– Ты что спишь?!

Вопль выдал подлинное негодование, а его создательница оказалась способна на такие высокие ноты, что у меня заложило уши. Тело же исключительно на рефлексах вскинулось вверх, встряхнув мое измученное хроническим недосыпанием сознание – так я оказалась стоящей возле собственной кровати с ощущением кругом идущей головы.

И тут взгляд упал поверх плеча причины моего экстренного пробуждение в миру – лучшей подруги Элаи на семафорящий пестрыми отметками календарь: сегодня значился выходной!

– А что еще можно делать утром в воскресенье, – со сна сипло прохрипела я, чувствуя боль в горле: уж не просквозило ли меня под распахнутым окном летней ночью?

И тут запоздало пришло осознание: у меня же еще и каникулы начались.

– К тому же каник…

Договорить мне не дала все та же обладательница визгливого голоса, одарив комнату новым воплем:

– Тебя ищет весь город!

Ого… Что? Пришлось потрясти головой, чтобы убедиться, что не сплю.

– Меня?

Ну, в самом деле кому могла понадобиться рядовая семинаристка с более чем скромными возможностями.

– Именно! – Припечатала подруга прежде чем ткнуть в лицо свежим еще пахнувшим типографскими красками листом еженедельного «Вестника Луса».

Заинтригованная я попыталась нашарить на прикроватной тумбочке очки, но пальцы тоже двигались плохо – натужно, еще и простреливаемые уколами боли. Руку во сне отлежала? Элая не выдержала и, рывком подхватив с тумбы искомый мною предмет, нацепила на меня очки. И я с привычной скрупулёзностью уткнулась носом в бумагу, испещренную мелкими строчками.

– Профессором магии академии Луса выведена уникальная порода кур… – принялась я бубнить, водя пальцем по убористым рядам колонки, заинтересовавшись сообщением, оказавшимся перед глазами, но дочитать не успела.

– Не то, – заверещала подруга, отнимая у меня газетный лист и пальцем тыкая прямо в центральное фото и огромный заголовок над ним.

– Идентифицирована таинственная девушка Тарнела Фауса, – монотонно, опасаясь навредить горлу еще больше, прочитала я.

И опустила взгляд на фото. А там… сжимающая ладонью скулы вышеупомянутого Тарнела Фауса под сенью цветущей азалии в свете магического светляка стояла я!

Нервно вздрогнув, сняла очки и деловито протерла линзы мягкой тканью фланелевой ночной рубашки в пол – только в таких и спасались ночами семинаристки в продуваемых всеми ветрами жилых комнатках. Магию на их отопление известный на весь Лус своей доходящей до абсурда бережливостью глава духовной семинарии тратить не спешил. Снова нацепила очки на нос и всмотрелась в снимок – явное детище высококачественного магического копирователя, что вездесущие, преследующие сильных магов глашатые рассылают направо и налево в поисках сенсаций. Подделать сделанное ими изображение невозможно никакой магией – следовательно, снимок в «Вестнике Луса» достоверен.

Все это мигом пронеслось в моей голове. Думать о таких мелочах было предпочтительнее чем поверить собственным глазам. Ибо женщина, так фамильярно обращающаяся с единственным сыном грозного лорда-надзирателя Луса, была несомненно я. Вернее, я ею быть не могла ну никак – уж об этом я знала из первых уст, но… факт был на лицо – именно я в шокирующе провокационном наряде, стоя спиной, но оглянувшись поверх плеча, смотрела в глаза читателям.

– У тебя… – голос Элаи задрожал, ей пришлось прокашляться. – У тебя же нет сестры-близнеца?

Нелепый вопрос, особенно нелепый для любого носителя магии – мы чувствуем родную кровь. Но Элая задала его, выдав полный хаос в голове. Впрочем, в моих мыслях царил такой же разброд: я смотрела на газетный лист и не понимала, что происходит…

– Нет…

– А что ты делала вчера вечером?

– Я… – набрав полную грудь воздуха, собралась я перечислить сделанное накануне вечером прежде чем оказалась в теплой ночнушке в своей кровати, когда в дверь постучали.

Элае не требовалось разрешение на проникновение в мое жилище, но вот любой посторонний должен был постучать и его получить, чтобы войти, безопасно преодолев защитный купол. И вот, прерывая меня, по комнате прокатился грохот, а дверь задребезжала под градом ударов.

– Служба надзора! Немедленно откройте!

Наши с подругой взгляды встретились. Не знаю, что было в моем, но глаза Элаи наполнились паникой: нашли!

Никогда прежде я не задумывалась о том, как может выглядеть лорд-надзиратель Луса. Конечно, я слышала о грозном маге, способном единолично удерживать защитный контур над городом и твердой рукой, не пренебрегая самыми жесткими мерами, сохранять порядок в оплоте не самой организованной и законопослушной братии. Маги всегда были и будут теми еще придумщиками, смутьянами и задирами. Встречать лорда-надзирателя Фауса лично мне не доводилось. Никто в здравом уме и не стремился бы к подобной встрече. Мне бы и в голову не пришло, что однажды она состоится… Не с моей скромной персоной с боязливым и миролюбивым нравом.

И вот я в самом сердце крепости надзора – мрачном месте, куда неизменно уводят нарушителей законов магов. Никогда я не слышала, чтобы кто-то из них вернулся назад…

Вот уже несколько минут как меня привели в помещение, сдернув с глаз магический заслон. Небольшая комната в темных тонах с приглушенным освещением. Настолько приглушенным, что обшитые древесными панелями стены тонули в сумраке – свет от единственного источника в виде магического светлячка над столом туда не доходил.

Рухнув на твердый стул тоже из темного дерева, к которому меня подвели явившееся ранее за мной слуги магического закона, я робко осмотрелась. Мои конвоиры комнату, судя по книжным полкам и большому рабочему столу на возвышении служащую кабинетом, сразу покинули. Невольно я отметила отсутствие звуков удаляющихся шагов – комната, определенно, была окутана пологом тишины. Окон здесь тоже не было. Может ли комната быть кабинетом лорда-надзирателя? Невольно сглотнув, я принялась разглаживать на коленях невидимые морщинки на ткани семинарской униформы. Она, к слову, как ничто другое соответствовала этому месту – темная, мешковатая, грубого кроя с плохого качества тканью и имела единственное украшение – витиеватые крест на правой стороне груди, символ веры во Всемогущего. Он же служил отличительным знаком духовной семинарии.

Впрочем, конвоиры из службы надзора мне едва ли дали время спешно напялить форму и замотать волосы в тугой пучок, спрятав его под куполообразным головным убором – обязательным к ношению семинаристкам.

Но собственный облик волновал меня сейчас в последнюю очередь, я крепко вжимала ладони в колени, силясь унять в них дрожь, и пыталась уразуметь как могла оказаться в подобной ситуации. Что же мне предстоит пережить в этих стенах?

Внезапно входная дверь снова распахнулась, и за порог шагнул высокий пожилой мужчина. Маг! И очень сильный – аура властности и силы разливалась от него во все стороны. Словно выпущенная на волю пружина я подскочила со стула, рассмотрев в скудном освещении посеребренные сединой смоляные пряди, орлиный нос и поджатые до узкой линии губы мужчины. Еще до того, как он развернулся ко мне лицом, устроившись на кресте за столом на возвышении, и я увидела его глаза, поняла – это и есть сам лорд-надзиратель.

Взгляд мага пронзил меня насквозь, заставил перестать дышать и замереть на месте, невольно вытянувшись словно на общесеминарском построении. Глава семинарии любил устраивать их каждое пятничное утро, почему-то полагая, что коллективное часовое воззвание к Всемогущему на пронзительном ветру укрепляет дух.

– Присаживайтесь, – повелительно кивнул мне владелец кабинета на стул.

Я рухнула на сидение, не успев осознать процесса.

– Итак, вы?..

Глубоко вдохнув, я приготовилась отвечать: по существу и только правду. Иного в обществе лорда-надзирателя себе бы никто не позволил. Но с языка не успело сорваться и звука, как в стороне чуть правее возникло свечение, сопровождавшее чье-то перемещение. Не успела я удивиться возможности переместиться в это место, как рядом возник высокий мужчина. Чуть повернув голову и скосив взгляд, уверенно опознала – Тарнел Фаус, сын владельца кабинета, известный на весь Лус эксцентричный повеса. Его физиономия так часто мелькала в «Вестнике», что не узнать его было невозможно.

Высокий, с отличной фигурой и приятной внешностью, сильный и одаренный маг, неизменно одетый с шиком он производил сильнейшее впечатление. Чем он конкретно занимался я вспомнить не могла, слухи обычно касались его бурной личной жизни. Как я могла оказаться с этим типом на одном газетном изображении, еще и разодетая как роковая женщина – в голове так и не укладывалось.

– Явился все-таки… – насупился лорд-надзиратель и поморщился. – Без театральщины обойтись, конечно, не мог…

Вероятно, замечание относилось к способу появления второго мужчины, а также к материализовавшемуся из ниоткуда дополнительному стулу. Установив его параллельно моему, Тарнел Фаус изящно уселся поверх, обратив взор на родителя. Опомнившись, что все еще украдкой слежу за младшим Фаусом, я немедленно перевела взгляд на его отца.

– Полагаю вы не нуждаетесь в представлении, – ни к кому конкретно не обращаясь, пробубнил лорд-надзиратель.

Его сын не возразил, я же просто не нашлась с ответом на такое неоднозначное заявление.

– Тогда, продолжим с того, на чем остановились. – Он сухо кивнул мне. – Вы?..

– Лопа… – залепетала я привычное среди близких обращение, снова разволновавшись, но приподнявшиеся брови сурового лорда заставили опомниться. Поправившись, совсем по-ученически я отрапортовала: – Мариэлла Гернилопа Шиелд, третий год обучаюсь в духовной семинарии Луса.

Взгляд старшего Фауса потяжелел, немногим не вдавив мою голову в плечи, медленно прошелся по моему облачению.

– Ты уже и за монашек взялся, – скривив и без того натянутые губы презрительно бросил он сыну.

Со стороны Тарнела не прозвучало ни звука в оправдание, но я чувствовала его сверлящий мой висок взгляд. А еще – волны неодобрения. И тут я даже могла понять мужчину, представив какой разительный контраст с дамой из газетного изображения собой представляю.

– А вы? – Не дождавшись реакции от сына лорд-надзиратель вновь обратил на меня свой строгий взор. – Как можно? Семинаристке! Я сегодня же поговорю с главой вашей семинарии! Что за нравы и порядки у вас там процветают!

– Нет, – в ужасе замотала я головой, не представляя, чем могу подтвердить свою невиновность. – Это не я.

В этих словах заключалась вся глубина отчаяния, испытываемого мною, ибо никаких весомых аргументов в собственное оправдание не имелось.

– Не лгите! – Рыкнул глава службы надзора. – Мне уже все известно. Сестер, как, впрочем, и других кровных родственников у вас нет. Магический дар не настолько сильный, чтобы всех нас подвергнуть внушению. Собственно, лучшего применения чем служение Всемогущему вам не нашлось. Но вас, вероятно, это будущее не так прельщает, раз позволяете себе… – суровый лорд споткнулся, – вольности.

Мне стало невыносимо стыдно – уши и щеки сразу обдало жаром. Большая проблема светлокожих – любая эмоция сразу приводит к румянцу. Сейчас же мне больше всего хотелось ужаться до размеров, позволяющих затеряться в недрах униформы.

– Никаких вольностей, клянусь, – совершенно искренне взмолилась я, обращаясь к силе лорда-надзирателя. Он несомненно почувствовал бы ложь.

Некоторое время стояла тишина. Старший Фаус, должно быть, сканировал мою ауру. Я шумно дышала, отчаянно борясь с подступающей истерикой: моя жизнь и так не являлась сладкой, с чего вдруг на мою голову свалились такие проблемы?..

– В любом случае, ваши мотивы – второстепенны, – резюмировал лорд-надзиратель, наверняка, не найдя в моих заявлениях фальши. – На этот раз все зашло дальше обычного.

Мужчина перевел взгляд вправо – на молчаливо присутствующего сына.

– Эти слухи о тебе, будоражащие Лус – все к ним привыкли. Но никогда не появлялось конкретных подтверждений. Сейчас же… – глава службы надзора в крайнем раздражении стукнул по столу предметом, в котором я моментально идентифицировала свернутый трубочкой «Вестник». – Как ты допустил запечатление копирователем? Еще и в такой нелепой ситуации? Еще и с ученицей духовной семинарии?

Меня все эти вопросы, пусть и в несколько иной форме, тоже интересовали. Хоть какая-то возможность пролить свет на случившееся… Но, увы, и после слов лорда-надзирателя младший Фаус не соизволил хоть что-то ответить.

Меня его поведение настораживало, в мыслях я недоумевала: почему он молчит? Есть что скрывать? В страшных фантазиях я готова была уже приписать Тарнелу Фаусу магическое воздействие, где я стала ничего не помнящей жертвой!

Так прошло минут с десять, где владелец кабинета прожигал единственного отпрыска огненным взором. Впрочем, на отпрыска это совершенно не повлияло. Смотреть на младшего представителя семейства напрямую я не решалась, но боковым зрением фиксировала – он оставался все также невозмутим и задумчив.

– Понятно, – с каким-то нарочитым спокойствием резюмировал лорд-надзиратель. – Раз ни одна из сторон объясниться не желает, остается мне все решить самостоятельно. И я решу. В меру своих представлений. Так, что это станет уроком вам обоим. Следуйте за мной!

С этими словами, больше походящими на ультиматум, старший Фаус поднялся и вышел из комнаты. Я недоуменно проводила его взглядом, не понимая такого итога. Тарнел же, шагнув было за отцом, оглянулся на меня и отступил в сторону, вероятно, ожидая пока выйду я.

Встретиться взглядом с магом оказалось для меня крайне неловким моментом. Перед мысленным взором мгновенно встало злополучное изображение в «Вестнике», где определенно я с зачесанными наверх локонами в облегающем платье из блестящей струящейся вокруг тела ткани с обнаженной спиной, на фоне весенней зелени игриво улыбалась в объектив копирователя, одной рукой обнимая талию мужчины, а другой по-свойски ухватив этого гиганта за щеки. Немыслимо!

Тем ужаснее были мои ассоциации, что сейчас он с абсолютным вниманием, не хуже отца сканируя каждый сантиметр моего жалкого облика, изучал вставшую напротив меня. Не имея сил выносить это внимание, я решительно устремилась за хозяином кабинета: уж лучше казнь на месте!

Пришлось поспешить – лорд-надзиратель успел отдалиться на приличное расстояние, пока мы играли в гляделки с его сыном. Идти по гулким каменным коридорам, где периодически появлялись залы с решетками, магическими оковами и прочими совершенно пугающими атрибутами закона было страшно. На этот раз никто не закрыл мои глаза пологом. И в этом вполне вероятно имелась назидательная составляющая. К моменту, когда мы вслед за старшим спутником достигли цели, я так основательно напугалась, что была готова сознаться даже в том, чего не делала.

– Вот, – возвестил старший Фаус, жестом обводя помещение, в котором я безошибочно опознала крошечный внутренний храм Всемогущего. – Мы у цели.

Такие храмы только в более пышном убранстве устраивали в своих поместьях влиятельные семейства. Но чтобы в крепости закона?..

– У некоторых осужденных магов возникает потребность напоследок воззвать к Всемогущему… – пояснил лорд-надзиратель, реагируя на мои широко распахнувшиеся глаза.

Напоследок?.. Воротник ненавистной униформы сдавил мне горло, мешая дышать.

– А вы в этом месте и прямо сейчас сочетаетесь браком, – крайне неожиданно для меня закончил свою мысль старший Фаус.

Ноги вновь подвели, задрожав. Пришлось прислониться к ближайшей колонне. Так поразительно начавшийся день обещал завершиться и вовсе безумно. Не имея сил и прав спорить с главой службы надзора, я устремила взгляд на его сына, моля о помощи. Ну теперь-то он заговорит и все опровергнет?!

Но нет, младший маг так ничего и не сказал. Даже встретив мой взгляд и чуть прищурившись, какое-то время удерживал его, игнорируя обращение отца. Сейчас при хорошем освещении храма я рассмотрела – глаза мужчины казались серыми до серебристости, но где-то в самой глубине виднелись едва приметные голубоватые крапинки.

Тоже орлиный нос, четкие черты лица, только вот рот не казался таким напряженным, да в темной шевелюре отсутствовала седина.

– Тогда… – лорд-надзиратель чуть кашлянул, – так тому и быть. Ответите оба за свои же ошибки.

Дальше все проходило словно во сне. Конечно, как любая семинаристка я знала процедуру брачного обряда, как и процедуры прочих ритуалов. Но сейчас я едва ли воспринимала происходящее, очнувшись лишь на моменте, когда кто-то стиснул мое плечо.

– Вы согласны взять в мужья Тарнела Фауса и разделить силу в совместных потомках? – Очевидно служитель Всемогущего задал мне этот вопрос уже повторно.

– Да, – дрожащими губами произнесла я ответ, понимая, что другого варианта ответа у меня нет. Конечно, если желаю покинуть обитель закона.

– Вы согласны взять в жены Мариэллу Гернилопу Шиелд и разделить силу в совместных потомках? – Обратился с аналогичным вопросом служитель и к младшему магу.

И он снова промолчал в ответ, лишь согласно кивнув. Но этого оказалось достаточно, поскольку уже в следующую секунду в присутствии стоявшего позади меня лорда-надзирателя нас признали законными супругами.

Несколько лет назад, после смерти бабушки, отправляя меня в Лус для учебы в семинарию, хозяйка соседской фермы твердила:

– Лопа, все лучше, чем смерть.

Мне тогда было не до возражений доброй женщине. Понимая, что, лишившись последнего члена семьи, без средств к существованию и сколько-то сильного магического дара рискую просто сгинуть в жизненных невзгодах. У соседки своих ртов хватало, меня она оставить не могла. Но дала хороший совет, рассказав о женской духовной семинарии, куда принимали и сироток.

Кто бы в тот момент сказал мне, что прямо из своей семинарской комнатушки я попаду сначала в самое страшное место Луса – крепость надзора, а выйду из нее уже женой Тарнела Фауса. По всему – это удача для сиротки Шиелд? Но я, семеня вслед за теперь уже законным мужем по страшным коридорам законников, не ощущала себя везучей…

Впрочем, мое мнение никого в семье Фаус не волновало. Старший браком со мной решил проучить совершенно вышедшего из-под контроля сыночка, ну а младший – молча принял участь в виде жены.

Совершенно неожиданно для меня противоположные двери кирпичного угрюмого зала, в который мы как раз вошли, резко распахнулись явив нам в порыве пыли и праведного гнева… главу духовной семинарии собственной персоной.

– Я… мы… вы… – захлебывался он словами, в перерывах между судорожными вдохами, указывая на меня трясущимся от избытка эмоций пальцем.

Стало очевидно: наш главный скряга явился по мою душу. Едва осознав этот мало что хорошего предвещавший факт, я невольно отступила в сторону, спрятавшись за спиной Тарнела Фауса.

И тут случилось нечто еще более невероятное: новоиспеченный муж обернулся ко мне и как-то даже меланхолично уточнил, кивнув подбородком в направлении главы:

– Кто это?

Голос мужчины звучал ровно и… совершенно незнакомо!

– Ээ… – стушевалась от непонимания – маг серьезно не знает явившегося или просто так шутит – и шепотом пояснила: – Это же глава женской духовной семинарии, в которой я обучаюсь…

– Ни за что! – Чуть не брызгая слюной, взревела упомянутая мною персона. – Так опозорить светлое имя нашей семинарии… Чтобы наша семинаристка и в «Вестнике Луса»… в таком виде… Да молнии гнева Всемогущего обрушатся на головы жителей города… Ноги твоей, презренная, больше не будет в…

Я только мысленно застонала: ну как все это могло со мной случиться?!

Договорить главе семинарии не позволил младший Фаус, прервав это обличительную речь холодным тоном и коротким замечанием:

– Следите за собой, когда говорите о леди Фаус.

И все. Престарелый брюзга и скряга так и замер с приоткрытым ртом и выпученными глазами пока мы проходили мимо него.

– Л-леди…?!

– И еще, – Тарел Фаус так резко остановился и развернулся, что я врезалась в его грудь лбом. Конечно, поспешно отступила, смутившись и чуть склонила голову вперед, скрывая лицо под крышеобразным головным убором. – Эта одежда… – ладонь мага очертила мой силуэт, – она отвратительна: неудобна, непрактична и выглядит ужасно. Кто утвердил эту форму для семинаристок?

Глава семинарии стушевался. Отвечать ему, очевидно, не очень хотелось, но его собеседник ожидал ответа на свой вопрос.

– Ваши выводы немного поспешны… – в итоге промямлил он, – наши воспитанницы полностью довольны своей формой. – Тут он нашелся с новой мыслью. – Знаете ли, у многих из них и вовсе нет гардероба, и получать ежегодно платье от семинарии – большое благо.

– Тем более, это должно быть платье, в котором не стыдно появиться на людях, – возразил младший Фаус и пообещал: – Я лично займусь аудитом и проверкой дел в женской духовной семинарии Луса. Наш город очень богат, подобные учебные заведения получают огромные дотации, надо бы проверить как используются эти деньги. И еще меня удивляет почему женскую духовную семинарию возглавляет мужчина? Вероятно, будь главой магиня, она не допустила бы этой ужасающей формы…

Повергнув собеседника в ошарашенный транс, Тарел Фаус вновь устремился к выходу, поманив и меня за собой. Упрашивать не пришлось – желание покинуть крепость закона превышало разве что желание держаться дальше от неприятного старикана. Уж я не сомневалась, что любая проверка дел семинарии выявит крайне плачевные обстоятельства жизни ее воспитанниц.

В момент, когда все каменные, темные и мрачные помещения крепости остались позади, сменившись небом над головой, я не сдержала вздоха облегчения. Все случившееся с самого утра не находило у меня никакого понимания, но хотя бы я избежала худшего – исключения из семинарии и заточения в крепости законников. Впрочем, пока никак не получалось и понять в чем же я виновата…

– Когда вы ели?

За плотной завесой мыслей, я не сразу осознала вопрос.

– Думаю, вчера… – растерявшись, я никак не могла сообразить, когда же ела.

Потребность в пище отошла на второй план со всей этой суматохой.

– Но я просто не успела сегодня позавтракать, – поспешила я разъяснить, чтобы не представать в глазах вынужденного супруга совсем уж жалкой. Лентяйкой я не являлась, едой себя всегда могла обеспечить, конечно, питаться мутной жижей, которую на семинарской кухне выдавали за кашу, никто бы не смог. – Служба контроля едва ли стала бы ожидать…

Что там, эти законники готовы были вытащить меня из коморки прямо в ночной рубашке. Не вмешайся Элая с мольбой о том, что недопустимо для репутации девушки являться в таком виде, мне бы и десяти минут не дали, чтобы привести себя в порядок.

– Понятно, – сухой кивок и очередные пояснения. На фоне недавнего молчания в обществе отца младший маг просто разговорился. – В такой ситуации при перемещении у вас неминуемо закружится голова, поэтому предпочтем вариант с каретой.

Не успела я придумать как дать понять, что не такая уж хрупкая духом девица, как мы уже сидели в подъехавшем экипаже, уверенно отдаляясь от грозных стен. Но в тесном пространстве кареты возникла очевидная неловкость – сидя напротив друг друга, мы не могли не встречаться взглядами, да и теснота не позволяла избежать соприкосновений. Тарнел Фаус так и вовсе открыто сверлил меня взглядом.

– Судя по изображению в «Вестнике» у вас светлые волосы?

– Да… – удивилась я вопросу. – Так вы меня там тоже впервые увидели?

Вопросы о том, как копирователь сделал фото для газеты, меня не отпускал.

Маг кивнул.

– Тогда снимите этот монструозный убор, – он брезгливо поморщился в направлении моего «колпака».

Немного помявшись, решила выполнить это указание. У семинаристок хождение с открытой головой не приветствуется, но я сегодня уже нарушила столько запретов… Опять же и мага понимала: он ожидал увидеть даму с картинки, а получил – меня.

– А что вы делали вчера вечером? – Набралась я храбрости задать мучающий вопрос.

– А вы? – Немедленно ответил он мне тоже вопросом, сдобрив его пытливым взглядом – похоже, тоже размышлял о ловушке, в которой мы оказались.

Пришлось искренне признаться:

– Ничего необычного, вечер провела в своей комнатке в семинарии – шила в основном, потом легла спать. А уже утром за мной пришли…

– Собственно, я тоже вчерашний вечер провел спокойно и непримечательно – работал почти до утра…

Что у него была за работа я уточнять не посмела. Но…

– При этом изображение копирователя появилось вчера вечером, это чувствуется по ауре.

– Угу, – маг кивнул. – И на нем несомненно я.

Припомнив, что я в газете буквально обнимаю этого мужчину, еще и стиснув его за щеки, изображая губы, ожидающие поцелуя, невольно бросила взгляд на свои руки. И тут же затрясла головой: подобное просто невозможно!

– И я себя совершенно четко идентифицировала…

Тут ошибок быть не могло – любой маг на элементарном уровне считает ауры хоть живых, хоть неодушевленных объектов.

– Итак, изображение достоверно, на нем – мы, при том, что мы никогда прежде друг друга не встречали… Занятно.

Тарнел Фаус задумчиво шевельнул губами.

– Мне искренне жаль, что ваш отец приказал вам жениться.

Почему-то я ощущала себя виноватой. Должно быть, встретить меня настолько отличную от газетной версии стало для него немалым потрясением. Но я всегда была лишь сельской простушкой, ничто в моей жизнь и близко не располагало к роли роковой дамы.

– Тут нет вашей вины, – успокаивающе улыбнулся мне маг, чем очень тронул. Он определенно был искренним и не испытывал ко мне обиды. – Мой отец таков… Ему важны вопросы чести и этики, а сложившаяся ситуация грозила позором вам и долгими пересудами нашей семье. Впрочем, он знал: силой меня никто бы не женил.

– Но вы же не отказались… – растерялась я, спешно устремив взгляд в окошко на мелькавшие картины улиц.

– Поначалу я хотел, – мужчина был честен. – Но счел это несправедливым по отношению к вам. Конечно, если в итоге выяснится ваша причастность…

– Нет, что вы! – В ужасе от подобных подозрений я резко встрепенулась и прижала руки к груди, устремив на мага открытый взгляд. – Могу поклясться Всемогущим, что сама нахожусь в полном непонимании и ищу хоть какие-то объяснения этому фото.

– Вот видите, вы – тоже жертва, нет смысла вас наказывать. Полагаю, именно на это намекал отец. Что до изображения в «Вестнике», то я выясню истину.

– Точно! И как я раньше об этом не подумала. Глашатый, что запустил копирователь, может внести ясность.

Тарнел Фаус покачал головой:

– Отец уже беседовал с ним. Копирователь блуждал по улицам Луса бесконтрольно, запущенный на удачу и ориентированный на магов с сильной аурой. В каком месте был сделан этот снимок его владелец не знает. Доподлинно известно лишь, что он был сделан вчера…

– Ерунда какая-то, – позволила я выплеснуться внутреннему возмущению. – Мы же не можем ходить во сне! Оба!

Маг отреагировал улыбкой, на удивление задорной и уверенной.

– Это было бы слишком невероятным совпадением. Впрочем, – он подмигнул, – утром вы не находили у себя блестящего платья под подушкой?

– Хорошая шутка, – сухо заверила его я, не поддержав веселья. – Особенно, если учесть ее последствия. Что же нам теперь делать?

– А что тут делать? – Он пожал плечами, демонстрируя полное спокойствие. – Мы женаты – это факт. Нам остается смириться и оставаться супружеской парой. Так все слухи сойдут на нет. Возможно, уже через год мы сможем расторгнуть брак – тихо и без шумихи. До тех пор – вы поживете в моем доме в роли жены. Это не так обременительно, я полагаю. Мы можем даже не общаться… Просто останемся случайными людьми друг для друга. Ну и, конечно, разберемся в мотивах и способах, позволивших расставить на нас капкан.

Слова Тарнела Фауса меня воодушевили. Он изложил все так спокойно и просто, что я испытала колоссальное облегчение – случившееся не ляжет на нас неодолимым пожизненным бременем.

– Спасибо вам огромное, – я снова с жаром обращалась к магу, судорожно переплетая ладони.

День полных неприятностей завершился такой удачей: под личностью повесы я обнаружила разумного и понимающего мужчину.

– Есть еще ваше обучение… – он явно только вспомнил об этом. – Вы же будущая монахиня. Получается, для вас потерь все же больше – после вступления в брак девушка больше не сможет посвятить жизнь служению Всемогущему.

– Нет, нет, – замахала я руками, боясь быть неправильно понятой. – В семинарии обучаются не только служительницы Всемогущему. Сироты и дочери магов, лишенных достатка, могут получить там и профессии, позволяющие в будущем обеспечить их пропитанием.

– Ах вот как…

О большем он не спросил, а я не сочла уместным рассказывать о своей жизни этому холеному магу, выросшему в семье с влиянием и возможностями. Мы – те, кто никогда бы не встретились на жизненном пути друг друга не случись этого странного фото. Каким образом его сделали и каковы были мотивы его создателя – мы обязательно выясним. Ну а пока, являясь незнакомцами друг для друга, мы можем лишь тихо с минимальным уроном переждать волну слухов. Мне есть за что быть благодарной магу, не прими он решение поддержать меня, положение сложилось бы крайне тяжелое. Впрочем, даже тогда я бы не опустила рук. Сейчас же сделаю все, чтобы маг не почувствовал из-за меня дополнительных забот.

С этим решением я перевела взгляд, уставившись в окно, где мелькали знакомые улицы Луса.

– Лопа, ручки должны все уметь, – твердила мне с детства бабушка и учила всему, что сама могла – вести хозяйство, ухаживать за курами, готовить, а еще – шить и немного плести кружева.

Бабушка всегда была моей единственной семьей, родителей я не помнила – они погибли в смерче стихийной магии (такие явления встречались на наших землях), когда я была совсем крохой. И бабушка всегда переживала только об одном: успеть вырастить меня. Что бы она сказала, узнав о том, как я внезапно вышла замуж?..

Оглянувшись вокруг, в какой уже раз затрясла головой. Вид комнаты, в которой меня оставил маг, отрекомендовав ее как «отныне мою», вызывал определенный шок. Я понимала, что сын лорда-надзирателя живет в доме не сравнимом ни со старой бабушкиной фермой, ни, тем более, с семинарской кельей-клетушкой, но такого размаха и убранства не ожидала.

Сам дом мага находился за пределами Луса, за волнением и важной беседой я не следила за дорогой и опомнилась только, когда карета замерла уже у ворот. Тарнел Фаус первым шагнул наружу и протянул мне руку, а я не очень уверенно, но решилась на нее опереться. Вероятно, мне надо привыкнуть к подобным жестам на случай публичности, рассматривая их просто как дань вежливости и воспитания.

Но стоило мне, избегая взгляда мага, устремить взор за его спину, как сердце екнуло от восхищения – дом утопал в зелени и казался удивительно… гармоничным. Я ожидала чего-то впечатляющего от повесы-мага, привыкшего жить с размахом, но дом, пусть и был более чем вместительным, но совсем не огромным. Нет, он смотрелся уютным, от белого камня веяло теплом… Как магиня я понимала, что никакой иллюзии не использовали.

– Дом для меня выбрала матушка… – выдержав тактичную паузу, пока я опомнилась и прикрыла рот. – Мне было некогда этим заниматься.

Этой фразой мужчина вновь вернул меня к мысли о направлении его деятельности? Но я не чувствовала себя вправе выяснять у номинального супруга подробности его жизни. Моею он тоже не интересовался.

– Желаете сейчас экскурсию по дому? – Как раз напомнил о себе маг, мягко направляя меня ко входу. – Признаться, у меня не очень много реальной прислуги, я больше предпочитаю магических фантомов.

Эта новость не удивила – для сильных магов это своего рода показатель статуса, тогда как рядовые маги с небольшим резервом сил использовали магию лишь по действительно значимым причинам.

– Если возможно, я бы предпочла отложить, – тут мои желания точно совпали с его.

Бедняга, наверняка, на сегодняшний день у него были совершенно иные планы. И подобно мне он не планировал с раннего утра мчаться в крепость закона, а позже жениться…

Подгоняемая чувством вины, я уже безропотно проследовала за магом в дом. Причем он приложил мою ладонь к входной двери, позволяя защитному заклинанию впитать слепок моей ауры, чем фактически предоставил полную свободу передвижения. Не то, чтобы я ожидала, что меня засадят в клетку, но сам факт, что Фаус младший об этом подумал… Чувство благодарности к вчерашнему незнакомцу в моей душе только окрепло, усилив ощущение, что мы сможем благополучно выбраться из капкана с браком.

И вот я сижу на необъятной кровати, пытаясь осмыслить настолько стремительные и невероятные перемены в жизни. Вот уж точно – не знала, не гадала… Тарнел Фаус, прежде чем уйти, озадачил просьбой:

– Мариэлла… Можно я буду называть вас так? Так вот, рискну обратиться к вам с просьбой.

Тут я насторожилась, мгновенно собравшись и приготовившись к разоблачению. Вот он подвох, случиться сейчас, все не может быть так хорошо и гладко!

– Конечно…

– Снимите это платье. – Маг вскинул взгляд к потолку. – Поверьте, оно просто ужасно и не может подойти хоть кому-то в принципе. Я понимаю, что в качестве семинаристки у вас не было выбора, но сейчас… В общем, магией я организовал вам несколько платьев, пока простых, я же не знаю ваших предпочтений – они при первой примерке сядут по фигуре. Но я абсолютно уверен, любое из них будет лучше этой…

Не сумев подобрать достойного моей униформы эпитета, он просто взмахнул ладонью, указав на наряд.

И вот я сидела на перине и переваривала просьбу. С отношением к униформе семинарии я была совершенно согласна: сдернув ее с себя, немедленно сожгла магическим огнем, воплотив вожделенную мечту большинства воспитанниц семинарии. Но какой же неожиданностью оказалось эта просьба…

Наряды, которых оказалось с десяток, при этом занимали они лишь скромный уголок в прилегавшей гардеробной. Осмотрев их, я могла с уверенностью заявить: никогда ничего прекраснее не носила. Это даже не тайные, это очень затаенные мечты… Смысл бедной сиротке мечтать о подобных нарядах? Вот я и не позволяла себе мечтать. И тут – получила. Запросто так.

Стало искренне страшно. Даже жутко… Откуда и почему на меня в один день свалилось столько всего хорошего? Еще и по крайне непонятной причине. Что, если сейчас я проснусь на своем куцем матрасе на узкой скрипящей кроватке в комнатке в семинарии?

Одна мысль не давала покоя: как, почему и откуда взялось изображение в копирователе?.. Что если это чей-то коварный план, что обернется для меня крахом уже завтра?

Так и не собравшись в купальню, тоже примыкавшую к спальне, я сидела на кровати в самых противоречивых раздумьях. С одной стороны, хотелось скакать по кровати с криками радости от таких значительных перемен к лучшему, с другой – я до ужаса боялась подвоха и разоблачения, что вот уже в следующий миг распахнется дверь, в которую войду какая-то другая я – та, что с главной полосы «Вестника Луса».

И дверь действительно распахнулась, заставив меня испуганно замереть словно мотыльку в луче света. Только вот вошла не девушка, являющаяся улучшенной версией меня, а… Тарнел Фаус! И тоже застыл на месте, выпучив на меня подозрительно заблестевшие глаза и опасно накренив поднос с какими-то мисками… В столбняке мы дружно провели несколько минут, вперив взгляды друг в друга, когда я осознала в каком виде пребываю… В одном нижнем белье!

А дальше мир сошел с ума, не иначе. От стыда и с перепугу во мне вдруг всколыхнулись впитанные еще в детстве инстинкты селянки, и… я, рывком подскочив с кровати, с кулаками кинулась на возмутителя моего покоя. Как истинная фермерская девчонка я с размаху залепила новоявленному супругу звонкую оплеуху, от чего он тоже дернулся, поднос в его руках таки преодолел грань критического крена – миски полетели на пол, добавив звона и сдобрив гладкую поверхность под моими ногами чем-то влажным и склизким.

Увы, лимит отведенной мне на день везучести иссяк – стоило дернуться, осознав собственный поступок и прижав руки к вздымающейся от гнева груди, обрамленной темными атласными чашечками, как правая пятка на чем-то поскользнулась, а тело начало опасно заваливаться в бок. Попытка удержаться, взмахом обоих рук вернув баланс, только все усугубила – ладонью я нечаянно, но со всей силы въехала в нос мага… После чего, обреченно сникнув, полетела на пол. И упала бы поверх осколков и ошметков еды, если бы Фаус младший не пришел на помощь, успев подхватить и… в полете поменяв наши тела местами.

Случилось все так стремительно, что я осознала спасительный маневр лишь приземлившись поверх тела мага. А он, соответственно, плюхнулся на пол поверх черепков и островков снеди.

– Ой! – В ужасе выдала я, впечатавшись лбом в мужские губы и нос, а в довершение еще и накрыв все его лицо водопадом своих волос.

Кажется, он сдавленно охнул. Впрочем, причина могла крыться и в острых гранях расколовшейся посуды… Осознав, что возможно причинила новоиспеченному супругу страшные раны, я резко приподнялась, уперев руки в пол по обе стороны от его тела. Наши взгляды вновь встретились…

– У вас кровь! – Вскричал он, уставившись на мой лоб.

– Думаю, это ваша… – пристыженно и очень тихо призналась я, глядя на размазавшиеся над верхней губой алые струйки. – Извините…

Сейчас в полной мере осознав, что сама набросилась на мага, крайне устыдилась. Как можно было так не совладать с собой?..

– Это вы меня извините, я не должен был врываться без разрешения. Как-то не подумал… И я стучал, решил, что вы купаетесь.

Тарнел довольно легко приподнялся и, придерживая меня за талию, резко подскочил на наги. А я, чувствуя давление его ладоней на своей спине, вспомнила что так и остаюсь раздетой. Краска стыда залила, кажется, не только лицо, но и плечи… грудь… По крайней мере именно к ней самопроизвольно ускользнул взгляд мага.

– Отпустите меня! – Вскричала я, заколошматив по плечам мужчины кулачками. – Не смейте смотреть!

Последний вопль получился настолько визгливым, что привел словно попавшего под влияние гипноза Фауса в чувство. Резко тряхнув головой, он быстро поднял взгляд к потолку, а меня, развернув в сторону от места крушения подноса с едой, аккуратно поставил на пол, после чего отступил. И отвернулся лицом к двери.

Тут уже охнула я. Рубашка мага вдоль всей спины была не только знатно заляпана пятнами чего-то мокрого и жирного, но еще местами разодрана, а в части лопаток имелись даже пятнышки крови. В испуге от этого зрелища зажав рот ладонью, я пыталась осмыслить случившееся кровопролитие, когда…

– Я ничего не видел, – решил он повиниться, напомнив о происходящем.

Вспомнив, что важнее спасти честь и репутацию, я сразу метнулась за покрывалом, сдернув его с кровати.

– Да вы просто пялились на меня! – Законно возмутилась в ответ, надежно обмотавшись покрывалом.

– Простите… – скорбно признал очевидное маг. – Просто…

– Что?

– Просто сейчас я вдруг увидел в вас ту женщину с фото…

Я так и застыла, обомлев от его заявления. А пока я была в униформе он во мне ее не видел. Неожиданный поворот… Оценив взглядом ширину плеч мужчины, припомнив слухи о его любвеобильности, я моментально передумала предлагать ему свои услуги по обработке полученных ран.

– Откуда у вас это белье?

Ну вот, он еще и в дамском белье разбирается. Я занервничала, сильнее стиснув края покрывала. К счастью, Фаус младший стоял ко мне спиной и примет паники не видел.

– Это… мое…

– Ого, – голос мага звучал обескураженно, – так под страхолюдными одеяниями семинаристки скрывают такую красоту… кто бы мог предположить…

Он же о белье сейчас рассуждал?

– Нет, – решила все же внести ясность. – У других такого нет. Я немного подрабатываю пошивом женского нижнего белья… А из оставшихся лоскутков атласа и кружев вот и себе сшила…

Признаваться в подобном Тарнелу Фаусу совсем не хотелось, но я не могла оставить его в заблуждении. Еще не хватало, чтобы при следующей встрече он спросил главу семинарии на эту тему. Так старика точно хватит удар!

– Вам… – он сглотнул. – Очень идет.

Что за наглость!

– У вас спина в пятнах и в царапинах, – решила я сменить тему.

– Ох, момент, – и маг вернулся на бренную землю.

В следующий миг, применив магию, вернул спине и рубашке прежний вид. И разруха с пола исчезла вместе с подносом.

– А еду, пожалуй, принесу заново.

– Не утруждайтесь, – спохватилась я, все еще испытывая огромное смущение. – Отправьте магического фантома.

Сама я лишь слышала о таких.

– Подумал, что вы могли не видеть подобного прежде. В первый раз это может немного… напугать.

– Ясно. Тогда я пока искупаюсь, – придумала спасительную причину скрыться.

И сбежала в купальню, оставив мужчину в спальне одного.

В детстве на ферме у бабушки я мылась в бочке. Специальной, имевшей внизу сливное отверстие, которое мы затыкали деревянной же пробкой. Мыть эту бочку было тем еще делом, как и наполнять водой. Поначалу этим занималась бабушка, позже – я. К счастью, нагревать воду получалось магией… Но процесс купания в моем сознании с той поры ассоциировался с большим трудом. Бабушка так и говорила: «Сначала попотеем, затем отмоемся».

В семинарии же и вовсе приходилось довольствоваться тазиком и обтираниями.

Купальные процедуры в доме Тарнела Фауса в корне отличались от всего моего прежнего помывочного опыта. Собственно, вбежала я в купальню в порыве гнева и смущения, но уже через миг, стоило мне обвести помещение взглядом как я забыла обо всем…

– Ох! – Не сдержала эмоций при виде целого зала, огромной ванны и небольшого закутка с пушистыми полотенцами и халатиками из нежнейшего шелка.

– Мариэлла, с вами все в порядке? – Настиг меня немедленный вопрос из-за двери.

– А если нет, вы что ворветесь и сюда?

Только выпалив вопрос, поняла, что он прозвучал двусмысленно – маг же не сочтет его приглашением? Всего-то выразила резонные опасения – прецедент уже имелся. Занервничав, я попыталась накинуть на дверь магический замок, но ничего не получалось – в этом доме явно присутствовал клубок более сильных охранок.

– Только если пригласите, – к огромному облегчению, младший Фаус лишь подразнил меня.

Тут же нарочито громко хлопнула дверь – маг ушел.

И только с блаженным ликованием погрузившись в теплую воду, осознала: он же не заигрывал со мной только что?..

Впрочем, сейчас даже рушащаяся крыша не смогла бы вырвать меня из ласковых объятий теплого пара и нежной ароматной воды. Снова практическое применение магии – лившаяся из изящных кранов вода сразу становилась нужной температуры и приятно пахла. Что там – на ней пена появилась!

– Как чудесно… – только в этот миг я осознала, что за годы в семинарии продрогла до костей.

Сейчас же тело совершенно расслабилось, согреваясь. Прикрыв веки, головой облокотившись на бортик ванны, я однозначно решила, что кто бы не устроил этот фарс с изображением с «Вестнике Луса», он заслужил мою благодарность… Даже, если все завершится уже завтра, даже если итогом станет мое исключение… Пережитое сейчас блаженство того стоит! И я не рассуждала инфантильно, выпустив из рук синицу и погнавшись за журавлем. Жизнь научила меня довольствоваться малым и искать твердую почву под ногами. Сейчас, освоившись в Лусе и найдя для себя способ заработать на пропитание, я находилась в лучшем положении, чем после смерти бабушки.

– Родиться сильным магом – это счастливый билет, – выбираясь из воды, рассуждала я. – Магия сильно упрощает жизнь и открывает новые возможности. Уровень способностей часто еще и наследуется из поколения в поколение, вот как у Фаусов.

Впрочем, зависти я не испытывала. Смятение и недоумение от того крутого поворота, что подкинула жизнь, соединив мою судьбу с их – да. Но не более: бабушка приучила рассчитывать на себя и быть реалисткой. Такая шикарная жизнь мне не светит – факт. Я буду рада, если в итоге смогу обзавестись своей пошивочной мастерской. Да, я даже чей-то экономкой готова стать. С моим уровнем силы и без поддержки семьи – это максимум. Но кто ж запретит немного порадоваться жизни сейчас?.. Мысленно я себе подмигнула.

Укутав волосы в полотенце, завернувшись в длинный халатик я, предварительно выглянув из-за двери и убедившись, что в спальне никого нет, вернулась в комнату и с удовольствием растянулась на кровати.

Обоняние защекотали вкусные ароматы, а следом взгляд нашел на столике неподалеку еду – маг все же возвращался. Нет, ну пока все, что он делал – исключительно во благо мне. Тут возможны только два варианта. Или он исключительно хороший и разумный мужчина, или он слишком хитрый и что-то в отношении меня задумал.

– Вкусненько, – как и с купанием наедаться досыта мне не часто приходилось.

Кажется, я проглотила содержимое тарелок, даже не разобравшись – со вчерашнего дня ничего не ела, еще и напереживалась сегодня.

Подсушив волосы магией, просто стянула их лентой на затылке. И собралась с духом основательно рассмотреть одежду. Все наряды были новыми, что особенно удивило – они не были созданы магией, их определенно пошили… И сидели на мне они приотлично, словно портной мерки снимал! Впрочем, такие сильные маги могли позволить себе услуги лучших портных, возможно магическое влияние крылось как раз в способности наряда садиться по фигуре?

А вот с нижним бельем все оказалось куда печальнее – только типовые, характерные для магинь Луса комбинации из легких панталончиков и широкого лифа. Такие я и сама шила, научившись подбирать подходящую ткань… но не для себя. Остатков тканей после работы оказывалось крайне мало – поначалу я вообще покупала ткань впритык. Поэтому для себя придумала и собственноручно создала более минималистичный вариант нижнего белья, где панталончики укоротились втрое, по сути прикрывая только бедра, которые облегали максимально плотно, а лиф сузился вполовину, лишь поддерживая, но не скрывая грудь и талию.

Все это получилось из-за недостатка материалов, но, постепенно совершенствуя и дополняя свою вольную интерпретацию на тему женского нижнего белья, я смогла создать именно для себя удобные комплекты. Мне же и в голову бы не пришло, что кто-то меня в одном из них увидит… тем более Фаус младший…

Только сейчас я сообразила в чем была причина его оторопи при виде меня, оказавшейся в нижнем белье – он, должно быть, никогда прежде не видел настолько «раздетую» девушку…

Щеки снова запылали алым, что только подхлестнуло ускориться с процессом одевания. Не хватало еще раз попасть в неловкую ситуацию! Подхватив типичное белье и самый на вид скромный вариант наряда, я принялась все это натягивать на себя, мысленно радуясь, что проделываю это в одиночестве. Присутствие какой-нибудь прислужницы сейчас бы крайне смутило…

– Ну, к экскурсии по дому я вроде бы готова, – вслух размышляла я, осматривая себя в зеркало.

Выглядела я на свой личный взгляд бесподобно, никогда прежде себя такой наряженной не лицезрела. И качество одежды, ткани – все было более чем отличным. Если бы я искала к чему придраться – не нашла бы. Впрочем, любая одежда в сравнении с семинарской формой и головным убором смотрелась бы прекрасно.

– Ой!

Шагнув за дверь отведенной мне пока спальни, я вздрогнула от неожиданности. Чуть в стороне, заколебавшись при моем появлении, обнаружился образ фантома. Моих магических возможностей на подобные излишества не хватало, да и большинство магов предпочитали приглашать в дом живую прислугу.

– Мариэлла, не пугайтесь.

Буквально через минутку рядом, переместившись прямо к дверям, возник хозяин дома. Конечно же он имел прямую связь с фантомами в своем доме, получив сообщение о моем присутствии.

– Не буду, – совершенно осознанно заверила новоиспеченного мужа, послушно кивая. – Вы же предупреждали меня о фантомах.

Сегодня лимит на мое удивление был далеко исчерпан.

– Предлагаю попробовать называть друг друга по имени, – неожиданно поморщился маг. – Называйте меня Тарнел, иначе мы будем странно выглядеть в глазах других.

Я невольно оглянулась.

– Да, сейчас мы одни, – верно понял мой взгляд мужчина и жестом пригласил идти дальше по коридору. – Как я уже говорил, не люблю, когда вокруг многолюдно. Но уже завтра у вас появится служанка. Поэтому нам лучше начать тренироваться называть друг друга по имени уже сейчас, чтобы в дальнейшем не выглядеть странно в глазах окружающих.

Вот это самое «дальнейшее» интересовало меня неимоверно. Но разговаривать с Тарнелом Фаусом после смущающей ситуации в спальне было несколько неловко. Обдумывая, в какие слова мне стоит облечь свой вопрос, я осторожно, стараясь не отставать, но и слишком не приближаться к мужчине, шагала за ним.

– Тарнел…

Он резко остановился, обернувшись. А я, осознав, мысленно пробуя проговорить имя, умудрилась пробормотала его вслух. И тут мы снова встретились глазами. Такой открытый взгляд… В нем застыл вопрос: что?

– Мм… нет, ничего, я просто… тренируюсь…

Он неожиданно улыбнулся. И одобрительно кивнул. А я поразилась насколько эти эмоции преобразили лицо мага. Я мало что знала о Тарнеле Фаусе, хорошего про него так точно не слышала. Почему-то изначально полагала его похожим на отца – суровым и жестким, твердой рукой насаждающим порядок в Лусе. Но вот одна искренняя улыбка, коснувшаяся не только губ, но и выражения глаз, и все лицо мужчины изменилось… словно пошло рябью трансформировавшись во вдумчивое, довольное и… доброе. На миг я поразилась, что в незнакомце словно бы чувствую родную душу…

Отступив, снова смутилась. И куда делась закаленная годами самостоятельной жизни собранность и серьезность. Легкомысленности во мне отродясь не водилось.

– Отлично, – маг моргнул, словно тоже ухнул в омут своих эмоций и только очнулся. – У вас прекрасно получается.

Мы стояли как два чудака посредине широкого коридора, куда выходили спальные комнаты, с уютными креслами, чьими-то портретами на стенах, кажется, даже окна имелись – но я толком ничего не рассмотрела. В голове звучала единственная паническая мысль, и я высказала ее вслух:

– А что дальше?

– Мариэлла? – Маг прищурился, видимо, его позабавила моя прямолинейность. – Есть пожелания?

У меня не было. Чувствуя полнейшую растерянность, я замотала головой. В каком-то смысле все произошедшее с момента пробуждения казалось сном.

– Тогда начнем с экскурсии по дому. Надо же ориентироваться в собственном жилище? – Фаус младший говорил это с абсолютно серьезным видом, чем только усугублял мое неверие в реальность всего вокруг. – И потом необходимо посетить духовную семинарию. Ты же там жила, наверняка есть какие-то личные вещи, их необходимо забрать…

К счастью, когда говорил, он уже повернулся в направлении широкой двери и поэтому не увидел выражение моего лица. Степень моего изумления зашкаливала: и с этим магом мы сегодня утром встретились впервые?..

– Вы… – я запнулась, осознав ошибку. – Ты… – и снова запнулась, настолько странно было тыкать сильному незнакомому магу, что язык деревенел. Тем более, что спина мужчины замерла перед моим взором. – Принимаете… ешь такое участие в моем положении…

Очевидный вывод: я никак не понимала в чем причина настолько хорошего ко мне отношения. Разве этот мужчина не должен злиться на навязанную непреклонной отцовской волей жену?..

Тарнел Фаус медленно развернулся, задержав ладонь на ручке широких двустворчатых дверей. Взгляд его серых глаз сейчас поразил пронзительностью – словно маг стремился прочесть мои мысли.

– Мы же сообщники, помнишь? И должны выяснить – кто подстроил эту статью в «Вестнике Луса», и как было сделано оригинальное изображение на копирователе.

Точно! Тут меня отпустило…

В буквальном смысле я испытала колоссальное облегчение уяснив вполне понятную мне причину расположения фактически незнакомца. У него имелся повод стараться. И причина для сближения – есть. Мы – сообщники, у нас общая цель. И, раз уж, неведомый злопыхатель, если не сказать больше – враг, сумел одним днем изменить наши судьбы так радикально, то мы просто обязаны сделать все без преувеличения, чтобы раскрыть его личность и цели.

– Я поняла, – с жаром заверила Фауса младшего. – И… тоже буду очень стараться. Да, мы сейчас в одной команде.

И интересы у нас совпали. Значит, надо для всех выглядеть как подлинная семейная пара – я сделаю это, отринув всякое смущение, преодолею свои страхи, но сообщника не подведу.

– Чудесно, – маг выглядел искренне довольным. – Тогда продолжим экскурсию, раз выяснили все недопонимания.

И мы продолжили, обошли все пять этажей дома, детально обсудив и уклад, и хозяйство, и расположение.

– Завтра в доме появится настоящая прислуга – кухарка, экономка, служанки. А ты уже с позиции хозяйки сможешь установить удобный порядок.

Моя голова буквально распухла от новой информации. Но я твердо решила справиться с ролью жены Тарнела Фауса.

– Но как вы жили раньше?..

…без всей этой прислуги?

– Мне лично многого не требуется. При условии помощи магии мне вполне достаточно фантомов. Обычно я занят своей работой, все остальное мало меня интересует.

Намек на собственную нетребовательность? Чуть было не заверила мага, что моя непритязательность наверняка кратно выше: я не выросла с такой силой еще и в семье сильных магов. Кем была его мать я не знала, но отец – сам лорд-надзиратель Луса. Но тут же опомнилась: Фаус младший все это устраивает ради «картинки», где я должна предстать настоящей невесткой семьи Фаусов, а мы – полноценной семьей. Тут неизбежна идея «полного дома», где присутствует и прислуга.

Лично я предпочла бы избежать такого многочисленного окружения – ничто в прежней жизни меня к роли невестки в такой семье и хозяйки большого дома не подготовило. Но я решительно желала помочь магу вывести из тьмы нашего злопыхателя, поэтому решила стараться и подыграть Фаусу.

– А… что это за работа?

Теперь я все знала о доме своего мужа, но так ничего и не узнала о нем.

– Я занимаюсь магической селекцией… – маг пространно махнул рукой, как если бы это было само собой разумеющимся фактом. Мы как раз подошли к двери, от которой буквально фонило высоким уровнем защитной магии. – Вот за этой дверью моя лаборатория. Мариэлла, сюда лучше не заглядывать, это может оказаться опасным.

Ага! Все же запреты имелись. Но я им даже обрадовалась, иначе поведение мага казалось совершенно необъяснимым. Упрощенно: он оставил мне дом со всей прилагающейся жизнью магини-невестки из семьи лорда-надзирателя, а сам желал сохранить за собой свою частную жизнь и интересы. Я стану фоном, спектаклем, призванным обмануть нашего тайного врага. А Фаус за этим фасадом «нашей семьи» расставит ловушку и выяснит его личность. Отличный план!

– Я поняла, Тарнел. – Сейчас имя мага я произнесла твердо и отчетливо.

– Я рад, что мы так быстро достигли взаимопонимания, Мари.

Дня не прошло, а мы из совершенных незнакомцев превратились в… соратников, стали маленькой командой из нас двоих. Сблизились немыслимо! За день… Кто бы подумал, что так бывает?

– Жена, – прежде чем шагнуть в разверзшийся перед нами проход, ведущий прямиком во двор духовной семинарии, муж плавно подхватил мою ладонь и… прикоснулся к ней губами. – Я не сказал насколько прекрасно ты выглядишь. Наряд тебе очень к лицу. Признаться, сейчас, Мари, ты выглядишь более впечатляюще, чем на изображении в «Вестнике».

Щеки вспыхнули от смущения – подобных комплиментов в свой адрес я прежде не получала. Да и темп, с которым маг шел на сближение, буквально ошеломлял. От того подхваченная руками Тарнела Фауса не заметила, как мир вокруг завертелся, чтобы через миг смениться на знакомый двор. И я оказалась в эпицентре чопорного внимания других семинаристок разрумянившаяся, еще и в объятиях новоиспеченного мужа и по совместительству известного каждой девице в Лусе мужчины. Надо ли удивляться гробовой тишине, что сразу сменила извечный гул тихих голосов?..

Узнали ли меня? Не факт, избавление от униформы кардинально преобразило бы любую. Но Тарнела Фауса узнали стопроцентно! А дальше дело техники, после шумихи в «Вестнике Луса» сложить два и два и догадаться, что за дама рядом с ним – способен каждый. Нестерпимо захотелось провалиться в какой-нибудь подвал.

Нет, пусть я понимала, что не являюсь целью ловушки: уж явно публикация изображения с копирователя была направлена на семью лорда-дознавателя. А я? На самом деле я не находила никаких здравых причин собственного участия в этом балагане. Очевидно: просто не повезло… По какому-то року или нелепой случайности именно меня поместили на это не понятно как возникшее изображение. Увы!

– Лопа!!!

Вопль подруги громовым раскатом пронесся по двору, отразился от высоких семинарских стен и гулким эхом откатился назад. Получилось пугающе. И я, занервничав, заерзала, желая вывернуться из лап мага, зная неуемный нрав подруги – как бы не пошла меня отбивать.

– Элая, – зашипела в ответ, устремив на подругу предупреждающий взгляд.

Но поздно – шепотки вспыхнули с новой силой, подхлестнутые пикантностью сложившейся ситуации и резонансом, что вызвала в Лусе фотография в «Вестнике». Я видела жадный интерес и даже зависть в глазах большинства прогуливавшихся по двору семинаристок. Только вот оказавшись той мухой, что залипла в мед, я не была уверена, что оно того стоит.

– Это?..

Фаус младший сразу отступил на полшага, предоставив мне свободу действий, и окинул взглядом рьяно подбежавшую ко мне девушку, которая сразу требовательно теребила мою руку.

– Моя подруга – Элая Кабо. Тарнел Фаус – мой… муж, – чинно представила я их друг другу, немного поперхнувшись и впервые обозначив новый семейный статус.

Беспокойство Элаи понимала – именно она сегодняшним утром провожала меня, уходившую из комнатушки в семинарии в сопровождении конвоя из службы надзора. И все это время пребывала в неведении, вероятно, предполагая худшее!

Но сейчас… Я боялась представить более резонансный способ заявить о браке… Публикация в «Вестнике» наделала шума на весь Лус, но волна, что прокатится по городу сейчас… после нашего совместного появления в женской семинарии…

Женской!

Караул…

– М-муж-ж-ж… – Элая даже заикаться начала, под конец перейдя на шипение.

А уж ее глаза… Они так округлились, что под форменным головным убором семинаристок, скрывавшим лоб, казалось, что заняли все лицо.

Все вокруг явно прислушивались, наверняка и магией не гнушались пользоваться. К счастью, сильные магини в духовную семинарию не попадали.

– Тише ты, – я легонько пнула Эл по ноге, надеясь вернуть ее в рамки приличий. – Расскажу все позже.

И бросила опасливый взгляд на мага, страшась увидеть недовольство, вызванное подобной оглаской. Впрочем, недовольным он не выглядел. Как персона публичная и вовсе держал под контролем выражение лица, с неизменно вежливо-отстраненным видом наблюдая за происходящим. Только в глубине глаз я рассмотрела искорки смеха.

Это успокоило: и чего нервничаю? Сын лорда-надзирателя Луса наверняка привык и не к такому вниманию.

Ой!

– Ой! – Прошептала я мысленный вскрик. – Вам же наверняка нельзя в женскую семинарию…

Как-то все додумывалось с опозданием – я не успевала реагировать на изменения сегодняшнего дня.

Понятно почему все девушки вокруг глазели на нас с ошеломленным видом. В этих стенах на моей памяти единственным представителем противоположного пола был глава семинарии. Хотя частыми его визиты назвать язык бы не повернулся.

– Есть весомый повод, – сразу успокоил маг. – Мне необходимо перекинуться парой фраз с главой. – Он бросил короткий взгляд на Элаю, что не сводила с него ошеломленного взгляда, следя за каждым жестом неожиданного визитера, и снова обратился ко мне. – Мариэлла, поступим так – ты с подругой пока поговорите, я подойду позже и помогу с вещами.

Меня хватило только на кивок.

Эл оказалась куда более мотивированной:

– Так и поступим, – моргнула она, одновременно хватая меня за ладонь, и потянула за собой в направлении жилых комнат.

Я только и смогла оглянуться с беспомощным видом, но маг в ответ широко улыбнулся и помахал рукой. Синхронно с его улыбкой по контуру площади прокатился восторженный вздох семинаристок, подхлестнув мое желание скрыться от посторонних глаз. Нет, о Тарнеле Фаусе беспокоиться не приходится, а вот о себе…

Элая тащила меня вперед с небывалой энергией, по типу тарана штурмуя все препятствия. А их в обычно пустых коридорах семинарии оказалось на удивление много – пару раз я даже запнулась о какие-то ведра. И суета в недрах каменного здания будущих служительниц Всемогущего царила подозрительная, подобного столпотворения я прежде не наблюдала.

– А что тут происходит?

Но подруга отмахнулась от вопроса, спешно захлопывая за нами дверь. И тут же затрясла меня за плечи, всматриваясь в выражение лица совершенно безумным взглядом. Выглядела она напуганной:

– Мариэлла? Мариэлла?! Он так тебя назвал? Я же не сошла с ума? И это не магия? Все бы распознали иллюзию. Лопа, объясни мне, как Фаус младший может быть твоим мужем?!

Успокаивающе похлопав Эл по рукам, я вывернулась из ее рук и, протопав пару метров, рухнула на свою до боли знакомую и такую жесткую в сравнении с ложем в доме мага кровать.

– Это в двух словах и не объяснить, – я раздумывала все ли могу рассказать подруге. Нет, я ни каким образом не полагала Эл причастной к ловушке, но мало ли до кого может дойти информация, сболтни она лишнего. Еще и сама многое не понимала. – Лучше скажи, что за суета сегодня повсюду?

Эл поморщилась:

– Сегодня невероятный день. Ты не поверишь, но скряга решил вдруг устроить ремонт. Чудно, верно? Он почему-то именно сегодня заметил облупившуюся штукатурку, обсыпавшуюся краску и щели в ставнях. Похоже, Всемогущий его вразумил… Ах, да все это не настолько важно, – быстро протараторила подруга, подступая следом. – Расскажи же, что случилось с тобой? И знаешь, Лопа…

– Да? – Я напряглась, реагируя на ставший серьезным тон Элаи.

– Ты совершенно преобразилась. Утром, рассматривая «Вестник» я все сомневалась – вроде бы там ты, но одновременно и нет. Сейчас же… у меня нет сомнений, на первой полосе ты. Вы! Ты и он. Но, подруга, как ты могла скрывать от меня такое?! Тайный роман? И с кем?! Немыслимо…

Тяжелый вздох вырвался сам собой. Если так рассуждать, я и от себя это скрывала.

– Ничего я не скрывала. Как бы я смогла? Сама еще вчера замуж не собиралась. Кого бы в этих стенах посетили мысли о браке? Но… – я запнулась, здравых объяснений случившемуся в голову не приходило. – Знаешь, бывают спонтанные решения? Так вот, выйти замуж за Фауса младшего – как раз такое решение!

– О! – Подруга осторожно присела на краешек кровати. – Добровольно-принудительное, скорее так. Я видела кто уводил тебя утром. Не знаю, как ты умудрилась впутаться в такой переплет, но вина несомненно на Фаусах! Не думаю, что лорд-дознаватель в восторге от всей этой шумихи в «Вестнике», репутация семьи на волоске. Я сегодня весь день об этом размышляла. Лопа, они тебя вынудили?

Отвечала я, осторожно, подбирая слова:

– Признаюсь, я тоже не понимаю, как могла оказаться на том изображении. Что до Фаусов, то выбора они мне не оставили. И я не уверена, что выбор имелся и у них.

– Лопа, – подруга даже рукой по покрывалу хлопнула, выдавая бушующие эмоции. – Ты же не жалеешь их? Фаусов? Вот твоя доброта сейчас совершенно неуместна! Думай о себе. Зачем им слабая магиня-селянка в прошлом и сейчас воспитанница духовной семинарии в качестве супруги для единственного сына? Опять же, он рожден с силой не уступающей возможностям отца. Подруга, ситуация крайне странная, – Эл перешла на шепот и склонилась ниже. – Явно тут имеется какой-то расчет или план. И вопрос в том какая роль отведена тебе? Козы отпущения? Уж не задумали ли сильные маги использовать тебя, избавляясь от скелетов в своих шкафах? Про Фауса младшего столько странного болтают… Могут ли слухи быть правдивы? Возможно ли, что он сотворил что-то настолько скверное, что ему понадобилось срочно жениться? Я вот не хочу однажды утром в «Вестнике Луса» прочитать о твоей скоропостижной кончине…

– Эл, – я пихнула подругу в бок, – с твоим воображением надо не Всемогущему служить, а писать истории, будоражащие нервы. Что им, по-твоему, требуется по утрам пить кровь невинной девы для поддержания силы?

– Или они могут спихнуть на тебя ответственность за свою ошибку? Что если однажды «Вестник» сообщит о тебе, как о преступнице? И все – лорд-надзиратель оперативно отправит тебя в забвение, а их семейка… ну они могут показательно всплакнуть, сокрушаясь как им не повезло с невесткой.

– Пф, Эл, ты неподражаема. Где ты раньше была с такими идеями? Может быть, тебе стоит попробовать себя в качестве глашатая? В том же «Вестнике» нет вакансий? Мне начинает казаться, что это твое предназначение.

Я делано смеялась, стараясь воззвать к здравому смыслу подруги, но у самой на душе скребли кошки.

– Угу, очень смешно, – Элая гневно свела брови. – Кто бы мне позволил приблизиться к «Вестнику Луса»? Разве что теперь, когда моя лучшая подруга – невестка семьи Фаус? Ты же замолвишь за меня словечко?

– Конечно, – подыграла я, обнимая девушку, с которой делила нелегкое время обучения, – если не случится моей скоропостижной кончины…

– Да, – вздохнула Эл, – все случившееся очень странно выглядит. Ты будешь осторожна?

Она пытливо вглядывалась в мои глаза, ища там ответ. И я кивнула, обещая.

– Конечно! Я не собираюсь стать легкой добычей и предоставить возможность использовать меня.

Положа руку на сердце, пока от новоиспеченного супруга я получила лишь поддержку и понимание. Но времени прошло слишком мало – лишь несколько судьбоносный часов. Он вполне мог притворяться, преследуя свои цели – тут Эл права!

– Как ты справишься? У меня все это в голове не укладывается… Думала: как стемнеет попробовать выбраться за стены семинарии, знаешь же, охранки не обновлялись со времен основания, прорех много. Хотела попытаться выяснить что с тобой приключилось. Но, к счастью, ты сама объявилась, да еще так эффектно…

– Не напоминай, – я застонала, вновь рухнув на кровать. – Маг настоял на этом визите, сказал мои вещи заберем…

– Ну, ну, – сомнения Эл мне были созвучны. – Твои вещи, как же. Просто заявиться у всех на глазах в семинарии значит спровоцировать лавину пересудов. К вечеру во всем Лусе не будет ни единого жителя, не осведомленного о вашем браке!

– Уж это точно.

– Но с другой стороны, это и тебе на руку, – рассуждала Эл. – Чем больше к твоей персоне будет внимания, тем сложнее Фаусам будет тебя как-то незаметно извести?..

– Хватит предрекать мне всевозможные ужасы.

Элая расхохоталась:

– Да, пока ты на пострадавшую совершенно не похожа. Наоборот… Без униформы совершенно преобразилась. Кто б не желал от нее избавиться? Ех…

– Самая приятная часть сегодняшнего дня, – подтвердила я, решив не хвастаться рассказами про ванну и мягкую перину.

– Но, Лопа, ты реально вышла замуж? Ущипни меня, я все никак не могу поверить, что происходящее не сон.

– Я сама никак не поверю!

– Еще и в мужьях – Фаус младший. – Эл затрясла головой. – Не знаю стоит тебе позавидовать или пожалеть. Он персона не однозначная.

– Конкретного чего-то я о нем не знаю, в слухи о нем никогда не вникала – кто б сказал заранее, что встречу его лично. Кажется, говорили о несчастных магинях с разбитыми сердцами?

– Угу. Все только на уровне пересудов, но ходили слухи про множество романов, говорили магини наведываются прямо в его дом, а затем… – теперь подруга едва шевелила губами, – из его дома разносились странные звуки!

– Он же сильный маг, – я удивилась, вспомнив охранные плетения заклинаний вокруг дома. – Там полог неизбежен, откуда звуки?

Эл озадаченно смолкла: моя логика была неоспоримой. И уже менее уверенно продолжила:

– Еще шепчутся о запрещенных ритуалах… Когда-то слуги проговорились про ритуальных животных, обнаруженных в специальных клетках в недрах дома.

Это объясняло нелюбовь Фауса младшего к реальной прислуге. Фантомы точно не способны разносить сплетни.

– Понятно… – Для себя я решила повнимательнее осмотреться в доме мужа.

– И что, – чуть помолчав, уточнила Элая, – ты теперь будешь жить с ним? Настоящей супружеской жизнью? У вас и дети появятся?..

Настолько далеко вперед я еще не успела заглянуть.

– Мм… нет. – Голова замоталась из стороны в сторону. Просто представить себе подобного не могла. – Нет.

Вопросы подруги вогнали меня в ступор смущения. Чувствуя, что краснею, спешно подскочила с кровати, вспомнив, что пришла собрать вещи.

– Если тебя не избрали на роль сакральной жертвы, – Эл немедленно растянулась на освободившейся поверхности и, закинув руки за голову, принялась рассуждать, уставившись на облупившийся потолок, – то тебе каким-то невероятным образом выпал счастливый билет. Фаус младший красавчик, да? Всякая мечтала бы оказаться в роли его жены. Но… лучше исходить из худшего. В этом случае ты должна приготовить себе путь к спасению, подумай об этом?

– Мм… – я совершенно бессмысленно и с лихорадочной поспешностью шарила по полкам, не зная, что стоит забрать с собой. – О чем ты?

– Может быть получится договориться с ним, когда придет время исчезнуть, или скопить средств, чтобы обосноваться в каком-то месте и открыть свою мастерскую? Или ферму купить? Держи эти планы в голове, если придется отступать в тень. Такие слабые магини как мы должны быть практичны, думаю о почве под ногами, а не фантазировать о великой любви. Лопа?..

– Д-да?

– Ты же не влюбишься в него? Не допустишь такой ошибки?

– Эл, я все понимаю, – обернувшись, открыто взглянула в глаза подруги и улыбнулась, заметив там искреннее беспокойство. – И все сделаю, чтобы не оказаться в беде.

Конечно, я – случайная пешка в чьем-то неведомом замысле. И я постараюсь не оказаться за игровым полем. Подруга права: это шанс, каким бы рискованным он не казался. Я должна обратить ситуацию себе во благо!

– А где… «Вестник»?

– Какой? – Эл с недоумением оглянулась вокруг.

– Сегодняшний. Куда-то его впопыхах с утра бросила… А, вот же он, – я выхватила искомый лист из-под груды ткани, служившей мне ночнушкой, и принялась скользить по строчкам взглядом.

– Насмотреться на себя не можешь? – Хмыкнула Элая.

– Вот оно! – Синхронно вскрикнула я и громко зачитала заинтересовавшую меня новость. – Выведена новая порода кур, способных впадать в спячку на период неблагоприятных погодных условий. Селекционная работа, направляемая магией, продолжалась несколько лет. Но сейчас можно…

– Стоп! – Подруга перебила, округлив глаза. – Ну, какие куры? Ты же просто невозможна. И это новоявленная невестка семьи Фаус… Мрак! Лус был бы в шоке. Я тебе о чем говорю: ищи способ извлечь выгоду из случившегося, а ты все про кур… Все, ферма в пригороде подобная той, что была у твоей бабушки – в прошлом, это уже не твой уровень. Теперь ты сможешь рассчитывать на большее. Ну и прошу об одном – не забудь обо мне. Я готова объединиться с магиней из семьи Фаус в любом начинании, все – лишь бы вырваться из этого проклятого места!

И Элая сморщилась, махнув рукой вокруг.

– Нет, это тебя должны были «впихнуть» на это изображение. Не знаю кто и как его устроил, но – просчитался. Роковая ошибка всего плана!

– Да, – Элая мечтательно вздохнула, – я бы развернулась в роли жены Тарнела Фауса, куры меня интересовали бы в последнюю очередь.

– А что бы интересовало в первую?

– Такой красавчик, – Эл подмигнула. – Ты же не обидишься? Не воспринимай на свой счет, я понимаю, что вы – незнакомцы. Но я бы… я бы его соблазнила! И вынудила принять мою сторону, заставила защищать меня.

Я смотрела на подругу округлившимися глазами: вот так рассуждения семинаристки…

– Всемогущий тебя покарает, – в ужасе прижала я ладони ко рту. – И ты только что твердила о том, как опасно оказаться невесткой семьи Фаусов.

– Я предпочту яркий год роскошной жизни блеклому и унылому существованию служительницы на протяжении десяти лет.

– Эл, ты в своем уме?

– Абсолютно! Ты взгляни на себя в зеркало? Лишь достойный наряд вместо проклятой формы – и ты совсем другая.

– Если дело в наряде, – я вспомнила гардероб в отведенной мне спальне, – то я постараюсь раздобыть тебе…

– Ах, Лопа, не трать на это время, – перебила Элая. – Смысл мне иметь его здесь? В стенах семинарии? Это тебя сегодня силой власти лорда-надзирателя буквально вырвали отсюда… А я? Нет, здесь за обладание такой одеждой я буду подвергнута наказанию. Знаешь же главу? Он скряга, моралист и женщин просто ненавидит. Лучше обрети твердую почву под ногами и вызволи меня из этого места… Я могу сбежать, но некуда…

Горечь, тошнотворной волной обдав небо, подвигла меня подбежать к подруге и обнять ее, утешая. Я – сирота, она – один из множества детей обедневших магов, которого они просто не в силах были прокормить. Мы встретились в семинарии, нас объединило и сплотило выживание здесь.

– Наши дружбу ничто не разрушит, рассчитывай на меня, – заверила я Элаю, с трудом сдерживая рыдания – испытаниями дня сегодняшнего меня все же проняло.

И прежде чем подруга ответила в дверь громко постучали.

Обучение и жизнь в семинарии никогда не располагали к мечтам о прекрасном. Годы на ферме, когда была жива бабушка, однозначно стали моим самым счастливым временем. В моменты отчаяния я всегда обращалась к тем воспоминаниям, находя в них утешение и силы жить дальше. А сил требовалось не мало. Все в стенах семинарии источало силы, здоровье и в конечном итоге жизнь. Мрачная, аскетичная обстановка, суровый уклад с бесконечными обязанностями по служению Всемогущему, скудная пища и извечный холод – лишь магия позволяла всем обитательницам этого места выживать. Увы, никто из семинаристок не обладал сильной магией, мы довольствовались своими слабыми силами.

– Кто там? – Едва шевеля губами, отреагировала Элая на решительный стук в дверь.

Почти такой же раздался утром, когда за мной явился патруль законников. Но после того, как я стала законной частью семьи Фаус, у них не могло остаться ко мне интереса… Я надеялась.

– Наверное… муж? – Так же беззвучно ответила подруге, вспомнив о напутствии мага: он обещал прийти чуть позже.

– О!

Элая отступила, испуганно заметавшись ладонями по платью, стремясь привести его в порядок. Одновременно с лихорадочной поспешностью озиралась в поисках головного убора – всякую семинаристку бы наказали за пего отсутствие.

– Не убегай, – округлив глаза, послала подруге умоляющий сигнал.

Здесь в тесноте комнатушки, где проходили последние годы жизни, мне вдруг особенно трудно оказалось один на один остаться с Фаусом младшим. Эти стены вновь вернули меня в прошлое, что еще вчера было моим настоящим. Встреча с лордом-надзирателем, история с замужеством, дом мага – все показалось сном.

Стук повторился, уже сопровождаемый вопросом:

– Мариэлла?

И это при условии вроде как бы само-собой разумеющегося в наличии заглушающего звуки плетения. Сильный маг…

– Кхм, – встряхнувшись, я отмерла и развернулась к двери. – Иду.

Как быстро он пришел, мы с Эл не успели даже договорить, не то что собраться… Но пришлось отомкнуть дверь, позволяя магу шагнуть через порог. Хлипкая дверца, поддавшись потоку воздуха, хлынувшего сквозь щели в ставнях, с громким хлопком шарахнула по стене. В наступившей тишине, когда мы уставились друг на друга, хлопок прозвучал особенно громко, «встряхнув» комнатку – с потолка посыпалась побелка, с подоконника, вальяжно фланируя, слетели странички, вывалившиеся из стопки моих записей, а в качестве жирной точки под кроватью… ни с того, ни с сего надломилась давно треснувшая ножка. С жутковатым скрипом, мой спальный топчан завалился на бок.

– Ой! – В ступоре пронаблюдав за очередным хаосом полнейшего крушения, я вознамерилась кинуться к кровати.

Элая тоже развернулась к нему, но…

– Осторожно, – приказным тоном прозвучал из-за наших спин приказ мага. – Оставайтесь на месте.

Влияние магии я, конечно, почувствовала: словно теплый ветерок скользнул мимо, ласково махнув меня по щеке, и… притормозив, а обрушение вокруг остановилось – побелка так и не долетела до пола, топчан сам вздернулся назад, приняв привычное положение, злополучная ножка с уже знакомым хрустом «срослась», пожелтевшие листки сами собрались в стопочку и поплыли в нашем направлении, даже пылинки замерли в потоке света с улицы.

– Итак, все снова в порядке? – Сделав пару размашистых шагов, маг обогнул послушно замерших нас и подхватил стопку балансирующих в воздухе листов.

Протянул их мне с немым вопросом в глазах. Я сразу кивнула и подхватила свои бумажки, осознав, что на самой верхней изображен эскиз того самого «урезанного» мною варианта бюстика. Маг точно бросил пристальный взгляд на изображение! Щеки сами собой вновь заполыхали, а из-за смущения я слишком поспешно выхватила у него свои записи.

– Да-да, – чуть хрипло затараторила в ответ. – Мы собирали вещи.

Тарнел Фаус медленно обвел взглядом комнатку. Сейчас она ощущалась особенно тесной: мы с магом застывшие по центру и Элая в растерянности топчущуюся у кровати заняли все свободное пространство. По глазам подруги я видела, что она не решается сесть на топчан, но и уйти после моей просьбы не может.

– Готов помочь.

Тарнел Фаус заявил это на полном серьезе, еще и в иронично-просительном жесте сложил перед собой ладони. У Эл от увиденного глаза полезли на лоб. На меня же его внимание произвело динамичный эффект: судорожно замотав головой из стороны в сторону, я со скоростью вихря принялась скидывать свои скромные пожитки в подвернувшуюся на пути корзинку.

– Нет, нет, я почти все закончила.

Дело было даже не в неловкости от подобного предложения, я банально стыдилась того состояния, в котором находилось мое скромное имущество. Но и оставить, потеряв, то, что осталось от бабушки – не могла. Оттого потертая и щербатая простая деревянная щетка для волос, тонюсенький ободок для волос, единственным украшением которого была речная жемчужинка, нитка бус из цветных камешков, бережно хранимая бабушкой – все это я не могла не взять с собой, пусть и понимала насколько мой скудный скарб не соответствует дому мага. Ну, так и сама новоиспеченная жена ему не соответствует!

– Все ли комнаты семинаристок настолько… запущены?

Вопрос Тарнела Фауса вырвал из вихря мыслей о нашем несоответствии, но оглянувшись, поняла, что маг обращался к Элае. Он отступил к окну и сейчас с возмущенным видом проводил пальцем по кромке рамы. Она при этом опасливо поскрипывала, вероятно подобно надломившейся ножке рискуя выпасть наружу.

– Зря вы ругаете эти ставни, – опасливо попятившись Эл все же ответила магу. Смотреть напрямую она на него не решалась, оттого мялась, уставившись под ноги и только изредка бросала на разрушителя нашего покоя короткие взгляды из-под выпирающего вперед головного убора. – Хуже тем, у кого их нет. Лопа же могла вешать поверх ставень шаль или даже старый плед, когда за стенами семинарии землю устилал снег.

– А обогревающее заклинания?

Тут мы дружно не сдержали удивления, оглянувшись на мага. Стал бы старый скряга распылять на это силы.

– Не лучше ли уточнить о подобном у главы семинарии? – Осторожно отозвалась я, понимая, что Эл за излишнюю откровенность могут наказать.

– Так и сделаю. Впрочем, возможно магический обогрев зимой и не нужен, если вспомнить смету на теплые комплекты, плащи, шерстяные колготки и меховые капоры, положенные девушкам в этом месте.

Так совпало, что именно в этот момент я перекладывала свои единственные истончившиеся до сеточки и штопанные-перештопанные колготки, надеясь затолкать их поглубже в шкаф с одеждой… Услышав перечень, не совладала с собой – руки дрогнули, колготки упали. А маг проявил несвоевременную галантность и поднял их с пола магией. В процессе и взглянул на это позорище…

– И как давно у вас этот… предмет гардероба? – Судя по тону, Фауса младшего зрелище впечатлило.

– Выдали, когда приняли в семинарию…

Маг озадаченно моргнул, чем спровоцировал мое раздражение.

– Вот, я в жены не гожусь! – И фыркнула: конечно, наследник сильной семьи, преисполнен достоинства и силы, а ему «подсунули» какую-то… нищенку.

Заставили жениться… И на ком? Нет, отец точно подложил сыну свинью. Я так и видела себя в качестве меры воздействия на распоясавшегося отпрыска. Тем неожиданнее стало стремительное движение Тарнеда Фауса – маг обхватил меня за талию и резким движением притянул к себе:

– Время покажет, – он склонился к моему лицу, практически выдохнув ответ.

Сердце замерло – от испуга или от волнения, я не пыталась понять. Так близко я еще никогда не видела лицо мужчины и сейчас поразилась полукругу теней, что отбрасывали на щеки его ресницы. Такие удивительно густые ресницы… и добрые глаза… теплые глаза… карие…

Момент взаимной зачарованности разорвал шокированный вдох, напомнив, что у происходящего имеется свидетель – Элая. Я немедленно дернулась из рук мага, мысленно ругая себя за неуместную податливость. А он, не препятствуя, поспособствовал восстановлению моего вертикального положения.

– Я…ээ… я, пожалуй, пойду… – Эл всеми силами старалась смотреть куда угодно, только не на нас.

Мне стало стыдно вдвойне: что должна думать подруга после всех моих рассказов про мужа, которого я сегодня неожиданно и не совсем добровольно обрела.

– Элая, верно? – Пока я собиралась с мыслями, не зная, как оправдаться в глазах подруги, Фаус младший опередил меня, обратившись к ней. – Элая Кабо? Вы готовитесь посвятить жизнь служению Всемогущему?

– Нет… – удивилась подруга вопросу. К чему магу интересоваться такими мелочами. – В служительницы я не подхожу, смирения и усердия недостаточно, таких как я готовят в жены сельским жителям…

– Вас устраивает эта судьба?

Эл все больше нервничала: что ответить магу, который на короткой ноге с главой?.. Мы обе знали, что есть участь и хуже уготованной – оказаться без статуса и поддержки и погибнуть в одиночестве за пределами Луса.

– Может и повезти с… мужем, – тихо прозвучал ответ. – Хотя, семинаристок в жены отдают совсем уж пропащим, у кого шансов получить жену привычным путем нет. А дармовые руки и кому детей рожать – нужны…

– Именно о таком будущем вы мечтаете?

– Не всем положено мечтать, – коротко отрезала Эл и сурово насупилась, отведя взгляд.

Я тоже, забыв о сборе вещей, бросала на Тарела Фауса напряженные взгляды: к чему он давит на болезненное? Недостойно это сильного мага. И я решила вмешаться:

– Только сильные маги могут позволить себе выбирать судьбу…

– Из этого я делаю вывод, что вы обе хотели бы себе другой судьбы? Не будущее в виде сельского мага-неудачника?

Тут меня осенило к чему Фаус младший завел этот разговор: сейчас последуют обвинения с подстроенным изображением в копирователе? Мотив, ну, как бы, найден – наша неукротимая жажда лучшего будущего. Коварен!

– Подозреваете меня? – Спросила в лоб, и сама не заметила, что уперла кулаки в бока, принимая угрожающую позу.

Маг расхохотался:

– Не верите мне?

Мы дружно замолчали, осознавая степень собственной подозрительности. Вроде бы и договорились действовать вместе, но… при первой же возможности маг попытался разузнать мою подноготную. И я, будь возможность оказаться среди его близких, разве не поступила бы так же?.. Мы – незнакомцы. И хорошо, если наши интересы совпадут, а вот, если нет?.. Но мысли читать не способны даже маги!

– Мариэлла, я считаю этот визит крайне успешным. Теперь мне ясны ваши возможные мотивы, ведь я являюсь куда более предпочтительным супругом в сравнении с никчемным бедняком и пропойцем.

Он еще и подмигнул при этих словах! Я же едва не подскочила на месте. Смешно ему?!

– Как возмутительно! Откуда такая уверенность в своем превосходстве?

Эмоции возобладали – мне стало искренне обидно: вот так, ничего обо мне не зная, Тарнел Фаус уже сделал свои выводы, близко не соответствующие действительности. Я забыла о том где нахожусь, и кто рядом, потеряв самообладание.

– Скорее уж смиренная надежда, что оправдаю надежды жены. Чего в этом плохого? Оказаться лучшим мужем, чем ожидалось…

Маг все так же улыбался.

– Не надейтесь, – категорично, одновременно обещая себе, что найду способ покинуть семейство лорда-надзирателя, заверила мага, отводя взгляд. – Вам однозначно не грозит оказаться лучшим мужем.

Запал гнева начал спадать, я пожалела, что позволила Фаусу младшему себя раззадорить. Он наверняка специально так распалил меня, стремясь вывести на чистую воду. По его ухмылке стало очевидно: я попала в очередной коварный капкан, невольно приоткрыв его взору свое истинное «я».

Но в искренности своих заверений не сомневалась: этот тип – не моя мечта! И если он не рад заполучить меня в супруги, то и я не рада! Опять же, я и не набивалась в жены!

– И женой Тарнела Фауса я никогда стать не стремилась! – Твердо прошипела в сторону мага. – Не надейтесь свалить вину на меня.

Мне нестерпимо хотелось фыркнуть, но почему-то была уверенность: так только позабавлю мужа.

– Думаю, мне пора… – голос Эл прозвучал словно гром посреди ясного неба.

Мы с Тарнелом синхронно оглянулись на нее, словно вырванные из единого кокона забвения. Как так дружно забыли обо всем на свете?! И поссорились… в первый же день знакомства.

– Займусь вещами, – чувствуя стыд из-за своей несдержанности, спешно отвернулась к полкам.

– Помогу, – сразу поддержал маг, ринувшись следом, чем поверг меня в ступор.

Когда Тарнел мягким движением руки начал поднимать с полок мои вещи, я так и топталась на месте, не зная за что схватиться. Подобная растерянность мне никогда не была свойственна, но… сегодня я сама была на себя не похожа – близкое присутствие мага действовало слишком раздражающе.

Это была не та магия, что я привыкла видеть в семинарии – простая и утилитарная, без изысков. Тарнел словно касался каждой вещи, будто она была ему знакома и дорога. Старое платье, которое я носила ещё на ферме, тихо парило в воздухе, аккуратно складываясь, как будто его кто-то нежно разглаживал. Корзина, которая казалась переполненной, вдруг стала выглядеть вместительной, будто магия Тарнела позволила уместить в неё все мои пожитки так, что они заняли ровно столько места, сколько было необходимо.

Элая, так и не сумевшая сбежать под благовидным предлогом, тоже наблюдавшая за этой сценой, кажется, забыла, как дышать. Слова сами слетели с её губ, когда она попыталась сменить тему и сделать ситуацию чуть менее напряженной:

– Удачно ли прошла встреча с главой семинарии?

Вопрос прозвучал немного неловко, словно она знала, что не должна вмешиваться, но не могла удержаться от любопытства. Мне было понятно, что подруга искренне переживает за меня, и в то же время хочет узнать, что привело Тарнела в это старое и промозглое место, где определенно давно не ступала нога сильного мага.

Тарнел отвечать не спешил, что-то обдумывая, и, только завершив упаковку моих вещей, остановился и повернул голову к Элае. Его взгляд удивил мягкостью, но в нём затаилась некая задумчивость. Маг явно подбирал слова, решая, насколько откровенным можно быть.

– Встреча была… познавательной, – начал он, его голос звучал медленно, словно он пробовал каждое слово на вкус. – Условия жизни семинаристок, это заметно с первого взгляда, мягко говоря, оставляют желать лучшего. Я потрясен тем, насколько сильно они отличаются от того, что должно быть обеспечено согласно ежегодного отчета попечительскому совету магов.

Мы с Элаей удивленно переглянулись: имеет место какой-то отчет? Попечительский совет магов? Я почувствовала, как моё сердце сжалось. Слова Тарнела Фауса прозвучали, как гром среди ясного неба. Мы привыкли выживать в нужде, не задавая лишних вопросов, ведь такова была наша жизнь, и мы не видели и не знали другой. Но теперь, стоя рядом с ним, я начала осознавать, что наша судьба могла быть другой.

Элая, услышав это, нервно сжала руки. Она словно чувствовала, что этот разговор принесет что-то важное, но не знала, как к этому отнестись.

– Сегодня я выяснил, что значительные средства, которые должны идти на улучшение условий жизни семинаристок, на самом деле исчезают, – Тарнел продолжал, его голос стал немного более жёстким, как если бы его злило то, о чём он говорил. – Эти деньги выделяются Попечительским советом, и, как выяснилось, они просто не доходят до тех, кому предназначены.

Я стояла молча, пытаясь осознать его слова. В голове всё перепуталось. Деньги… деньги, которые должны были сделать нашу жизнь хоть немного легче, пропадали где-то на пути. В принципе, нас это не удивило. Внутри меня росло возмущение, но было и кое-что ещё – удивление тем, что Тарнел вообще заметил условия нашего существования. Он не обязан был вмешиваться, но, кажется, сделал это по собственной воле.

– Сегодня глава семинарии спешно начали ремонт, и я настоял, чтобы сегодня же девушкам раздали новую форму, – он бросил взгляд на мою корзину с вещами. – Все семинаристки получат новую одежду. Теплую! С наложенными заклинаниями самоочистки и прочности! Плюс, тепло. Сейчас группа магов прибудет в семинарию, чтобы обновить плетение заклинаний – это место перестанет быть продуваемым всеми ветрами.

Элая смотрела на него широко распахнутыми глазами, и я знала, что она старается понять, почему Тарнел Фаус так внезапно заинтересовался жизнью семинаристок. Сама задавалась этим вопросом, стараясь с тереть с лица ошеломление. Нет! Первая мысль о причине, побудившей его действовать, просто не могла быть верной. Из-за вчерашней незнакомки затеять такую суматоху?.. Нет…

– Но почему вы этим занялись? – спросила Эл, не в силах удержать своё любопытство.

Меня оно тоже снедало, при этом присутствовала и радость, что маг в данный момент выражения моего лица не видит.

Тарнел посмотрел на собеседницу с загадочной улыбкой, которая таила в себе много тайн.

– Потому что теперь я понимаю, насколько это важно, – ответил он, его голос стал чуть тише, словно он открывался нам. – В прошлом я не придавал значения многим обязанностям сильного мага. Ответственность перед теми, кого судьба наделила меньшей силой и возможностями. Столкнувшись с этим, я внезапно осознал собственное безразличие. Когда я увидел, в каких условиях жила Мариэлла… и другие девушки… я не мог оставить это без внимания. Теперь это мой долг, тут все изменится.

Элая замерла, её взгляд смягчился. Она подозревала, что за этими словами стояло нечто большее, чем просто желание улучшить условия в семинарии? Тёплая волна благодарности прокатилась по моему телу. Впервые за долгое время кто-то заботился о нас. Со смертью бабушки я забыла каково это чувствовать поддержку близких. Тем страннее, что Фаус младший встретился мне сегодня впервые.

– Спасибо, – прошептала Элая, её голос звучал слабо, но искренне.

Тарнел кивнул, словно завершая разговор, и обратился ко мне:

– Мы готовы, Мариэлла?

Я спешно кивнула, чувствуя, как на сердце стало чуть легче. Мы вышли из комнаты, и Элая провожала нас взглядом, полный надежды и благодарности. На пороге она вдруг застыла, будто решаясь на что-то.

– Мариэлла, значит, я могу как-нибудь к вам… заглянуть? – робко спросила она, надеясь на положительный ответ.

Да, ей требовалось подтверждение. И я надеялась на возможность встреч с подругой. Тарнел улыбнулся и, не дожидаясь моего ответа, сказал:

– Конечно, вы всегда будете желанным гостем у нас, Элая.

Мы обменялись с Эл взглядом, и в её глазах я увидела скрытую радость. Мы обе знали, что это приглашение значило для неё многое.

Когда мы вернулись в дом, я вновь почувствовала себя немного скованно. Вернулась прежняя неуверенность, сдобренная растерянностью от непонимания поведения мага – слишком противоречивыми казались его поступки и слова. Мы снова остались вдвоем, храбрость, навеянная присутствием подруги, рассеялась – мне вновь оставалось гадать о том, что еще преподнесёт будущее? Можно ли довериться чувству возникшего между мной и магом понимания?..

Просторные комнаты, свет от магических светильников, мебель, которая казалась слишком дорогой для того, чтобы на неё просто садились. Всё это навевало на меня странное ощущение нереальности происходящего. Я буду жить теперь в этом месте: поверить никак не могла.

Тарнел, похоже, это заметил. Он подошел ко мне ближе, его голос звучал мягко и заботливо:

– Не волнуйся, Мариэлла. Это твой дом теперь. Здесь ты можешь чувствовать себя свободно.

Слова мага звучали искренне, порождая в душе отклик теплоты и благодарности. Он пытался успокоить меня, но я никак не могла избавиться от чувства, что нахожусь в чужом мире. Чуждом! И совсем скоро все вокруг опомнятся и изгонят меня… Будет ли куда вернуться?

Я слабо улыбнулась и кивнула, но, вероятно, Тарнел заметил мои сомнения.

– Давай, я покажу тебе, как обращаться с фантомами, – предложил он, пытаясь отвлечь.

Мы стояли на залитой теплым предзакатным светом террасе. Мне понравилось это место при первом осмотре, плюс, я помнила, как отсюда добраться до спальни, что муж предоставил мне. Оттого я охотно согласилась, и Тарнел начал демонстрировать, как призывать фантомов и отдавать им простые команды. Фантомы были призрачными, эфемерными существами, но они двигались и выполняли приказы с точностью, которую я никогда не видела ранее. Они складывали бельё, подметали пол, даже подносили к столу еду словно были реальными… живыми. Наблюдая творения магии Тарнела, я поразилась той силе, что была дана ему от рождения.

– Фантомы могут делать почти всё, что ты пожелаешь, – пояснил маг, с лёгкостью направляя одно из призрачных созданий к камину. – Они, наверное, не заменят живую прислугу, но смогут очень помочь в хозяйстве. И опасаться их не стоит, причинить вред фантомы не способны.

– Мне не хватит сил создать даже жалкое подобие… – выдохнула я, испытывая реальный стыд.

Что за нелепость: как я в принципе могла оказаться женой такого сильного мага?.. Захотелось развернуться и убежать, по пути сорвав с себя наряд, который тоже мне не положен.

– Да, это не проблема, – изумил маг и протянул мне браслет – на вид простой кожаный ремешок. – Это мой свадебный подарок, используй его.

– Что это? – От ремешка ощущался легкий магический флер, ничего подобного я не встречала.

Поэтому касаться его не спешила: точно ли у Тарнела нет камня за пазухой?

– Резервуар силы? Переходник? Название я пока не придумал. – Пояснил муж нарочито внятно, снова подмигнув. – Эта вещь существует в единственном экземпляре, я сам ее создал. Механизм действия прост: браслет настроен именно на тебя, никто другой воспользоваться им не сможет. А ты? Ты с его помощью станешь пользоваться моей силой.

Такое возможно?! Ошарашенная словами мага, я смотрела на него широко раскрытыми глазами. Как??

– Просто попробуй, – кивнул он мне, снова протягивая ремешок. – Мари, – маг так необычно сократил мое имя, это прозвучало очень… интимно. – давай начнем доверять друг другу? Прямо с сегодняшнего дня? Мы же договорились действовать совместно.

– Просто резервуар? Или способ следить за мной? Манипулировать?

Маг расхохотался:

– Это точно не твоя проделка с изображением в «Вестнике»? С такой-то фантазией…

Смешно ему! Очевидно же, что устроить снимок в копирователе – дело рук сильнейшего мага, а это не про меня.

– Хорошо, попробую, – решилась, понимая, что противостоять магу не смогу.

– А я признаюсь: с помощью браслета смогу всегда определить твое местоположение, почувствовать угрозу. И сразу переместиться на помощь. На этом все, никаких манипуляций и влияния.

Этим заявлением маг вновь меня дезориентировал – просто не понимала, как можно умудряться поражать меня каждым новым заявлением все больше.

– Наблюдай, – Тарнел деловито застегнул ремешок на моем неуверенно подставленном запястье. – И не бойся чего-то не понять, пусть не сразу, но все получится. Будем тренироваться пока не научишься.

Кажется, никто кроме бабушки никогда не проявлял по отношению ко мне столько терпения… Но бабушка меня любила. Каковы же причины добродушного поведения Тарнела Фауса?

Я следила за действиями мага с удивлением, пытаясь запомнить всё, что он показывал. С браслетом, который одновременно и казался невесомым, но и наделял меня каким-то запредельным могуществом, у меня стало получаться довольно быстро. Сила магии словно ручейком вливалась в мои вены, усиливая… неимоверно усиливая. Не было привычного ощущения натужности, с которым мне, к примеру, приходилось магией поджигать бересту для розжига огня. Взгляд коснулся громоздкого буфета, наполненного посудой, лишь мысль мелькнула о том, что оторвать его от пола будет непосильно, как… буфет вспорхнул вверх, повиснув в воздухе, словно невесомая бабочка.

– Удобно?

Маг усмехнулся. Но в его взгляде не было заносчивости или горделивого превосходства, больше было похоже, что он действительно радуется моим успехам.

– Очень, – абсолютно правдиво ответила мужу, понимая, что ему банально неведомо состояние, когда магические силы невразумительны.

– Не стоит трепетать перед силой, – добавил он, жестом направляя меня к дверям. Кажется, они вели во внутренний дворик этого дома-замка. – Отнесись к ней практично, думай о результате. Больше конкретики, действуй по существу. Это как… пирог испечь, – сравнение прозвучало неожиданно. – Ты же знаешь каким он должен получиться? Вкусным, хорошо пропечься, что еще?.. Вот так же действуй с фантомом. Ты хочешь кухарку? Ты же имеешь какой-то ее образ в мыслях? Понятно, идеальный. В реальности не найти человека, что будет соответствовать всем пожеланиям. А с фантомом – это реально. Просто представь конечный результат, и будь максимально практична и требовательна в своих задумках. А когда результат устроит, позволь магии течь от тебя к фантому тонюсеньким ручейком, не бойся. Избавься от страха обессилить, фантом – твое создание, он не вытянет из тебя всю магию, но ему необходима эта связь с создателем. Так он будет твоими глазами, ушами, руками, выполнит все, чего ты пожелаешь. Уяснила?

Я кивнула, внимательно ловя каждое слово. В принципе, маг подтвердил мое подозрение о связи между ним и его фантомами. Но сама я прежде подобного опыта не испытывала – раз не имела сил создать его, то как бы я понимала механизм его существования?..

– Тогда действуй, – Тарнел кивнул в направлении небольшого внутреннего дворика, где когда-то возможно имелся… цветник?.. или огород?.. но сейчас все выглядело запущенным и зарастающим травой. – Не сдерживайся, пусть сила выплеснется без сдерживания, тут ты ничего не разрушишь, а любое твое создание исчезнет, едва ты разорвешь с ним связь. Фантомы бездушны, они могут существовать лишь сохраняя связь с хозяином. Пробуй, сделай сколько угодно попыток – кухарка, горничная, служанки, садовник, привратник, кто еще? Тебе виднее, кого хочешь видеть в своем доме?

Слова Фауса младшего снова и снова звучали поразительно, особенно для мужчины, что сегодня встретил меня впервые, еще и вынужденно на мне женился? В душе я недоумевала, но, возможно, сильных магов так воспитывают? Или это особенность воспитания конкретно в семье Фаусов? Главу семьи я вспоминала с огромным волнением. Что если его приказ жениться сын воспринял как неоспоримую данность и с первым часов брака принялся демонстрировать неимоверное рвение стать прекрасным супругом? Впрочем, в обители лорда-надзирателя Фаус младший не выглядел напуганным…

Чем меньше я понимала в происходящем, тем с большим рвением принялась «осваивать» новообретенные возможности. Первые фантомы получались бесформенными, маловыразительными и близко не похожими на мои ожидания. Но постепенно удалось уловить баланс – тот миг, когда желаемое материализуется в материальное под влиянием моей силы. И понеслось…

Тарнел Фаус со всем вниманием наблюдал за моими успехами – каждый последующий фантом получался все более четким и способным. Маг одобрительно кивал, но в процесс моего «фантомотворения» не вмешивался. Пока я не выдохлась.

– Мари, – муж явно прятал в глазах усмешку, – на сегодня все? Горничная, кухарка и пара служанок имеются. Дом явно простоит до завтра, будет кому поддержать хозяйство. Можно перед сном надавать всем поручений, фантомы не нуждаются во сне и отдыхе. Чего нельзя сказать об их создателях. Солнце почти зашло – день на исходе. Предлагаю поужинать и отправиться спать.

А я настолько погрузилась в созидательный магический процесс, что забыла о времени. Беглый взгляд вокруг подтвердил очевидное: последние лучи солнца золотили крыши, из внутреннего дворика открывался хороший вид на расположившийся чуть ниже Лус.

– Тогда поручу кухарке приготовить ужин?

– Лучше завтрак, – не согласился маг. – А ужин? Может быть, сделаем его вместе?

Идея и обескуражила, и заинтересовала. Но я чувствовала такую безмерную благодарность Тарнелу Фаусу за сегодняшний день, что немедленно согласилась:

– Конечно.

Бросив последний взгляд на почти укрывшийся пологом сумерек город, поразилась ощущению, словно бы отдалилась от него, даже возвысилась над вчерашними неразрешимыми проблемами и трудностями. Изображение в «Вестнике Луса» принесло мне такие перемены. Еще утром я была где-то там в каменных стенах семинарии в этом сумрачном городе, а глубоким вечером с позолоченной солнцем высоты наблюдаю за ним в обществе сильного мага. Что изменилось? Неужели я сама?..

Следом за Тарнелом скользнула в дверной проем, чтобы через небольшой коридор оказаться в невероятно уютной кухне. В небольшой печи уже гудел огонь, навевая тепло и чувство умиротворение. Мне это напомнило дом – в домике бабушки также гудел огонь в печи. Имелся здесь и деревянный основательный стол с парой стульев, настенные полки с посудой и глиняные емкости для приправ. Пока я осматривалась, радуясь окружающей простоте и уюту, Тарнел умудрился что-то нарезать и уложить в небольшой горшочек, предназначенный для запекания. Заглянув через плечо новоявленного мужа, выяснила, что на ужин нас ожидают тушеные овощи с мясом – сытная и неизменно вкусная еда. Для такого и магия не нужна…

– Готовишь… – я запнулась, смутившись, едва он оглянулся, – сам?

– Да, – подтвердил маг, изумив в очередной раз. – Я не люблю посторонних в доме. А приготовить что-то элементарное вполне способен. Матушка постаралась привить мне нужные навыки, я не Бог кулинарии, но голодная смерть со мной точно не грозит.

Магиню Фаус, родительницу Тарнела и супругу лорда-надзирателя я, естественно, не знала. Но ощутила огромное уважение к ней за подобное воспитание мага, обладающего огромной силой, что само по себе предполагало отсутствие элементарных навыков.

– Понятно…

В растерянности топталась на месте, не понимая, как мне вписаться в быт этого мага-одиночки. И будет ли разумно наводнять дом реальной прислугой, если его хозяин так нелюдим?..

– Чем мне помочь?

– Присаживайся, – короткий кивок на стол. – можешь пока расставить посуду. И чашки не забудь, я сейчас чай заварю, его моя матушка делает – сама травы, ягоды и фрукты собирает, сушит.

Новая информация о свекрови еще больше впечатлило: моя бабушка тоже все это делала, и чай пить я с детства любила, но чтобы магиня из семьи Фаусов занималась таким плебейским делом?..

В итоге мы вместе съели ужин, потом пили чай, болтая о каких-то незначительных вещах, и я впервые за долгое время почувствовала себя спокойно. Тарнел шутил и пытался сделать процесс поглощения еды как можно более весёлым, и я все больше начала расслаблялась, наслаждаясь его обществом. Впервые за день я не чувствовала себя напряженно.

После того, как ужин был съеден, Тарнел предложил прогуляться по дому. Я удивилась, но согласилась, хотя всё ещё чувствовала себя немного неловко в этом огромном доме, полном незнакомых комнат, переходов и, несомненно, тайн. Мы неспешно, наслаждаясь молчанием, что совершенно не тяготило, шли по террасе, обвивавшей дом. В какой-то момент наткнулись на дверь, окутанную тонким магическим сиянием.

– Это моя лаборатория, – пояснил Тарнел, заметив, что я остановилась перед дверью. – Там нет ничего интересного, просто мой кабинет. Не стоит заходить, там скучно, и оно не стоит твоего внимания.

Слова мага звучали спокойно, но я заметила, как он слегка напрягся, когда говорил об этой комнате. Это вызывало лёгкое подозрение, но я решила пока не задавать лишних вопросов. Возможно, позже я узнаю больше?

– Предлагаю подняться на крышу?

– Хорошо, – я удивилась, полагая, что дальше намечается сон, но у Тарнела были иные планы.

И когда мы поднялись на крышу, оказавшись на небольшом увитом плющом балконе с парой кресел и маленьким столиком, я поняла какие: меня встретило зрелище, от которого захватило дух. Небо было усыпано звёздами, и мягкий свет свечей, расставленных по столику, добавлял этой сцене очарования. Тарнел пригласил меня присесть, и я не могла удержаться от восхищения.

– Это… просто прекрасно, – прошептала я, зачарованно глядя на огоньки свечей, которые трепетали в такт лёгкому ночному ветерку.

– Я рад, что тебе нравится, – с коварной улыбкой ответил муж, присаживаясь рядом и наливая в бокалы тёплый напиток. Тут же последовало вкрадчивое пояснение. – Вишневое вино от моей матушки. Тебе стоит попробовать.

Та самая матушка, о которой я уже слышала, но еще не видела. Мне предстоит эта встреча?.. Но конкретно сейчас я не страшилась ее, ощущая себя зачарованной и околдованной. Весь день прошел словно во сне, мне казалось я за сегодня прожила маленькую невероятную жизнь. Столько запредельных эмоций от ужаса до восторга испытала, что к настоящему моменту словно выдохлась – утратила способность реагировать в полной мере, слегка онемев. Или же я вопреки всем обещаниям самой себе подпала под обаяние Тарнела Фауса?..

В надежде избавиться от наваждения я попробовала вино, ощутив насыщенный, терпкий вкус ягод, что казались редчайшим лакомством. Вокруг нас царила спокойная, почти интимная атмосфера. Я чувствовала, как все глубже погружаюсь в марево мерцающего восторга – огоньки свечей, мягко рассеивающие темноту ночи, сливались с мерцанием крапинок в глубине глаз склонившегося ко мне мага.

– Вино тоже… прекрасно, – пролепетала я, цепляясь за единственную оставшуюся в голове мысль.

– Прекраснее всего здесь ты, Мари…

Словно невидимый во тьме ветер принес мне мужской шепот, одновременно рука мага ласково прошлась по моим волосам, неторопливо, осторожными прикосновениями пальцев расплетая прядки, разбередив основы прически – волосы заструились по спине.

Мерцающие огоньки были все ближе и ближе… В какой-то момент я совершенно утонула в их искрящем огне. Почти опустевший бокал из моих рук исчез, а вкус вишни усилился прикосновением теплых мужских губ, сдобренных теми же терпкими нотками. Тело словно обрело невесомость, мне казалось, что я лечу, кружась в феерии мерцающих огоньков, а сильные руки обнимают, обещая поддержку и безопасность, настаивая на ответной потребности сблизиться, прижаться… Веки тяжелели, медленно погружая меня во тьму, концентрируя все внимание на ощущениях – вишневому вкусу все более страстных поцелуев, все более тесным объятиям и шелковистой прохладе волос, ласкавших мою обнаженную спину.

Невероятный день, что мне точно-точно приснился, завершился соответствующе – ярким и невозможным сном.

Как семинаристок будили ранним-ранним утром, дабы успели до занятий вознести молитвы Всемогущему? А собственно уроки начинались практически с рассветом, чтобы после занятий семинаристки могли с полной самоотдачей заниматься обширным хозяйством семинарии. Помимо огорода и скотного двора духовная семинария распоряжалась большой ткацкой мастерской, где имелись прядильни, красильни, собственно ткацкие залы. Да-да, женская духовная семинария славилась на весь Лус своей тканью. Столько рук юных магичек касались ее, труд многих и многих семинаристок, крохи их слабой магии, вплетенные в волокна, в итоге приводили к созданию сверхпрочной ткани, одежда из которой не знала износа. Только вот сами воспитанницы семинарии не имели возможности использовать ткань…

Привычка просыпаться очень рано сыграла со мной плохую шутку – небо едва ли начало светлеть, как я резко села в постели, одновременно ощутив легкий гул в голове. А еще… кто-то рядом повторил мое движение с опозданием в несколько секунд!

Как?! Паническая мысль пронеслась в голове кометой – на узкой койке семинаристки просто невозможно было спать еще кому-то… рядом… вдвоем. Немыслимо!

– Караул! – Просипела из-за панического спазма я, в полусне, не зная какой из самых жутких вариантов, мелькнувших в голове, выбрать и… рухнула на пол.

Вернее, рухнула бы, если бы меня не затормозили магией…

– Мари?

Вспыхнувший светляк озарил неописуемо сонное и недоуменное выражение лица… мужчины.

– О, Всемогущий, – я в ужасе всплеснула руками, забыв, что вишу в воздухе, – кто вы?!

Недоумение на лице мужчины сменилось ухмылкой, а в проморгавшихся глазах сверкнула насмешка. И тут я начала вспоминать…

– Так мне не приснилось?! – Вскричала во весь голос, запоздало припечатав рот ладонью. – Вы… я… мы… жжжж…

– Ну вот опять, – вздохнул маг, в котором я далеко не сразу признала… ну… как бы… мужа.

И дело не в том, что их у меня было много, или они часто менялись… нет! Просто как я не моргала, как не трясла головой, как не щипала себя за локти – не могла поверить, что мне НЕ ПРИСНИЛОСЬ! Он не приснился!

– Мари, дыши глубже, – заботливым тоном, медленно-медленно притягивая меня назад на кровать увещевал уже окончательно проснувшийся маг. – И вообще, еще так рано. Предлагаю закрыть глаза и сделать вид, что мы их еще не открывали… И поспать еще часов пять?..

Но я его не слышала. Вернее, слышала, но не воспринимала. Вместо этого, ощутив под собой твердую почву в виде мягкой перины, сразу развернулась к мужчине, так возмутительно невозмутимо спавшему рядом.

– Вы же… – от ужаса я забыла его имя! – Т…

– Тарнел, верно, – смешинка в глазах мужчины не исчезла. Больше того, он с явным любопытством рассматривал меня, наверняка лохматую и опухшую со сна. – Надеюсь, нам не придется так начинать каждое утро? И мы перешли на ты…

В последнем замечании, сказанном чуть приглушенным тоном, мне почудился намек на большее. А именно на причину гула в моей голове, свободно рассыпавшиеся волосы и беспорядок в одежде. Собственно, то, что было на мне сейчас надето, моей одеждой не являлось, более того, это казалось… мужской рубашкой… И стоило поверить в свой «не сон», как я мгновенно вспомнила и то, чем этот «не сон» завершился.

Маг лежал на боку, подперев голову рукой, что в точности повторяло мою позу, а над нами завис небольшой светлячок, озаряя светом лица. Мы с одинаковым интересом сейчас смотрели друг на друга… И все новые и новые воспоминания всплывали в памяти: огоньки свечей на небольшом балконе с видом на ночное небо, вишневое вино, вишневый вкус губ, поцелуи, объятья, ощущение полета… Дальше больше: тесные объятия, ощущение соприкосновений двух обнаженных тел, жар страсти…

В ужасе я зажмурилась, а потом и вовсе, стремясь ускользнуть от наблюдательного взгляда, перевернулась на спину и даже потянула покрывало к лицу с намерением спрятаться, когда щекой ощутила кожаный ремешок на запястье. Магия! Я же могу…

Еще и додумать не успела, а светляк уже потух, скрывая мое смущенное лицо в уже немного сероватой тьме отступающей ночи.

– Что ж… – тихий смех мага, особенно четко прозвучавший в тишине, заставил прикусить нижнюю губу, – ты не все забыла. Остается надеяться, что и имя мужа со временем выучишь…

Да, уж, мужа! Теперь получалось, что я действительно вышла замуж. Неужели вина оказалось достаточно, чтобы я в самый странный день своей жизни еще и голову потеряла от присутствия Тарнела Фауса?.. Теперь никто, найдись такие желающие и потребуй они магическую проверку слияния аур, не сможет оспорить наш брак. Как все пришло к тому, что из мистификации ради совместных поисков мы сделали этот союз реальностью?..

Впрочем, стоило вспомнить о слухах ловеласа, сопровождавших имя Фауса младшего, как все встало на свое место: ему так привычнее! А мне?.. Ну не стоит путать остроту новизны с совместной семейной жизнью.

Так решив все для себя, мысленно даже порадовалась, что получила такую удачную во всех смыслах первую брачную ночь. У меня остались самые восторженные впечатления! Не факт, что окажись я после духовной семинарии женой какого-нибудь вдовца-кузнеца, то испытала бы такое удовольствие.

А Тарнел Фаус? Ну, он оправдал свое звание дамского угодника, не зря магини в Лусе о нем шептались. С этими выводами я предприняла попытку незаметно, по чуть-чуть отодвинуться от мужчины, но не тут-то было – маг ловко перехватил меня за плечи и, приобняв, в полной тишине придвинул к себе. Так моя голова оказалась на плече мужа, а ноздри затрепетали, ощущая его аромат.

– Никаких побегов, – шепотом в темноте куда-то в мои волосы пробормотал маг. – И давай еще поспим.

Ласково, но безапелляционно. Я не нашлась с ответом. Действительно, я уже не семинаристка, необходимости просыпаться рано нет, да и так приятно оказалось вновь засыпать, убаюканной биением мужского сердца…

– Привычка, в семинарии все девушки в это время обязаны покидать кровати, – пробормотала, чтобы пояснить свой странный рывок.

– Ужас какой, – тихий голос Тарнела шевелил мне волосы. – Займусь этим вопросом…

Всякое напряжение постепенно покинуло меня, уступив место тихой радости от того, что я больше не одна в этом новом для меня мире. Пусть даже только на время. И я действительно уснула! Причем с легкостью… Кто бы знал, что это тоже маленькое счастье – выяснить, что вставать еще не надо и можно просто поспать. Или причина в теплых объятиях мага и его ровном дыхании, шевелящем мои волосы?..

– Доброе утро, – стоило мне вновь открыть глаза и обнаружить, что утро уже основательно вступило в свои права, как Тарнел немедленно навис надо мной. – Ты же снова не заявишь, что не знаешь кто я?

При этом его глаза улыбались. Не знаю, как это у него получалось, но мне прежде не попадались маги с такими выразительными глазами. Взгляд Тарнела Фауса зачаровывал, словно тянул за собой, увлекая в неведомые глубины.

– Я рад, что ты здесь, Мариэлла, – неожиданно прошептал маг, словно разгадав мои мысли. Его голос был тихим, но в нём звучала искренняя забота. – Пусть наш брак начался не так, как мы, возможно, могли бы мечтать, но я хочу, чтобы мы поддерживали друг друга, доверяли. Мы можем стать хорошей парой. Семьей.

Что можно ответить на такие слова? Утром. Мужчине, который вчера стал твоим мужем. И теперь смотрит на тебя, лежащую на подушке, наверняка, с примятой щекой и намечающимися колтунами в волосах?..

– Что вы задумали?

Это был единственный вопрос, что просто сверлил мою голову. В самом деле, ну что же мне уготовили, раз предварительно так умасливают?..

– Что ж… – маг знакомо усмехнулся и отстранился, позволив мне судорожными движениями попытаться примять шевелюру. – Опять на вы… Мари, я все понял и извиняюсь. Тебе необходимо время. Это же очевидно. На всякий случай напоминаю: я – Тарнел, и я твой муж.

Тут я стопроцентно покраснела – буквально почувствовала, как запылали щеки. Разумеется, я знала кто он и помнила, как зовут того, на чьем плече так сладко уснула под утро.

– А где я? Тарнел?

Вопрос озвучила робко, едва слышно, страшась расстроить мага. Но в голове не укладывалось его поведение, мне за этой добротой и кажущейся искренностью чудился злой замысел.

– В спальне. Супружеской. – Маг сухо дал исчерпывающий ответ.

Мне же осталось только отвести глаза, размышляя, к чему случилось это посещение и часто ли я буду сюда наведываться?

– Мари, – тон Тарнел изменился на деловитый. – Раз ты вчера… мм… забыла дать указания своим фантомам, – на этом месте я смутилась и отвела взгляд, – то я сам поручил им приготовить завтрак. Призови служанку помочь тебе собраться, я же буду ждать тебя в гостиной. Начнем нашу жизнь в качестве супругов. Тебе доверяю дом, решай сама, что и как делать, можешь нанимать любых слуг, заказывать нужные товары – все идет на оплату в счет семьи Фаус. А я постараюсь дать тебе время освоиться, большую часть дня я провожу в своей лаборатории. Но если я тебе понадоблюсь – вели любому фантому меня призвать. И да, я искренне рад, что ты согласилась на наш брак.

Я подняла глаза на мага и увидела в его взгляде теплоту, которой не ожидала. Это было неожиданно приятно – видеть, что он действительно заботится обо мне и хочет, чтобы наш союз был успешным. Он же хочет?..

– Я тоже рада, – ответила я, чувствуя, как на моих щеках снова проступает лёгкий румянец.

Его слова тронули меня до глубины души. Мне казалось, что несмотря на все странности и неожиданности, Тарнел действительно искренен.

Через миг в спальне я осталась одна. Но призывать созданного накануне служанку-фантома не спешила, хотя и ощущала ее присутствие за дверью. Впрочем, сейчас, подумав об этом, я осознала, что четко ощущаю местоположение всех своих вчерашних «творений» и при желании могу видеть их глазами и слышать их ушами. Но эти совершенно невероятные возможности пока не занимали мои мысли – все это я отложила на потом, а пока…

Утро в новом доме в качестве его хозяйки принесло мне удивительное ощущение новизны и ожидания. Прикрыв глаза, я еще раз прочувствовала мягкость постели, тепло светлых простыней, обволакивающих меня, словно кокон. Свет, пробивающийся сквозь занавески, играл на стенах нежными золотыми бликами, и я в какой уже раз уверилась, что это не сон, не мимолётная фантазия, а реальность, в которой я проснулась.

Я медленно поднялась с кровати, вдохнув полной грудью, и позволила себе ещё на миг остановиться, чтобы впитать в себя это новое утро. Просторная, но уютная спальня с её светлыми шторами, резной мебелью и мягким ковром под ногами стала для меня символом новой жизни, полной возможностей. Я ощутила прилив радости и лёгкости, которые так редко посещали меня в прошлом. Сегодняшний день обещал быть чем-то совершенно новым. Новым началом чего-то неведомого, но неимоверно притягательного. Только бы не опасного?..

Взгляд упал на гардероб, и я снова ощутила лёгкое волнение, смешанное с восторгом. Здесь гардероб был еще больших размеров. Смело нырнув в неприметную нишу, с изумлением обнаружила аккуратно развешенные платья… Каждая вещь говорила о заботе, которую вложили в их создание. С некоторой озадаченностью рассматривая наряды, размышляла: чьи они?

Еще вчера днем я бы приняла эту данность с философским спокойствием, но сейчас… в душе встрепенулась обида. Впрочем… а имею ли я на нее право? С этим отринув все эмоции, решила не размышлять о хозяйке этих нарядов и просто одеться. Не в мужской же рубашке по дому расхаживать?..

Служанку, пусть даже и фантомную звать не стала, отчего-то было неловко облачаться при ней в чужие одежды. Я выбрала светлое платье, гладкое и мягкое на ощупь, с легким блеском ткани, который играл в утреннем свете. Надев его, я подошла к зеркалу и замерла, едва узнав своё отражение. Платье сидело идеально и так шло мне, словно бы я сама его для себя придумала.

Передо мной стояла молодая женщина с ясными, искрящимися глазами, в которых теперь светились радость и удовольствие. Не так и много надо женщине для радости: хорошо выспаться и облачиться в платье по фигуре. Моё лицо, обычно уставшее и полное тревожных дум о будущем, сейчас было озарено лёгкой улыбкой. В новом платье я выглядела утонченно, почти как магини из тех старинных книг, которые читала в детстве бабушка. Удивительно, как изменили меня всего одни сутки, как эти внутренние изменения отразились на внешности. Тарнел, возможно, был прав – использовать магию и силу просто, а я только начинаю открывать для себя ее возможности.

Но яркое солнце за окном недвусмысленно напоминало: достаточно придаваться бессмысленным переживаниям, что случилось, то случилось. А мне важнее озаботиться будущим, вчерашние проблемы никуда не делись, мне предстоит жить иной жизнью. Сегодня я узнаю какой… И странно, что маг решил самоустраниться, позволив мне действовать. Это будет проверкой?

Перехватив волосы лентой и умывшись, я решительно шагнула за порог, обнаружив там вчерашнего фантома-служанку. На удивление выглядела она крайне реалистично: как молодая девушка с милым лицом и добрыми глазами. Она была скромно, но аккуратно одета, и от неё веяло тем непоколебимым спокойствием, которое бывает у людей, знающих свое дело.

Ого, я оказалась способна создать такого достоверного фантома?!

– Доброе утро, моя магисса, – тихо сказала она, низко поклонившись. – Меня зовут Лина, я ваша новая служанка, готова выполнять все ваши пожелания.

Её голос был мягким, и в нём слышалась почтительность, но и некоторая неуверенность, словно она не знала, как я восприму её инициативу. Это внимание оказалось для меня неожиданным. Я привыкла обходиться сама, и мысль о том, что у меня теперь есть служанка, показалась странной и даже немного неловкой. К этому тоже предстоит привыкнуть. Тем проще это будет сделать, что я чувствовала эту девушку, как саму себя.

– Доброе утро, Лина, – ответила я, стараясь скрыть своё смятение за доброжелательной улыбкой. Впервые я так болтала с фантомом. – Приятно познакомиться. Веди меня в гостиную.

Лина снова поклонилась. Мы вышли из спальни, и девушка, словно тень, последовала за мной по длинному коридору. Углы и переходы дома казались мне всё ещё запутанными, но Лина уверенно вела меня вперёд, будто хорошо знала каждый уголок этого огромного здания.

По пути я заметила дверь, определенно ведущую во внутренний дворик. Меня неожиданно охватило любопытство и, не думая о том, что может быть за этой дверью, я решительно её открыла. Лицо овеяло свежим ветерком, и я, сделала шаг вперёд и оказалась перед уже знакомым заросшим и точно заброшенным огородом. К этому месту меня словно тянуло, еще вчера заметив едва приметные контуры небольших грядок и кое-какие знакомые культуры в несметном сонме диких сорняков, решила, что они точно взошли от самосева прошлых лет.

Это было как шаг назад в прошлое. Запущенный, поросший сорняками участок земли напомнил мне бабушкин огород, где я проводила много часов, ухаживая за растениями. Я ощутила знакомый запах земли, еще влажной после обильной ночной росы. Сердце вдруг забилось быстрее, и в душе пробудилось давно забытое чувство – желание творить, создавать, возрождать жизнь там, где, казалось, уже всё погибло под натиском нужды и тягот.

– Интересно, – вслух забормотала я, не отрывая глаз от огорода. – Кто же занимался этим местом?

Её ответ прозвучал тихо, почти с сожалением:

– Моя магисса, у меня нет сведений об этом месте. Все воспоминания новые – с момента создания. Сейчас я буду знать обо всем, что происходит в доме – смогу рассказать вам. Но что было до моего создания…

Я кивнула, понимая, что фантом сохранит в своей памяти только события, в период которых существует.

– Теперь я займусь этим огородиком, – рассуждала я, осознавая, что нашла для себя новое занятие, которое могло бы стать моим личным проектом, моим укрытием от всего остального мира.

Преобразить этот огород, вернуть ему жизнь – эта мысль стала для меня невероятно привлекательной.

– Нужно будет помочь вам, чтобы привести это место в порядок, – с вопросом во взгляде обратилась Лина.

– Не стоит.

Слова служанки-фантома напомнили про Тарнела: он же ожидает меня для совместного завтрака, а я тут застряла. Но ощущения неправильности не было – я только что обнаружила для себя «отдушину», что поможет преодолеть адаптацию в этом доме. Моего мужа никто за язык магией не дергал, разрешая мне делать тут все… Я уже представляла себе, как буду снова работать с землёй, сажать семена, ухаживать за всходами. Эти занятия приносили мне радость, какую я давно не испытывала. Да, шить мне тоже нравилось, и у меня многое получалось – приходилось, научилась, выбора не было. Но земля… она меня манила с детства, все же я – истинная селянка.

Тем непонятнее логика таинственного кукловода, чьими стараниями через «Вестник Луса» мы с Фаусом младшим встретились и даже стали супругами. Если бы не изображение на первой странице, мы с этим магом никогда в жизни бы не пересеклись на жизненном пути – не было точек соприкосновения совсем… Так кто же? И почему?..

Вынырнув через дверь обратно на террасу, поспешила к гостиной, где был уже накрыт завтрак. Муж обнаружился спокойно читавшим что-то на небольшом кресле в глубине комнаты. Выглядел маг невозмутимым и… довольным, было похоже, что он ждал и рад моему появлению.

– Мари? – Тарнел оторвал взгляд от страниц, мгновенно смущая меня смешинкой во взгляде. Как этот суровый и в чем-то отстраненно-угрюмый мужчина может обладать таким теплым взглядом. – Все хорошо?

Вероятно, щеки снова покраснели, выдавая с головой – общество так стремительно обретенного мужа вызывало в душе сумбур, от чего я немного терялась. Еще вчера он был просто пугающим незнакомцем, с которым нас объединяло лишь какое-то вселенское невезение, вернее – и это несомненно, чей-то злой умысел. Но сегодня… мы провели вместе ночь… и все получилось так естественно и приятно… только теперь общество мага ужасно смущало. Вот и сейчас я спешно отвела взгляд, уставившись в огромное окно, за которым открывался вид на город. Что-то изменилось между нами теперь? Или для Тарнела Фауса, судя по слухам, близость с женщиной в принципе мало что значит?.. Ну, подвернулась я вчера… Это даже удобно – жена рядом. А для меня? Помимо полной растерянности от скорости, с которой моя жизнь менялась, я не знала должно ли мое отношение к магу измениться?..

– Да… По пути завернула на прогулку, погода с утра отличная.

И я спешно села за стол, продолжая рассматривать панораму открывшегося вида, о чем говорить с мужем не представляла. К счастью, он, очевидно, решил не донимать меня расспросами, спокойно переместившись на соседний стул. Служанка-фантом Лина, действуя совершенно неслышно, поставила перед нами тарелки с едой, а я бездумно принялась есть, толком не чувствуя вкуса – так непривычно было завтракать в обществе Фауса младшего.

Его присутствие смущало… Жуя воздушную запеканку, я украдкой наблюдала за мужем, вновь и вновь путаясь в мыслях. Как так все обернулось в моей жизни? Я проснулась сегодня магиссой из семьи Фаус… И, кажется, всего за сутки умудрилась влюбиться в мужа… Реагировать на него спокойно, точно не получалось! Но может ли он оказаться обманщиком?.. Тем самым злодеем, в тайне управляющим событиями?

– О чем думаешь?

Маг не мог задать более несвоевременного вопроса – я поперхнулась.

– Обо всем понемногу… – взгляд уткнулся в тарелку, а щеки стали накаляться.

– А конкретнее? – Тарнел с настойчивым вниманием смотрел на меня, еще и накрыл свободную ладонь своей рукой, чуть поглаживая большим пальцем. От этого прикосновения меня словно приложило заклинанием неподвижности.

– Думаю, как нам выяснить виновника публикации, – выпалила я неожиданно для себя и покосилась на «Вестник», оставленный на диване. – Мы же сможем выяснить это? С чего начать поиски?

Вот так верно: надо сосредоточиться на нейтральной теме, имеющей значение для нас обоих. Даже не видя его лицо, поняла, что Тарнел перестал улыбаться – вдруг резко похолодало.

– Оставь это мне.

– Мы же договорились действовать вместе?

– Так и будет, но… позже, – голос мага звучал сухо и отрывисто, словно, он не желал спорить. – Тебе сейчас лучше сосредоточиться на положении моей жены, освоиться в доме, позже попробуем появляться на публике.

Кхм… упоминания положения жены прозвучало для меня крайне двусмысленно.

– Думаешь, тогда автор замысла себя проявит?

Маг неопределенно качнул плечами, одновременно опаляя меня неожиданно горячим взглядом. Но к чему бы ему было злиться на меня?

– Мы все выясним, – явно желал завершить разговор муж.

Но я полагала иначе:

– Это не праздный интерес, меня ситуация касается напрямую. Более того, – я решила рискнуть и приоткрыть карты, – она потенциально опасна для меня.

– Чем? – Взгляд Тарнела заострился, утратив и намек на мягкость, губы уплотнились, превратившись в четкую линию.

– Я – персона незначительная, не хочу стать разменной монетой. Сыну лорда-надзирателя прямой вред никто не причинит, а вот мне…

– Ты со вчерашнего дня – невестка лорда-надзирателя.

– Ну мало ли какая-то неизвестная невестка… – прошептала я, намекая, что мое исчезновение мало кого озаботит.

– Тебе ничего не грозит, – Тарнел неожиданно вновь обхватил мою руку, на сей раз коснувшись ремешка на запястье, практически скрытого рукавом платья. – С ним на руке ты… неприкасаема.

Что?! Я опешила от этой новости, совсем в ином свете увидев простой браслетик.

– Разве это не ради фантомов?

– Кстати, ты их чувствуешь? – Маг определенно сменил тему.

Задумавшись, сосредоточилась на моменте со своими творениями, осознавая, что при необходимости легко ощущаю их всех. Вижу кухарку, она делает заготовки к обеду. Вижу горничную, она разбирает одежду. Вижу служанок, они приводят в порядок спальню… На этом моменте, ощущения оборвались, переключившись на размытые фрагменты ощущений из прошедшей ночи.

– Да…

Голос звучал глухо, пришлось кашлянуть, приводя его в порядок. Но о восторгах по поводу связи с фантомами решила не распространяться. А маг не стал настаивать, лишь предупредил:

– Тогда я займусь своими делами, а ты… не перетруждайся. Помни – ты невестка лорда-надзирателя. И о тебе знает весь Лус… опасаться нечего.

Одарив напоследок доброй, но таинственной улыбкой, Тарнел покинул гостиную. Я же облегченно выдохнула, оставшись одна. Возможность остаться в одиночестве позволяла собраться с мыслями! Еще некоторое время я смотрела в никуда, пытаясь осмыслить разговор с мужем. Да что там, сам факт внезапного и состоявшегося замужества в голове не укладывалась!

– Займусь сорняками, – вспомнила о возможности направить энергию в желанное русло.

– Моя магисса, можем ли мы помочь вам?

Я даже вздрогнула, совершенно забыв о присутствии фантома. Они точно не имели ничего общего с обычной живой прислугой. И я внезапно оценила этот плюс, не зря дом Тарнела показался мне пустым – фантомы не привносили в его жизнь никакого следа.

– Нет, но все дела по дому – на вас. Уборка, обед… – я замешкалась, не сильно представляя, как все должно быть устроено в таком большом доме. – И лично тебе поручаю осмотреть все, мне нужен полный отчет о состоянии дома, имущества…

Лина восприняла все с абсолютной невозмутимостью и с поклоном исчезла. Задумавшись на миг, четко увидела, что мои фантомы действуют согласно моим указаниям, словно слышали каждое слово. А если учесть, что им не нужен ни сон, ни отдых… дому грозит идеальное содержание.

– И никакого надрыва… – уже направившись к обнаруженному огороду, я только удивлялась, что не ощущаю никаких намеков на покидающие меня силы – впечатляющее магическое подспорье нацепил мне на запястье маг!

Уже взявшись за ручку двери, что вела на внутренний двор, вспомнила, что совсем не соответствую своим практичным намерениям. Ни подходящей одежды, ни инструментов…

Но стоило только мысленно обратиться к Лине и одной из служанок, как проблема решилась. Мне осталось только вернуться в спальню, где меня уже ожидало подходящее платье и удобный садовый фартук. Стоило мне переодеться, как Лина невозмутимо водрузила на мою голову легкую шляпу, призванную прикрывать от солнечных лучей. А когда я вернулась к огороду – там имелось все необходимое от ведер и лопатки до семян овощей и цветов.

И как моя жизнь преобразилась в сказку?!

Бабушка однажды принесла на ферму корневище растения и велела мне посадить его, ухаживать за ним, даже сдобрить капелькой силы, чтобы уж наверняка прижилось. Я постаралась – с бабушкой никогда не спорила. Растение прижилось, стебелек за стебельком – стало разрастаться. Целый куст всего за пару лет образовался. А я ухаживала, старалась – поливала, слизней всяких собирала. Целый куст здоровенных лопушков на толстых стебельках получился. Что ж за трава такая?..

– Лопа, срежь-ка несколько стебельков, – как-то удивила бабушка просьбой.

Конечно, было интересно что же бабушка с этими черешками сделает? А она пирог испекла, черешки на начинку покрошив, а еще – компот сварила. Вкусно все так… С того раза я ревень и полюбила.

И вот каким же было мое ликование, когда посреди сорной травы с мой рост обнаружились два больших и порядком разросшихся куста ревеня. Рот сам наполнился слюной, пусть я совсем недавно плотно позавтракала.

– Сварю компот и пирог сделаю, – пообещала себе, обращаясь к давним моментам счастья. – Пусть маг попробует…

И откуда возникло желание разделить с ним те мои детские восторги? Память о бабушке? Не имея ответа на этот вопрос, я продолжила работу. Выпалывала сорняки, подкапывала землю, садила семена нужных мне культур. И откуда только все это здесь? Провозилась с удовольствием несколько часов, когда над головой разнесся вскрик:

– Лопа!!!

Элая? Голос подруги узнала мгновенно.

– Ты откуда такая взялась? – На лице сама-собой расползлась улыбка. Увидеть подругу, за годы жизни за холодными стенами семинарии ставшую едва ли не сестрой, была очень рада. Это стало еще одним штрихом сегодняшнего удачного дня. Неплохо для дня, последовавшего за неудачным?..

– Смогла вырваться, – Эл крутила головой вокруг, не забывая опасливо поглядывать на Лину, которая ее ко мне и сопроводила.

Мысленно я велела ей осторожно удалиться, чтобы не смущать подругу – ее ощущения хорошо понимала, сама еще вчера шарахалась от фантомов.

– При том, что защитные заклинания по всему периметру семинарских стен обновили, прорех там больше нет. И ветра теперь в комнатки не задувают. Но… в семинарии такая суматоха со вчерашнего дня, сам главный скряга рысцой везде бегает, лично все работы проверяет… Неслабый бульон заварил твой муженек! Так вот, в такой сумятице мне удалось улизнуть, сделав всю работу пораньше.

– Ты пешком сюда шла?

Тогда подруге пришлось нелегко.

– Странное дело… – Элая подмигнула с заговорщицким видом. – Стоило мне чуть отойти, как рядом остановилась карета, что гостеприимно довезла меня прямо до ворот этого дома! И даже адрес называть не потребовалось, всего-то имя твоего мужа сказала.

Неужели Тарнел постарался? Мысленно я сделала себе заметку поблагодарить мага.

– Обедать будешь?

Переключившись на кухарку, убедилась, что к трапезе все готово.

– Несомненно. Голодную семинаристку не накормить – Всемогущего гневить.

– Тогда быстро переоденусь и обедать, – заверила гостью. – Держи.

Вручила подруге срезанные черешки.

– И зачем это?

– Пирог печь собираюсь.

– Сама? – Эл удивленно приподняла брови и чуть понизила тон. – Это, вообще, можно? Ты же теперь – жена Фауса…

– Он сам разрешил мне делать что угодно…

И некому будет подсмотреть и разболтать на весь Лус что невестка лорда-надзирателя сама кухарит – прислуги нет, а мои фантомы в ущерб мне ничего не сделают. Снова я порадовалась тому, что маг убедил меня повременить с поиском и наймом служанок и кухарки.

– Даже так… – задумчиво протянула подруга, снова озираясь вокруг. Взгляд ее прошелся по первым трем грядкам, на которых я уже успела навести порядок, затем переместился на еще три, пока укрытые шапкой сорных трав, обежал зубцы ограждающих внутренний двор стен и под конец уперся в окна стены дома, нависающей над нами и частично увитой ползущей розой. Хитро прищурившись, она предложила: – Тогда нам необходимо срочно воспользоваться разрешением!

– Мм?

– Кстати, а что за окна выходят сюда? На этот дворик?

Скидывая перчатки и грубый садовый фартук поверх ведра с сорняками, я задрала голову вверх, всматриваясь в бликующие солнечными лучами квадратики стекол.

– Пока не знаю.

– Хм… – Эл казалась задумчивой. – Что-о мне кажется, ты тут под полным контролем.

Мысленно я усмехнулась: пока! Служанки-фантомы, которым поручила сегодня уборку в доме, обойдут тут все шаг за шагом, все увидят, во все окна выглянут… А я все увижу их глазами, ощупаю их руками! И уже к вечеру буду представлять себе вид из каждого окна дома мага, знать, что хранится в каждом буфете и кладовой, что таится за любой дверью… Впрочем, Тарнел не мог не предвидеть подобного исхода, когда обучал меня созданию фантомов, когда подарил возможность располагать достаточной силой для их контроля. Значит, ему нечего скрывать? Или тут какая-то более хитроумная комбинация, и мне «виден» лишь первый ее этаж?..

– Хорошо я сегодня потрудилась, – улыбнулась Элае, демонстрируя ей уверенность в своих действиях.

– Хм, я бы согласилась, если бы ты, как предполагалось, оказалась женой сельского бедолаги, которому не нашлось в жены хоть сколько-то стоящей окрестной девицы, – подруга кивнула на ведро с сорняками и лопатой. – Там тебе бы пришлось много работать и не только ради удовольствия на огороде, но и в полях. И конечно подчиняться мужу, рожать детей… Мы же все – слабые магини, это даже хуже, чем бесприданницы. Не будет возможности помогать себе магией – ни в домашнем хозяйстве, ни с работой в полях, всего придется добиваться тяжелым трудом. Но… ты стала супругой сына лорда-надзирателя… И к чему возишься тут с сорняками? Лучше займись сближением с мужем!

Последнее Эл прошипела мне на ухо с самыми зловещими интонациями.

– Считаешь, это мне поможет?

В принципе, рассуждения подруги должны были привести меня в ужас, но… Я ощущала небывалое спокойствие. Сближение уже состоялось, так что переживать об этом смысла не было, наоборот, я все больше ловила себя на мысли, что начинаю действительно считать мага мужем… Всякая семинаристка, если не посвящала жизнь служению Всемогущему, то должна была выйти замуж. В том был наш долг. Мне, получалось, повезло – Тарнел пусть и смущал, действуя через чур быстро, но определенно располагал к себе. Он уже столько для меня сделал! А неблагодарной я себя не считала.

Мысленно поручила служанке убрать инвентарь, но только когда дворик опустеет. Сама еще вчера побаивалась фантомов, поэтому не желала тревожить подругу. А Лина уже приготовила в спальне платье, в которое мне надлежит переодеться. Как же удобно жить, обладая магией…

– Раз выпал такой шанс – воспользуйся. – Эл снова уткнулась мне в ухо, шепча свои мысли. – Я всю ночь не спала, крутилась как рыба на углях, и вот что придумала: роди наследника! Даже Фаусы не смогут отмахнуться от матери своего внука… Одним словом, бросай сорняки и займись соблазнением мага. Такого мужчину точно не интересует огородничество. Тебе необходимо скорее преобразиться, заинтересовать его.

– Откуда ты и знаешь про такое?

Я тоже смущенно шептала, не решаясь рассказать подруге. Прошлая ночь воспринималась очень лично, я не могла перебороть себя и поделиться подробностями с Эл. Да и сам Тарнел Фаус вызывал двойственные впечатления – никак не получалось разобраться в нем. И убежденность Эл я не разделяла: чем интересуется маг я вообще не представляла.

– Это ты выросла с бабушкой, а у меня были старшие сестры, – отмахнулась подруга от вопроса и поразила еще больше: – Но я продумала и запасной план!

– Погоди, – прервала я Эл. – Накормлю тебя, потом найдем укромное место, где мне и озвучишь свой план.

В одном подруга права – тут я вполне вероятно под контролем. Любой замысел предпочла бы сохранить в тайне. Пока не выясню кто задумал управлять моей судьбой – точно.

– Отлично, – Элая оскалилась не хуже голодного волка и бросилась вперед, первой подбегая к двери. Там, в ожидании пока я догоню, вдруг начала кружиться, демонстрируя отличное настроение. – Лопа, посмотри. Что скажешь на счет новой формы? Замечательная же, да? Еще и колготки теплые всем выдали!

И я вполне понимала восторг подруги – форма разительно отличалась от тех лохмотьев, что донашивали семинаристки до вчерашнего дня. Я бы тоже радовалась вполне солидной и явно новой обновке! Для каждой воспитанницы духовной семинарии она стала подарком! Возможно единственным за их жизнь… Я бы тоже ликовала. Как и в момент, когда обнаружила новые наряды для себя в гардеробе.

– Выглядит отлично! – Совершенно искренне поддержала восхищение Эл.

– Твой муженек – мой герой отныне! Столько хорошего связано с Фаусом младшим…

Слова Элаи покоробили – мне совсем не понравилось упоминание Тарнела… другой.

– Такие перемены в семинарии – все мы это заслужили, но вероятно дело не только в нем?..

– Лопа, – Эл отмахнулась. – Никому из сильных магов и дела не было до жизни слабых магичек-сироток, тебе ли не знать. И только, когда твой муж увидел жалкое состояние своей невесты, он озадачился причиной. Больше того, решил исправить положение всех семинаристок. Ты – причина перемен к лучшему, это же очевидно. И ты просто обязана отблагодарить его за всех нас, – Элая хихикнула. – Вероятно, ради этого он и старается?

Мысленно я вздохнула: мой вид, когда лорд-надзиратель потребовал от сына жениться, точно не вызывал восторгов. Сейчас, рассматривая пусть и строгое, в чем-то даже чопорное, но вполне изящное и новое платье подруги, удобный и теплый капор вместо монструозного колпака, я особенно отчетливо понимала насколько жутко выглядела в момент нашей первой встречи в крепости законников. И насколько не походила на даму с изображения в «Вестнике»! Так почему же маг согласился жениться?..

– Ты – такая фантазерка! – Совершенно искренне посетовала я, пропуская гостью в приоткрытую дверь. – Не замечала за тобой прежде…

В галерее опоясывающий весь дом, в которой мы оказались, никого не было – мои фантомы послушно не показывались. Дом дышал уютной тишиной и светом, который буквально заливал стены с развешанными там картинами и небольшие диванчики, расположенными вдоль них.

– Как же тут красиво… – прошептала Элая, как и я накануне крутя головой во все стороны и в итоге подбегая к одному из широких окон с внешней стороны террасы. – И так спокойно… Всегда думала, что в домах сильных магов всегда суета – прислуга снует туда-сюда.

– Наверное, все зависит от хозяев? – Предположила я, вспомнив, что Фаус младший не оказался любителем многолюдного окружения.

– Наверняка, – кивнула Эл. – Для тебя точно пока лучше избегать лишних глаз. А где твой муж сейчас?

– Планировал заниматься своими делами.

– Но к вечеру он вернется?

– Ты зачем это выясняешь? – Я кивнула на нужный поворот, но Эл продолжала рассматривать вид на город. Меня он тоже очаровал!

– Хочу к нему присмотреться.

Ого. Элая точно что-то задумала. Но я решила проявить терпение и дождаться пока подруга сама все выложит.

– Какой дом… А с наружи и не скажешь, – рассуждала она. – Пока смотрела в окно кареты поняла, что это где-то за городскими стенами. Получается на возвышенности… И дворик внутренний, сам дом… не пойму толком… тепло тут… не в буквальном смысле, а как-то… хорошо.

С этим ощущением я была полностью согласна – казалось, мне повезло и с мужем, и с домом.

– Скорее, пропустим обед, – иначе Эл не оторвать от окна.

Тихонько хихикая и ощущая небывалое возбуждение, мы словно впав в детство, дружно пробежали по террасе, приблизившись к спальне. Той первой спальне, где я переодевалась впервые!

– Как тут красиво, – в какой уже раз восхищалась Элая, осматривая комнату и платья в гардеробе.

– Да уж, – согласилась я, торопливо переодевая другое платье. Запылившийся в огороде наряд, разумеется, в таком доме и в такой семье недопустим. – И тем невероятнее, что все это случилось… со мной.

Конечно же я подразумевала злополучное изображение в «Вестнике» и последующий брак, так радикально преобразивший мою жизнь.

Быстро переодевшись и мысленно потянувшись к фантому-кухарке удостоверилась, что обед готов, и поручила Лине сервировать стол. К нашему появлению в гостиной уже должна быть еда и только.

Впрочем, оказалось я перестаралась с намерением уберечь подругу от потрясений:

– Лопа… – уже устроившись за столом и обоняя вкуснейшие ароматы с тарелок с горящими предвкушением глазами, – тебя не пугает пустота, что царит в этом месте? Конечно, я понимаю дом сильного мага нельзя сравнивать с семинарией духовной академии, но тут… тихо как в склепе.

– Мне наоборот это нравится.

Ответила и поняла, что действительно – покой, отсутствие суеты и посторонних подействовало на меня идеально, утреннего волнения и метаний как не бывало. Я занималась делом, к которому лежала душа, пусть оно точно не было бы к лицу невестке лорда-надзирателя, я не находилась под постоянным надзором, по крайней мере, видимым, даже сам Тарнел Фаус не маячил перед глазами… Как итог – за несколько часов я обрела душевное спокойствие. Даже подругу встретила с чувством большей уверенности в своем праве находиться тут. Управление слугами-фантомами тоже сыграло в этом значимую роль, опять же с подачи мага.

– Хм, – Эл уже распробовала первое блюдо, на время утратив способность говорить. – Тогда тебе повезло вдвойне.

Я активно ее поддержала – ничто так не усиливает голод, как работа на свежем воздухе. И наш прежний жизненный опыт с подругой не располагал к тому, чтобы разбрасываться едой. Стоило подумать об этом, как я снова мысленно обратила к Лине, отправив ее доставить магу обед. Разве хорошая жена не должна переживать о сытости супруга?..

Мы скушали все (!), что кухарка приготовила на обед. И это оказалось вкусно – новое откровение для меня: кухарка-фантом способна готовить едва ли не лучше реального человека. А она еще и полностью послушна, и неприметна… Я все больше входила во вкус подобного подхода к управлению хозяйством.

– Уф, вообще не помню, чтобы столько ела… – призналась, чувствуя себя абсолютно сытой.

– Да уж, если это место – твоя тюрьма, то голодать тебе не придется, – засмеялась Эл, но тут же одернула себя: – Впрочем, не стоит переедать. Помни, что надо очаровать мага… И закрепиться в этой семье.

На этот счет у меня были свои опасения. Казалось, что лучше как можно скорее ее покинуть, особенно не зная с какой целью меня втянули в происходящее. И до той поры вести максимально тихую и неприметную жизнь, уповая на обещание мага защищать и помогать.

– Лучше расскажи про свой дополнительный план.

Сытость и умиротворение последних часов привели меня в самое благодушное настроение – сразу очень захотелось верить в лучшее.

– Да, верно, – Эл шустро спрыгнула со стула и, потянув меня за собой, утащила на диванчик, где утром маг читал в ожидании меня. И начала, едва ли не уткнувшись мне в ухо: – Чем обернется твоя нынешняя удача неизвестно, но надо использовать возможность. Помнишь, мы мечтали о своем небольшом ателье? Так вот – самое время им заняться. Конечно, тебе теперь не с руки подобным заниматься, семья Фаусов известна силой, к чему им работать руками. Поэтому я стану твоим прикрытием и публичным владельцем ателье! А ты – моим тайным партнером.

– Уверена, что твой план ради помощи мне? – Улыбнулась Эл, одновременно пользуясь браслетом и создавая вокруг нас звуконепроницаемый полог – так нас точно никто не подслушает.

– Естественно, – возмутилась подруга. – Если тебя выставят отсюда, то придется жить на улице, в семинарию назад тебя не примут ни под каким видом. А возможно, что придется и убегать самой?.. Тайно? Ночью? Ты подумай об этом, надо ориентироваться на местности. Не торчи все время в этом огороде, окруженном стеной со всех сторон. Должно быть убежище и способ не голодать в будущем. Но и о себе я, конечно, не забыла, – она хитро прищурилась. – Раз на мою подругу сверху свалилась удача – надо быть рядом, тогда крохи ее перепадут и мне! Верно же я думаю?

Элая в восхищении провела ладонью по мягкой ткани светлого диванчика и пробежалась взглядом по стенам. Тут не было иного мнения: потрясающе! В наших прежних жизнях не было ничего похожего. Это-то и пугало.

– Верно, я бы тоже постаралась вернуть тебя из мира фантазий. – Благодарно кивнула я Эл. – Так как будем действовать?

– На счет первого плана – тут я тебе не помощница. А вот что касается ателье… Твоя задача попытаться обзавестись клиентками в мире сильных магинь. А я подыщу место и все организую.

– Ты что планируешь сбежать из семинарии?

Говорили мы шепотом, но этот вопрос невольно получился громким.

– Нет, конечно, так обрывать все я не собираюсь.

– Как тогда ты осуществишь свой план? Для этого надо регулярно выбираться в Лус.

– Не волнуйся об этом, – отмахнулась Эл. – Говорю тебе, сейчас в семинарии страшная суматоха из-за ремонта и прочих перемен. Вчера слышали, что многих преподавателей уволили, а количество обязательной работы после занятий – сократят. Значит, время высвободится. Да и все знают, что мы с тобой подруги… А кто ты со вчерашнего дня? Да, да, именно. И я четко почувствовала, что отношение и ко мне изменилось. Семинаристки стали сторониться, – Элая вздохнула, – а вот преподаватели проявлять явную снисходительность. Впрочем, по одному дню судить рано, но я смогу выбираться в Лус.

– Ну… – в принципе, идея Элаи казалась отлично, но… – а где взять силу? На аренду места? На материалы? Мы откладывали все, что могли, но этого точно не хватит.

В нашем мире – мире магов – самым важным ресурсом является сила. Именно ее крохи, сгустки и даже большие наполненные под завязку резервуары-амулеты имеют цену, являясь товаром, на который можно купить все.

– Угу, – подруга потупилась. – Тут только ты можешь нас спасти. В семье Фаус наверняка немало таких амулетов, уговоришь мужа выделить тебе часть?

Взгляд скользнул к браслету, подаренному Тарнелом. Прежде я о таких вещах не знала, это не просто амулет или сфера, наполненная силой, это – бездонный колодец… Так и я сама теперь могу расплачиваться силой, сцедив ее в нужный накопитель.

– Да, думаю, что получится…

– Отлично! – Элая даже подскочила с дивана, ликуя так, словно у нас уже все получилось.

– Но есть еще вопрос с изделиями, – притормозила я этот праздник.

– Если будет помещение, закупим больше материалов и нашьем, – сразу переменилась на серьезность подруга. – Предстоит много работать, но как иначе? Ты же сможешь тоже? Сделаем запас – на разные размеры? Поначалу понадобятся комплекты, которые сможем и дарить? Чтобы о нашем ателье заговорили среди магинь.

– Конечно, я тоже буду шить.

Если судить по сегодняшнему дню, то свободное время у меня будет.

– Вот и отлично. И никаких огородов! А то с тебя станется, еще курей заведешь, – Эл хмурилась. – Помни: ты больше не магиня-селянка, а невестка лорда-надзирателя. Такие не трудятся, они так сильны, что магией все способны сделать.

– Кстати, – я тоже подскочила на ноги. – Я же пирог испечь хотела…

Элая только взгляд к потолку подняла и страдальчески застонала. Но я была неумолима:

– Черешки уже срезала, не пропадать же им. Поможешь мне?

– Хорошо, – чуть подумав, согласилась Эл. – Но помни, что я не могу задерживаться надолго, надо вернуться в семинарию до вечерней молитвы Всесильному.

Я знала об этом, но планировала украдкой попытаться наполнить силой какой-то предмет, амулетом может стать любая подходящая «емкость». Полной уверенности, что смогу – не было. А лучше всего будет Элае уйти не с пустыми руками, а получить возможность подбирать и арендовать помещение. Чем раньше начнем готовить запасной план – тем лучше. Я же могу уже сегодня вечером приступить к изготовлению первых комплектов… Материал? Я решила использовать один из нарядов.

Не теряя время, мы отправились на кухню. Мысленно я заранее удалила из нее своих фантомов. Но Эл все же задалась вопросом:

– А служанок здесь вообще нет? И где кухарка? Кто-то же приготовил наш вкусный обед? Странные порядки в этом доме. Самого хозяина тоже не видно. Тебе тут не будет одиноко? – Эл обеспокоенно поглядывала в мою сторону.

– О чем ты? – Удивилась я. – Я не люблю многолюдность и суету. И чем меньше все вокруг будут отвлекать, тем больше времени у меня будет, чтобы шить! А служанки… знаешь… они есть, только… тут они созданы магией, поэтому глаза не мозолят.

– Магией? – Эл остановилась как вкопанная. – Фантомы?!

– Тсс! – Вскрик подруги получился слишком громким. Она еще и волчком завертелась, озираясь вокруг. – Бояться нечего. Фантомы безобидны.

– Разве они не что-то вроде призраков?

Элая, конечно, прежде фантомов не видела. Теперь я знала: чтобы понять их природу необходимо самостоятельно создать – а подобное доступно только тем, кто наделен безграничной силой.

– Нет, совсем нет. Не думай об этом, обещаю: никаких фантомов на нашем пути не встретится.

Элая скорчила рот в скептической гримасе, но спорить не стала. Я же мысленно вздохнула: надо осторожно продемонстрировать подруге новые возможности. Смущало одно: как ответить на неминуемо возникающие вопросы? Я и сама не понимала невероятной щедрости мага…

Кухня встретила нас теплом, мерцающими углями в очаге, яркими светляками под потолком и… заботливо расставленными на столе продуктами, что понадобятся для выпечки. Я все это уже знала, глазами кухарки-фантома изучив за сегодня здесь все до щербинки. Но Элая озадаченно уставилась на широкий стол, где очевидно все было готово к запланированному пирогу и компоту.

– Эм?.. Этот дом наполнен невидимками?

Не сдержав смеха, я прошлась по просторной комнате, с одной стороны к которому примыкала кладовая, с другой – ледник с поддерживаемой магией температурой. Кончики пальцев касались теплого камня стен, гладкого дерева мебели, пробежались по ряду склянок с ароматными специями, дотронулись до висящей на стене утвари, оправили светлые шторки на широких окнах. Идеальная кухня! Как хозяйка, я бы мечтала о такой. И вот она у меня есть…

Вернувшись к широкому столу, вновь испытала чувство умиротворения – я бы хотела, чтобы это место стало моим домом.

– Невидимки тут не при чем, все приготовлено кухаркой. Но она тоже – фантом.

– Так, – Эл встала посреди комнаты и шумно выдохнула, – показывай! Я впечатлена и морально готова!

– Уже? – Не смеяться над ней было невозможно. Так прекрасно, что моя деятельная и инициативная подруга сумела выбраться сегодня ко мне в гости, добавив благодушности всему дню. – Давай, попозже? Угли прогорают, пора приготовить тесто, иначе пирог не пропечется. Да и вдруг ты в обморок со страху грохнешься?..

– Пф, – фыркнула Эл, подтягивая рукава платья. – Давай в две пары рук, так скорее управимся. Я покромсаю ревень и приготовлю компот, а ты сделаешь тесто?

– Спасибо, – мы привыкли полагаться друг на друга.

Вот и сейчас дружно взялись за работу. И никаких мыслей о том, что это занятие недостойно невестки семьи Фаус не возникало. Мы перебрасывались короткими фразами, в основном сместившись к обсуждению моделей нижнего белья, которые планировали сделать, к улучшениям, что пришли мне в голову. А еще…

– Эл, ты же думала о том, что вдвоем мы скоро уже не справимся?

Едва пирог отправился в печь, а компот на плиту, я приступила к обсуждению вещей, что последние часы вертелись в голове.

– Думала… Но прежде надо хотя бы начать. А потом, в случае успеха, нам понадобятся рабочие руки – вдвоем, даже без сна и отдыха много мы не нашьем.

Элая уселась за стол с большой, выскобленной до чистоты, столешницей. А я осматривала кухню, раздумывая что бы использовать в качестве сосуда для магической силы. Взгляд остановился на миске, полной румяных яблок. А что? Неприметно…

– Знаешь, я мечтала, что, если мы сможем открыть свое ателье, а с ним и лавку, то… появится возможность брать на работу и других слабых магинь, оказавшихся в безнадежной ситуации? А пока…

– Что? – Эл одобрительно кивала головой.

Подхватив яблоко, я принялась, словно невзначай, перекатывать его из ладони в ладонь, стараясь «вливать» в него магическую силу. Оставалось надеяться, что браслет действительно «бездонный колодец».

– Приготовься, – со всей серьезностью предупредила подругу, бросив короткий взгляд в окно – дело шло к вечеру, а значит нет времени разводить долгие разговоры, подруге еще предстоит благополучно вернуться. – Моя идея касается… фантомов. Я планирую обучить их процессу шитья, тогда они смогут помогать с пошивом белья. Знаешь же, им ни сон, ни отдых не нужен. Погоди, – увидела я округлившиеся глаза подруги. – Не пугайся, я этот вопрос беру на себя.

– Я не против! – Сразу замотала головой Элая, глаза которой загорелись азартом. – Это же гениально! Между своим страхом и пользой я всегда выберу второе. – Она шумно выдохнула. – Давай, я готова, демонстрируй. Моя жизнь такова, что я приму помощь от любого!

– Что демонстрировать? – Сосредоточившись на «запечатывании» силы в накопителе, я не поняла ход мыслей подруги.

– Фантома!

– Ого, сколько сразу смелости, – я аккуратно положила яблоко, превращенное в амулет, на стол и взяла из миски второе. Теоретически, я не просила у мужа средства для оплаты аренды, но практически – обрела их благодаря ему. – Ну, давай, только не вставай на всякий случай.

– Я все же магиня, если мне это недоступно, не значит, что я не понимаю – у кого-то это есть…

Мысленно я позвала Лину, поручив ей действовать осторожно и максимально похоже на поведение обычной служанки. Так и получилось – служанка-фантом явилась, неторопливо открыв двери и перешагнув порог кухни, с приятной улыбкой застыла на месте, позволяя Элае всесторонне ее изучить.

Конечно, всякий маг немедленно считывал отсутствие жизненной энергии и совершенно нулевую магическую ауру, что имелась даже у очень слабых магов. Внешне, если не касаться ее, девушка-фантом выглядела очень правдоподобно, разве что чуть бледновато. Но, несомненно, спутать ее с живой магиней было невозможно.

– Лина, упакую и принеси три самых дорогих наряда, что висят в шкафу.

Начинать жизнь с разбазаривания имущества мужа – дело не лучшее, но я стремилась облегчить участь подруге. А платья, очевидно, предназначались мне… И были изготовлены вручную из хороших тканей, практически без участия магии – я в этом разбиралась. Такие вещи стоили дорого.

– Продашь их, – пояснила подруге, едва Лина с поклоном удалилась.

– Ничего себе, – Элая думала совсем о другом, впечатленная увиденным. – Она тебе подчиняется? Я слышала фантомы слушаются своих создателей, связаны с ними. Но для этого нужна тьма силы.

– Маг мне помог с фантомами и сделал все так, чтобы проблем не возникло, – ушла я от прямого ответа и положила на стол второе яблоко, напитанное силой. – Сейчас придет кухарка.

Мысленно я уже позвала ее, поручив достать пирог, которому пора уже было испечься.

Все повторилось: второй фантом, представший в виде опрятной дородной женщины с пучком волос и в белоснежном фартуке поверх темно-синего платья, степенно явилась на кухню и выжидательно замерла у двери, давая гостье время освоиться. А затем, действуя ловко, но неспешно, принялась деловито сновать у очага. Кастрюля с давно закипевшим компотом переместилась на столешницу, а пирог – на стол перед нами. Причем кухарка приблизилась к столу с моей стороны, максимально выдерживая дистанцию по отношению к Элае. Фантом настолько похоже копировала действия реальной кухарки, что невозможно было догадаться, что все выполняется силой мысли, а не ее по факту нематериальными руками.

– Половину собери гостье с собой, – отдала служанке следующее распоряжение.

Будет чем Эл полакомиться вечером.

– Это потрясающе, – прошептала Элая, когда кухарка, выполнив требуемое, с поклоном удалилась. – Как же легка жизнь сильных магов…

Практически сразу, предварительно постучав, в кухню явилась и Лина, приложив и узелок с нарядами.

– Согласна, сама не нарадуюсь, – закивала я головой, откладывая третье яблоко.

Далось мне это не просто. Теперь я на себе почувствовала, почему амулеты с магией так значимы – отдав силу, пусть даже и вытянутую из браслета, ощущала себя измученной до предела.

– Мне пора, – Эл поднялась с сожалением потянувшись и собирая дары.

– Это тоже возьми, – протянула подруге три яблока.

Поначалу она не поняла, за наблюдением за фантомами совершенно не обратила внимание на мои действия. Но стоило присмотреться к фруктам, как глаза ее широко распахнулись:

– Как?! – Единственное, что выдохнула она в сильнейшем потрясении.

Да, эти три «яблочка» являлись целым состоянием.

– Даже не спрашивай, расскажу в следующий раз, – качнула я головой, устало поднимаясь из-за стола. – Просто береги их, используешь для аренды помещения. А сейчас пора в семинарию, сколько еще до нее будешь добираться…

И с таким ценным грузом! Как бы чего скверного не случилось по пути… Я уже раздумывала над тем, чтобы отправиться с Эл вместе?

– Это невероятно!!! – подруга умудрилась запихнуть все три накопителя в недра формы, за корсаж, полностью преобразив фигуру, чем натолкнула меня на идею… – Наш план обретает все более реалистичные черты! Я завтра же приступлю к поискам места!

И мы двинулись к выходу из дома. Элая летела словно на крыльях, я еле успевала за ней, с трудом переставляя ноги. Преодолев террасу, пару коридоров и спустившись по мраморной лестнице, мы оказались у парадного входа в дом.

– Думаю, нам стоит… – начала я озвучивать свои опасения, когда дверь распахнулась.

За ней – прямо напротив широкого крыльца стояла магическая карета с распахнутой дверцей, словно только и ждала нас.

– Какое везение, – подбегая к карете, вскрикнула Элая и назвала семинарию. – Мне и по дороге сюда повезло. Теперь быстро и безопасно доберусь.

– Береги себя, – обняла я Эл на прощанье, из последних сил скрывая слабость.

– Ты тоже, – подруга подмигнула и шепотом добавила: – И помни про первый план!

Так и получилось, что, когда карета испарилась с моих глаз, щеки запылали. Назад в дом отступила, зевая. Ноги подкашивались, руки тряслись – взгляд как-то заторможено метался вокруг, ища помощи. И нашел – у стены в нише обнаружился небольшой диванчик. К нему я кое-как и добралась, понимая, что перед глазами все плывет… С облегчением я рухнула на мягкое сидение. Казалось, надо лишь немного подождать и приступ накатившей слабости пройдет, когда комната вокруг стремительно завертелась, утягивая меня в воронку беспамятства. Последним осознанным фактом стало мелькнувшее совсем близко лицо Тарнела Фауса…

В детстве бабушка всегда будила меня по утрам ласково, тихонько приговаривала похвалы и осторожно тормошила. Оттого просыпаться было даже радостно, как в теплую ванну окунаться. Но эти дни остались давно позади. И вот… я словно вернулась в то время.

– Мари, Мари, – тихие призывы сопровождались ласковыми прикосновениями – ладонь скользила по волосам, сбегая на плечо и легонько проскальзывала до локтя.

Во сне я сладко улыбалась, совершенно не желая просыпаться. Хотелось никогда не открывать глаз, продолжая тонуть в ощущении неги и нежности, окутывавших словно кокон.

– Мари, Мари, – надо открыть глаза, – ну, попробуй… Лишь маленькое усилие… – вслед за прикосновением ладони к плечу припали губы – я совершенно точно ощутила долгий горячий поцелуй и целую дорожку более легких и быстрых, убегающих по руке вниз.

Этот момент слегка озадачил, все же разрывая навеянную сонливостью зыбкую дрему. Бабушка уж точно никогда не целовала меня в плечо… Я плавно распахнула глаза, чтобы увидеть лицо лежащего рядом мужа.

– Мари, хорошо, – немедленно прокомментировал он мое усилие, озадачив суровостью, если не напряженностью во взгляде. – Вот так, не закрывай глаза, держись.

И точно, в этот самый миг я ощутила неодолимую потребность сжать веки, вновь провалившись в ласковые волны сна. Веки отяжелели, никаких сил не хватало держать их открытыми. Глаза начали неумолимо смыкаться.

– Мари, Мари, – голос мага зазвучал жестко, он мне фактически приказывал. – Нельзя закрывать глаза! Смотри на меня.

Да что происходит? Вдруг стало страшно. Фаус младший злится? На меня? И что такого я могла совершить? Как не старалась вспомнить ничего не получалось.

– Попробуем умыться, – с этими словами влажная ткань осторожно заскользила по лицу, но эффект бодрости возник совсем не на долго – глаза вновь налились сонливостью.

– Тогда встаем, – пришел удивительный вывод. И мое тело, аморфное и словно мне не принадлежащее, подхватили руки мужа. – Мари, – продолжал он строго призывать, – смотри на меня, глаз не закрывай!

Ощущение прохлады принесло некоторое облегчение, я наконец-то смогла сама пошевелиться. Сначала чуть качнула головой, затем натужно и неловко двинула плечами, сразу обессиленно привалившись к плечу мага, что заботливо устраивал меня полусидя в кресле-гамаке на открытом балконе. Ветерок обдувал лицо, мои почему-то обнаженные плечи, шевелили волосы.

– Вот и отлично, только не стоит сразу так усердствовать, – уже куда более спокойно увещевал Тарнел.

Чуть склонив голову вниз, обнаружила себя обернутой в покрывало. Его подсунули мне под мышки, и замотали до самых ног. Все это серьезно пугало.

– Что со мной? – Еле разомкнув губы и шевеля языком, который ощущался распухшим и малоподвижным, смогла выдавить из себя едва слышный вопрос.

Маг только головой покачал.

– Не пытайся говорить пока, хорошо? Просто лежи спокойно и набирайся сил. Главное – не спи.

Хотелось спросить почему, но сил на еще один вопрос не было. Но должно быть Тарнел все понял по моему вопрошающему взгляду.

– Ты перестаралась. Серьезно так… До смерти, если уж быть точным, – муж смотрел хмуро. – Как тебе в голову пришла мысль сделать накопители?

Хорошо, что он не спросил: зачем? Впрочем, ответ на любой вопрос я сейчас была не способна дать.

– Даже сильные маги создают их осторожно. Один такой раз в пару недель – еще куда не шло. И то, после такого дела, требуется хорошо отдохнуть. А ты… сразу три, еще и без опыта.

Губы мужа напоминали тонкую линию, взгляд метал в меня молнии, словно желая прожечь. Хотя я так чувствовала себя уже пережившей смерть.

– Ладно, – смирился он. – Потом это обсудим, сейчас важнее восстановить силы. И надо покушать. Ты уже двое суток практически без капли еды.

Что? Слова мужа шокировали. И как-то невольно я потянулась к Лине, желая выяснить происходящее ее глазами. Но не тут-то было – я словно оглохла, перестав слышать своего фантома. И других тоже.

– Мари, – тон мага стал раздраженным. – Прекрати немедленно, я все ограничил блокирующим полем. Пока не восстановишься – никакой магии. Ты под заклинанием восстановления, тебе самой сейчас нужна каждая капелька силы.

Подхватив откуда-то сбоку миску, муж поднес к моим губам первую ложку с едой. Рот открыть оказалось целой дилеммой, а потом еще проглотить суп получилось не с первого раза. Но Тарнел стоически терпел, не демонстрируя и намека на раздражение – стирал салфеткой дорожки, бегущие по подбородку, и вновь и вновь подносил ко рту ложки с бульоном. В итоге, сколько-то я смогла проглотить, сразу почувствовав себя несколько лучше. Впрочем, двигаться получалось с трудом, тело словно одеревенело, голова гудела и во рту ощущался металлический привкус. Объективно, мне было крайне плохо, я словно обессилила до предела.

– Мари, – наставлял муж, подпихивая вне под голову подушку для удобства. – Тебе сейчас тяжело, тянет в сон и наверняка много вопросов. Но все их надо отложить на потом, спать тоже нельзя – как минимум до вечера надо бодрствовать и просто отдыхать. Любуйся видом, старайся расслабиться, не надо пытаться справиться и пересилить это состояние – это приведет к новому надрыву. Я побуду с тобой, почитаю, постараюсь развлечь.

Деловито накинув мне на плечи шаль и подсунув длинную подушку под колени, маг устроил меня полусидя и действительно принялся читать… Какой-то незнакомый и увлекательный роман, где герой – сильный маг преодолел множество испытаний на пути к цели. Периодически чтение прерывалось вопросом, уточнением о моем состоянии или просто внимательным взглядом. Ближе к вечеру он вновь покормил меня. И, когда мы уже пронаблюдали закат, подхватил на руки с целью вернуть в спальню.

Весь день проведя в вынужденном безделье и расслабленности, я под вечер ощутила, что действительно начинаю оживать – члены слушались гораздо лучше, боль в голове стихла.

– Мари, тебе лучше? – Мое оживление заметил и муж.

Я кивнула уже куда увереннее.

– Прекрасно, – при этом он критически рассматривал меня, словно подозревал обман. – Сейчас можно будет спать, а к утру уже даже и ходить. Только без излишней нагрузки! – Прозвучало строго. – Давай завтра просто погуляем по окрестностям?

Подумав, согласно кивнула. Я, получается, потеряю трое суток, ничего не сшив. Но хотя бы по совету Элаи осмотрюсь вокруг. Удивляло другое: маг тратил на возню со мной столько времени?..

– Фантомы?

Мне очень хотелось вернуть связь с Линой и другими. Как я умудрилась за сутки свыкнуться с их незримым присутствием?..

– Завтра, – муж неодобрительно поджал губы, давая понять, что это не так и важно. – Может быть…

– Спасибо, – мой голос все еще звучал слабо.

– Не к чему это, – как-то напрягся маг, еще и напомнив: – Мы муж и жена, какие благодарности. – Чем смутил меня. – К тому же я съел твой пирог… И мне он очень понравился, не пробовал такого прежде. И еще – через пару дней нас планируют навестить мои родители. Просто семейный обед, не тревожься. Но мне бы хотелось, чтобы ты уже была в порядке к этому дню. Пусть это станет тренировкой перед публичными встречами.

О! Новость испугала. Суровый в чем-то даже инквизиторский взгляд лорда-надзирателя я помнила отчетливо. А какой еще окажется его жена и мать Тарнела?.. На фоне такого сообщения и похвала моих кулинарных способностей прошла мимо. Взгляд метнулся к бесполезному сейчас кожаному ободку на запястье. Мне бы хотелось к этой встрече уже вернуть возможность пользоваться магической силой.

Мысли об Элае тоже были, но я понимала, что сейчас ее время справляться со своей частью нашего плана. Я же смогу наверстать упущенное время как полностью оправлюсь. Урок получила отличный – теперь так усердничать с накопителями меня ничто не заставит.

Но хотя бы мотивы поведения мага прояснились – он банально не желал создавать в глазах родителей ненужного впечатления. И правда, мы же договорились на время предстать настоящей супружеской парой.

Мне в любом случае повезло, что маг оказался рядом – по собственному незнанию едва не причинила себе запредельный вред. Вот уж был бы сюрприз для злого гения, что столкнул наши судьбы в этом браке, отправься я к бабушке в мир теней на второй день замужества… Да и про Тарнела Фауса по Лусу поползли бы страшные слухи. Определенно, у него были причины вытягивать меня из этой трясины.

С этими выводами я и уснула, укрывшись в бережных объятиях мага, присутствию которого не имела сил и воли противиться, и истово надеясь по утру почувствовать себя уже восстановившейся. Сон мой был крепким и перед рассветом полным невероятно чувственных сновидений. Все начиналось с проникновенной ласки, провокационных прикосновений и легчайших поцелуев, но с каждым последующим движением огонь страсти разгорался, требуя большего. Поцелуи становились все неистовей, ласки – откровеннее и дольше, а прикосновения более требовательными. Снился мне безумный шепот взаимных призывов и обещаний, скрытых рассеивающейся тьмой.

И пробудил меня поцелуй. Снова… Он казался естественным продолжение ночной феерии страсти, органичной и сказочно-томным его эпизодом. Дремота уплывала, оставляя лишь ощущение удовлетворения и неги. Сладко потянувшись вслед за поцелуем, я проснулась. И увидела мужа уже одетого и собранного, сидевшего на краешке кровати.

– Скоро полдень, – ошеломил он меня, осторожно отводя с лица прядку волос. – Думаю, пора проснуться. Как самочувствие?

Прислушавшись к себе с облегчением улыбнулась:

– Отличное…

– Тогда самое время проснуться. Как будешь готова – приходи кушать. А потом прогуляемся?

Я только кивнула, все еще испытывая смущение при необходимости встречаться с мужем взглядом. И почему под пологом скромницы-ночи все куда проще?.. А с утра я вспоминаю, что Тарнел Фаус – фактически незнакомец, которому я не могу доверять. Впрочем, радость от вернувшейся возможности управлять собственным телом без риска рухнуть в беспамятство затмевала все переживания. Действуя осторожно, я выбралась из постели, решив сначала искупаться. Уже набирая воду, вспомнила про своих фантомов, и тут же мысленно потянулась к Лине, мгновенно получив отклик – ограничений не было.

Ответ принес ощущение радости – моя «горничная» ждала и приветствовала мое появление. Откликнулись и кухарка, и служанки. Словно мое «оживление» придало сил и им. Я ощутила с каким рвением они принялись выполнять рутинные домашние дела. А я, расслабленно обмякнув в воде, прикрыв глаза, со всем вниманием изучала информацию, собранную моими фантомами. Спустя полчаса я знала все о доме мага, могла найти там что угодно! Единственным светлым пятном на общем фоне осталась лаборатория мужа – туда вход фантомам был закрыт. Как и мне… Это вызывало опасения: что таит в себе этот кабинет?.. Уж не каморку ли Синей Бороды?

Но самое впечатляющее знание – глазами следовавшей за нами с Элаей Лины я увидела все, что случилось после моей отключки тем злополучным вечером, когда я решила самостоятельно напитать магической силой яблоки. Именно фантом призвала Тарнела, не понимая, как действовать. Пусть создавала ее я, но силу использовала мужа, поэтому, пусть не так тесно, как с хозяйкой, но между ними тоже имелась связь. А маг появился мгновенно, подхватил меня и унес в спальню.

Лина все это время была рядом, помогая. И ее глазами я увидела какие усилия пришлось ему предпринять, спасая меня от магического отката, о котором я прежде и не знала. Всю ночь и весь последующий день маг фактически вливал в меня силу, полностью ограничив ее дальнейшее распространение. Это как полное обезвоживание, только магическое… И степень «сухости» пропорциональна потраченной магии, а я умудрилась по незнанию перекачать через себя о-о-очень много. Опять же, мне как слабой магине подобное переживать не приходилось.

Видя Тарнела спустя сутки беспрерывной поддержи моей жизни, я решила, что он сам стал похож на фантома. Так побледнел, осунулся и ослабел… словно утратил материальность. Чувство невыразимой благодарности разлилось в груди, когда я наблюдала, как он позволил себе рухнуть на кровать рядом и поспать лишь после того, как опасность отступила. В этот период, пока мы оба находились в беспробудном сне, рядом, присматривая и оберегая находились мои фантомы. А ведь погибни я, они бы тоже исчезли…

Пронаблюдала я и как позже маг ухаживал за мной, помогая справиться с последствиями и восстановиться. С каждым мгновением в душе крепло убеждение: он искренен, нет смысла так притворяться!

– Лина, что там есть самого простого? – Вслух обратилась я к горничной, устав от молчания.

Накупавшись и подсушив волосы магией, перехватила их лентой и поспешила в гостиную, где ждал муж. Надевать что-то изящное и замысловатое не хотелось, слабость в ногах и руках еще ощущалась – в итоге я облачилась в самое простое платье из имеющихся. Очень спешила, ноги сами несли вперед, так и получилось, что в гостиную я практически вбежала.

Тарнел обнаружился на том же диване возле окна с книгой, при моем появлении он недоуменно нахмурился и встал:

– Мари, тебе не стоит пока так…

Но я не дала ему договорить, не сумев подобрать слов, переполненная благодарностью и нежностью, просто кинулась к нему с объятиями.

– Спасибо, что спас меня, – пробормотала отрывисто из-за сбившегося дыхания, уткнувшись куда-то в ткань его рубашки, поэтому голос звучал едва слышно. – Я действительно не понимала, как это опасно. Не знала…

Муж прижал к себе, не позволяя отпрянуть и принялся медленно-медленно поглаживать по волосам, явно пытаясь успокоить.

– Мой промах. Не пришло в голову, что тебе придумается так с ходу накопители делать. Обещай, подобного больше не вытворять! К слову, они есть дома – просто пользуйся. Да и при любой покупке в Лусе достаточно назвать фамилию Фаус – и артефакты с собой таскать не надо.

Я чувствовала, что рука Тарнела чуть подрагивала, выдавая сдерживаемую нежность или скрытое волнение. Но в голосе проскакивали строгие нотки – я на миг почувствовала себя совершенно неразумной. Ровно до момента, пока не подумала, как объясню супругу для чего старалась. Но он об этом не спросил…

– Хорошо, – искренне пообещала я.

– Тогда предлагаю приступить к еде? Тебе сейчас необходимо питаться вовремя, за пару дней ты сильно исхудала.

У меня тоже возникло ощущение, что одежда стала свободнее. Но когда увидела множество тарелок с самой разной едой – от салатов и омлета до мясных рулетов и даже нежнейшей рыбы – испугалась, что рискую умереть от жадности. Все выглядело и благоухало так аппетитно, что рот наполнился слюной.

– Мари, кушай больше, – приободрил маг. – Позже погуляем.

– Может быть, мне лучше заняться огородом? – Вслух задумалась я, смутившись, что вынудила мужа своей глупостью и так потратить на меня слишком много времени.

– Никаких грядок! – Тарнел отложил в сторону приборы и уставился на меня совсем не добрым взглядом. И куда пропал мужчина, что минуту назад нежно гладил по голове? Робкие ростки моего осторожного доверия увядали, стоило показаться пока неведомой мне стороне его личности. Сын не может сильно отличаться от отца. – Сегодня точно нет, и думать забудь. Весь день буду рядом, ты еще нуждаешься в присмотре, не хватало свалиться где-то в обморок от бессилия.

Я лишь послушно кивнула, растерявшись от одного факта, что Фаус младший рассуждает о грядках. Предполагалось, что его подобная часть моего существования не интересует. Собственно, я и сама не планировала заниматься сегодня посадками – самочувствие пусть и крайне улучшилось, но было далеким от идеала. Но вот шитье?.. Да, едва окрепнув, я вспомнила об обещаниях подруге. Сил процесс пошива нового комплекта потребует куда меньше, чем работа с лопатой. Поэтому мне хотелось улизнуть в спальню и приступить к пошиву. Но… под неумолимым и бдительным взором мага пришлось согласиться на прогулку. И переключиться на еду, отдавая должное каждому блюду. Кухарка-фантом – истинная удача! Радуясь вновь обретенной возможности «сообщаться», я немедленно послала волну горячей благодарности «старушке».

Возвращаться в комнату после плотного завтрака не пришлось – Лина явилась в гостиную с теплой накидкой, в которую маг меня незамедлительно укутал. Поместив мою руку на свой локоть, так же молча с суровым выражением лица, упреждавшем все возможные возражения, повел к входной двери. Той самой, за которой Элаю накануне моего «недуга» ожидала карета, управляемая магией. Она и сейчас там была… Разве что стояла чуть в стороне, не перекрывая вид с парадного крыльца.

– Нравится?

Маг определенно ждал моего ответа, внимательно всматриваясь в выражение лица. Оно должно быть выражало неподдельный восторг. Опомнившись, я постаралась совладать с эмоциями, понимая, что вести себя так несдержанно не должно взрослой магине. Но вид… ах! Лус словно на ладони, в кольце фруктовых рощ и садов, а за ним – поля, поля… целая долина разноцветных лоскутков, прорезанных голубой лентой извилистой реки, в честь которой и назван город.

– Разве тут кому-то может не нравится? – Удивилась я вопросу, понимая, что эту масштабную красоту можно рассмотреть только с холмов, с севера примыкавших к городу.

Именно в этой части долины селились сильные маги. Я же всегда была частью той южной ее части, где жили селяне. Кто бы мне раньше сказал, что я смогу стоять на пороге дома и лицезреть это вид с высоты птичьего полета после замужества?..

– Мнение других меня не интересует, но дом должен нравиться хозяйке? Ведь так? Так нравится?

– Очень… – недоуменно протянула я, в душе поражаясь: кому тут может не понравится? В этом плане маг явно был испорчен мировоззрением силы и далек от реалий.

– Тогда прогуляемся, – молча постояв рядом, пока я пыталась охватить взглядом весь раскинувшийся пейзаж, предложил маг, указывая в сторону.

Тут я решилась на вопросы:

– Эта дорога же ведет в Лус? – Она начиналась в стороне от дома и вилась волнистой змейкой по холмам.

– Да.

– А другие пути есть?

– Другие пути? – Маг, привыкший перемещаться в нужное место при помощи магии, меня точно не понял.

– Да, дороги… дорожки… тропинки…

Тарнел задумался.

– Кажется, есть. Позади дома, там, где фруктовый сад, есть небольшая дорога, если не тропа. Ею пользуются сборщики фруктов в сезон. А! И за границей усадьбы есть хорошая дорога, что ведет к мосту через ущелье и дальше – к океану, ею пользуются рыбаки и торговцы рыбой.

– И все?

– В принципе, можно спуститься с холмов в любом месте, если готов прорываться сквозь бурелом, кусты, заросли и дикую траву. С южного края – выйдешь к Лусу, если спускаться с северного – окажешься на берегу.

Наш дом магов в широком смысле слова – это остров, со всех сторон окруженный водами океана. Когда-то в неведомые времена его нашли наши маги-прародители, по легенде гонимые и покинувшие расположенные где-то в неимоверной дали земли, населенными людьми, лишенными магии. С тех самых неведомых времен маги на своем острове жили совершенно изолированно и самостоятельно, мало интересуясь миром внешним, основав здесь город Лус. Одноименное название имел и весь наш остров.

– Но зачем тебе эти дороги? – Продолжил удивляться Тарнел, кивнув на браслет на моей руке. – Я всегда держу наготове магическую карету, на ней можно с удобством и быстро добраться в любую точку города. А если по острову, то лучше использовать перемещение. Только, – он спешно взмахнул рукой, – не сегодня. Давай подождем пару дней, чтобы ты полностью восстановилась, а затем я покажу как использовать силу в браслете для перемещения. Хочешь к морю?

Слушая мужа, я смотрела на него широко распахнутыми глазами. Перемещение? Море? О подобном никогда прежде не задумывалась. Мне прежней – до замужества никогда бы не грозило путешествовать по нашему миру. Собственно, знания географии не были сильно популярны у магов, как и путешествия. Мы – крайне оседлый народ, как правило все проживали свои жизни там, где появились на свет, мало интересуясь событиями за стенами своего дома, деревушки или города.

– Хочу.

Уже было не важно, с какой целью и кто втянул меня в авантюру с замужеством – я решила просто воспользоваться этим подарком судьбы.

– Тогда так и запланируем, после визита родителей отправимся к морю. – Маг, пользуясь тем, что переключил мое внимание на себя, вновь увлек по тропинке, что вела в обход дома. – Можно будет пожить там недельку-другую. Ты умеешь плавать?

Провожая Элаю, когда начала чувствовать первые накаты слабости, я не успела все вокруг осмотреть.

– Нет, не умею. Я жила далеко от реки.

Да, ферма бабушки была на окраине плодородной долины, далеко от великого Луса, питавшего своими водами поля. А уж семинаристкам о плавании и мечтать не приходилось. Собственно, в идеале, не предполагалось им до выпуска из семинарии видеть что-то вне учебных стен.

– Значит, будем учиться, – на ходу перехватывая ветку низко нависшего над тропинкой дерева, что грозила царапнуть меня по щеке, с энтузиазмом уверил меня муж. – В этом деле лучше навыки, полученные реальной практикой, без применения магии. Меня в детстве отец учил.

Упоминание сурового лорда-надзирателя Луса несколько охладило мои восторги, напомнив об окружающем мире. Мы шли вдоль дома, чьи стены возвышались над нами по мощеной каменной крошкой тропке, постепенно удаляясь от вида на долину. Но теперь вдали, поверх неровной линии холмов виднелась убегающая до горизонта синева – собственно океан. И у меня вновь захватило дух! Никогда… никогда я не размышляла о том, как выглядит океан… Зря! Неожиданно он оказался похожим на мечту – безграничный, недостижимо-прекрасный и невероятно желанный.

– А в семинарии не обучают навыкам плавания? Это же полезно…

От абсурдности этого вопроса я даже споткнулась. К счастью, Тарнел немедленно подхватил меня за плечи, поддержав. Уставившись на мага, я никак не могла подобрать слов, чтобы выразить ему всю степень глупости его вопроса. Но, очевидно, он все прочел в моем взгляде или же вспомнил состояние моих колгот и платья при первой встрече.

– Наверное, нет, – сам ответил он на свой вопрос. Но тут же, нахмурившись, пояснил. – Ты удивишься, но плавание входит в перечень навыков, которыми полагается овладеть семинаристкам. – Тут пришла очередь изумиться мне. – По крайней мере, на это тоже попечительским советом выделялись ресурсы…

Мы смотрели друг на друга взглядами, медленно осознавая новую для обоих информацию.

– Я этим займусь, – кивнул Фаус младший каким-то своим мыслям.

И мне очень хотелось, чтобы этим хоть кто-нибудь уже занялся. Больше того, я мечтала, чтобы ненавистный скряга и по совместительству глава семинарии оказался в шкуре своих сироток-подопечных.

– Еще и о Лусе знаний никаких, – продолжал он отмечать явные пробелы в моих знаниях.

Но тут я только недоумевала: к чему будущей жене сельского слабого мага или послушнице Всесильного знать, к примеру, о море.

– Вот, любуйся пока отсюда, – Тарнел широким жестом обвел новый вид, представший с другой стороны дома.

Здесь имелась беседка, увитая розами, двухместные качели, устроившись на которых, было удобно заниматься созерцанием того как синева моря и небесная лазурь встречались на горизонте. Чуть левее – фруктовый сад, даже спелые плоды можно было рассмотреть, к ним вела тропинка в довольно высокой траве. Кажется, мне понадобится фантом-садовник…

– Море очень любит моя мама, – неожиданно решил сообщить маг, вновь спуская меня с небес на землю.

– А какая она? – Вспомнив о намерении сшить ей подарок, ухватилась я за тему.

– В каком смысле? – Явно не понял меня муж.

– Внешне, – смутилась я, осознав, что вероятно перехожу границу дозволенного, вторгаясь в личный мир мага. – Высокая или низкая?

Тарнел Фаус задумался:

– Выше тебя точно, примерно на голову. Энергичная… Но не переживай, – маг, видимо, решил, что причина интереса в беспокойстве по поводу грядущей встречи, – она не будет тебе докучать.

Мне лишь оставалось надеяться, что под этой формулировкой не скрывается намек на презрение, которым меня как самую недостойную невестку из недостойных, обольет свекровь.

Но еще я поняла, что идея с нижним бельем была глупой – вот так, не зная размеров, ничего толкового не изготовить. Но… чем дольше я смотрела на синеву, чувствуя легкий ветерок, что играл чуть растрепавшимися волосами, тем настойчивее в голове зрела идея. Что, если изготовить не нижнее белье, а легкую словно облака над океаном сорочку с ажурным как рисунок волн пеньюаром? Конечно, вопрос в соответствующих тканях. Но помимо них, у меня родилась интересная идея модели, что не имела бы условного размера, вернее при помощи изящных завязочек могла бы видоизменяться под фигуру…

Погрузившись в созерцательно-задумчивый транс, я не заметила, как пролетело время прогулки, пока муж не напомнил про давно наступивший обед. В дом мы возвращались уже не с парадного входа, имелся и запасной, ведущий прямо к этой беседке.

Тарнел разговорами не отвлекал, лишь наблюдал и загадочно улыбался. Я же, периодически восторженно жмурясь и выдавая хвалебные восклицания, съела все, что было на тарелках.

– Продолжим прогулку?

Стоило прозвучать вопросу как я осознала, что муж уже некоторое время сидит напротив, подперев подбородок руками и наблюдает за мной. Я же, пользуясь знанием, что получила от служанок-фантомов, мысленно перебирала запасы отрезов тканей, что имелись в помещении пошивочной. Имелась в доме и такая. Уже отобрала изящный шелк цвета слоновой кости, по бюсту же решила пустить нежно-голубую ленту в цвет пеньюара… Ой!

Осознав, что веду себя по меньшей мере странно, сразу смутилась под внимательным взглядом мужа ощущая себя особенно скованно. Образ, возникший в мыслях, сразу лопнул, истаяв в воображении.

– Лучше я отдохну в спальне, – робко предложила другой вариант, все же рассчитывая посвятить себя делу.

– Хорошо, – неожиданно он сразу согласился, оставив меня с самыми противоречивыми догадками: устал возиться с навязанной женой или же видит меня насквозь?! Еще и огорошил перед уходом: – Если понадобится моя помощь – скажи Лине. Я буду в своей лаборатории. Мари, увидимся вечером…

Проводив растерянным взглядом мага, решила, что разобраться в нем совершенно невозможно. Впрочем, врожденная практичность напомнила, что надо заниматься вещами куда более значимыми, а не витать в мечтах. Поблагодарив кухарку, поспешила в спальню, по пути мысленно передавая служанкам какие именно ткани и нитки желаю получить. Лина бесшумно скользила рядом. Я же мысленно потирала руки: самочувствие пришло в норму, пути отступления я выяснила, даже все необходимые материалы обнаружились в доме… Самое время приступить к делу!

Конечно, оставался вариант, что матушка Тарнела окажется особой настолько неприятной, что дарить что-то ей расхочется, но… Я буду не я, если не подготовлюсь к любому повороту грядущей встречи.

В итоге, мурлыкая под нос любимую мелодию, я принялась кроить, а затем и шить, едва служанки принесли все необходимое. Работа спорилась, Лина и обе девушки-фантомы сидели в комнате, внимательно наблюдая за моими действиями. В этом был мой обучающий замысел – фантомам необходимо было прочувствовать весь процесс, чтобы в дальнейшем помогать мне.

Идея со шнуровкой-лентой, расположенной на груди сорочки, навела меня на мысль попробовать использовать эту же идею в наших мини-комплектах. Это же удобно? Вдохновение придало сил – используя тот же шелк сливочного цвета, я раскроила нижнее белье, используя собственные мерки. Еще полтора часа кропотливой работы – и новая модель была готова к примерке.

За окном свет дня успели сменить сгущающиеся сумерки, под потолком в комнате зажглись светляки, а в камине заполыхало пламя. Не жаркое, явно магическое, придающее уют и настроение. Припомнив, где в доме есть подсвечники, я отправила Лину за свечами и стаканом кефира. Проголодаться к ужину не успела, решив ограничиться этим.

Так и получилось, что дверь в спальню распахнулась, явив моего мужа в момент, когда я в мягком свете свечей примеряла перед высоким зеркалом новоявленную модель. Глаза мага округлились, взгляд со все возрастающим интересом прошелся по мне от макушки до пяточек и обратно.

– Ой! – Пискнула я, смутившись собственного вида и настолько откровенного нижнего белья.

И попятилась назад, упустив из вида толстые ножки, поддерживающие зеркало. Случилось страшное – нога запнулась, руки взлетели вверх в отчаянной попытке ухватиться за воздух, а тело по инерции полетело назад. Так в самом откровенном нижнем белье во всем Лусе я практически рухнула бы назад, явив собой нелепое зрелище… Но маг успел ухватить меня за руку, основательно дернув на себя. Так в итоге, совершенно утратив все точки опоры, я влетела прямо в объятия мужа…

– Просто новая модель, – забормотала, уткнувшись губами ему в рубашку. – Решила померять… там ленточка…

И стушевалась, осознав, что говорю о груди.

– Мм… ленточка? – Маг жарким взглядом обежал меня, продолжая придерживать одной рукой за плечи, наверное, чтобы я не рухнула на пол. – Вижу… мм… занятно… – И он дернул за ленточку, ослабляя шнуровку. – Мм… новая модель? Очень ударная… Одобряю…

Кажется, маг уже мурлыкал последние фразы, вплотную приступив к изучению особенностей модели. Я же его совершенно не слушала, осознавая, что половинки бюстика разъезжаются, утратив шнуровку…

Ой!

Вслед за ними на пол полетела рубашка мага, а светляки погасли, оставив нам только чарующий свет, дарованный свечами. И мои фантомы давно пропали, оставив нам спальню в единоличное пользование.

Мы этим воспользовались в полной мере, забыв обо всем на свете. Я же на собственном опыте уверилась в неизбежности коммерческого успеха новой модели нижнего белья. Магини несомненно его оценят, а уж маги…

Тарнел Фаус, однозначно, впечатлился безмерно. С утра, проснувшись с пониманием, что солнце уже опять высоко, а я снова проспала все на свете, первым делом довольно улыбнулась. В памяти отчетливо звучал урчащий голос Тарнела… А его взгляд, когда он осознал в каком виде я кручусь перед зеркалом? Тут я снова захихикала, поднимаясь с подушки и притягивая одеяло к груди. Совместные ночи с мужем уже не вызывали приступов паники, я начала находить замужнюю жизнь… приятной?

Права была бабушка, когда еще в моем детстве вздыхала, что счастлива будет та женщина, что муж достойный попадется… Стоп! Резко тряхнув растрепанной после бурной ночи гривой волос, замерла: к чему возникла такая мысль? Чушь! Фаус младший просто большой любитель женщин, плюс тектонический эффект моего белья…

Но что тогда со мной? Как самой себе объяснить собственную радость? Впрочем, и тут подходящий ответ нашелся быстро: Элая же советовала мне «подстраховаться» наследником? От его матери семье Фаусов не отмахнуться.

Тут я вспомнила о грядущем визите родителей мага. Настроение сразу понизилось, откинув одеяло я как была без одежды поплелась в ванную. Куда вчера мы забросили злополучный комплект – выяснять не стала. Хотелось помыться и… удариться в работу с головой.

Самочувствие восстановилось полностью, желание продолжить наводить порядок на огороде вернулось. А дальше? Запрусь в спальне и буду шить! Отсутствие вестей от Элаи беспокоило, но я планировала придерживаться нашего плана. А при первой возможности – устрою нашу встречу. Вот сразу как переживу визит лорда-надзирателя с супругой! Признаться, меня трясло от ужаса при одной мысли об этом…

А маг? Еще сообщник, называется. Неужели нельзя было посвятить ночь обсуждению и согласованию стратегии, чтобы нам максимально удачно справиться с проблемой. Нет, он предпочел меня соблазнять… Или я все начала?.. Вот дернуло же меня устроить примерку новой модели нижнего белья?

Сегодня я неожиданно почувствовала себя женой! А всего-то – была недовольна мужем.

– Только и может – магиням головы кружить, – хмуро бурчала себе под нос. – Послал же Всемогущий супруга!

Впрочем, слабые магини-сиротки не обладали правом выбирать себе супруга. Я бы в любом случае оказалась замужем за тем, кого мне выбрали другие.

Расстроившись из-за противоречивых мыслей и чувств, решила мага сегодня избегать. Лина с присущей фантомам невозмутимостью принесла мне завтрак в спальню. В какой уже раз я порадовалась наличию фантомов – все хозяйственные дела в доме шли четко по изначально установленному мною плану. Покосившись на спасительный браслет, выбрала платье с длинными рукавами – чтобы глаза не мозолил и не пробуждал чувство благодарности к Тарнелу.

– Как?! Ну как один и тот же мужчина может быть одновременно бесчестным обольстителем и таким чутким спасителем?!

В голове не укладывалось… Мне хотелось верить своим глазам, но жизненный опыт не допускал излишней наивности.

Спешно позавтракав, принялась кроить. Лучшее занятие на случай, когда душа переполнена потребностью крушить и уничтожать. Тут или прополка, или яростно щелкающие ножницы, нещадно кромсающие ткань.

Впрочем, качество тканей в доме Фауса-младшего оказалось на высоте. Представляя им цену, я не смела бездарно растратить и кусочка. Приходилось щелкать ножницами строго по линии кроя. Но стоило представить неизбежный восторг покупательниц… Теперь наши с Эл изделия выйдут на совершенно новый уровень. Исключительное качество и немыслимые фасоны…

– Успех неизбежен! – Покивала своему отражению в зеркале.

Ох, если бы неведомый кукловод, изменивший мою судьбу таким коренным образом, не имел на мой счет сомнительных планов, я бы сейчас ликовала, подпрыгивая на месте!

Подготовив детали сразу для нескольких комплектов, к процессу шитья привлекла Лину и обеих служанок. Забавное ощущение: я словно бы делала все их руками… Поэтому в благополучном исходе не сомневалась. Для себя – на вечер – оставила только раскроенную сорочку и пеньюар, что планировала подарить гранд-магине семейства Фаусов. Ну или не подарить, если она покажется мне недостойной такого подарка… Однозначно, многое потеряет в этом случае!

Работа закипела – фантомы, не способные уставать или отвлекаться, демонстрировали нереальную для меня скорость. А я? Нет, это, очевидно, не являлось для браслета непосильной нагрузкой. Никаких приступов слабости не ощущалось. Осознала, что с таким подходом, смогу быстро, наверстав дни «болезни», подготовить запас белья для продажи. И какого белья! Способного свести с ума сильного мага, из великолепных шелка и атласа.

Настроение поползло вверх. Прежде чем вернуться к грядкам, я решила закрепить позитивный настрой и прогуляться «на задний двор» к беседке, где с удовольствием качалась на качели и любовалась видом на ущелье, горы и безграничную ширь океана. Как же мне захотелось увидеть его вблизи…

Встряхнувшись, решительно поднялась и устремилась к огороду. Цель на сегодня – покончить с сорняками. Буду решать проблемы малыми частями. Сегодня сорняки, завтра – родители мужа. Это даже казалось забавным…

Настрой сделал свое дело: не разгибая спины, с одним перекусом на обед, протрудилась до вечера. Уставшая, но довольная, дотопала до спальни и рухнула в ванную. Тело гудело, мышцы медленно расслаблялись – Элая бы точно меня не одобрила, заверив, что это не достойно магини из семьи Фаусов! Но я была бы не я, если бы вдруг решила подражать кому-то вопреки своему характеру. И, кажется, соответствие убеждениям далось непросто – я уснула прямо в ванне. Осознала это лишь проснувшись и обнаружив рядом спящего мужа…

Бабушка воспитывала меня в уважении к старшим, но и очень печалилась, думая о моей женской доле. А уж про почитание свекрови невесткой и вовсе говорить не надо. Слабая магиня-сиротка – я обречена была оказаться в семье мужа бесплатной прислугой. И вот сегодня тот самый страшный день, когда я… увижу свою новую семью. Как-то им придется по душе недавняя семинаристка?

– Что такое? – Сонно пробормотал маг, реагируя на мое резкое движение. – Сегодня же… визит лорда-надзирателя и его супруги! – Выпалила я, демонстрируя намерения выбраться из кровати.

Но маг уверенно перехватил, обрушив меня назад на подушки. Барахтаясь в одеяле, я лишилась маневра для побега.

– Всего-то… – сонно зевнув, Тарнел придвинулся к моему уху и мягко посоветовал: – Отдыхай, вчера совершенно измучилась. Они тебя не побеспокоят, обещаю. Просто заедут по пути на обед… Все уже готово. Нет причин волноваться.

Нет причин?! Ему легко так рассуждать.

– Причины есть! – Я продолжала елозить, пытаясь вырваться из объятий мужа. Сейчас все кроме нависшей надо мной встречи отошло на второй план. – Это может быть кто-то из них…

– Кто-то из них? О чем ты?

Тарнел открыл уже нарочито закрывшиеся глаза.

– Изображение в «Вестнике»! – Выпалила я, теряя терпение.

Но я, действительно, подозревала и его родителей. Правда, мотивов не понимала.

– Это шутка? – Глаза мага округлились, после чего он расхохотался. – Как такое тебе в голову пришло? Нет, поверь, они бы не посмели. Чтобы вот так надавить на меня? Нет, – голос звучал категорично. – Я ручаюсь: родители тут не при чем.

– Как ты можешь ручаться, если не знаешь чья это задумка?

– Я могу.

Ну что за самоуверенность! Конечно, это же его родители. Вероятно, ему трудно поверить, что они могут действовать за его спиной. Но пока я подбирала слова, желая разубедить эту доверчивость, Тарнел серьезно спросил:

– Ты боишься? Боишься за себя?

– Почему ты об этом спрашиваешь? – Опешив, я растерялась от такого вопроса в лоб.

– Потому что мне важно. Мне важно, чтобы ты не волновалась. Тем более о таких мелочах. Теперь ты в безопасности. Есть кому позаботиться о всех твоих проблемах.

И открытый, казавшийся таким искренним взгляд… И все… Мне стало нечем дышать. И почему я так реагирую? А он? Почему он так правдоподобно играет в заботу?!

– Тогда кто это устроил? – Я решительно проигнорировала очередное шокирующее заявление мага.

– Мари, – ладонь мужа медленно прошлась по моим волосам. – Перестань думать об этом? Оставь это мне, хорошо? Я обещаю: ты получишь ответ. И с тобой ничего не случится до этого момента.

– Значит, ты что-то делаешь? Ищешь того, кто разместил изображение в «Вестнике»? Есть предположения как оно могло появиться?

Тарнел тяжело вздохнул и, смирившись с невозможным, отбросил подушку в сторону, садясь рядом. Одеяло при этом скользнуло вниз, оголив его торс. Мне пришлось спешно отвести взгляд.

– Мари, давай сейчас раз и навсегда закроем эту тему? Просто прими: ты узнаешь правду, и с тобой ничего не случится. Ты в безопасности. Прекрати тревожиться по пустякам и… просто живи.

– Но как?.. – Меня оборвали строгим взглядом, пришлось смириться. – Хорошо, я больше не буду касаться этой темы. Если ты уверен, что моя помощь не требуется? Нет? Ну что ж, тогда я проживу этот год как ты и советуешь, не тревожась о лишнем.

– Почему только год?

– Мы же договорились, – напомнила я. – Через год найдем способ незаметно расстаться. К этому моменту, я надеюсь, все тайное уже станет явным.

– Ааа… понятно, – маг озадачил меня своей реакцией. – Тогда сейчас давай еще поспим, до обеда полно времени.

– Ну уж нет, – возмутилась я очередной попытке завалить меня на подушки. И тут же замерла, осознав, что вчера не выполнила задуманное – не доделала подарок матери Тарнела. – Пусти меня, – утроила я попытки прорваться к свободе. – Мне надо сделать кое-что важное!

– Что?

– Подарок! Твоей маме! Я вчера не успела…

– Пф, – фыркнул маг. – Уверен, она не ожидает от тебя никаких подарков…

– Нет, – перебила я с категоричным упрямством. – Я должна !

Несколько секунд Тарнел всматривался в мои глаза прежде чем со вздохом отпустить.

– Вот же неугомонная…

Но я уже не слышала его бормотаний, несясь к ванной комнате. Вихрем промчавшись там, спешно привела себя в порядок. Как же я накануне умудрилась уснуть, не доделав комплект?

Уже через четверть часа я плюхнулась в кресло, взявшись за иголку. Благо, все детали были раскроены, терпеливо дождавшись меня. Ткань я выбрала наилучшую, опасаясь взыскательного вкуса магини. Нити – тончайшие, но прочные. Собственно, я упивалась каждым стежком, понимая, что получается прекрасное изделие. Ткань и мой эксперимент со шнуровкой-лентой дадут результат – посадка скрасит любую фигуру. Плюс изящный, отороченный кружевом пеньюар. Цвета – кремовый и голубоватый, хорошо смотрелись. Мне было чем гордиться!

Тарнел так и сидел в кровати, наблюдая за мной. Где-то рядом полупрозрачной тенью маячила Лина, неизменно невозмутимо и молчаливо ожидая каких-то моих пожеланий.

– Придется тоже вставать, – с намеком на укор громко заметил муж словно в никуда. – Как уснуть, если ты тут трудишься…

Отреагировав лишь приподнявшимися бровями, я с трудом сдержала ухмылку. Тарнел Фаус сейчас выглядел очень по-домашнему, каким-то сонно-помятым, с разметавшимися во все стороны прядками. Продолжая нарочито негодовать, он ушел в ванную, где провел значительно больше времени. Я успела закончить комплект.

– Все? Можно завтракать?

Я как раз развешивала на плечиках подарок, когда вопрос мага раздался позади. И словно мой живот только и ждал этого вопроса – немедленно заурчал.

– Определенно… – сам себе ответил он и кивнул Лине.

Фантом немедленно исчезла. А меня с неумолимой твердостью взяли за руку и осторожно потянули к выходу из спальни. И я послушно пошла – подарок успела закончить, и кушать хотелось.

– Пальцы так исколола, – неодобрительно заметил муж, успев притянуть мою ладонь ближе и внимательно ее рассматривая. Моя рука немедленно дернулась, но маг не отпустил. – Сейчас помогу.

Заживляющее прикосновение магии ощутила как легкий ветерок. С небольшим покалыванием крошечные ранки затянулись. Притянув мою ладонь к лицу, Тарнел еще и скользнул по подушечкам пальцев губами, проверяя. Неожиданная ласка смутила, поэтому ответ прозвучал глухо:

– Без уколов шить не выйдет…

– Моя супруга такая трудолюбивая, – маг хитро поглядывал на меня. – Редкая удача!

Я же совершенно растерялась, не понимая, как реагировать. Похвала казалась искренней, не насмешкой. Могут ли его слова быть идущими от сердца?

– Может позавтракаем на свежем воздухе?

– Да. – Сразу же согласилась я. – В беседке с видом на океан.

Тарнел согласно кивнул, на ходу меняя направление. Когда мы подошли к беседке, там уже все было готово – завтрак на столе, даже плед Лина принесла. Впрочем, пока я занималась шитьем, день давно перевалил утреннюю прохладу, сейчас солнце светило ярко, воздух был теплым, но еще без полуденного зноя – идеальное время для трапезы на свежем воздухе.

– Как же я проголодалась, – довольным взглядом обегая представленное изобилие, призналась магу. Тарнел как раз устраивался на стуле справа, сев так, чтобы не мешать мне созерцать прекрасный вид. – И тут… просто есть все, чего хотелось покушать. Вообще все!

Маг отреагировал усмешкой:

– Кухарка – твой фонтом, это как крошечная частичка тебя, она чутко реагирует именно на твои желания, поэтому у нас всегда предложенные блюда будут соответствовать пожеланиям хозяйки.

Ого, а я об этом даже не задумывалась. Впрочем, сейчас хотелось наброситься на вкусности, забыв обо всем. Какое-то время мы кушали молча, издавая лишь восторженные вздохи. Как же прекрасно, что в этом доме фактически лишь мы вдвоем. Покой, уединение и отсутствие посторонних глаз и пересудов – залог спокойной жизни. Вот и сейчас, мы, когда наелись, молча сидели и любовались океаном, не в силах заставить себя подняться и заняться делами. Даже паника по поводу гостей улеглась…

– Сегодня ближе к вечеру к тебе приедет подруга.

Эл? Да??!

– Серьезно?!

– Она пыталась накануне, но я ее не пустил. – На мой резкий маневр в его сторону маг поспешно пояснил. – Предупредил, что ты приболела и пригласил вернуться через пару дней.

Пришлось мне удовлетвориться этим сообщением. Я надеялась, что не поломала планов Элаи и не добавила беспокойств. В любом случае мое состояние, правда, было скверным.

– А может быть, лучше… – едва я начала озвучивать новую мысль, решив встретиться с подругой в Лусе, как была перебита незнакомым голосом.

– Тарнел, Мариэлла!

Маг только тяжело вздохнул, вскинув взгляд к небу:

– Как-то рановато…

Оборачиваясь к входу в дом, я уже знала кого там увижу. Чета Фаусов явилась раньше запланированного, в клочья разорвав мое едва возникшее хрупкое спокойствие и атмосферу воцарившегося между нами умиротворения.

– Прости, ты же знаешь терпение – не моя сильная сторона.

Все это выпалила жгучая брюнетка, с беззаботным видом плюхаясь на свободный стул напротив, чем перекрыла вид на океан.

– Удержать ее не смог, – следом в поле зрения шагнул уже знакомый мне лорд-надзиратель. Сейчас он не казался таким строгим и непреклонным, вероятно по причине менее официальной одежды, небрежно приглаженных волос и расстегнутой верхней пуговицы на рубашке. А возможно его «смягчало» присутствие рядом жены. – Извините…

– Мои родители, – муж развернулся ко мне всем корпусом и… подмигнул. Вот к чему это? – Арианна и Кернон Фаусы. Не вздумай поощрять их нашествия и слушать советы – придется забыть о спокойной жизни. – После чего обернулся к так рано явившимся родственникам и представил меня куда более строгим тоном. – Мариэлла Гернилопа Фаус – моя жена. Любите и балуйте. В противном случае будете иметь дело со мной.

Буквально онемев от такого представления, я оказалась способна только на вежливый поклон, утратив дар речи.

– Возмутительно, – фыркнув, магиня всплеснула руками и полностью проигнорировала слова сына. – Они оба, – указав на мужа и сына, она явно обращалась ко мне, – пытались не допустить нашей встречи.

Присутствующие маги поморщились. Получилось это так синхронно и похоже…

– Счастье мое, – от обращения пугающего главы законников Луса к своей жене я совершенно оторопела. Можно ли постороннему остаться в живых, услышав подобное? – Я же говорил, что им надо дать время побыть наедине… – И уже уставившись в упор на меня, добавил. – Она намеревалась ворваться к вам с целью знакомства в первый же день…

Вспомнив о том, каким был этот первый день, я стушевалась и совершенно растерялась, снова лишившись дара речи – язык просто отказывался шевелиться во рту. Глубинный страх перед сильными магами вновь начал оживать в душе. Суждено ли мне произнести хоть слово в этом обществе?.. И вообще дожить до вечера?

– И недавно, когда ты заявилась, Мари плохо себя чувствовала, – это пояснил уже Тарнел, легким жестом организуя перед родителями по бокалу с водой с лимоном. – Поэтому я и ограничил все визиты. Но обещал же: через два-три дня вы встретитесь. К чему вся эта суматоха?

К счастью, участия в перепалке от меня никто не требовал, позволяя прийти в себя после внезапного появления гостей. Такого замысловатого и в чем-то насмешливого общения внутри этой семьи я не ожидала.

До обеда оставалось еще добрых пара часов… Подумав об этом, я мысленно переключилась на кухарку. Но тревожилась зря: обед готовы были подать в любой момент.

– Меня разбирало любопытство! – В упор, нисколько не смущаясь упреками родственников, отрезала магиня. Высокая, статная брюнетка с ровным загаром и живой мимикой лица, где ежесекундно сменялись эмоции, она часто улыбалась, но во взгляде явственно отображалась твердость. – Чтобы мой сын и женился? И это оказались не слухи…

Решившись на ответный взгляд поняла, что меня буквально изучают под лупой – вдумчиво и обстоятельно. Только вот не любопытство заметила я в глубине карих глаз старшей магини, а… беспокойство. Странно, она же не может не знать о первой полосе в «Вестнике»?.. К чему удивляться нашему с ее сыном внезапному браку. И моей персоне? Скорее, она должна полагать меня соучастницей? Той, кто вынудил ее сына ввязаться в этот союз, содействуя шумихе?

– Когда-то это должно было случиться… – Тарнел неопределенно пожал плечами, отвечая матери. – Почему не сейчас?

Фаус старший с невозмутимым видом наблюдал за всеми, откинувшись на спинку плетеного кресла и поигрывая бокалом с водой. Выглядел он пусть и не так строго и официально, как в крепости, но походил на паука, что сплел свою паутину и наблюдал, как в ней барахтаются мухи, заранее зная исход событий. Даже представлять не хотелось, о чем он размышлял.

Его супруга, поджимая губы в задумчивой гримасе, не отрывала от меня пристального взгляда, кажется, рассмотрев уже до последней реснички. А Тарнел… он спокойно ждал, отстраненно наблюдая за матерью и отцом. Я подметила, что он в каком-то смысле служил зеркальным отражением отца. Не лгал ли муж, заверяя меня в непричастности родителей? И не запланирована ли на сегодня какая-то ловушка, где мне отведена участь приманки?..

– Кхм… – понадобилось кашлянуть, прочищая горло. Очевидно, я здесь являлась самой несведущей, оттого решила придерживаться элементарной линии поведения. – Рада встрече. Пройдемте в гостиную? Обед сейчас подадут.

Сделала робкую попытку вернуться к понятному мне «идеальному сценарию»: чинные гости, обед с легкой беседой, цивилизованное прощание… Говорила, а смотрела куда-то поверх голов гостей. Была уверенность, что по официальному плану события не пойдут. В первую очередь из-за «вулкана», ощущавшегося в магине напротив. С первого взгляда было ясно, что она – непредсказуема, неконтролируема и… просто опасна. Сила магии… в матери Тарнела чувствовалась огромная сила. Казалось бы, нам с ней невозможно было встретиться в этой жизни – слишком в разных кругах мы существовали. Но вот… встреча случилась, причем в качестве невестки и свекрови… Ужас! Разве бывают такие судьбоносные случайности?

– Обед? Нет, нет! Слишком рано, – магиня плавным движением подскочила со стула и… мигом оказалась рядом со мной. – Мы с Мариэллой прогуляемся, да? Поболтаем…

Собственные чувства в этот момент я бы описала как панику. Взгляд почему-то метнулся к лицу лорда-надзирателя. Но он смотрел на жену, с явным неодобрением качая головой. Впрочем, на мой, вероятно, молящий о помощи взор отреагировал, подмигнув… Я даже моргнула, не поверив собственным глазам: у них с сыном это нервное?

– Ари…

– Мама…

Оба мужчины произнесли это синхронно поднявшись, сосредоточив внимание на магине.

– Все будет хорошо, – она строго ответила обоим мужчинам, заставив их притормозить и сопроводив свои слова лучезарной улыбкой, затем легонько потянула меня, торопя.

Чувствуя себя барашком, ведомым на заклание, я в полном ступоре послушно поднялась. Напору Арианны Фаус по ощущениям вообще никто не смог бы противостоять. Ее властная аура, энергичность и напористость сражали наповал. Но в сторону Тарнела все же обернулась, взывая в последней надежде к мужу.

– Не тревожься, – молниеносно отреагировал он, взглядом указав на мой браслет.

Больше я ничего услышать не успела – мама Тарнела со скоростью ветра неслась к двери дома, волоча меня следом. Страшная женщина! Но взгляд мага неожиданно успокоил: определенно намекал на что-то? Браслет меня защитит? Но как? Если рядом сильная магиня?.. Или в крайнем случае через Лину мне можно позвать Тарнела на помощь?.. Как их понять? О, что за семейство!

– Мариэлла? – Свекровь окликнула меня, когда мы остановились на террасе. – Где поболтаем?

Меня вопрос озадачил. Но пока я склонялась в выборе к гостиной, магиня уже передумала:

– А давай сначала заглянем в одно место? – Я насторожилась.

Почему-то сразу подумала о спальне: уж не рвется ли родительница проверить достоверность брака? Но…

И кивнуть не успела, а Арианна Фаус уже зашагала дальше, поясняя на ходу:

– Когда-то и мы с Керноном жили в этом доме, до того, как он впервые отвез меня к океану. Собственно, Тарнел родился и рос тут. Конечно я здесь неплохо ориентируюсь… Ну, и к сыну в гости порой заглядывала. Кое-что тебе сейчас покажу, ты же совсем недавно тут поселилась.

Я уже уяснила, что спорить с магиней невозможно, поэтому послушно направлялась следом. И чем дальше мы шли, тем сильнее крепли мои подозрения, что идем мы… к огородику во внутреннем дворе!

– Как?! – Вскричала магиня, наконец-то, выпустив мою ладонь, когда мы вновь оказались на улице. – Мои грядки!?

Ну вот… очередной подвох от судьбы. И как я умудряюсь в последнее время вляпываться во все неприятности? Что дернуло меня посягнуть на этот заросший травой кусок земли?!

– Если бы я знала, что это ваши грядки… – начала пояснять, поперхнувшись от расстройства. – Никогда бы не перекопала их.

– Ты?! – Арианна Фаус оглянулась, уставившись с изумлением. – Ты сделала это.

Пришлось сознаваться:

– Да.

– Хм… – старшая магиня задумчиво прищурилась и обошла меня вокруг, словно осматривая впервые. Хотя после предыдущего досмотра должна была узнать даже в темноте на ощупь. – Всемогущий! Как такое возможно? Ты любишь что-то выращивать?

Люблю. Могу. Практикую.

Но в ответ сильной магине я только осторожно кивнула.

– И ревень сохранила, – задумчивый взор Арианны Фаус к счастью вернулся к грядам, где пока одиноко торчал только пересаженный куст. Остальные семена еще не дали всходы. – А зачем?

Она про ревень спрашивает?

– Из него вкусный компот получается и пироги…

Понимая, что говорю, мягко говоря, странные вещи для общества сильных магов и скорее всего низвергаю себя в бездну высочайшего неодобрения, я все же решила быть с ней во всем честна. Сильные маги чувствуют ложь – это общеизвестно.

– А ты умеешь варить компот и печь пироги? – Магиня не скрывала изумления. – Сама?..

– Да.

– Я хочу это попробовать.

Просьба прозвучала приказом. Я вновь растерялась: мне полагается немедленно метнуться на кухню и приготовить? Но я же теперь супруга Тарнела Фауса… Уж не проверяют ли меня снова?

– Думаю, – постаралась ответить осторожно, – это можно устроить. Как-нибудь…

– Тогда завтра, да? Специально к вам загляну, очень интересно попробовать.

Такой энтузиазм озадачивал.

– А вы тоже любите готовить? – Я рискнула задать вопрос.

Ответом мне стал насмешливый взгляд:

– Нет, совершенно не люблю и не умею. К чему мне это?

В душе я сразу сникла: так и знала!

– Тогда ревень для красоты посадили?

– А я все садила, что под руку попадалось, – безразлично взмахнула ладонью магиня и расхохоталась. – Это успокаивало… Сам процесс, знаешь ли. Бросить семена в землю и силой магии заставить их расти. Не пробовала?

В подтверждение своих слов Арианна Фаус провела ладонью над ближайшей грядой. Я совершенно точно ощутила импульсы силы, когда… над поверхностью земли показались и потянулись дальше, распрямляясь, ровные ряды ростков.

– Видишь? – Магиня выглядела довольной. – Процесс затягивает. Попробуешь?

Но я качнула головой, не желая принимать участия в веселье. Никогда не понимала бездарного расходования силы. Растение вырастет само – в положенный срок. Ладно бы есть нечего было… Но сильной магине этого, конечно, не понять.

– Спасибо, нет.

Еще и на шаг назад отступила.

– Не надумывай, – Арианна Фаус отличалась наблюдательностью, однозначно, заметила мое тщательно скрываемое неодобрение. – Это был мой способ избегать ссор с мужем. Ты с Тарнелом уже ссорилась? – Мои глаза невольно округлились. Магиня вздохнула. – Да, с ним, наверняка проще, чем с его отцом, все же мой сын многое взял от меня. А его отец… Кернон такой щепетильный и дотошный. Это неописуемо утомляет. Порой с ним сложно…

Я плотнее сжала губы. Вот уж о ком я совершенно не желала судить, так это о лорде-надзирателе. Его жене все можно. За несколько минут я успела понять, что суровый маг своей супруге ни в чем отказать не может…

– Но сейчас речь не о нас, – быстро сменила тему Арианна Фаус, моментально отвернувшись от грядок. – Хочу послушать о тебе!

Тут опешила я:

– Думала лорд-надзиратель вам все рассказал…

А про публикацию в «Вестнике Луса» и вовсе говорить не о чем – она наделала шума.

– Кернон? Да никогда. – Мать Тарнела резко затрясла головой. – Боюсь представить его рассказ. Дата рождения, перечень родни и полный список прегрешений, начиная с необдуманно отброшенной в младенчестве соски… Нет, нет. С его слов о невестке, я бы уже точно спасала сына. Он и про вашу свадьбу мне сообщил по факту, когда я ванну принимала. Специально! Знает меня… Ех! А про тебя сказал: одобряю. Одно слово! И все! Вдумайся: все!!! И поверь я его чуть не пытала, допрашивала… толку – ноль. Сама не понимаю, как продержалась до сегодняшнего дня. Так что – слушаю.

Мои глаза по ощущениям округлились, брови уползли куда-то высоко – таких откровений о семейном укладе Фаусов я точно не ожидала. Непоколебимый образ лорда-надзирателя в моей голове пошел существенной рябью. Оказалось, и у него есть потаенная часть личности. Больше того, я не понимала, как он уживается со своей женушкой. А она с ним… Но при этом инстинкты магини мне подсказывали – в этой паре есть любовь.

– Ээ… а с чего начать? Со свадьбы?

При всей своей экспрессивности, эта магиня обладала способностью очаровывать. У меня совершенно не получалось ей противостоять. Я подозревала, что у самого лорда-надзирателя не получается…

– Нет, с начала. – И сразу матушка Тарнела в полном соответствии со своим противоречивым характером остановила меня жестом, едва я открыла рот, решив все рассказать. – Стоп. Не стоит стоять на солнцепеке, вернемся в дом.

– Хорошо, – в лучших традициях идеальных невесток я послушно зашагала за свекровью.

И как так получилось – не знаю, но завершился наш путь… в спальне! И пока я нервно озиралась, соображая, что обстановка очень красноречивая – бардак на кровати, недошитые модели белья на столе, раскроенные заготовки на полу… Я же запретила Лине что-то трогать дабы не спутать творческие порывы мастера. Утро началось с такой суматохи, этим и объяснялось совершенно не типичное для меня состояние комнаты. Сейчас же… оправдываться было поздно. Мне и в голову не могло прийти, что еще вчера незнакомая магиня за полчаса узнает всю мою подноготную. Огородничество, теперь вот мой секретный промысел… Все так не соответствует невестке Фаусов. Вот бы Элая впечатлилась!

Но времени совсем перепугаться мне не дали – матушка Тарнела нарочито по-свойски усадила меня в кресло, в котором я обычно шила, между делом осторожно отодвинув недоделанную модель. А сама присела на стул и повелительно распорядилась:

– Рассказывай…

И я начала рассказывать, все-все, от жизни с бабушкой на ферме, времени в семинарии, подработке, планах с Элаей, даже о потрясении, испытанном после публикации в «Вестнике», и заканчивая паникой, ознаменовавшей сегодняшнее утро. По итогу устала – столько в жизни не болтала. И напряглась – нет ли тут воздействия магии? Сразу обратилась к браслету, анализируя обстановку. Но нет, обвинить старшую магиню было не в чем. Исключительно – сила ее обаяния и умение слушать. Оказалось, мне так давно хотелось выговориться, поделиться своими тревогами.

Осознав, что выложила все – от договора с магом о намерении на публике притвориться парой до опасений, что семья мужа мне навредит. Как такое возможно?! Я же не болтлива по натуре. А еще вчера я не считала себя глупышкой. Но сидевшая напротив магиня воспринималась… близкой, словно родной.

– Думаю, нам стоит выпить чаю, – с задумчивым видом рассматривая меня, неспешно протянула Арианна Фаус. – У тебя выдались непростые дни.

От смущения, не зная какой ожидать реакции на кучу откровений, я только кивнула. И тут же мысленно связалась с Линой. Уже через несколько минут моя горничная появилась с подносом, где имелся чайник, чашки и аппетитно порезанный кекс в дополнение к мясной нарезке. Уверенно взяв на себя обязанности старшей, Арианна Фаус разлила чай по чашкам и пододвинула мне кусок кекса.

– Кушай.

Чай я отхлебнула с благодарностью – в горле пересохло. Пользуясь моментом и желая собраться с мыслями, уточнила у Лины чем заняты маги. Оказалось, они все еще в беседке, вели разговоры.

– Это и есть ваши изделия? – Тоже отпивая чай, кивнула магиня на недошитый комплект. – Можно рассмотреть поближе?

Тут я вспомнила про подарок. Подскочив, поспешила в гардеробную, где лежал сверток с укороченной сорочкой и прозрачным пеньюаром в пол.

– Это вам. – Немного робея, протянула сверток матери Тарнела.

Немедленно отставив чашку с чаем, магиня подарок развернула. Некоторое время она рассматривала изделие, держа его на весу, а затем разложила на кровати, между делом откинув в сторону смятую рубашку в изножье простыни, что накануне снял ее сын.

– Как необычно, – рассматривая, она слегка прикусила нижнюю губу, немного склонив голову на бок. – Но мне нравится! Я сегодня же испробую этот наряд. Тут есть и провокация, и скромность. Оригинально… Никогда не видела укороченных сорочек. Еще и эта шнуровка на груди… – Тут она обернулась, уточнив: – Значит вы с подругой делаете белье сами? И намерены открыть ателье и при нем магазин? Интересно…

Свекровь на удивление не смущали наши с Эл «плебейские» увлечения. В карих глазах брюнетки горел интерес. Свернув подарок, она его телепортировала.

– Благодарю… – Вид у матери Тарнела был довольный.

Вновь вернувшись к столу с чаем, она с задумчивым видом кушала кекс.

– А что ты думаешь о моем сыне?

Такого вопроса не ожидала и даже закашлялась, поперхнувшись едой.

– Нет, – поправилась магиня. – Скажу иначе. Что ты знаешь о моем сыне?

– Он сильный маг.

Остальные слухи о Тарнеле Фаусе при его матери озвучить не решилась. Как и собственные наблюдения.

– Да, сильный, – она согласилась. – Но и очень принципиальный. Упрямый. В этом он похож на отца. Его увлечения… не самые рядовые.

На что она мне пытается намекнуть? При чем тут принципиальность?

– Раз наш брак не продлится долго, то мне нет смысла узнавать о нем больше.

Так я желала подчеркнуть, что ничем их семье вредить не планирую. Никакие тайны не выведываю.

– Мариэлла, у меня есть идея, – «вулкан» вновь взорвался – матушка Тарнела, осененная внезапной мыслью, подскочила со стула. – Идем!

– Куда?

Почему-то я не сомневалась: она не в гостиную обедать собралась. Но спорить даже не пыталась, радуясь уже тому, что за руку не тянут. Когда же Арианна Фаус подвела меня к двери… кабинета мужа, в какой уже раз опешила. Того самого, куда маг просил меня не заглядывать. Даже мои фантомы там не бывали, что делало этот уголок дома совершенно таинственным…

Хотела ли я там побывать? Конечно. Любопытство, как известно, кошку сгубило. Но я не кошка, и сама не рискнула бы ворваться в тщательно скрываемый мир Тарнела Фауса.

А сейчас? Я не при чем! Вся ответственность – на матушке мага. И я очень сомневалась, что он их при любом раскладе озвучит. Опять же, почему вдруг она решила устроить мне такую экскурсию? Ответа на этот вопрос не было…

Бабушка воспитывала меня твердой рукой, по мере взросления передавая собственную житейскую мудрость. Очень переживала о том, как сложится моя взрослая жизнь. Все что могла для моего будущего она сделала – научила вести хозяйство, выращивать и сохранять продукты, ловить рыбу, готовить, шить, даже немного лечить простые болезни, выращивать для этого специальные травы. И все это – практически без использования магии. Она сама так жила, рано оставшись без мужа, а после пережила и сына с невесткой. Так я стала ее единственной заботой и надеждой. С детства я помнила бабушку, по вечерам занятую шитьем и о чем-то вздыхающую. Всегда знала – обо мне она вздыхает, о моем будущем просит Всесильного.

В такие вечера часто и о многом она говорила, вспоминая дедушку.

– Семейная жизнь – дело сложное, Лопа. – Неизменно твердила она, вздыхая о том, кто достанется мне в мужья. – В том я бессильна, чтобы к этому тебя подготовить. Тут уж как судьба сложится – кто в мужья достанется. Если возможность выбрать будет, на лицо не смотри, в семейной жизни характер важнее. Тот лучший муж, что о жене волнуется. Но и сама должна правил таких придерживаться. С мужем надо в одной кровати спать. Еще – говорите друг с другом, все обсуждайте – от росы на рассвете до того, что следующей весной сеять будете. Если о жизни и тяготах друг друга знать – то и доверие есть, и помощь. Как муж жену знать и понимать должен, так и жена мужа. А еще, как есть возможность – радуйте друг друга. Любыми мелочами, неожиданностями, новостями – главное приятное сделать, добры друг к другу будьте. Запомни, Лопа!

Я и помнила, оттого вопрос о том знаю ли я Тарнела, заданный его матерью, затронул глубинные струны, всколыхнув давно забытое. Разумеется, бабушке и в голову бы не пришло, что моим мужем станет сильный маг, но в остальном…

– Ты должна об этом знать! – С этими словами Арианна Фаус уверенно толкнула дверь, не подозревая какой тектонический сдвиг моих воспоминаний спровоцировала.

Мне даже страшно было входить в «тайную комнату» мужа. Что ожидала увидеть? Скелеты? Костер с огромным котлом? Зловещие тени по стенам? Портреты многочисленных возлюбленных?..

Вместо этого мы оказались в добротном рабочем кабинете с широким столом, где царил порядок и небольшой удобной кушеткой, предназначенной для чтения. Позади стояли полки частично с книгами, частично с какой-то картотекой. Магия чувствовалась здесь повсюду, ее флер вел к еще одной двери. Но прежде чем подойти в ней вслед за магиней, я неспешно обошла кабинет, обнаружив что его широкие окна выходят на тот самый внутренний дворик, где я возилась с огородом…

– Мари, – свекровь отчего-то тоже перешла на укороченный вариант моего имени. – Идем дальше.

И мы нырнули в следующую дверь. Это оказалась… лаборатория! Океан светляков под потолком, ряды столов, на которых находились никогда не виданные мною ранее предметы. Некоторые из них вращались, какие-то мерцали, искря явно магическими вспышками. Даже что-то похожее на кузнечную печь тут имелось, только огонь, что лизал ее нутро, не обжигал, будучи магическим. Вдоль стен располагались высокие – до потолка – шкафы с какими-то склянками, колбами, заготовками, инструментами… и один Всесильный знает чем еще.

Но самое неожиданное, что в помещении находились трое фантомов, очевидно сопровождавших идущие на некоторых столах процессы. Их полупрозрачные фигуры не обернулись при нашем появлении, продолжая выполнять поставленную перед ними создателем задачу. Получается, сейчас маг, который, как и я, может видеть глазами своих фантомов, наблюдает за нами?

– Тарнел с детства тяготел к разного рода выдумкам, здесь он занимается созданием артефактов. Есть успехи, – с очевидной гордостью, взмахнув рукой вокруг, пояснила происходящее Арианна Фаус. – Штучка на твоем запястье, – магиня продемонстрировала большую наблюдательность, – как раз пример его работы. Она уникальна!

– Я это понимаю, – немедленно согласилась я.

Никогда я не слышала о возможности подобного разделения своей силы с другим… И я как никто, пользуясь возможностями браслета, могла оценить его уникальность и масштаб возможностей.

– Моя сила очень маленькая, – решила добавить, вдруг решив, что браслет может искажать мои реальные возможности.

О том, что я сирота рассказала ранее, а вот о возможностях магии не говорила.

– Да, иначе ты бы не оказалась в духовной семинарии, – резонно кивнула Арианна Фаус.

Конечно, я совершенно не подумала, что любую сиротку с хорошим даром непременно удочерили бы.

– Тарнел очень увлечен артефактикой. У него немало задумок. И многое получается, пусть и не сразу. Кернон поначалу не одобрял его увлеченность, считая, что Тарнел должен больше внимания уделять службе, чтобы изнутри познать все нюансы надзора. Именно эта служба отвечает за порядок в Лусе. Но сын упрям, его никогда не интересовал надзор. И даже Кернон не смог переубедить его. Впрочем, сейчас муж смирился – пара артефактов, созданных Тарнелом, приносят Лусу огромную пользу.

– Понятно…

Это действительно оказалось неведомой мне гранью личности мага. Какая мощь… Она даже пугала. Сейчас впервые с момента встречи с Тарнелом Фаусом, я осознала: между нами пропасть. Маг не просто из семьи лорда-надзирателя, он и сам по себе – исключителен.

Его мать никакими словами не донесла бы до меня эту истину настолько наглядно. Сейчас я увидела эту пропасть своими глазами, прочувствовала всеми фибрами души.

– Вы в одном похожи, – неожиданно поделилась наблюдением магиня. – Оба увлечены своим делом.

Понадобилось несколько минут, прежде чем я поняла, что она имела в виду мое занятие пошивом нижнего белья.

– Мне твои комплекты очень понравились, – продолжила Арианна Фаус. – Кстати, я планирую заказать их много-много. Справишься с этой работой?

Из уст холеной и не знающей ни в чем отказа сильной магини последние слова прозвучали двусмысленно. Не сдержав эмоций, я вздрогнула. Была ли магиня искренна или же… нашла способ указать мне на несоответствие роли невестки?..

Растерявшись, я снова стушевалась: к чему забываться? Эта семья моей не станет.

– Идем дальше, – по губам брюнетки скользнула коварная улыбка. – Наша экскурсия еще не завершена.

Поманив, она двинулась дальше, уверенно шагая между рядами столов и невозмутимыми фантомами. Тишину комнаты нарушал только стук каблуков матери Тарнела. Мне же казалось, что это звук вбиваемых в дверь гвоздей. Дверь, что несомненно отделит меня от хозяина этой лаборатории.

Но выбора у меня не было – согласилась узнать больше о маге, должна пройти до конца. С этим решением я тоже пошла дальше. Помещение лаборатории было куда больше кабинета, имело еще несколько кладовых с разными материалами, но за ним имелась еще дверь. А за ней – широкая и удобная лестница. Арианна Фаус уже спешила по ней вниз. Неужели в подземелье?

Но я не угадала, спустившись лишь на один пролет, мы вышли… на улицу. У дома имелся еще один внутренний двор! Едва осознала, как… со всех сторон навалился шум. Узнаваемый… Проморгавшись, уверилась в том, что слух не подвел – здесь имелся настоящий курятник! Еще и с размахом – больших клеток с птицей насчитала не меньше сорока.

– Удивлена?

Очевидно, вопрос магини был риторическим – мои глаза из орбит вылезли. Последнее, что я ожидала увидеть в тайных владениях всесильного мага, так это… несушек.

– Зачем?! – От изумления вопрос произнесла вслух, но тут же дополнила. – Зачем они ему?

Арианна Фаус расхохоталась.

– Еще одно увлечение… Селекция. Может быть, помогает развить концентрацию. Или просто для разгрузки мыслей? Не знаю, возможно, цель сына банально снабдить весь Лус свежими яйцами…

Не удержавшись, я тоже прыснула, уж слишком комичной оказалась гримаса магини.

– Нет, серьезно, – она всплеснула руками. – Куры! С его то силой и возможностями… И поверь интерес начал проявляться еще с детства. В ответ на вопрос о подарке он просил разноцветных кур и петухов. Интересно ему было какого цвета перышки у цыплят будут…

Она картинно вздохнула:

– Я Кернону сразу сказала: твой сын, это у него не от меня! Куры – какой ужас!

Двинувшись между клеток, высматривая знакомые породы птиц, отметила магический купол – он скрывал шум, неизбежно возникавший на птичьем дворе. Иначе я бы давно его обнаружила. Несушки выглядели хорошо – явно вели сытую жизнь.

В памяти что-то щелкнуло, я неизменно старалась при всякой возможности просматривать «Вестник Луса», всегда ища там объявления о профессоре из академии магии Луса, что занимался магической селекцией, выводя новые породы кур или улучшая существующие. И вот мне открылась личность этого профессора. Опять же, кто бы мне заранее сообщил, что я встречу своего заочного кумира…

– Мне тоже всегда нравилась селекция кур…

И это занятие я вполне понимала, практиковала, уважала и полагала полезным для самых рядовых жителей нашего острова.

– Вот! – Арианна Фауст многозначительно приподняла палец вверх. – Тебе полезно узнать и об этом увлечении Тарнела. Ты должна знать, чтобы понимать его одержимость. Уж поверь, он, когда сосредоточится на очередной идее – застрять тут может на несколько дней. Ты обязана иметь доступ в его святая-святых… Опять же, я опасалась, что он может умолчать о своих делах, не желая в твоих глазах казаться странным…

Арианна Фаус снова это сделала – перевернула все в моей голове вверх дном. Как она умудрялась постоянно погружать меня в хаос противоречий? Непостижимая женщина… И цели ее непостижимы.

– А еще…

– Есть еще что-то? – Я опешила. – Когда он тогда успевает очаровывать юных магинь?!

Думала сказать это в шутку и с иронией, но получилось – с обидой. Однако старшая магиня отнеслась к фразе с полным пренебрежением:

– Не стоит верить слухам, – с легкомысленным передергиванием плечами урезонила меня матушка Тарнела. – Сын так нелюдим, что кажется юным девам загадочным. Изредка он выбирается прочесть лекции в университете магии и вносит изрядную сумятицу в ряды юных магинь, обучающихся управлению силой. После каждой такой лекции настоящий всплеск историй о приписываемых ему романах. Ох, они просто не представляют насколько он скучен! Весь в отца… Оттого и придумывают на его счет небылицы, приписывая тайные встречи. Он же никогда ничего не опровергает, думаю даже не интересуется… Ты увидишь все это со временем.

Ого! Один из образов Тарнела Фауса оказался разбитым вдребезги. Мне же требовалось время, чтобы обдумать лавину свалившейся на голову информации. Я совершенно запуталась, пытаясь разобраться к какому выводу подводила меня магиня.

Очевидно, мы с магом очень разные, но также очевидно, что у нас есть точки соприкосновения… Так есть ли будущее у нашего союза?..

Ломала голову над мотивами магини, за несколько часов устроившей мне истинные качели, когда надежда сменялась отчаянием и наоборот, пока мы возвращались назад. Но в кабинете Арианна Фаус неожиданно подвела меня к кушетке и сообщила непререкаемым тоном:

– У меня есть просьба.

Тон при этом больше напоминал приказ. Мне ничего не оставалось как осторожно кивнуть: продолжайте.

Магиня протянула кольцо, от которого шел флер сильной магии.

– Это артефакт, – подтвердила она мои подозрения. – Он не навредит тебе, но позволит получить ответы на вопросы. На самом деле, это мой вам свадебный подарок. Используй его.

– Как?

– Надень кольцо на большой палец правой руки и сожми кулак.

– Что случится?

– Это будет известно только тебе.

Очередные загадки. Можно ли довериться Арианне Фаус? Но я решила рискнуть и надела кольцо на палец. Раздался едва слышный щелчок, меня накрыло облаком магии, а когда он рассеялся… рядом не было ни магини, ни собственно кабинета. Все исчезло! А я стояла на центральной улице Луса.

Больше того, ракурс, с которого я смотрела на все вокруг, был странным – со стороны и немного сверху. Я же не летаю?..

Еще удивительнее было увидеть… себя! Только старше лет на десять-пятнадцать. И я видела себя, идущую рядом с Эл… Прекрасные платья, довольные лица – мы прогуливались, ведя разговор.

– Как же здорово, что мы выбрали для первого ателье и магазина место возле парка. А ведь я была против, настаивала на помещении у рынка. И как удачно, что твой муж создал этот артефакт с сияющей музыкой, который установили в парке. С той поры он стал эпицентром прогулок горожан. Аренда всех площадей в округе взлетела, ведь поток покупателей кратно возрос. Мы же заключили договор заранее.

Элая деловито рассуждала.

– Помнишь, что на следующей неделе меня не будет. Справишься с магазинами сама?

– Не тревожься. Уважаемая Арианна Фаус уведомила меня, что поможет, пока ты с семьей будешь нежиться у океана.

Эл хихикнула.

– Как бы после этой поездки не пришлось нам всем опять нянчиться. Вы не планируете четвертого малыша?

– Мы и первых трех не планировали, – фыркнула я.

– То-то и оно…

Образ двух прогуливающихся по улице магинь заволокло туманом, и через миг я очнулась в уже знакомом кабинете мага, сидящей на кушетке. Рядом стояла матушка Тарнела.

– Верни мне кольцо, – первым делом она протянула руку. – Оно работает лишь единожды. Ты получила ответы на свои вопросы?

Вложив кольцо в руки магини, я разрыдалась, не сумев совладать с эмоциями. Настолько сильны еще были ощущения, что я буду испытывать через много лет. Чувство переполнявшей сердце любви, счастье и гордость за себя и свою семью… Мне предстоит стать счастливой женщиной! И моим мужем будет – Тарнел Фаус…

– Мама, ну что ты устроила?

Перенесшийся в кабинет Тарнел сурово окликнул родительницу и присел рядом со мной, осторожно приобнимая за плечи. Но я, все еще под впечатлением от самой себя, кинулась в его объятия, не скрывая счастья и радости. Рыдая на груди мужа, уже знала, что умудрилась полюбить его, а он – меня. И в будущем мы будем так же любить друг друга и наших детей.

– Успокойся, Мари. Мама в больших дозах может быть опасна, не стоит предавать большое значение ее словам…

– Она не при чем, – шмыгала я носом. – Просто я поняла, что влюбилась в тебя. И я – счастлива оказаться невесткой Фаусов!

Тарнел ошеломленно замер. Но спустя миг раздумий, сжал ладонями мои плечи, отодвигая от себя, чтобы заглянуть в глаза.

– Кольцо? Она дала тебе его примерить?! Ты видела?.. Все хорошо, да? Все же будет хорошо… с тобой?

Голос мужа зазвучал прерывисто, ему передались мои эмоции.

– Да, да, – кивала я, силясь совладать с дыханием. – Мы вместе и…

– Нет, нет, – перебил Тарнел, стирая слезы с моих щек. – Не говори ничего! Мне достаточно знать, что с тобой все в порядке. Ты же… только это видела?

– Да. – Меня осенило. – Ты тоже видел?

Муж чуть замялся, но признал:

– Мама, дала мне артефакт однажды.

Вот почему он не протестовал и согласился на наш брак! Заранее знал, что встретил магиню, что станет его женой…

Оглянувшись, я хотела поблагодарить Арианну Фаус. Поблагодарить за то, что показала мне истинный характер мужа, что развеяла сомнения и опасения о будущем. Но магини не было в кабинете.

– Где же она?

– Перенеслась к отцу. Да и нам пора – время обеда давно прошло. Лорд-надзиратель проголодался… А, когда он голоден, то особенно придирчив, – муж хмыкнул.

Не теряя время, мы поспешили в гостиную, где служанки-фантомы уже накрыли стол – все было готово к первой семейной трапезе. И я уже не сомневалась, что она не станет последней. Улыбка не сходила с моих губ, а всякое напряжение исчезло из общения с новоявленными родственниками. В свою очередь чета Фаусов-старших одобрительно переглядывалась и отвечала мне с полным радушием и расположением.

Даже вечером, когда приехала Элая, я не могла перестать улыбаться.

– Что-то хорошее случилось? Ты в порядке? – Сразу накинулась подруга с вопросами. – Твой маг так напугал меня недавно, не позволил увидеться, сказал, что ты приболела… Я уж подумала, что Всесильный не уберег, и Фаусы навредили тебе…

– Больше не стоит волноваться об этом, – помня просьбу Арианны Фаус, я не собиралась признаваться в своих открытиях. – Мы с магом нашли общий язык, как и с его семьей. И… – я намеренно выдержала паузу, сохраняя интригу. – Арианна Фаус заказала несколько комплектов белья, пообещав похвастаться ими со всеми подругами!

– Отличная новость, – Эл радовалась и уплетала мясной пирог. Мы вновь обосновались на кухне, болтая под уютный треск очага. – Я тоже привезла хорошие новости. Нашла место под ателье и магазин. Возле рынка! Думаю, будет поток покупателей.

– Оставайся сегодня ночевать у нас, – я заранее обдумала план. – А завтра отправимся в Лус и арендуем помещение. Сразу и начнем готовиться к открытию.

– Готового белья недостаточно…

– Нет, хватит. Я сумела приспособить своих фантомов к шитью, поэтому определенный запас имеется.

Глаза Эл загорелись.

– Но в семинарию я должна явиться.

– Не переживай, всем будет не до твоего исчезновения – завтра Тарнел наведается с проверкой.

Я уже знала, что мы арендуем помещение у парка, к которому будет примыкать жилой флигель. Там и обоснуется Эл до поры, оставив стены семинарии навсегда.

– У нас все получится, – уже совершенно уверенно пообещала подруге, провожая ее в одну из гостевых спален.

– Думаешь?

– Знаю!

И только совсем поздно, засыпая в объятиях мужа, осознала, что не получила ответ на свой главный вопрос: кто же подстроил публикацию в «Вестнике»?

Прошло лет десять с момента моей первой встречи с мужем, с того дня, когда перепуганная Элая, не веря собственным глазам, прибежала ранним утром в мою комнатку в семинарии со свежим выпуском «Вестника Луса». И да, поначалу какое-то время меня еще занимали мысли о том, кто же тот коварный кукловод, что организовал изображение на первой полосе. Но Тарнел всякий раз заверял меня, что разберется с этим, выяснит имя «героя». Я подозревала родителей мужа – только вот внятных мотивов отыскать не могла. Время шло, вопрос все больше терял актуальность. А уж когда мы узнали, что ждем первенца, то и вовсе забыли обо всем прочем.

– Это же будет внук? – Строго уточнял лорд-надзиратель.

А мы лишь дружно мотали головами, отказываясь сообщать пол до появления ребенка. Впрочем, ехидные взгляды, что бросала на супруга будущая бабушка, портили всю задумку – быстро стало понятно, что у нас родится дочь. Больше того, три дочери за прошедшие десять лет… как минимум. Ведь жизнь продолжалась, а заглянуть дальше в будущее я не могла.

Внучки растопили суровое сердце лорда-надзирателя. Он с огромной охотой проводил с ними время, всякий раз упрекая нас с Тарнелом в отсутствии всякой системы в воспитании. В одном он был прав – мы делали что хотели. Жили, любили, растили детей, занимались любимыми делами, вместе ставили селекционные эксперименты, даже создание артефактов обсуждали… А когда утомлялись, просто перемещались к океану, где всем семейством проводили время в праздности.

Наличие огромной силы крайне упрощало жизнь – я как никто могла оценить это преимущество. Впрочем, я не забыла о времени, когда могла позволить себе единственное магическое воздействие за весь день. Рассказывая членам семьи о жизни слабых магов, смогла добиться ряда улучшений. Так в Лусе появилась новая практика. Все жители острова, чей уровень силы не дотягивал до среднего, могли претендовать и ежемесячно получали бесплатный накопитель, наполненный под завязку. И могли использовать эту магию для улучшения своих жизненных условий, работы или здоровья.

А всем сильным магам вменили в обязанность «делиться» силой, наполняя такие накопители.

Под наблюдением Тарнела Фауса изменилась и жизнь сирот со слабым магическим даром в духовных семинариях. Начатые еще при нашем знакомстве перемены привели к значительным улучшениям и большему контролю. Даже я порой устраивала в них инспекции, по опыту зная, на что надо обращать особое внимание.

– Эл, ты замуж собираешься? – Все чаше шутила я над подругой. – Мы в паре шагов от кристалла объединения, а ты все никак не проникнешься…

Постепенно наши с ней дела с пошивом и продажей нижнего белья пошли в гору. Как я и увидела, при помощи артефакта заглянув в будущее, с появлением в соседнем парке кристалла объединения – артефакта, созданного Тарнелом Фаусом и предназначенным для поиска второй половинки, в местный парк организовалось настоящее паломничество. А на обратном пути магини – кто с горя, кто от счастья – заходили полюбоваться, а затем и купить наши приобретающие все большую популярность комплекты нижнего белья. Конечно, в нашу пользу играла и протекция Арианны Фаус, да и сами модели нравились – мы старались создавать не только оригинальные, но и удобные вещи. Конечно, вдвоем мы уже давно не справлялись. Нам помогали и мои фантомы, и еще в первые полгода работы мы начали постепенно приглашать дополнительных швей. Первыми стали знакомые семинаристки, тоже не желавшие выходить замуж по указке.

– Нет, не собираюсь, – неизменно морщилась подруга. – Буду ждать, пока семейное счастье свалится мне на голову.

Эти слова конечно сопровождались усмешкой, служа намеком на наш с Тарнелом случай.

– Уже решили, где устроите праздник?

На ближайшие выходные в нашей семье был запланирован большой праздник в честь десятилетия старшенькой.

– Да, собираемся на побережье. Матушка решила сама организовать встречу…

– Ого! – Неуемный нрав Арианны Фаус наводил трепет на всех, кто был знаком с магиней. – Что наденешь?

Куда без этого самого женского вопроса?..

– Мне повезло, – широко улыбнулась подруге. – У меня муж – гений, еще и меня любит и старается по возможности облегчить жизнь. Создал мне особый артефакт, он впитывает в себя предварительно созданные мною образы с конкретными нарядами. Стоит лишь коснуться «ожерелья» – и наряд меняется, я всегда готова к любой ситуации.

– Хм… – Элая впечатлилась. – Очень коммерческая идея, не желает ли он поставить это дело на поток? У магинь бы пользовалось спросом…

– И не мечтай, – я махнула рукой, выражая невозможность. – Ему нравится процесс создания нового, дублирование его не интересует.

– Кстати, о новом, – Эл снова хихикала. – Я уже слышала о новой породе кур… ее назвали – Лопа! Подозреваю, что знаю кто ее создатель.

– Создатели! – Поправила я. – Мы старались вместе. Ты даже не представляешь какая кропотливая работа проделана. Лет шесть ушло… пока смогли закрепить в потомках нужную особенность.

Элая только взгляд к небу подняла – она не разделяла этих моих увлечений. Но мне повезло в главном – их разделял мой муж!

Мы спешили к своему ателье, вокруг кипела жизнь – жители города сновали по своим делам, и я просто наслаждалась этой суетой и душевным спокойствием.

Праздник по случаю дня рождения старшей дочери был в разгаре. Дедушка во всю наслаждался нашествием внучек, с энтузиазмом выполняя роль ездовой лошадки. Бабушка светилась довольством, наблюдая за мужем в раз утратившим всю суровость.

Позади осталось застолье с главной изюминкой – печеньем с предсказаниями. Арианна Фаус в принципе отличалась большой любовью к предсказаниям. Гости всех возрастов веселились под шум волн на предусмотрительно организованных на берегу площадках. А мы с Тарнелом отправились немного прогуляться по цветущему саду возле дома родителей в ожидании подступающих сумерек и магического фейерверка. Шли по увитым зеленью дорожкам от беседки к беседке, держась за руки и болтали о всяких мелочах, когда откуда-то сбоку подлетел копирователь. Их много сновало по округе, чтобы запечатлеть и сохранить для истории моменты сегодняшнего праздника.

– Запечатлимся? – Предложила я, магией притянув к нам копирователь.

Мы были только вдвоем, под сенью цветущей азалии в небольшой нише очередной беседки, прямо над нами висел яркий светляк. Коснувшись ожерелья, я сменила наряд на какой-то случайный образ и чуть повернулась, оглянувшись в направлении копирователя поверх плеча. Тарнел, позируя, застыл рядом. На миг нас осветила вспышка – копирователь создал изображение. А мой взгляд непроизвольно скользнул дальше, туда, где на стене дома виднелось большое зеркало.

В нем отражалась прекрасная пара. Я, давно превратившаяся в холеную и изящную магиню, в узком блестящем платье. И маг, чьи скулы я слегка сжала в игривом жесте.

В памяти что-то щелкнуло. Вдруг я осознала, что вижу в отражении то самое изображение из «Вестника Луса», что стало предвестником нашей свадьбы… Больше – нашего знакомства. И всех последующих перемен…

– Тарнел?.. – Ошеломленная внезапным озарением, я резко обернулась к мужу. Давно забытый вопрос вдруг обрел четкий ответ. – Так это ты…

Маг улыбался.

– Не злись, ладно?

– Но… – я терялась в хаосе мыслей. – Почему?!..

– Матушка… Однажды, устав от бесполезных попыток влюбить меня в очередную дочку своей подруги, она вручила мне уже известное тебе кольцо. Это фамильный артефакт ее семьи. И… я увидел тебя… все! Увидел, прочувствовал, моментально понял – моя любимая.

– Но… – Я тряхнула головой, пытаясь упорядочить мысли. – К чему было все так усложнять? Разве ты не мог просто найти меня и познакомиться?..

– Нет. В отличие от тебя я увидел два возможных сценария. И в случае, если бы я не действовал так решительно, обманом вынудив тебя на брак, то… все получалось плохо. Ты не принимала всерьез мое внимание, избегала его. А окружавшие тебя в семинарии маги поспешили воплотить твое предназначение, как они его видели. Ты была выдана замуж еще до завершения обучения. Все сделали в тайне от меня. Так ты оказалась в браке, где была несчастна и в итоге… умерла в первых родах. Твой муж не счел возможным и необходимым обратиться к магии ради помощи тебе. А твоих собственных сил не хватило… В том варианте развития событий я медлил и в итоге не успел спасти тебя.

– Но я не видела ничего подобного… – в ужасе выдохнула я.

– Именно! Мой обман изменил твою судьбу, направив ее по другому пути. Поэтому ты должна простить мне этот проступок.

– А твой отец? Он знал?! И матушка?

– Нет, никто не знал. Я даже не сказал матушке о том, что видел. Но у отца возможно были какие-то подозрения, поскольку для воплощения задуманного я использовал магию прорыва времени. И переместил из будущего этот накопитель с изображением, чем спровоцировать нашу с тобой встречу и неизбежность требования о браке. Уж я знал о принципиальности собственного отца! Конечно, я все сделал, чтобы скрыть любые намеки на магию прорыва времени, полностью «очистив» копирователь. Но именно этот факт мог насторожить отца – подобное под силу лишь очень сильному магу. Но четких доказательств у него не было. Я рискнул, очень боялся разминуться со своей любовью. Боялся, что ты рано угаснешь, а я сам проживу жизнь одиноким.

Тарнел притянул меня ближе, обнимая. Конечно, я обняла его в ответ. Как можно было винить того, кто спас мне жизнь? Больше – подарил… любовь.

Пламя за бумагой не утаить. Все тайное становится явным. Вот и я получила ответ на свой вопрос. А с ним и… счастье. Словно подводя итог, над нашими головами, озаряя мир множеством ярких искр, вспыхнул фейерверк.