БУХ! БУХ!
Подключились остальные.
Катя повернулась к Сергею Александровичу. Он стоял неподвижно, его лицо было бледным в свете догорающих порталов.
— Папа, — негромко сказала она. — Поместье станет нашей базой.
Он медленно перевёл взгляд с армии на меня. В его глазах я прочитал глубокое, окончательное понимание того, что мир изменился. Что кланы, альянсы, старые расклады сил — всё это осталось в прошлом. Что передо ним стоит человек, контролирующий силу, с которой не может сравниться ни один российский клан.
— Евгений, — его голос был ровным, но я уловил в нём лёгкую хрипотцу. — Я много чего видел за свою жизнь и думал, меня уже ничем не удивить…
Он помолчал, снова оглядывая строй.
— Я ошибался.
— Это только начало, — сказала Олеся. — Нам предстоит вернуть страну, а после планету. И разобраться с теми, кто решил, что демоны — хорошие союзники.
Сергей Александрович кивнул.
Я повернулся обратно к своим офицерам. Все уже стояли рядом, ожидая приказов. Валёк, несмотря на усталость, тоже был здесь. И Костя Орлов — человек без клана, который, возможно, только что нашёл новую сторону.
— Совещание через час, — сказал я. — Нужен план. Разведка, логистика, направления ударов. Мы не будем сидеть в обороне.
Гризельда шагнула вперёд:
— Мы готовы к немедленному развёртыванию, генерал.
— Знаю, но сначала информация. Нельзя бить вслепую. Поэтому как следует придется постараться, чтобы ее добыть.
Бранди покинул кабину мехи. Коренастый дворф едва доставал мне до груди, но от него веяло уверенностью.
— Генерал, — он погладил бороду. — Я тут краем уха услышал, что завелись какие-то твари на экспериментальных эликсирах?
— Уже узнал, пройдоха? Правильно слышал.
— Хорошо. — Он ухмыльнулся, обнажив крепкие зубы. — Будет весело. А пиво у вас тут есть? Как у моего брата?
Я не сдержал усмешки. Бранди не менялся.
Открыл рот, чтобы ответить, но внезапно… слова застряли в горле.
Грудь пронзила острая, почти физическая боль.
Нет, это была не рана, а что-то другое.
Схватился за грудь, сжимая ткань куртки в кулаке. А я и забыл об этой штуковине, что носил.
Это был амулет.
Тот самый, который я подобрал тогда, на втором слое, после зачистки логова культистов Моррайи. Чёрный артефакт с вырезанным символом, похожим на глаз, окружённый змеями.
Я почти забыл о его существовании — он просто лежал во внутреннем кармане куртки на замке, не проявляя никаких свойств.
А теперь он горел.
Ощущение было таким, будто раскалённый уголь вдавили прямо в рёбра.
Ещё один пульс. Каждый толчок отдавался волной тепла, которая расходилась по всему телу. И с каждым ударом я чувствовал…
Зов.
Он тянул меня. Далеко, через слои реальности.
Что? Слои?
— Что за… — прохрипел я, сжимая зубы.
Жар усилился. Талисман откликался на что-то. На событие, которое происходило прямо сейчас. Там, на втором слое Земли.
Я попытался подавить ощущение, но оно только усилилось. Зов стал настойчивее, превращаясь из тихого шёпота в громкий крик.
Вернись.
Вернись к своей хозяйке немедленно.
ЧТО ТО ЗА…
— Женя! — голос Кати был резким, полным тревоги. — ЧТО С ТОБОЙ⁈
Я с трудом поднял голову. Все смотрели на меня — Катя, Юки, Димон. Роман сделал шаг вперёд, его лицо напряглось.
— Я… — начал я, но слова не шли.
Талисман снова запульсировал. И на этот раз я         увидел        .
Второй слой.
Монолиты…
Образ погас так же внезапно, как появился.
— Второй слой, — прохрипел я. — Моррайя держит монолиты на нижних слоях!

----------

Глава 12

Боль в груди медленно отступала, оставляя после себя тупую пульсацию. Амулет всё ещё был горячим, но уже не обжигал, словно успокоился.
Все смотрели на меня.
Тишина повисла над двором, нарушаемая лишь далёким потрескиванием затухающих порталов.
Катя первой подошла ближе. Её лицо было бледным от тревоги, а в глазах читалось что-то среднее между страхом и раздражением:
— Женя, что случилось? Ты побледнел как мертвец. Опять какая-то системная хрень?
Я выпрямился, стряхивая остатки дезориентации. Мысли работали на полную катушку. Образы из видения всё ещё стояли перед глазами — чёрные колонны, уходящие куда-то вглубь серой пустоты.
— Экстренное совещание, — произнёс я громко, обводя взглядом присутствующих. Голос прозвучал твёрже, чем ожидал. — Все офицеры — ко мне. Сейчас же.
Двор усадьбы Демидовых всё ещё был заполнен бойцами призванной армии. Порталы погасли, но сотни воинов разных рас стояли в ожидании приказов.
Все повернули головы в мою сторону.
Я направился к усадьбе, офицеры потянулись следом.
Димон попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой.
— Что-то мне подсказывает, братан, что сейчас будут плохие новости?
— Угадал.
Милена и Лиандра заняли места по бокам стола в штабе планирования. Урмитка выглядела расслабленной, но я знал, что это обманчивое впечатление — её рефлексы могли активироваться за долю секунды. Лиандра почему-то крутила хвостом.
Ауриэль встала рядом с Юки. Их плечи почти соприкасались — маленький жест, который говорил больше любых слов. После того скандала с её родителями они перестали скрывать свои отношения.
Валёк тяжело опустился на стул.
Костя держался чуть в стороне. Понятное дело, он только что потерял семью, клан, и всё, что знал. Присоединился к нам не по идейным соображениям, а потому что больше некуда было идти. Но я видел в его глазах жажду мести, потому и предложил должность. Это можно использовать.
Бранди едва ли доставал до стола.
— Ну что там, генерал? — пробасил он.
Гризельда сидела на углу стола, болтая ногами. Её острые зубы блестели в улыбке:
— Не тупи, бородатый. Видишь какое лицо серьёзное.
— У него всегда лицо серьёзное.
— Сейчас — особенно.
Я достал амулет из-под куртки и положил его на стол.
Чёрный артефакт тускло поблёскивал. Он выглядел обычно, но от него всё ещё исходило ощущение чего-то неправильного. Словно эта штука не принадлежала нашему миру.
— Это трофей, — начал я, обводя взглядом офицеров. — Подобрал на втором слое Земли, когда мы зачищали логово культистов Моррайи. Думал, может просто какой-то ритуальный предмет, может быть, с минимальным магическим зарядом. Оказалось — нет.
Юки склонился над амулетом, не прикасаясь к нему:
— Что он показал тебе?
— Видение. — Я провёл рукой по лицу. Образы всё ещё были свежими. — Народ, похоже монолиты есть и на втором слое.
Димон нахмурился, его рука машинально потянулась к луку:
— В смысле? Мы же разнесли главный, вот прямо вчера. Своими руками. Я лично всадил в него огненную стрелу. Хочешь сказать, тут есть ещё один?
— Нет, там что-то иное, — я покачал головой. — Физические монолиты на Земле — это одно. Как верхняя часть конструкции, которую мы можем видеть и трогать. А корни этой твари Моррайи находятся на Втором слое.
Я видел, как информация доходит до каждого. Как меняются выражения лиц — от непонимания к осознанию и тревоге.
Милена первой нарушила молчание. Её голос был напряжённым:
— Подожди. Ты хочешь сказать, что вся эта хрень с порталами по всей вашей стране…
— Держится как бы на якорях, которые существуют глубже, — закончил я за неё. — Именно. Амулет резонирует с ними. Чувствует их местоположение и показывает мне, где они находятся.
Я закрыл глаза, концентрируясь на остаточных образах видения. Пять связующих узлов силы, разбросанных по серой пустоте Второго слоя. Каждый — якорь, удерживающий доступ к Земле. И наверняка был шестой — основной.
— Шесть точек на Втором слое, которые питают вторжение по всей стране. Пока они существуют — ничего не закончится. Мы можем убивать демонов, но они будут приходить бесконечно.
Лиандра щёлкнула ногтями по столу, её янтарные глаза сузились:
— И как нам добраться до этих якорей?
— Перейти на Второй слой.
Костя поднял голову. До этого он молчал, погружённый в собственные мысли, но сейчас в его глазах появился интерес:
— Это возможно? Не опасно?
— Чёрт, — процедил я. — Не знаю.
— Звучит просто, — саркастично хмыкнул Бранди, поглаживая бороду толстыми пальцами. — Раз генерал не знает, то просто зайдём, да?
— Бранди прав. Думаю всё гораздо сложнее. — Я обвёл взглядом своих офицеров, останавливаясь на каждом лице. — Возможно, второй слой сейчас уже под контролем Моррайи.
Олеся сжала руку Димона:
— Да о чём ты, Женя?
— Ментальное давление на психику. Оно способно свести с ума любого неподготовленного бойца за считанные минуты. Может, даже быстрее. Если захватила слой — вполне вероятно, что и силы свои распространила везде.
Юки медленно кивнул, его взгляд стал ещё более сосредоточенным:
— Понимаю о чём ты. Иммунитет?
— Вот именно. У меня полная невосприимчивость к ментальному воздействию. Шёпот Моррайи, атаки Сновидцев, иллюзии Стражей Кошмаров — на всё это плевать.
Гризельда присвистнула, обнажив острые зубы:
— Неплохой бонус, генерал. Я бы за такой убила.
Я обвёл взглядом своих офицеров, останавливаясь на каждом лице.
— Пойду туда один.
— Нет.
Катя почти выкрикнула, когда произнесла это. Глаза сверкнули незамутнённой яростью:
— Ты не пойдёшь один!
— Катя…
— Нет! — Она ударила ладонью по столу. Камень загудел от удара. — Это самоубийство! Ты собираешься в одиночку лезть в логово демонической богини⁈ Ты вообще себя слышишь⁈
Милена и Лиандра переглянулись. На губах урмитки появилась лёгкая усмешка — та самая, которая всегда означала, что она собирается сказать что-то провокационное:
— О-о-о, кто-то волнуется…
— Очень мило, — добавила Лиандра, её пушистый хвост игриво качнулся из стороны в сторону. — Прямо трогательно. Аж слёзы наворачиваются.
Катя резко развернулась к ним. Её лицо вспыхнуло от ярости:
— Вы что, шутите⁈ Вы вообще понимаете, что происходит⁈
Милена подняла руки в примирительном жесте, но улыбка не сошла с её лица:
— Эй, полегче, тигрица. Мы же просто…
— Просто что⁈ — Катя шагнула к ним, её голос стал ледяным. Таким я её ещё не слышал. — Вы обе прибыли сюда откуда? С Авалона? Для вас смерть здесь — это просто перерождение. Неприятно, больно, потеря прогресса, но не смертельно. Вы переродитесь и продолжите жить.
Она ткнула пальцем в нашу сторону:
— А мы — все жители Земли — мы здесь в своих настоящих телах! У нас нет запасных жизней! У нас нет точек возрождения! Если Женя погибнет там — он погибнет по-настоящему! Навсегда! Понимаете⁈ НАВСЕГДА!
Последнее слово она выкрикнула так громко, что эхо разнеслось по помещению.
Милена медленно опустила руки. Её лицо изменилось — игривость исчезла. Я видел, как до неё доходит смысл сказанного.
— Чёрт… — она тихо выдохнула. — Я… мы забыли.
Лиандра тоже посерьёзнела. Её уши прижались к голове — признак дискомфорта:
— Прости, ты права. Мы действительно… не подумали.
Ауриэль тихо произнесла:
— Это правда. Для нас, тех, кто прибыл… смерть здесь не окончательна. Но для вас…
— Одна жизнь — один шанс, — закончил Юки. Его голос был спокойным, но я слышал в нём сталь.
Катя смотрела на Милену и Лиандру ещё несколько секунд, потом отвернулась. Её плечи чуть опустились. Ярость ушла, оставив после себя усталость.
— Я просто… — она не договорила.
Я подошёл к ней и положил руку на плечо. Она вздрогнула от прикосновения, но не отстранилась:
— Катя. Послушай меня.
Она подняла голову. В её глазах была глубокая, настоящая тревога. Вовсе не показная и не наигранная. Настоящий страх за меня.
— Именно поэтому и должен идти один. Потому что у меня есть защита, которой нет больше ни у кого. Если я возьму с собой хоть одного человека без ментального иммунитета, это всё равно что на расстрел увести, понимаешь? Отвлекаться на его состояние. Следить, чтобы он не сошёл с ума. И в итоге погибнем оба.
— Но…
— План простой, — я повысил голос, обращаясь ко всем. — Пока армия сдерживает демонов здесь, на Земле, я перехожу на Второй слой и изучаю обстановку. Обещаю, что буду осторожен. Если будет безопасно, призову и вас. Нет — справлюсь сам.
Юки кивнул:
— Логично. Рискованно, но логично. Разделяем фронты: мы держим оборону и уничтожаем монолиты на первом слое, ты бьёшь в самое сердце.
— Именно. У нас нет другого выхода. — Я обвёл взглядом офицеров. — Мы можем бесконечно убивать демонов здесь, но это война на истощение, которую мы проиграем. У Моррайи бесконечные резервы, а у нас — нет. Единственный шанс победить — ударить в источник. Ну и ещё кое-что… Теперь у меня есть Куколка.
Бранди хмыкнул в бороду:
— Мне нравится этот план, генерал. Красивый и достойный песен и легенд.
— Надеюсь, песни будут о победе, а не о героической гибели.
— Это уж как пойдёт, — дворф ухмыльнулся.
— Значит, решено. — Я выпрямился. — Теперь — распределение обязанностей.
Не давая команде времени на дальнейшие споры о моей безопасности, я развернул карту России на экране штаба.
— Пока меня не будет, армия Авалона должна удерживать позиции и зачищать монолиты по всей стране. Да, это временная мера — но она даст нам время. Каждый уничтоженный монолит — это меньше демонов на улицах. Меньше погибших мирных жителей.
Я провёл пальцем по карте, выделяя секторы:
— Разделяемся на группы по направлениям. Юки и Ауриэль — Сибирь.
Указал на восточную часть карты. Три крупных красных пятна переливались там, словно раны на теле страны.
— Там три крупных очага заражения: Новосибирск, Красноярск, Иркутск. Зачищаете последовательно, двигаетесь с запада на восток. Новосибирск — приоритет, там самая высокая концентрация демонов.
Юки коротко кивнул. Его лицо было спокойным, но я знал, что под этим спокойствием работает острый тактический ум, уже просчитывающий варианты.
— Понял. Какие силы в моём распоряжении?
— Две сотни бойцов.
Ауриэль сжала руку Юки, а я продолжил:
— Димон и Олеся — Урал.
Переместил фокус карты на запад.
— Екатеринбург, Челябинск, Пермь. Промышленные города, много закрытых пространств — заводы, цеха, подземные коммуникации. Бранди, ты с ними. Твоя меха там пригодится для зачистки крупных объектов.
Дворф ухмыльнулся:
— С удовольствием, генерал. Давно хотел размяться по-настоящему.
— Катя и Гризельда — Центральный регион.
Указал на область между Москвой и Уралом.
— Нижний Новгород, Казань, Самара. Гризельда, будь серьёзнее. Быстрые рейды, точечные удары, минимум затяжных боёв.
Гоблинша оскалилась в своей фирменной улыбке:
— Сделаем, босс.
Катя молча кивнула. Я видел, что она хочет возразить — снова начать спор о моём одиночном походе, но она сдержалась. Умница, знает, что сейчас не время.
— Валёк и Костя — города.
Оба подняли головы.
— Москва и Питер. Самая тяжёлая работа.
Валёк усмехнулся:
— Самая грязная, ты хотел сказать?
— Самая важная, — поправил я. — Москва в осаде, там реально много демонов, вам выделяем большую часть прибывших героев Авалона. Плюс там засели твои… знакомые, Костя.
Гаремщик стиснул кулаки:
— Лёха…
— Если встретишь — действуй по обстоятельствам. Но главная цель — демоны, не люди. Личная месть подождёт. Понял?
Он помолчал несколько секунд. Я видел борьбу на его лице — жажда отмщения боролась с пониманием приоритетов. Наконец он медленно кивнул:
— Понял. Демоны — первый приоритет.
У меня были свои планы на этот счёт, но для начала нужно было всё проверить.
— Хорошо. Питер мы отбили, но нужно удержать. Не дать врагу вернуться и вы двое — относительно свежие силы.
— Милена.
Урмитка вскинула голову, её глаза блеснули:
— Да?
— Ты остаёшься здесь. В штабе.
Брови девушки взлетели вверх. Рот приоткрылся от удивления:
— Что⁈ Ты шутишь?
— Нет. Назначаю тебя своим прямым заместителем. Координация всех фронтов, связь с Системой, распределение ресурсов и подкреплений. Ты — мой голос, пока меня нет.
Милена открыла рот, явно собираясь возразить. Я видел, как она готовит аргументы — что она боец, что её место на передовой, что она не для того пришла…
Но я не дал ей этого сделать:
— Мне нужен кто-то с холодной головой и способностью принимать жёсткие решения. Кто не будет колебаться, если придётся пожертвовать отрядом ради спасения города. Кто сможет послать людей на смерть, если это необходимо для победы. Ты это можешь.
Я встретил её взгляд. Не отвёл глаз:
— Ты урмитка. Твоя раса рождена для войны. Вы веками вели битвы, где эмоции — роскошь, которую нельзя себе позволить. Мне нужен именно такой человек в штабе. Воин, который понимает цену победы.
Милена молчала несколько секунд. Её лицо было непроницаемым — я не мог понять, что она думает. Потом она медленно кивнула:
— Хорошо. Я справлюсь.
— Знаю. Поэтому и выбрал тебя.
Лиандра подняла руку, её пушистый хвост вопросительно качнулся:
— А я?
— С Миленой. Разведка, связь между группами, быстрая переброска информации. Твоя скорость и способность действовать незаметно пригодятся для координации. Ты — резерв, и придешь куда скажешь, если понадобится.
Лиандра с сильными возможностями дистанционного боя была отлично подходила на роль подкрепления.
Лисичка кивнула, её янтарные глаза блеснули:
— Понятно. Буду бегать между фронтами.
— Роман остаётся с тобой, отсылаешь его в самое пекло проблем. Вопросы?
Я обвёл взглядом своих офицеров. Каждый из них прошёл со мной почти весь путь. Каждый доказал свою преданность не словами, а делом.
— Тогда — по местам. Выдвигаемся через час. Времени на долгие прощания нет.
Они начали расходиться. Кто-то обменивался последними словами, кто-то проверял снаряжение.
Прощание вышло коротким и деловым.
Юки подошёл первым. Он просто посмотрел мне в глаза и коротко кивнул. В этом кивке было всё: доверие, поддержка и молчаливое обещание выполнить свою часть работы.
— Удачи, — произнёс он тихо.
— И тебе.
Ауриэль улыбнулась — тепло, но с тревогой в глазах:
— Возвращайся, Женя. Мы будем ждать.
Димон с силой хлопнул меня по плечу, как обычно по-братски:
— Не вздумай сдохнуть там, братан. Я тебе этого не прощу, серьёзно. Вернусь и буду каждый день плевать на твою могилу.
— Постараюсь избежать такой участи. Но если не справлюсь, то и ты трупом особо не поплюёшься.
— Уж постарайся тогда не сдохнуть.
Олеся быстро и крепко обняла меня. Её руки дрожали:
— Возвращайся. Пожалуйста.
— Обещаю.
Валёк и Костя просто кивнули.
Бранди пробасил что-то про «настоящих героев, которые идут в пекло в одиночку» и полез в свою меху. Люк захлопнулся с металлическим лязгом.
Милена подошла ближе. Её лицо было серьёзным — никакой игривости:
— Женя… Будь осторожен. Я… — она запнулась, что было совсем на неё не похоже. — Просто вернись, ладно?
— Верну…
— И не смей умирать красиво, — добавила Лиандра, появляясь рядом. — Это было бы слишком банально.
Катя подошла последней.
Она стояла передо мной, сжимая кулаки так сильно, что я запереживал. Её лицо было напряжённым, губы сжаты в тонкую линию.
— Я буду злиться на тебя, — тихо сказала она.
— Знаю.
— Очень сильно злиться.
— Понимаю.
— И когда ты вернёшься — а ты вернёшься — мы поговорим. О многом.
— Договорились.
Она сделала шаг ближе и вдруг схватила меня за воротник куртки. Рывком притянула к себе так, что наши лица оказались в сантиметрах друг от друга:
— Если ты не вернёшься… — её голос дрогнул, но она взяла себя в руки. — Я найду способ притащить тебя с того света. А потом сама убью.
— Договорились, — повторил я.
Она отпустила меня так же резко, как схватила. Развернулась и пошла к порталу, не оглядываясь. Её спина была напряжённой, плечи — каменными.
Милена и Лиандра проводили её взглядами, потом переглянулись.
— Вот ведь цундере-фурия, а? — тихо произнесла Лиандра.
— Классическая, — согласилась Милена. — Прямо как по шаблону.
— Я ВСЁ СЛЫШУ! — донёсся голос Кати откуда-то из закрывающегося портала.
Урмитка и лисичка захихикали.
Через полчаса двор опустел.
Армия Авалона разошлась по порталам, выполняя первый приказ своего генерала. Тысячи бойцов разлетелись по всей России — от Балтики до Тихого океана. Эльфы, дворфы, люди, гоблины, орки — все они теперь защищали мой мир.
Странное чувство.
Я остался один.
Вышел в центр заднего двора, сжимая амулет в руке. Чёрный артефакт снова начал пульсировать, словно указывал направление и звал.
Тихо.
Только ветер шелестел в кронах деревьев да где-то далеко лаяла собака — обычные звуки мирной жизни, которые казались теперь почти нереальными.
Пора.
Я закрыл глаза и сосредоточился.
Вжух.
Мир дрогнул, и я открыл глаза.
Первое, что заметил — отсутствие цвета. Мир второго слоя вдруг стал серым. Будто кто-то выкрутил насыщенность до минимума, оставив лишь блёклые тени былых красок. Зелень деревьев превратилась в грязный оттенок. Даже собственная кожа на руках казалась пепельной.
Ни солнца, ни луны, ни звёзд — просто ровное серое свечение, исходящее отовсюду и ниоткуда одновременно. Источник света невозможно было определить. Он просто был.
Усадьба Демидовых всё ещё была здесь, но изменённая.
Стены дома выглядели полуразрушенными, хотя на первом слое здание стояло целым. Штукатурка облупилась и осыпалась, обнажая голый кирпич. Крыша провалилась в нескольких местах — словно кто-то огромный наступил на неё сверху. Окна зияли чёрными провалами, в которых не было даже стёкол — просто прямоугольники абсолютной тьмы.
Деревья в саду превратились в скрюченные силуэты без листьев. Их ветви торчали в разные стороны как костлявые пальцы мертвецов, тянущиеся к небу в немой мольбе. Некоторые стволы были расколоты пополам. Другие почернели, словно их опалило невидимое пламя.
Лёгкая туманность висела в воздухе, размывая контуры зданий вдалеке. Она не двигалась — просто висела неподвижно, как застывший дым.
И абсолютная, давящая, ватная тишина.
Ни шума ветра, хотя я видел, как колышутся мёртвые ветви. Ни далёкого гула города — на этом слое он был мёртв. Ничего.
Только моё дыхание и стук сердца в ушах.
Я почувствовал ментальное давление сразу, как только перешёл. Что-то невидимое, но осязаемое давило на разум. Не больно, не разрушительно — просто… присутствовало.
Моррайя.
Чёрт… Её сила пропитывала этот слой насквозь, но мой иммунитет работал.
Давление было… раздражающим. Как назойливая блоха, которую невозможно поймать.
Я мысленно отмахнулся от него.
— Ну привет, тварь, — пробормотал вслух. Мой голос прозвучал странно в этой тишине — приглушённо, словно обёрнутый ватой. — Я пришёл.
Ответа, разумеется, не последовало. По крайней мере, в словах.
Но давление чуть усилилось — словно богиня услышала и была… недовольна. Даже раздражена и может быть, заинтересована.
Плевать.
Я активировал амулет. Он вспыхнул в моей ладони холодным фиолетовым светом. Символ глаза, окружённого змеями, засветился изнутри, и я почувствовал тягу.
Северо-восток. Очень далеко.
Первый монолит.
Но сначала — подкрепление.
Я сосредоточился на ядре. Там, в глубине, спала она. Моя верная спутница и козырь в рукаве. Существо, которое было со мной уже так долго.
Куколка.
— Эй, девочка, — позвал я мысленно. — Пора просыпаться. У нас работа.
Ядро откликнулось радостной, нетерпеливой вспышкой тепла. Она ждала этого момента. Скучала по мне так же, как я скучал по ней.
Энергия хлынула наружу, материализуясь в воздухе передо мной.
Сначала появился смутный, размытый контур, похожий на сгусток тумана. Потом он начал обретать форму, уплотняться и становиться реальным.
Восемь толстых, покрытых чёрной хитиновой бронёй ног. Массивное тело размером с небольшой танк. Броня, отливающая тёмным металлом — наноброня, способная выдержать прямое попадание из тяжёлого вооружения. Фасеточные глаза, светящиеся тусклым красным светом. Энерго-когти и ракетные кластеры на спине — два пусковых контейнера, по шесть ракет в каждом.
Куколка.
Через нашу связь хлынул поток образов: Темнота ядра, одиночество, ожидание. И вдруг — свет! Зов хозяина! Можно наружу!
Все восемь ног одновременно оттолкнулись от земли, она подскочила ко мне и ткнулась головой в грудь с такой силой, что я едва устоял на ногах. Для существа размером с танк она была удивительно ловкой.
— Тихо-тихо, — я рассмеялся, похлопывая её по панцирю. Наноброня была тёплой под ладонью. — Соскучилась?
В ответ — волна эмоций. Да-да-да! Долго! Темно! Скучно! Хозяин здесь! Хорошо! Просто чувства, такие яркие и чистые, что невозможно было не понять.
— Я тоже рад тебя видеть, девочка.
Она кружила вокруг меня, перебирая всеми восемью ногами. Её огромное тело двигалось с удивительной грацией — результат эволюции после поглощения сердца Карана Кирта. Тогда она была просто большим пауком. Теперь — боевой машиной.
Фасеточные глаза вращались, осматривая окружающее пространство. Через связь я почувствовал её настороженность. Образ: серый мир вокруг, неправильный запах, ощущение угрозы. Вопрос без слов — где мы? Опасно?
— Много врагов, — подтвердил я вслух. Она понимала мою речь, хоть и не могла ответить словами. — Но сначала — давай проверим, всё ли в порядке.
Я провёл рукой по её панцирю, оценивая состояние. Наноброня была в идеальном состоянии — ни царапины, ни вмятины. Энерго-когти выдвинулись по моей мысленной команде — восемь лезвий чистой энергии. Потом втянулись обратно.
Куколка транслировала гордость. Образ: она сама, сильная, готовая к бою. Всё работает. Всё в порядке.
— Кинетический щит?
Вместо ответа она просто активировала его. Полупрозрачная сфера голубоватого света на секунду окутала её тело.
Снова гордость. И нетерпение. Образ: враги, бой, победа. Когда?
— Скоро, — пообещал я. — А теперь — самое интересное.
Посмотрел на горизонт. Туда, куда указывал зов амулета. Первый монолит был далеко. На обычной Земле это были бы сотни километров, но здесь…
— Куколка, ты чувствуешь это место?
Она замерла. Её глаза потухли на секунду, потом снова загорелись.
Показала мне: вот точка А, вот точка Б. На обычной земле между ними — огромное расстояние. Но здесь можно просто… сжать. Приблизить и сократить путь. Весьма интересное свойство этого места и возможности Куколки делали это возможным.
— Сможешь перенести нас к цели? Быстро?
Уверенность. Азарт. Мы мчимся сквозь серую пустоту, пространство сминается перед нами как бумага.
Да. Она может.
— Сколько времени?
Она считала по-своему — не минутами, а ощущениями, и тут же ответила образом:
Совсем недолго. Быстро. Очень быстро.
Я усмехнулся. Сотни километров — за считанные минуты. Да уж, на обычной Земле это было бы невозможно, но здесь действовали другие правила.
Оседлал Куколку, устраиваясь между ракетными кластерами. Её панцирь был тёплым даже сквозь одежду. Нашёл привычные выемки, за которые можно держаться.
— Готова?
Волна нетерпения. Радость от предстоящего бега. Охотничий азарт.
Да. Да. Да.
Я сверился с зовом амулета. Направление было чётким — словно стрелка компаса.
— Тогда — вперёд. Покажи мне, на что ты способна.
Куколка сорвалась с места.
Скорость была невероятной. Ветра не было — в этом мире не существовало ветра — но ощущение движения захватывало дух. Пространство сжималось впереди и растягивалось позади, подчиняясь воле Куколки.
Мимо проносились призрачные города — искажённые отражения реальных населённых пунктов. Полуразрушенные здания, пустые улицы, мёртвые деревья и ни одного живого существа.
Мы неслись сквозь Второй слой.

----------

Глава 13

Серая пустота Второго слоя проносилась мимо, сливаясь в размытые полосы света и тени. Куколка мчалась сквозь это странное пространство, её восемь ног ритмично ударяли по земле. Пространство здесь было странным и существовало по каким-то иным законам. Расстояние здесь стало чем-то гибким и податливым — оно сжималось и растягивалось позади, позволяя нам преодолевать десятки километров за считанные минуты.
Призрачные города проносились мимо один за другим. Каждый населённый пункт представлял собой искажённую копию своего земного оригинала — знакомые очертания улиц и зданий, но словно увиденные в кошмарном сне, где всё немного неправильное и какое-то смещённое. Дома стояли под странными углами, деревья тянули скрюченные ветви к пепельному небу, а дороги обрывались в никуда.
Амулет пульсировал в моей руке, указывая направление, и его зов становился сильнее с каждой минутой пути. Ментальное давление Моррайи никуда не делось — оно висело над этим миром как густой невидимый туман, но мой иммунитет работал безупречно.
Через двадцать минут бешеной гонки Куколка начала замедляться, и я почувствовал её настороженность через нашу связь. Яркий образ чего-то неправильного впереди, ощущение опасности, которое заставило её инстинкты встать на дыбы.
— Стой, — скомандовал вслух, и она мгновенно послушалась, все восемь лап вонзились в серую землю. Её фасеточные глаза вращались, сканируя окружающее пространство в поисках угрозы.
Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, что именно насторожило мою спутницу. Мы находились на окраине очередного города — такого же искажённого и призрачного, как все остальные на Втором слое. Но в отличие от других населённых пунктов, которые мы проскочили не останавливаясь, этот был другим.
И я сразу понял почему.
Там, где должен был находиться центр города, простиралась тьма.
Эта чернота была настолько плотной и абсолютной, что казалась почти осязаемой. Она начиналась резко, будто кто-то провёл невидимую черту на земле: с этой стороны — привычная серая пустота Второго слоя, с той — непроглядная бездна.
Я спрыгнул с Куколки и подошёл ближе к границе тьмы, чувствуя, как амулет в моей руке пульсирует всё сильнее. Зов шёл именно оттуда — там находился первый монолит.
— Твою мать… — пробормотал, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в этой черноте.
Бесполезно. Мои глаза просто отказывались воспринимать то, что находилось по ту сторону границы.
Куколка подошла ближе, и её мандибулы нервно щёлкнули. Через связь почувствовал её тревогу.
Прекрасно, просто замечательно!
Монолит находился где-то там, внутри этой непроглядной черноты, охраняемый неизвестным количеством демонов, а я не мог видеть буквально ничего. Лезть туда вслепую было бы чистым самоубийством — даже с моим иммунитетом к ментальным атакам, даже с Куколкой и всем её впечатляющим арсеналом.
Бой против неизвестного числа врагов в полной темноте — это не храбрость, а идиотизм, и я не собирался погибать так глупо. Будь ещё в Авалоне — может быть, но уж точно не тогда, когда шанса на ошибку просто нет.
Отступив на несколько шагов от границы тьмы, начал обдумывать возможные варианты действий. Можно было попробовать взорвать всё к чертям — Куколка могла выпустить весь свой ракетный запас в эту черноту. Но без точного прицела я рисковал промахнуться мимо монолита или, что ещё хуже, просто разозлить охрану, которая после такой атаки точно будет знать о нашем присутствии.
Можно было попытаться войти и надеяться на лучшее, но этот план казался мне тупиковым с самого начала. Найти способ рассеять тьму? Возможно, но у меня не было подходящих способностей для такого.
И тут меня осенило.
Клин клином вышибают. Тьма против тьмы.
У меня не было способностей, но я знал кое-кого, для кого тьма была не препятствием, а родной стихией.
Катя.
Насколько я помнил у неё были подходящие способности для перемещения в подобных условиях. Не зря у неё и класс был подходящим.
Проблема заключалась в том, что второй слой оставался территорией Моррайи, и ментальное давление всё же давило. Катя была сильной, но выдержит ли?
Впрочем, у нас ещё имелись зелья защиты разума.
Я повернулся к Куколке и погладил её по панцирю:
— Меняем план, девочка. Возвращаемся на первый слой.
Через связь она транслировала удивление и лёгкое разочарование — враги были совсем рядом, а мы уходили, не вступив в бой. Я послал ей успокаивающий образ: мы не отступаем, а идём за подкреплением и ещё вернёмся.
Она приняла моё объяснение, хотя нетерпение никуда не делось — ей хотелось драться.
Нужно было вернуться на исходную точку, чтобы перенестись обратно, но путь назад занял куда меньше времени. Я вышел со второго слоя..
Переход произошёл мгновенно, мир дрогнул вокруг меня, и когда я открыл глаза, то снова стоял во дворе усадьбы Демидовых.
После бесконечной серости второго слоя цвета ударили по глазам. Зелень деревьев, синева неба, тёплый свет фонарей — всё казалось невероятно ярким и насыщенным после того блёклого мира.
Двор был почти пуст — армия Авалона разошлась по порталам, выполняя мои приказы по всей стране. Только несколько бойцов охраны патрулировали периметр.
Милена с Лиандрой сидели за штабным столом, склонившись над экранами и обсуждая что-то вполголоса.
Едва я вошёл внутрь, как урмитка подняла голову — её брови удивлённо взлетели вверх:
— Уже вернулся? Быстро. Какие-то проблемы?
— Мне нужна Катя, — я подошёл к столу, не тратя время на объяснения. — Срочно.
Милена нахмурилась:
— Она сейчас в Центральном регионе, работает с Гризельдой. Уже успела зачистить два монолита и движется к третьему.
— Отзови её. Немедленно.
Милена и Лиандра переглянулись, но не стали спорить.
— Тебе повезло, что они использовали портал Гризельды, — пробубнила лисичка.
Портал открылся через пять минут, вспыхнув золотистым светом. Из него шагнула Катя, и я сразу заметил, что её одежда забрызгана чёрной демонической кровью. На скуле виднелась свежая царапина. Кинжалы висели на поясе в боевой готовности.
— Что случилось? — она сразу направилась ко мне, и её глаза быстро пробежали по моему телу, выискивая признаки ранений или других проблем. — Ты в порядке? Почему такая срочность?
— В полном, — успокоил я её. — Но мне нужна твоя помощь. Точнее, мне нужна именно ты — твои способности, твои глаза.
Милена фыркнула где-то за нашими спинами, но я проигнорировал.
Катя скрестила руки на груди и посмотрела на меня выжидающе:
— Объясни.
Кратко обрисовал ситуацию, стараясь не упускать важных деталей.
Катя стояла передо мной, и я видел, как её выражение лица меняется. Тревога сменилась на что-то, похожее на торжество.
— Подожди, — она подняла руку. — Ты вернулся за мной? Хотя недавно заявил, что пойдёшь один, потому что так безопаснее?
— Да, я…
— Ты вернулся, потому что понял, что без меня не справишься?
Милена за нашими спинами хихикнула. Я вздохнул:
— Послушай, не до этого сейчас. Но да, Катя. Ты была права. Мне нужна твоя помощь.
— Я была права, — повторила она, и в её голосе звучало неприкрытое удовлетворение. — Скажи это ещё раз, пожалуйста. «Ты мне нужна».
— Катя…
— Нет-нет, я хочу услышать.
Я посмотрел ей в глаза и увидел там скорее облегчение, смешанное с желанием услышать заветную фразу.
— Ты и вправду мне нужна, — сказал я. — Мне не стоило идти одному. Там зона абсолютной магической тьмы, и без твоих способностей я не могу уничтожить монолит. Мне нужны твои глаза и навыки. Прости, что не взял тебя с самого начала. Довольна?
Катя смотрела на меня несколько секунд, наслаждаясь моментом. Потом её губы растянулись в улыбке:
— Ну вот, так бы сразу! Конечно, я помогу тебе, Женя!
— Отлично. Но пригодится защита.
Достал из инвентаря небольшой флакон.
— Это поможет, — объяснил я, протягивая ей зелье. — Будем периодически отдыхать.
Она кивнула с довольным видом и протянула руку:
— Давай своё зелье.
Катя взяла его, откупорила и выпила залпом, даже не поморщившись:
— Гадость, — констатировала она, отбрасывая пустую склянку. — Пью это зелье уже как воду.
Она смотрела на меня несколько долгих секунд, и я не мог прочитать выражение её лица. А потом девушка кивнула каким-то своим мыслям и сказала:
— Я рада, что ты позвал меня, Решетов.
Милена за нашими спинами покачала головой и пробормотала что-то о том, что мы оба совершенно ненормальные, но пожелала удачи.
— Времени нет. Вперёд, — закрыл глаза и сосредоточился. Переход произошёл почти мгновенно — мир дрогнул, цвета поблёкли, звуки приглушились, и когда я снова открыл глаза, мы уже были на втором слое.
Я подошёл к Куколке, которую только что вызвал из ядра. Она нетерпеливо перебирала лапами. Через связь чувствовал её радость от того, что мы снова отправляемся в путь, и предвкушение охоты, которая ждала нас впереди.
— Залезай, — кивнул Кате.
Она без колебаний взобралась наверх и устроилась позади меня, обхватив руками мою талию.
— Держись крепче, — предупредил я. — Куколка двигается очень быстро на втором слое.
— Справлюсь.
Серость обрушилась на нас как физический удар после ярких красок основного слоя.
Я услышал, как Катя резко втянула воздух за моей спиной, её руки на мгновение сжались крепче.
— Ты как? — спросил, не оборачиваясь.
Несколько секунд она молчала, но потом сказала:
— Сильно давит, словно кто-то пытается влезть внутрь и покопаться в мыслях. Но терпимо, зелье держит. Похоже после плена на станции ко мне не так-то просто залезть в голову.
Я кивнул с облегчением.
Куколка сорвалась с места, и Катя крепче прижалась ко мне, её дыхание участилось.
— Ты предупреждал, что будет быстро? — сказала она мне в спину.
— Предупреждал.
— Мог бы предупредить получше. Вот это скорость!
Я усмехнулся, но промолчал.
Вскоре мы снова оказались на окраине того города, где находился первый монолит. Стена абсолютной тьмы по-прежнему клубилась впереди.
Куколка остановилась, и Катя выпрямилась у меня за спиной, вглядываясь в черноту перед нами.
— Это оно? — в её голосе слышалось удивление.
— Да. Я не вижу ничего. Вообще ничего, словно там просто не существует пространства. Может просто завеса, но риск слишком велик. Катя спрыгнула с Куколки и подошла к границе тьмы, остановившись буквально в метре от неё. Она склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, и несколько секунд стояла неподвижно.
— А я вижу, — произнесла она наконец. — Здания, улицы, какие-то конструкции… И много движения повсюду.
Я подошёл к ней и встал рядом:
— Что именно ты видишь? Сколько там их?
Она снова повернулась к тьме:
— Десятки точно, может быть около сотни, разбросаны по всей зоне небольшими группами. И в самом центре…
— Монолит?
— Похоже на то.
Она обернулась ко мне, и я увидел в её глазах что-то похожее на азарт охотника.
Быстро обдумал полученную информацию. Около сотни демонов — это много, но не критично, особенно если действовать по правильному плану. Главное было понять, как использовать наши преимущества.
— Слушай внимательно, — я повернул Катю к себе, положив руки ей на плечи. — У меня есть план, но тебе придётся полностью мне довериться.
Она подняла бровь:
— А когда я тебе не доверяла?
План был простым, но эффективным — по крайней мере, в теории. Я врываюсь в зону тьмы первым, создаю максимум шума и хаоса, стягиваю на себя внимание всех демонов и работаю как танк — принимаю урон, убиваю тварей, держу их полностью сосредоточенными на себе. Куколка поддерживает меня снаружи и внутри, атакуя самых крупных противников ракетами и когтями.
Пока мы с паучихой отвлекаем охрану, Катя проникает внутрь незамеченной. Сливается с окружающей тьмой, скользит мимо врагов как бесплотная тень, добирается до монолита и уничтожает его изнутри.
— То есть ты будешь приманкой, — констатировала Катя, когда я закончил излагать план.
— Я буду танком.
— Это практически одно и то же.
— Не совсем. Танк, в отличие от приманки, обычно выживает.
Она смотрела на меня несколько секунд. Я видел, как она взвешивает риски и просчитывает варианты. Потом медленно кивнула:
— Хорошо… раз ты настаиваешь, доверюсь тебе. Но, пожалуйста, Жень… Будь осторожен ладно?
Катя подошла ко мне ближе и на миг в её глазах мелькнула тревога. Её плащ колыхнулся, кинжалы скользнули в руки привычным отработанным движением.
— Куколка атакует вместе со мной, — добавил я. — Она будет рвать крупных тварей, пока я разбираюсь с мелочью. Это даст тебе время и отвлечёт больше внимания.
Через связь моя спутница транслировала согласие и нетерпеливое предвкушение — она ждала этого момента, ждала возможности показать свою силу и защитить хозяина в настоящем бою.
Я повернулся к стене тьмы.
— На счёт три?
— На счёт три.
Сделал глубокий вдох, наполняя лёгкие воздухом этого странного мира.
— Раз.
Катя шагнула ближе к границе тьмы, её фигура уже начинала размываться по краям, сливаясь с окружающими тенями.
— Два.
Энергия хлынула по телу, усиливая мышцы, обостряя рефлексы, готовя меня к тому, что ждало впереди. Куколка напряглась рядом, её когти выдвинулись, а ракетные кластеры раскрылись, готовые к залпу.
— Три.
И мы вошли во тьму.

----------

Глава 14

Темнота обрушилась на меня как физический удар, и я на мгновение потерял ориентацию в пространстве.
Я не видел собственных рук перед лицом, не видел земли под ногами, не видел вообще ничего, кроме бесконечной черноты.
Но слышал!
Шорохи со всех сторон, шелест чего-то по камню, щелчки когтей, похожие на стук костяшек домино. Враги знали, что я здесь, и они уже двигались в мою сторону.
— НУ ДАВАЙТЕ! — мой голос разорвал тишину, и одновременно я активировал все усиливающие способности, какие только были в моём арсенале.
И я наконец почувствовал, с чем мне предстояло сражаться.
Демоны были повсюду, и они не походили ни на что из того, с чем я сталкивался раньше. Эти твари казались сотканными из той же тьмы, что окружала нас — чёрные, текучие, с длинными конечностями, в которых было слишком много суставов. На каждом из них светились десятки глаз, налитых багровым огнём, и все эти глаза сейчас смотрели на меня. Эти твари явно были выше уровнем, чем обычные F-ки и E-шки.
Первая тварь бросилась на меня сбоку, я почувствовал ее движение встретил клинком, не задумываясь. Лезвие прошло сквозь чёрную плоть неожиданно легко, рассекая демона пополам от плеча до бедра. Существо завизжало и распалось на клубы чёрного дыма.
Но на место убитого уже лезли другие — два, пять, десять одновременно. Они атаковали со всех сторон, не давая мне ни секунды передышки, и их когти полосовали воздух, пытаясь добраться до моей плоти.
Я крутился на месте, превратившись в смертоносный вихрь из стали и энергии. Отбивал удары, контратаковал, уворачивался от того, что не мог парировать. Мой клинок пел в воздухе, оставляя за собой светящиеся следы.
Один из демонов всё-таки достал меня — его когти прошли сквозь броню на рёбрах, оставив три глубокие борозды. Боль вспыхнула яркой вспышкой, но тут же отступила под напором адреналина.
Взрыв тела!
Волна чистой энергии хлынула из лезвия, сметая ближайших тварей как ураган.
Их тела разлетелись клочьями чёрного дыма, но другие уже заполняли освободившееся пространство, лезли из темноты новыми и новыми волнами.
Снаружи раздался оглушительный грохот взрыва, и я понял, что Куколка вступила в бой. Чувствовал её ярость и охотничий восторг — она рвала врагов когтями и расстреливала ракетами, превращая окраину зоны тьмы в настоящий ад.
Это было именно то, что нужно — мы создавали хаос, оттягивали на себя всё внимание охраны, и где-то там, в глубине этой непроглядной черноты, Катя скользила к своей цели.
Я перешёл в глухую оборону, понимая, что должен продержаться как можно дольше. Отступил туда, где хоть как-то мог контролировать подходы со всех сторон, благодаря свечению своего клинка. Света было ничтожно мало, и он скорее больше привлекал внимание, нежели помогал видеть — впрочем идеально для моей задачи.
Я продолжал рубить тварей, которые не прекращали атаки ни на секунду.
Ещё один удар — когти демона вспороли мне спину, добравшись сквозь повреждённую броню до кожи. Я развернулся и снёс ему голову.
Краем сознания понимал, что план работает. Демоны даже не подозревали о Катином присутствии, слишком занятые мной и Куколкой.
Ещё один демон бросился на меня, и я встретил его клинком, вспоров грудную клетку снизу вверх. Провернул лезвие внутри, расширяя рану, и отбросил умирающую тварь в сторону. Сразу за ним появился следующий, и я даже не успел закончить движение, прежде чем пришлось парировать новую атаку.
Сколько я уже убил? Двадцать? Тридцать? Счёт давно потерял значение — они всё лезли и лезли из окружающей темноты.
Активировал «Рывок», метнулся в сторону, разрывая дистанцию. Оказался в гуще другой группы врагов, и мой клинок описал широкую горизонтальную дугу, снося три головы одним движением.
Удар в спину застал меня врасплох — я не успел среагировать, и когти демона впились в плечо, пробивая мышцу почти до кости.
— АААААААААА!
Боль была столь оглушительной, что я не позволил себе замедлиться. Развернулся и отсёк твари руку по самый локоть, а следующим ударом раскроил череп.
Кровь текла по моей руке, но я не мог позволить себе остановиться даже на секунду.
— ДАВАЙТЕ! — заорал я в темноту. — ВСЕ КО МНЕ!
Я создавал максимум шума, привлекал максимум внимания, превращал себя в маяк для тварей Моррайи. И демоны шли — все, кто был в этой зоне, стягивались ко мне, забывая обо всём остальном.
Куколка…
Она ворвалась ко мне и поймала одного из крупных стражей. Рвала его когтями, её жвалы впились в горло твари, а задние лапы удерживали ещё двоих, не давая им присоединиться к атаке на меня. Ракета ушла куда-то в темноту…
БАБАААААААААААХ!
Где-то далеко я увидел вспышку взрыва и очертания монолита.
Бой превратился в бесконечный кошмар из когтей, клыков и чёрной крови. Волны демонов накатывали одна за другой, и я принимал их.
Каждый удар, который не успевал отбить, оставлял новую рану, и к этому моменту моя броня Авалона превратилась в изодранные лохмотья, а кровь заливала глаза.
Но вдруг…
Яркая и ослепительная вспышка света прорезала тьму. Она шла откуда-то из центра зоны, от того места, которое я недавно увидел.
Изменение наступили мгновенно — что-то сдвинулось в самом пространстве этого места.
Катя добралась до цели.
Демоны вокруг меня замерли на долю секунды, почувствовав угрозу своему источнику силы. Их багровые глаза одновременно повернулись в сторону вспышки.
Этой доли секунды мне хватило.
Я активировал «Жертву» и «Взрыв тела» — энергия хлынула в клинок. Одним широким круговым взмахом прочертил сияющую дугу вокруг себя, и волна удара расширилась, сметая всех тварей вокруг меня.
Их тела разлетелись клочьями дыма, и впервые за всё время боя вокруг меня образовалось пустое пространство.
А потом тьма начала рассеиваться.
Она постепенно отступала, как чёрный туман, разгоняемый утренним ветром. Сначала я увидел контуры ближайших зданий, потом — улицы призрачного города, потом — серое небо второго слоя над головой.
Магическая тьма исчезала вместе с монолитом, который её питал.
Я стоял посреди улицы призрачного города, окружённый телами и останками демонов. Некоторые ещё шевелились, пытаясь подняться, и я добивал их машинально, почти не задумываясь над своими действиями. Куколка занималась тем же самым где-то справа от меня.
Вдалеке поднимался столб золотистого света. Он казался тёплым и живым, совершенно чуждым этому серому мёртвому миру, и в центре этого сияния я различил силуэт.
Катя почему-то стояла неподвижно.
Цела?
Я побежал к ней. Боль от многочисленных ран давала о себе знать.
Девушка обернулась, когда я приблизился.
— Готово, — просто сказала она.
Я остановился рядом, тяжело дыша, и посмотрел на место, где раньше стоял монолит. От него не осталось ничего — только оплавленный камень и остатки чёрной субстанции, которая быстро испарялась на моих глазах.
— Тьфу ты, думал что-то случилось. Ты как?
Катя пожала плечами:
— Прошла мимо охраны, они меня просто не видели. Жень, это действительно было легко. Просто добралась до монолита и вонзила в него оба кинжала. Он взорвался изнутри, даже не успел среагировать на угрозу. Такое ощущение, что тут всё работает как-то не так.
— Ага, — я выдохнул. — Впервые вижу, чтобы монолит взрывался.
— Ты ранен, — внезапно она подошла ближе и с тревогой начала осматривать раны. — Женя! Да та тебе живого места нет, чёрт возьми!
Я опустил взгляд на себя и только сейчас по-настоящему оценил масштаб повреждений. Броня висела клочьями, порезы покрывали всё тело, а рана на плече, которую я получил в середине боя, всё ещё сочилась кровью.
— Заживёт. Регенерация уже работает.
— Ты мог погибнуть там, — её голос был тихим, но в нём слышалось что-то, что заставило меня посмотреть ей в глаза.
— Ну не погиб же, — не согласился я. — Всё было под контролем.
— Нужно обработать раны и отдохнуть! — воскликнула девушка в тот момент, как Куколка появилась рядом.
Я почувствовал через связь её беспокойство о моём состоянии. Она обнюхала меня, транслируя тревожные образы:         хозяин ранен, хозяину плохо, нужно лечить и отдыхать.
— Похоже выбора нет, — выдохнул я, поглаживая её по окровавленному панцирю. — Ладно, найдём безопасное место.
Мы отыскали относительно укромное место на окраине разрушенного города — остатки какого-то здания, чьи стены ещё стояли, а крыша частично уцелела. Куколка устроилась у входа, закрывая его своим массивным телом и создавая живой барьер между нами и внешним миром.
Катя помогла мне сесть, прислонившись спиной к холодной каменной стене, и её руки на моих плечах задержались чуть дольше, чем было необходимо. Она опустилась передо мной на колени, глаза пробежали по моему телу, оценивая повреждения. Её губы сжались в тонкую линию при виде самых глубоких ран.
— Идиот, — прошептала она так тихо, что я едва расслышал, и её пальцы дрогнули, когда она начала обрабатывать раны. — Ты и правда мог погибнуть… Весь в порезах, многие глубокие, Женя!
— Это временно, — попытался отшутиться я. — Через час заживёт.
Катя подняла на меня взгляд, и в её глазах было что-то такое, от чего не хотелось спорить.
— Заткнись и не двигайся, — велела она внезапно охрипшим голосом. Склонилась ближе, начиная обрабатывать рану с осторожностью, которая никак не вязалась с её резким тоном. Её пальцы двигались мягко, почти нежно — она старалась причинить мне как можно меньше боли.
Её волосы выбились из хвоста и упали ей на лицо, и она раздражённо сдула их в сторону, не отрывая рук от моего бока. Я поймал себя на том, что смотрю на изгиб её шеи и на то, как сосредоточенно она хмурит брови.
— Почему ты нервничаешь? — спросил я тихо.
— Что?
— Что непонятного было в вопросе?
— Потому что! — отрезала Катя, и её щёки определённо порозовели сильнее. Она не смотрела мне в глаза, сосредоточенно наматывая повязку. — Потому что… потому что кто-то должен следить, чтобы ты не сдох от собственной глупости.
Её руки едва заметно дрожали, но я всё равно почувствовал.
— Катя.
— Да господи боже, помолчи ты хоть чуть-чуть. Дай ранам затянуться, — она закончила с повязкой на боку и перешла к ране на плече, её лицо оказалось совсем близко к моему
— Ты чуть не умер там, ты понимаешь это, нет? Я вообще…
Она не договорила, и я увидел, как её челюсть напряглась. Катя моргнула несколько раз, быстро, словно пыталась прогнать что-то из глаз, и снова склонилась над моим плечом.
— Всё не так плохо, первый монолит мы уничтожили, — сказал я, пытаясь сменить тему.
— Я в курсе. Я там была, помнишь?
Мы сидели в тишине, пока Катя заканчивала обрабатывать раны. Регенерация делало своё дело — повреждённые ткани начинали срастаться, боль постепенно отступала, но Катя всё равно не останавливалась, проверяя каждую царапину и каждый порез.
Серое небо Второго слоя висело над нами неизменной пеленой. Ментальное давление Моррайи никуда не делось, но после уничтожения монолита оно словно немного ослабло — совсем чуть-чуть, едва заметно, но я определённо чувствовал разницу.
Катя закончила с повязками и осталась сидеть рядом со мной — ближе, чем обычно позволяла себе. Её колено касалось моего бедра, и она не делала попытки отстраниться.
— Интересно…
— Что? — не понял я.
— Спал ты с теми двумя, а раны тебе я обрабатываю. Какая прелесть, — она фыркнула.
— Ты хочешь поговорить об этом?
Она повернула голову и посмотрела на меня прямо, не отводя взгляда, и я увидел в её глазах решимость:
— Я видела вас, — её голос дрогнул, несмотря на все попытки сохранить его ровным. Она отвернулась.
Я не стал отпираться или делать вид, что не понимаю, о чём она говорит. Не стал искать оправданий или придумывать объяснения, которые могли бы смягчить ситуацию. Поэтому просто кивнул:
— Да, я тоже там был. Помнишь?
— Секс втроём, — она произнесла эти слова так, словно они оставляли горький привкус на языке, и её голос. — Классика гаремного жанра, как в тех дурацких книжках.
— Да, они пришли ко мне. Милене нужно было снять стресс, — я усмехнулся. — А Лиандра осталась. Как-то так.
Катя резко повернулась ко мне и злобно процедила:
— И ты, конечно, героически сопротивлялся их предложению? Пытался отказаться, но они тебя уговорили?
— Нет, — я покачал головой. — Не сопротивлялся. Не буду врать тебе об этом. Мне весьма понравилось, круто было. Поэтому повторили. А что?
Повисла тишина, нарушаемая только тихим дыханием Куколки у входа и далёким шелестом ветра снаружи. Катя отвернулась от меня, и я видел, как едва заметно вздрагивают её плечи.
— Послушай меня внимательно, — я выпрямился, игнорируя слабый протест заживающих ран, и мягко коснулся её плеча. Она вздрогнула от прикосновения, но не отстранилась. — Я не собираюсь извиняться за то, что произошло.
Она всё ещё не смотрела на меня.
— То есть ты даже не чувствуешь никакой вины? — её голос был глухим и сдавленным.
— Нет, а что, должен?
— Ну ты…
Она замолчала, но не повернулась. Я молчал, и она сдалась.
— И что? — спросила Катя, и её голос дрожал. — Романтика у вас такая, да? Всем хорошо?
— Романтика? С каких пор ты решила, что я такой человек? Отличная физическая разрядка после смертельно опасной ситуации. Ничего больше, ничего меньше.
Так, ну это уже просто невозможно. Раз она сама не знает, что делать и чего хочет, то пусть уже решит.
Я осторожно потянул её за плечо, заставляя повернуться ко мне. Она сопротивлялась секунду, потом уступила, и я наконец увидел её залившееся краской лицо.
— Иди-ка сюда.
— Женя… — её голос сорвался.
Я наклонился вперёд и поцеловал её.
Но не резко, а наоборот — мягко, осторожно, давая ей возможность отстраниться, если она захочет. Но она не отстранилась. Вместо этого её руки, которые до этого безвольно лежали на коленях, поднялись и вцепились в мою рубашку так крепко, словно она боялась, что я исчезну, если отпустит.
Её губы были мягкими. Она поцеловала меня в ответ так, словно это был последний поцелуй в её жизни.
Когда мы наконец оторвались друг от друга, она уткнулась лицом мне в грудь, и её плечи тряслись — от смеха или от слёз, я даже не понял.
— Козёл, — пробормотала она в мою рубашку, её голос был приглушённым и хриплым. — Ты абсолютный, законченный козёл, знаешь об этом?
— Да, мне об этом говорили.
— У тебя определённо гаремные замашки.
— Да вроде нет.
— Я должна была бы возненавидеть тебя за всё это.
— А ты пыталась?
— После того как увидела вас? А ты как думаешь⁈ — она отстранилась и всплеснула руками. — Да, твою мать, пыталась! Пыталась убедить себя, что ты не стоишь моих переживаний. А потом внезапно ты зовёшь меня через полстраны, чтобы я помогла тебе в безумной вылазке на второй слой. И вот она я! Прихожу, без вопросов и колебаний.
— Ну вот и хорошо.
— Не могу тебя ненавидеть, — призналась она и горько усмехнулась, — Что это говорит обо мне, как думаешь?
— Что ты — мой человек, — ответил я, поднимая её лицо за подбородок.
— Твой человек, — она попробовала эти слова на вкус, и на её губах появилась улыбка. — Звучит довольно собственнически.
— Потому что так оно и есть. Ты — моя, и я — твой. Это не отменяет того, что произошло с другими, но факт остаётся фактом.
Катя молчала несколько секунд, глядя мне в глаза. Потом неожиданно рассмеялась. Как-то тихо, немного истерично, словно давление, которое копилось внутри неё всё это время, наконец нашло выход.
— Боже, какой же ты… — она покачала головой, но её рука поднялась и легла мне на щёку. — Ты ведь понимаешь, что этим ничего не заканчивается? Что нам придётся разбираться со всем этим — с тобой, с твоими… подружками, с тем, как это вообще должно работать?
— Не в чем тут разбираться, Катя, — я нахмурился. — У нас просто есть, что есть, вот и всё.
— Тогда я не могу сказать, что между нами всё в порядке.
— Вот как?
— Но прямо сейчас… — она снова уткнулась мне в грудь, и обняла по-настоящему, словно наконец позволила себе то, в чём отказывала всё это время. — Давай посидим так чуть-чуть… Хорошо?
Я молча обнял её в ответ.
Куколка шевельнулась у входа, и через нашу связь я почувствовал её удовлетворение — она не понимала человеческих отношений в деталях, но чувствовала, что напряжение между нами наконец спало, и это её радовало.
Мы просидели так несколько минут — молча, обнявшись, пока серое небо Второго слоя висело над нами неизменной пеленой. Катя дышала ровно, её лицо было спрятано у меня на груди, и я чувствовал, как постепенно расслабляется её тело.
Наконец она подняла голову и посмотрела на меня.
— Ладно, — она резко выпрямилась, деловито отряхивая одежду, словно последних минут не существовало. Но её щёки всё ещё были розовыми, а губы припухшими от поцелуя. — Хватит рассиживаться. У нас ещё четыре монолита на повестке дня.
Я улыбнулся, поднимаясь следом за ней:
— Тогда может стоит разрядиться с помощью ещё одного поцелуя или чего-то… ещё более «приятного»?
— Не зарывайся, — она ткнула меня пальцем в грудь, но её глаза смеялись.
Я подошёл к Куколке, которая уже поднялась и нетерпеливо перебирала ногами, готовая продолжить путь.
Катя забралась ей на спину следом за мной, и её руки обвились вокруг моей талии. Она прижалась ко мне сзади.
— Куда теперь? — спросила она, и её дыхание коснулось моей шеи.
Я активировал амулет, и он вспыхнул, указывая новое направление.
— На восток.
Что-то определенно изменилось между нами за эти десять минут. Ничего не было решено окончательно — такие сложные вещи не решаются за один разговор в разрушенном здании посреди серого мира. Но лёд, который нарастал дал первую серьёзную трещину.
Второй монолит оказался значительно проще первого.
Он находился в призрачных руинах промышленного города.
Искажённые силуэты заводских корпусов, ржавые трубы и пустые цеха с провалившимися крышами.
Охрана здесь была заметно слабее, чем в первой точке, словно Моррайя не ожидала, что кто-то доберётся сюда так быстро.
Мы использовали ту же тактику, которая уже доказала свою эффективность. Я ворвался в охраняемую зону первым, создавая хаос и привлекая внимание всех демонов.
Куколка поддерживала меня, атакуя самых крупных тварей ракетами и разрывая когтями тех, кто пытался зайти мне в тыл. А Катя тем временем скользила в тенях, невидимая для врагов, пробираясь к пульсирующему сердцу монолита.
План сработал безупречно, почти без отклонений от сценария.
К концу боя я был значительно менее изранен, чем после первого столкновения — опыт предыдущей схватки научил меня лучше читать атаки этих тварей и эффективнее уворачиваться от их когтей.
Катя тоже двигалась увереннее.
Два монолита из пяти — неплохой результат для начала операции.
Амулет указывал на третий монолит где-то далеко на северо-востоке. Если мои расчёты были верны, географически это соответствовало Сибири — той самой территории, которую на первом слое сейчас зачищали Юки и Ауриэль со своей армией.
— Готова? — спросил я Катю, когда мы снова забрались на Куколку.
— Каждый раз будешь спрашивать? — отозвалась она, устраиваясь за моей спиной. — Вперёд.
Пейзаж вокруг начал меняться по мере нашего продвижения на восток. Призрачные города и посёлки сменились призрачными лесами, которые тянулись до самого горизонта.
Деревья здесь были ещё более искажёнными, чем где-либо ещё на втором слое. Скрюченные, почерневшие стволы тянулись к небу, а их ветви изгибались под невозможными углами, словно застыли в момент мучительной агонии.
Некоторые деревья, казалось, пытались схватить нас, когда мы проносились мимо, их ветви дёргались в нашу сторону с жутким скрипом.
Тайга. Даже в этом искажённом мире она оставалась узнаваемой — бескрайние просторы мёртвого леса, серое небо, сливающееся с серой землёй где-то далеко на горизонте.
Ментальное давление Моррайи усилилось, когда мы приблизились к цели. Шёпот на грани слышимости стал громче, настойчивее, и я заметил, как Катя за моей спиной поморщилась от головной боли.
Куколка начала замедляться — через нашу связь я почувствовал её тревогу. Яркий образ опасности.
— Тормози, — скомандовал я, и она мгновенно остановилась.
Мы оказались на краю огромной поляны посреди мёртвой тайги. Точнее, того, что когда-то было поляной — сейчас это место выглядело совершенно иначе.
Земля была изрыта глубокими траншеями, которые образовывали сложный геометрический узор, похожий на гигантскую паутину. В центре этого узора возвышался чёрный, пульсирующий зловещим светом монолит.
— Третий, — прошептала Катя у меня за спиной.
— Вижу. И мне это очень не нравится.
Между траншеями что-то двигалось. Быстро, слишком быстро для того, чтобы я мог разглядеть детали. Тени мелькали на периферии зрения, исчезая раньше, чем глаза успевали их зафиксировать.
— Это ловушка, — сказала Катя. — Они знали, что мы придём, и подготовились.
— Согласен. Но у нас нет выбора — монолит всё равно нужно уничтожить.
— Тот же план, что и раньше?
— Тот же план.
Я спрыгнул с Куколки. Мы с Катей стояли на краю поляны, глядя на расстилающееся перед нами поле битвы.
— Готова?
— Да, на счёт тр… Женя!
Чёрт!
Твари атаковали первыми, не дожидаясь, пока мы начнём действовать.
Они одновременно вынырнули из траншей.
Сотни существ двигались с такой скоростью, что я едва успевал отследить их перемещения. Эти демоны кардинально отличались от всех, с кем мы сражались раньше.
Меньше размером, стройнее — вытянутые тела напоминали помесь змеи и гончей. Четыре пары конечностей позволяли им практически исчезать из виду при рывке, оставляя лишь размытый след.
Демоны-ловчие. Уровень — 30. Эволюционный индекс — D.
Они были повсюду — серый поток хищников заполнял всё пространство между нами и монолитом.
— КАТЯ, БЕГИ К МОНОЛИТУ! — крикнул я, выхватывая меч.
Активировал «Рывок», чтобы разорвать дистанцию до цели одним мощным броском, но способность просто не сработала. Будто невидимая стена отсекла доступ к энергии ядра.
Что за чёрт⁈
Попытался ещё раз — тот же результат. Ничего. Пустота.
Они заранее подготовили эту зону, превратив её в клетку, из которой невозможно выбраться обычными способами?
— Вот же твари!
Первая волна ловчих накрыла нас.
Я встретил их сталью. Меч рассёк морду первому демону — тот даже не успел замедлиться, его инерция донесла мёртвое тело до моих ног. Развернулся влево, блокировал щитом удар когтей второго, контратаковал — клинок вошёл в грудь, разрывая плоть.
Третий прыгнул сверху.
Я отпрыгнул назад, но не успел — когти оставили три борозды на плече. Боль вспыхнула острой волной, но я её заглушил. Сейчас не время.
Рубанул снизу вверх — демон развалился пополам в воздухе, его внутренности брызнули на камни.
Четвёртый, пятый, шестой — они шли непрерывным потоком.
Меч мелькал в моих руках быстрее, чем когда-либо. Десять тварей пали за первые секунды.
Но на их место приходили новые.
Катя сражалась справа от меня. Её кинжалы мелькали серебристыми вспышками, оставляя шлейфы теневой энергии. Она танцевала между врагами — нырок под когти одного, кувырок через спину другого, удар в горло третьему.
Один из ловчих прыгнул ей в спину.
— КАТЯ!
Она услышала мой крик, обернулась — но я был ближе. Щит развернулся сам собой, перехватывая демона на лету. Удар был настолько сильным, что моя рука онемела до локтя.
Тварь отлетела в сторону, но уже три новых мчались с других сторон.
Куколка врезалась в гущу боя с рёвом, который заставил бы содрогнуться любое живое существо. Её восемь лап молотили землю, давя врагов массой своего огромного тела.
Энерго-когти вспыхнули ярким светом — восемь лезвий чистой энергии. Она всё резала и резала, тела разваливались на части при малейшем касании.
Первая ракета ушла в небо с характерным свистом. Секунда полёта — и взрыв накрыл десяток демонов разом. Огонь и осколки разметало по поляне.
Вторая. Третья.
Куколка поймала одного из ловчих жвалами — схватила за середину туловища и сжала. Тварь взвизгнула, её панцирь треснул с отвратительным хрустом. Паучиха разорвала её пополам одним движением, одновременно давя ещё двоих под передними лапами.
Но даже этого было недостаточно.
Ловчие не пытались убить нас прямым штурмом — они изматывали. Атаковали волнами, нанося удар за ударом, царапину за царапиной.
Мой меч вспорол брюхо очередной твари — чёрная кровь брызнула на броню. Развернулся, отбил щитом удар справа, контратаковал — клинок прошёл сквозь шею демона, почти обезглавив его.
Я попытался активировать берсерк.
Чёрт, не выходит! Придется полагаться только на себя.
Ещё трое мчались с фланга.
Я встретил первого мечом — рассёк пополам в прыжке. Второй попытался вцепиться в мою ногу — ударил щитом вниз с такой силой, что услышал хруст. Третьего схватила подоспевшая вовремя Куколка.
Но их было слишком много.
Через несколько минут боя моё тело покрылось ранами. Глубокий порез на левом предплечье. Рваная рана на бедре. Царапина через всю грудь — не смертельная, но болезненная.
Катя тяжело дышала рядом. Её движения стали медленнее — усталость брала своё. Один из ловчих прорвался сквозь защиту и оставил три борозды на её спине.
Она вскрикнула от боли, но не остановилась. Развернулась и вонзила оба кинжала в морду твари.
Куколка завопила — несколько демонов прорвались к её задним лапам и повредили суставы. Теперь она хромала, опираясь только на шесть из восьми конечностей.
— К СКАЛЕ! — крикнул я, заметив каменный выступ у края поляны. — ОТСТУПАЕМ!
Мы начали пятиться, прикрывая друг друга.
Шаг назад — удар мечом в морду ближайшего демона. Ещё шаг — блок щитом, контратака. Снова шаг.
Ловчие висели на нас, не давая ни секунды передышки. Они лезли со всех сторон.
Я рубил их десятками, но они продолжали наступать.
Куколка прикрывала наш отход своим массивным телом. Она убивала тварей пачками — когти, жвала, удары лап. Но даже её сил было не бесконечно.
Два ловчих вцепились ей в спину, прямо между ракетными кластерами. Она взвыла и попыталась сбросить их, но ещё трое запрыгнули на неё сбоку.
— ДЕРЖИСЬ!
Развернулся, схватил одного из демонов на её спине и швырнул в гущу врагов. Рубанул второго — голова отлетела в сторону.
Моя спина упёрлась в холодный камень скалы.
Отступать дальше было некуда.
Катя прижалась ко мне слева, её дыхание было прерывистым. Кровь сочилась из ран на руках и ногах.
Куколка встала перед нами, выставив все энерго-когти. Её тело дрожало от усталости.
Ловчие окружили нас плотным кольцом. Сотни пар глаз смотрели на нас из серой мглы.
— Женя… — выдохнула Катя, и в её голосе я услышал нечто, чего никогда раньше не слышал.
Страх.
— Неужели это всё?
Ловчие окружили нас полукольцом, их глаза горели голодным багровым светом. Они не торопились нападать — знали, что добыча никуда не денется, и наслаждались моментом. Некоторые из них издавали странные звуки, похожие на смех.
Куколка прижалась к нам, закрывая своим телом насколько могла. Через связь я чувствовал её страх — не за себя, а за меня. Она была готова умереть, защищая хозяина, но понимала, что даже её смерть лишь ненадолго отсрочит неизбежное.
— Женя… — начала Катя. — Что это?
Внезапно… реальность раскололась.
Я видел, как ткань пространства рвётся с тихим, почти хрустальным звоном. Яркая, золотистая вспышка света прорезала воздух в нескольких метрах от нас. Разрыв расширялся, его края светились и искрились, будто кто-то провёл раскалённым клинком по полотну вселенной.
Из разлома шагнула фигура.
Катана в руке светилась тем же золотистым светом, что и портал за его спиной.
Юки!

----------

Глава 15

Он окинул взглядом поле боя — меня, обессилевшую Куколку, Катю с окровавленными кинжалами, сотни демонов между нами и монолитом. Выражение его лица не изменилось ни на йоту.
Он сразу атаковал.
Первый взмах катаны был настолько быстрым, что я едва уловил движение. Клинок удлинился и прочертил широкую дугу перед ним. Золотистый след повис в воздухе на мгновение, а потом…
Двенадцать ловчих, что бросились на него, распались на части.
Именно распались, словно кто-то просто выключил силу, которая удерживала их тела воедино. Чёрная кровь брызнула фонтанами, но Юки уже двигался дальше, его силуэт размывался от скорости.
Я видел, как сражается Юки, много раз. Мы провели вместе десятки боёв, прошли через ад Авалона бок о бок. Думал, что знаю все его пределы возможностей.
Нет.
То, что он делал сейчас, было чем-то совершенно иным.
Он не просто двигался быстро — он перетекал, как вода, из одного движения в другое без малейшей паузы. Его клинок мелькал так быстро, что превращался в золотистое размытие, которое рассекало плоть и кость с одинаковой лёгкостью.
Ловчие окружили его плотным кольцом — двадцать, тридцать, сорок тварей, атакующих одновременно со всех сторон.
Юки вращался.
Его катана описала идеальный круг вокруг его тела. Золотистый свет вспыхнул — и все демоны в радиусе пяти метров просто… упали. Разрубленные пополам на уровне талии. Все как один — одним движением.
— Женя! — крик Кати вернул меня к реальности.
Юки расчищал путь — и мы не могли позволить себе тратить эту возможность впустую.
— Куколка, можешь двигаться?
Моя верная спутница транслировала решимость сквозь нашу связь. Образ был чётким: она ранена, почти обездвижена, но готова ползти к цели, если понадобится. Готова умереть, лишь бы выполнить приказ.
— Тогда за мной! БЕГОМ!
Я рванул к монолиту, используя коридор, который расчищал Юки.
За спиной продолжалась бойня. Азиат двигался как ураган смерти, и каждая секунда его танца означала смерть десятков врагов.
Ловчие начали отступать.
Впервые за весь бой эти твари, которые не знали страха, начали пятиться назад.
— НУ! — крик Юки разнёсся над полем боя. — МОНОЛИТ!
Но я уже и так бежал к цели. Ноги едва касались земли. Лёгкие горели от недостатка воздуха. Но я бежал!
Куколка ковыляла следом. Три из восьми лап безжизненно волочились, наноброня дымилась, кинетический щит мерцал и гас. Но она упорно двигалась вперёд, не отставая.
Расстояние сокращалось. Пятьдесят метров. Тридцать. Двадцать.
За нашими спинами продолжались звуки боя, но становились всё тише — мы отдалялись. Юки сдерживал всю орду в одиночку, покупая нам время собственной кровью и потом.
Десять метров.
Вот оно!
Пять метров.
Катя просто сорвалась с места в финальном рывке.
Её тело окуталось тенями. Она стала размытым силуэтом, который скользил по земле не касаясь её. Оба кинжала засветились холодным тёмным светом.
Прыжок.
Катя взмыла вверх метра на четыре — невозможный для обычного человека прыжок — и вонзила оба кинжала в самый центр монолита. Клинки вошли в чёрную материю по самую рукоять.
Я видел, как её тело напряглось от усилия. Как жилы выступили на шее. Как зубы стиснулись так сильно, что я услышал скрежет даже с земли.
Теневая энергия хлынула из неё потоком.
В этот момент я активировал все усиливающие навыки и рывком врезался в монолит.
Он содрогнулся.
Один удар. Второй. Третий — всё сильнее с каждым разом.
По поверхности побежали трещины — сначала тонкие, потом всё шире и шире.
— КАТЯ! — заорал я во всё горло.
Она выдернула кинжалы и оттолкнулась от монолита, кувыркаясь в воздухе. Упала рядом со мной на колени, тяжело дыша.
Взрыв начался через секунду.
Сначала тихо, почти беззвучно. Просто золотистая вспышка в центре монолита, которая быстро расширялась. Потом громче. Ещё громче.
А потом…
БУУУУУУУУУУУУМ!
…оглушительный рёв высвобожденной энергии.
Волна ударила меня в грудь с силой тарана. Я вылетел назад метров на пять, кувыркаясь по земле как тряпичная кукла. Врезался спиной во что-то твёрдое, и на секунду всё поплыло перед глазами.
Когда зрение прояснилось, поднял голову.
Монолита больше не было.
На его месте зиял оплавленный кратер диаметром метров десять. Края были покрыты застывшей лавой — земля расплавилась от температуры взрыва. В центре кратера ещё тлели остатки чёрной энергии, быстро рассеиваясь в воздухе.
Неужели? Третий монолит был уничтожен.
Через минуту всё было кончено.
Поляна была усеяна телами демонов — сотни трупов, разбросанных повсюду. Трещины в земле, оставшиеся от взорвавшегося монолита, медленно затягивались серым туманом.
Юки подошёл к нам, убирая катану. Его лицо было бледнее обычного, на лбу выступили капли пота, а дыхание было тяжёлым и неровным. Ментальное давление второго слоя явно давалось ему непросто.
— Как ты здесь оказался? — спросил я, когда обрёл способность говорить.
— Система прислала оповещение, — он поморщился, словно от головной боли. — Что-то вроде: «Генерал Обороны Земли находится в опасности. Ближайший офицер — Митиноши Юки. Рекомендуется немедленное вмешательство».
— И ты просто пришёл?
— Да, странно, но это сработало. Выпил зелье, перешёл на слой и оказался здесь — видимо Иггдрасиль помог. — Он покачал головой, и я заметил, как его рука непроизвольно поднялась к виску. — Очень неприятное место, должен сказать. Давление здесь… значительное.
Катя подошла ближе, изучая его лицо:
— Ты в порядке? Выглядишь не очень хорошо.
— Терпимо, но долго здесь не продержусь. Зелье работает, однако это место… оно давит на разум сильнее, чем я ожидал. Мне нужно вернуться на первый слой как можно скорее.
Я кивнул, понимая его состояние. Юки и так сделал невозможное — пришёл на помощь в критический момент, в одиночку развернул ход безнадёжного боя. Требовать от него большего было бы несправедливо.
— Возвращайся. Продолжай свою миссию в Сибири, там ты нужнее.
Он посмотрел на меня, и в его обычно непроницаемых глазах мелькнуло что-то похожее на беспокойство:
— У нас-то всё под контролем. А вы справитесь?
— Справимся. Осталось два малых монолита, потом — финальная точка. Теперь мы знаем, что Система может предупреждать офицеров, когда мы в опасности на их территории. Думаю, без помощи не останемся.
Юки помолчал секунду, обдумывая мои слова. Потом медленно кивнул:
— Хорошо.
Он позволил себе лёгкую, почти незаметную улыбку:
— Женя. Не умирай здесь. Мне будет очень сложно объяснять остальным, почему я не смог тебя спасти во второй раз.
— Постараюсь избежать такой необходимости, — я усмехнулся.
Юки развернулся, его фигура начала мерцать, становясь всё более прозрачной, пока не исчезла совсем.
Катя подошла ко мне, когда мы остались одни:
— Это было близко. Слишком близко.
— Согласен. Если бы Юки не появился…
— Не будем об этом думать. — Она посмотрела на меня серьёзно. — Но теперь мы знаем, что Система может предупреждать офицеров о нашем положении, когда мы находимся в их зоне ответственности. Это важная информация.
Я кивнул.
— Почему ты держишься против давления Моррайи? Юки едва ли полчаса выдержал.
— Я? Кхм, — Катя задумалась. — Не знаю. Может тень давит не так сильно? Тем более говорила, после пыток той твари на прошлой миссии мне будто легче.
— Ты точно в порядке?
— Переживаешь?
— Возможно.
— Тогда следи получше, — усмехнулась девушка.
— Два монолита осталось, — сказал я, активируя амулет. — Потом — главный.
— Тогда не будем терять время.
— Нам всё же придётся подождать несколько часов, пока Куколка восстанавливалась в моём ядре, — выдохнул я и присел.
— Откуда эта блокировка способностей? — спросила Катя.
— Чёрт её разберёт, эту богиню. Похоже монолиты на втором слое защищены по-разному. Тьма, блок… Будем надеяться, что дальше всё пройдёт гладко.
Уничтожение четвертого монолита далось легче. Хоть броня оказалась слишком толстой, а охрана — настоящей проблемой.
Помогли Бранди и Димон. Объединенными усилиями мы смогли пробить защиту: плазменный луч дворфа прожег путь внутрь, а Катя добила ядро.
Вымотались еще сильнее.
Пятый находился в руинах древней крепости. Здесь призыв офицеров просто не доставал, мы с Катей действовали вдвоем.
Куколка швыряла камни, создавая хаос. Здесь сработали как на первом — я танковал, Катя пробралась к цели.
Последний удар — и пятый монолит рухнул, погребая под собой остатки охраны.
Мы стояли посреди дымящихся руин.
Грязные и злые.
— Пять из пяти, — выдохнула Катя.
Когда дым рассеялся, мы почувствовали зов к основному монолиту второго слоя.
— Похоже, это Москва, — выдохнула девушка и посмотрела на меня с неуверенностью. — Там рыжий.
— Не думаешь же ты, что он…
— А почему нет?
— Чёрт, — я покачал головой. — Неужели он и вправду мог перейти на сторону Моррайи? Ладно… Давай приблизимся и оценим ситуацию.
Спустя пару минут мы уже были в пути.
Пейзаж вокруг постепенно менялся по мере нашего приближения к цели. Призрачные леса сменились призрачными пригородами — искажённые дачные посёлки, заброшенные деревни с покосившимися домами, пустые дороги, которые вели в никуда и обрывались посреди серой пустоты.
А потом мы увидели столицу.
Даже на втором слое она была узнаваемой — огромный город на горизонте, миллионы зданий, башни и шпили, тянущиеся к серому небу. Всё это было размытым, искажённым, окрашенным в тысячу оттенков серого и чёрного, но это несомненно была Москва.
— Твою мать, — выдохнула Катя за моей спиной, и в её голосе было столько потрясения, что я невольно вздрогнул.
Главный монолит.
Он стоял на земле, как все предыдущие.
Гигантская чёрная колонна.
От неё расходились щупальца — сотни чёрных нитей, которые тянулись во все стороны и впивались в здания внизу, пронизывали ближайшие улицы.
Это был фактически нервный центр всей операции Моррайи в России. Мозг. Сердце.
Куколка остановилась на безопасном расстоянии, и я почувствовал через связь её усталость.
Мы спешились и некоторое время просто стояли, глядя на чудовищный монолит.
— Отдохни, — сказал я Куколке, поглаживая её по панцирю. — Восстанови силы. Нам предстоит тяжёлый бой, и ты нужна мне в полной форме.
Образ в ответ — протест, желание идти дальше, защитить хозяина.
— Это приказ, — добавил я мягко, но твёрдо. — Ты сделала невозможное, доставив нас сюда. Теперь тебе нужно восстановиться.
Неохотное согласие. Она свернулась в тугой клубок, и исчезла в моём ядре.
Катя стояла рядом, не отрывая взгляда от монолита:
— Он… больше, чем я ожидала. Намного больше.
— Согласен.
— Как мы собираемся его уничтожить?
Хороший вопрос, на который у меня не было готового ответа.
С малыми монолитами было сложно, но выполнимо — отвлечь охрану, пробраться к цели, нанести удар изнутри. Но это было что-то совершенно другого масштаба. Размер, мощь… Даже отсюда я видел, что главный монолит надёжно защищён.
— Нам явно понадобится помощь, — сказала Катя.
— Я знаю. Но большинство наших офицеров заняты на Первом слое. Если он не уничтожат их, то все будет впустую.
— Значит, мы одни, — констатировала Катя без видимого страха, просто принимая факт.
— Не совсем. Возвращаемся. Этот монолит важнее, но одни мы туда точно не полезем. Да и отдохнуть надо.
Я призвал Куколку и запрыгнул на неё.
— Обратно к точке входа, девочка. Быстро.
Катя молча забралась позади меня. Её усталость ощущалась даже без слов — пять монолитов за короткое время выжали из нас обоих почти всё.
Мы отправились обратно, знакомые места показались довольно быстро, я почувствовал странное облегчение. Хоть это и был искажённый мир, но дом есть дом.
Реальность дрогнула, краски вернулись, звуки города ворвались в уши после гнетущей тишины. Мы материализовались во дворе усадьбы.
Милена стояла у входа в штаб, её лицо мгновенно изменилось при виде нас.
— Женя! — она бросилась навстречу. — Живы! Юки рассказал, что у вас там творилось!
Я спешился с Куколки, чувствуя, как затекшие мышцы протестуют против движения.
— Пять монолитов уничтожены. Какая обстановка на фронтах?
Милена мгновенно переключилась в деловой режим:
— Юки зачистил Новосибирск, движется к Красноярску. Дима с Бранди держат Екатеринбург, но демонов там слишком много. Гризельда с её группой взяла Казань, сейчас на подходе к Самаре. Валёк и Костя сейчас в Москве.
Я прошёл в штаб.
— Мы нашли главный монолит на втором слое, — сказал я вслух, хотя и так всё понимал. — И он тоже в Москве.
Катя подошла к карте, изучая расположение сил:
— Если уничтожить его вся сеть рухнет. Все монолиты на первом слое потеряют связь с источником силы.
Милена нахмурилась:
— Тогда в чём проблема?
— Вдвоём нам не справиться, — я посмотрел на урмитку. — Поэтому нужна помощь.
Мысленно открыл интерфейс Генерала и активировал связь с офицерами.
Юки. Завтра отправляемся в Москву, на второй слой.
Отправил сообщение и стал ждать. Секунда. Две. Ответ пришёл почти мгновенно — коротко, без лишних вопросов, как и следовало ожидать от него:
Понял.
Никаких сомнений, никаких уточняющих вопросов. Юки просо подтвердил свое намерение.
Следующее сообщение. Потом ещё одно. И ещё.
Все готовы и будут вовремя.
Я закрыл интерфейс и повернулся к Милене. Она стояла у стола с картой. Почувствовав мой взгляд, она подняла голову.
Наши глаза встретились, и я увидел, как меняется её выражение. Урмитка была умна — она поняла, что сейчас последует, ещё до того, как я открыл рот.
— Милена.
Она выпрямилась, скрестив руки на груди. Готовясь к спору:
— Да?
— Ты остаёшься здесь.
— ЧТО⁈
Её голос повысился, эхом разнёсшись по штабу. Несколько бойцов F ранга у входа обернулись, но, встретившись с её взглядом, поспешно отвернулись обратно.
— Женя, я твой заместитель! — продолжила она, делая шаг вперёд. В её голосе звучала не просто обида, а настоящее возмущение. — Моё место там, где ты! Это… это… Ты зачем меня позвал вообще? Что я сделала не так?
— Сколько можно-то… Именно поэтому ты и нужна здесь, — я не повысил голос, но вложил в слова всю уверенность, на которую был способен. Посмотрел ей прямо в глаза, не отводя взгляда. — Милена, подумай. Прямо сейчас на фронтах сражаются все мои офицеры. Каждый из них может столкнуться с ситуацией, когда им понадобится срочное подкрепление.
Я подошёл к карте и ткнул пальцем в несколько красных точек:
— Если, например, Димону понадобится помощь немедленно — кто отправит подкрепление?
— Но… — она начала возражать, но я продолжил:
— У тебя есть возможность создать слот для портала. Ты можешь переместиться в любую точку сектора мгновенно. Это наш козырь на случай чрезвычайной ситуации. Подкрепление, эвакуация, переброска войск — выбирай любое.
Я обошёл стол, оказываясь ближе к ней:
— Я не могу взять тебя с собой и потерять эту возможность. И подумай о других, хоть на секунду, понимаешь?
Милена сжала кулаки. Её челюсти напряглись, вены на шее стали заметнее. Она искала контраргумент, но…
Не нашла.
Я положил руку ей на плечо:
— Сделаешь?
Милена медленно разжала кулаки. Напряжение в её плечах чуть спало, но лицо оставалось напряжённым:
— Ты используешь логику против меня, — её голос был тихим, почти обвиняющим. — это не честно!
— Зато она имеет свойство работать, — я улыбнулся и убрал руку.
Она отвернулась, глядя в окно.
Прошло несколько долгих секунд тишины. Потом она глубоко выдохнула:
— Хорошо.
Повернулась обратно ко мне. В её глазах всё ещё читалось недовольство:
— Ты же понимаешь, почему я переживаю?
— Я сам за себя переживаю достаточно, Милена, — не сдержал усмешки.
Она фыркнула, но в уголках её губ промелькнула едва заметная улыбка:
— Вот и переживай.
На следующее утро я сидел в штабе, изучая последние разведданные о Москве. Карта показывала концентрацию врагов — тысячи красных точек по всей столице. Главный монолит был там, вот только на втором слое. Если ударить быстро…
Моррайя атакует всю планету, а может и ещё пару десятков тысяч миров, так что да. Шансы есть.
Катя по привычке «точила» свои кинжалы. Металл о металл — царап, царап, царап. Монотонный звук, который почему-то успокаивал нервы.
Милена сидела за столом, просматривая донесения. Её лицо было непроницаемым.
Лиандра дремала в углу, свернувшись калачиком. Её хвост был обёрнут вокруг тела, уши прижаты. Но я знал — она не спит, а просто экономит силы.
Наконец интерфейс ожил.
Юки: на подходе. Двадцать минут.
Я поднялся и объявил:
— Время.
Все пришли в движение одновременно.
Катя активировала портал. Знакомое искажение пространства, вспышка яркого света, которая заставила прищуриться.
Я шагнул вперёд, чувствуя, как реальность сжимается вокруг меня, выворачивает наизнанку и снова разворачивает.
Вспышка.
Москва встретила нас рёвом боя.
Мы материализовались на окраине — промзона, заброшенные заводы, которые раньше были частью индустриального пояса столицы. Но даже отсюда, за несколько километров от центра, было видно — город горел.
Валёк стоял неподалёку, где и договорились. Он опирался на обломок бетонной стены, его экзоперчатки были покрыты чёрной демонической кровью — слой за слоем, засохшей и свежей одновременно.
Рядом с ним — десяток бойцов Авалона. Люди, эльфы, дворф. Все выглядели измотанными, их броня была помята и поцарапана.
— Командир, — Валёк кивнул мне. — Хреново тут.
— Вижу, — я оглядел окрестности.
Здания были изрешечены — следы когтей, энергетических разрядов, взрывов. Некоторые дома просто отсутствовали — на их месте зияли воронки, заполненные обломками и серой скверной.
— Проблемы были?
— Всё в рамках ожидаемого, — Валёк вытер кровь с лица тыльной стороной руки. — Они пытались прорваться на юг. Остановили, но потери около двух сотен.
— Не страшно, они уже переродились. Главное, что дело делали, монолит важнее, — сказал я просто. — Юки скоро будет. Как только соберёмся — переходим на Второй слой. Костя с людьми?
— Да, занимается спасением выживших. Кого получается…
Я кивнул.
— Главное, что через порталы сейчас выводятся выжившие по всей стране. Демидов отлично постарался.
Лиандра материализовалась следом за мной. Она изящно шагнула из света, её хвост нервно подёргивался из стороны в сторону — признак напряжения.
Катя встала у края крыши полуразрушенного здания, глядя в сторону центра города.
Я подошёл к ней:
— Готова?
— Да, — она не отвела взгляд от горизонта.
Портал открылся ещё раз. Из него шагнул Юки, за ним — Ауриэль. Азиат выглядел спокойным, но я знал его достаточно хорошо, чтобы видеть напряжение в его позе. Рука лежала на рукояти катаны, готовая выхватить клинок в любой момент.
— Все в сборе, — констатировал я, оглядывая собравшихся. — Слушайте внимательно. Часть офицеров продолжает заниматься монолитами на первом слое. Мы не знаем, что будет когда уничтожим его, так что действует быстро, не расслабляемся. Сейчас переходим на Второй слой.
Я сделал паузу, давая словам дойти:
— Но там будет тяжело.
Юки кивнул:
— Легко никогда не было, — и улыбнулся.
Остальные молча согласились.
Серый мир Второго слоя поглотил нас.

----------

Глава 16

Серый мир принял нас неохотно. Реальность дрогнула, цвета схлынули как вода в воронку, звуки приглушились, и когда мир наконец обрёл чёткость, мы стояли посреди того, что когда-то было Москвой.
Город вокруг нас выглядел так, словно его пропустили через мясорубку кошмаров. Здания стояли под невозможными углами, их стены покрывала чёрная слизь.
Улицы были изрыты глубокими трещинами, а небо над головой висело низкой свинцовой пеленой.
— Твою мать, — выдохнул Валёк, оглядываясь по сторонам. Его лицо побледнело, но голос оставался твёрдым. — Жуть.
Юки молча положил руку на рукоять катаны. Его глаза сузились, сканируя окрестности с привычной сосредоточенностью, но я заметил, как он едва заметно поморщился — давление второго слоя явно давалось ему нелегко даже с защитой зелья.
Времени в обрез.
Ауриэль стояла чуть позади, её эльфийские черты были напряжены.
Катя оказалась рядом со мной, её кинжалы уже были в руках. Она единственная из всех выглядела почти спокойной — тени этого места были её стихией, и я видел, как темнота вокруг неё словно сгущалась, признавая свою хозяйку.
Лиандра забралась на Куколку, которая материализовалась рядом со мной во всём своём восстановленном великолепии. Моя верная спутница нетерпеливо перебирала ногами, её фасеточные глаза вращались, оценивая обстановку. Через связь я чувствовал её боевой азарт и готовность разорвать любого, кто встанет на нашем пути. Идеальное оружие.
Авалоновцы, прибывшие с Вальком, выстроились за нашими спинами. Даже они выглядели напряжёнными.
— Вперёд, — скомандовал я, и мы двинулись к цели.
Идти пришлось недолго.
Площадь открылась перед нами внезапно, словно кто-то отдёрнул занавес в театре ужасов.
Огромное пространство, окружённое искажёнными силуэтами зданий. Окна зияли как пустые глазницы черепов.
В центре площади возвышался Монолит.
Я видел его издалека, когда мы с Катей разведывали местность, но вблизи он производил совершенно другое впечатление. Гигантская чёрная колонна, уходящая высоко к небу. Её поверхность не была гладкой — она постоянно двигалась, шевелилась, словно под ней копошились миллионы червей. Багровые прожилки пульсировали по всей её длине, и от основания расходились чёрные щупальца, которые впивались в окружающие здания, уходили под землю, тянулись во все стороны как корни чудовищного дерева.
Сердце вторжения Моррайи в Россию. Нервный центр, который питал все остальные точки силы и связывал два слоя реальности воедино. Уничтожь мы его — и связь разорвётся. Останется лишь добить лишившиеся подпитки монолиты первого слоя.
И он был не один.
Перед монолитом выстроилась армия.
Культисты стояли неровными шеренгами — несколько десятков человек, их тела были покрыты странными татуировками и шрамами ритуальных узоров. Некоторые из них уже начали мутировать — лишние конечности, искажённые лица, глаза, горящие нездоровым багровым светом. Они раскачивались на месте, бормоча что-то на языке, который царапал слух.
За культистами располагались демоны — около сотни тварей разных форм и размеров. Знакомые силуэты с массивными телами и когтями, более мелкие охотники, чьи вытянутые тела позволяли им двигаться с невероятной скоростью.
Но моё внимание было приковано к двум фигурам, которые стояли прямо перед основанием монолита.
Первую я узнал сразу, хотя она мало напоминала человека, которого я знал.
Макс.
Рыжий.
Он стал огромным — почти три метра роста, его тело раздулось от мутаций до неузнаваемости. Мускулы вздувались под кожей неестественными буграми, вены пульсировали чёрной кровью, видимой даже сквозь натянутую до предела плоть. Его руки удлинились и заканчивались когтями, похожими на костяные серпы, а спина была покрыта хитиновыми наростами, напоминающими панцирь насекомого.
Но лицо всё ещё было знакомым. Те же черты, искажённые до гротеска, те же рыжие волосы, превратившиеся в грязную спутанную гриву, те же глаза — только теперь они горели багровым безумием, в котором почти не осталось ничего человеческого.
Эликсиры клана. Мутагены. Берсерк, доведённый до абсолюта. Он превратил себя в чудовище, чтобы получить силу, которой никогда не заслуживал.
Рядом с ним стоял другой человек — точнее, то, что когда-то было человеком.
Алексей Орлов. Падший Грандмастер клана Орловых.
Я никогда не видел его раньше, но догадался, кто передо мной.
Молодой мужчина лет тридцати, чья боевая броня срослась с телом в единое целое. Не знаю, зачем он носил металл, но сейчас он и плоть переплетались в жутком симбиозе. Пластины доспеха врастали в кожу, сочленения светились багровым светом, а из спины торчали кристаллические наросты, похожие на молнии, застывшие в момент удара.
Его лицо было наполовину скрыто металлической маской, но видимая часть выражала холодное спокойствие. Он был молод для грандмастера — и это делало его ещё опаснее, потому что такого уровня в тридцать лет достигают немногие.
Он был серьёзной угрозой.
Секунду обе стороны просто смотрели друг на друга через пространство площади. Культисты прекратили своё бормотание, демоны застыли в ожидании, и даже воздух, казалось, замер.
А потом Макс меня увидел.
Его глаза — те самые, которые когда-то принадлежали трусу — расширились. В них вспыхнуло что-то первобытное, яростное, всепоглощающее. Его тело напряглось, мышцы задёргались под кожей, и из его горла вырвался звук, который нельзя было назвать человеческим.
— ТЫЫЫЫЫЫ!!!
Рёв разнёсся над площадью, заставив некоторых культистов отшатнуться. Макс шагнул вперёд, его когти скребли по пульсирующей плоти земли.
— ТЫЫЫ!!! ВСЁ ИЗ-ЗА ТЕБЯААА!!!
Слова вырывались из него рваными клочьями, перемежаясь с рычанием и воем. Слюна летела с его искажённых губ, глаза закатывались, показывая белки.
— Я БЫЛ ВОИНОММММ!!! — он ударил кулаком по земле с такой силой, что волна дрожи прокатилась под его ногами. — ГЕРОЕММММ!!! А ТЫ… ТЫ ЗАБРАЛЛЛЛ ВСЁ!!!
Я смотрел на него без особых эмоций. Передо мной корчилось существо, которое когда-то было жалким, слабым человеком, который испугался в критический момент и заплатил за это заслуженную цену.
Он мог бы принять своё наказание с достоинством, мог бы работать над собой, мог бы попытаться искупить свой позор. Вместо этого он продал душу демонической богине и превратил себя в монстра.
Никакой жалости. Только холодное презрение к предателю, который оказался слишком слаб даже для того, чтобы признать собственную слабость.
— МОЙ УРОВЕНННЬ!!! МОЮ СИЛУУУ!!! МОЮ ЖИЗНЬЬЬЬ!!! — Макс продолжал кричать, его тело дёргалось в конвульсиях ярости. — Я УБЬЮЮЮЮ ТЕБЯААА!!! РАЗОРВУУУ!!! СОЖРУУУУ!!!
Орлов рядом с ним даже не шелохнулся. Его холодные глаза оценивали нашу группу. Молнии начинали потрескивать вокруг его сросшейся с телом брони.
Техника клана Орловых. Молниевая магия, доведённая до совершенства поколениями практики. И судя по тому, как легко он удерживал эту энергию, даже не напрягаясь, Орлов был чертовски силён.
Я поднял руку, останавливая своих людей:
— Слушайте внимательно, — мой голос был спокойным и чётким. Времени на долгие речи не было. Макс уже начинал двигаться в нашу сторону, его массивное тело набирало скорость с каждым шагом. — Этот мой. Остальное по ситуации, не мне вас учить. Один момент. Лиандра, ты на Куколке. Создай пространство.
Валёк посмотрел на Грандмастера и на чёрные молнии, танцующие вокруг его рук. Потом сказал:
— Попробую удержать этого, генерал.
Здоровяк сжал кулаки, активируя свои перчатки. Энергия хлынула по их поверхности, и его тело напряглось, готовясь к бою.
Макс был уже в тридцати метрах от нас, его рёв сотрясал воздух.
Я шагнул вперёд, навстречу чудовищу, которое когда-то было человеком.
— УМРИИИИ!!! — взревел Макс и бросился на меня.
В тот же момент всё пришло в движение.
Куколка рванула вправо, Лиандра на её спине уже выстрелила. Первая ракета паучихи ушла в толпу демонов с характерным свистом, и взрыв разметал полдюжины тварей, превращая их в куски дымящейся плоти.
Юки исчез — просто растворился в воздухе, а в следующую секунду его катана уже рассекала культиста пополам. Золотистый свет его клинка прочертил дугу смерти, и ещё трое врагов упали, не успев понять, что произошло.
Катя скользнула в тени, её силуэт размылся, стал почти невидимым. Один из демонов дёрнулся и рухнул с перерезанным горлом, а она уже была в другом месте.
Ауриэль подняла руки, и волна её золотистого импульса хлынула вперёд, отбрасывая ближайших тварей.
Авалоновцы врезались в толпу демонов с боевым кличем, их оружие рубило, кололо, кромсало чёрную плоть.
Площадь превратилась в ад из огня, стали и крови.
Валёк бросился к Орлову.
Грандмастер встретил его атаку почти небрежно — просто поднял руку, и чёрная молния ударила Валька в грудь. Он отлетел назад, врезавшись в землю, но тут же вскочил, его экзоперчатки дымились, но держали удар.
— Интересно, — голос Орлова был спокойным, почти скучающим.
Макс атаковал как безумный зверь, потерявший последние остатки разума.
Его когти рассекали воздух с такой скоростью, что оставляли за собой размытые следы, похожие на чёрные росчерки на полотне реальности.
Каждый удар сопровождался рёвом, в котором уже почти не осталось слов — только первобытная ярость, направленная на единственную цель.
На меня.
Я отступал, уклонялся, блокировал щитом то, от чего не успевал увернуться. Его сила была чудовищной — каждый пропущенный удар отдавался в руке болью до самого плеча, каждый блок заставлял зубы скрипеть от напряжения.
РАР! РАР! РУАААА!
— СДОХНИИИИИ!!! — Макс обрушил на меня обе руки одновременно, и я едва успел откатиться в сторону. Его когти врезались в пульсирующую плоть земли, вырывая из неё куски чёрной материи.
Он был быстр. Невероятно, нечеловечески быстр. Парень, усиленный эликсирами Моррайи, превратил его тело в машину убийства, которая не знала усталости и не чувствовала боли.
Чёрт, да он БЕРСЕРК! Это было словно мой навык!
Но бил всё равно вслепую. Он явно толком не мог пользоваться этой способностью.
Его атаки были хаотичными, лишёнными какой-либо тактики или расчёта. Он просто пытался разорвать меня на части, не заботясь о том, куда именно попадёт удар. Ярость застилала ему глаза, превращая бой в бессмысленное месиво когтей и рёва.
Я использовал это.
Шаг влево — его правая рука пролетает мимо, рассекая пустоту. Контрудар — мой меч оставляет глубокую борозду на его боку, чёрная кровь брызжет на землю. Он даже не замечает раны, продолжая атаковать.
— ВСЁ ТВОЯ ВИНАААА!!! — его голос срывался на визг, слюна летела с искажённых губ. — ТЫ ОТНЯЛ У МЕНЯ ВСЁЁЁЁ!!!
Блок щитом — удар такой силы, что меня отбрасывает на несколько метров. Приземляюсь на ноги, скольжу по пульсирующей плоти, оставляя за собой борозды.
Он уже летит на меня, его массивное тело движется с невозможной для таких размеров скоростью.
Уворот вправо. Его когти проходят в сантиметре от лица, я чувствую ветер от удара. Контратака — лезвие рассекает его предплечье до кости, но рана уже затягивается, плоть срастается прямо у меня на глазах.
Чёртова регенерация.
Каждая рана, которую я наносил, исцелялась в считанные секунды. Он тратил на это ресурсы своего изменённого организма, но пока этих ресурсов хватало с избытком.
— Я БЫЛ ИЗБРАННЫМММ!!! — он ударил кулаком в землю, и волна дрожи прокатилась по площади, заставив меня потерять равновесие на долю секунды.
Этой доли секунды ему хватило.
Его когти метнулись к моему горлу, и я понял, что не успеваю уклониться. Время словно замедлилось — я видел приближающуюся смерть, видел чёрные серпы, которые через мгновение вспорют мою шею…
Золотистая вспышка.
Звон стали о кость.
Юки возник между нами как призрак, его катана отвела удар Макса в сторону. Азиат двигался так быстро, что его силуэт размывался, оставляя за собой светящийся след.
— Не отвлекайся, — бросил он, не оборачиваясь.
Макс взревел от ярости и обрушился на нового противника. Его когти замелькали с удвоенной скоростью, и я увидел нечто невероятное — Юки едва успевал парировать.
Он работал на пределе.
Его катана удлинилась, превратившись в золотистое лезвие чистой энергии. Каждый взмах оставлял в воздухе светящуюся дугу, каждое движение было на грани возможного. Юки практически телепортировался между ударами Макса, его тело мелькало в разных точках пространства так быстро, что казалось — их несколько.
И даже этого было недостаточно.
Макс не уступал ему в скорости. Чудовище, которое когда-то было трусливым воином, теперь двигалось наравне с одним из сильнейших бойцов моей группы. Эликсиры Моррайи превратили его в настоящего монстра.
Их бой был похож на столкновение двух ураганов — золотистые и чёрные вспышки переплетались в смертельном танце, земля под ними крошилась от ударов, воздух гудел от высвобождаемой энергии.
Где-то справа раздался грохот — Валёк врезался в основание разрушенного здания, чёрные молнии Орлова оставили дымящиеся следы. Слева Куколка пронеслась сквозь толпу демонов, её ракеты превращали тварей в куски дымящейся плоти.
Полный хаос.
И в его центре — Юки, который держал Макса из последних сил.
Я смотрел на это не дольше секунды.
Закрыл глаза на долю секунды, концентрируясь на том, что пряталось в глубине моего ядра. На силе, которую я старался не использовать без крайней необходимости.
Мой Берсерк.
Только в отличии от Макса — хладнокровный и контролируемый.
Сила хлынула в моё тело как поток расплавленного металла. Мышцы напряглись, сердце забилось быстрее, восприятие обострилось до предела. На этот раз мир вокруг действительно замедлился — я видел каждую каплю чёрной крови, висящую в воздухе. Каждое движение Макса и Юки, каждую искру от столкновения их оружия.
Но ярости не было.
Там, где у Макса бушевал неконтролируемый огонь безумия, у меня была холодная, расчётливая пустота. Берсерк давал мне силу и скорость, но больше не отнимал разум.
Я шагнул вперёд.
Юки почувствовал моё приближение и отступил, давая мне место. Его взгляд на мгновение встретился с моим, и я увидел в нём понимание.
Макс повернулся. Его багровые глаза расширились, когда он увидел изменение.
— ТЫЫЫЫ!!! — он бросился на меня. — УМРИИИИ!!!
Его когти метнулись к моей груди.
Я не стал блокировать. Просто сместился на полшага влево, и удар прошёл мимо. Мой меч скользнул вдоль его вытянутой руки, рассекая плоть от запястья до локтя.
Чёрная кровь брызнула на землю.
Макс взревел и ударил снова — широкий горизонтальный взмах, который должен был разрубить меня пополам. Я пригнулся, пропуская когти над головой, и мой клинок прочертил глубокую борозду на его бедре.
Ещё одна рана. Ещё больше крови.
— СТОЙ!!! — он попытался схватить меня, но я уже был в другом месте. Шаг назад, разрыв дистанции. — СРАЖААААЙСЯ!!!
Я молчал и не собирался играть по его правилам.
Он атаковал снова — серия бешеных ударов. Его когти рассекали воздух со свистом.
Уклонение. Парирование щитом. Контрудар — глубокий порез на его груди, от плеча до пупка.
Уклонение. Шаг в сторону. Контрудар — его левое колено, сухожилия перерезаны одним точным движением.
Макс споткнулся, его нога подогнулась. Регенерация уже работала, плоть срасталась, но это требовало времени и ресурсов.
Я дал ему подняться.
— ПОЧЕМУУУУ⁈ — он снова бросился на меня, но его движения стали чуть медленнее. Совсем немного, почти незаметно, но я видел разницу. — ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ПАДАЕШЬЬЬЬ⁈
Потому что я не трачу силы впустую. Потому что каждое моё движение имеет цель, а каждое твоё — просто выплеск бессмысленной ярости.
Контрудар. Его правый бок, глубокая рана между рёбрами.
Контрудар. Его левое плечо, мышца рассечена до кости.
Контрудар. Его спина, три параллельные борозды от лопатки до поясницы.
Макс истекал скверной. Чёрная кровь лилась из десятков ран, и, хотя регенерация продолжала работать, я видел, как она замедляется. Его тело тратило ресурсы быстрее, чем могло их восполнить.
Где-то позади раздался крик — один из авалоновцев отлетел от удара демона, врезавшись в обломки стены. Катя мелькнула тенью, её кинжалы вспороли горло твари, и она уже исчезла, скользнув к следующей цели.
Краем глаза я видел, как Валёк снова поднимается после удара Орлова, его экзоперчатки дымятся, но он не сдаётся, бросаясь на Грандмастера с упорством обречённого.
А передо мной продолжал беситься Макс.
— ЭТО НЕСПРАВЕДЛИВОООО!!! — его голос срывался на визг. — Я ИЗБРАННЫЫЫЫЙ!!! Я ДОЛЖЕН БЫЛ СТАТЬ ГЕРОЕМММ!!!
Он ударил обеими руками одновременно — отчаянная, безумная атака, в которую он вложил всю оставшуюся силу.
Я принял удар на щит.
Сила берсерка сотрясла мою руку, но я устоял. Стойкость удержала меня на месте, не дала отлететь назад.
И в ту же секунду мой меч вошёл ему в живот.
По самую рукоять.
Макс замер, его багровые глаза расширились от шока. Он посмотрел вниз, на клинок, торчащий из его тела, потом снова на меня.
— К-как… — прохрипел он, и впервые за весь бой в его голосе было что-то кроме ярости. Непонимание и растерянность. — Я же… я же сильнее…
Я выдернул меч одним резким движением. Чёрная кровь хлынула из раны, но регенерация уже работала, пытаясь закрыть повреждение.
— Ты получил силу, — сказал я холодно. — Но не умеешь управлять ей.
Макс зарычал и снова попытался атаковать, но его движения стали ещё медленнее. Истощение берсерка начинало сказываться.
Бой вокруг меня превратился в симфонию хаоса.
Куколка неслась по левому флангу, её массивное тело врезалось в толпу демонов как таран. Восемь лап молотили землю, давя тварей под своим весом, а энерго-когти рассекали плоть. Ракетные кластеры на её спине выплёвывали снаряд за снарядом — каждый взрыв уносил жизни полудюжины врагов, превращая их в куски плоти и фонтаны чёрной крови.
Лиандра на её спине творила что-то невероятное. Её руки танцевали в воздухе, бластер не замолкал ни на секунду. Её хвост хлестал из стороны в сторону от напряжения.
Катя была везде и нигде одновременно. Её силуэт мелькал среди врагов. Вот она появляется за спиной культиста, её кинжалы вспарывают ему горло, и она уже исчезает, растворяясь в темноте, чтобы возникнуть в другом месте. Демоны дёргались и падали, не понимая, откуда пришла смерть, а Катя уже скользила к следующей жертве.
Юки сражался неподалёку от меня. После того как он помог мне с Максом, азиат вернулся к основной задаче — расчистке пути к монолиту. Культисты и демоны падали вокруг него десятками, не успевая даже понять, что произошло.
Авалоновцы держали периметр. Они сражались плечом к плечу, прикрывая друг друга, и, хотя некоторые уже были ранены, никто не отступал. Их оружие рубило, кололо, крошило чёрную плоть, и с каждой минутой врагов становилось всё меньше.
Но один бой шёл совсем иначе.
Валёк проигрывал.
Я видел это краем глаза, даже продолжая своё противостояние с ослабленным Максом. Видел, как здоровяк снова и снова поднимается после ударов Орлова.
Он сражался как лев. Его молот обрушивался на грандмастера с силой, способной крушить скалы, но Орлов был быстрее.
Падший клановец уклонялся от ударов с минимальным усилием, словно заранее знал, куда тот будет бить, и контратаковал.
Чёрные молнии срывались с его рук непрерывным потоком. Они били в Валька снова и снова, оставляя на теле ожоги и раны. Каждый разряд заставлял парня вздрагивать от боли, но он продолжал сражаться, отказываясь сдаваться.
— Упрямый, — голос Орлова был холодным и равнодушным.
Он нанёс удар кулаком. Удар пришёлся Вальку в грудь, и я услышал, как трещат его рёбра. Он отлетел назад, врезавшись в обломки какого-то здания, и камни посыпались на него сверху.
Валёк закричал.
Орлов подошёл к нему неспешным шагом.
— Ты сражался достойно, — сказал он, и поднял руку.
Валёк попытался встать, но его тело отказывалось подчиняться. Он смог лишь поднять голову и посмотреть на своего палача.
— Пошёл…ты… — прохрипел он.
— Прощай, — Орлов занёс кулак для удара.
В этот момент пространство раскололось.
Звук был похож на треск разрываемой ткани, только в тысячу раз громче. Воздух перед Орловым вспыхнул золотистым светом, реальность разошлась как рана, и из этой раны вылетела фигура.
Костя Орлов врезался в брата с яростью, которую я никогда раньше в нём не видел.
Удар отбросил Алексея на несколько метров. Падший Грандмастер перекатился по земле, но тут же вскочил на ноги, его глаза расширились от удивления — первой настоящей эмоции.
— Что? — его голос был полон недоверия. — Ты…
— ЗАТКНИСЬ!!!
Крик Кости разнёсся над площадью. В руках он сжимал своё оружие — два криса. Зазубренные лезвия, превратившиеся в настоящие энергопилы — зубья вращались с тихим жужжанием, испуская голубоватое свечение.
— Братишка, — Алексей выпрямился.
— Ты убил отца, — Костя сделал шаг вперёд, его крисы жужжали всё громче.
— Я освободился от него! — Алексей оскалился. — Это было легко.
Они бросились друг на друга одновременно.
Столкновение было похоже на взрыв. Чёрные молнии Алексея встретились с синими разрядами Кости, и воздух между ними затрещал от высвобождаемой энергии. Искры летели во все стороны.
Алексей атаковал первым — его клинок метнулся к горлу брата со скоростью, которую обычный человек не смог бы даже увидеть. Но Костя перехватил удар, зубья впились в лезвие с визгом рвущегося металла.
— Ты всегда был слабее! — прорычал Алексей, давя на брата всем весом.
Костя не ответил. Он просто крутанулся, вышел из клинча, и его левый крис полоснул по боку брата. Энергопила прошла сквозь сросшуюся с телом броню как сквозь масло, оставляя рваную, дымящуюся рану.
Алексей отшатнулся, его глаза расширились от боли и удивления. Он посмотрел на рану, потом на брата.
Они снова сошлись.
Костя двигался как одержимый, его атаки были яростными, безжалостными, каждый удар нёс в себе ненависть.
Чёрная молния ударила Косте в плечо, прожигая ткань и кожу. Он зашипел от боли, но не остановился. Его правый крис описал дугу, целясь в шею брата.
Алексей отклонился, но недостаточно быстро. Зубья задели его щёку, сдирая кожу вместе с частью металлической маски. Чёрная кровь потекла по его лицу.
— Щенок! — он ударил в ответ, и его клинок рассёк Косте бедро.
Парень упал на одно колено, но тут же откатился в сторону, уходя от добивающего удара. Поднялся, пошатываясь, его нога едва держала вес тела.
Алексей атаковал снова, и на этот раз его удары стали быстрее и яростнее. Клинок мелькал в воздухе, чёрные молнии били со всех сторон. Костя едва успевал защищаться, его крисы отбивали удар за ударом, но он отступал, теряя позицию с каждой секундой.
— Грёбаный ВЫРОДОК! — Алексей нанёс особенно мощный удар, и Костя отлетел назад, врезавшись спиной в обломок стены, его тело было покрыто ранами и ожогами. Крисы всё ещё были в его руках, но руки дрожали от усталости и боли.
Алексей подошёл к нему, его клинок был поднят для финального удара.
— Передай папашке привет!
Костя поднял голову. В его глазах что-то изменилось. Боль и ярость никуда не делись, но к ним добавилось что-то ещё.
То, что произошло дальше, я запомнил надолго.
Парень закричал. От силы, которая рвалась наружу.
Свет вспыхнул так ярко, что на мгновение затмил всё остальное. Золотые молнии вырвались из тела Кости, окутывая его сияющим коконом энергии. Они танцевали вокруг него как живые существа, потрескивая и шипя, и в их свете Алексей впервые за весь бой выглядел испуганным.
— Что за… — начал он.
Костя не дал ему договорить.
Он рванулся вперёд, и его тело превратилось в золотую молнию. Буквально — на долю секунды он стал чистой энергией, которая пронеслась мимо Алексея быстрее, чем тот успел моргнуть.

----------

Глава 17

Его крисы ударили дважды.
Первый удар — в грудь, энергопила прошла сквозь сросшуюся броню и плоть, добираясь до сердца.
Второй удар — в шею, снизу вверх, с такой силой, что голова Алексея отделилась от тела и взлетела в воздух.
Время словно замерло.
Тело падшего Грандмастера ещё стояло, не понимая, что уже мертво.
Чёрные молнии вокруг него погасли, плоть начала рассыпаться, превращаясь в прах. А его голова всё ещё летела вверх, и на лице застыло выражение абсолютного непонимания.
Потом тело рухнуло.
Костя стоял над ним, его крисы были покрыты чёрной кровью, золотое сияние вокруг него угасало. Он дышал тяжело и рвано, его тело дрожало от истощения. Я видел, как он падает на колени рядом с трупом брата, как его руки разжимаются, роняя оружие.
Золотая молния забрала у него всё. Всю энергию, все резервы, всё, что у него было. Он использовал технику, которая сделала его «особенным» в глазах клана, и заплатил за это полным истощением.
Но Алексей Орлов был мёртв.
Предатель, убийца отца, падший грандмастер — всё это закончилось здесь, на пульсирующей плоти площади второго слоя, от руки младшего брата.
Валёк, который всё это время лежал неподалёку, приподнялся на локте. Его лицо было серым от боли и потери крови, но в глазах светилось что-то похожее на облегчение.
— Костя… — прохрипел он. — Спасибо…
Макс увидел, как упало тело Орлова.
И что-то в нём сломалось окончательно.
Звук, который вырвался из его глотки, нельзя было назвать криком.
Это был вой. Его тело начало дёргаться в конвульсиях, мышцы вздувались и лопались, чёрная кровь сочилась из разрывов кожи.
— НЕЕЕЕЕЕТ!!! — рёв сотряс воздух, заставив даже демонов вокруг отшатнуться. — ОНА ОБЕЩАЛААААА!!! МОРРАЙЯ ОБЕЩАЛАААААА!!!
Я отступил на шаг, наблюдая за тем, что происходило с его телом.
Оно менялось.
Мутация, которая и раньше превратила Макса в чудовище, теперь вышла из-под контроля полностью. Его тело раздувалось на глазах, словно кто-то накачивал его изнутри. Кожа трескалась, обнажая бугрящиеся мышцы, которые тут же покрывались новым слоем чёрной плоти.
Руки удлинялись, пальцы срастались, превращаясь в огромные костяные лезвия. Спина выгибалась под невозможным углом, из неё прорастали шипы и наросты.
Три метра. Четыре. Пять.
Он продолжал расти, и с каждой секундой в нём оставалось всё меньше человеческого. Лицо исчезло, поглощённое бесформенной массой плоти, на его месте зияла пасть, усеянная рядами острых зубов. Глаза — десятки глаз — открывались по всему телу, налитые багровым безумием.
— ВСЕ УМРЁТЕЕЕЕЕЕ!!! — голос звучал теперь отовсюду, словно само чудовище стало огромной глоткой. — ВСЁ СГОРИТТТТТТ!!!
Энергия начала накапливаться в его теле. Я чувствовал её — волны чистой разрушительной силы, которые пульсировали в такт биению множества сердец внутри этой твари. Он готовил что-то большое.
— Все назад! — крикнул я, но мой голос потонул в рёве монстра.
Я повернулся к чудовищу, которое когда-то было Максом.
Игры кончились.
Поднял меч в правой руке и щит в левой.
Слияние.
Процесс занял долю секунды.
В моих руках был огромный, почти двухметровый клинок. Его лезвие было широким, как дверь, и покрытым рунами, которые пульсировали багровым светом.
Чудовище почувствовало угрозу. Его многочисленные глаза повернулись ко мне, и рёв стал ещё громче.
— ТЫЫЫЫЫ!!! УМРИИИИИИ!!!
Энергия в его теле достигла пика. Оно готовилось ударить.
Одного удара будет недостаточно.
Жертва!
Боль пронзила моё тело, когда способность активировалась.
Руны на лезвии вспыхнули.
Чудовище прыгнуло.
Пасть раскрылась, обнажая бесконечные ряды зубов, когти-лезвия были выставлены вперёд, готовые разорвать меня на части.
Я шагнул навстречу.
Один простой, обычный шаг, который нёс в себе всё.
И я ударил.
Клинок описал вертикальную дугу — снизу вверх, от земли к небу. Рунический свет вспыхнул так ярко, что затмил даже чёрный луч чудовища. Энергия Жертвы высвободилась в одно мгновение, и мир вокруг меня взорвался светом и силой.
Лезвие вошло в тело твари.
Оно не встретило сопротивления. Лезвие прошло сквозь чудовище, рассекая его от паха до макушки одним непрерывным движением. В Максе не осталось силы. Он проиграл ещё там, на космической станции.
Передо мной рухнули половинки чудовища. Горы дёргающейся плоти. Чёрная кровь хлестала из разреза, заливая пульсирующую землю. Глаза на обеих половинах продолжали вращаться, пасти открывались и закрывались в беззвучном крике.
Потом движение прекратилось.
Я стоял между останками. Клинок в моих руках всё ещё светился, но свечение угасало, руны тускнели одна за другой. Жертва забрала своё — я чувствовал слабость во всём теле.
Очень медленно опустил клинок и закрыл глаза. Спокойно. Нужно выдохнуть.
Берсерк постепенно угасал, уходил в небытие.
Я взглянул на жалкие останки труса, который до самого конца винил в своих неудачах кого угодно, кроме себя.
Макс был мёртв.
Екатеринбург горел.
Димон выпустил очередную стрелу, и она вошла в глаз демона, пробив череп насквозь. Тварь рухнула, но на её место уже лезли две другие, их когти скребли по асфальту, пасти истекали чёрной слюной.
— Сколько можно⁈ — крикнул он, отступая на шаг и натягивая тетиву снова.
Они сражались уже несколько часов.
Улицы города превратились в поле боя, здания были изрешечены следами когтей и энергетических разрядов, а воздух пропитался запахом гари и демонической скверны. Монолит возвышался в нескольких кварталах отсюда, окружённый плотным кольцом тварей, которые не давали приблизиться.
Олеся стояла за спинами Авалоновцев, её посох пульсировал мягким светом. Волны исцеляющей энергии накрывали раненых, затягивая раны и восстанавливая силы. Лицо уже посерело от усталости, но она не останавливалась ни на секунду.
— Их слишком много! — крикнула она Димону. — Мы не пробьёмся к монолиту! Нужно отходить.
Димон знал, что она права. Каждый раз, когда им удавалось продвинуться вперёд, демоны контратаковали с удвоенной силой.
Он выпустил ещё три стрелы подряд — три демона упали, но десять других уже неслись на их позицию.
И тут всё изменилось.
Это произошло мгновенно, без предупреждения.
Демоны замерли.
Все разом, словно кто-то выдернул из них невидимые нити. Иглорыл, который был в прыжке, рухнул на землю и остался лежать, его конечности дёргались в конвульсиях. Охотники, которые мчались к их позиции, споткнулись и покатились по асфальту, визжа и скуля.
— Что за… — начал Димон.
Он увидел это своими глазами — демоны менялись. Их тела, раздутые от демонической энергии, начали съёживаться. Мышцы опадали, хитиновые наросты трескались и осыпались, багровый огонь в глазах тускнел. Один из стражей попытался подняться, но его лапы подогнулись, не выдержав даже собственного веса.
— Они ослабли! — крик Олеси был полон изумления. — Женя разрушил монолит!
Димон активировал связь с Миленой:
— База, это Екатеринбург! Демоны… ослабли, подкрепления нет!
Ответ пришёл мгновенно, в голосе урмитки звучало что-то похожее на торжество:
— Подтверждаю! Они только что сделали это — главный монолит на втором слое уничтожен! Всем секторам — тотальная контратака! Уничтожить монолиты, пока враг дезориентирован!
Димон опустил руку и посмотрел на своих людей. Даже самые измотанные бойцы сжимали оружие крепче, готовые к последнему рывку.
— Вы слышали! — крикнул Димон, и его голос разнёсся над улицей. — К монолиту!
Они рванули вперёд.
Демоны пытались сопротивляться, но это было жалкое подобие того, что они представляли собой раньше. Ослабленные, лишённые подпитки от своего бога, они падали десятками под стрелами Димона и клинками авалоновцев.
Монолит открылся перед ними через несколько минут — чёрная колонна, которая ещё недавно пульсировала зловещей энергией, теперь выглядела почти безжизненной. Трещины покрывали её поверхность, багровые прожилки потускнели.
— БЕЙ! — крикнул Димон.
Чёрный камень не выдержал.
Он раскололся с оглушительным треском, разлетаясь на тысячи осколков, когда какой-то таурен со всей дури ударил по нему молотом.
Волна тёмной энергии хлынула наружу, но тут же рассеялась, не причинив никому вреда. Димон закрыл лицо рукой, защищаясь от летящих обломков, и когда открыл глаза…
Солнце.
Впервые за долгое время он увидел солнечный свет. Луч пробился сквозь серую пелену, которая висела над городом с начала вторжения, и упал на разрушенную улицу, окрашивая её в золотистые тона.
Олеся рядом с ним тихо вскрикнула, её глаза наполнились слезами.
Авалоновцы вокруг них замерли, глядя вверх.
А потом пришло системное сообщение.
Оно вспыхнуло перед глазами каждого защитника:
ВНИМАНИЕ ВСЕМ ЗАЩИТНИКАМ ВОСТОЧНО-ЕВРОПЕЙСКОГО СЕКТОРА
ГЛАВНЫЙ МОНОЛИТ МОРРАЙИ УНИЧТОЖЕН
ЛОКАЛЬНОЕ ВТОРЖЕНИЕ ОСТАНОВЛЕНО
СТАТУС СЕКТОРА: ОСВОБОЖДЁН
Димон читал эти слова, и что-то тёплое разливалось в его груди. Они сделали это. Победили.
Олеся подошла к нему и молча обняла. Её пальцы дрожали — от усталости, облегчения и переполнявших эмоций.
— Мы победили, — прошептала она.
Димон кивнул, глядя на луч солнца, который становился всё шире, разгоняя серую мглу над городом.
— Да, дорогая, — сказал он тихо. — Наконец-то.
Слой выплюнул нас во двор усадьбы Демидовых, и первое, что я почувствовал — настоящий воздух.
Я сделал глубокий вдох, и мои лёгкие наполнились таким простым и таким невероятным воздухом.
Катя материализовалась рядом со мной, её рука машинально легла мне на плечо — то ли для поддержки, то ли чтобы убедиться, что я реален.
Юки шагнул из портала следом. За ним появились остальные — Ауриэль, Лиандра и выжившие солдаты Авалона.
Куколка появилась и тут же улеглась на траву, транслируя через связь образы усталости и облегчения. Даже она была измотана до предела.
Над Вальком и Костей уже склонилась Олеся. Они были без сознания, но живы.
— ЖЕНЯ!!!
Милена врезалась в меня как снаряд, её руки обхватили мою шею так крепко, что я едва мог дышать. Она что-то быстро и сбивчиво говорила, но я не слушал слова, только чувствовал её тепло и облегчение.
— Ты живой, — наконец выдохнула она, отстраняясь и глядя мне в лицо. Её глаза блестели. — Ты живой!
— Вроде да, — я позволил себе улыбнуться. — Скучала?
Она ударила меня кулаком в плечо — несильно, но ощутимо.
— Не льсти себе.
Вокруг нас собирались люди. В их глазах было что-то, от чего мне стало не по себе.
Надежда. Благодарность. Восхищение.
Они смотрели на нас как на спасителей мира.
— Женя.
Я повернулся и увидел Сергея Александровича Демидова, который шёл к нам через двор.
Глава клана выглядел усталым — глубокие тени под глазами, осунувшееся лицо… Но спина была прямой, а взгляд — твёрдым.
— Сергей Александрович, — я кивнул ему. — Эвакуация была организована отлично. Спасибо.
— Это меньшее, что я мог сделать, — он остановился передо мной и протянул руку. — Поздравляю с победой, генерал.
Я пожал его руку.
— Это была командная работа.
— Безусловно, — он кивнул, но в его глазах мелькнуло уважение. — Никогда бы не подумал, что подобное реально. И снова прошу прощения за то, что не верил вашим доводам.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо над усадьбой в мягкие оранжевые тона. Обычный вечер, мирный вечер — первый за долгое время, когда над нашими головами не висела тень демонического вторжения.
Катя стояла рядом, её плечо касалось моего. Она тоже смотрела на закат, и в её глазах было что-то похожее на покой.
— Красиво, — сказала она тихо.
— Да, — согласился я. — Давно такого не видел.
Милена и Юки разговаривали у входа в усадьбу. Демидов отдавал распоряжения своим людям. Авалоновцы отдыхали, приходя в себя после боя. Лиандра гладила Куколку, которая дремала посреди двора.
Мы заслужили этот момент. Заслужили право хотя бы несколько минут не думать о войне, о потерях, о том, что где-то там ещё остаются демоны Моррайи.
А потом небо дрогнуло.
Сначала я подумал, что мне показалось. Просто усталость, игра света, последствия истощения после второго слоя. Но потом дрогнуло снова — и на этот раз я увидел это отчётливо.
Облака… двигались неправильно. Не плыли по ветру, а расходились, словно кто-то раздвигал их изнутри. Оранжевый цвет заката начал меняться, приобретая болезненный багровый оттенок.
— Женя… — голос Кати был напряжённым. — Ты это видишь?
По небу расползался багровый рассвет. Он шёл от горизонта, захватывая всё больше пространства с каждой секундой. Оранжевый уступал место красному, красный — фиолетовому, и эти цвета смешивались, создавая что-то неестественное.
Небо выглядело так, словно оно истекало кровью.
— Что за чёрт? — Милена подбежала к нам, её лицо было бледным. — Что происходит?
Я не ответил, потому что в этот момент передо мной вспыхнуло системное сообщение.
КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!
МНОЖЕСТВЕННЫЕ ТОЧКИ ПРОРЫВА
ОБНАРУЖЕНО ВТОРЖЕНИЕ ВЫСШЕГО ПОРЯДКА
Сердце пропустило удар.
— Нет, — прошептал я. — Нет, нет, нет…
Новые сообщения посыпались одно за другим, красные буквы мелькали перед глазами как предвестники апокалипсиса:
ВНИМАНИЕ: ФИКСИРУЕТСЯ ПРОРЫВ В ЗАПАДНО-ЕВРОПЕЙСКОМ СЕКТОРЕ
ВНИМАНИЕ: ФИКСИРУЕТСЯ ПРОРЫВ В КИТАЙСКОМ СЕКТОРЕ
ВНИМАНИЕ: ФИКСИРУЕТСЯ ПРОРЫВ В СЕВЕРОАМЕРИКАНСКОМ СЕКТОРЕ
ВНИМАНИЕ: ФИКСИРУЕТСЯ ПРОРЫВ ВОСТОЧНО-ЕВРОПЕЙСКОМ СЕКТОРЕ
ВНИМАНИЕ: МНОЖЕСТВЕННЫЕ ПРОРЫВЫ ПО ВСЕЙ ПЛАНЕТЕ
Небо над нами раскололось.
Не было другого слова для того, что я увидел. Реальность просто разошлась по швам, обнажая что-то за своими пределами. Трещина протянулась от горизонта до горизонта.
А потом из неё начали появляться порталы.
Десятки.
Они раскрывались в небе, каждый светящийся своим собственным цветом. Красные, чёрные, зелёные, синие — целая радуга ужаса, развернувшаяся над нашими головами.
И из них начали выходить армии.
Демоны Крагнора, Валтора и Заракса хлынули на Землю.
Порталы продолжали открываться. Армии продолжали выходить.
— Боже мой, — выдохнула Милена.
Юки молча выхватил катану, хотя против того, что разворачивалось в небе, она была бесполезна как зубочистка против цунами.
— Это… это невозможно, — прошептала Лиандра, вскакивая на ноги. — Все боги… все сразу…
Новое системное сообщение вспыхнуло перед глазами:
ЭКСТРЕННОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ
ПОДТВЕРЖДЕНО ВТОРЖЕНИЕ ВЫСШЕГО ПОРЯДКА
Рука Кати нашла мою и сжала так крепко, что я почувствовал боль. Но не отдёрнул руку. Наоборот — сжал в ответ, потому что это было единственное, что имело смысл в этот момент.
— Женя, — её голос дрожал. — Что нам делать?
Я смотрел на небо.
Что делать? У меня просто не было ответа.
И тут передо мной вспыхнуло новое системное сообщение.
ЭКСТРЕННЫЙ ПРОТОКОЛ АКТИВИРОВАН
АВАЛОН ПРИСВАИВАЕТ ВСЕМ ГЕНЕРАЛАМ ОСВОБОЖДЁННЫХ СЕКТОРОВ ТИТУЛ:
ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ ОБОРОНЫ ЗЕМЛИ
РАЗБЛОКИРОВАН ДОСТУП К ПРИЗЫВАМ ВЫСОЧАЙШЕГО УРОВНЯ
РАЗБЛОКИРОВАН ИНТЕРФЕЙС: ГЛОБАЛЬНЫЙ ЧАТ КОМАНДОВАНИЯ
ТРЕБУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННАЯ КООРДИНАЦИЯ
Я моргнул, перечитывая сообщение.
Главнокомандующий.
— Женя? — голос Милены донёсся словно издалека. — Что там?
— Авалон… — я сглотнул, пытаясь подобрать слова. — Только что сделал меня главнокомандующим. И открыл доступ к… призывам высшего уровня.
— Главнокомандующим? — Димка нахмурился, его глаза метнулись к небу, где продолжали появляться армии.
— Да, — я раскрыл новое окно.
Сообщения уже сыпались одно за другим.
Главнокомандующий Дэвид Смит, Сектор «Северная Америка»:                         Какого чёрта происходит⁈ У нас небо разрывается на части! Порталы везде!
Главнокомандующий Ван Чжэн, Сектор «Восточная Азия»:                         Пекин под атакой. Фиксирую минимум четыре различных типа демонов. Они… они сражаются друг с другом? Что происходит?
Главнокомандующий Ханс Шмидт, Сектор «Центральная Европа»:                         Подтверждаю. Над Берлином три разных армии. Они не координированы — они конкурируют. Похоже, что они сражаются с Демонами Моррайи!
Я быстро набрал ответ:
Главнокомандующий Евгений Решетов, Сектор «Восточно-европейски»:                         Россия. Наш Сектор чист. Но мы наблюдаем за происходящим.
Пауза. Потом от Смита:
Главнокомандующий Дэвид Смит, Сектор «Северная Америка»                :         Охренеть. Мы только что отбились от одного бога, а теперь на нас напали все остальные? Это какая-то шутка?
Главнокомандующий Ван Чжэн, Сектор «Восточная Азия»:                         Не шутка. Логично, если подумать. Моррайя ослабла — мы уничтожили её монолиты. Теперь другие боги хотят забрать её добычу. Но у нас много секторов, которые молчат. Где остальные генералы⁈ Земля всё ещё под угрозой!
Главнокомандующий Ханс Шмидт, Сектор «Центральная Европа»:                         Система дала нам доступ к призывам высшего уровня. У кого-нибудь есть идеи, что это значит?
Армии продолжали прибывать.
Я закрыл чат и повернулся к своим людям.
Катя стояла рядом со мной, её пальцы всё ещё переплетались с моими.
— Мы думали, что победили, — сказала она тихо.
— Мы победили Моррайю, — ответил я. — И только в нашем секторе. Другие демонические боги сражаются с ней. Но будут и с нами.
А следом пришло ещё одно сообщение.
Авалон интегрирует специальный протокол.
Главнокомандующие!
Выполните следующие условия!
Что тут сказать… Таких условий мы точно не ожидали.

----------

Глава 18

Прошло несколько минут с момента, когда небо раскололось.
Я стоял во дворе, глядя на багровое небо, когда передо мной вспыхнуло системное сообщение.
ВНИМАНИЕ!
СИСТЕМА АВАЛОН ОБЪЯВЛЯЕТ УСЛОВИЯ ИНТЕГРАЦИИ
МИССИИ НА ПЛАНЕТЕ «ЗЕМЛЯ» ПРИСВОЕН РАНГ — S.
ДЛЯ ПОЛНОГО ВКЛЮЧЕНИЯ ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ В СИСТЕМУ АВАЛОН

И ПОЛУЧЕНИЯ СТАТУСА ЗАЩИЩЁННОГО МИРА

ТРЕБУЕТСЯ ОЧИСТИТЬ ОТ ДЕМОНИЧЕСКОГО ПРИСУТСТВИЯ

НЕ МЕНЕЕ 50% ПОВЕРХНОСТИ ПЛАНЕТЫ
В СЛУЧАЕ УСПЕХА:

— ПРИБЫТИЕ РЕГУЛЯРНЫХ ВОЙСК АВАЛОНА

— ПОЛНАЯ ИНТЕГРАЦИЯ ЗЕМЛИ В МЕЖМИРОВУЮ СЕТЬ

— ДОСТУП К РЕСУРСАМ И ТЕХНОЛОГИЯМ АВАЛОНА
В СЛУЧАЕ ПРОВАЛА:

— ПЛАНЕТА БУДЕТ ПРИЗНАНА «УТЕРЯННОЙ»

— ЭВАКУАЦИЯ ОСТАВШИХСЯ ЗАЩИТНИКОВ

— ЗЕМЛЯ БУДЕТ ОСТАВЛЕНА ДЕМОНИЧЕСКИМ БОГАМ
Пятьдесят процентов планеты.
Или смерть всего мира.
— Женя? — Катя подошла ближе, заметив выражение моего лица. — Что там?
— Ультиматум, — я развернулся к команде. — Система ставит условия.
Милена и Юки приблизились. Тишина повисла над двором — только далёкие звуки боя где-то за горизонтом нарушали её.
Я кратко озвучил условия интеграции.
— Пятьдесят процентов… — выдохнула Милена. — И кто, по их мнению, может сейчас это сделать? Демоны четырёх богов на всей планете!
— Мы не справились… — прошептала Леська.
— Ещё рано так говорить, — буркнула Катя. — Нам дали шанс спасти планету. Пусть не так, как мы думали, но интеграция в Авалон хороший вариант!
— Нам нужна элита Авалона, — сказал я. — Система открыла мне доступ к призыву героев высших рангов.
Я потянулся к интерфейсу.
ПРИЗЫВ ЗАБЛОКИРОВАН
ОБНАРУЖЕН ИСТОЧНИК ПОМЕХ…
В голове словно вспыхнул компас.
Система Авалона вновь действовала как маяк, наводя на цель сквозь тысячи километров. Я чувствовал, как сознание притягивается к этой точке, словно компасная стрелка к северу.
— Твою мать, — я сжал кулаки.
— Что? — Катя напряглась.
— Монолит где-то недалеко, не знаю. Мешает призвать, и пока он стоит — я не могу вызвать подкрепление.
Юки нахмурился:
— Без героев S ранга нам планету не спасти. Обычные армии захлёбываются против B-ранговых демонов.
— Значит это наш приоритет! — Катя посмотрела на меня. — Уничтожаем монолит, открываем канал, призываем подкрепление.
— Не так-то это и просто, — я покачал головой. — Что мы можем против новых демонов? Монолит наверняка будут защищать твари пострашнее D ранговых. Нас просто разорвут.
Позади послышали шаги. Сергей Александрович Демидов подошёл к нам.
— Возможно, — начал он задумчиво. — Есть кое-кто, кто больше не сможет стоять в стороне.
— У тебя есть идеи? — спросил я.
Демидов помолчал, глядя на багровое небо. Потом медленно кивнул.
— Есть, — сказал он.
Демидов не стал объяснять, кого именно он имел в виду.
Просто исчез, а через минут пять вернулся с довольной, но мрачноватой улыбкой.
— Он будет здесь через час, — сказал Демидов. — Советую подготовиться.
— Кто? — спросила Катя.
— Титан России.
Мы много раз слышали о нём. Титан — не звание и не должность. Это была концентрация силы, настолько огромной, что обычные категории к ней просто не применялись.
Игорь Волков. Человек, которого Император держал как последний аргумент в любом споре. Человек, который не подчинялся никому, кроме разве что иногда, по собственной прихоти, короне.
— Он согласился? — я не скрывал удивления.
— Император, — Демидов пожал плечами. — Когда речь идёт о выживании планеты, даже Волков не может отказать. Хотя, зная его характер…
Он не договорил, но его взгляд сказал достаточно.
Мы провели следующий час в подготовке.
Роман, правая рука Демидова, организовывал боевые резервы кланов.
Милена занялась координацией уцелевших сил по стране, приказывая не вступать в бой.
На Земле происходило что-то странное.
Демоны не нападали на людей. Точнее нападали, но словно между делом, когда люди оказывались у них на пути. Основная их ярость была направлена на Моррайю.
Донесения приходили со всей планеты, и картина складывалась безумная. Множество разноранговых тварей врезались в орды Моррайи, круша черепа и ломая кости.
— Да, Женя. Они сражаются между собой, — сказала Милена, изучая карту. — Бонкрашеры Крагнора атакуют Бонкрашеров Моррайи. Похоже они много чего не поделили.
— Так и есть, — голос Юки был задумчивым. — Мы же уже видели конфликты между демоническими богами. Они не союзники, а конкуренты. Каждый хочет поглотить миры для себя.
Катя нахмурилась:
— Но тогда почему они все атаковали одновременно?
— Моррайя, — ответил я, и кусочки головоломки начали складываться в моей голове. — Она забирала демонов других богов, превращала их в своих слуг. Использовала чужие армии для своих целей. Похоже им это не понравилось. А теперь тут полный хаос, потому что эти трое конфликтуют и друг с другом… Чёрт. Неудивительно, что у нас нет шансов спасти Землю в том виде, в котором она есть.
Милена подняла голову от карты:
— Интеграция в Авалон — хороший вариант.
— Похоже на то.
Земля превратилась в арену, где армии четырёх богов сходились ради собственной войны. Люди были лишь случайными жертвами, которых затаптывали в грязь.
В каком-то смысле это давало нам передышку. Демоны были слишком заняты друг другом. Но эта передышка не могла длиться вечно. Рано или поздно одна из сторон победит или они уничтожат друг друга вместе с планетой.
Ровно через час воздух во дворе усадьбы сгустился.
Это было странное ощущение, словно атмосфера стала тяжелее и давила на плечи невидимым грузом. Куколка вскочила на лапы, её фасеточные глаза вращались, пытаясь определить источник угрозы. Через нашу связь я почувствовал её беспокойство — настороженность хищника, почуявшего другого хищника.
Багровый, с оттенком старой крови портал открылся без предупреждения.
Из него шагнул человек. Хотя нет…
Это скорее была машина для убийства в человеческом обличье.
Игорь Волков был огромен — почти два метра роста, с плечами шириной в дверной проём. Его тело было горой мышц, каждая из которых выделялась под простой чёрной футболкой, натянутой до предела. Руки, толщиной с мои бёдра, свободно висели вдоль тела, но даже в этой расслабленной позе чувствовалась готовность к мгновенному действию.
Лицо грубое, словно вырубленное из камня. Тяжёлая челюсть, короткий ёжик седеющих волос. Ему было около сорока, но возраст не ослабил его — наоборот, добавил той особой опасности, которая приходит только с опытом.
Но больше всего меня поразило другое.
Сила исходила от него почти осязаемыми волнами. Энергия, которая пропитывала каждую клетку его тела, делая его чем-то большим, чем просто человек.
Титан. Один из сильнейших людей Земли, сопоставимый с A-рангом героев Авалона.
Волков окинул двор ленивым взглядом. Его глаза скользнули по Авалоновцам, по Куколке, по моей команде — без особого интереса, как человек смотрит на мебель в чужом доме. Потом его взгляд остановился на мне.
— Это и есть тот мальчишка? — его голос был низким, рокочущим, похожим на далёкий гром. — Главнокомандующий?
Демидов шагнул вперёд:
— Игорь, позволь представить…
— Я не спрашивал тебя, Демидов, — Волков даже не повернул головы. Его глаза продолжали буравить меня с выражением, которое я мог бы назвать презрением, если бы в нём была хоть какая-то эмоция. — Я спрашиваю его. Ты тот самый якобы главнокомандующий Авалона, который собирается командовать мной?
Я выдержал его взгляд.
— Я назначен главнокомандующим за заслуги, верно. Авалон назначил координировать оборону. И мне нужна твоя помощь.
— Помощь, — Волков усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли веселья. — Забавно. Щенок просит помощи у волка.
— Игорь, — голос Демидова стал жёстче. — Император лично…
— Император попросил меня помочь защитить планету, — перебил Волков. — Не подчиняться приказам какого-то мальчишки, который вчера ещё пешком под стол ходил. Жить мне хочется, так что я буду сражаться. Но на своих условиях.
Роман, который имел ранг Виртуоза и стоял чуть в стороне, сделал шаг вперёд.
— С уважением, Титан, — его голос был ровным, профессиональным. — Сейчас не время для споров об иерархии. Мир горит, демоны атакуют со всех сторон. Нам нужно работать вместе, иначе…
Волков повернулся к нему.
Движение было таким медленным и ленивым, что я почти пропустил момент, когда оно превратилось в атаку.
Рука Титана двинулась так небрежно, словно он отмахивался от назойливой мухи. Но воздух вокруг его кулака исказился, сжался, и когда этот кулак коснулся груди Романа…
Виртуоз вылетел через весь двор.
Его тело пробило стену главного здания, оставив в ней дыру размером с человека. Грохот камней и штукатурки разнёсся над усадьбой. Облако пыли взметнулось в воздух.
Несколько секунд стояла мёртвая тишина.
Потом из пролома донёсся кашель, и Роман появился в дыре, которую сам же и проделал. Он был жив и даже стоял на ногах, хотя и пошатываясь.
— Вот так, — Волков даже не смотрел в его сторону. Его глаза снова были устремлены на меня. — Это — разница между нами. Ты Виртуоз — хороший боец… для обычного человека. Но я — не обычный человек и между нами пропасть. И я не собираюсь выполнять приказы того, кто слабее меня. А сильнее меня просто не существует.
Катя рядом со мной напряглась. Я чувствовал, как её рука скользнула к кинжалам. Юки сместился чуть вправо, его ладонь легла на рукоять катаны. Даже Куколка зарычала, её тело приняло боевую стойку. Простая реакция — никто из них всерьёз не собирался биться с титаном.
Я поднял руку.
— Хорошо, — сказал спокойно.
Волков моргнул. Кажется, он ожидал другой реакции.
— Хорошо? — переспросил он.
— Ты сражаешься сам по себе. Не подчиняешься моим приказам. Делаешь что хочешь, когда хочешь и как хочешь, — я пожал плечами. — Меня это устраивает.
— Кхм…
— Мне нужна твоя сила, а не твоё послушание. Если ты готов идти к нужному монолиту и крушить демонов, то мне без разницы, как ты себя при этом называешь и кому подчиняешься. Главное результат.
Волков смотрел на меня несколько секунд. Потом его губы растянулись в чём-то, отдалённо напоминающем улыбку.
— А ты не такой дурак, каким кажешься, мальчишка, — сказал он. — Ладно. Покажи мне этот свой портал, а то я давно не разминался как следует.
Я обернулся к своей команде.
— Готовы? Времени нет, так что идем сейчас. Открываю портал.
Лиандра забралась на спину Куколке, её хвост нервно подёргивался. Ауриэль стояла чуть позади.
Авалоновцы выстроились за нашими спинами. Те, кто был достаточно здоров, чтобы сражаться.
Роман выбрался из пролома и присоединился к группе. На его лице была кровь, но в глазах горела та же решимость, что и у остальных. Он поймал взгляд титана и хмыкнул. Похоже запомнил.
Волков стоял чуть в стороне, скрестив массивные руки на груди. Его лицо выражало скуку, но я видел, как его глаза время от времени скользят по порталам в небе, по армиям демонов, которые продолжали сражаться друг с другом на горизонте. В этих глазах было что-то похожее на предвкушение.
Титан хотел драки.
Что ж… Пора.
Воздух перед нами задрожал, исказился, и в пространстве раскрылась золотистая воронка.
Я шагнул первым. За мной последовали все остальные.
Волков вошёл последним.
Портал выплюнул нас в самое сердце кошмара.
Первое, что почувствовал, это сладковатый запах. Тошнотворный смрад гниющей плоти, смешанный с чем-то химическим и едким. Воздух был густым, тяжёлым, словно мы оказались внутри чьего-то больного лёгкого.
Второе — влажная, удушающая жара. Она обволакивала тело как мокрое одеяло. Пот мгновенно выступил на коже, и я почувствовал, как одежда прилипает к телу.
Третье — то, что я увидел.
Когда-то это были джунгли. Теперь они превратились в живой организм из скверны и безумия. Деревья стояли вокруг нас, но их стволы были багрово-чёрными. Лианы свисали с ветвей как кишки выпотрошенного зверя, и некоторые из них шевелились, хотя ветра не было.
Земля под ногами чавкала. С каждым шагом ноги увязали по щиколотку, и вытаскивать их приходилось с усилием.
— Твою мать, — выдохнула Милена, оглядываясь по сторонам. — Это вообще всё ещё ваша Земля?
Куколка нервно переступала всеми восемью лапами, её глаза пытались охватить всё пространство вокруг.
Лиандра на её спине закрыла нос рукавом.
— Чего так сильно воняет? Похоже простой прогулкой не отделаемся.
Волков стоял чуть впереди всех. Он глубоко вдохнул, и там, где остальные морщились от смрада, он словно наслаждался.
— Пахнет войной, — произнёс Титан, в его голосе звучало удовлетворение.
— Монолит на севере, — я указал направление. — Нужно пробиваться.
— Пробиваться? — Волков усмехнулся. — Мальчишка, смотри и учись, как это делается.
Он шагнул вперёд и джунгли ответили.
Они вырвались из зарослей одновременно, со всех сторон. Демоны Крагнора — массивные твари в костяной броне. Десятки Бонкрашеров, их рёв разнёсся над джунглями.
Были и новые твари. Бледные, вытянутые фигуры с непропорционально длинными конечностями, чьи лица были лишены глаз. Они двигались дёргано, неестественно, словно марионетки на невидимых нитях.
Слуга Заракса. Уровень 42.
Эволюционный индекс — С
И все они бросились на нас.
— К БО… — начал было я, но тут же осёкся.
Волков уже был впереди.
Он просто медленно и уверенно шёл, словно на прогулке. Первый Бонкрашер бросился на него и Титан просто… поймал его.
Демон взревел от неожиданности.
Свободная рука Титана почти лениво двинулась и когда коснулась груди демона, воздух вокруг его кулака вспыхнул.
Концентрированная сила сжалась до размеров горошины, а потом взорвалась внутрь, а не наружу. Грудная клетка Бонкрашера просто исчезла — схлопнулась, превратившись в кровавое месиво из костей и органов.
Тело демона отлетело назад, врезавшись в своих сородичей.
Волков пошёл дальше.
Следующий Бонкрашер. Удар ладонью в голову, и череп взорвался изнутри. Ещё один — Титан схватил его за горло и просто сжал, раздавливая шею как гнилой фрукт. Третий попытался атаковать сзади — Волков развернулся и ударил локтем, и демона разорвало пополам от силы удара.
Он убивал их играючи.
Каждое движение было экономным, точным и смертоносным. Никакого оружия, только голые руки и эта странная сила. Демоны падали вокруг него десятками, не успевая даже понять, что произошло.
— Вперёд! — крикнул я, выходя из секундного оцепенения. — Двигаемся за ним!
Мы рванули вперёд, используя коридор, который прокладывал Титан.
Но демонов было слишком много даже для него. Они обтекали его с флангов, бросались на нас, и мне пришлось вступить в бой.
Первый Бонкрашер — удар мечом, лезвие рассекло броню и плоть. Второй — блок щитом, контратака в горло. Третий…
Катя опередила меня. Демон рухнул с перерезанными сухожилиями на ногах. Она уже была в другом месте, её кинжалы находили уязвимые точки с хирургической точностью.
Юки сражался справа от меня. Он уже привычно двигался как вода — перетекал из одного движения в другое, и каждое движение означало смерть очередного врага.
Мы продвигались вперёд, оставляя за собой горы трупов, ровно до одного момента.
Впереди был демон, что выделялся среди остальных как гора среди холмов. Массивный, закованный в броню из чёрных костей, с рогами, которые загибались назад как у быка. В его руках был огромный двуручный молот, покрытый рунами, которые переливались багровым светом.
Командир легиона.Уровень 55. Эволюционный ранг — B.
Демон взревел. Он бросился на Волкова, его лапа описала смертоносную дугу, способную расплющить танк.
Титан даже не попытался уклониться.
Он просто поднял руку и принял удар на ладонь.
Ударная волна прокатилась вокруг них. Земля под ногами Волкова просела. Но сам он остался неподвижен, словно его ноги вросли в землю.
— Это всё? — спросил Титан.
Демон-командир взревел снова и ударил ещё раз. А потом еще и ещё! Лапы обрушивались на Волкова снова и снова, каждый удар сотрясал воздух, но Титан просто стоял, принимая их на поднятые руки.
— Скучно, — произнёс он.
Его рука двинулась.
Та же техника, что и раньше — концентрация силы, сжатие, взрыв. Но на этот раз масштаб был другим. Воздух вокруг его кулака буквально загорелся, превратившись в сферу чистой энергии размером с человеческую голову.
Удар пришёлся в грудь командира.
Демон B-ранга, существо, способное доставить мне кучу проблем, просто разлетелся на куски. Его тело разорвало изнутри, броня, кости, плоть — всё это превратилось в кровавый дождь, который обрушился на окружающих.
Волков стоял посреди этого дождя, и на его лице было выражение абсолютного разочарования.
— И это — командир? — он сплюнул в сторону. — Я думал, здесь будет что-то интересное.
— Монолит близко, — сказал я.
— Тогда чего мы ждём? — Волков двинулся вперёд, не оборачиваясь. — Я убил ещё не всех демонов.
Мы последовали за ним.
Следующие полчаса слились в непрерывную череду боёв. Демоны атаковали снова и снова: из зарослей, из-под земли, сверху, с деревьев.
Волков шёл впереди, и всё, что оказывалось на его пути, умирало.
Он разрывал демонов голыми руками, взрывал их изнутри своими техниками, давил черепа, как яичную скорлупу. Его тело было покрыто чёрной кровью с ног до головы, но ни одна капля не была его собственной.
— Слабаки, — бормотал он, убивая очередную тварь. — Все до единого — слабаки.
И тогда мы вышли на поляну.
Монолит возвышался в её центре — чёрная колонна, покрытая рунами, которые светились мертвенным светом. От него исходили волны энергии, которые искажали воздух, создавая странные оптические эффекты.
— Наконец-то, — я сделал шаг вперёд…
И замер.
Земля под ногами задрожала.
Деревья на краю поляны раздвинулись. Хотя нет… их буквально снесло в стороны, словно травинки, и из джунглей выступило нечто, при виде чего моё сердце на мгновение остановилось.
Оно было огромным.
Пять метров высотой!
Гора плоти, жира и мышц, которая двигалась на коротких, но толстых как колонны ногах. Кожа серая, покрытая гнойными нарывами и чёрными прожилками. Руки непропорционально длинные, волочащиеся по земле, с когтями размером с мечи.
Но хуже всего была пасть.
Не на голове, на… животе! Огромная, зияющая дыра, усеянная рядами зубов, которые росли в несколько слоёв, уходя куда-то вглубь, в бездонную тьму. Пасть медленно открывалась и закрывалась, словно существо постоянно пережёвывало что-то невидимое.
Голова была маленькой, почти незаметной на фоне массивного тела. Крошечные глазки уставились на нас с выражением тупого, первобытного голода.
Демон-страж. Уровень 97. Эволюционный индекс — A.
А-ранг!
Демон А-ранга!
— Еда, — голос существа был похож на бульканье болота. Он исходил из пасти на животе, и каждое слово сопровождалось волной смрада, от которого хотелось выблевать всё содержимое желудка. — Много еды. Вкусная еда!
Его глазки скользнули по нашей группе, задержались на Куколке, на Авалоновцах, на мне. А потом остановились на Волкове.
— О, — существо издало звук, похожий на смех. — Большая еда. Забавная закуска.
Титан России смотрел на демона без тени страха. На его лице было то же выражение, что и раньше — скука, разочарование, презрение ко всему, что осмеливалось встать на его пути.
— Закуска? — он усмехнулся. — Посмотрим, кто кого сожрёт, тварь.
— Нет! Стой! — закричал я, но поздно!
Он бросился в атаку.
Тело Титана превратилось в размытую полосу, когда он рванулся к демону. Кулак, окутанный той же концентрированной силой, врезался в живот существа — туда, где у обычного врага были бы внутренние органы.
Удар, который разорвал бы даже B-рангового командира на куски, но…
Волков отлетел назад.
Он врезался в землю в десяти метрах от демона, его тело прочертило борозду в грязи. Титан России лежал на спине, и на его лице впервые за всё время появилось выражение, отличное от самодовольства.
Удивление.
Демон даже не пошевелился от удара. На его животе, там, где кулак Волкова соприкоснулся с плотью, не было ни царапины, ни вмятины — ничего.
— Забавно́, — прогудел демон, и его пасть на животе растянулась. — Закуска кусается. Заракс любит, когда еда сопротивляется. Вкуснее.
Волков поднялся на ноги. Его челюсть была сжата, глаза горели яростью.
— ИДИ СЮДА, МРАЗЬ! — прорычал он и снова бросился в атаку.
На этот раз он был быстрее. Серия ударов: в живот, в ноги, в руки — каждый удар сопровождался вспышкой концентрированной силы, каждый должен был нанести чудовищный урон.
Тварь просто стояла и принимала их.
А потом ударила сама.
Огромная рука демона достигла Волкова…
Титан успел поднять руки в блоке. Это спасло ему жизнь, но не спасло от полёта. Его тело пронеслось через всю поляну и врезалось в монолит с такой силой, что по чёрному камню побежали трещины.
Волков сполз на землю. Он был жив, но его руки…
— Дьявол… — прошептала Милена.
…его руки висели под неправильными углами. Обе сломаны.
— Слабая закуска, — прогудел Демон, делая шаг к нему. Земля содрогнулась. — Я разочарован. Но всё равно съем. Съем всех.
Его глазки повернулись к нам.
К нашей группе, которая увидела, как А-ранговый демон играючи уничтожил самого сильного человека России за каких-то пару секунд.
— Много еды, — существо облизнулось, и его чёрный язык скользнул из пасти на животе. — Заракс начнёт пир в этом мире!

----------

Глава 19

Демон-страж сделал ещё один шаг к Волкову, и земля содрогнулась под его весом.
Титан России лежал у подножия монолита, его руки были сломаны под неестественными углами. Кровь стекала с его губ тонкой струйкой. Впервые за всю свою жизнь он столкнулся с чем-то, что превосходило его настолько безнадёжно, что вся сила просто ничего не значила. Он был просто человеком — мешком костей и мяса перед лицом настоящего хищника.
Но потом Волков засмеялся.
Это был странный звук, хриплый и булькающий от крови во рту.
— Думаешь… это всё? — прохрипел он, медленно поднимаясь на ноги. Его руки болтались, кости торчали сквозь кожу, но он всё равно вставал. Сантиметр за сантиметром, борясь с каждым движением.
Демон-страж остановился, наклонив массивную голову. Его крошечные глазки с любопытством уставились на человека, словно изучали интересную игрушку.
— Еда ещё шевелится, — пробулькал он голосом, похожим на звук переваривания пищи. — Забавно. Обычно они уже кричат к этому времени.
Волков закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Я почувствовал давление.
Оно обрушилось на поляну как невидимая гора. Исходило от Волкова волнами, искажая пространство вокруг него.
Куколка инстинктивно прижалась к земле всем телом. Её металлическое покрытие задрожало от напряжения.
Тело Волкова начало меняться.
Это происходило медленно, словно что-то внутри него пробуждалось после долгого сна. Мышцы вздулись, увеличиваясь в размерах, разрывая и без того натянутую футболку на груди. Ткань лопалась с тихими щелчками, обнажая торс, покрытый старыми шрамами. Кожа потемнела, приобретая красноватый оттенок.
Вены проступили чёрными линиями на его теле. Они светились изнутри тусклым багровым светом, как трещины в земле над лавовыми потоками.
Но главное руки.
Кости встали на место звуком ломающихся веток. Мышцы срослись, сухожилия натянулись. За несколько секунд то, что должно было заживать месяцами, просто… исчезло.
Аура вспыхнула вокруг Титана как пожар. Постепенно она начала принимать форму чего-то звериного. Не конкретного животного, а скорее собирательный образ хищника. Медведь? Волк? Тигр? Всё сразу и ничего конкретного — просто зверь. Ярость в чистом виде, воплощённая в полупрозрачный силуэт, который возвышался над фигурой человека.
Воздух задрожал от жара.
Титан открыл глаза.
Они горели красным пламенем, как угли.
— Давно… — его голос изменился, стал глубже, грубее, с хрипотцой, словно говорил не один человек, а целая стая. Каждое слово отдавалось эхом в грудной клетке. — Давно я не использовал это. Думал, больше не придётся.
Демон-страж издал звук, похожий на смех.
— Еда стала больше и вкуснее. Заракс будет рад такому подношению.
Его пасть на животе раскрылась шире, обнажая ряды жёлтых зубов, между которыми стекала слюна.
Волков бросился вперёд.
На этот раз всё было иначе.
Земля взорвалась у него под ногами, оставляя воронки там, где мгновение назад были его стопы. Расстояние в двадцать метров он преодолел за долю секунды, превратившись в багровую комету, которая неслась прямо в пасть демона.
Его удар врезался в живот твари с такой силой, что ударная волна покатилась по поляне, сминая траву, ломая ветки на деревьях. Воздух расступился с громким хлопком. Тварь впервые за весь бой покачнулась и… сделала шаг назад.
На её коже появилась вмятина размером с кулак.
— Вот так, — прорычал Титан, и аура вокруг него вспыхнула ярче. — Вот так, тварь! Думала, мне конец? Думал, что я труп? А вот хрен тебе!
Он ударил снова и снова!
Каждый удар сотрясал поляну, заставляя дрожать землю под нашими ногами. Каждый удар отбрасывал демона на шаг назад, оставляя новые вмятины на его шкуре. Волков двигался как одержимый — он был одержимым собственной яростью и внутренним зверем.
Воздух вокруг них искрил от энергии.
Демон-страж взревел и ударил в ответ. Его лапа, размером с автомобильную покрышку, обрушилась сверху.
Волков принял удар на скрещённые руки и… устоял.
Его ноги по колено ушли в землю, оставляя трещины, расходящиеся во все стороны, а мышцы на спине вздулись, но… он не отлетел и не упал. Просто стоял, скалясь, как зверь.
— Это… наш шанс, — выдохнул я, с трудом отрывая взгляд от битвы титанов. Воздух вокруг них раскалился до такой степени, что я чувствовал жар на своём лице. — К монолиту! Сейчас же!
Катя побежала первой.
— Пока он полностью отвлёк тварь! — она кивнула, сжимая рукояти кинжалов. — Бежим!
Мы рванули к чёрной колонне, пригибаясь под ударными волнами от схватки за нашими спинами.
Монолит возвышался в центре поляны.
Трещины! Они змеились по всей поверхности камня.
Когда тело Титана врезалось в монолит в начале боя, он повредил структуру.
— Здесь охрана! — крикнул Роман, его голос прорезал рёв битвы позади нас.
Из теней вокруг монолита выступили твари. Слуги Заракса, десятки, и все они бросились на нас с нечеловеческими воплями. Бонкрашеры Крагнора и демоны Заракса? Впрочем, удивляться было нечему.
— Держать строй! — скомандовал я, поднимая щит. — Авалоновцы — периметр! Юки, Катя со мной к монолиту! Остальные прикрывают!
Роман сражался рядом с Авалоновцами. Виртуоз двигался так, словно боль была для него лишь досадной помехой. Каждый его удар был смертельным.
Олеся стояла в центре нашего строя, её посох светились мягким золотым светом. Волны исцеляющей энергии накрывали раненых, заживляя порезы, восстанавливая силы, поддерживая их в бою. Пот стекал по её лбу от напряжения, когда она выбрасывала вперёд руку, чтобы укрыть кого-то барьером.
Я прорубался к монолиту сквозь толпу серых тварей. Катя и Юки были рядом, их клинки сверкали.
Спустя несколько минут отчаянной схватки, раненные и озлобленные, мы были у монолита.
Вблизи он казался ещё более внушительным — чёрная колонна высотой в три человеческих роста, покрытая рунами, которые жгли глаза при прямом взгляде. Воздух вокруг него, казалось, дрожал от концентрированной злобы.
— Трещины, — Катя указала на повреждения, её дыхание сбилось от бега. — Если ударить сюда… Все вместе…
Я поднял меч, чувствуя, как артефакт откликается на мою волю.
— Сейчас!
Три удара обрушились на монолит одновременно.
Моё лезвие врезалось в главную трещину с силой падающего метеорита. Катана Юки ударила справа, её золотой свет разрезал камень. Кинжалы Кати вонзились в основание, и тени вокруг них взорвались, расширяя повреждения изнутри.
Монолит содрогнулся.
Звук был похож на стон умирающего великана. Руны на его поверхности замигали, меняя цвет с фиолетового на кроваво-красный. Трещины побежали во все стороны, множась, расширяясь, поглощая камень со звуком ломающегося льда.
— Ещё раз! — крикнул я, чувствуя, как конструкция начинает рушиться. — Добить его!
— А НУ! — раздался сзади рёв.
Я инстинктивно подался в сторону. В этот момент Роман ворвался в монолит рывком, со всей дури ударив сдвоенными кулаками.
И монолит взорвался чистой энергией. Волна силы прокатилась по поляне, сбивая с ног и людей, и демонов. Чёрный камень рассыпался в пыль, которая тут же развеялась по ветру.
Воздух стал чище и светлее.
Канал открыт!
Призыв доступен
— Слава Авалону. Давай уже! — прошептал я и активировал призыв.
В этот момент на поляне что-то изменилось.
Демон-страж взревел от ярости. Его массивное тело начало меняться, раздуваться, становиться ещё больше. Мышцы вздулись до невозможных размеров. Пасть на животе раскрылась шире, обнажая не только зубы, но и щупальца, которые потянулись наружу, как живые кишки. Десятки чёрных, склизких отростков, каждый толщиной с человеческую руку, хлестали воздух как плети.
Волков отскочил назад, уклоняясь от первого щупальца, которое с мокрым шлепком врезалось в землю рядом с ним. Второе он перехватил рукой и разорвал, окрасив снег чёрной кровью. Третье обвилось вокруг его ноги, стягивая.
— Хватит играть, — прогудел демон. — Время пира!
Щупальца рванулись к Титану со всех сторон, словно спруты, атакующие корабль.
Волков рубил их, рвал, уничтожал десятками — каждое движение оставляло след в воздухе, каждый удар разбрызгивал чёрную кровь. Но на месте каждого уничтоженного щупальца появлялись два новых, более толстых, более агрессивных. Они оплетали его тело, сковывая движения, стягивая к земле, как сети.
Потом демон поднял руку.
Воздух вокруг его когтей начал меняться.
На этот раз это было… что-то иное. Что-то более древнее и страшное. Словно концентрированный голод, некая воплощённая пустота — само желание поглотить, переварить, уничтожить.
Иней покрыл землю у его ног.
— Заракс благословляет, — снова прогудел демон.
И ударил.
Этот удар обрушился на Волкова как падающая звезда, как кулак разгневанного божества!
Титан попытался блокировать и его руки, всё ещё окутанные багровой аурой, скрестились над головой. Мышцы напряглись до предела, а аура вспыхнула ярче, пытаясь защитить хозяина.
Но это не помогло. Сила удара просто смяла его защиту, прошла сквозь ауру, как нож сквозь паутину.
Волков врезался в землю.
Нет…
Он вошёл в землю.
Его тело пробило промёрзшую поверхность и ушло вглубь на несколько метров, оставив кратер размером с грузовик. Ударная волна покатилась во все стороны, повалила всех, кто ещё стоял на ногах. Деревья на краю поляны наклонились, их стволы треснули.
Я поднялся первым, отплёвываясь от грязи и снега. Уши звенели от удара.
Волков лежал на дне кратера, его тело было неподвижным. Багровая аура погасла, оставив лишь слабые отблески. Трансформация спала, мышцы уменьшились, и теперь передо мной был просто избитый, сломанный и поверженный человек.
Очень маленький человек на фоне того кошмара, который возвышался над ним.
Демон-страж медленно повернулся к нам, его маленькие глазки блеснули удовольствием.
— Закуска, — пробулькал он, слюна потекла по его клыкам.
Он сделал шаг к нашей группе, и земля просела под его весом.
И именно в этот момент небо раскололось.
Сначала послышался низкий гул, который нарастал, превращаясь в рёв разрываемого пространства. Воздух задрожал, как вода в стакане на краю стола, а потом… свет. Золотистая точка в багровом небе, которая становилась всё ярче, всё больше, падая к земле со скоростью метеорита.
Демон-страж поднял голову, в его взгляде впервые появилось нечто похожее на беспокойство.
— Ч… — начал он.
БАБАААААААААААААХ!!!
Фигура обрушилась на поляну между нами и демоном со звуком разрывающегося мира. Земля взорвалась, образуя кратер втрое больше того, что оставил Волков. Ударная волна отбросила тварь на несколько шагов — впервые за весь бой демон А-ранга потерял равновесие и зашатался, как пьяный.
Пыль поднялась столбом к небесам.
И из неё медленно поднялась фигура гиганта.
На его левом плече сидел лев.
Призрачный зверь. Его когти были вонзены глубоко в плечо гиганта, и там, где они входили в плоть, кожа дымилась и кровоточила. Лев причинял ему боль.
Но гигант улыбался.
Его тело было объято огнём. Языки пламени танцевали на коже, не причиняя вреда, только добавляя силы. Воздух вокруг него дрожал от жара.
Демон-страж попятился, его лапы оставляли глубокие борозды в земле. Впервые за весь бой в его маленьких глазках появилось что-то похожее на настоящий страх.
— Ты… — пробулькал он, и в его голосе звучала неуверенность.
Геракл не ответил.
Он просто изучающе смотрел на демона. В его глазах плясали языки пламени, и в этом пламени читалась приговор.
А потом двинулся, но…
Это не было движением в привычном понимании. Он не бежал, не прыгал и не телепортировался, просто сейчас он был в одном месте, окруженный окружённый пылью и огнём в кратере, а мгновение спустя уже был в другом — прямо перед демоном! Его рука уже тянулась к горлу твари.
В этот момент пространство между двумя точками просто… исчезло.
Его рука схватила тварь за горло и пальцы сомкнулись вокруг шеи толщиной с древесный ствол.
Демон-страж, существо пяти метров высотой, А-рангового уровня, которое играючи уничтожило сильнейшего Титана, попытался вырваться. Его щупальца хлестнули по Гераклу с силой, способной пробить стальную броню. Когти впились в руку гиганта, оставляя борозды в бронзовой коже. Пасть на животе щёлкнула, пытаясь откусить конечность.
Герой даже не дрогнул.
Огонь и татуировки на его теле вспыхнули ярче от атак. Тигр на его плече зарычал и вонзил когти глубже. Кровь потекла по коже, и пламя, окутывающее тело гиганта, стало белым и ослепительным.
Он становился лишь сильнее от боли!
— Заракс.!. — прохрипел демон, его голос превратился в жалкий скулёж. — Заракс отомстит…!
Геракл сжал руку.
Шея демона хрустнула. Это был звук ломающегося дерева, умноженный на сто.
Но он не остановился. Его вторая рука схватила тварь за плечо, пальцы впились в плоть, и гигант просто… разорвал её. Разорвал А-рангового демона пополам голыми руками.
Чёрная кровь хлынула потоком, окрасив снег в радиусе десяти метров. Внутренности вывалились на землю с мерзким шлепком. Пасть на животе издала последний булькающий звук и затихла навсегда.
Геракл отбросил останки в разные стороны, как мусор.
Бой длился меньше…
Был ли это вообще бой?
На поляну опустилась тяжёлая тишина. Только потрескивание огня на теле гиганта нарушало мёртвую неподвижность.
Геракл повернулся ко мне. Его глаза встретились с моими.
Тигр на его плече перестал рычать, но когти остались вонзёнными в плоть. Кровь продолжала стекать.
Геракл подошёл медленными шагами. И лишь слегка кивнул с улыбкой.
— Главнокомандующий, — его голос был похож на рокот просыпающегося вулкана. — Жаль видеть, Женя, что это происходит с твоей планетой. Но я готов помочь, поэтому нужно призвать остальных.
— Привет, Геракл, — выдавил я с облегчением. — У нас тут тяжко.
— Да уж, вижу.
Геракл кивнул и отступил на шаг, занимая позицию чуть позади меня и слева.
Движение справа привлекло моё внимание.
Волков выбирался из кратера.
Титан России, гордость империи, сильнейший человек страны, тот, кто отказывался подчиняться кому-либо, полз на четвереньках по склону ямы, цепляясь за камни и комья земли. Его руки дрожали от напряжения, кровь стекала с разбитых губ, но он упрямо лез наверх.
Каждое движение давалось ему с трудом. Я слышал его тяжёлое дыхание, видел, как он морщится от боли, но он продолжал ползти.
Наконец он встал на край кратера на дрожащих ногах и… посмотрел на Геракла.
Потом, на останки демона, разбросанные по поляне.
Потом, снова на гиганта, который уничтожил этого демона за секунды.
Я видел, как что-то меняется в глазах Волкова. Словно рушится стена самодовольства, которую он строил всю свою жизнь.
Он потратил все силы на то, чтобы хотя бы поранить демона, а этот гигант разорвал его голыми руками, словно играючи.
Титан России молчал.
Впервые за всё время у Игоря Волкова не было слов. Только… тишина.
Геракл даже не смотрел в его сторону. Для героя Авалона сильнейший человек Земли был… фактически никем. Просто ещё одним существом на поле боя.
— Монолит уничтожен, — сказал я, поворачиваясь к своей команде и стараясь говорить как можно более уверенно. — Канал открыт. Пора возвращаться и призывать остальных.
Волков остался стоять на краю кратера, глядя на останки демона, который чуть не убил его. В его позе была какая-то растерянность, словно весь его мир перевернулся с ног на голову.
— Эй, малой, — пробасил Геракл в сторону Титана. — Главнокомандующий сказал возвращаться. Ты как, идёшь?
Волков медленно повернул голову. Посмотрел на меня долгим взглядом. На Геракла, который терпеливо ждал у портала. Снова на меня.
— Да, — сказал он тихо, и в его голосе не было ни капли прежнего высокомерия. — Я… иду.

----------

Глава 20

После удушающей влажности бразильских джунглей, смрада гниющей плоти и кислотного воздуха — русский воздух показался благословением.
Катя появилась рядом со мной и глубоко вдохнула морозный воздух, поморщилась от боли в рёбрах и медленно выдохнула.
— Дома, — прошептала она. — Чёрт, нам опять всё сошло с рук.
Юки шагнул из портала следом. На скуле наливался свежий синяк — кто-то из слуг Заракса всё-таки достал его в той мясорубке. Но он держался, только рука привычно лежала на рукояти катаны.
Милена выбралась из портала, пошатнулась и едва не упала. Её клинки были убраны, но руки до сих пор мелко дрожали — адреналин никак не хотел отпускать.
— Ха-ха-ха! Я уж думала, отправлюсь в Авалон, — выдохнула она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Когда эта тварь появилась… Когда она сломала вашего Титана как… Уфффф!
Лиандра спрыгнула со спины Куколки. Бластер в кобуре тихо гудел — она так и не выключила его.
— Никогда, слышишь меня? — она ткнула меня пальцем в грудь, — Никогда больше не лети вперёд нас! Вообще-то мы переживаем! Мы-то не в реальных телах! Что нам делать, если тебя убьют?
Куколка фыркнула, и я почувствовал через нашу связь что-то похожее на ревность. Она выглядела потрёпанной — несколько пластин наноброни погнулись, на боку виднелись глубокие борозды от когтей. Но в целом она была довольна. Хорошо поохотилась. Я отправил её в ядро.
Ауриэль появилась следом, тяжело опираясь на оружие. Её волосы потускнели под слоем пыли и крови, но когда она увидела Юки, на лице мелькнула слабая улыбка.
— Ты… — сказала она тихо.
Юки молча шагнул к ней и подставил плечо. Она благодарно оперлась.
Роман выбрался из портала последним из людей. Виртуоз двигался осторожно, стараясь не тревожить рёбра — ему тоже досталось в бою. На его лице запеклась кровь из рассечённой брови, костяшки были сбиты до мяса. Но в глазах горело мрачное удовлетворение.
А потом из портала шагнул Геракл.
Земля просела под его весом. Буквально — я услышал, как хрустнули каменные плиты двора под его ногами. Гигант возвышался над нами как ожившая статуя, его кожа всё ещё была покрыта чёрной кровью того демона. Огонь на теле погас, но жар никуда не делся — снег вокруг его ног начал таять, превращаясь в грязную лужу.
Призрачный лев на его плече лениво зевнул. Его когти чуть глубже вонзились в плоть хозяина, и по коже потекла свежая струйка крови. Геракл не обратил на это никакого внимания.
Последним появился Волков.
Титан России шёл медленно, тяжело, словно каждый шаг требовал невероятных усилий. Не физически — его тело уже восстановилось после той трансформации. Но что-то внутри него сломалось.
— Женя!
Голос Демидова. Глава клана бежал к нам от главного здания, полы пальто развевались на ветру. За ним спешили бойцы клана и оставшиеся Авалоновцы.
Димон выскочил из портала, за ним Олеся. Лучник заорал:
— Живые! Чёрт возьми, мы живые!
Он налетел на меня, стиснув в объятиях так, что затрещали рёбра.
— Осторожнее, — прохрипел я. — Больно…
— Плевать! — он отстранился. — ЖЕКА! Ты вообще понимаешь, ЧТО мы сделали⁈ Это шанс!
Он осёкся, уставившись на что-то за моей спиной.
На Геракла.
— Это… — Димон сглотнул. — Ладно, потом поговорим.
Демидов наконец добрался до нас. Остановился, переводя взгляд с меня на гиганта и обратно. Я видел, как он пытается осмыслить увиденное — существо, которое выглядело как ожившая статуя из какого-то древнего храма.
— Справились? — спросил он, едва скрывая переживание.
— Монолит уничтожен. Канал открыт. Мне нужно место для призыва.
— Призыва?
— Много места, — уточнил я. — Как Валёк и Костя?
— Стабильны и восстанавливаются. Костя пришёл в сознание час назад.
Хоть какие-то хорошие новости.
Мы двинулись к центральному двору. Бойцы клана расступались, провожая нас взглядами — измотанную, окровавленную группу и гиганта, который оставлял в снегу глубокие следы.
Центральный двор был огромным — достаточно большим для моих целей. Я встал в центре и закрыл глаза.
Призыв героев S ранга и выше доступен.

Подтвердить?
— Подтверждаю, — прошептал я.
Порталы начали раскрываться один за другим.
Первым появился воин в потёртом кожаном плаще. Я узнал его сразу — мы с Катей уже видели его на той планете, где произошёл апокалипсис. Высокий, худощавый, с острыми чертами лица и пронзительными серыми глазами. Многодневная щетина, длинные тёмные волосы. Он двигался бесшумно, рука на рукояти меча.
— Главнокомандующий, — его голос был тихим, но твёрдым. — Рад видеть тебя снова. Теперь при других обстоятельствах.
— Взаимно, — я кивнул. — Только мы так и не познакомились нормально. Раскроешь, наконец, своё имя?
Он чуть улыбнулся:
— Арагорн.
За моей спиной кто-то подавился воздухом. Димон.
— Чего? — прошипела Лиандра. — Что с тобой?
— Ара… горн? — выдавил Димон, глядя на следопыта круглыми глазами. — Как… тот самый Арагорн⁈
Воин повернулся к нему:
— Не знаю, о ком ты говоришь, но меня зовут именно так.
Второй портал. Из него вышел орк.
Зеленокожий гигант, почти не уступающий Гераклу. Ритуальные шрамы, татуировки, наплечники из чёрной кости. Молот в руке потрескивал от сдерживаемых молний.
— Я услышал зов войны, — орк ударил себя кулаком в грудь. — Мой молот — твой!
— Рад, что ты откликнулся, — сказал я.
— Зови меня Тралл, генерал.
— Твою мать, — прошептал Димон. — Твою мать, твою мать, твою мать… теперь еще и «Тралл»⁈
— Да что с тобой? — Лиандра начала терять терпение.
— Ты не понимаешь! — Димон схватил её за плечи. — Это же… это имена из… только они настоящие!
Ещё портал. И ещё.
Рыжебородый громила с молотом. Воздух вокруг него потрескивал от статического электричества.
— Тор.
— Ну всё, — выдохнул Димон. — Я съехал с катушек. Это не может быть правдой. Леся, держи меня, кажется, упаду в обморок!
И наконец — человек в чёрном плаще, который выскользнул из последнего портала. Он не шёл, а скользил, словно тень. Мы с командой давно подозревали, кто он, но никогда не спрашивали напрямую.
Он откинул капюшон. Знакомое лицо. Насмешливое такое, хитрое.
— Ну что, — он развёл руками, — будем и дальше делать вид?
— Локи, — сказал Юки ровным голосом. — Мы догадывались.
— Догадывались! — тот картинно оскорбился. — Я думал, это очевидно!
Катя фыркнула:
— Было очевидно. Просто казалось слишком безумным, чтобы быть правдой.
Я смотрел на лица своей земной команды. Димон выглядел так, словно у него сейчас случится инфаркт. Даже невозмутимый обычно Роман стоял с открытым ртом.
— Значит, все легенды… — начал я.
— Не легенды, — Геракл шагнул вперёд. — Каждый из нас когда-то был на Земле со своими миссиями. Мы защищали ваш мир задолго до того, как вы родились. Люди помнили нас, передали истории детям. Исказили, приукрасили, но сохранили.
— Так все мифы… — Олеся не могла поверить.
— Основаны на нас, — кивнул Тралл. — Или на тех, кто был до нас.
Я дал им немного времени на переваривание. Потом выпрямился.
— Очень рад видеть вас всех и тоже слегка шокирован, но… Сейчас — война. Земля атакована четырьмя демоническими богами. Нужно очистить половину планеты для интеграции в Авалон.
Следующие полчаса я распределял героев по критическим точкам по всему миру. Вот так вот просто.
Они слушали, кивали. и уходили через свои же порталы в одиночку. Из-за массированных сражений демонов друг с другом демонические боги не могли организовать призыв принца.
Ни один не оспорил мою власть. Для них я был главнокомандующим, и этого было достаточно.
Краем глаза я видел Волкова. Титан стоял у стены и смотрел, как существа из легенд кланяются мальчишке. В его глазах что-то умирало — может быть, вера в собственную исключительность.
Спустя десять минут я уже был у карты в штабе.
Красных точек было слишком много.
Но демоны начали сдавать позиции.
— Отчёт из Европы, — голос Милены был ровным, профессиональным. — Берлинский сектор. Клан Штальхерц запросил экстренную поддержку сорок минут назад.
Изображение развернулось, показывая улицы немецкой столицы.
Ад.
Другого слова не было.
Демоны хлынули через пролом в защитном периметре — сотни тварей. Их рёв разносился над руинами зданий, лапы крушили баррикады как картон.
Но клан держал оборону.
— Потери? — спросил я.
— Слишком много, — Милена не отрывала глаз от карты. — Глава клана погиб двадцать минут назад. Они отступают к центру города.
— Где Локи?
— Прибыл на позицию три минуты назад.
Изображение с камеры одного из немецких клановцев передало картинку.
Локи стоял на крыше разрушенного здания, глядя на бойню внизу. Его чёрный плащ развевался на ветру, а на лице играла та самая улыбка — насмешливая, хитрая, как у кота, который нашёл мышиную нору.
— Ну что ж, — его голос был едва слышен, — поиграем.
Локи поднял руки, и реальность… сломалась.
Воздух вокруг него задрожал, пошёл рябью, как вода в пруду. А потом из этой ряби начали выходить фигуры.
Иллюзии демонов. Идеальные копии, неотличимые от оригиналов. Десятки. Сотни. Они хлынули на улицы Берлина, смешиваясь с настоящими тварями.
Начался ещё больший хаос.
Настоящий Бонкрашер увидел перед собой врага — другого Бонкрашера, который скалился и почему-то замахивался топором. Инстинкт сработал раньше разума. Удар. Чёрная кровь брызнула на мостовую.
Только тварь ударила не иллюзию, а своего же сородича.
По всей улице демоны начали рвать друг друга на части. Иллюзии Локи провоцировали их, дразнили, заставляли видеть врагов там, где были союзники. Рёв ярости сменился рёвом боли. Твари, которые должны были крушить людей, крушили своих.
Маги клана Штальхерц застыли, не веря своим глазам.
Один из них — молодой парень с обожжённым лицом — опустил руки и прошептал:
— Какого чёрта…
Локи спрыгнул с крыши, приземлившись посреди этого безумия. Демоны не обращали на него внимания — для них он был невидим, просто ещё одной тенью в хаосе иллюзий.
Он прошёл сквозь бойню как призрак, остановился перед командиром людей и слегка поклонился.
— Леди, — его голос был безупречен, — рекомендую использовать эту возможность для эвакуации раненых. У вас примерно пятнадцать минут, пока они не разберутся, что происходит.
Женщина смотрела на него расширенными глазами.
— Кто… кто вы?
Локи улыбнулся:
— Просто мимо проходил.
И исчез.
На экране было видно, как маги приходят в себя, как начинают оттаскивать раненых, как отступают к безопасным позициям. А демоны продолжали рвать друг друга — слепые, обезумевшие, неспособные понять, что их обманули.
— Потери среди демонов в берлинском секторе, — голос Милены был почти благоговейным, — сорок семь процентов за последние десять минут. И они продолжают расти.
Я кивнул и переключил внимание на другую точку карты.
— Азия. Шанхай.
Изображение сменилось.
Город горел.
Огненные легионы Валтора прошлись по восточным районам, оставляя за собой море пламени. Небоскрёбы стояли как обугленные скелеты, улицы были завалены обломками и телами.
Но в центре города ещё держались миллионы людей. Гражданские, которые не успели эвакуироваться. Они забились в метро, в подвалы, в любые укрытия, которые могли найти. А снаружи демоны Заракса планомерно прочёсывали квартал за кварталом.
Охотились.
Китайская армия пыталась их остановить. Танки, вертолёты, пехота с магическим усилением — всё, что у них было. Этого было недостаточно.
Я смотрел, как танк выстрелил в демона — прямое попадание, снаряд взорвался на груди твари. Дым рассеялся. Демон стоял как ни в чём не бывало, только почернела кожа в месте удара.
Тварь повернула безглазую голову к танку.
И бросилась.
Её когти вспороли броню. Экипаж даже не успел выбраться — их крики оборвались через секунду.
— Тралл? — спросил я.
— На подходе к западному периметру.
Я увидел их раньше, чем Милена закончила фразу.
Орда.
Других слов не было. Зелёная волна, которая катилась по улицам Шанхая, сметая всё на своём пути. Сотни орков в боевой раскраске и доспехах, с топорами, молотами, копьями. Они двигались как единый организм, их боевой клич разносился над городом как раскат грома.
И во главе этой орды — Тралл.
Вождь орков был впереди, его молот крушил всё, что осмеливалось встать на пути. Демон Заракса бросился на него — и молот обрушился на тварь сверху, вбивая её в асфальт. Второй удар — и от демона осталось только мокрое пятно.
Тралл даже не замедлился.
— ЛОК’ТАР ОГАР! — его рёв прокатился над полем боя.
— ЛОК’ТАР ОГАР! — откликнулась орда.
Они врезались в строй демонов как таран.
Китайские солдаты смотрели на это с открытыми ртами. Генерал стоял на командном пункте и не мог произнести ни слова. Его армия, танки, магическая поддержка клановцев — всё это оказалось бесполезным против демонов В и С-ранга.
А орда орков проходила сквозь тех же демонов как нож сквозь масло.
Один орк — здоровенный громила с топором в каждой руке — перехватил удар демона голым предплечьем. Его кожа лопнула, брызнула кровь, но орк только оскалился и всадил оба топора в шею твари.
Другой орк с посохом воздел руки к небу.
— МАТЬ ЗЕМЛЯ, ПОМОГИ МНЕ!
Молния ударила из ниоткуда, испепелив трёх демонов, которые окружали группу гражданских.
Тралл пробился к линии обороны китайской армии. Он остановился перед генералом, который был ему по пояс, и кивнул.
— Эвакуируй своих людей, — голос вождя был спокойным, несмотря на то что вокруг кипела битва.
Генерал попытался что-то сказать, но слова застряли в горле.
— Это… это невозможно, — выдавил он наконец. — Там миллионы людей в метро, мы не успеем…
— Успеете, — Тралл повернулся к нему спиной. — Я прибыл. Ваше время — бесконечно.
И вернулся в бой.
Норвегия. Осло.
Тор стоял по колено в ледяной воде. Вокруг него лежали тела демонов — десятки, может, сотни. Молот дымился от чёрной крови.
Новая волна тварей выскочила из портала над городом.
Тор запрокинул голову и расхохотался.
— Наконец-то! — прогремел он. — Я уж думал, это всё!
Он поднял молот к небу.
Молния разветвилась на десятки отдельных разрядов, каждый из которых нашёл свою цель. Демоны падали как подкошенные, их тела дымились и обугливались.
Норвежские военные на берегу смотрели на это в полном молчании.
— Мне кажется, — сказал один из солдат, — или он… развлекается?
Его командир сглотнул:
— Он определённо развлекается.
Я откинулся на спинку кресла, переваривая увиденное.
— Сводка? — спросил я.
Милена вывела данные на экран.
— Точной нет, но… мы близки к цели!
Катя стояла у окна, глядя на багровое небо. Юки медитировал в углу, восстанавливая силы. Димон осматривал свой лук, его лицо было непривычно серьёзным. Олеся сидела рядом с ним, её посох мерцал — она готовилась к следующему бою.
Ауриэль и Лиандра негромко переговаривались о чём-то, указывая на карту. Милена продолжала координировать операции, её пальцы летали над голографическим интерфейсом.
Всем нам нужно было чуть времени, чтобы прийти в себя.
Титан России не сказал ни слова с момента нашего возвращения. Он просто сидел и смотрел на карту, на точки, которые двигались по миру, оставляя за собой зелёные зоны освобождённых территорий.
Я не знал, что происходит в его голове. И, честно говоря, сейчас мне было не до этого.
— Есть идеи? — спросила Катя.
— А? Ты о чё…
Я осёкся. Интерфейс мигнул красным.
Генерал Дэвид Смит, Сектор «Северная Америка» прислал личное сообщение:

Помоги, Женя. Не ради меня.
Я перечитал сообщение трижды.
Дэвид?
Какого черта? Он же всегда был одиночкой до мозга костей. Гордый, заносчивый, он скорее отгрыз бы себе руку, чем попросил помощи. Тем более попросить её у меня⁈
Да он бы скорее сдох!
И вот — это.
«Не ради меня». Неужели ради кого-то важнее собственной гордости?
— Женя? — Катя заметила моё лицо. — Что случилось?
Я рассказал.
— Дэвид Смит? Тот самый?
— Он.
— Просит помощи?
— Да.
Димон услышал наш разговор и подошёл ближе.
— Братан, это бред. Ловушка. Ну либо там полная жопа, отвечаю. Не ведись.
Остальные участники команды присоединились, и я объяснил ситуацию.
— «Не ради меня», — повторила Милена. — Значит, там кто-то ещё.
— Ты знал, что у него есть кто-то? — спросила Катя.
— Нет. Никто не знал.
— И ты хочешь идти?
— Да.
— Почему? Он же тебя ненавидит.
— Именно поэтому, — сказал я. — Дэвид — мразь. Но уж точно не трус. Если он отправил это — там действительно что-то серьёзное.
Милена кивнула первой:
— Я с тобой.
— И я, — Катя шагнула вперёд.
— Куда ж я без вас, — Димон ухмыльнулся.
Олеся молча подняла посох.
Чёрт… Все герои S ранга были заняты по всей территории планеты. Был лишь один, кто только что закончил зачистку сектора.
— Тралл. Нужна помощь. Срочный рейд в Нью-Йорк. Возможная ловушка, возможно спасательная операция.
Пауза. Потом низкий смех:
— Ты идёшь в бой, не зная, что тебя ждёт?
— Да.
— Почему?
— Кто-то попросил о помощи.
— Похоже на храбрость, человек. Мне нравится.
Через двадцать минут мы стояли во дворе.
Портал вспыхнул, и из него шагнул Тралл. Его доспехи были покрыты чёрной кровью, молот дымился.
— Хороший день для боя, — прогремел он. — Куда идёт моя орда?
— А это важно? — спросил Юки, и орк улыбнулся.
— Нет.

----------

Глава 21

Нью-Йорк умирал под звуки собственной агонии.
Портал выбросил нас на крышу небоскрёба с таким грохотом, словно мы врезались в реальность кувалдой. Я почувствовал под ногами дрожь бетона — здание скрипело и стонало, готовое рухнуть в любую секунду. Половина конструкции была срезана, словно гигантским лазером, оставив после себя оплавленные края стали и бетона. Металлические балки торчали из здания, а обломки всё ещё дымились внизу.
Воздух был густой от пыли и пепла.
Я огляделся, пытаясь сориентироваться в этом аду.
Куда нас позвал Дэвид? Всё-таки ловушка⁈
То, что когда-то было Манхэттеном, теперь полностью уничтожено. Только запах смерти и разрушения был слишком реальным.
Эмпайр-стейт-билдинг стоял как обугленный палец, обвиняющий небо. Его знаменитая верхушка исчезла — на её месте зияла черная дыра, из которой поднимались струйки багрового дыма. Стены здания покрывала сетка трещин.
Таймс-сквер превратилась в кратер размером с футбольное поле, заполненный чёрной жижей, которая булькала и шипела. Время от времени из этой массы высовывались щупальца или что-то похожее на руки, а потом снова погружались в глубину.
Центральный парк горел фиолетовым пламенем, которое поднималось на десятки метров в высоту. Деревья превращались в факелы, но не сгорали до конца. Чёрные и извивающиеся, они стояли, как гигантские пауки.
Хуже всего был звук.
Город кричал. Металл стонал под тяжестью рушащихся зданий. Стекло звенело, разбиваясь от вибраций боя. И сквозь всё это — рёв, вой, шипение демонов, которые превратили к город в поле битвы.
Твари четырёх демонических богов были везде.
И все они сражались друг с другом. Пожирали, разрывали, уничтожали с яростью, которая граничила с безумием.
— Ну и где он? — спросил я, стараясь не дышать слишком глубоко.
Милена нахмурилась, её лицо было мрачным:
— Квартал на юго-запад. Судя по всему, из-за резни не получилось попасть в точку назначения.
— Вижу! — Димон указал куда-то вниз. — Дэвид?
Я посмотрел в указанном направлении.
Внизу, на улице, заваленной горами трупов демонов, стоял человек.
Дэвид Смит.
Боже… СКОЛЬКИХ он убил⁈
Кровь текла из десятков ран, оставляя за ним мокрые следы. Левая рука висела под неестественным углом — локоть был вывернут, кость торчала сквозь кожу. В правой он держал огромную двуручную секиру, по лезвию пробегал энергетический разряд.
Он еле стоял на ногах. Покачивался, как пьяный. Каждое движение давалось ему с усилием.
За его спиной виднелся вход в подземелье — полуразрушенная станция метро, заваленная обломками бетона. И оттуда, из темноты, выглядывало бледное лицо.
Девушка. Лет пятнадцать, может шестнадцать. Светлые волосы были грязными и всклокоченными, лицо исцарапано, одежда порвана. В её глазах был ужас и надежда одновременно. Она смотрела на Дэвида так, как тонущий смотрит на спасательный круг.
А перед ним, образуя полукруг, стояли три демона.
Демон-страж.                         Уровень 65. Эволюционный индекс — B.
Демон-страж.                         Уровень 67. Эволюционный индекс — B.
Демон-страж.                         Уровень 63. Эволюционный индекс — B.
Три B-ранга. За ними — десятки тварей поменьше, их глаза горели в сумраке как звёзды в аду.
БЕЗУМИЕ!
— Он один, — прошептала Катя, и её голос дрожал. — Против троих B-рангов? Он сошел с ума⁈
— Нет, — сказал я, и ком подступил к горлу. — Он защищает девчонку. Бежим! Тралл!
— За мной! Подхвачу! — орк прыгнул с крыши без секунды колебания.
Я прыгнул следом.
Падение с двадцати этажей длилось вечность.
Дэвид не видел нас и уже бросился в отчаянную атаку.
Ветер свистел в ушах, руины города неслись навстречу. Орк усилил мои ноги энергией стихи ветра, я почувствовал, как сила наполняет мышцы, укрепляет кости. Приземлился с грохотом, оставив в расколотом асфальте кратер размером с ванну. Тралл рухнул рядом, его молот уже был занесён для удара.
Мы приземлились в трёхстах метрах от места, где разворачивался бой. Три фигуры демонов B-ранга окружили одинокого Дэвида, словно хищники, загнавшие жертву в угол.
Но парень не защищался, а атаковал…
Его движение было неуклюжим, медленным по сравнению с прежним изяществом, но в нём была отчаянная решимость. Секира описала дугу, оставляя за собой след синего света, и волна энергии ударила в ближайшего демона — того, что принадлежал Крагнору.
Удар был мощным. Я чувствовал его отголосок даже отсюда, видел, как воздух дрожал от выброшенной энергии. Вот только…
Темная аура вспыхнула вокруго него и поглотила удар, оставив лишь царапину. Демон как-то защитился! От удара, который разрубил бы С-рангового демона пополам, я был уверен в силе парня!
Демон Заракса ударил сбоку. Его когти оставили в воздухе светящиеся следы. Дэвид попытался уклониться, но его тело больше не повиновалось. Он двигался как в патоке, каждый рефлекс запаздывал на долю секунды.
Когти прошли по его рёбрам. Кровь хлынула фонтаном. Дэвид упал на колено, задыхаясь от боли.
Но поднялся. Медленно, с усилием, опираясь на секиру, но поднялся.
— Димон! — начал я на бегу, — стре…
Свист разрезал воздух.
Стрела уже летела. Огненная, с длинным хвостом пламени. Димка выстрелил раньше, чем я успел договорить, его инстинкты сработали быстрее слов. Стрела врезалась прямо в морду демона Заракса, взорвавшись ослепительной вспышкой оранжевого огня.
Тварь взревела — звук был как ржавые гвозди по стеклу — и отшатнулась, лапая горящую морду.
Дэвид поднял голову и увидел нас. Увидел меня.
В его глазах я увидел то, чего никогда раньше не видел в глазах Дэвида Смита.
Чистое, беззащитное облегчение человека, который уже приготовился умереть, но внезапно… увидел надежду.
— СПАСИ ЕЁ! — его голос разнёсся над улицей, хриплый, сорванный от крика и боли. — ЖЕНЯ! СПАСИ ЕЁ!
Не себя. Её! По моему телу пробежали мурашки.
Даже сейчас, истекая кровью, он думал только о девушке за своей спиной?
— Быстрее! — рычал Тралл, его массивная фигура рванула вперёд. Орк мог преодолеть это расстояние за считанные секунды, но…
Демоны были слишком близко к Дэвиду.
Трёхметровый исполин в костяной броне нанёс удар когтистой лапой. Дэвид увернулся, его секира оставила неглубокую борозду на чёрном панцире. Но справа уже атаковал ещё один — огненная тварь с клыкастой пастью. Слева подбирался третий — бледное существо с длинными руками-лезвиями.
— ЛОК’ТАР! — проревел Тралл, но до цели оставалось ещё сотня метров.
Рывок! Я не достал!
Дэвид попытался прорваться между демонами. Его секира рассекла воздух перед мордой демона, заставив того отшатнуться. Американец сделал рывок к проходу между зданиями.
Один из демонов оказался быстрее.
Три руки-лезвия одновременно вонзились в спину Дэвида. Сквозь рёбра, в самое сердце. Кровь хлынула из его рта, глаза расширились от шока.
— НЕТ! — крик вырвался у меня, но мы были ещё слишком далеко.
Дэвид попытался повернуться, поднять секиру для последнего удара. Но демон уже обрушил свои когти на его голову. Хруст. Тишина.
Тело американца безжизненно повисло на лезвиях.
— Слишком поздно, — выдохнул Тралл, сжимая молот до хруста в суставах. В его голосе звучала ярость и вина. — Проклятье…!
Три демона B-ранга повернулись к нам. В их горящих глазах читалось холодное удовлетворение. Они только что убили генерала Авалона, и теперь готовились к новой охоте.
Но орк уже не мог остановиться.
Он взревел — звук, от которого закладывало уши, звук первобытной ярости. Его молот засветился золотым светом, руны вдоль рукояти вспыхнули огнём.
— КРОВЬ ЗА КРОВЬ!
Он продолжал лететь вперёд как снаряд из пушки. Первый демон даже не успел понять, что происходит. Молот обрушился на его грудь, пробив броню насквозь. Звук был как удар грома.
Демон взлетел на десять метров, врезался в стену здания. Кирпичи посыпались градом.
Второй попытался ударить когтями. Тралл ушёл под удар, подставил плечо под атаку и нанёс апперкот молотом снизу. Голова демона взорвалась как переспелый арбуз.
Третий метнул огненный шар размером с автомобиль. Тралл принял его на щит, окружённый защитными рунами. Пламя расплылось по магическому барьеру, не причинив вреда.
— Исчадья тьмы! — рычал орк, шагая вперёд.
Демон отступил, но Тралл не дал ему времени. Молот обрушился на колено — кость треснула с хрустом. Тварь упала, вокруг нее вспыхнула похожая темная аура, но… это не помогло. Орк добил её ударом сверху.
Всё закончилось за пару секунд.
Чёрт, чуть-чуть бы раньше!
Мы с Юки подбежали к телу Дэвида.
— Всего пара секунд… как же несправедливо, — почему-то сказал азиат.
Американец лежал в луже крови, его грудь была пробита насквозь когтями демона Заракса. Глаза открыты и смотрят в никуда.
Мёртв.
Человек, которого я ненавидел. Которого презирал за высокомерие и эгоизм и которого считал врагом.
Он сражался с демонами до конца, не отступив ни на шаг.
— Он был сильным, — тихо добавил Юки, вглядываясь в лицо мёртвого. — Умер, как и подобает воину.
Я кивнул, не в силах выдавить из себя слова.
Тралл подошёл к нам, опираясь на молот. Его броня была залита кровью.
— Прости, человек, — обратился он к телу Дэвида. — Не успел. Ты сражался достойно.
За спиной раздались шаги — подходила Олеся, её лицо было бледным от шока. Она опустилась на колени рядом с телом, провела рукой над грудью американца. Её целительная энергия вспыхнула и тут же погасла.
— Слишком поздно, — прошептала она. — Сердце пробито насквозь.
Мы все это знали.
Я встал и посмотрел вокруг. Улица была усеяна телами демонов. Здания — разрушены. Дым поднимался к серому небу.
Лиандра и Милена стояли у входа в бункер, а рядом с ними… девушка.
— Женя, это Эмили. Она… сестра Дэвида, — сказала урмитка.
Девушка была и правда похожа на него — те же черты лица. Но её глаза были добрыми и живыми, в отличии от него.
Теперь по её щекам текли слёзы.
— Он… — её голос дрожал. — Он всегда защищал меня…
Вот же упертый баран. Попросил о помощи только тогда, когда попал в безвыходное положение!
Эмили всхлипнула.
— Мы заберём его, — сказал я. — Дэвид заслуживает достойных похорон.
Катя стояла рядом, её лицо было бледным.
— Женя… я не знала, что он… что у него есть сестра…
— Никто не знал, — я посмотрел на Эмили. — Он никому не рассказывал. Теперь всё встало на свои места. Ты расскажешь мне всё, Эмили. Хорошо?
Девушка кивнула, утирая слёзы рукавом.
— Он много говорил о вас… А вчера сказал, чтобы я доверяла только тебе. Ведь ты, Евгений Решетов?
Я кивнул и повернулся к команде.
— Собираемся. Забираем тело и девушку. Возвращаемся на базу.
— А как же зачистка сектора? — спросила Милена.
Я посмотрел на разрушенный Нью-Йорк. На армии демонов, которые всё ещё сражались с демонами Моррайи в отдалении, их крики разносились ветром.
— Пришлём сюда Тора или Арагорна. Они быстро разберутся с остатками. Милена открыла портал.
Эмили пошла рядом со мной, то и дело оглядываясь на тело брата, которое бережно нёс Тралл.
— Он… — она сглотнула. — Столько лет хотел спасти меня. Он много говорил о тебе. Называл тебя… разными словами. В основном нехорошими.
— Могу представить.
— Но… — она помолчала, подбирая слова. — Он также говорил, что ты единственный человек на планете, кому он мог бы доверить меня. Если что-то случится с ним.
— Ты уверена?
— Он ненавидел тебя, — Эмили посмотрела мне прямо в глаза. — Искренне, всем сердцем ненавидел, я не знаю почему. Но уважал. Говорил, что ты никогда не бросишь своих людей.
Дэвид Смит доверил мне единственного человека, которого любил больше собственной жизни? Серьезно?
— Хорошо… я позабочусь о тебе, — сказал я хрипло. — Обещаю.
Эмили кивнула, и слёзы снова потекли по её щекам.
Мы вернулись на базу в молчании.
Тралл бережно нёс тело Дэвида. Огромный орк, чьи руки только что разрывали демонов на куски, теперь двигался так, словно боялся потревожить мёртвого. Это было… странно. И правильно одновременно.
Я смотрел на лицо парня — оно было спокойным, почти умиротворённым. Никакой ненависти, никакого презрения, которое я привык видеть в его глазах. Просто человек, который наконец-то отдыхает после долгой, изнуряющей битвы.
Эмили шла рядом со мной, спотыкаясь на каждом шагу. Её тонкие пальцы вцепились в рукав моей куртки — так крепко, что костяшки побелели. Она не смотрела по сторонам, а просто шла, переставляя ноги механически, как сломанная кукла.
Лет шестнадцать. Ребёнок, который только что потерял любящего брата.
— Женя, — голос Кати был тихим, почти шёпотом. — Ты как?
Я не знал, что ответить.
— Не знаю. Что за глупый вопрос, а? Честно — не знаю.
Она не стала давить. Просто взяла меня за руку и крепко сжала.
Демидов встречал нас у входа в главное здание. Вечный привратник в царство мёртвых…
— Это был достойный человек, его надо похоронить правильно.
— Хорошо, отнесите его в восточное крыло, — распорядился глава клана.
— Похороним завтра утром, — сказал. — На холме за усадьбой, там, где сосны.
Демидов посмотрел на меня долгим взглядом. Потом кивнул.
— Как скажешь.
Тралл осторожно опустил тело на носилки. Его огромные руки на мгновение задержались на груди Дэвида — там, где когти демона пробили его насквозь.
— Прости, воин, — пробормотал орк. — Не успел. Клянусь кровью предков — отомщу за тебя.
Бойцы унесли носилки внутрь. Я смотрел им вслед, пока они не скрылись за дверью.
Олеся подошла к Эмили, осторожно взяла её за руку.
— Пойдём, милая, — сказала она мягко. — Тебе нужно согреться и поесть. Когда ты в последний раз ела?
Эмили не ответила. Она смотрела на дверь, за которой исчезло тело её брата, и в её глазах было что-то… пустое и выгоревшее.
— Эмили, — Олеся легонько потянула её за руку. — Пойдём.
Девушка моргнула, словно очнувшись от транса. Посмотрела на Олесю, потом на меня.
— Он… — её голос был хриплым, сорванным от крика. — Он говорил, что вашей группе… Можно доверять.
Я стоял во дворе и смотрел, как они уходят. Катя была рядом. Юки стоял чуть поодаль, его лицо было непроницаемым, но я видел, как напряжены его плечи. Димон сидел на ступенях крыльца и задумчиво смотрел в небо.
Милена подошла ко мне.
— Что теперь? — спросила она.
— Теперь, — я сделал глубокий вдох, — хочу поговорить с ней. А потом похороним Дэвида.
Эмили заговорила через час.
Мы собрались в малой гостиной — той, что с камином и старыми креслами, обитыми чуть потёртым бархатом. Огонь трещал в очаге, отбрасывая дрожащие тени на стены. За окном сгущались сумерки, и первые звёзды проглядывали сквозь разрывы в тучах.
Странно, подумал я. Мир рушится, демоны атакуют со всех сторон, а звёзды всё так же светят. Им плевать на наши войны, на нашу боль. Они будут светить и тогда, когда от человечества не останется даже воспоминания. А ещё хотелось спать…
Эмили сидела в кресле у камина, закутанная в шерстяной плед. Олеся принесла ей крепкий чай, но девушка так и не притронулась к чашке. Просто держала её в руках, словно грея пальцы о горячую керамику.
Моя команда расположилась вокруг. Катя сидела на подлокотнике моего кресла, её бедро касалось моего плеча. Юки стоял у окна, скрестив руки на груди. Димон развалился на диване рядом с Олесей, но его обычная расслабленность почему-то исчезла. Милена и Лиандра устроились на ковре у камина, Ауриэль примостилась рядом с ними.
— Вы хотите знать, почму он стал таким? — сказала Эмили вдруг. Её голос был тихим, надломленным, но в нём звучала какая-то странная решимость. — Почему ненавидел всех и не доверял никому? Почему…
Она замолчала, сглотнув.
Я кивнул.
— Если ты готова рассказать.
Эмили сделала глубокий вдох.
— Четыре года назад, — начала она, и её голос стал странно ровным, почти механическим, — к нашему клану присоединился человек. Его звали Маркус Коул.
Она произнесла это имя так, словно выплёвывала яд.
— Титан Америки.
Я почувствовал, как Катя рядом со мной напряглась.
— Коул был… — Эмили поискала слово, её лицо скривилось от отвращения, — … могущественным. Сильнейшим человеком на континенте, так говорили. Когда он пришёл в наш клан, все были счастливы. Глава клана устроил приём в его честь. Мои родители…
Её голос дрогнул.
— Они были так горды. Великий Маркус Коул почему-то пришел к нам в клан. Попросился сам! Они не понимали почему он это сделал.
Она замолчала. Огонь в камине треснул, выбросив сноп искр.
— Мне тогда было двенадцать, — продолжила Эмили, и её голос стал почти шёпотом. — Я была… просто ребёнком. Играла в куклы, читала книжки про принцесс, мечтала о том, что когда-нибудь встречу принца.
Горькая усмешка искривила её губы.
— А потом пришёл он.
Она подняла глаза и посмотрела прямо на меня.
— Это было на приёме в честь его вступления в клан. Большой зал, музыка, все в красивых платьях. Мама нарядила меня в голубое платье с кружевами — я чувствовала себя принцессой. А потом он увидел меня.
Её руки задрожали. Чай плеснул через край чашки, но она не заметила.
— Он подошёл к моим родителям, улыбался, говорил комплименты. А потом сказал…
Она зажмурилась, словно пытаясь отгородиться от воспоминания.
— … что я буду его. Что я… красивая. Что он подождёт, пока мне исполнится восемнадцать. Но с этого момента я — его собственность. Будущая награда.
Олеся прижала ладонь ко рту. Лиандра тихо зарычала — звук, который я никогда раньше не слышал от неё.
— Двенадцать лет, — повторила Эмили. — Мне было двенадцать лет. И он смотрел на меня… Как на мясо.
Руки сами сжались в кулаки.
— И самое отвратительное… — её голос стал жёстким и колючим. — Мои родители стояли рядом и улыбались! Они поблагодарили его. Сказали, что это великая честь. Что они счастливы.
Димон рядом со мной выругался — тихо, сквозь зубы, но я услышал каждое слово.
— Они даже не спросили меня, — Эмили продолжала, и слёзы наконец потекли по её щекам. — Не спросили, хочу ли я этого. Не спросили, боюсь ли я. Для них я была… товаром. Способом укрепить позиции клана. Породниться с Титаном.
— А Дэвид? — спросил я, и мой голос прозвучал хрипло.
— Дэвид…
Её лицо смягчилось. Сквозь слёзы проступило что-то тёплое и светлое — любовь, как она есть.
— Дэвид был единственным, кто встал на мою сторону.
Она вытерла слёзы тыльной стороной ладони, размазав их по щекам.
— Ему тогда было семнадцать. Он… он услышал разговор родителей после приёма. Услышал как обсуждают привилегии какие-то… Как Титан поднимет позицию клана в иерархии страны.
Её голос сорвался.
— Он ворвался в комнату и закричал на них. Сказал, что не позволит этому случиться. Что убьёт любого, кто попытается забрать меня.
Она замолчала, собираясь с силами.
— Отец ударил его. Сказал, что он позорит семью. Что должен быть благодарен за такую честь. А мама просто стояла и смотрела. Ничего не сказала. Ни слова.
Олеся тихо всхлипнула. Катя рядом со мной дрожала — я чувствовал это всем телом. В её реакции отражалось что-то личное.
— На следующий день Дэвид пошёл к Коулу.
Эмили посмотрела на меня, и в её глазах была гордость.
— Он пришёл к нему в кабинет и сказал прямо в лицо: если ты приблизишься к моей сестре, я убью тебя. Мне плевать, кто ты такой. Мне плевать, насколько ты силён. Я найду способ и убью тебя.
Пауза.
— И что сделал Титан? — спросил Юки. Его голос был ровным, но я слышал в нём ледяную ярость.
— Рассмеялся.
Эмили скривилась от этого воспоминания.
— Прямо в лицо. А потом избил. Сломал ему обе руки, три ребра, челюсть. Выбил четыре зуба. Дэвид пролежал в больнице два месяца.
Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание.
— Коул пришёл навестить его в больнице. Принёс цветы, представляете? И сказал, что в следующий раз убьёт. Что Дэвид должен быть благодарен за то, что остался жив. Что это — предупреждение.
Огонь в камине догорал.
— Клан не вступился за брата, — продолжила Эмили, её голос стал горьким. — Никто. Все боялись Коула. Его силы, его связей, денег и выгоды! А родители…
Она сглотнула.
— Пришли к нему в больницу и сказали, что он больше не их сын. Что он опозорил семью. Что из-за него Титан может разозлиться и отказаться от меня.
— Они выбрали репутацию клана, — голос Димона был низким, рычащим. — Выбрали сделку с этим ублюдком вместо собственного ребёнка.
— Да.
Эмили кивнула.
— Дэвида вышвырнули на улицу без ничего. Единственное, что он взял с собой…
Она полезла в карман и достала смятую, потёртую фотографию.
— Вот это.
Она протянула снимок мне. Я взял его осторожно, как хрупкую реликвию.
Двое детей на фотографии. Мальчик лет десяти — худой, нескладный, с копной тёмных волос и широкой улыбкой. Девочка лет шести — маленькая, хрупкая, с косичками и ямочками на щеках. Они обнимались и смотрели в камеру с тем беззаботным счастьем, которое бывает только в детстве.
До того, как мир показал им свою изнанку.
— Он носил её с собой всё это время, — сказала Эмили. — Каждый день. Говорил, что это напоминает ему, за что он сражается в Авалоне.
Я передал фотографию Кате. Она посмотрела на неё, и на секунду закрыла глаза.
— В тот день, когда его выгнали из дома, — продолжила Эмили. — он поклялся, что вернётся за мной. Станет достаточно сильным, чтобы убить Коула. Спасёт меня, чего бы это ни стоило.
Теперь всё обретало смысл.
Жажда очков. Агрессия на миссиях. Готовность украсть чужую добычу, подставить товарищей ради лишней тысячи опыта. Нежелание работать в команде, заводить друзей, доверять кому-либо. Убить Катю на той миссии, потому что её состояние замедляло миссию. У парня просто не было времени и он шёл во все тяжкие…
Придурок. Мог ведь рассказать…
Нет! Не мог. Он наверняка забыл о том, что такое доверие. Ведь его предали собственные мать и отец.
Дэвид не был обычным жадным ублюдком, эгоистом или врагом.
Он был просто отчаявшимся братом, который карабкался просто чтобы стать достаточно сильным и спасти единственного человека, которого любил.
— Поэтому он ненавидел меня, — сказал я медленно, и горечь этих слов обожгла язык. — Я отбирал у него очки и это замедляло его рост. Я стоял между ним и его целью.
— Он считал, что ты — препятствие, — Эмили кивнула. — Каждый раз, когда ты забирал добычу, которую он считал своей, он думал:         ещё один день.         Но он так думал обо всех сильных воинах.
Я закрыл глаза.
Вспомнил все наши стычки. Все оскорбления, которыми мы обменивались. Все драки. И каждый раз, каждый чёртов раз я видел перед собой врага — соперника и бездушную тварь, для которой не существует ничего ценного.
А он видел человека, который отнимает у него шанс спасти сестру.
— Но при этом… — Эмили вдруг улыбнулась сквозь слёзы. — Он уважал тебя, Женя. Правда. Говорил, что ты — единственный, кто сражается за своих людей по-настоящему.
— Он говорил это? — Катя удивлённо посмотрела на девушку.
— Часто. Особенно в последнее время. Говорил: «Этот русский идиот… он бесит меня до чёртиков. Но если бы мне пришлось доверить тебя кому-то — это был бы он».
— В общем, — продолжила Эмили, — когда началось вторжение… он сразу бросился ко мне. Не думал о себе и о своей безопасности.
Она закрыла глаза.
— Я была в поместье Коула. Он… он запер меня там год назад. Сказал, что так безопаснее. Что будет рядом, когда мне исполнится восемнадцать.
Её голос упал до шёпота.
— Мне исполняется восемнадцать через три недели. А теперь этот титан мёртв, погиб от рук демонов. Так всё как-то… Глупо.
Олеся не выдержала — встала, подошла к Эмили и обняла её. Девушка уткнулась ей в плечо и зарыдала — громко, отчаянно, как ребёнок, который наконец-то позволил себе выплакать боль.
Я сидел и смотрел на них.
Столько времени Дэвид сражался в одиночку. Копил силу и ярость, мечтая о дне, когда сможет вернуться и забрать свою сестру.
— Он был настоящим героем, — сказал я, и собственный голос показался мне чужим. — Где-то может и глупцом, но точно человеком невероятной силы воли, Эмили. Ты можешь гордиться им.
Катя положила руку мне на плечо.
— Никто не мог знать его истинных целей.
— Так и есть, — кивнул Юки.
Эмили подняла голову от плеча Олеси. Её лицо было мокрым от слёз, глаза покраснели.
— Он не хотел, чтобы кто-то знал, — сказала она.
— Мне чертовски жаль, — сказал я.
Похороны состоялись на рассвете.
Ночь я не спал. Просто сидел у окна и смотрел на небо, которое медленно светлело на востоке. Думал о Дэвиде и о его сестре. О том, сколько ещё таких историй скрывается за лицами людей, которых мы встречаем каждый день.
Мы выбрали холм в километре от усадьбы — место, которое я заприметил ещё когда впервые оказался в усадьбе Демидовых. Там росли старые сосны. Открывался вид на лес, уходящий к горизонту — бесконечное море зелени, припорошенное снегом.
Тихое место и спокойное. Место, где можно было бы отдохнуть после долгой битвы.
Я вырыл могилу лично.
Олеся нашла где-то чистую льняную ткань, и сама обернула парня. Его секиру положили рядом.
Воин должен уйти в последний путь со своим оружием.
Солнце поднималось над горизонтом, окрашивая небо в розовые и золотые тона. Красиво, подумал я. Несправедливо красиво для такого дня.
Пришли все.
Моя команда стояла полукругом у могилы.
Куколка сидела у моих ног, её фасеточные глаза неподвижно смотрели на могилу. Через нашу связь я чувствовал её… грусть или понимание? Не знаю. Но она тоже прощалась.
Демидов стоял чуть поодаль со своими людьми — Романом и несколькими бойцами клана.
К моему удивлению — Волков тоже был здесь.
Титан России стоял в тени деревьев, чуть в стороне от остальных. Его лицо было нечитаемым, руки скрещены на груди. Я не знал, зачем он пришёл. Может, хотел увидеть, как хоронят другого сильного человека. Может, думал о собственной смертности. А может в нём ещё оставалось что-то человеческое.
Эмили стояла у края могилы.
Она больше не плакала — кажется, слёзы просто закончились. Её лицо было бледным, почти прозрачным в утреннем свете. Она смотрела вниз и её губы беззвучно шевелились.
— Кто-нибудь хочет что-нибудь сказать? — спросил я.
Тишина.
Потом вперёд вышел Димон.
Его лицо было серьёзным — я редко видел лучника таким. Никаких шуток, никакого сарказма. Просто человек, который хочет сказать правду.
— Я ненавидел этого парня, — начал он, его голос был хриплым. — Все мы его ненавидели, давайте будем честными. Он был той ещё скотиной. Вёл себя так, словно весь мир ему должен.
Он помолчал, глядя на могилу.
— Но теперь… теперь я понимаю, почему. И мне, честно сказать, немного стыдно, что я не попытался узнать его историю. Не чувствую за собой вины, просто… Жаль, что ли. Что всё так вот вышло.
Он сглотнул.
— Прощай, Дэвид.
Лучник отступил назад.
Его место занял Юки. Азиат стоял прямо, как всегда, но голос был мягче обычного.
— Он умер как воин, — сказал Юки коротко. — Защищая того, кого любил. Его дух будет жить вечно.
Азиат поклонился и отступил.
Олеся всхлипнула.
— Он был храбрым, — прошептала она.
Лиандра кивнула.
— Всегда уважала тех, кто сражается за свою семью.
Милена промолчала.
Я посмотрел на Эмили. Она кивнула — давай.
Я достал камень, который нашёл у подножия холма вчера вечером.
Медленно и старательно вывел клинком буквы.
ДЭВИД СМИТ.
ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ планеты Земля.
Истинный герой Авалона.
ЛЮБЯЩИЙ БРАТ        .
Простые слова, но правдивые.
Эмили опустилась на колени перед камнем. Её тонкие пальцы коснулись выбитых букв, обвели каждую, словно запоминая на ощупь.
— Спасибо, — прошептала она.
Я положил руку ей на плечо.
Мы засыпали могилу землёй.
Когда всё было кончено, Олеся положила на свежий холмик веточку сосны. Димон воткнул в землю стрелу — острием вниз, как символ окончания битвы.
Команда начала расходиться. Волков исчез так же тихо, как появился — я даже не заметил, когда он ушёл.
Остались только мы — моя команда, Эмили и тишина.
В этот момент я почувствовал его приближение.
Тяжёлые шаги.
Геракл.
Гигант вышел из-за деревьев, его огромная фигура заслонила восходящее солнце. Призрачный лев на его плече приподнял голову, его глаза смотрели на могилу.
Герой не сказал ни слова.
Просто подошёл к нам и положил свои огромные руки нам на плечи — мне и Эмили. Его ладонь была тёплой, почти горячей.
— Смерть — не конец, — его голос был низким, мягким, совсем не похожим на тот привычный рокот. — Смерть — это дверь. Переход. Твой брат прошёл через неё с честью, с оружием в руках, защищая того, кого любил. Это… это хорошая смерть.
Эмили подняла голову и посмотрела на него снизу вверх. В её глазах была хрупкая и робкая надежда.
— Вы правда в это верите? Что он где-то есть?
— Я знаю это, — Геракл улыбнулся. — Я видел залы, где пируют павшие герои. Я сидел за их столами, пил их вино, слушал их истории. Смерть — не конец, девочка. Просто другая дорога.
Эмили уткнулась лицом в ладони и заплакала, но это были другие слёзы.
И в этот момент произошло ещё кое-что, чего никто из нас не мог ожидать…
Вспышка!
Просто далёкая вспышка на горизонте.
Далеко, очень далеко, за тысячи километров. Там, где небо встречается с землёй, где-то на юге.
Потом — багровый луч.
Он ударил в небо как копьё бога, пробивая облака, разрывая саму ткань мироздания.
Мои внутренности скрутило.
ЭТО — СМЕРТЬ. БЕГИ. ПРЯЧЬСЯ. УМРИ.
— Что… — начала Катя, и её голос дрогнул.
— Нет, — прошептал я. — Нет, нет, нет, нет…
Геракл замер. Его лицо окаменело, превратившись в маску. Лев на плече взревел.
— Призыв, — голос Геракла был мёртвым, лишённым всяких эмоций. — Моррайя призывает Принца.

----------

Глава 22

Мир замер.
Багровый луч продолжал бить в небо, и я почувствовал, как что-то древнее и голодное тянется сквозь разрыв в реальности. Каждая клетка моего тела кричала об опасности — первобытный страх, вшитый в саму ДНК человечества.
Система взорвалась предупреждениями.
КРИТИЧЕСКОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ!
Обнаружен ритуал призыва.
Демонический Принц Моррайи.
Уровень угрозы: ПЛАНЕТАРНЫЙ.
— Нет, — прошептала Катя, и её пальцы впились в мою руку с такой силой, что я почувствовал боль даже сквозь оцепенение. — Женя, это же…
Эмили стояла неподвижно, глядя на луч. Только что похоронила брата, а теперь это. Девчонка просто не могла больше реагировать — её разум отключился, защищаясь от очередного удара.
Димон длинно и витиевато выругался. Он использовал такие обороты, которых я от него никогда не слышал. Юки молчал.
— Принц… — голос Геракла был хриплым.
Луч дрожал. Казалось, само небо корчится от боли, пытаясь исторгнуть из себя эту багровую иглу.
И тут Геракл коротко хмыкнул.
Словно увидел что-то забавное, а не знамение апокалипсиса.
— Можете расслабиться, — сказал он таким обыденным голосом, будто речь шла о прогнозе погоды. — Это пустышка.
Я обернулся к нему так резко, что едва не свернул себе шею.
— Что? Как пустышка?
— Холостой выстрел, — Геракл пожал массивными плечами. Призрачный лев на его плече зевнул, демонстрируя клыки размером с мой палец. — Смотри внимательнее, берсерк. Луч дрожит.
Я снова посмотрел на горизонт. И правда — багровый столб не был монолитным. Он вибрировал, мерцал, временами истончаясь почти до прозрачности.
— Не понимаю, — признался Димон. — Скажи нам проще.
Геракл скрестил руки на груди, его взгляд был снисходительным, но не злым.
— Призыв Принца требует колоссальной энергии. Годы подготовки и миллионы жертв. Вы ведь уже были на такой планете. Помните в каком она была состоянии? — Он кивнул в сторону дрожащего луча. — Моррайя не имела ничего из этого. Её армии заняты войной с тремя другими богами и Авалоном. Какое уж тут накопление силы?
— Тогда что это? — спросил Юки.
— Что-то древнее, — Геракл почесал бороду. — Основной монолит призыва, спрятанный здесь столетия назад, не иначе. Она смогла накопить и собрать в него столько энергии сколько смогла, но не полностью. Моррайя активировала его от отчаяния.
Димон нервно рассмеялся.
— То есть нам не конец?
— Не сегодня. — Геракл усмехнулся. — Мы закроем этот ритуал. Опасно? Да. Но только для вас, если бы нас здесь не было.
Я почувствовал, как напряжение начинает отпускать мышцы. Не конец света. Просто очередная катастрофа. К катастрофам я уже привык.
— Нужно уничтожить источник, — продолжил Геракл деловым тоном. — Монолит где-то в эпицентре. Разрушим его и ритуал прервётся. Простая работа.
Простая работа, хех. Для легендарного героя, который сражался с богами и чудовищами ещё до того, как мои прапрадеды родились.
— Я тоже пройду.
Геракл посмотрел на меня. В его глазах мелькнуло удивление.
— Зачем?
— Это наша планета.
Слова вырвались сами. Я даже не думал над ними.
— Ваша планета, — повторил Геракл медленно, будто пробуя слова на вкус.
— Наша. — Я выпрямился, глядя ему прямо в глаза. Где-то в глубине души маленький голос верещал, что я спятил — требовать чего-то у Геракла. Но другой голос был громче и злее.
Это мой дом. Моя земля. Мои люди.
— Я не собираюсь стоять в стороне, пока «старшие» решают наши проблемы.
Катя шагнула ко мне, встала рядом. Просто показывая, что она со мной.
— Я тоже иду, — сказал Юки.
— И я, — добавил Димон. — Куда ж без меня.
— Ваша планета, говоришь? — Геракл хмыкнул. — Что ж. Может, вы и заслуживаете её.
Он поднял руку к небу, и призрачный лев на его плече издал низкий, вибрирующий рык, проникающий в кости. Сигнал.
Первый портал раскрылся через несколько секунд. Золотисто-зелёный разлом в воздухе, из которого шагнул Арагорн. Следопыт выглядел так, словно только что вышел из боя: плащ изодран, на скуле свежая царапина, а меч в ножнах ещё светился остаточной энергией.
— Геракл, — кивнул он, мгновенно оценив обстановку. Его серые глаза задержались на багровом луче. — Моррайя совсем отчаялась, я смотрю.
— Добро пожаловать на вечеринку, — буркнул Димон себе под нос.
Второй портал — синий, с искрами молний по краям. Тор ввалился на холм, словно явился на праздник. Мьёлнир висел на поясе, красный плащ развевался, а на лице сияла широкая ухмылка.
— Призыв Принца? — громовержец расхохотался, глядя на дрожащий луч. — Серьёзно? Эта жалкая трясущаяся палка и есть конец света?
— Не всё так просто, — ответил Геракл.
— У тебя никогда ничего не бывает просто.
Третий портал был зелёным. Локи просто возник рядом с могилой Дэвида, словно всегда там стоял. Его изумрудные глаза скользнули по свежему надгробию, задержались на выбитых буквах.
— «Истинный герой Авалона», — прочитал он вслух. — Громкие слова для такого молодого камня.
— Это надгробный камень, — сказал я и покачал головой. — Человек в земле достоин этих слов.
Локи посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнуло что-то неожиданное.
— А, вот в чём дело. Не сомневаюсь.
Последним прибыл Тралл. Орк изучал багровый луч. Губы беззвучно шевелились.
— Знакомая структура, — наконец произнёс он. Его голос был задумчивым, далёким. — Видел такое.
Все повернулись к нему.
— И чем это закончилось? — спросил Тор.
— Мы победили. — Тралл пожал массивными плечами.
— Обнадёживает, — хмыкнул Локи.
— Тралл, объясни подробнее, — потребовал Геракл. — Сможешь закрыть, ведь так?
Тралл сделал шаг вперёд, указывая на дрожащий луч.
— Монолит — это якорь. Точка привязки между мирами. Сейчас он тянет энергию, пытается материализовать Принца. — Орк провёл рукой по воздуху, очерчивая невидимый контур. — Но энергии недостаточно. Видите, как пульсирует? Рвано и нестабильно. Полноценного призыва не будет.
— Тогда в чём проблема? — спросила Катя.
— Проблема в том, что монолит будет защищаться. Единственное, на что он способен — выбросы чистой демонической силы. Волны энергии, которые испепелят всё живое на километры вокруг.
Димон присвистнул.
— Весело.
— Я могу закрыть это, — продолжил Тралл. — Создам ритуальный круг. Моя магия стихий способна поглощать такую энергию, перенаправлять её. Моя Орда впитает излишки.
— Твоя орда? — переспросил Арагорн.
— Орки откликнутся на мой зов и станут сосудами для силы. Но… — Тралл помолчал, — … мне нужны якоря по периметру круга. Живые проводники.
— Мы пойдём, — я кивнул.
— Хорошо, — легко согласился орк. — Ваша задача — встать на точках силы и удержать границы, пока я буду работать. Не дать кругу разорваться.
— А мы займёмся самим монолитом, — добавил Геракл. — Пробьёмся к источнику и уничтожим его, пока вы держите барьер.
Тор крутанул молот в руке.
— Звучит просто. Мне нравится простое.
— Тебе всё простое нравится, — заметил Локи с лёгкой усмешкой. — В этом твоя проблема.
— Моя проблема — это ты, братец.
— Что будет с нами во время выбросов? — спросил Юки. В голосе не было страха, лишь вопрос.
Тралл посмотрел на него.
— Больно. Каждый выброс будет ощущаться как… — он поискал слово, — … как удар молнии прямо в душу. Раз за разом.
— Сколько выбросов?
— Зависит от того, как быстро мы уничтожим монолит. Может три. Может десять.
— Справимся, — сказал я.
Олеся подняла руку:
— А я? Моя магия исцеления…
— Ты будешь в центре круга со мной, — ответил Тралл. — Будешь поддерживать якоря. Не давать им сломаться.
Лиандра оскалилась.
— Ну же? Уже устала ждать.
— Милена? — я повернулся к урмитке.
— Что за вопросы.
Ауриэль молча кивнула. Слова были лишними.
Я посмотрел на Эмили. Девочка стояла, вцепившись в руку Олеси, и её глаза были пустыми. Она не должна была здесь находиться. Не должна была видеть ещё одну битву после того, как только что похоронила брата.
— Эмили, — сказал я мягко. — Тебе нужно вернуться на базу.
Она вздрогнула, словно очнувшись.
— Дэвид хотел, чтобы ты была в безопасности.
Её губы задрожали.
— Ты вернёшься?
— Вернусь.
Милена открыла портал — небольшой, ведущий прямо в усадьбу Демидовых. Олеся осторожно подвела Эмили к разлому.
— Я присмотрю за ней, — сказала целительница. — И вернусь через минуту.
Они исчезли в портале.
Геракл обвёл взглядом собравшихся.
— Все понимают свои роли?
— Мы бьём большую светящуюся штуку, — Тор пожал плечами. — Что тут понимать?
— Удивительная глубина анализа, — протянул Локи.
— Заткнись.
Арагорн проверил меч в ножнах.
— Сколько у нас времени?
— Луч уплотняется с каждой минутой, — ответил Тралл. — Час, может два. Потом энергии накопится достаточно для частичного призыва. Этого мы допустить не можем.
Олеся вернулась через портал, её лицо было решительным.
— Эмили в безопасности. Я готова.
Я посмотрел на свою команду.
Мы прошли через ад и выжили. Сражались с демонами, прошли сотни миссий…
Это просто ещё один бой.
— Мы готовы, — сказал я.
Геракл кивнул.
— Тогда выдвигаемся.
На этот раз портал раскрыл я — огромный, метров пять в диаметре, чтобы все могли пройти одновременно.
Мы будто шагнули в другой мир.
Первое, что ударило — жар. Воздух был раскалённым, словно мы оказались внутри печи. Каждый вдох обжигал лёгкие, и я инстинктивно прикрыл лицо рукой.
Второе — звук. Низкий гул, который ощущался всем телом.
И третье — монолит.
Он возвышался перед нами, и моё сознание отказывалось принимать его размеры. Сотня метров? Двести?
На вершине монолита зияла дыра в небо. Багровый луч бил оттуда вертикально вверх, разрывая облака, пробивая саму ткань мироздания. Вблизи он был ещё страшнее — не просто свет, а концентрированная ненависть, застывшая в форме столба.
Земля вокруг монолита была мёртвой. Чёрной, потрескавшейся, словно обугленной. Ни травинки, ни камня — только спёкшийся пепел в радиусе километра.
— Красиво, — хмыкнул Тор без тени иронии. — Давно не видел ничего подобного.
— Работаем, — отрезал Геракл. — Времени мало.
Легенды двинулись к монолиту — четыре фигуры, которые казались маленькими на фоне этой громады. Геракл, Тор, Локи, Арагорн. Они шли уверенно, словно на обычную прогулку, а не навстречу источнику силы, способному испепелить континент.
Я смотрел им вслед, пока Тралл не положил тяжёлую руку мне на плечо.
— Наша работа здесь, берсерк.
Орк указал на землю — примерно в трёхстах метрах от основания монолита.
— Занимайте позиции. Равномерно по кругу.
Команда молча разошлась. Катя встала слева от меня, Юки — справа. Димон занял позицию дальше. Лиандра оскалилась, принюхиваясь к воздуху, пропитанному серой и пеплом. Милена и Ауриэль замкнули круг.
Тралл опустился на одно колено в центре нашего построения. Его огромная ладонь легла на выжженную землю, и я увидел, как напряглись мышцы на его спине.
— Мать-Земля, — его голос был низким, почти шёпотом. — Помоги мне.
Земля откликнулась.
Сначала появилась лёгкая, едва заметная дрожь. Как от далёкого землетрясения. Потом зелёный, чистый и живой свет. Он потёк из-под ладони Тралла, расползаясь по земле тонкими линиями. Рисунок становился всё сложнее: спирали, руны, геометрические фигуры, которые складывались в узор невероятной красоты.
К зелёному добавилось золото. Два цвета переплетались, танцевали друг с другом, образуя ритуальный круг, который охватывал и нас, и монолит.
Линии добрались до моих ног и мир изменился.
Нет, это даже не совсем боль, а что-то другое. Словно меня подключили к электрической сети, и через моё тело потёк ощутимый ток. Каждый нерв вибрировал, каждая мышца напряглась.
— Держитесь! — крикнул Тралл. — Это только начало! Самую тяжёлую часть возьмет на себя моя орда.
Я сжал зубы. Слева услышал сдавленный стон Кати. Справа тяжёлое дыхание Юки. Олеся активировала посох и влила свою силу в каждого из нас — стало легче.
Мы стали проводниками. Живыми батарейками, через которые текла энергия ритуала. Зелёные и золотые линии в узловых точках круга светились ярче там. Сила Тралла проходила через наши тела, удерживая барьер от распада.
Монолит ответил.
Первый выброс был как удар кувалдой в грудь. Волна багровой энергии хлынула от чёрного камня, накрыла нас — и разбилась о границу круга. Но часть этой силы прошла через барьер, через линии и через нас.
Я закричал. Не смог сдержаться. Это было как молния — не физическая боль, а что-то глубже. Словно кто-то схватил мою душу раскалёнными щипцами и сжал.
Рядом кричали остальные. Димон согнулся пополам, но не упал. Катя побледнела так, что я испугался — она сейчас потеряет сознание. Лиандра рычала сквозь стиснутые зубы, её глаза горели жёлтым.
— Не разрывать строй! — голос Тралла гремел над площадкой. — Олеся! Поддержи их!
Тёплая волна вновь прокатилась по кругу — исцеляющая магия Олеси. Не убрала боль полностью, но сделала её терпимой. Я выпрямился, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.
Держать. Просто держать.
Тралл поднял вторую руку к небу и произнёс что-то на языке, которого я не знал.
Сначала появился один. Массивная фигура орка, закованного в броню из костей и стали. Он материализовался из воздуха, держа в руках огромный топор. Потом второй. Третий. Десятый.
Орда Тралла.
Воины выстраивались вторым кольцом — между нами и монолитом. Их было много, десятки, может сотня. Мощные, молчаливые, готовые к бою. Они встали плечом к плечу, образуя живую стену.
Второй выброс.
Багровая волна ударила в орков — и я увидел, как они впитывают её. Их тела вспыхнули красным, руны на броне засветились, но они не дрогнули. Хаос вливался в них, как вода в губку.
Часть энергии всё равно прошла дальше, хлестнула по нашему кругу. Снова боль. Но теперь гораздо слабее. Терпимее.
— Работает! — крикнул Димон сквозь стиснутые зубы. — Эта хрень работает!
Я не ответил. Просто стоял на своём месте, чувствуя, как сила течёт через меня. Зелёные и золотые линии пульсировали в такт моему сердцу. Мы были частью чего-то большего — живыми нитями в ткани ритуала, который удерживал хаос от того, чтобы залить мир.
Вдалеке, у основания монолита, я видел вспышки. Легенды начали свою работу.
Теперь оставалось только выдержать.
Третий выброс прошёл через меня, оставив после себя привкус меди во рту и звон в ушах. Я моргнул, пытаясь сфокусировать зрение. Зелёные и золотые линии ритуала пульсировали ровно, орки Тралла стояли неподвижной стеной, впитывая большую часть хаоса.
Воздух вокруг монолита начал рваться.
Сначала один разлом — маленький, не больше двери. Из него хлынули демоны, спотыкаясь друг о друга в спешке. Потом второй. Третий. Десяток.
Моррайя бросала в бой всё, что у неё осталось.
Твари были разными — от мелких, похожих на обгоревших собак, до массивных громил с клыками размером с мою руку. Они неслись к монолиту, к нашему кругу, визжа и воя на разные голоса.
— Держим позиции! — крикнул Тралл.
Я смотрел на поле боя сквозь пелену напряжения, которое сжимало виски. Каждый выброс энергии отнимал силы, но я не мог отвести взгляд от того, что происходило впереди.
Геракл стоял на месте.
Руки скрещены на груди, призрачный лев дремал на плече. Первая волна демонов докатилась до него. На лице героя была написана откровенная, неприкрытая скука.
Он даже не принял боевую стойку.
Когда первый демон прыгнул на него, Геракл лениво отмахнулся — так отмахиваются от назойливой мухи. Кулак встретил тварь в полёте, и демон просто исчез. Превратился в облако чёрного пепла, которое развеял ветер.
Второй демон. Третий. Четвёртый.
Геракл бил их походя, не глядя, почти без усилий. Его движения были плавными, расслабленными — словно он разминался перед настоящим боем, который так и не наступит. Твари налетали на него волнами, и волны разбивались о скалу.
— Это даже не тренировка, — пробормотал Димон откуда-то слева. — Я даже не знаю, что это.
Арагорн действовал иначе. Следопыт отступил от монолита на несколько шагов, поднял рог к небу и…
ВУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!
Земля вокруг него вздыбилась.
Воины, павшие столетия назад восстали из пепла. Армия мёртвых, призванная королём без короны.
Но они не сражались.
Вместо этого мертвецы выстроились в цепь — от монолита к нашему кругу. Их костлявые руки сцепились, образуя живой… нет, мёртвый проводник. Багровая энергия, которая просачивалась сквозь барьер орков, теперь текла по этой цепи, уходила в землю, рассеивалась.
Давление на мои плечи ослабло. Не исчезло, но стало терпимее.
— Умно, — выдохнула Катя.
Арагорн коротко, почти незаметно кивнул в нашу сторону.
Бог обмана — Локи буквально парил над полем боя. Скрестил ноги, словно сидел в невидимом кресле. Его глаза сверкали весельем, а на губах играла улыбка.
Он развлекался.
Первая иллюзия появилась прямо перед строем демонов — огромный клоун с красным носом и безумной улыбкой. Тварь, которая неслась в атаку, врезалась в иллюзию и завизжала от ужаса. Клоун рассыпался конфетти, которое обожгло демона, как кислота.
— Что за… — выдохнул Юки.
Небо над монолитом взорвалось яркими, разноцветными и праздничными фейерверками. Словно кто-то устроил новогоднее шоу посреди апокалипсиса. Ослеплённые и дезориентированные демоны задирали головы. Некоторые врезались друг в друга, другие падали, третьи просто застывали на месте.
И смех. Локи громко смеялся. Этот смех эхом разносился над полем боя. Чистое, детское веселье.
— Серьёзно? — его голос звенел насмешкой. — Это лучшее, что у тебя есть, Моррайя? Горстка недокормленных псов и пара переростков?
Очередной клоун — на этот раз карликовый, с крошечной тележкой, полной пирожных. Он катился между демонами, швыряя в них кремовые торты. Торты взрывались кислотой, прожигая дыры в хитине и плоти.
Бонкрашер взревел и бросился на иллюзию. Прошёл сквозь неё, споткнулся и рухнул прямо под ноги Гераклу. Герой опустил кулак, и демон перестал существовать.
— Локи, — Геракл даже не повернул головы. — Хватит играть.
— Но мне скучно! — бог обмана театрально вздохнул. — Это же не битва. Это… это уборка мусора. Позволь мне хотя бы развлечься.
Новый фейерверк. Новый клоун — теперь на одноколёсном велосипеде, жонглирующий черепами демонов. Твари шарахались от него в стороны, сталкивались, визжали.
Я смотрел на это и понимал.
Моррайя проиграла.
Не сейчас, а куда раньше. Может, в тот момент, когда решила воевать с тремя другими богами одновременно. Может, когда недооценила Авалон. Может, когда активировала этот монолит в отчаянии, без должной подготовки. А может когда ей не удалось удержать Питер и Россию.
Это была агония. Последний жест проигравшего игрока, который переворачивает доску, потому что не может принять поражение. Она бросала в бой остатки армии, чтобы хоть что-то сделать. Хоть как-то ответить.
А нашим ответом были клоуны и фейерверки.
Очередной выброс энергии прошёл через меня. Боль, вспышка, звон в ушах. Но теперь я почти не замечал её. Слишком увлёкся наблюдением за происходящим.
Геракл раздавил очередного демона. Армия мёртвых Арагорна стояла неподвижной цепью, отводя излишки хаоса в землю.
Локи создал над монолитом огромную светящуюся надпись: «МОРРАЙЯ — НЕУДАЧНИЦА».
— Он серьёзно? — спросила Лиандра с каким-то болезненным восхищением.
— Это Локи, — ответил Юки. — Он всегда серьёзно, когда несерьёзен.
Последняя волна демонов хлынула из разломов — отчаянная, обречённая. Они неслись к монолиту, не обращая внимания на клоунов, не замечая фейерверков. Просто бежали вперёд, готовые умереть.
И умерли.
Геракл встретил их как скала встречает волну.
Всё закончилось за минуту.
Разломы схлопнулись. Демоны лежали грудами обугленных тел. Клоуны растаяли, фейерверки погасли.
Тишина.
Только гул монолита и пульсация ритуального круга под ногами.
— Жалкое зрелище, — произнёс Локи, опускаясь на землю. Веселье исчезло из его глаз, сменившись чем-то похожим на усталость. — Даже обидно. Я ожидал большего.
Геракл ничего не сказал. Просто повернулся к монолиту и зашагал вперёд.
Тралл поднялся на ноги. Его тело светилось изнутри — зелёный и золотой свет пульсировал под кожей, превращая орка в живой маяк. Он развёл руки в стороны, и ритуальный круг вспыхнул с новой силой.
Я почувствовал, как давление усилилось. Энергия потекла через меня быстрее, мощнее, словно кто-то открыл заслонку на полную. Ноги подкосились, но я устоял.
— Держитесь! — голос Тралла гремел над площадкой. — Ещё немного!
Линии круга врезались в землю глубже, расползаясь к монолиту. Они оплетали его основание, карабкались по чёрному камню, душили багровые прожилки. Орки-воины взревели в унисон, звук и их тела вспыхнули ярче, впитывая последние потоки хаоса.
Монолит содрогнулся.
Луч, бьющий в небо, мигнул. Раз. Другой. Третий.
— Работает, — выдохнул Юки.
Багровый столб начал бледнеть. Его края размывались, теряли чёткость.
На вершине монолита, там, где луч уходил в небо, пространство начало рваться. Чёрная, абсолютная, поглощающая свет дыра.
Из этой дыры высунулся огромный коготь.
Принц.
Он всё-таки пытался пролезть.
— Тор! — рявкнул Геракл.
Я задрал голову.
Громовержец парил высоко над нами — крошечная фигурка на фоне серого неба. Слишком далеко, чтобы разглядеть детали. Но я видел, как он поднял руку, и как Мьёльнир начал вращаться.
Небо взорвалось молниями.
Тор фактически падал. Пикировал вниз как снаряд, как метеор, как гнев богов, обретший форму. Молнии обвивали его тело, превращая в ослепительную комету из чистой энергии. Воздух горел, оставляя за собой след из света.
Ещё мгновение и лапа Принца протиснется через разлом.
Тор врезался в вершину монолита.
Вспышка была такой яркой, что я на мгновение ослеп. Даже сквозь закрытые веки я видел что-то белое.
Ударная волна накрыла нас.
Барьер содрогнулся. Зелёные и золотые линии вспыхнули так ярко, что тоже стали почти белыми.
Ноги вросли в землю. Руки сжались в кулаки так, что ногти прорезали кожу. Кровь потекла по ладоням, но я не замечал. Только одна мысль билась в голове: держать. Держать. Держать!
Орки Тралла приняли на себя основной удар.
Тралл что-то ревел. Его голос перекрывал грохот разрушения, и в нём была сила тысячелетий, мудрость предков, воля целого народа.
Вспышка начала угасать.
Я открыл глаза и не узнал того, что видел раньше.
Монолита больше не было.
Просто пустое место там, где секунду назад возвышалась громада чёрного камня. Тор стоял в центре этой пустоты, его молот дымился, а по телу пробегали остаточные разряды молний.
А над ним, там, где зиял разлом…
Коготь Принца дёрнулся. Пальцы скребли по краям дыры, пытаясь удержаться, протиснуться и прорваться. Но…
…он не успел.
Разлом схлопнулся.
Чёрная дыра в небе затянулась, оставив после себя только рваные края облаков.
Тишина.
Я стоял на подгибающихся ногах, тяжело дыша. Зелёные и золотые линии ритуала медленно угасали, впитываясь в землю. Орки Тралла опустились на колени, их тела дымились от поглощённой энергии.
— Готово, — голос вождя был хриплым и надломленным.
Катя упала. Просто осела на землю, как марионетка с обрезанными нитями. Я направился к ней, но мои собственные ноги отказывались слушаться. Споткнулся, едва не рухнул сам.
— Я в порядке, — прохрипела она. — Просто… устала. Очень устала.
Димон лежал на спине, раскинув руки, и смотрел в небо. Юки сидел на земле, его обычно невозмутимое лицо было бледным и осунувшимся. Олеся медленно обходила команду, её руки светились слабым исцеляющим светом.
Тор подошёл к нам.
— Неплохо, — сказал он, окидывая нас взглядом. — Вы удержали барьер.
— Да, — выдавил я. — Кое-как… но удержали.
Громовержец расхохотался.
— «Кое-как»! Геракл, ты слышал?
Геракл подошёл следом, призрачный лев на его плече потягивался, как после хорошей разминки.
— Слышал.
Я хотел что-то спросить, потому что не понял, что смешного.
Вместо этого мои ноги наконец подкосились, и я сел на выжженную землю рядом с Катей.
Угроза была устранена. Принц не прошёл, и монолит уничтожен.
Димон лежал на спине, раскинув руки крестом, и тихо нервно смеялся.
Мы были выжаты. До последней капли.
Смех Локи давно стих. Бог обмана сидел на краю кратера, болтая ногами над пропастью, и его лицо было задумчивым, почти меланхоличным. Никаких иллюзий, никаких шуток. Просто усталый бог, который наблюдает за последствиями битвы.
Тралл опустился на колени и прижал обе ладони к земле. Его губы шевелились, произнося слова благодарности духам предков, Матери-Земле, всем силам, которые помогли удержать барьер. Орки исчезли — растворились в воздухе, вернувшись туда, откуда пришли.
Я смотрел на всё это и думал.
Геракл стоял у края кратера, скрестив руки на груди. Призрачный лев на его плече зевнул и улёгся спать. С его стороны не было пролито ни капли пота, ни раздалось тяжёлого вздоха. Словно он только что прогулялся по парку.
Арагорн чистил меч. Армия мёртвых сгинула, и следопыт остался один.
Тралл вдруг поднялся с колен и подошёл к нам. Его обычно суровое лицо смягчилось.
— Вы хорошо держались, — сказал он.
— Спасибо, — я усмехнулся. — Кажется.
Орк хмыкнул. Это был звук, похожий на далёкий гром.
Небо над нами продолжало переливаться странными цветами. Жёлтый сменялся оранжевым, оранжевый — багровым. Словно закат, который никак не может закончиться.
— Что-то не так, — сказала Милена, глядя вверх. — Цвет… он не возвращается к нормальному.
В этот мой интерфейс вспыхнул.
ВНИМАНИЕ!
Инициация фазы «Наследие» через…
3…
2…
1…
Мир вздрогнул.
— Что это за сообщение… — начал Димон.
— У всех появилось? — вскрикнула Катя.
ФАЗА «НАСЛЕДИЕ» — АКТИВИРОВАНА.
Я сидел на выжженной земле, держа Катю за руку.
Интерфейс вспыхнул снова — на этот раз ярче, настойчивее.
Все видели.
ГЛОБАЛЬНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ СИСТЕМЫ АВАЛОН
УРОВЕНЬ ЗАЧИСТКИ ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ ДОСТИГ 50%
УСЛОВИЯ ИНТЕГРАЦИИ — ВЫПОЛНЕНЫ
ФАЗА «НАСЛЕДИЕ» — АКТИВИРОВАНА
ИНТЕРФЕЙС БУДЕТ ВНЕДРЁН ВСЕМ ВЫЖИВШИМ ЛЮДЯМ ПЛАНЕТЫ.
ЗАПУСК ИНТЕГРАЦИИ ПЛАНЕТЫ «ЗЕМЛЯ» В СТРУКТУРУ МИРОВОЙ ЗАЩИТНОЙ СИСТЕМЫ «ИГГДРАССИЛЬ».
Внимание! Прибытие войск Авалона.
Небо начало меняться.
Болезненная желтизна отступала. Медленно, словно нехотя, уползала за горизонт. А на её место приходило мягкое, тёплое и живое золото.
Свечение разливалось по небосводу, как рассвет, который решил охватить весь мир одновременно. Чистый, спокойный, почти ласковый свет. Он касался кожи, и я чувствовал тепло. Нет-нет, даже что-то большее. Что-то похожее на надежду.
— Красиво, — прошептала Катя, глядя вверх. Её пальцы сжали мою руку крепче.
— Это только начало, — голос Геракла был ровным. — Смотрите.
Он указал на горизонт.
Первый портал открылся в километре от нас — огромный, метров тридцать в диаметре. Его края переливались всеми цветами радуги, а в центре клубилась молочная дымка. Из этой дымки начали выходить фигуры.
Солдаты.
Настоящая армия в полном боевом построении. Эльфы в сверкающих доспехах шагали ровными рядами. За ними гоблины с колчанами, полными светящихся стрел. Потом кавалерия на существах, которых я не мог опознать: что-то среднее между лошадьми и драконами, покрытое золотистой чешуёй.
— Регулярные силы, — сказал Тралл. Орк поднялся на ноги, его усталость словно испарилась. — Наконец-то.
Второй портал открылся левее. Третий — правее. Четвёртый, пятый, десятый…
Я встал, помогая Кате подняться. Моя команда тоже поднималась, глядя на происходящее с открытыми ртами.
Порталы открывались по всему горизонту. Сколько их было? Сотни? Тысячи? Я не мог сосчитать. Они усеивали небо как звёзды, и из каждого текли войска.
— Это… — Димон сглотнул. — Охренеть можно.
— Армия Авалона? — добавил Юки.
Не только солдаты. Маги в развевающихся мантиях, окружённые ореолами силы. Настоящие великаны, двадцатиметровые громадины с дубинами размером с дерево. Эльфы на крылатых скакунах, чьи луки светились внутренним огнём. Гномы в механизированных доспехах, изрыгающих пар и искры.
Всё, что я видел в Авалоне по отдельности, теперь стекалось на Землю единым потоком.
Они шли в бой. Но ещё… заселяли нашу планету.
Вдалеке, где ещё недавно бушевала война, поднимались столбы дыма. Демонические орды, лишённые поддержки своих богов, метались в панике. Я видел это даже отсюда: чёрные массы тварей, которые ещё час назад казались неостановимыми, теперь разбегались во все стороны.
Армии Авалона накрывали их волной.
Это была не битва, а избиение.
— Они бегут, — сказала Олеся. В её голосе звучало что-то похожее на неверие. — Демоны… бегут!
Она была права. Твари, которые ещё недавно заливали города чёрной волной, теперь ослабли.
Монолиты были уничтожены. Боги заняты собственной войной. Подкрепления отрезаны.
Демоническое вторжение захлёбывалось.
Земля под ногами вздрогнула.
Я почувствовал вибрацию, которая шла не от поверхности, а откуда-то из самого центра планеты, словно Земля просыпалась от долгого сна.
— Слияние, — произнёс Локи. Бог обмана стоял на краю кратера, его силуэт чернел на фоне золотого неба. — Два мира становятся одним.
Созидательная дрожь всё продолжалась. Я чувствовал, как что-то меняется в самой ткани реальности. Как границы между мирами истончаются, размываются, исчезают.
Новое сообщение системы.
ПРОЦЕСС СЛИЯНИЯ — ИНИЦИИРОВАН
РАСЧЁТНОЕ ВРЕМЯ ЗАВЕРШЕНИЯ: 72 ЧАСА
Семьдесят два часа. Три дня и мир изменится навсегда.
Я смотрел на армии, которые продолжали прибывать. На порталы, которые усеивали небо. На демонов, которых методично истребляли по всей планете.
Война за выживание была почти выиграна.
И мы были частью этого.
— Что теперь? — спросила Катя тихо.
Я посмотрел на неё.
— Теперь начинается новая эра.
Слова прозвучали пафосно. Слишком пафосно. Но мне почему-то так хотелось это сказать.
Война закончилась.
Ответ пришёл через три дня.
Мы вернулись в усадьбу Демидовых. Семьдесят два часа слияния прошли как в тумане: короткие периоды сна, прерываемые толчками, от которых звенела посуда; странные всполохи света за окнами; постоянное ощущение, что мир вокруг… дышит.
А потом всё закончилось.
Я стоял на балконе, глядя на рассвет, когда небо над горизонтом вспыхнуло.
Мягко и… торжественно. Золотое сияние разлилось от края до края, и в этом сиянии проступили символы. Их было видно с любой точки планеты. Руны Авалона.
А потом появилось очень много системных сообщений.
Каждый выживший человек на планете видел их.
ЖИТЕЛИ ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ.
ПРОЦЕСС СЛИЯНИЯ ЗАВЕРШЁН.
ВАША РЕАЛЬНОСТЬ ОФИЦИАЛЬНО ПРИНЯТА В СОСТАВ СИСТЕМЫ АВАЛОН.
Я сжал перила балкона. Рядом появилась заспанная Катя, с растрёпанными волосами, но её глаза были широко открыты.
— Ты тоже видишь? — прошептала она.
— Все видят. Пора говорить «все».
ЗЕМЛЯ ПОЛУЧАЕТ СТАТУС «ПРИСОЕДИНЁННЫЙ МИР» И СТАНОВИТСЯ ЧАСТЬЮ ТРЕТЬЕГО СЛОЯ ИГГДРАСИЛЯ.
А ведь не самый низкий слой. Наш новый мир, который только начинает свой путь. Мир с потенциалом, но без гарантий.
ЗАКОНЫ ВАШЕЙ РЕАЛЬНОСТИ АДАПТИРОВАНЫ.
МАГИЧЕСКАЯ ЭНЕРГИЯ ТЕПЕРЬ ЯВЛЯЕТСЯ ЧАСТЬЮ ВАШЕЙ ЭКОСИСТЕМЫ.
ИНТЕРФЕЙС СИСТЕМЫ ДОСТУПЕН КАЖДОМУ РАЗУМНОМУ СУЩЕСТВУ.
Я услышал крик где-то внизу и во дворе. Потом ещё один. И ещё.
Люди по всему миру не могли прийти в себя — полупрозрачные окна, которые появлялись перед глазами. Статы, уровни, навыки. То, что для меня стало привычным за месяцы в Авалоне, теперь обрушилось на миллиарды неподготовленных разумов.
РЕСУРСЫ, МОНСТРЫ И ПОДЗЕМЕЛЬЯ ИНТЕГРИРОВАНЫ В СТРУКТУРУ ПЛАНЕТЫ.
ОНИ ЯВЛЯЮТСЯ ЧАСТЬЮ ВАШЕГО НОВОГО СУЩЕСТВОВАНИЯ.
Подземелья. Они станут частью нового мира — источниками ресурсов, опасностей и возможностей. Местами, где можно добыть редкие материалы или погибнуть, переоценив свои силы.
ПРЕЖНИЕ СИСТЕМЫ УПРАВЛЕНИЯ И ОБМЕНА ПРИЗНАНЫ НЕЭФФЕКТИВНЫМИ.
ИЕРАРХИЯ ОПРЕДЕЛЯЕТСЯ СИЛОЙ И ДОСТИЖЕНИЯМИ.
ОЧКИ СИСТЕМЫ ЯВЛЯЮТСЯ УНИВЕРСАЛЬНОЙ ВАЛЮТОЙ.
Вот оно.
Катя рядом со мной тихо выдохнула.
— Доллары, рубли, евро… всё это теперь…
— Бумага, ага, — согласился я. — Теперь только Очки Авалона.
КАЖДЫЙ ЖИТЕЛЬ ЗЕМЛИ ПОЛУЧАЕТ НАЧАЛЬНЫЙ СТАТУС.
УРОВЕНЬ 1. КЛАСС — НЕ ОПРЕДЕЛЁН.
ВАМ ПРЕДСТОИТ ВЫБРАТЬ СВОЙ ПУТЬ ВОИНА АВАЛОНА И ПРОЙТИ ЭКЗАМЕН. ЛИБО ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ПУТИ ВОИНА И ОСТАТЬСЯ ОБЫЧНЫМ ЖИТЕЛЕМ.
Для миллиардов людей, которые ещё вчера жили в мире без магии, без монстров, без системных окон перед глазами… Это шок.
Я представил это. Офисный работник, который открывает глаза и видит:
Уровень 1.
Сила: 3.
Ловкость: 5.
Энергия: 0.
Домохозяйка, которой система предлагает выбрать какой-то навык. Ребёнок, для которого это будет самой опасной игрой в его жизни.
АДАПТАЦИОННЫЙ ПЕРИОД — 30 ДНЕЙ.
В ТЕЧЕНИЕ ЭТОГО ВРЕМЕНИ АГРЕССИЯ МОНСТРОВ СНИЖЕНА.
ИСПОЛЬЗУЙТЕ ЭТО ВРЕМЯ ДЛЯ ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ.
КОРЕННЫЕ ИСТИННЫЕ ГЕРОИ АВАЛОНА ПЛАНЕТЫ «ЗЕМЛЯ» НАЗНАЧЕНЫ ИНСТРУКТОРАМИ. ОЖИДАЙТЕ ДАЛЬНЕЙШИЕ ИНСТРУКЦИИ.
Месяц на то, чтобы человечество привыкло к новым правилам.
ИГГДРАССИЛЬ ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС, ЧЕЛОВЕЧЕСТВО.
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АВАЛОН.
Тишина. А потом шум. Крики, плач, смех, проклятия. Мир взорвался голосами миллиардов людей, которые пытались осознать произошедшее.
— Это реально, — сказала Катя. — Это правда произошло.
— Да. И пожалуй, это лучший исход из возможных.
Я смотрел на горизонт. На небо, которое теперь навсегда изменило свой цвет. Теперь он был чуть более насыщенный и живой.
Земля больше не была домом человечества.
Старые правила исчезли. Кланы, связи, наследство — всё это потеряло значение.
Внизу, во дворе усадьбы, собиралась наша команда. Димон что-то объяснял перепуганным слугам Демидовых, размахивая руками. Юки решил помедитировать прямо на скамейке.
Наступала наша эра.

----------

Эпилог

Прошел месяц.
Мы с Катей шли по набережной Невы, и город вокруг нас дышал новой жизнью.
Санкт-Петербург изменился. Там, где демоны оставили шрамы на теле города, теперь росли странные растения: лозы с серебристыми листьями карабкались по стенам разрушенных зданий, а из трещин в асфальте пробивались цветы, которые светились мягким голубым светом даже днём.
Магия теперь была везде — в воздухе, в воде и в самой земле. Я чувствовал её кожей, как лёгкое покалывание, к которому давно привык.
— Смотри, — Катя указала на небо.
Я поднял голову.
Там, где раньше было только солнце и облака, теперь парил остров. Огромный, величественный кусок земли, висящий в небе вопреки всем законам физики. Авалон. Его силуэт был виден отовсюду — напоминание о том, что мир изменился навсегда.
А ниже, между облаками, скользили виверны. Три… нет, четыре крылатые фигуры, несущиеся куда-то на восток. Может, патруль. Может, курьеры. В новом мире такое стало обыденностью.
— Красиво, — сказала Катя.
— Да.
Мы продолжили идти. Гранитные плиты набережной были испещрены трещинами, но кто-то уже начал их чинить. Я видел бригаду дворфов-рабочих с инструментами, которые светились магическими рунами. Быстрее, эффективнее, чем любая техника старого мира.
Люди вокруг нас были другими.
Мужчина в лёгкой кожаной броне нёс на плече что-то похожее на тушу кабана, только с тремя клыками и чешуёй на спине. Добыча из ближайшего подземелья, скорее всего. Женщина в мантии целителя разговаривала с группой детей, показывая им, как создавать маленькие огоньки на ладони. Дети смеялись и пытались повторить.
Оружие было везде. Мечи на поясах, луки за спинами, посохи в руках. Месяц назад это выглядело бы безумием, а теперь необходимость. Норма.
Но страха не было.
Я видел это в глазах людей. Они уже приняли, что мир опасен.
— Вон там раньше была кофейня, — сказала Катя, указывая на угловое здание. — Помнишь? Мы заходили туда.
Кофейня была разрушена. Но на её месте уже строили что-то новое — судя по вывеске, таверну — «Золотой грифон». Через открытую дверь я видел людей за столами, слышал смех и звон кружек.
— Зайдём? -предложил я.
— Потом. Хочу ещё погул…
Она не договорила. Дверь таверны с грохотом распахнулась, и на улицу вывалилась шумная, невероятно колоритная толпа.
— О-бал-деть! — вопил кто-то так, что обернулась половина улицы. — Вы только гляньте! Брусчатка! Ровная! И небо синее! Будто в рай попал!
Источником шума был пухлый парень, сжимающий в руке внушительное красное копье. Он вертел головой, как сова, и тыкал пальцем во всё подряд — в фонари, в вывески, в проходящих мимо эльфов. Рядом сним, правктически вися на его плече, щебетала невероятной красоты девица с кожаными крыльями за спиной и рожками.
— Хозяин, смотрите! — ворковала она, прижимаясь к пухляку всем телом. — Тут продают сладости! Купите Лилит пирожное? Ну пожалуйста, Хозяин!
— Всему свое время, пет! — отмахивался парень, сияя от счастья. — Гуляем на все! Мы в раю, ребята!
Следом за этой парочкой степенно вышел высокий, статный гуманоид с зеленоватой кожей — хобгоблин, закованный в дорогую, явно зачарованную броню, которая сияла в свете фонарей. Несмотря на воинственный вид, к груди он прижимал пухлую счетную книгу, что-то быстро в ней отмечая.
— Архитектура перспективная… — бубнил он, оценивающе постукивая пальцем по наплечнику. — Если выкупить этот квартал… Рентабельность триста процентов…
Рядом с ним, перебирая четки, шагал лысый мужчина в одежде монаха. Он смотрел на суету города с невозмутимым спокойствием, словно скала посреди бурного моря.
За ними высыпала остальная часть отряда.
Девушка с красивыми, казалось бы, декоративными крыльями, от которой за версту веяло жаром Инферно, о чем-то спорила с миниатюрной, хрупкой волшебницей, посох которой был покрыт инеем. Огромный воин с башенным щитом за спиной с умилением рассматривал цветочную клумбу, пока вокруг него суетился вертлявый техник, увешанный инструментами. А за их спинами скользнула почти незаметная фигура девушки-ассасина.
— Туристы… — хмыкнула Катя, но её рука рефлекторно скользнула к поясу. — Из новеньких?
— Похоже на то, — кивнул я. — Видимо, с того самого «мертвого» мира, который только что подключили.
Они выглядели шокированными, но счастливыми.
Но тут на крыльцо вышел последний член их группы.
Он остановился, глубоко вдохнув вечерний воздух.
Я невольно замедлил шаг.
От этого парня веяло могильным холодом, причем не магией льда, а тяжёлым, могильным духом. Аура смерти окутывала его, как плащ.
Он почувствовал мой взгляд и медленно повернул голову.
Наши глаза встретились.
Я ожидал увидеть безумие, но увидел лишь игривый взгляд. Будто геймера, который только что перешёл на новый уровень, а вовсе не того, кто прошёл через ад. Он чуть заметно улыбнулся, глядя на то, как его спутники («Хозяин, ну купите!» — снова взвизгнула суккуб) радуются жизни, а потом едва уловимо кивнул мне. Словно коллеге.
— Интересные нынче туристы пошли, — прошептал я, отвечая кивком.
— Опасные, — уточнила Катя.
— Но сильные, — поправил я. — И это хорошо. Системе не помешает свежая кровь. Пошли, Кать. У них свой праздник, у нас — свой.
Мы свернули на мост. Нева под нами текла, как текла веками, но теперь в её водах мелькали странные тени.
Усталость навалилась привычной тяжестью.
Месяцы сражений, потерь и невозможных решений. Смерть Дэвида. Битва с монолитом. Призыв Принца, который едва не прорвался.
Всё это оставило следы.
Но вместе с усталостью пришло глубокое удовлетворение, ведь мы под защитой.
Я остановился посреди моста и посмотрел на город. На людей, которые учились жить заново, на здания, которые восстанавливались и на небо, где парил Авалон.
Мы правда защитили это!
— О чём думаешь? — Катя встала рядом, её плечо коснулось моего.
— О том, что мы сделали это.
— Что именно?
Я обвёл рукой панораму.
— Всё это. Этот мир. Он… теперь странный и много кому непривычный. Совсем не похож на то, что было раньше.
— Но?
— Но моя соседка Тётя Нина решила стать героем Авалона и пойти в целители, ха-ха-ха.
— Ты серьёзно? — девушка шокировано посмотрела на меня.
— Нет конечно. Она пошла в таверну работать. Её выпечка всегда была выше всяких похвал.
Катя улыбнулась.
— Балбес ты, Женя.
Внизу, на набережной, группа молодых людей направлялась к порталу — одному из тех стационарных разломов, которые вели в тренировочные подземелья. Начинающие авантюристы, судя по дешёвой броне и блеску в глазах. Месяц назад они были студентами, офисными работниками, продавцами, а теперь — воины. Или станут ими, если пройдут экзамен.
— Тебе не кажется, что это немного… наше? — спросил я.
— В смысле?
— Ну… мы были первыми. Из землян, я имею в виду. Первыми, кто попал в Авалон и кто прошёл через всё это. А теперь…
Я замолчал, подбирая слова.
— Теперь все идут по тропе, которую мы протоптали, — закончила Катя. — Да, я понимаю.
Ветер с реки был прохладным, но приятным. Он нёс запахи, которых раньше не было.
— Что дальше? — спросила Катя.
Хороший вопрос. Война закончилась, по крайней мере, эта война. Демоны разбиты, монолиты уничтожены, Земля интегрирована в Авалон. Можно было бы отдохнуть и уйти на покой. Наслаждаться миром, который мы помогли спасти.
Но я знал, что это не для меня.
— Дальше… — я задумался. — Подземелья, тренировки и новые слои. Геракл говорил, что третий слой — это только начало для настоящего героя.
— Ты хочешь подняться выше?
— А ты нет?
Катя рассмеялась.
— Конечно хочу. Просто хотела услышать это от тебя.
— Пойдём, — сказал я наконец. — Хочу зайти в ту таверну. И выпить за тех, кого мы потеряли.
— И за Дэвида?
— За всех.
Катя взяла меня за руку.
Мы почти дошли до таверны, когда она вдруг остановилась.
— Подожди.
Я обернулся. Она стояла посреди набережной, глядя на меня странным взглядом.
— Что такое?
Катя не ответила. Вместо этого она быстро и решительно шагнула ко мне. Схватила за ворот куртки и притянула к себе.
Поцелуй был… неожиданным, но страстным и открытым. Посреди набережной, на глазах у прохожих, которые оборачивались с удивлёнными улыбками. Катя целовала меня так, словно мир вокруг перестал существовать. Словно имели значение только мы двое.
Когда она наконец отстранилась, я моргнул.
— Это… за что?
— За всё, — она улыбнулась. — За то, что ты вернулся. За то, что мы выжили. За то, что этот мир существует.
Мимо прошла пара — мужчина в лёгких доспехах и женщина с посохом за спиной. Они посмотрели на нас, переглянулись и улыбнулись.
— Знаешь, — я откашлялся, — я должен кое-что сказать. Насчёт… ну… Милены и Лиандры.
Катя подняла бровь.
— Я в курсе.
— В курсе чего именно?
— Всего.
Я замолчал. Катя смотрела на меня спокойно, почти весело. В её глазах не было ни ревности, ни обиды.
— Послушай, — начал я. — Я не думаю, что из меня выйдет однолюб. Так уж получилось. Вы все мне важны по-своему, поэтому…
— Женя.
— Да?
— Заткнись.
Она сказала это мягко, почти ласково. А потом снова улыбнулась и в её глазах вспыхнули озорные искры.
— Старые правила не работают, — сказала она. — Ты сам это видишь. Мир изменился, люди изменились и я… изменилась.
— И ты… в порядке с этим?
Катя пожала плечами.
— Я в порядке с тем, что ты рядом. Остальное… разберёмся. Если только я буду главной.
— Ну что же… у тебя есть все шансы на это, — я усмехнулся.
Она шагнула ближе и положила голову мне на плечо.
— Главное, что ты здесь, — прошептала она. — Живой и… мой.
Я обнял её. Крепко, как давно хотел, но не позволял себе.
Над головой парил Авалон.
— Красиво, — сказала Катя, не поднимая головы.
— Очень.
— Я имею в виду нас.
Я улыбнулся.
— Да. Мы тоже ничего.
Мы стояли так ещё долго, обнявшись посреди набережной, на фоне величественного Авалона в небесах.
Земля была спасена.
Всем привет, на связи авторы! А точнее один из них — Николай Скиба! Огромное вам спасибо, что прошли с нами по пути Авалона до конца. Мы искренне надеемся, что вам понравилось!
Скажу от себя, с истории Авалона начался мой путь как автора. Концепция получилась оригинальная, любопытная, и, как по мне — недооценённая. Да, были в работе и ошибки, были и очень любопытные моменты. Но лично я эту историю люблю, хоть и писать её было крайне непросто.
Всё когда-нибудь кончается, а сегодня это «всё» настигло Авалон. Мы с Алексеем потратили на работу почти год. Ругались, орали и препирались, но уверенно шли вперёд.
Авалон дал мне очень много опыта. Алексею — тоже. Каждая история делает нас сильнее как авторов (я надеюсь), и мы постараемся и дальше радовать наших верных подписчиков ОРИГИНАЛЬНЫМИ идеями, взятыми из головы. Кстати, а вы подписались на авторов?
Да, подобную историю можно было бы продолжать и продолжать, но поверьте, она должна была закончиться именно так и именно здесь. Спасибо всем, что следили за приключениями Жеки, Димы, Олеси, Юки и Кати. Сколько всего произошло за эти восемь томов!
Есть ещё любопытный момент. У Алексея Сказа, которого я с уверенностью могу назвать другом, сегодня тоже закончился его цикл «Я зомби. Какого чёрта».
И так уж вышло, что серии связаны «Авалоном». Вот такая любопытная вещь! Ходят слухи, что в финале «Зомби» они пересекаются с командой Жеки, представляете? Это понравилось нам настолько, что мы не могли этого не добавить!
Так что, если вы хотите познакомиться с историей ещё одной команды, которая пришла в Авалон, то вам сюда. (И кстати, сегодня скидки в честь окончания двух серий!):
https://author.today/work/series/37733
Я и Алексей Сказ желаем вам самого наилучшего!
Огромное ещё раз спасибо, подписывайтесь, чтобы ожидать новые оригинальные истории.
А они, кстати, уже в разработке!
До встречи!

----------

Nota bene

Книга предоставлена         Цокольным этажом        , где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через         Amnezia VPN        : -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@searchfloor.org — отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по           ссылке           и 3) сделать его админом с правом на                       «Анонимность»                    .
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:
Авалон. Последний Апокалипсис. Книга 8

----------