Шёл двести восемьдесят третий год от завоевания королём Эйгоном Семи королевств. Всего пару недель назад отгремела грандиозная битва на Рубиновом броде, которым стали называть переправу близ Трезубца, на которой лорд Штормовых Земель, Роберт Баратеон, убил принца Рейгара Таргариена, раскурочив тому грудную клетку своим молотом.

Рубины, из которых состоял герб покойного принца на грудной пластине его брони, усеяли дно безымянной переправы, даря той громкое имя, которое уже успело укорениться как среди простого люда, так и среди лордов.

Это была грандиозная победа, которая ознаменовала падение королевской династии, которая правила Семью королевствами на протяжении почти трёх сотен лет. Почти никто не верил в то, что драконы смогут усидеть на троне, и мятежная армия стала быстро пополняться доселе сомневающимися, к кому присоединиться, лордами, вольными рыцарями и ополченцами, которые мечтали хорошо подзаработать на трофеях.

Но каким бы радостным событием это не было для Речных земель, поддержавших восстание, многие столкнулись с последствиями такой масштабной битвы. Огромное количество погибших солдат, рыцарей и гвардейцев, которые не вернулись к своим семьям, став жертвами чужих амбиций и ошибок. Множество мужчин навсегда остались безымянными жертвами той битвы.

Не застрахованы от таковой участи были и лорды, что лично вели свои дружины в бой, их снаряжение и подготовка была намного лучше, чем у рядовых воинов, но от смерти в подобном хаосе не застрахован никто.

Во время битвы на Рубиновом броде погибли лорд Уолтер Уэнт и его старший сын и наследник Сэмвел Уэнт, сошедшиеся в ожесточённой рубке с гвардейцами Мартеллов. Люди называли их смерть героической, говоря, что каждый из них забрал как минимум по десятку ненавистных южан, прежде чем их сумели одолеть толпой. Но это всё равно не могло вернуть погибших. В один день их дом лишился старших мужчин.

За полгода до произошедших событий несчастный случай лишил их дом второго наследника. Во время занятия по конной сшибке конь Лорена Уэнта неожиданно понёс, и тот не удержался в седле, упав и сломав шею, а всего через пару месяцев самый младший, шестилетний Браен Уэнт сбежал от сопровождающих, чтобы побродить по башне призраков. Всего лишь детская шалость, но башня была давно заброшенной, а мальчик во время прогулки поскользнулся на лестнице, в результате чего получил открытый перелом. Когда его нашли, он уже был мёртв. Потерял слишком много крови, медленно умирая в давно заброшенной постройке. Никто даже не услышал его криков о помощи, а если и слышал, то грешил на призраков, обитающих в башне. Конечно, нерадивого конюха и слуг, которые следили за маленьким Браеном, сразу казнили, а мастера над оружием, проводившим занятие, отправили в Ночной Дозор, но дети были уже мертвы.

Так род Уэнтов, владетелей самого большого замка Семи королевств — Харренхолла, лишился почти всех мужчин.

Остались лишь восьмилетняя девочка Рейла Уэнт, хозяйка замка, тридцатишестилетняя леди Шелла Уэнт, и стоящий одной ногой в могиле двенадцатилетний мальчик, Миккен Уэнт, который уже вторую неделю болел горячкой.

Мейстер Харренхолла, по имени Орен, очень старался вылечить мальчика, готовил ему множество укрепляющих микстур, рецепты которых он узнал в Цитадели, а также регулярно поил маковым молоком. Но состояние мальчика было всё хуже и хуже с каждым днём, проведённым на больничной койке. Несмотря на то, что слуги регулярно вливали в последнего оставшегося наследника дома Уэнтов жирный бульон, тело мальчика уже напоминало высохший скелет, а не живого человека. Шансов на выздоровление становилось всё меньше и меньше. Это понимали все: и слуги, и мейстер, и его мать.

За один год многочисленный род почти прервался. Замок всё больше погружался в уныние, слова о том, что замок проклят, звучали всё громче. Многие суеверные слуги уже сбежали в деревни к своей родне. Огромный замок вновь пустел, как и множество раз до этого. Леди Шелла почти не покидала комнаты больного сына. Последнего сына! Её руки уже были истёрты до кровавых мозолей, но не переставали выплетать символ семиконечной звезды, а молитвы Матери срывались с губ уже на одних рефлексах, плакать ей было уже нечем. Все свои слёзы она уже выплакала по троим погибшим сыновьям и мужу, а также в первую неделю болезни Миккена.

Выглядела она ничуть не лучше больного ребёнка. Худое, осунувшееся лицо с большими синяками под красными глазами, русые, взлохмаченные волосы и безумный взгляд. Раньше она была безумно красива. Леди Шелла, в девичестве Кокс, была из небольшого, но древнего рыцарского дома, и с первого взгляда смогла очаровать своего будущего мужа, лорда Уолтера, тогда ещё молодого и красивого рыцаря.

Их счастье длилось восемнадцать лет, пока не началось восстание, за время которого она потеряла всё. Может, Боги наказывают их за тот злосчастный турнир, после которого Семь королевств утонули в крови, а может, виновато проклятие Харренхолла, но сейчас от той красивой, весёлой девушки осталась лишь тень, чьё сознание всё-таки не выдержало и забылось тяжёлым сном.

Всё это время за спиной женщины висела мрачная Тень, которая наблюдала за мучениями больного мальчика. Если бы люди могли видеть призраков, то они бы увидели перед собой красивого, опрятного мужчину в странном для этих мест костюме, уже начавшего седеть и покрываться морщинами, но всё ещё крепкого и спортивного.

Его спокойное лицо с умными глазами следило за тем, как душа мальчика покидает его тело, совсем не проявляя эмоций. Его сущность желала лишь одного, вновь почувствовать вкус жизни, по которой он безумно тосковал, и сегодня у него должно было всё получиться.

*************

Я не помню, кем был в прошлой жизни, имён семьи и друзей, лишь незначительные обрывки и отголоски чувств. Зато всё остальное сохранилось в полной мере. Круговорот душ, в который я попал после смерти, не успел лишить меня личности и памяти, исчезли лишь лица и имена окружающих меня людей, словно меня всю жизнь окружали лишь безмолвные призраки. Зато я мог пересказать вам сотни фильмов и книг, которые успел изучить, будучи человеком. Помнил школьный курс и учёбу в университете.

Я не помню, как умер, лишь жар голодного огня, плавивший моё тело и отправивший на новое перерождение, блаженное место, где душа очищается от всего, что успела познать в своей земной жизни. Мой путь был окончен. Я плыл в бесконечном потоке, становясь чистым листом, который сможет занять новое тело и прожить новую, чудесную открытий, жизнь.

Но неожиданно рядом со мной возник разрыв, созданный странным магическим огнём, в который хлынули тысячи новых душ, и вырывая из блаженного покоя тех, кто находился в водовороте. Сотни душ метались туда-сюда между измерениями, пока сам мир не захлопнул появившуюся лазейку, обрекая сотни несчастных бестелесных призраков на вечные скитания. Без возможности вернуться обратно.

Но в любом измерении есть свои жители. В водовороте душ обитали удивительные образования, которые питались очищенными эмоциями и воспоминаниями, они были безобидны и даже полезны, вот только лишённые своей привычной среды обитания, попав в мир, полный жизни, они продолжали выполнять свою работу. Оставшиеся отголоски круговорота не позволяли им покинуть замок, как и прочим душам, которые начали сходить с ума. Раз за разом, на протяжении сотен лет.

Поначалу духовные паразиты избавляли нас от страданий, но впитав слишком много негатива, они начали мутировать, превращаясь в злобных духов, которым было уже без разницы, кого очищать. Поначалу они стали пугать простых людей, но самые сильные из них быстро научились и убивать. Чем дольше вы тут жили, тем сильнее было их влияние. Не многие могли им сопротивляться.

А потом они распробовали вкус магии, которая делала их всё более сильными. Именно за обладателями сильной магической крови стали охотиться сильнейшие злые духи. Поначалу мы, обычные души и призраки, жили в симбиозе, они избавляли нас от страданий, но потом они начали нас поглощать. Полностью, не оставляя ничего.

Двести лет длилась наша невидимая борьба, жертвами которой стало множество простых людей и лордов. Мы тоже научились поглощению энергии и совместно атаковали злобных призраков, постепенно набирая силу и играя в прятки по всему замку, нашим призом за победу был очередной день существования. Безумное время, это была настоящая лотерея, в которой побеждал тот, кого начинали поглощать последним.

Последние десять лет мы оставались с последним призраком лишь вдвоём. Я не трогал детей, всегда охотясь лишь на другие души и призраков, которые уступали мне в силе, а также на взрослых людей. Но призраку было плевать на то, кого убивать. У него не было человеческой логики, и он не знал, что такое сострадание.

Пока он добивал последнего мужчину рода Уэнтов, вызвав у него оспу, я прицепился к его отцу и смог отправиться на одну из масштабнейших битв за историю Семи королевств. Тысячи воинов отдали в том сражении свои жизни, в том числе и лорды, которые обладали магическим даром. Но самым питательным был Рейгар Таргариен! Когда молот Роберта смял его грудь, я успел выхватить его душу, полностью его поглощая. Это было мерзко! Каждое поглощение заставляло тебя переживать всю жизнь того, чьи силы ты забирал. Если бы у меня было тело, то мой мозг бы точно не выдержал, и я бы сошёл с ума, но призрачному телу было без разницы.

Я давно перестал быть простым человеком с его логикой, но даже мне было противно было увидеть его поступки. Этот псих, считающий себя мессией, был противен даже мне. Социопат, мечтающий воплотить пророчество про обещанного принца, не считающийся с жертвами, привыкший брать то, что ему хочется. Запудривший мозги неискушённой девчонке, а после раз за разом её насиловавший, лишь ради одной цели — зачать ей ребёнка. Но я-то знал, что ему нравился сам процесс. Чёртов безумец!

Вся его сила и знания были выпиты мной без остатка, лишив его посмертия, а потом я отхватывал кусочки от множества других душ, лишь малые крохи, но и этого было достаточно для последней битвы. Найдя мёртвое тело своего такси, я отправился обратно в замок, где меня ждал бой с последним призраком, сильнейшим их представителем, который поглотил всех других.

И даже с такими возросшими силами я был лишь чуть-чуть сильнее того призрака, что за время моего отсутствия убил почти всех Уэнтов по мужской линии. После чего принялся бы за девчонку, оставив лишь мать. Она не обладала магией и была ему неинтересна.

Наша битва длилась несколько дней, наполненных бесконечной болью. Мы одновременно рвали и поглощали друг друга, вселяя всем обитателям замка ужас лишь одним своим присутствием. Силы были почти равны, но всё-таки я был чуть-чуть сильнее, а призраки не привыкли бежать и прятаться, как поступали бывшие люди. Они хотели лишь есть, испытывая жуткий голод.

Кое-как одолев последнего призрака, я понял, что смогу поглотить и остатки бывшего разрыва измерений, которые ещё больше меня усилили. Всей этой мощи должно было хватить на то, чтобы вновь обрести тело, заняв чью-то тушку. Без поддержки бывшей аномалии, которая образовалась на месте прорыва водоворота душ, я быстро потеряю все новоприобретённые силы. Времени было в обрез, а подходящий кандидат как раз присутствовал.

Мальчику осталось совсем недолго, помочь я ему всё равно не смогу, лишь потеряю свой единственный шанс, так что выбора, как такового, и не было.

Я прибыл в комнату мальчишки, когда его душа уже покидала тело. Мать ребёнка уснула тревожным сном, не зная о том, что только что лишилась последнего сына. Бедная женщина! Нет хуже наказания для родителя, чем пережить собственное дитя.

Прости меня, но я изо всех сил постараюсь заменить тебе твоего ребёнка. У душ нет родовой принадлежности, а в теле будет продолжать течь твоя кровь. Надеюсь, что ты даже не заметишь подмены, его воспоминания будут со мной. Мозг ещё жив. Так что подари мне ту же любовь, что прошлому Миккену, а взамен я не дам тебе потерять твоего последнего сына.

Резким рывком я занял пустующее тело, используя все свои силы для приживления души и исцеления болезни. Последними моими чувствами была слабость и боль, но не духовные, а физические. Это были самые приятные ощущения, испытываемые мной за почти три сотни лет!

Первое, что я почувствовал после того, как очнулся, — жуткая слабость по всему телу, голова раскалывалась, руки дрожали, а желудок напоминал чёрную дыру, сжавшуюся в тугой комок, отчего я испытывал в нём чувство резкой боли при каждом движении, ещё и тряпка, заменяющая мне подгузник, промокла и доставляла жуткий дискомфорт, если бы мог двигаться, то точно бы почесался и поправил сдавленный ей член, который тоже жутко чесался. Но это всё равно было лучше, чем продолжать бестелесное существование. Чувства — это круто!

Попытавшись что-то сказать, из меня вышел лишь поток воздуха, без единого звука. Собрав все силы в кулак, я попробовал ещё раз.

— М-ма-ма.

Больше всего это напоминало еле слышный шёпот. Услышь я такое во время сна в прошлой жизни, даже не почесался бы. Я точно знал, что будильник я никогда не слышал. Но его слышала женщина, жившая со мной. Она что-то делала, и я быстро просыпался.

Но для Шеллы Уэнт этот еле слышный звук был сродни взрыву свето-шумовой гранаты! Резко подскочив, она вперила в меня свои карие глаза. Наши взгляды пересеклись, и по щекам измученной женщины потекли слёзы.

Я даже не успел понять, как она оказалась рядом со мной. Взяв в свои тёплые руки моё лицо, она прижалась своим горячим лбом к моему. Я чувствовал, как на меня капают слезы. Холодные, маленькие капли, что продолжали течь уже по моему лицу, вызывая щекотку, несколько из них достигли моих губ. Солёные! Все эти новые ощущения были сродни чуду! Вновь почувствовать тепло человеческого тела, ощутить запах, вкус, боль, дискомфорт.

Всего этого я был лишён и обрёл вновь! Уже за то, что я испытал так много новых потерянных чувств, я полюбил эту женщину, а главное, что я вновь был любим! Хоть кем-то. Ведь бесцельное существование того, кого никто не любит и не вспоминает, ничем не отличалось бы от бытия призраком.

— Пить!

На этот раз мой голос был более громким и понятным. Леди Шеллу, нет! Мою мать! Будто бы огрели пыльным мешком. Она быстро от меня отстранилась и осмотрела новыми, более осмысленными глазами. А потом громко прокричала:

— Рик!

В мою комнату на крик забежал мужчина в костюме слуги, он быстро осмотрелся и остановил взгляд на мне. Его лицо озарила улыбка, а глаза засияли, не сдерживая голоса, он громко прокричал:

— Млорд! Вы очнулись! Слава Семерым!

В следующую секунду он распахнул дверь и со всей силы своих лёгких прокричал:

— Млорд очнулся! Быстро тащите сюда мейстера! — на секунду он замолчал, а потом выскочил в коридор. Я разобрал звук удара и падающего на пол тела. — Тупые бараны! Я сказал: «Мейстера сюда! Живо!»

После этого из коридора раздался гул бегущей толпы, разбегающейся в разные стороны. Сам же Рик вернулся в комнату, потирая ушибленный кулак!

— Подождите чуть-чуть, Млорд, скоро мейстер подойдёт!

Его улыбка была настолько доброй и тёплой, что я невольно улыбнулся. Рик был крепким мужчиной в годах, все мои братья и сестра относились к нему, словно к заботливому дедушке. Он занимал должность старшего среди слуг и держал всю челядь в ежовых рукавицах. Раньше он был одним из гвардейцев нашего дома, но после заварушки с железнорождёнными чуть не потерял ногу и сильно хромал, но вот прыти от этого не утратил. Бывший десятник быстро заставил прислугу исполнять его волю после первой же команды, а в противном случае решал проблему радикально. Валяющееся тело в коридоре не даст мне соврать.

Но леди Шелла строго взглянула ему в глаза и ледяным голосом произнесла:

— Млорд просил: «Пить!»

Рика из комнаты словно ветром сдуло, несмотря на свою хромоту, он оставался довольно шустрым.

Не прошло и пары минут, как он зашёл в мою комнату с глиняной кружкой.

— Простите меня, Млорд, совсем не подумал про то, что хотите пить. Может, ещё чего нужно? Мы мигом всё организуем! — в его глазах и голосе было столько преданности, что даже дураку было бы понятно, что этот человек готов на всё ради своего господина! В моём прошлом мире это было даже не редкостью. Такого вообще не было!

После того, как мужчина напоил меня с рук, увлажнив мой рот и горло, говорить стало намного легче.

— Хочу поесть и помыться. Жутко всё чешется, особенно член и жопа.

Мужчина громко загоготал, а потом сказал:

— Ну ещё бы, ты ведь, млорд, считай, столько времени под себя ходил. Вот помню я...

— Рик, помолчи. — глаза моей матушки метали настоящие молнии, от которых Рик сперва закашлялся, а потом прокряхтел:

— Эт самое, Млорд. Пойду я, распоряжусь, значица, чтобы воду подогрели и обед приготовили...

И, кланяясь, бочком-бочком, аккуратно так, вышел из комнаты. Мы вновь остались вдвоём. Шелла села на край моей кровати и начала гладить меня по грязным, спутанным волосам.

— Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?

— Болит, мам. — она напряглась, рука на миг остановилась, а потом вновь продолжила гладить мою голову. — Голова болит и живот, но это скорее оттого, что есть хочется. А ещё всё чешется, и тряпка на исподнем вся обоссана.

— Не переживай, сын! — она посмотрела на меня уже не как любящая мать, а как хозяйка Харренхолла. — Тех слуг, что должны были менять простынь на твоём исподнем, я потребую высечь! А еду и ванну тебе скоро подготовят.

Мы продолжили сидеть в комфортном молчании. Её рука продолжала гладить мою голову, и меня, несмотря на весь дискомфорт, стало клонить в сон. Но тишину прервал мейстер Орен. Он был ещё не стар, как большинство мейстеров, показанных в сериале, но очень умён и сведущ в медицине и экономике. Большего от замковых мейстеров требовалось редко.

Пройдя в комнату, тот сперва вознёс короткую молитву Семерым за моё выздоровление, а после начал осмотр. К счастью, он додумался снять раздражающую тряпку с моего паха и посоветовал вымыть меня, как только будет ближайшая возможность. Моя мать сразу его успокоила, что вода для купальни уже должна греться, и он успокоился. Дав мне пару кружек кипячёной воды, разбавленных с лекарствами, он прописал мне пару дней питаться лишь жирным бульоном, пока желудок не восстановится. А после моего возмущения разрешил туда добавить раскрошенного пшеничного хлеба.

Не прошло и получаса, как в мою комнату пришли слуги, принёсшие мой обед. Наваристый мясной бульон с хлебным мякишем был настоящей амброзией! Ведь ничего вкуснее я не ел аж триста лет! А после мне принесли настоящий, мать его, глинтвейн! От которого я окосел с первой же кружки.

Стоило мне познать манну небесную, состоящую из подогретого вина с травами, как пришли два здоровых мужика, которые отнесли меня в ванну. Там молодые на вид девчонки в тонких льняных рубахах приняли эстафету по облагораживанию моего тела. Вот только у нас возник конфуз. Видимо, воду разогревали именно в этом помещении, а потому здесь было очень жарко, отчего рубахи на телах служанок быстро пропитались потом, прилипая к их телам, совершенно не оставляя простора для фантазии.

То, что происходит в таких случаях, знает каждый мужчина. Отхлынув от мозга, кровь устремилась совсем в другую голову, ту, что находилась чуть пониже пояса. Когда та служанка, что была чуть постарше, решила обмыть мои чресла, то её рука наткнулась на стоящий перед ней шлагбаум.

Она перевела взгляд на моё лицо и поняла, что глаза молодого лорда, несмотря на перенесённую болезнь, сосредоточены на одном, и задорно улыбнулась.

К счастью для молодого лорда, впервые столкнувшегося с такой проблемой. А все служанки лучше всех знали о сексуальных пристрастиях и похождениях своих хозяев. От этого зависело не только их жалование, но порой и жизнь. Элла была девушкой опытной, уже не раз помогавшей сбросить напряжение его старшему брату, погибшему у Рубинового брода. Вот только теперь перед ней был не просто наследник, а лорд, который по всем законам станет главой Харренхолла и всех окрестных земель. Поэтому в её голове не было ни одной мысли, которая бы мешала занять той более выгодное положение, чем у её подруг и коллег по работе.

Не долго думая, Элла перехватила руку более молодой коллеги и сказала ей выйти за дверь, пока ту вновь не позовут внутрь. Болезнь, возраст, внешность? Плевать! Стоит этому мальчишке сказать лишь слово, как любые слуги будут болтаться в петле, либо извиваться под свистящей плетью, оставляющей на спине глубокие рубцы. Разочаровать своего лорда было равносильно смерти. К тому же такие обязанности были приятны и самой девушке.

Как только за молодой служанкой закрылась дверь, Элла скинула с плеч мокрое от пота и водяных брызг платье. Её руки стаи струиться по моему телу, начав делать массаж, а руки опускались всё ниже и ниже.

Для понимания! Кружка с глинтвейном выпала из моей руки, а я даже не заметил этого! Нектар богов медленно растекался по полу комнаты для омовений, а мне было плевать! Мне было хорошо! Лучший день за последние триста лет!

Меня хватило лишь на пару минут. Не тот факт, которым стоит хвастаться пред друзьями, но это была правда. Задорно улыбнувшись, девушка спросила:

— Мне зайти к вам перед сном?

Её взгляд затягивал, но, сбросив наваждение, я обратил внимание на то, что девушка была не такой красавицей, которой казалась пару минут назад. Этот мир не знал бритв и станков, а также зубной пасты и крема для рук. И тем не менее, то, что мне требовалось, было у неё в наличии.

- Сегодня нет. Я устал. А вот завтра я хочу принять ещё одну такую ванну. - Девушка лишь кивнула, промямлив: «Как вам будет угодно», и помогла мне домыться. После чего слуги помогли мне дойти до комнаты. Уже не той, где я лежал до этого.

До комнаты моего отца, лорда Харренхолла. Просторную и отдраенную до блеска. Здесь было тепло и сухо, в камине весело трещал огонь, а на столике рядом с кроватью стоял кувшин с так полюбившимся мне глинтвейном. Меня раздели и уложили на широкую мягкую кровать. Стоило моему телу утонуть в пуховой перине, как глаза самопроизвольно стали закрываться. Новый, насыщенный событиями и вновь обретёнными чувствами день сильно утомил мой разум. Оставалось лишь надеяться на то, что меня не будут мучить кошмары после всех моих злоключений.

Прошла уже пара дней с моего пробуждения. Чувство эйфории и нереальности происходящего почти сошли на нет. За эти пару дней я только и делал, что наслаждался обретением нового тела и вспоминал, что это такое — чувствовать. Но постепенно новизна ощущений улетучилась, и началась рутина. Моё тело быстро восстанавливалось, я уже мог самостоятельно ходить. Первую свою прогулку я решил совершить в септу Семерых, где всё ещё лежали тела отца и старшего брата.

Они лежали на двух каменных столах, а в руках сжимали мечи. На глазах лежали камни с нарисованными глазами, в подставках тлели специальные лучины, окуривая всё пространство легким дымом.

Постояв перед телами, мысленно прося у них прощения за то, что занял тело их сына и брата, пожелал им доброго пути и пошёл дальше, на этот раз решив посетить и богорощу. Передвигался я медленно, тело всё ещё было слабо, но любопытство было во много крат сильнее. Ведь богороща была единственным местом, куда призракам был закрыт доступ. Мы могли попасть только на самый край этого грандиозного парка, где росли дубы, сосны и страж-деревья.

Замок был настолько большим, что путь от септы до чардрева занял несколько часов. Чардрево было большим и раскидистым деревом с красными листьями, а на самом стволе было изображено безжизненное страшное лицо с глазами, из которых тёк сок, похожий на кровь. Пытаясь разобраться с тем, что меня сюда не пускало, я уселся прямо напротив уродливого лика.

Гарт, молчаливый слуга, который сопровождал меня весь день, стоял в стороне и не мешал. Не став обращать на него внимания, я сидел и смотрел прямо на древесное лицо, а потом с шоком понял, что непроизвольно запустил свою способность, которую использовал в бытие призраком, поглощая энергию. Вот только эта сила больше не усиливала мою душу, а оседала в теле. Слабость начала потихоньку проходить, а тело наполняла бодрость. Красные пятна, всё ещё не сошедшие с моего тела, сильно зачесались, а мышцы стали неметь. Видимо, эта энергия комплексно восстанавливает, укрепляет и усиливает тело. Очень полезная способность, которая точно пригодится мне в этом жестоком мире.

И тут я вспомнил, где я нахожусь. Это, мать его, чёртов мир льда и пламени. Место, где за косой взгляд могут порубить в капусту на дуэли или подсыпать в бокал с вином яда. Там, где плевать хотели на жизнь простых людей и всех, кто не принадлежал к твоей семье, где по любому поводу лорды привыкли созывать знамёна. Здесь от количества твоей армии напрямую зависело твоё положение в обществе.

В этом мире ты либо служил кому-то, либо кто-то служил тебе. Третьего было не дано. Третьи были либо безумцами, либо изменниками. Мир, в который через два десятка лет прилетят три дракона из Эссоса, а с севера придут орды ледяной нежити, а перед этим пройдёт грандиозная война всех против всех, в которой Речные земли полностью разорят, а мой замок будет переходить от лорда к лорду, словно шлюха.

Только сейчас я осознал, в каком опасном месте нахожусь. А между мной и виселицей стояли лишь полторы сотни гвардейцев, половина из которых ещё не восстановилась после битвы у рубинового брода. Для примера, перед битвой у нас было четыре сотни гвардии. Как бы я не развил своё тело при помощи поглощения, но этим миром правят совсем не маги. Этим миром правит Власть! Тот, у кого больше и лучше армия, тот, у кого лучше развита шпионская сеть. Ну и самое банальное. Тот, у кого есть деньги! Ведь и армии, и шпионам, и прислуге. Всем надо платить.

Во мне проснулся такой дикий энтузиазм, что я тут же подскочил и быстрым шагом, который давался мне легче с каждой минутой, поковылял в бывший кабинет своего отца.

По пути, встретив первого же слугу, я отправил его за мейстером и моей матерью, а встретив первого стражника, лениво слоняющегося по замку, велел привести того, кто исполнял обязанности их командира. Прошлый отправился на стену, а новый до сих пор не был назначен.

Кабинет моего покойного отца был чист и прибран. Все пишущие инструменты, талмуды и бумага для записей были аккуратно разложены на столе. Пыли не было даже в помине. Было видно, что прибирались здесь регулярно.

Я занял место за столом и открыл первую же книгу на последней странице. Тут были записи податей, что приняли в замке от окрестных крестьян. Начав вчитываться, я пытался прикинуть примерное количество жителей моих земель до начала войны.

Первым вошёл в кабинет исполняющий обязанности мастера над оружием Харренхолла. Сир Виллем.

— Звали, милорд?

— Да, присядь пока, дождёмся мейстера и мою мать.

Не проронив больше ни слова, рыцарь лишь кивнул и занял место на одном из стульев, стоящих у стены. В этом был несомненный плюс Семи Королевств. Будь я в своём прошлом мире, никто бы даже не стал слушать малолетнего пацана. Здесь же, даже в свои двенадцать лет, я могу полноценно править. А самое главное, меня будут слушать и относиться всерьёз!

Суровый рыцарь лет сорока, с грубым обветренным лицом и мечом у пояса, сидел и не знал, куда деть свой взгляд. Он явно нервничал, ещё полностью не освоившись со своими обязанностями. Решив не мучить верного человека, я первым начал диалог.

— Пока мы их ждём, вкратце расскажите, какими силами на данный момент обладает наш замок?

Рыцарь тут же приободрился, занял более расслабленную позу и заговорил:

— Сейчас у меня в подчинении сто двадцать шесть гвардейцев, шестнадцать из них тяжёлые, у сорока пяти лёгкие травмы, должны встать в строй в течение пары месяцев, а также сорок стражников.

— Значит, что в строй в случае чего смогут встать лишь семьдесят пять гвардейцев?

— Да, милорд, это все наши силы.

— Плохо, сир Виллем, очень плохо. После любой войны появляется множество дезертиров и грабителей. Замок мы, в случае чего, удержим, а вот окрестные деревни могут разорить. К тому же не стоит забывать про железнорождённых. Наше королевство ослаблено войной, они могут польститься на лёгкую добычу.

— Истинно так, милорд. Но где нам взять людей?

— Есть одна мысль. Сир Виллем, как единственный наследник своего отца и будущий лорд Харренхолла, я назначаю вас мастером над оружием сего замка! Со всеми обязанностями и привилегиями!

Стоило моим словам сорваться с губ, как немолодой уже рыцарь звонко бухнулся на колени.

— Милорд! Благодарю вас за оказанную честь! Клянусь служить Вам и Вашим потомкам верно и честно.

— Встаньте, сир Виллем, я принимаю вашу клятву, обязуюсь не порочить Ваше честное имя своими приказами, предоставлять кров и пищу.

Сир Виллем повеселел на глазах. Одно дело быть сотником гвардейцев, а совсем другое — мастером над оружием. По сути, он достиг потолка, на который может рассчитывать человек без знатной родословной.

— Сир Виллем, я даю вам две недели, за это время вы должны будете подготовить своего заместителя, которого выберете из подчинённых, а после взять двадцать человек из гвардии и отправиться в ставку будущего короля Роберта.

— Но ведь Таргариены всё ещё сидят в Королевской Гавани. Вы думаете, что это будет уместно? Ослаблять замок ещё больше?

— Выбора нет. Думаю, что Королевскую Гавань захватят очень быстро. У Таргариенов не осталось союзников, кто бы что ни говорил. Твоей задачей будет набрать три сотни умеющих держать меч воинов из межевых рыцарей и вольных всадников. Нам нужно восстановить численность гвардии.

— Я понял Вас, милорд! Разрешите идти готовиться?

— Подожди, сперва дождёмся мейстера с матушкой, вдруг будут вопросы или дополнения по твоей части.

Мы проболтали с ним ещё минут десять, обсуждая детали, пока к нам не пришла моя мать, а вслед за ней и мейстер Орен.

Оказывается, что до полу-бедного состояния, которое было показано в оригинальной истории, замок довела моя дражайшая матушка. Сейчас в казне было около ста двадцати тысяч драконов, сотню из которых мой отец получил от принца Рейгара на проведение турнира. Но как умный человек, всё тратить он не стал, а обошёлся лишь частью. С такой суммой можно было поддерживать замок и штат людей в текущем состоянии лет пять.

Именно после получения этих денег мой отец и расширил свою гвардию до четырёх сотен. До этого у нас было лишь двести человек. Но отец предчувствовал будущую войну и решил увеличить свои шансы. Жаль, что это ему не помогло.

Основной статьёй расходов было поддержание замка в хоть каком-то порядке. Регулярно ремонтировались обваливающиеся здания и стены. Дерево быстро гнило от речной влажности, а для того, чтобы протопить даже одну башню, уходило огромное количество дерева.

Также перед замком располагался небольшой городок — Хоррентон. Там проживало около двух тысяч человек, а также большинство прислуги.

Учитывая то, что наши земли постоянно подвергались нападениям железнорождённых и прочего отребья, которое сбивалось в стаи и грабило караваны и деревни, то ежегодный доход выходил очень небольшим, а с учётом налогов вообще скатывался в минус. Если оставить всё как есть, то неумолимо мы придём к тому, что было показано в сериале на момент начала основного сюжета. Тогда в земке обитало около сотни человек, занимая лишь одну башню. Следовательно, нужно было что-то делать.

К сожалению, быстрого способа обогащения, помимо войн, в средневековье не существовало, но учитывая исторические факты, то самыми прибыльными предприятиями были морская торговля, Ганза и Вест-индская компания приносили своим владельцам немалые деньги, а также банковское дело, Медичи тому пример. Да и простые купцы зачастую бывали помогущественней любых лордов. Да и пример Тайвина Ланнистера перед глазами. Несмотря на своё богатство, они вполне успешно управляют городом-портом.

Ничего из этого я сейчас не смогу реализовать, а значит перейдём к тому, на чём вообще мне можно заработать. Во-первых — алкоголь. Беспроигрышная тема, которая всегда будет актуальна. Во-вторых — сладости. Все сладости семи королевств привозились из-за Узкого моря, те же конфеты. Единственной сладкой вещью здесь был мёд.

Но сахар на Вестеросе тоже был известен и стоил он чуть ли не по весу золота, из-за того, что добывался только на Летних островах, а долгие морские перевозки зачастую портили этот продукт.

Вот только мы вспомним одно из величайших переворотов пищевой промышленности, устроенное Яковом Осиповым, благодаря которому моя прошлая родина на какое-то время стала монополистом по продаже сахара для всей Европы. Ведь этот человек впервые придумал способ добычи сахара из свеклы.

Самое смешное, что в моих землях она тоже росла, но никто даже не подозревал, что та самая брюква, которой питались крестьяне и животные содержит в себе большое количество сахара. Вряд-ли слишком большое, может быть около восьми - десяти процентов, но и этого уже будет достаточно.

Технология добычи сахара из свеклы была проста и гениальна во всех смыслах.

Для начала следовала тщательно вымыть и очистить корнеплоды от кожицы. Затем свеклу следует мелко измельчить, не пролюбив при этом большую часть сока, можно даже "создать" в этом мире мясорубку, которую посменно будет крутить парочка мужиков покрепче. После этого измельчённая свекла помещается в большие кипящие котлы, где из неё вытягивается сахарный сок, который нужно тщательно очистить, а потом и дать отстояться, чтобы осели все примеси и осадки. После того, как сироп отстоится, его следует подогреть и смешать с жидким известняком, для удаления лишней кислотности и улучшения вкуса. Потом остывший и профильтрованный сок помещают в тару, где он будет постепенно охлаждаться и образовывать кристаллы. Останется их только просушить, и вот тебе готовый сахар.

К тому же производство получается практически безотходным. Оставшийся жмых можно будет смешивать с зерном и кормить скот, а сироп прогонять через самогонный аппарат.

Конечно, поначалу продукт будет всё равно грязным и не таким сладким, но и отправлять его на продажу в чистом виде я не планирую. На моих землях растёт уйма различных ягод. Можно будет наделать кучу самых простых леденцов. Вот вроде банальная вещь, но повторюсь: в Вестеросе нет своего сахара. Можно будет заработать целую уйму денег на такой простой вещи.

Когда в Королевской Гавани всё успокоится, а мой новый мастер над оружием приведёт ко мне новых воинов, только тогда я отправлю туда хорошо защищённый караван. А до того времени нужно будет всё организовать.

- Простите, Милорд, вы нас слушаете? - спросил мейстер Орен. Мать же смотрела на меня с беспокойством.

- Нет! Думал над той пекловой ямой, над которой мы висим.

- О чём вы, Милорд?

- О том, что через пару лет мы останемся без денег, конечно! В этом всегда была проблема Харренхолла. Замок обходится нам слишком дорого, но всё равно продолжает ветшать всё больше и больше.

- Вы правы, Милорд, но что мы сможем сделать? Замок был дарован ещё вашим предкам.

- Тут ты прав. Сир Виллем, не мог бы ты передать за дверь, что я желаю видеть у нас Рика?

Не сказав ни слова, тот кивнул и вышел, но быстро вернулся обратно со словами:

- Скоро приведут.

- Хорошо. Видите ли, ещё когда я был младшим сыном, я задумался о том, чем займусь, когда вырасту. Возможно мой старший брат пожаловал бы мне кусочек земли или какую-нибудь деревеньку, но жить на пару драконов в год я не хотел, а потому слушал и запоминал, общался с торговцами и путниками. И вот один бродячий мейстер мне поведал о том, что разработал способ добывать сахар из брюквы. Тот самый сахар, что стоит по цене золота. Он совсем не скрывал своего метода, поэтому я его записал и запомнил.

- Но я ничего такого не слышал. Наверняка это какая-то очередная глупость! - возмутился Орен.

- Сир Виллем, если Мейстер ещё раз меня перебьёт, напомните ему, кто хозяин этого замка и кабинета.

- С радостью, Милорд! - по его взгляду, брошенному на Орена, было понятно, напоминание выйдет очень запоминающимся.

- Орен, если ты что-то знаешь наверняка, то говори по делу, а твои слова о том, что это невозможно, потому что этого никто не делал, смешны!

- Простите, Милорд. - на Орена было жалко смотреть. Ещё совсем недавно я был самым простым мальчишкой, шебутным и весёлым, которого можно было отчитать, но сейчас я напомнил мейстеру, что теперь я новый хозяин замка.

- Милый, мейстер Орен не хотел тебя обидеть, он просто боится неудачи, ведь если ничего не получится, то ты потеряешь деньги. - мать тоже была удивлена моим поведением, но всё равно попыталась сгладить острые углы.

- Пусть так, вот только всего пару дней назад наш род чуть не прервался, а я из третьего наследника вдруг стал Лордом Харренхолла, будем честны, я выжил лишь чудом, а замок вновь чуть не сменил владельца. Лучше уж я буду сильным и богатым Лордом, с большой и сильной гвардией, которая меня защитит, чем очередной жертвой проклятия замка. А для того, чтобы иметь большую и хорошо оснащённую гвардию, нужны деньги! Либо вы мне поможете, либо уходите, а я найду тех, кто поможет!

После моего столь эмоционального спича поначалу все смотрели на меня с удивлением, а потом моя мать вдруг взвыла и бросилась обниматься, с причитаниями по типу: "Прости меня", "Я и не подумала о том, как тебе тяжело". А потом она вдруг накинулась на мейстера, схватила его за волосы и вышвырнула из кабинета, я откровенно не знал, как на это реагировать, а посмотрев на сира Виллема понял, что рыцарь тоже немного в шоке. Как только леди Шелла вернулась, он подскочил и молодцеватым голосом отчитался:

- Милорд, милели, пойду я, начну выполнять приказ Лорда!

- Ступай, Виллем. - не стал я его задерживать.

Мать же взглянула на меня, подошла и обняла.

- Не бойся, мой маленький Миккен, у тебя всё получится с твоим сахаром, а потом ты полностью выздоровеешь и станешь лучшим лордом Харренхолла, даже лучше твоего отца.

- Конечно, мама, всё будет хорошо.

Прошёл месяц с тех пор, как я попал в тело лорда Харренхолла, неделю назад сир Виллем отбыл в сторону ставки Роберта Баратеона вместе с тремя десятками гвардии и заверенной моей печатью грамотой, дозволяющей ему набирать воинов в мою гвардию.

Рик, которому я изложил свою идею, немного помялся, боясь напортачить с моим поручением, но когда я разжевал ему его обязанности, которые, по сути, заключались в контроле людей, чтобы те не халтурили, согласился.

Производство было решено устроить в башне ужаса. Она как раз располагалась рядом с бараками, где смогут жить все работники, которых пока что было немного, но я думал на перспективу.

Также мы выкупили всю брюкву в окрестных деревнях, отчего крестьяне были только рады и обещали насажать ещё больше, раз их лорду она вдруг понадобилась. Ещё я пытался заказать у замкового кузнеца мясорубку, но тот лишь почесал репу и заявил, что такой сложный заказ ему не под силу. Про тёрку я даже заикаться не стал, поэтому всю брюкву будут рубить по старинке, в небольших деревянных корытах при помощи сечки. Ножа, заточенного полумесяцем на конце.

Благо хоть больших чугунных котлов нашлось в достатке. Все их отмыли до зеркального блеска и приступили к готовке. Поначалу я думал, что набрать ответственный персонал будет проблемой, но оказывается, что работать в замке у лорда считается большой честью. Стоило Рику кинуть клич, как перед воротами выстроились люди из Харрингтона целыми семьями. Именно из них мой управляющий и набрал нужный народ, заселяя тех целыми семьями в бараки, где пара местных столяров на скорую руку обустроили небольшие удобства.

Но люди не роптали, а наоборот были довольны. Ведь теперь они будут жить под защитой замковых стен.

Разжевав Рику всю технологию так, чтобы она отскакивала у того от зубов, я успокоился и собирался просто наблюдать за тем, как будет проходить работа, но меня нашёл заместитель сира Виллема, сир Гарт. Этот невысокий, довольно крепкий рыцарь, так же, как и его командир, совсем недавно был сотником и принимал участие в битве у Рубинового брода вместе с моим отцом.

Был он четвёртым сыном главы рыцарского рода Хантов и с детства обучался владению оружием и рыцарским наукам, а потому, узнав у мейстера, что я полностью поправился, пришёл ко мне в кабинет и поинтересовался: «Когда же молодой лорд соизволит продолжить свои тренировки?»

Крыть было нечем. В этом мире уважают только силу, а лорд лично должен вести в бой своих людей. Здесь слово «лорд» — это не только привилегии, но и ответственность! Если ты не можешь отстоять свои интересы со сталью в руках, то быстро всего лишишься. Моя нынешняя слабость допустима, пока я ребёнок, но совсем скоро мне предстоит встать в один строй со своей гвардией.

Поэтому я сразу согласился с сиром Гартом и отправился на тренировку, которая проходила во дворе расплавленного камня, тут же находился и арсенал, где мне подобрали тренировочные доспехи и оружие. Так как я был довольно высок для своего возраста, лишь на голову ниже сира Гарта, то он заявил, что тренироваться я буду с ним.

Моим оружием были щит и меч, поначалу меня учили стандартным движениям и связкам которые я сперва отрабатывал на тренировочных манекенах, а потом и с моим личным тренером. Он объяснял мне, как правильно двигаться, дышать, стоять, падать, исправлял ошибки, а под конец мы провели короткий спарринг. После этого он передал меня конюху, который, в свою очередь, учил меня ездить на коне. Оказывается, что у меня был свой конь, который жутко на меня обиделся за то, что я его давно не навещал, и больно укусил меня за руку. Но в конце концов мы помирились при помощи морковки и поглаживаний и начали занятие.

В итоге весь день я провёл на нашем полигоне, а освободился только к вечеру. Быстро поел, помылся и завалился спать. А наутро всё продолжилось.

Сперва у меня было занятие с мейстером Ореном, с которым мы разбирали документы и заучивали гербы и девизы местных домов, потом я пару часов сидел в богороще якобы за чтением, но на самом деле я поглощал энергию из чардрева, а потом шёл на тренировку, где сир Гарт совместно с конюхом и своими помощниками издевались надо мной до самого вечера под видом тренировок. После этого я ещё на полчасика шёл в богорощу, чтобы напитать тело магией, а потом мылся и ужинал.

Кстати об ужине. Он проходил довольно долго. Дело в том, что на нём собирались вся семья и приближённые люди лорда. Они не просто ели, а после приёма пищи разливали разбавленное вино и обсуждали дальнейшие планы и работы по замку. Своеобразный отчёт и политсобрание, на котором обсуждались дальнейшие планы, который, при желании, превращался в пьянку. Но так как лорд особо не напивался, то желающие после собрания собирались отдельно и напивались уже сами. Развлечениями этот мир не баловал, так что самым распространённым в этом мире досугом было пить и трахаться, хотя я и сам недалеко от них ушёл, и Элла регулярно грела мне постель.

С таким напряжённым графиком время полетело незаметно, ещё две недели прошли как один миг. И на очередном ужине Рик отчитался мне, что они получили первые порции сахара. Наутро я наведался в башню ужаса и взглянул на первый получившийся сахар. Он был серым и выглядел совсем не аппетитно, но самое главное, что он был сладким.

Дальше было дело техники. Самой распространённой ягодой в наших землях была вишня. Сварив из неё компот и процедив, из этого компота делался сахарный сироп. Тоненькие деревянные палочки были приготовлены заранее. А поэтому в тот же день, при мне, были сделаны первые леденцы, которые я раздал всем обитателям замка в честь успеха.

Попробовав то, что смогли получить, мои работники принялись за дело с ещё большим усердием, регулярно пополняя запасы леденцов, получая при этом хорошую плату, а я убедился, что дело встало на конвейер, и вернулся к тренировкам. Дав напоследок кузнецу задание сделать из меди формочку в виде оленя. Тот сперва попытался спорить, но, простимулировав этого лентяя парочкой плетей, получилось добиться сносного результата. По крайней мере оленьи рога у того существа точно были.

Жизнь замка вошла в колею, а время тянулось незаметно, так и минуло пять месяцев, спустя которые в замок вернулся сир Виллем в сопровождении почти пяти сотен человек. Дело было в том, что после захвата столицы Тайвином Ланистером и коронации Роберта Баратеона с пышным награждением всех отличившихся, армию распустили, и многие воины, примкнувшие к походу, остались не у дел. Тут и промелькнула новость о том, что один из лордов решил восстановить свою гвардию.

Воины и рыцари, получившие предложение, советовали своим друзьям, а те своим, в результате желающих набралось под тысячу. Больше половины сир Виллем отсеял, а вот остальных решил представить лорду, чтобы окончательный выбор сделал уже я. Одних только межевых рыцарей набралось полторы сотни, а остальные были наёмниками и вольными всадниками, решившими попытать счастье.

И не все из них до этого бились на стороне короля Роберта, многие раньше служили ныне опальным, либо казнённым и сбежавшим лордам. Конечно, война окончена, и Роберт пощадил всех пленных солдат, вот только многие лишились своего имущества и оружия с бронёй. А потому моё предложение было для них чуть ли не единственным шансом.

Почему же этих воинов не забрали себе другие лорды? Всё просто. Обычно гвардия и стража набирается из местных, тех, кто с детства жил и тренировался при замке, а также сыновей старых гвардейцев дома. В таких людях любой лорд уверен на сто процентов.

Также многие лорды набирают к себе людей, проявивших себя в турнирах, либо пристроенных другими гвардейцами, за которых поручились. Остальным достаётся стезя наёмников, что не очень почётно в этом мире.

Отсюда и такой наплыв. Стать гвардейцем знатного дома — это не только очень престижно, но и невероятно трудно.

Для начала всех прибывших кандидатов разместили в больших казармах. Было решено сперва проверить их навыки и подготовку, а только потом провести с каждым из кандидатов беседу.

Я был уверен, что в этой толпе затесался не один десяток шпионов и от Паука, и от Мизинца, и чёрт знает от кого ещё. Всё-таки это мир интриг и долгоиграющих планов, а такой объект, как крупнейший замок Вестероса, точно не оставят без наблюдения. Даже на моё сахарное производство пытались устроиться парочка шпионов, но я их быстро вычислил и просто сказал Рику, что мне не нравятся те-то и те люди. На следующий день их в замке уже не было. Их не убили, а просто выставили за ворота, дав ногой под зад для ускорения.

Здесь же можно будет сыграть более тонко. И переманить чужих агентов, чтобы они сливали только ту информацию, которую нужно. Раскусить засланных казачков будет не сложно, всё-таки в прошлой жизни я был неплохим психологом, это здорово помогало мне в бизнесе. Понимание людей и того, что они хотят, могло открыть многие двери, как и найти ключик к сердцам своих подчинённых.

Начать я решил с рыцарей, это будет основной костяк, который пополнит мою гвардию. Сто пятьдесят бронированных монстров верхом на конях, с головы до ног закованных в железо. Такая сила могла переломить ход небольшой войны.

Вместе со мной в моём кабинете находились трое лучших гвардейцев, закованных в броню и при оружии. Ещё двое стояли за дверью, первые пара десятков ничем не вызвали у меня подозрений, они просто хотели осесть на хлебном месте, чтобы не встречать старость с голой жопой, а вот сейчас ко мне вошёл очень интересный экземпляр.

Со стороны мои вопросы казались самыми невинными, но на самом деле это было небольшой ловушкой, сперва я разговаривал со своим собеседником, изучая его ответы и реакции. Где рос, где жил, кто обучал, есть ли семья, на чьей стороне сражался во время восстания.

Как правило, мне хватало минут двадцати, чтобы полностью прочитать своего собеседника, но сейчас мне точно врали. Сир Хоук был с виду непримечательным рыцарем, который присоединился к восстанию в самом конце, вот только он явно врал на тему того, кто его обучал и где он рос.

Меня так затянула эта игра, что я начал гонять его по вопросам по второму кругу, и когда он уже сам запутался в своих ответах, понял, что он просто обычный лжец, который никогда не являлся рыцарем. Скучно, а я надеялся на интересную игру.

По моему молчаливому знаку гвардейцы скрутили самозванца и передали его стражникам за дверью, которые бросят его в тюрьму. За самовольное присвоение себе рыцарского звания в Вестеросе было лишь одно наказание — петля. Не представляю, зачем этому идиоту было пытаться меня обмануть, скорее всего, просто хотел увеличить свои шансы на попадание в гвардию, но это узнает уже мой палач, и да, он у меня был. Весьма нужная профессия в наше время. Он мог как всыпать плетей по указу лорда, так и выпытать нужную информацию, не дав своей жертве погибнуть в процессе. Очень нужный человек.

Следующие человек десять были вполне себе хорошими рыцарями и воинами. Одного я даже взял на карандаш, так как он был достаточно умён и амбициозен и в будущем мог послужить мне не только мечом, но и своим умом.

И вот я поймал свою первую пташку. У него была и легенда, и минимальная подготовка, вот только его жалкие попытки были ничем по сравнению с моим опытом. Легкий взмах рукой, и неудавшийся шпион уже стоял передо мной на коленях с прижатым к горлу клинком, а за руки его держали двое других воинов.

— А теперь поговорим серьёзно, на кого ты работаешь, и можешь не включать дурачка. Я давно понял, что ты чья-то пташка.

— Господин, я не понимаю, о чём вы говорите! Я служил раньше лорду Квентину, но он погиб во время восстания, а дом лишили земель и замка. Я хочу служить лишь вам!

— Что ж, ладно, Сэм, он не хочет говорить, значит, он очередной самозванец. Крикни стражу, завтра с утра мы его повесим.

— Слушаюсь, милорд! — стоило бы ему сделать пару шагов в сторону двери, как удерживаемый «рыцарь» запричитал.

— Смилуйтесь, милорд, я ничего не сделал, за что меня вешать, будьте милостивы!

— Ты виновен в том, сир Хорх, что пытался меня обмануть. Последний шанс, чья ты пташка!

— Хорошо, милорд, только пощадите! Меня послал к вам лорд Варис. Меня должны были казнить, но он помог мне избежать плахи.

— Кому ты должен был передавать информацию?

— Я пока не знаю, со мной должны были связаться после того, как я устроюсь в вашу гвардию.

— То есть ты ничего не знаешь?

— Нет, милорд! Я лишь должен был докладывать, что происходит в вашем замке.

— А сейчас слушай меня внимательно. Не успел ты устроиться ко мне на службу, как уже попытался предать. За подобное стоит вешать, но если я тебя убью, сюда придут другие. Поэтому, пока ты будешь служить мне, ты будешь передавать связному только то, что тебе разрешат, о том, что тебя раскрыли, ни слова. Понял меня?

— Да, милорд.

— Также твоей задачей будет передать мне информацию обо всех людях, кто также, как и ты, будет работать на Вариса, связные, другие агенты, все.

— Хорошо, милорд.

— Поселите его в отдельной комнате, если попробует сбежать, то убейте. — сказал я своим людям, а потом обратился к сиру Хорху. — Завтра ты присягнёшь мне в крипте перед ликом Семерых, если осмелишься меня предать, то я пошлю за тобой погоню, а на каждом столбе напишу объявление о том, что ты клятвопреступник.

— Нет, милорд, я не посмею...

— До завтра, а теперь поди прочь.

После того, как я выпроводил первого пойманного мной шпиона, в дверь вошёл новый кандидат в гвардию. И это было нечто! Если он и уступал Сандору Клигану, то не слишком сильно. Это были примерно два метра двадцать сантиметров чистых мышц. Мужчину звали сир Кален, и он был из северных горцев, а значит, что с детства учился владеть секирой. Несмотря на то, что северяне очень любят свой клан, Кален не хотел возвращаться домой, чтобы провести оставшуюся жизнь среди снега и скал. После битвы на Черноводной, где он сразил немало воинов, сам король Роберт посвятил его в рыцари. Сир Виллем лично приглашал его в мою гвардию, а здоровяк, прикинув все плюсы и минусы, решил попытать счастье.

Конечно же, я взял его не глядя. Обрядить его с головы до ног в латы, дать секиру побольше, и меня будут обходить стороной большинство проблем. Ведь видя перед собой такую машину, воплощающую саму концепцию средневекового джаггернаута, не нагадит под себя лишь Гора, может Пёс и король Роберт, который и сам будет с него ростом.

К тому же северяне очень трепетно относятся к своему слову, а клятву верности он принёс мне прямо в кабинете. Однозначно, одно из лучших приобретений за этот день.

Дальше вновь пошла череда рыцарей, желающих присоединиться к моему небольшому войску. Удалось в тот вечер вычислить ещё четверых шпионов. Двое работали на Паука, один на леди Оленну, а один, как только понял, что его вычислили, попытался броситься на меня с ножом.

К сожалению, от кого он был, выяснить так и не удалось. Мои парни сразу же вскрыли его грудь. Я успел вытянуть часть сил из покидающей тело души, но никакой важной информации там не было, лишь обрывки его детских воспоминаний. Но расстраиваться из-за этого я не стал. Главное, что он не сможет воткнуть мне нож в спину, когда я не буду этого ожидать.

Были среди этих рыцарей и весьма ушлые ребята, которых в будущем можно будет привлекать для весьма тонкой работы, но больше всего мне запомнился сир Сэнд, ещё один здоровяк, не уступающий по росту и телосложению сиру Калену. Будут в будущем на пару моими телохранителями, стоит их только немного поднатаскать, а то Сэнд был малость неповоротлив, стоит дать по этому поводу пару наставлений Виллему.

В целом день удался. Моя гвардия очень скоро восстановит свою численность, а после этого стоит отправить их прошерстить мои владения, а то я слышал от проезжающих купцов, что в Речных землях развелось слишком много бандитов и прочего отребья. Не удивлюсь, если пара мелких банд обосновалась и на моей земле.

Отложив все оставшиеся дела на завтра, я решил отправиться спать. День был тяжёлый, а мои мозги сегодня работали очень усердно, стоит отдохнуть.

Передо мной сидел полноватый лысый мужчина лет под сорок. Это был один из столичных купцов, у которого во время разграбления столицы отняли буквально всё. Его дом перевернули вверх дном, а к шее единственного наследника приставили нож и отпустили лишь после того, как он отдал все деньги, которые у него были. Дорогие ткани и прочие товары, которыми он занимался, вынесли ланнистерские фуражиры, а дом он продал, чтобы расплатиться с долгами.

Самого его тоже не пожалели и избили до полусмерти, как и его сына, а двух дочерей успели снасильничать не по разу. Меньше всех досталось его уже немолодой супруге. Ту лишь пару раз ударили по лицу, когда она пыталась защитить своих детей. Сейчас он направлялся куда-то в сторону севера Речных земель, где в одной из деревень жил его младший брат.

Я узнал об этом человеке от сира Виллема. Этот торговец по имени Марк, узнав, что в сторону Харренхолла отправится сильный вооружённый отряд, наскрёб пару оленей и заплатил их Виллему за сопровождение. Ничего сверх ординарного, лишь бы тот разрешил им присоединиться к походу и гарантировать, что его самого и его семью не тронут едущие с ним воины. По пути он неплохо поладил с Виллемом, и тот рассказал мне его историю.

С одной стороны, у человека сейчас горе, но здесь к подобному было другое отношение. Наверняка подобных историй не одна сотня после захвата Королевской Гавани. А с другой стороны, это был мой шанс. У этого человека уже был нужный опыт и связи, и я мог дать ему работу. Ведь я не мог отправиться продавать произведённые у меня конфеты сам. Это должны были делать специально обученные люди, а ещё нужен был тот, кто это всё дело организует. Лордам считалось позорным заниматься подобными делами, максимум, что они могли делать, это назначить на данный пост нужных людей.

И вот передо мной сидел сам Марк, его сын Джон, жена Донна и две дочери, Лидия и Сара, пятнадцати и шестнадцати лет. На мужчинах всё ещё виднелись следы заживающих синяков, а Джон красовался ещё и рассечением на поллба, которое затянулось кривой коростой. Дочери уже успели оправиться от случившегося, хоть и было видно, что они со страхом поглядывают на мужчин в броне и при оружии.

- Дамы, не стоит бояться моих воинов, большинство из них рыцари и гвардейцы моего дома, а не дикие звери лорда Тайвина. К тому же, пока вы находитесь в моём замке, вы под моей защитой, ни один человек не посмеет здесь хоть пальцем тронуть моих гостей.

- Спасибо вам, милорд, мы очень рады вашему приглашению, но я не могу понять, чем вам может помочь обнищавший торговец. - взял слово отец семейства. Смущённые дочери лишь украдкой прятали от меня свои взгляды.

- На самом деле, очень многим. Скажите, что вы об этом думаете?

Я открыл деревянную шкатулку с леденцами и раздал их всему семейству. Марк перед тем, как попробовать лакомство, долго его изучал, осматривал, проверял, как оно пропускает свет, под конец даже понюхал. Посмотрев на то, с каким аппетитом его семья уплетает угощение, он тяжело вздохнул.

- Весьма качественные и дорогие сладости, скорее всего, из Эссоса. Стоит не меньше пяти оленей за штуку. Но тут большая часть стоимости идёт за транспортировку, вести морскую торговлю очень дорого и рискованно, хоть и весьма прибыльно. - после этих слов он попробовал леденец на вкус и довольно крякнул, оценив его по достоинству.

- Не угадали, от начала и до конца. Эти конфеты приготовили здесь. У меня в замке, и я как раз ищу человека с нужными связями и умениями, чтобы он занялся постоянным сбытом этого товара. Деньги не такие большие, как вести своё дело, но и размах можно иметь куда больший, нежели в бытие простым купцом, а в первую очередь — это гарантии моей защиты. Все караваны будут сопровождать мои воины, а также вас не будут обдирать знатные дома, ведь вы будете работать под моим стягом.

- Весьма заманчивое предложение, и своевременное, не спорю, но для подобной работы потребуется множество людей, смогут ли ваши люди производить необходимое количество товара?

- На наших складах уже хранятся более пяти тысяч леденцов, при желании они будут делать до пятисот штук в седмицу. А в будущем производство можно и расширить. До этого просто не было нужды.

- Это... Очень хорошие цифры, если собрать караваны во все королевства Вестероса, то на этом можно будет заработать немалые деньги. Но мне потребуется много помощников. Часть я смогу набрать в Королевской Гавани, там осталось множество обедневших купцов и их работников, а вместе с конфетами можно переправлять и другие товары. Но тогда понадобится большое количество охраны.

- Воинов я предоставлю, об этом можно не переживать.

- Тогда остаётся лишь набрать работников, которые и займутся самой торговлей, а потом выкупить несколько кораблей, которые дойдут до самого Эссоса.

- Я смотрю, ты уже замахнулся на целый купеческий цех под моим именем.

- Простите, милорд, просто глупые мечты.

- Чего это глупые, я же не сказал, что это плохо, наоборот, я только поддержу такое начинание. Запомни, чем больше денег ты заработаешь для моей казны, тем больше денег я заплачу тебе, а там, глядишь, найдём твоим дочерям дворян из обедневших, а сыну знатную жену, и твои внуки станут лордами.

- Но как так можно, мы ведь простые люди. К тому же мои дочери, они больше не девственницы.

- А я лорд, у которого есть пять сотен мечей, которых нужно кормить и одевать. Если ты сослужишь мне верную службу, то о твоей семье я позабочусь.

- Спасибо, милорд.

- Вот тебе первое задание. Организуй торговый караван в Королевскую Гавань, хочу взглянуть на этот город. За охрану можешь не переживать, со мной поедет моя гвардия, заодно наберёшь там нужных тебе людей.

- Конечно, милорд, я вас не подведу.

- В таком случае, Джон, крикни одного из слуг за дверью.

Молодой мужчина за весь разговор не произнёс ни слова, отдав всё на откуп своему отцу. Стоило мне к нему обратиться, как тот пулей подскочил и вылетел за дверь, после чего вернулся с одним из слуг.

- Рика позови, быстро.

- Да, ваша милость! - только и успел он прокричать на бегу, уносясь прочь. Слуги уже знали, что их лорд скор на расправу и совсем не любит лишний раз ждать.

Не прошло и пятнадцати минут, во время которых я разговорил Марка, и он посвящал меня в тонкости местной торговли, как на пороге появился запыхавшийся Рик.

- Звали, млорд?

- Да, проходи, садись, знакомься, это Марк, бывший купец из Королевской Гавани, он согласился работать на меня и заняться продажей тех конфет, которые производят наши люди. Размести его вместе с семьёй в замке, а также ознакомь со всем. Он должен начать готовить первый караван, который отправится вместе со мной в Королевскую Гавань. - Я на секунду задумался. - Точно, после того, как уйдёте, передай, чтобы ко мне зашёл Виллем, назначу его собрать людей, а ещё нужно закончить отбор гвардии.

- Конечно, млорд, всё сделаю.

- Спасибо, Рик.

Он мне коротко поклонился, а потом стал выгонять из комнаты купца вместе с его семьёй. Те были людьми понятливыми и быстро удалились вслед за моим помощником. А сразу за ними в мою дверь раздался стук. Не дождавшись разрешения, дверь отварилась, и в кабинет вошла моя мать.

- Мальчик мой, как твои дела? - спросила она обеспокоенно.

- Всё хорошо, мам. Вот, нашёл купца из разорившихся в королевской гавани, он займётся продажей наших конфет.

- Ну и молодец. Я знала, что у тебя всё получится. Слышала, что ты бросил несколько человек из тех, что пришли с Виллемом в темницу?

- Да, было пару идиотов, которые прикидывались рыцарями, не являясь ими. Собирался сегодня повесить.

- Отдохни, я сама скажу палачу, чтобы он их повесил. Ты ведь и дальше хотел заняться своими беседами с воинами, которые хотят поступить к тебе на службу, не отвлекайся на пустяки. Лучше сходи, нормально поешь, а то второй день из кабинета не выходишь.

- Хорошо, матушка. - можно было, конечно, в северных традициях, самому казнить преступников, но я никогда не был моралистом, а тем более не собирался миловать всех направо и налево. Если на моей земле поймают мальчишку-вора, то я без сомнений прикажу отрубить ему руку. Иначе меня не поймут мои же люди. А преступники поверят в свою вседозволенность и начнут творить здесь беспредел. Этот мир не терпел слабости и слабохарактерности. Здесь выживали лишь сильные и жестокие. Пусть лучше меня боятся. Народный страх и пять сотен клинков удержат мою власть намного лучше, чем народная любовь. Главное — не перегнуть палку.

Когда пришёл сир Виллем, то он устало упал в кресло напротив моего стола и налил в бокал разбавленного вина.

- Хорошее пополнение, милорд. Особенно Северянин хорош. Силён и быстр, а двуручной секирой машет, словно пушинкой. Наш кузнец уже готовит ему полную броню, но придётся учить его правильно в ней двигаться, хотя то, что касается боя, он схватывает на лету.

- Что насчёт второго здоровяка?

- Силён как бык, но увалень увальнем. Такому бы в руки молот, с мечом лишь время тратит. Слишком уж неповоротлив.

- Совсем ничего не сделать?

- Сделать-то сделаем, да только толку всё одно мало будет. Так и останется середнячком.

- Тогда дайте ему молот, но и тренировки с мечом не прекращайте.

- Хорошо, милорд.

- Прежде чем продолжим беседовать с другими кандидатами в гвардию, дам тебе задание. Собери отряд сопровождения. Отправим в Королевскую Гавань первую партию наших конфет, заодно и сам туда скатаюсь. Нужно дать вассальную клятву грандлорду и новому королю, а заодно гляну, что там да как.

- Хорошо, милорд, думаю, человек пятьдесят хватит, наберу их из старичков, сира Гарта поставлю старшим, заодно и двух здоровяков с вами отправлю. Потороплю кузнеца с их доспехами, а сам займусь в это время пополнением.

- Пока меня не будет, погоняй новобранцев по моим землям. Слышал, что после войны много охочих до чужого добра развелось.

- Не переживайте, милорд, поищем местных разбойников, правильно, нечего в замке просто так сидеть. Заодно и в деле на них гляну.

- Вроде всё, пойдём пообедаем, и продолжим смотреть, кого ты к нам привёл.

- Пойдёмте, пора бы уж и пузо набить. — что-что, а поесть местные очень любили. Даже больше, чем выпить.

Вольные всадники и бывшие наёмники, желающие остепениться, были даже более пёстрой компанией, чем рыцари, зачастую они не уступали вторым в выучке и опыте, а умение подстраиваться под ситуацию и вовсе превосходило все мои ожидания.

Среди этих людей я нашёл пару настоящих бриллиантов. Например, в эту толпу затесался бывший наёмный убийца из Жалостливых. Раскусить его было непросто, лицо он держать умел, да и легенду себе придумал просто отличную. Стоит упомянуть и то, что он чуть не прирезал трёх моих людей, когда понял, что раскрыт. Но вчетвером нам удалось его скрутить, а потом он рассказал мне всё как на духу, ведь думал, что мы сразу его убьём. Каким же было его удивление, когда я сказал своим людям отпустить его и выйти из комнаты.

- Дорен, я предлагаю тебе службу, но не простого гвардейца, а одного из моих доверенных людей. Я предлагаю тебе стать моим личным убийцей, а также подготовить себе смену, когда ты захочешь уйти на покой.

- Но зачем это вам? Я думал, что вестеросские лорды презирают моё ремесло.

- Только на виду, либо такие благородные, как Эддард Старк.

- Но зачем я вам буду нужен? У вас вроде не так много врагов, чтобы отсылать к ним наёмных убийц?

- Только пока. Я планирую создать торговый цех под своим стягом, и уверяю тебя, стоит у меня появиться большим деньгам, как появятся и враги, к которым будет проще отправить человека твоей профессии, чем собирать знамёна.

- У меня есть семья, именно ради них я и ушёл от жалостливых.

- Ты можешь поселить их в замке, я не имею ничего против. Чем больше у меня подданных, тем богаче мои земли.

- А если я не вернусь с одного из ваших заданий, кто о них позаботится?

- Пока я жив, они не познают нужды.

Мы просидели пару минут в полном молчании, после чего он встал и опустился на одно колено. Его нож покинул ножны, а лезвие разрезало кожу на ладони. После чего с его губ сорвалась клятва служения.

После этого удалось поймать ещё пару шпионов, который я обработал по проверенной схеме. Ведь раскрытый шпион не опасен, а наоборот, полезен. Через них мне удастся раскрыть все сети информаторов на своих землях, а то и переманить. А после того, как начнёт работу моё торговое предприятие, то создать и свою информационную сеть. Ведь информация правит миром.

Численность своей гвардии я восстановил сперва до старых четырёх сотен, после чего плюнул и сформировал пятую. Остальных воинов я выгонять не стал, а предложил им работу стражников и охранников моих будущих караванов. Малая часть ушла, но большинство согласились.

Сейчас под моим началом было пять сотен гвардейцев и полторы сотни стражников, треть из которых будет сопровождать пока только один мой действующий караван. Пять десятков гвардии мы не считаем. Они будут именно моим сопровождением, чья задача заключается в моей защите.

После того, как я разобрался с пришедшими ко мне на службу людьми, я вновь вернулся к своему старому графику. Какой бы сильной не была моя гвардия, но личная сила в этом мире решала очень многое. Тот же суд богов лучше отстаивать своими силами, иначе тебя могут просто не понять. А поле боя, там вообще хаос, в котором тебя не спасёт ни одна гвардия, если ты сам ничего не стоишь.

Поэтому я продолжил оттачивать своё умение пользоваться мечом и щитом, а также носить доспех. С ними тоже была беда. После того, как я начал усиленно заниматься и поглощать энергию из чардрева, то стал активно расти, как в высоту, так и в ширину. Годам к восемнадцати я должен был стать настоящим гигантом, ведь уже в двенадцать достиг роста почти в сто семьдесят сантиметров и стал активно обрастать мясом.

Также мне помогали отголоски поглощённых людей. Особенно принца Рейгара. Он тоже был неплохим мечником, и я поглотил часть его знаний, которые осели где-то на переферии сознания. Это было похоже на то, если бы я вспоминал что-то давно забытое.

Благодаря всем факторам, мой прогресс шёл довольно споро, отчего мои наставники пророчили мне будущее великого воина. Осталось лишь добыть меч из валирийской стали, ерунда же! Но тут меня осенило. Через несколько лет будет война с Железными Островами, а там как минимум будет два меча. Тот же Багряный дождь принадлежит роду Драммов, или Сумрак рода Харлоу. Но тогда придётся хорошо усилиться к началу войны на железных островах и заиметь как минимум несколько хороших вместительных кораблей, чтобы самому выбрать цели для атаки. Врядли Роберт будет против, если я своими силами захочу захватить тот же остров Старый Вик, на котором стоял замок Драммов, главное, чтобы их лорд и меч находились в то время в замке, а также иметь достаточные силы для штурма, либо придумать хороший план. Но если и жить в Вестеросе, то нужно непременно получить себе меч из валирийской стали. Иначе какой я попаданец?

Решено, за оставшееся время стоит создать свой флот и максимально усилить свою армию, чтобы получить свой валирийский меч. Попаданец я или нет!

От автора: Вот я и выложил первые пять глав своей новой работы, дальнейшая выкладка будет вестись один раз в неделю, по воскресеньям.

Для тех, кто заинтересуется, ссылка на бусти, там будет идти опережение на пять глав

https://boosty.to/mihail.kazakov

Сборы каравана в Королевскую Гавань заняли две недели. Этот мир вообще жил в своём, неспешном темпе. Даже дорога в сторону столицы займёт у нас почти месяц пути. Поэтому нужно было собрать все необходимые вещи. Даже походную кузню загрузили в телегу.

Выехали мы с рассветом, над головами уже слепило солнце, а погода стояла по-летнему тёплой. Сейчас было ещё хорошо, но ближе к обеду начнётся жуткая жара, отчего все воины превратятся в смердящие потом консервные банки. И я не сильно буду от них отличаться.

Всю дорогу я решил преодолевать в доспехе, как и мои воины, чтобы привыкать к его весу. Вместе с нами отправлялось двенадцать гружёных телег с едой и вещами, а также отдельная телега с леденцами, которые Марк обещал полностью распродать в Королевской Гавани. Откуда у них деньги, спросите Вы, ведь столицу разграбили? Но на самом деле деньги никуда не делись. Они лишь сменили своих хозяев. Так что в столице, наоборот, было полно людей, которые могли за них заплатить.

Наша колонна двигалась неспешно, а если точнее, то со скоростью самого медленного человека. А людей было немало. Одних только слуг было человек двадцать, десять возниц, купец тоже выбрал себе десяток помощников из местных, а также сотня конных воинов.

Стоило кому-то из местных или купцов встретить нас на дороге, как они сразу же предпочитали отойти подальше к лесу, боясь прогневить лорда с такой свитой, так что наше путешествие проходило довольно спокойно.

Вдоль королевского тракта было выстроено достаточно гостиниц, чтобы мы не ночевали под открытым небом, по крайней мере я и моё ближайшее окружение. Стоило нам оказаться у очередной гостиницы, как для благородного лорда всегда находилась свободная комната.

Всю дорогу я проводил близ сира Гарта, который учил меня не только владению оружием, но и походной жизни. Как распределять караул, как организовать разведку и лагерный быт. Даже во время такого простого путешествия, как наше, стоило держать в уме множество мелочей. Вообще наш выход был организован как военный переход, чтобы научить меня командовать своими людьми. Конечно, купцы и часть охраны каравана в этом не участвовали, но с интересом наблюдали, поддерживая энтузиазм своего юного лорда.

Именно благодаря такому подходу, отличающемуся от праздной прогулки, разведчикам удалось засечь впереди засаду из нескольких человек, которые, заметив наш отряд, тут же сбежали в лес.

- Милорд, судя по всему, это разведчики одной из разбойничьих шаек, которые завелись в этих землях во время войны. - предположил сир Гарт.

- Мы сможем их отыскать? - спросил я.

- Конечно, сможем. Хотите, чтобы мы их перебили?

Я покачал головой и сжал свой меч, висевший на поясе.

- Не вы, а мы. Я хочу взять первую кровь и лично поучаствовать в резне этих разбойников.

Сир Гарт смотрел на меня своим тяжёлым взглядом, раздумывая, стоит ли мне разрешать участвовать в таких опасных затеях. Всё-таки он лично отвечал за мою безопасность.

- Обещаю, что не буду лезть на рожон и слушать твои приказы.

После этого он медленно кивнул, не сводя с меня своего пристального взгляда.

- Сэм, Голт, подойдите сюда. - выкрикнул он.

К нам подошли два воина в лёгких кольчугах. В отличие от остальных гвардейцев, у этих двоих были при себе луки.

- Найдите стоянку сбежавших бандитов, устроим небольшую охоту.

Оба наших разведчика оскалили свои лица и лёгким бегом припустили в лес, где скрылись сбежавшие наблюдатели. Оба этих разведчика были отличными охотниками, которые чувствовали себя в лесу как дома и с лёгкостью читали чужие следы.

А пока эти двое искали лагерь наших жертв, мои воины начали готовиться. Они надевали недостающие части брони, которые были сняты во время нашего перехода. Всё-таки не каждый человек мог круглые сутки ходить в полном доспехе. Обычно воины оставляли на себе лишь шлем и нагрудник, либо кольчугу.

Всё остальное ехало с ними, либо на вьючных лошадях, либо в телегах. Сейчас же мои бойцы надевали на себя полные комплекты латной брони. Все пятьдесят человек моей личной гвардии готовились к бою. Надеюсь, что мне достанется хоть кто-то. А то эти мясники пройдут закованной в сталь лавиной и никого мне не оставят.

Несколько слуг также облачили в доспех и моего коня, который в нетерпении бил землю копытом, предчувствуя веселье. Тем же занимались и мои воины. Броня для коней была обязательным атрибутом любого воина.

Так, в лёгкой суете, и прошли несколько часов, пока не вернулись наши разведчики. Они нашли лагерь разбойников, которые больше были похожи на дезертиров, сбежавших во время битвы на Рубиновом броде. У них была броня и оружие, но дисциплины не было от слова совсем.

По словам разведки, нам повезло, враги расположились на большой лесной рукотворной поляне, где вырубили все окружающие деревья. Это позволит подвести конницу прямо им под нос, а потом пройти сквозь хаотично созданный лагерь лавиной из стали. Ни о каком дозоре и часовых не было и речи. Разбойники занимались чем угодно, но только не обустройством лагеря и дисциплиной.

О нас они не знали. Трое их разведчиков не придумали ничего лучше, чем отойти на пару сотен метров вглубь леса, где и решили переждать, сидя у костра и попивая вино. Мои люди взяли их тёпленькими. Двоих одновременно пронзили стрелы, а третий успел только вскочить на ноги, как Голт лёгким движением оглушил его плоскостью меча по черепушке. Пленный даже не дождался пыток, а сразу выдал моим людям всё, что требовалось, в обмен на обещание Голта не убивать его. После того, как пленник рассказал всё, что нужно, Сэм вспорол ему глотку. Он ведь ничего пленнику не обещал.

После этого разведчики нашли саму стоянку, выяснили всё, что требуется, и вернулись обратно. Как раз к тому моменту, когда собранные воины уже устали ждать и начали задумчиво посматривать на вино.

Но выпить им не довелось. Зычные крики капитана гвардии быстро прогнали всю скуку, и воины сформировали походный ордер, двигаясь вслед за разведчиками, которые тоже оседлали лошадей и показывали лучшую дорогу для конного перехода. Всё же лес — это не дорога, и прежде чем мы добрались до стоянки бандитов, нам пришлось знатно попетлять вокруг деревьев. Но любая дорога рано или поздно заканчивается. Спустя час мы уже стояли среди деревьев, в чьих просветах нам открывался вид на какой-то цыганский табор.

Дисциплины тут не было и в помине. Кто-то дрался, кто-то пил, кто-то трахался прямо в траве. Большинство людей располагалось под дрянными навесами, еле как собранными из веток. Но присутствовала и парочка рыцарских шатров. Всего здесь обитало порядка семидесяти человек, если верить моим разведчикам, так что хоть одна жертва для моего клинка должна была найтись.

Спросите меня, зачем я вообще полез в это дело? Всё просто. Мне требовалось уже сейчас нарабатывать авторитет как среди своих людей, так и среди прочих лордов. Оставь я эту банду, мне бы никто и слова не сказал, но если я её уничтожу, то обо мне пойдёт молва как о лорде, что с ранних лет водит своих бойцов в бой, следовательно, знающего, с какой стороны нужно браться за меч, и не боящегося проливать кровь. Так что чем быстрее я возьму свою первую кровь, тем лучше.

Следуя молчаливым командам сира Гарта, который руками указывал места, которые следовало занять моим гвардейцам, перед атакой, я влился в строй. Моё место было по левую руку от моего наставника и командира, который даже во время боя не хотел спускать с меня глаз.

Но вот подготовка была завершена, люди построены и готовы к атаке, а потому, больше не скрываясь, сир Гарт прокричал:

- Кровью и сталью! За лорда Уэнта!

Под громкий многоголосый рёв пяти десятков вопящих девиз моего дома людей, кони сорвались в галоп. Признаться честно, я немного растерялся и совсем забыл отдать команду своему коню, но тот сам сорвался на бег вслед за сиром Гартом. Благородному молодому коню явно не нравилось то, что он отставал от своего оппонента.

Три сотни метров пролетели, словно миг. В голове не было ни одной мысли, только рука, крепко державшая длинное боевое копьё, будто на тренировке, ударила в сторону первого попавшегося на моём пути бородатого мужика в изношенном тряпье. Острое лезвие легко пронзило бездоспешное тело, выворачиваясь из руки. Но я держал крепко. Поэтому через пару метров я понял, что держу в руках лишь обломанную палку.

В этот момент мысли встали на место, и я отбросил от себя бесполезный кусок деревяшки и выхватил с пояса одноручный меч.

Следующую мою жертву я даже пальцем не тронул. Мой жеребец влетел в него своей бронированной грудью на всей скорости. Бедолага с мокрым треском улетел в сторону, словно кегля от шара для боулинга. Вот только мой конь замедлился, а справа ко мне подскочил мужик с топором и щитом.

Мой удар сверху он принял на щит и попробовал атаковать в ответ размашистым ударом топора. Но стоило ему только замахнуться, как за его спиной материализовался Кален на своём коне и с двуручной секирой в руках. Одно ленивое движение, и на месте шеи атаковавшего меня ублюдка появился ровный срез, из которого меня окатило кровью.

Но не успел я сказать и слова, как конь снова кинулся догонять коня сира Гарта, унося меня прочь. Мы уже почти преодолели лагерь, как из-за одного из навесов выскочил совсем молодой парнишка без какой-либо брони. Я даже не успел понять, как его убил. Рука совершила давно отточенное движение, как меч с огромной силой врубился ему чуть ниже уха, разрезая податливую плоть и отбрасывая тело в сторону. Конь в это время не замедлился ни на миг, проносясь рядом с почти обезглавленным телом, покидая разбитый лагерь.

Не доезжая до противоположной части леса пару десятков метров, гвардейцы стали останавливаться и разворачивать коней, чтобы повторить наш смертоносный проезд. Я всё также держался сбоку от сира Гарта, а с другого моего бока разворачивал коня Кален.

- Кровью и сталью!

В этот раз я уже был готов и кричал девиз своего дома чуть ли не громче остальных. Кони вновь понеслись в диком галопе, рассекая своими телами воздух. Но когда мы повторно доехали до лагеря, то увидели лишь двадцать человек, удирающих от нас в разные стороны. Не сговариваясь, мои воины стали расходиться широким фронтом, чтобы суметь перехватить всю разбегающуюся толпу, прежде чем они достигнут спасительного леса и смогут затеряться среди деревьев, ведь галопом там не поскачешь.

Я ехал примерно в середине нашего построения, поэтому продолжил двигаться прямо, следуя прямо за одним из бегущих дезертиров в ржавой, рваной кольчуге. Уже подъезжая, я понял, что моих сил может не хватить, чтобы перерубить какую ни какую, но броню, поэтому ударил не наотмашь, а уколом, прямо в середину спины, чтобы точно не промахнуться. Как я и ожидал, удар ушёл влево, погружаясь в тело на целую ладонь. Мой клинок вновь дёрнуло в руке, пока конь проносился мимо падающего на землю врага, разворачивая того вправо и создавая внутри тела месиво. Но я крепко держал свой меч, поэтому, отведя руку назад, он всё-таки вырвался из пронзённого тела.

Когда я отвёл взгляд от поверженного врага и посмотрел вперёд, то понял, что впереди врагов нет. Только быстро приближающийся лес. Замедляя коня, я обернулся назад и понял, что всё уже было закончено. Если среди этих воинов и были достойные враги, то их смяла конная лава, даже не заметив. Это была не битва, а простая зачистка. Многие даже не успели понять, как их убили. Никто не был готов к атаке. Лёгкие доспехи были лишь у единиц, а большинство и вовсе были пьяны. Как говорит сир Гарт: «Смазка для мечей».

Рядом со мной остановил своего коня Кален.

- Ну как тебе первая битва, Лорд? - спросил он хриплым голосом.

- Слишком просто, Кален. Как будто пару свиней на бойне заколол.

- Ха-ха-ха! Так и есть, Лорд, отребье, а не воины. Вот при битве на броде, там да! Было с кем сталь скрестить! Но ничего, и на твой век хватит битв.

- Тут ты прав, Кален, война никогда не заканчивается, а лишь берёт передышку.

На мои слова здоровяк вновь заливисто захохотал и совсем не по-благородному хлопнул меня по плечу, отчего я чуть не навернулся с коня.

- Твоя правда, Лорд, твоя правда.

Он достал из-за пазухи небольшой кожаный бурдюк и сделал из него большой глоток, после чего протянул емкость мне.

Не став уточнять, что там, я принял его сосуд и сделал большой глоток. Внутри было вино. Жуткая кислятина, но это было лучше, чем совсем ничего. Ведь меня начало потряхивать после дикого прилива адреналина. Мы медленно, под рассказ Калена о том, каких воинов он сразил в битве при рубиновом броде, стали подъезжать к лагерю.

Я всё ещё держал в руке окровавленный меч, не желая пачкать кровью свои ножны. Спрыгнув с коня рядом с одним из шатров, у которого лежало тело в плаще, я подхватил край этого плаща и стал очищать клинок от крови. Все проходящие рядом воины довольно улыбались, кивая мне, когда я ловил их взгляды.

Когда клинок был уже чист, ко мне подошёл сир Гарт.

- Ну как, господин? Много врагов сразил?

Я лишь пожал на его вопрос плечами, но Кален мне помог.

- Четверых, правда, одного стоит приписать его коню. Но конь и всадник — одно целое во время битвы.

- Достойно для первой битвы. Если встретим ещё одну шайку по пути в Королевскую Гавань, то командовать будете Вы!

Я посмотрел на него, как на идиота, но Каллен не выдержал и снова громко заржал, его смех тут же подхватил и Гарт. А в следующий миг смеялись уже все трое. Именно так, за смехом, меня и отпускало напряжение от прошедшего боя.

А в то время, пока Лорд изволил приходить в себя, мои люди занимались тем, без чего не проходила ни одна средневековая битва. Мородерствовали!

Всё, что имело хоть какую-то ценность, снималось и отправлялось в общую кучу в центре разгромленного лагеря, трупы стаскивались в отдельную кучу, а немногих выживших, которые прятались среди навесов, в том числе и дюжину пленных девушек, которых захватили на тракте, собирали в одном из бараков.

Пленницы выглядели страшно: грязные, побитые, все в разодранных тряпках, кое-как переставляющие ноги. Часть из них и вовсе смотрели вникуда, окончательно лишившись рассудка. Неудивительно. Один неведомый знает, сколько раз их насиловали в этом лагере и сколько времени они здесь провели.

Шестеро пленников, наоборот, натурально тряслись от страха. Будь я на их месте, то лучше бы бросился на одного из латников, чтобы тот меня побыстрее зарубил. А эти сидят, трясутся, некоторые даже гадили под себя, но послушно сидели на земле и ждали своей участи.

Приговор был коротким. Стоило мне их увидеть, как простое слово само собой слетело с моих губ:

- Повесить.

Дважды моим людям повторять не требовалось. Пара оглушающих ударов, и их отволокли к ближайшему дереву, перекинули через сучья веревку и с помощью лошадей подняли в воздух дико извивающиеся тела. На лицах моих людей можно было заметить лишь безразличие. Им было плевать на разбойников и их мучения.

Но пленные женщины, которые еще не успели утратить в заточении свой рассудок, смотрели на казнь с мрачным удовлетворением. Единственная месть, на которую они могли рассчитывать, заключалась в том, что прибудет один из лордов и перебьёт это отребье, как диких зверей. И они получили свою справедливость. Ведь сейчас именно они стояли и смотрели на то, как их мучители медленно задыхаются, болтаясь в петле, будто мешки с дерьмом.

Погрузив добытые трофеи и пленниц на трофейные телеги, которые нашлись в этом лагере, мы отправились обратно на королевский тракт. Это было весёлое приключение, принёсшее мне много опыта, но нас звала в путь дальнейшая дорога до Королевской Гавани.

Вспоминая то, как я путешествовал в прошлой жизни, на машинах, поездах или самолётах, так и хочется заорать на всю округу благим матом! Потому что этот долбанный королевский тракт, который на самом деле был обычной грунтовой дорогой, сидел уже у меня в печёнках.

Насколько помню, путешествие из Винтерфелла до Королевской Гавани у королевского кортежа заняло почти полгода. Получается, что король Семи Королевств свалил из своей резиденции, чтобы навестить друга и предложить ему должность десницы короля, который еще не факт, что согласился бы, больше чем на год. Капец просто! Как так жить можно? Одно дело, когда ты долбанный призрак, которому плевать на время. Но теперь-то я человек, и моё время ограниченно.

Так что тратить столько времени на пешие прогулки мне претило. Мне срочно нужен быстрый корабль! Но сейчас не об этом. Ведь впереди замаячили очертания большого города. Может, на жителей этого мира данный город и производит неизгладимое впечатление, но для меня, видевшего города на пару десятков миллионов человек, город такого размера представлялся чем-то обыденным.

Несмотря на то, что столица Семи Королевств показалась перед нашим взором с самого утра, Старых ворот, к которым вёл королевский тракт, мы достигли лишь к вечеру. Никакому допросу и пропускному контролю нас не подвергали. Стоило нашей процессии подойти к воротам, как капитан, дежуривший на воротах, приказал их полностью раскрыть, а меня приветствовал громким криком:

- Добро пожаловать в Королевскую Гавань, Милорд.

- Спасибо. - бросил я ему небрежно, сохраняя лицо, и кинул в него серебряной монетой, которую тот ловко поймал на лету и согнулся в низком поклоне.

По совету Марка мы отправились на Шёлковую улицу, там располагалась гостиница, принадлежащая одному из его знакомых. Каким-то чудом он сумел сохранить свой бизнес, практически не пострадав. Скорее всего, просто подкупил одного из командиров Ланнистерских алых плащей, и тот не дал своим солдатам буянить в его помещении.

Но это меня не касалось, главное, что там должно было хватить места, чтобы разместить всех моих людей, а завтра я отправлюсь в Красный замок, чтобы предстать пред очи своего сюзерена. Один из моих рыцарей уже отправился с письмом до замка, чтобы передать его лорду Талли, который до сих пор не покидал столицу после её штурма. Видимо, всё ещё делят власть и освободившиеся земли. Но я ещё до таких размахов не дорос. Так что тихо, мирно принесу вассальную присягу, сделаю свои дела, а потом отправлюсь обратно.

Гостиница представляла собой массивное трёхэтажное строение с широким, просторным двором и отдельно стоящей конюшней. Как только наша процессия въехала на территорию двора, из здания гостиницы выскочил высокий крепкий мужчина, явно бывший воин, а за ним следовало порядка десяти человек прислуги. Без всяких представлений намётанный глаз сразу выцепил из толпы меня. Вот он вроде стоял на крыльце, мгновение, и он уже стоит в поклоне перед моим конём.

- Господин, рад приветствовать Вас в своей скромной гостинице «Сытый путник», меня зовут Уил, я хозяин гостиницы! Мои люди помогут вашим слугам и рыцарям встать на постой, а пока давайте пройдём в зал, где я вас угощу лучшим жарким из утки и сладким дорнийским вином!

- Веди, Уил.

В гостиницу я пошёл не один. Тут же за моей спиной оказались Каллен и Сэнд, которым все окружающие доставали лишь до груди, в том числе и я, а другие здоровяки лишь до плеча. Сир Гарт остался во дворе, руководя процессом, так что я со спокойной душой пошёл отдыхать.

Стоило нам войти в зал, как шумный гомон, стоящий в помещении, стих почти до нуля, стоило им увидеть меня в сопровождении двух гигантов. Большая группа Ланнистерских солдат в красных плащах и доспехах уставилась на нас пьяными глазами. Один из них, явно храбрившись и чувствуя молчаливую поддержку своих товарищей, решил пошутить.

- Слышал, что чем меньше у человека член, тем крупнее его телохранители. Бьюсь об заклад, у него не больше мизинца!

- Сир Каллен, отрежьте шутнику его язык, он ему всё равно не нужен. Сэнд, помоги ему, а я пока выпью.

Трактирщик, который стелился передо мной, будто я его лучший в мире гость, немного побледнел, но не сказал ни слова. Ведя меня дальше вглубь зала.

А в это время две башни из плоти и стали набросились на десяток Ланнистерских гвардейцев, каждый удар закованных в латные рукавицы кулаков отправлял на землю очередного противника. Алые плащи напоминали подростков, которых дубасили двое здоровых мужиков. К тому же они были изрядно пьяны, а потому не могли дать достойный отпор двум моим телохранителям.

Не прошло и минуты, как весь десяток алых плащей лежал на полу, тихо постанывая. Все, кроме одного. Каллен за грудки поднял над землёй горе-шутника и с силой швырнул его прямо на их стол, опрокидывая тарелки и кувшины с вином.

Когда тело положили на стол, Сэнд навалился на него сверху, прижимая к столу тело и крепко зафиксировав его руки в своих медвежьих лапах. А Каллен уже грел кинжал, который достал из ножен этого же шутника, в камине. Долго ожидание не продлилось, достав раскалённый кинжал из камина, здоровяк подошёл к зафиксированному телу и свободной рукой разжал его челюсть. Идиот пытался укусить его за пальцы, но лишь крошил свои зубы о латные рукавицы.

Вскоре длинный язык был извлечён наружу, и раскалённое лезвие коснулось плоти. Каллен работал клинком медленно, явно получая от происходящего своё, извращённое удовольствие. Но что поделать? В таком мире проще быть психом, чтобы нормально воспринимать его реалии. Кусок плоти был отделён от тела и брошен на пол. А безвольное тело, всё ещё прижатое Сэндом, дико вопило от боли. Оба рыцаря посмотрели на меня в ожидании дальнейших приказов.

- Заберите их кошельки, расплатитесь с трактирщиком, остальное поделите между собой, а этот сброд выкиньте на улицу. И позовите сира Гарта.

Гарт вбежал в гостиницу как раз в тот момент, когда молодая сочная служаночка принесла мне поднос с изумительно пахнущим жарким из белого мяса, компанию этому изумительному блюду составлял холодный потный кувшин с серебряным кубком. Ланнистерские шестёрки уже были выброшены на улицу, так что мои телохранители заняли соседний с моим стол и громко потребовали мяса и вина. Гарт же в это время подошёл к столу и сел напротив.

- Милая, принеси моему товарищу еще один бокал и поесть что-нибудь.

Та мне мило улыбнулась и пошла в сторону кухни, заманчиво раскачивая бёдрами.

- Хороша чертовка! - прокомментировал её пассаж Гарт.

- Ага, ночью её опробую. - На мои слова рыцарь лишь довольно оскалился.

- Ланнистерские шавки придут мстить, это точно.

- Да, придут, распорядись, чтобы люди не снимали доспехов.

- Конечно. Только будет опрометчиво резать их людей в городе, где присутствует их верховный лорд.

- Плевать, наш верховный лорд тоже в столице. Пусть и разбирается. Хотя врядли дело дойдёт аж до лорда Тайвина.

- Думаешь?

- Ну, узнать он об этом узнает, но врядли захочет ссориться со мной из-за одного болтливого солдата.

- Может ты и прав. - Он залпом осушил свой кубок вина и довольно хрюкнул. - Ох, хорошо, даже не разбавлено! Пойду людей подготовлю.

- Ступайте, сир Гарт.

Стоило ему уйти, прихватив с собой смачный кусок мяса, который он жевал на ходу, как к моему столу подскочила всё та же служанка, начавшая протирать стол там, где сидел мой рыцарь, увлечённо виляя при этом задницей.

Смачно зарядив рукой по этой самой заднице, я сразу обозначил свои намерения, а то девушка была уж слишком навязчива.

- Вечером придёшь ко мне, а пока не мешайся.

Одарив меня напоследок улыбкой, служанка ушла на кухню, а на место Гарта умастил свой зад Марк.

- Товар пристроил, охраной займётся уже сир Гарт. До завтрашнего утра слуги сколотят пару прилавков на разных рынках города, так что с утра уже начнём торговлю.

- Хорошо, держи меня в курсе.

Не успел мой товарищ допить и один кубок, как с кухни вышел Уил, неся противень с запечёнными овощами и мясом, стоило ему увидеть Марка, как он громко воскликнул.

- Марк, старина. Какими судьбами?

Тот встал из-за стола и обнялся со своим старым знакомым.

- Вот, служу теперь его милости, лорду Уэнту. Между прочим, это я посоветовал ему твою гостиницу, так что будь благодарен.

- Ооо, поверь, дружище, я благодарен! Пойдём на кухню, поболтаем, вспомним былые деньки!

- Милорд, я вас покину?

Я лишь махнул ему рукой, пробуя новое блюдо, принесённое трактирщиком, и стал думать.

Сейчас в городе распологались четыре центра сил. Самой монументальной были Штормовики, которых поддерживали Долинники и Речники. Особняком стояли Львы. Представители Севера уже ушли обратно на свою родину, а Просторцев и Дорнийцев тут не жаловали, так как те поддержали в прошедшем восстании Драконов, остатки которых, как и в каноне, сбежали на Эссос.

Априори я принадлежал к Речникам, а вскоре и вовсе принесу вассальную клятву сперва верховному лорду Речных земель, а потом и королю. Как правило, так поступали все крупные лорды, и меня, так как я оказался в столице, не избежит эта участь.

Поссорься я с людьми Ланнистеров после того, как Серсея стала бы королевой, то это могло принести мне проблемы, но сейчас лорд Тайвин не захочет портить отношения с речниками из-за одного болтливого солдата, это точно. К тому же в моём распоряжении имелась сотня мечей, а это немалая сила в нынешних условиях.

Из других сил были Паук и Аррен. Стоило закрепиться в столице до того, как оба этих прожженных интригана укрепятся после смены власти. И для начала стоило заиметь в столице свою недвижимость. Может захватить нишу борделей, пока всё не монополизировал Бейлиш

Деньги у меня пока были, так что Марк должен был найти и выкупить пару гостиниц, и простых домов. Всё же прогнозы Марка были очень благоприятными, и он ручался, что моё предприятие очень скоро начнёт приносить мне немалые суммы. Также в планах было создать несколько приютов, при которых, помимо церковных школ, будет несколько нормальных учителей, чтобы подбирать мне в будущем достойные кадры для руководящих должностей. А вблизи Харренхолла я планировал построить нечто похожее на военное училище для детей сирот. И на всё это требовалась просто астрономическая сумма. Которую Марк обещал мне достать.

Когда я уже наелся и собирался позвать Гарта, чтобы немного позвенеть сталью, так как пока что мне было особо нечем заняться, он сам вбежал в таверну, сообщив, что во двор прибыл целый отряд Алых плащей. Ну хоть какое-то развлечение.

Подобравшись и махнув своим телохранителям, я отправился на улицу. Тут и правда было полно людей. Друг напротив друга стояли два отряда, одни в жёлто-чёрных коттах, другие в красных. Как нетрудно было догадаться, одни были моими гвардейцами, а другие гвардейцами Ланнистеров.

Выйдя вперёд, я громко спросил:

-Какого неведомого вы сюда припёрлись и нарушили мой отдых?

Видя перед собой лорда, у командира ланнистерских гвардейцев явно поубавилось самоуверенности.

-Меня зовут сир Эймар, кто-то посмел покалечить одного из моих солдат и побил десяток других.

-Так это ты командир тех ублюдков? - стал я давить уже на него. - Вас, дебилов, в детстве не учили, что за оскорбление лорда положена плаха? Так что будь благодарен за то, что я не отправил тебе его голову.

-Этот человек - гвардеец лорда Тайвина Ланнистера. Вы не имели права его судить.

-Завтра, когда я отправлюсь во дворец, то непременно спрошу у лорда Тайвина, какого хрена меня оскорбил его человек, и потребую с него платы за оскорбление. А ты можешь засунуть свои претензии себе в задницу и валить отсюда, пока я не приказал своим людям вас вышвырнуть! Ты меня понял, сир!?

Ланнистерские гвардейцы явно не ожидали, что тут их будет ждать целая сотня хорошо вооружённых людей, а потому не горели желанием продолжать конфликт. Взмахнув на последок плащом, сир Эймар развернулся и стал быстро удаляться. Вслед за ним последовали и его люди. Всего-то человек сорок. Такой отряд точно не представлял для нас опасности.

Посмотрев им вслед и послушав немного смешки и улюлюкание моих воинов, которые выкрикивали оскорбления вслед уходящих Ланнистеров, я решил вернуться в гостиницу и отдать должное хорошему вину. Желание что-то делать напрочь пропало.

К моменту, когда сир Глен, который исполнял роль посыльного в Красный замок, вернулся, мы с Гартом допивали уже второй кувшин дорнийского вина. С непривычки меня сильно развезло, но остатки разума всё ещё цеплялись за реальность. Жаль только, что буквы ответного послания никак не хотели составляться в слова, а те в предложения. Пришлось даже звать Марка, который, несмотря на выпитое со старым другом вино, смог прочитать написанное.

Если опустить все титулы и прочие выверты, то мне следовало явиться ко двору завтра к полудню, где будет присутствовать Его Величество король Роберт, а также три верховных лорда, находящихся сейчас при дворе короля. Скорее всего, там же мне и придётся произнести вассальные клятвы.

А для того, чтобы быть завтра во всеоружии, мне следовало идти отсыпаться. Всё-таки опыта попоек у этого тела не было от слова совсем. Поэтому, распрощавшись со своими товарищами, я отправился в свою комнату, поддерживаемый сбоку неожиданно нарисовавшейся миловидной служаночкой.

А вот это, кстати, довольно неплохой способ, чтобы вывести из тела лишний алкоголь. Главное в процессе не уснуть.

Добравшись до комнаты, девушка начала неуклюже меня раздевать. Черт бы побрал эту средневековую одежду. Количество различных пуговиц и завязок тут просто зашкаливает. А ещё я так и не снял с себя лёгкую кольчугу, в которой въезжал на территорию города. А из-за долбанных Ланнистеров так её и не снял.

Провозившись минут пятнадцать, я всё-таки смог скинуть с себя всё, что на меня напялили слуги. Сам бы я в жизни в этом всём не разобрался. А по статусу положено во всём быть безупречным, либо вообще никогда не снимать доспеха. Даже приди ты на королевский пир в доспехах, никто тебе и слова не скажет. Разве что стражники будут косо поглядывать. Но многим межевым рыцарям банально не на что купить достойный наряд. Поэтому и ходят на пиры в доспехах.

Хорошенько пропотев, довольный собой, я завалился в постель, блаженно растянувшись. После бытия призраком любые физические нагрузки, особенно такие приятные, были сравни Нирване. Потихоньку на глаза опускалась тяжесть, а тело полностью расслабилось, унося меня в страну грёз и оставляя за бортом все проблемы и переживания. Весь мир подождёт до завтра. Спать.

Человек, сказавший, что утро добрым не бывает, — чертов гений. Первое похмелье у меня выдалось не сказать, что слишком уж тяжёлым, но непростым, это точно. Голова ныла противной болью, а во рту образовалась настоящая дорнийская пустыня. И тем противней мне было наблюдать довольное, пылающее жизнью лицо Гарта, который с отеческой улыбкой преподнёс мне бокал разбавленного вина.

— Вино и бабы — это, конечно, хорошо, милорд, но нет ничего лучше доброго меча, который никогда тебя не подведёт, а посему доедайте и выходите во двор, выгоним с вас остатки похмелья.

После завтрака я стоял на заднем дворе в тренировочных доспехах и с затупленным мечом в руках, в то время как Гарт занял своё место напротив меня. В голове всё ещё стоял небольшой туман, поэтому первую атаку я пропустил. Сильный удар прилетел мне прямо в шлем, мгновенно возвращая в этот бренный мир. Я стал уклоняться от его ударов и пытаться атаковать. Но удары сыпались с разных сторон с сумасшедшей скоростью.

— Плохо, милорд, на войне одно развлечение — вино да шлюхи. Нередко приходится биться даже пьяным. Если не хотите сгинуть в первом же бою, ваше тело должно уметь биться без участия разума, на одних рефлексах.

Я ничего не ответил, начав разгонять по себе хранящуюся во мне энергию, которой не сказать, что было много. Но на то, чтобы придти в себя, должно хватить, а потом придётся вновь искать чардрево.

Через минуту мы уже бились на равных, хмель окончательно покинул мою голову, а тело налилось силой и скоростью. Гарт на это лишь усмехнулся и стал биться в полную силу, вновь начав меня разделывать, всё-таки опыта мне ещё не хватало. Все удары и связки я уже изучил, сейчас мне осталось научиться использовать их на практике. Какой-то супер школы меча в Вестеросе не существовало, по сути, были основы, которые ты должен был отработать, а потом следовало долгое и монотонное вдалбливание этих основ на практике.

Многое зависело и от самого человека, его силы, скорости реакции и, несомненно, таланта к фехтованию. Некоторые интуитивно понимали, какой приём лучше всего использовать в данный момент. Но в первую очередь было важно то, сколько часов ты провёл на ристалище, нарабатывая опыт, выносливость и рефлексы. Именно это и отличало аристократа от простого человека.

Что бы кто ни говорил, но любого знатного человека в этом мире с детства учили сражаться и убивать. Не счесть, сколько времени и литров пота оставляли лорды на тренировочной площадке, становясь настоящими машинами смерти, закованными с ног до головы в сталь. Что ни говори, но вчерашнему крестьянину даже в пьяном сне не получится завалить такого терминатора. Только такой же монстр мог его остановить. Либо целая толпа крестьян, которая сможет ценой огромных потерь завалить такого берсерка на землю и найти уязвимую точку в доспехе, либо застучать его молотами.

Но проблема в том, что лорды по одному не ходят, особенно на поле боя их окружает толпа верных гвардейцев, которые лишь немногим уступают в смертоносности своему лорду, а некоторые даже превосходят. И они явно не будут стоять и смотреть, как их господина будут резать.

Даже небольшой отряд в пару десятков гвардейцев со своим лордом легко перережут в десять раз превосходящий их отряд ополчения, только вчера взявших в свои руки копья. Поэтому их и называют: «смазка для мечей».

Именно такой машиной смерти я и должен был стать через пару лет, особенно если буду подпитывать себя мистической силой из чардеревьев, или поглощая силу из душ убитых мной людей. Уже сейчас, в свои тринадцать лет, я догнал по росту сира Гарта, который был под сто семьдесят сантиметров, но вот силы в нём было куда больше. Лишь парой ударов он мог уложить меня на землю. Но он был опытным наставником, который на ходу указывал мне на допущенные ошибки и то, какие связки я должен использовать в тот или иной момент. Его целью было не просто одолеть меня на ристалище, а поставить мне технику и научить биться на интуитивном уровне, не используя голову, чтобы мой меч стал продолжением моей воли и возмездием для врагов.

Именно поэтому я был бесконечно благодарен сиру Гарту. Он был отличным учителем, который прекрасно справлялся со своими обязанностями, день за днём доводя меня до изнеможения, надёжно вколачивая в меня науку затупленным стальным мечом.

Выжав из меня все соки, попутно нанося обидные удары в то время, когда я допускал ошибки, Гарт дал сигнал остановиться. Перед нашей площадкой для боя на заднем дворе уже стояли слуги, которые должны были привести меня в порядок перед тем, как я отправлюсь во дворец.

Наскоро помывшись, меня стали одевать. Слава богу, что в этом мире существовали нормальные кожаные штаны и сапоги, а не то убожество, похожее на гульфики, которое мелькало в некоторых исторических фильмах. Сверху была белая рубаха с воротом, кожаный жилет и шикарный, расшитый золотыми нитями чёрно-жёлтый кафтан, который в своё время принадлежал ещё моему отцу. Но слуги быстро подшили его под мою фигуру. Вся моя одежда была выполнена в чёрно-жёлтом цвете, символизирующем мой родовой герб. Девять чёрных летучих мышей на жёлтом фоне. Со мной во дворец отправлялись десять гвардейцев-рыцарей, как моя свита. Все они тоже принарядились в цвета моего дома, но, в отличии от меня, были при лёгких доспехах и оружии.

Я, из всего, что было можно, взял лишь одноручный меч и широкий кинжал. Можно было тоже надеть доспехи, но тогда все могли подумать, что у целого лорда нет денег на приличную одежду. Бред, одним словом, но таковы местные порядки. А моим гвардейцам можно, по сути, они на службе и обязаны охранять мою тушку двадцать четыре на семь.

За пару часов до обеда я со своими людьми уже был готов и выдвинулся в сторону Красного замка. По нормам приличий я должен был явиться сильно заранее, выражая тем самым уважение королю и великим лордам.

Одна только дорога до замка заняла почти час. Больше всего на это повлияли толпы народа, снующие по улицам. Из-за этого коням пришлось идти шагом. Конечно, когда люди видели, что едет лорд с воинами, закованными в сталь, то старались как можно быстрее освободить дорогу. Но, несмотря на недавно прошедшую осаду и резню, улицы всё равно были до отказа забиты шатающимся то тут, то там народом. Но стоило нам преодолеть Свиной переулок, выйдя на финальный отрезок пути до Красного замка, как народ практически испарился.

Здесь начиналась территория особняков богатых дворян, чьи хозяева возвращались в них лишь переночевать, всё остальное время проводя в резиденции короля. Либо богатейших купцов во всех семи королевствах.

Но и эти места не избежали штурма. Пара больших поместий были сожжены практически полностью, а на многих других оставались не до конца убранные следы недавнего разграбления. Часть зданий активно перестраивалась и ремонтировалась. Видимо, новые хозяева решили привести в порядок своё новое имущество.

Когда мы подъехали к воротам, то я ожидал, что нас остановят для того, чтобы узнать, нафига мы сюда пришли. Но дежурившие на воротах золотые плащи лишь мазнули по нам взглядом, задержавшись на штандарте, который нёс один из моих рыцарей, и пропустили, не задав ни одного вопроса.

После Харренхолла Красный замок казался игрушечным. Если моя твердыня вселяла чувство монументальности и неразрушимости, ведь даже драконье пламя смогло лишь оплавить его стены и частично разрушить башни, то данная твердыня больше напоминала дворцы из вселенной Уолта Диснея. Всё чисто, красиво и аккуратно возведено из красного кирпича, множество башен со шпилями, красивые арки и барельефы. Если сравнивать наши цитадели, то Красный замок был вычурным дворцовым придворным, тогда как Харренхолл напоминал старого, битого жизнью, пса войны, всего в шрамах и мятых, заделанных на скорую руку доспехах.

Во дворе нас уже ждали. Стоило нам спуститься со своих коней, как их подхватили слуги, а ко мне подошёл нарядно одетый высокий воин с мечом на поясе.

— Лорд Уэнт? — после моего короткого кивка он продолжил. — Разрешите представиться. Меня зовут сир Лиген, младший сын лорда Рута. Как прошла ваша дорога?

— Скучно, сир. Лишь один раз нам попалась небольшая банда дезертиров безумного короля в семь десятков голов, а всё остальное время пришлось монотонно трястись в такт шагов верного коня.

— Понимаю вас, жалкие недобитки всё ещё продолжают портить нам кровь. Надеюсь, они сумели вас немного позабавить?

— На разок повеселиться хватило, жаль, что они слишком быстро кончились.

— Ха-ха-ха, вижу, что мы с вами явно найдём общий язык. Может даже удастся как-нибудь повеселиться вместе!

— Всенепременно! Не просто же так я прибыл в столицу. Веселиться я люблю.

— Лорд Хостер был весьма удивлён, когда узнал, что в Королевскую Гавань прибыл немалый отряд в сотню хорошо экипированных воинов под знамёнами речных земель. Данное событие ещё сильнее сможет укрепить наше положение в столице.

— Против кого дружим?

На меня посмотрели весьма удивлённым взглядом, а потом сир Лиген с улыбкой продолжил:

— А вы умны не по годам, лорд Уэнт! В данный момент речные земли отодвинули на второстепенные роли, основная доля власти и земель отойдёт Долине и Штормовикам. Ещё и Львы наметились на престол, сосватав королю Роберту дочку Тайвина, это усилит их позицию ещё сильнее. Если не считать Север, то мы получим после переворота меньше всех. Даже места в малом совете не достанется.

— Прискорбно. Насколько я понимаю, наш Верховный лорд крайне не доволен подобным положением дел?

— Естественно, даже то, что его дочери стали женами двух других верховных лордов, мало улучшает ситуацию. Единственное, на что мы можем рассчитывать — это налоговые послабления и несколько мелких, мало чего значащих должностей при дворе.

— Весьма печальная картина, особенно если вспомнить всё то, чем мы пожертвовали для победы. — Я тяжело вздохнул. — Только наш дом потерял моего лорда-отца и старшего наследника.

— Полностью согласен. И приношу вам свои соболезнования по поводу отца и брата. Я их знал, они были достойными мужами.

— Каков наш план?

- Сейчас лорд Хостер обговаривает возможные варианты с лордом-десницей. Король же пренебрегает такими мелочами.

- Понял вас, а что с вассальной клятвой? Церемония пройдёт стандартно или возможны эксцессы?

- Нет, тут всё спокойно, сперва вы присягнёте лорду Хостеру, а потом королю Роберту. Церемония пройдёт торжественно, в тронном зале. Лорд Хостер уверен, что после этого король Роберт вновь устроит пир.

- Тогда не будем заставлять короля ждать, сир Лиген.

- Вы правы, не стоит.

И мы отправились по хитросплетениям замковых коридоров прямо в тронный зал. Я неспроста был уверен в том, что попаду во дворец на следующий день после прибытия. Дело было в том, что сегодня был особый день, в который король традиционно принимал просителей. Как правило, это были богатые купцы и мелкие лорды, иногда рыцари. Это мероприятие идеально подходило для того, чтобы принять присягу нового лорда, вступившего в наследство. А ещё это был прекрасный повод, чтобы Роберт наконец-то пришёл на данное мероприятие. Ведь такую почётную обязанность всегда исполнял десница.

Зал был полон людей. Все от мала до велика были одеты в праздничные одежды и с нетерпением посматривали в сторону пустующего трона.

Данный трон заслуживал отдельного упоминания. Бледная сериальная поделка не передавала и малую долю его монументальности. Это была настоящая стальная колонна, достигающая в высоту десяти метров, с небольшим выступом для королевского седалища и парой подлокотников, полностью состоящая из наплавленных стальных мечей. А ещё от неё так и фонило силой. Дикой и первобытной. Той, которая несколько сотен лет назад вырвала мою душу из водоворота и обрекла на долгие скитания.

Радовало лишь одно. Сир Лиген был просто отличным собеседником! В условиях нынешней малограмотности мне было тяжело найти достойного собеседника, который бы с лёгкостью мог поддерживать разговор, перескакивая с темы на тему. Именно поэтому я старался выделять из общей массы умных людей, которых в нужный момент можно будет назначить на ответственные места.

Без каких-либо объявлений дверь тронного зала раскрылась, будто её открыли с ноги, и в зал ворвался мятый и заспанный король Роберт, вслед за которым чуть ли не бегом мчалась его свита с Джоном Арреном во главе.

- Давайте быстрее закончим лобызание моей задницы! - громко прокричал король и уселся на железную табуретку. - Кто там первый? Давай быстрее!

Церемониймейстер объявил имя одного из мелких лордов, который вышел вперёд и бухнулся на колено, начав перечислять, как его сосед безбожно сманивает его крестьян. Оставляя землю первого без сервов, которые будут платить налоги.

Роберт с мольбой посмотрел на своего воспитателя и друга, который пытался одним лишь взглядом удержать призыв Роберта прихлопнуть этого наглого лордёныша, который зазря отрывал короля от вина ради своих мелочных дел. Но полностью у Аррена сдержать буйный нрав своего воспитанника не вышло.

- Если он тебе не нравится, то я повелеваю вам устроить суд поединком. Пусть боги решают, кто прав!

Такого решения суда явно никто не ожидал, а особенно пострадавшая сторона. Посмотрев на этого тощего забулдыгу, у которого даже не было нормального доспеха, и на его обидчика — соседа, в богатой одежде, который был в полтора раза его крупнее, сразу становилось понятно, кто выйдет из поединка победителем. А потому, быстро поблагодарив его королевское величество, истец постарался как можно быстрее покинуть тронный зал, но был перехвачен ответчиком. Видимо для того, чтобы назначить дату и время поединка.

Именно в таком духе и проходила половина разбирательств. Частенько Роберт уточнял, на какой стороне выступал тот или иной лорд в прошедшем восстании. Но лоялистов Таргариенов здесь не оказалось вообще. Все как один заявляли, что делали всё возможное, чтобы как можно быстрее помочь Роберту свергнуть драконью династию.

Различные просители донимали бедного короля почти два часа. Но самым частым решением суда было призвание к божьему суду. Порой похмельный Роберт не дожидался даже полного объявления претензий, отправляя лордов разбираться между собой на мечах.

Я уже успел заскучать, когда церемониймейстер объявил:

- Лорд Миккен Уэнт, владыка Харренхолла.

Я вышел вперёд, остановившись прямо напротив королевского трона.

- Ваша Милость, милорды, миледи.

Я слегка поклонился сперва королю, а потом и залу, после чего встал на одно колено перед троном.

- Перед ликами Семерых и всех лордов Вестероса я клянусь в верности Королю Роберту Баратеону и лорду Хостеру Талли, верховному лорду Речных земель. Клянусь придти вам на помощь войском либо деньгами в случае нужды, служить при дворе и в походе, не поднимать против вас руки и не вредить вашим угодьям. И пусть Семеро будут мне свидетелями!

- Встань, лорд Уэнт, я принимаю твою клятву! - на удивление, во время присяги Роберт стал намного серьёзней, чем обычно.

После того, как я поднялся, он продолжил.

- Твой отец ведь погиб на Рубиновом броде?

- Да, ваша милость.

- У него же был другой наследник.

- Сэмвел, мой старший брат, погиб вместе с лордом отцом. Проклятые дорнийцы завалили их своими трупами. Как и всю нашу гвардию.

- Сраные ублюдки! Будь моя воля, добил бы этих песчаных блох! Как и сраных Тиреллов!

- Ваше Величество, уверен, что противники погибшего лорда Уэнта остались лежать на земле рядом с ним. Мстить больше некому. - попытался успокоить своего воспитанника десница.

- Срань, ну и хрен с ними. В общем, будь таким же хорошим воином, как и твой отец, лорд Уэнт.

- Спасибо, ваше величество.

- Итак, с клятвой закончили, говори, что тебе ещё надо. Только быстрее.

Я посмотрел в глаза королю и уверенно сказал:

- Мне ничего не нужно, ваше величество.

- Милостью Короля... Что? В смысле ничего.

- Всё, что мне понадобится, я возьму сам. Кровью и сталью!

- Ха-ха-ха! Хоть один нормальный из всей этой толпы! Нужно отметить это дело. Сегодня будет пир!

Толпа оживилась, предвкушая очередную попойку, но у меня было ещё одно дело, которое стоило закончить.

- Ваша милость, позволите обратиться к лорду Тайвину?

- К Тайвину? Давай, только быстрее.

- Спасибо, ваша милость. Лорд Тайвин, вчера один из ваших людей посмел себе меня оскорбить, за что я отрезал ему язык. В следующий раз я буду вешать этих идиотов на ближайшем суку.

На владыку запада было жалко смотреть, не будь здесь короля, а его позиции столь слабы, то меня бы уже прирезали. Но сейчас он не мог сделать мне ничего. Только смотрел на меня прожигающим взглядом, который я выдержал с лёгкой улыбкой. Но ситуацию разрядил король.

- Ха, это им не горожан насиловать! Приём окончен, жду всех на вечернем пиру!

Он встал и быстро покинул тронный зал, вслед за ним ушёл и Тайвин, который ещё раз бросил на меня уничтожающий взгляд.

После того, как я вернулся обратно к сиру Лигену, он тихонько прошептал:

- Стоило заводить себе такого врага? После свадьбы Серсеи и Роберта их позиции сильно усилятся. Рано или поздно он тебе припомнит это унижение.

- На то и расчет, друг мой, на то и расчет.

Постепенно мы влились в толпу лордов Речных земель, пора окунуться в местную культурную жизнь!

Что такое средневековый пир? Да, по сути, простая пьянка, во время которой благородные лорды и сиры нажираются до потери сознания. Но малая часть лордов выбивалась из общей картины. Этих людей не интересовали сиюминутные радости излишних возлияний. У них был свой наркотик. Власть!

Миллионы людей, живущих в Вестеросе, жили и умирали по одному приказу этих людей. И любое событие в Красном замке запускало новый виток тонких и не очень интриг на всём континенте, от Дорна на юге и до ледяной стены на севере.

Я сидел за столом и смотрел на то, как одно маленькое слово могло изменить жизни тысяч людей. Вот лорд Фрей пытался пристроить одного из своих потомков недавно овдовевшему лорду, у которого не было наследников. Лорд Аррен постоянно просил своего пажа передавать сообщения тем или иным лордам. А остальные в это время вели свою игру, поменьше, но не менее значимую.

Я располагался за столом в окружении свиты лорда Хостера Талли. Помимо рыцарей и вторых-третьих наследников, здесь собрались и крупнейшие лорды Речных земель, такие как Маллистеры, Блэквуды и Бракены, на время прекратившие свою многовековую вражду, а также Вэнды, Пайперы, Харлтоны, Лачистеры и ещё порядка двадцати лордов поменьше. Но главной новостью за нашим столом неизменно оставалось пополнение в их рядах. Сир Лиген уже успел рассказать всем о том, как я со своим отрядом вырезал шайку дезертиров по пути в Королевскую Гавань. Но в его рассказах разбойников было больше сотни, а нас едва ли двадцать.

Многие спрашивали сопровождающих меня рыцарей, участвовал ли я в битве? И оказалось, что молодой лорд сам вёл своих гвардейцев в атаку, рубя противников налево и направо, будто в меня вселился сам Воин, одно из воплощений местного семиликого бога. А мой наезд на Тайвина Ланнистера во время королевского приёма ещё больше пришёлся по душе всем речным лордам.

- Я думал, что он прямо там на тебя с кулаками кинется, так он глаза на тебя пучил! Ха-ха-ха! - веселился лорд Харлтон.

- Да ладно тебе, что-что, а терпеть Тайвин умеет. Столько времени его безумный король говном поливал, а тот всё терпел.

Наша компания вновь потонула в хохоте. Я и сам не заметил, как стал для речных лордов своим в доску. Пара колких шуток с одним, полить в разговоре дорнийцев помоями с другим, сдобрить всё это парой не шибко умных анекдотов, переделанных на местный менталитет, и вот ты уже душа компании. К нам и Фрей хотел подойти, вот только лорд Бракен, у которого были две дочери практически одного со мной возраста, чуть в морду ему не заехал, а потом стал дальше мне рассказывать, какая его старшенькая умница, продолжая подливать мне в кубок вино.

Сопровождающие меня рыцари тоже отдыхали, по крайней мере большинство. Трое из десяти были взяты мной не за своё умение махать мечом, а за другие качества.

Эти ребята были крайне умны и прозорливы, а ещё они умели слушать и делать выводы. Сейчас они занимались не просто попойкой, а обхаживали местную прислугу. Один уже покинул зал под руку со служанкой. Второй зацепился языками с поваром, обсуждая какое-то блюдо, а третий спаивал пажа лорда Аррена.

Задача им была поставлена весьма нетривиальная. Им стоило найти постоянных информаторов в Красном замке. Желательно из тех, что служат великим лордам либо членам малого совета. Так я и сидел, вполуха слушая лорда Бракена и наблюдая за работой моих людей. Но вечер переставал быть томным.

Прямо ко мне шёл один из молодых рыцарей Западных земель. Одет он был в цвета алых плащей, да и на вид был просто чистокровным Ланнистером. Светло-русые волосы, зелёные глаза, тонкие черты лица, но на вид весьма крепок. Он подошёл прямо ко мне и во всеуслышание заявил:

- Вы оскорбили моего лорда, я требую, чтобы вы немедленно извинились!

- Ты хорошо замок знаешь? - ответил я вопросом на вопрос.

- Эм, не очень. - растерялся он.

- На хер тебя пошлю, не заблудишься?

Сбоку от меня громко, словно конь, заржал Бракен, после чего смех подхватили остальные речные лорды. Паренёк же стоял перед нашим столом, из-за которого я даже не потрудился встать. Его лицо стало быстро краснеть от сдерживаемого гнева, а рука ухватилась за меч, висящий на боку.

- Если вы сейчас же не извинитесь передо мной и лордом Тайвином, то я вызову вас на дуэль!

А вот это было уже серьёзно. Как бы я не храбрился тем, что зарубил несколько дезертиров, но данный персонаж был уже взрослым состоявшимся воином. Это было видно как по комплекции, так и по движениям. А свой настоящий уровень я примерно представлял. И он был куда ниже, чем у стоящего передо мной парня.

- То есть ты хочешь сказать, что я солгал? - Требовалось срочно искать выход. - Да как ты вообще смеешь предъявлять мне претензии? Ничтожество, которое способно резать только беззащитных горожан? - Если он возьмёт в руки щит и меч, а также наденет броню, то просто меня раздавит. А мужчинам негласно запрещено использовать услуги защитников. - Я требую суда поединком! Здесь и сейчас!

Разговоры в зале быстро смолкли, все смотрели только на нас. Даже король оторвался от служанки, которой уже запустил руку под юбку, и внимательно смотрел на меня.

- Ты уверен? - спросил он, глядя на меня.

- Да!

- Быть по сему, разойдитесь, дайте им место! - Громкий рык короля в одно мгновение очистил пространство посередине зала. Роберт даже столкнул служанку со своих коленей и жадно уставился на представление, жадно прихлёбывая вино из кубка. Видимо, резня нравилась эта ему куда больше распутных девок. А из толпы вышел знакомый церемониймейстер.

- Сторонам требуются защитники?

- Нет.

- Нет.

Ответили мы одновременно.

- В таком случае сейчас вам принесут броню и оружие из арсенала, и мы сможем начать.

Мой противник кивнул, а я громко возразил.

- Вера в семерых моя броня, а клинок у меня с собой, как и у моего противника. Конечно, если он трусит, то я подожду.

Это был удар ниже пояса. Обвинение в трусости перед всем королевским двором - это клеймо на всю оставшуюся жизнь, от которого не получится отмыться. Уж ненавистники западников об этом позаботятся. А таких немало. Все, кто не с запада.

- Мне тоже ничего не нужно. - быстро ответил он.

Мы встали друг напротив друга в образовавшемся кругу, готовясь к сигналу о начале поединка. Рядом с королем стояли лорд Хостер и лорд Тайвин, периодически поглядывая друг на друга злобным взглядом. При этом Тайвин ещё и со злостью смотрел на своего рыцаря, который явно не спросил разрешения на конфликт у своего хозяина.

Единственный, кто получал с этого настоящее наслаждение, был король, который жадно осмотрел зал и коротко крикнул:

- Начинайте!

Громкий окрик короля был стартом, после которого я резко рванул в сторону противника, на ходу вынимая из ножен клинок. Мой противник явно не ожидал такой прыти и немного растерялся, хотя следует отдать ему должное. В себя он пришёл быстро. Укол моего меча разминулся с его грудью всего лишь сантиметра на три.

Всё дело было в энергии. Замок явно возводили с использованием магических приёмов, иначе я не могу объяснить тот факт, что энергия в моём теле постепенно восстанавливалась. Судя по всему, замок обладал повышенным энергетическим фоном.

Всё, что у меня было, я вложил в скорость. Этого хватит лишь на пару секунд. Всего несколько ударов, но я должен был успеть закончить поединок за это время.

После того, как Ланнистер увернулся, то сразу же попробовал контратаковать. Боковой удар летел на меня слева. Довольно быстро для простого человека, но для меня он был слишком растянут. К тому же мой враг вложил слишком много силы в свой удар.

Немного присев в коленях, я принял его удар на перекрестье гарды и клинка, перекидывая вражеский удар через себя. Несмотря на то, что Ланнистера увело немного в сторону, вслед за клинком, он успел вернуть меч немного назад, готовясь принять мой удар на блок, ведь я уже занёс свой клинок для правого верхнего диагонального удара, вот только перед самым столкновением моя кисть совершила круговое движение против часовой стрелки, обходя жёсткий блок. Будь я хоть чуть-чуть медленнее, то он бы успел среагировать, но моя скорость была такой, что Ланнистер успел лишь немного отвести корпус в бок.

Тут-то и сыграло свою роль отсутствие доспехов. Будь на Ланнистере защита, даже самая простая кольчуга, то подобный удар оставил бы максимум синяк. Но остро заточенная сталь встретила на своём пути лишь одежду, разрезая её вместе с податливой плотью. Кровавая полоса перечеркнула моего противника от правого плеча до груди. От боли он отшатнулся и суматошно взмахнул мечом, который, сделав круг, ударился об пол.

Мой враг стоял ко мне левым боком, лишённый всякой защиты. Не теряя времени, я выбросил руку вперёд, совершая быстрый укол, будто рапирой, на предельной дистанции моего клинка. И расчёт меня не подвёл. Острый кончик вонзился прямо под ухо, уходя в плоть сантиметров на пять, а потом сделал резкий отскок назад, уходя от последнего, отчаянного удара, который Ланнистер нанёс наотмашь, истратив последние силы.

Я стоял от него в паре метров, смотря в наполненные болью и обидой глаза. Он сделал шаг в мою сторону, потом ещё один, но не сумел дальше оставаться на ногах и упал на колено, он простоял в такой позе ещё пару мгновений, смотря мне в глаза, а потом просто завалился лицом вперёд. Его меч упал рядом, издав оглушительный звон, а вокруг тела стала растекаться лужа крови.

В тишине раздался громкий смех. Это хохотал король Роберт, но постепенно зал начал оживать. Со стороны речных лордов слышались крики поддержки и одобрения, как и от штормовиков с долинниками. Западники же просто молчали, как и лорд Тайвин. Он посверлил меня взглядом ещё пару секунд, а потом просто развернулся и пошёл на выход из зала. Большинство его лордов отправились вслед за ним.

А вот меня быстро утянули к столу мои новые товарищи. Праздник продолжался, а кровавая дуэль была на нём лишь одним из развлечений. К тому же королю явно понравилось то, что мы устроили, ведь очень скоро ко мне подошёл паж его величества и сообщил, что он желает видеть меня за своим столом.

Заставлять короля ждать было глупо, поэтому я извинился перед речниками и отправился за королевский стол. Меня усадили по левую руку от лорда Хостера, который сидел рядом с его величеством.

Увидев меня, король отсалютовал кубком и громко сказал:

- Завтра мы поедем на охоту, ты едешь с нами. - после этого он залпом допил вино и схватил за талию проходящую рядом служанку, которую закинул на плечо. Под звон посуды, упавшей с подноса, он ушёл в сторону небольшой дверцы, которая находилась за королевским троном, а я остался сидеть рядом с лордом Хостером Талли. Молчание было недолгим, верховный лорд Речных земель повернулся в мою сторону и прошипел:

- Ты какого неведомого творишь? Нахрена ты рассорился с Тайвином? Ты знаешь, что его дочь вскоре станет королевой Семи королевств?

- Конечно знаю, лорд Хостер, потому и устроил этот спектакль.

- Чего? - удивление с лица Хостера можно было черпать ложками. Поэтому я решил донести до сюзерена свои мотивы.

- Как вы правильно заметили, вскоре леди Серсея станет королевой, а это значит, что западники наводнят как саму столицу, так и Красный замок. Насколько я знаю, дочь Тайвина пошла хваткой в своего отца, она раздаст все должности, до которых дотянется, своим людям, сформировав тем самым один из сильнейших центров силы.

Лорд Хостер обдумал мои слова, а потом медленно кивнул, бросив: "Продолжай".

- Но такая картина сильно не устроит нашего десницу, лорда Аррена. В отличии от короля, которому, как я вижу, плевать на власть, он будет стараться всеми силами перетянуть власть на себя. Вот только у него нет столько ресурсов, как у западников, да и оппозиция в лице лорда Ройса в Долине сильна, он не сможет вечно тянуть людей и ресурсы из своей вотчины, а потому начнёт искать тех, кто не в лучших отношениях с западными землями. Все мы знаем, что лорд Тайвин не забывает обид, а значит, что и союз между мной, небольшим лордом, который прилюдно унизил лорда Тайвина, и западными землями невозможен даже в теории, а значит, что мы будем лучшими кандидатами на одну из придворных должностей, которая усилит позицию нашего союза.

- Твоя теория будет полезна лишь в случае, если дочь Тайвина начнёт вести себя так, как ты сказал. Сейчас вся власть находится в руках лорда Аррена, а ты можешь стать помехой для заключения мира с Западом.

- Я и не говорил, что так будет сразу. Год, два, пять, но это произойдёт, и тогда лорд Аррен вспомнит про нас и нашу ссору, а пока что меня вежливо попросят вернуться в свою вотчину. Именно это мне и нужно. Наши земли сильно пострадали во время войны. Сперва нужно навести порядок у себя, но рано или поздно произойдёт то, о чём я говорил.

После моих слов Хостер еще пару минут задумчиво просидел, медленно цедя вино, но потом вновь повернулся и посмотрел на меня новыми глазами.

- Возможно ты и прав. Только в следующий раз, если решишь действовать, то обсуди сперва всё со мной. Ты действовал слишком грубо, но ты молод, ещё научишься. Так что сиди пока тихо и ни во что не лезь. Мне сейчас не нужно, чтобы последний мужчина из рода Уэнтов погиб глупой смертью. Хотя бы оставь после себя наследника, я не хочу, чтобы род моей жены прервался. Ясно!?

- Я вас услышал, лорд Хостер.

- Тогда хорошо, ступай, пока лорд Бракен сам за тобой не пришёл.

А идти вправду следовало. Ведь лорд Фрей увидел, что я сижу в компании лорда Хостера и навострил к нам свои лыжи. Если я не хочу отбиваться от старого хорька, то следовало быстрее спрятаться за спину могучего жеребца. Именно такой герб был у рода Бракенов, к тому же их земли соседствуют с моими, следовательно, мы сможем заключить военный союз. Идиллию портила только их многовековая война с Блэквудами. Стоит мне заключить помолвку с одной из дочерей Бракенов, как меня точно втянут в это бессмысленное противостояние.

Хотя союз с одним из сильнейших знаменосцев речных земель хорошо подходит для моих планов. Мне не интересны другие королевства Вестероса. Мне нужен крепкий союз именно с одним из соседей. И Бракены прекрасно для этого подходили.

Стоило мне вернуться к столу, за которым обитала большая часть речных лордов, как я вновь попал в медвежью хватку лорда Лотара Бракена, уже немолодого крепкого воина. Рядом с ним стоял его сын и наследник Джонос Бракен, которому недавно исполнилось семнадцать лет.

- Миккен, ну как тебе за королевским столом? Никто не докучал?

- Его Величество поздравил меня с победой в поединке, а ещё пригласил на завтрашнюю охоту.

- Ого, а ты приглянулся нашему королю, он редко кого приглашает на охоту лично. Возможно, тебе придётся задержаться в столице!

- Если и задержусь, то не надолго. Всё-таки по нашим землям недавно прошлась война, лучше вернусь домой и займусь восстановлением своих земель.

- Вот тут ты прав, хозяйский глаз нужен везде, да и бандитов развелось вдосталь.

- Именно, а ещё думал заехать с визитом в Стоунхедж, вы так описали мне своих дочерей, что захотелось с ними познакомиться!

В это время лорд Бракен как раз пил вино, но услышав мои слова, чуть не подавился. Джонос даже пару раз хлопнул его по спине. Быстро оправившись, Лотар предложил:

- Прекрасное предложение, друг мой, я даже составлю тебе компанию, отправимся вместе, я лично сопровожу тебя в свой родовой замок и познакомлю со своими дочерьми! - после этого он повернулся к своему сыну и приказал. - Джонос, быстро найди и принеси Арборского Золотого! Это надо отметить!

Тут его взгляд упал мне за спину. Обернувшись, я увидел Уолдера Фрея, бедняга целый вечер пытался выцепить меня для разговора, но что-то постоянно ему мешало. Повернув голову обратно, я увидел, как Лотар прячет интернациональный жест, который был в ходу даже в моём мире, когда собеседнику показывался кулак, а вторая рука ложилась ладонью на бицепс. Эдакий посыл нахер.

Спрятав довольную улыбку, лорд Бракен приобнял меня за плечи и повёл к столу, предлагая выпить чего-нибудь, пока его сын не принесёт кувшин Арборского. За нашими спинами пристроились наши рыцари, и мы пошли в сторону стола.

Проснулся я весьма экстравагантным способом! Ничто так не бодрит с утра, как ведро воды в лицо! Подскочив с постели, я начал диким взглядом осматривать окружающее пространство. Успокаивало хотя бы то, что я находился в своей комнате, в гостинице. А передо мной стоял Гарт с пустым ведром и весело скалился.

- Живой? - спросил этот засранец.

- Вроде да.

- Тогда спускайся, завтракай, а потом пойдём на тренировку. Раз ваша милость так любит биться в поединках, то и тренировки нужно усилить!

- А что мне было делать? Тот ланнистерский ублюдок прицепился ко мне, будто пиявка!

- Выставить замену, а не бросаться голой грудью на меч! У тебя там был десяток рыцарей при оружии, которые с радостью проучили бы этого заносчивого засранца! Но ты, возомнив себя самим Воином, решил драться сам! Со взрослым состоявшимся воином, и даже без брони! Один неведомый знает, как ты выжил!

Под конец Гарт на меня банально орал. Видимо, моя вчерашняя выходка глубоко засела ему в душу. Но что сделано, то сделано, попсихует и отойдёт. К тому же он прав в каждом слове. Тяжело вздохнув, я накинул на себя кожаные штаны и широкую рубаху, после чего стал спускаться в зал. Стоит хорошо поесть, мне точно понадобится много строительного материала в организме, чтобы залечить все синяки, которые мне оставит разозлённый Гарт.

Спас меня лорд Бракен, он остановился в похожей гостинице, которая находилась немного дальше. Сделав небольшой крюк, он решил заехать за мной, чтобы ехать до замка вместе. В тот момент, когда он въехал во двор, Гарт как раз разделывал меня в жёстком спарринге, и занимался он этим уже не первый час. Хуже всего было в самом начале, но со временем его злость поутихла, вылившись в то, что застал мой новоявленный товарищ.

Заметив, что во дворе прибавилось народу, мой учитель закончил тренировку. Освободившись от тренировочной брони и скинув пропотевшую насквозь рубаху, я подошёл к своему новому другу, который, возможно, скоро станет моим тестем.

- А Вы рано, неужели предвкушаете скорую охоту? - начал я ненавязчивый диалог.

- Хотел перехватить тебя, пока не уехал, но, видимо, я зря волновался. - Осмотрев моё тело, покрытое синяками, он продолжил. - Вижу, ваш наставник совсем вас не щадит?

- Скорее он расстроен моим вчерашним безрассудным поведением. Зато как учителю ему нет равных!

- Представляю его гнев, учуди что-то подобное мой Джонос, то всыпал бы ему розог, а тренировка - это, наоборот, хорошо.

- Твоя правда, Лотар, тяжело в учении, легко в бою!

- Золотые слова!

По-быстрому ополоснувшись в бадье на улице, мы зашли в гостиницу, где я оделся в охотничий комплект, после чего мы ещё раз плотно перекусили и отправились в Красный замок.

У каждого из нас в свите было по десятку рыцарей, но в этот раз я дополнительно взял с собой ещё и Сэма с Голтом, моих разведчиков. Оба были отличными охотниками, так ещё и со сталью управлялись виртуозно. Бракен тоже взял с собой пару охотников, которые плелись в конце нашего строя.

До резиденции короля мы добрались даже быстрее, чем в прошлый раз. Почти три десятка конных воинов рассекали встречающуюся толпу, будто ледокол. А в замке уже собралась целая толпа. Больше пяти сотен человек собирались отправиться на охоту вместе с королём. Большая часть собравшихся были присяжными рыцарями, которые сопровождали своих лордов, которых было не больше сотни. Отдельной группой стояли королевские егеря. Их задачей будет выслеживать дичь и гнать их в сторону толпы лордов. Также тут были повара, пажи и оруженосцы. Даже женщины отправлялись на охоту. Все они сидели в сёдлах по-дамски, держа обе ноги с одного конского бока.

Никаких карет, только парочка телег с необходимым скарбом. Как и на пиру, вся эта толпа была разделена по регионам, стараясь держаться со своими. Быстро найдя стяги наших соседей, мы влились в толпу.

По своей сути охота напоминала всё тот же пир, только на природе. Огромной толпой мы все прибыли на поляну в королевском лесу, где слуги начали быстро устанавливать палатки и разжигать костры. В то же время королевские егеря ушли вперёд и стали загонять дичь в сторону толпы дворян.

Впереди всех, естественно, двигался наш горячо любимый король, который тащил на своём плече охотничье копьё.

Это была не охота, а настоящая бойня. Примерно сотня всадников с копьями наперевес кинулись наперерез безумно мчащемуся стаду оленей. Острые стальные наконечники без проблем пробивали податливую плоть навылет. В то время как пажи и оруженосцы разили бедных животин из луков.

Мне тоже пришлось принять участие в этой потехе, моей жертвой стал молодой телёнок, которому острая сталь вонзилась прямо под левую лопатку, пробивая сердце. После этого я развернул своего коня, возвращаясь обратно, пока часть не утоливших своей кровожадности дворян ринулась вслед за мчащимся стадом.

Тут же на поляне, где произошла бойня, объявились слуги. Каждое копьё было покрашено в цвета его хозяина. Моё было в чёрно-жёлтые полосы. Взгляд вырвал из пёстрой толпы двух мужчин, одетых в охотничьи комбинезоны, это были Сэм и Голт, мои лучшие охотники, кому как не им я мог доверить разделку благородной дичи?

Указав кивком головы место, где находилась моя добыча, я отправился обратно в палаточный лагерь, где мои ребята уже должны были поставить шатёр.

Стоило мне подъехать к своему шатру, как навстречу вышел Глен, один из моих особых гвардейцев. Он принял поводья моего коня и показал глазами то, что ему нужно поговорить. Когда он вернулся, то за ним уже следовали Кастор и Малек. А вот это было уже интересно! Собралась сразу вся тройка моих особых порученцев. Это были уникальные кадры. Все трое прошли путь от бедных сирот до наёмников, а после победы в мятеже они удостоились рыцарских званий. А потом услышали о том, что один из лордов набирает себе в гвардию толковых воинов.

Это был шанс, которым они воспользовались и оказались на моём собеседовании, где я отметил их неординарный ум и изворотливость. Будучи наёмниками, они выполняли различную работу, в том числе и грязную. Такие вещи, как шантаж, подставы и запугивания, были для них обычным делом. А такое понятие, как рыцарская честь, была лишь рекомендацией.

Эти псы войны не раз и не два видели, что могут устроить благородные рыцари с простыми людьми и не питали иллюзий. А я платил им полновесным золотом за их особые подработки. Это они ценили намного больше, чем метафорическую честь. Да и подводить им меня нельзя, иначе они так и останутся никому ненужными бродягами.

- Что-то придумали? - спросил я сразу всех троих.

- Да, есть один слуга, который служит Джону Аррену, а иногда работает у него писчим. Вот только он преданно служит своему хозяину. Подкупать его бесполезно. Но мы придумали иной вариант. Можете одолжить нам кольцо с инициалами, которое досталось вам от отца? - слово взял Глен. Всегда, когда эти трое собирались вместе, остальные отдавали ему лидерство, как самому старшему из них.

- Хорошо. Только нужно сделать всё тихо. Лишнее внимание нам ни к чему.

- Об этом не беспокойтесь, милорд. Я так уже делал.

Со мной остался Кастор, в то время как Глен с Малеком ушли.

Мы же отправились в палатку. Я успел немного понаблюдать за тем, как мои охотники свежевали добычу, но не прошло и часа, как вернулся Малек, подавший знак следовать за ним.

- Этот баран проглотил наживку. Осталось его дожать, Глен сейчас за ним следит.

Пожилой уже слуга направлялся в сторону ставки лорда Аррена, когда Глен нас заметил и схватил его за воротник со словами:

- Я тебя узнал! Это ты отирался у палатки моего лорда, пока он был на охоте!

Старик посмотрел на него испуганными глазами, а потом залепетал:

- Сир, вы обознались, я ничего не делал, я служу лорду Аррену.

- Если тебе нечего скрывать, то выворачивай свой кошель. Если у тебя нет пропавшей вещи лорда Уэнта, тогда мы тебя отпустим.

- Да-да, конечно, смотрите!

Он вывернул свой тощий кошелёк, из которого высыпалась маленькая кучка медной мелочи, но кроме неё там было массивное золотое кольцо с жёлтым агатом, моим родовым цветом.

Глен тут же взял это кольцо в руки и взглянул на внутреннюю часть кольца. Там красовались две буквы УУ, Уолтер Уэнт. Инициалы моего отца. Он поднес кольцо к моему лицу и сказал:

- Милорд, мы нашли вора! Прикажете отрубить ему руку на месте, или отправимся сперва к его лорду?

- Он слуга Джона Аррена. Дойдём сперва до него, спросим разрешения, а потом и отрубим. Либо я попрошу это сделать самого Аррена.

Бледный слуга бухнулся на колени и пополз мне в ноги.

- Прошу Вас, господин, смилуйтесь! Я нашёл это кольцо на земле, я ничего не крал! Прошу Вас, помилуйте!

- С чего я должен щадить вора? Я окажу нашему деснице большую услугу, если открою ему глаза на то, какую тварь он пригрел у себя под боком. Может ты и его вещи втихаря воруешь, а он даже не знает об этом.

Старик побледнел ещё больше. Из его глаз катились слёзы, а на лице застыл ужас.

Видимо, Глен понял, что клиент готов, и демонстративно положил мне руку на плечо и сказал:

- Подождите, милорд, если этот старик является тем, кем рассказал, то он может быть полезен, позвольте, я поговорю с ним наедине?

- Думаешь? Сомневаюсь, что он может быть полезен. - Я демонстративно нахмурился.

- Я буду вам полезен, милорд, только пощадите, я сделаю всё, что вы скажете!

- Хорошо. Глен, только не затягивай.

- Конечно, милорд!

После этого Глен схватил слугу за воротник и утащил в сторону. Не прошло и пяти минут, как он вернулся.

- Он наш, милорд! Мы договорились, что дважды в неделю он будет встречаться со мной в одном из трактиров и рассказывать всё, что происходит в башне десницы, с какими документами работает Джон Аррен, а также будет записывать всю важную информацию. Я пообещал ему, что за особо ценные сведения мой лорд будет даже платить. А если он нас предаст, то я пообещал ему, что зарежу сперва его, а потом и всех его детей с внуками.

- Это хорошо, а то простые слуги редко знают что-то действительно ценное.

- Всё так, милорд! Уж сколько мы с парнями слухов узнали за последние сутки, но ничего ценного там и вправду не было.

- Иногда и в грязи можно найти золото. Так что не прекращайте работу. Я планирую создать в столице надёжную базу, чтобы закрепиться в городе. Уже есть пара идей. Но твоя с парнями задача - наладить контакты во дворце. Ведь когда я отбуду домой, путь сюда вам будет закрыт.

- Я понимаю, милорд. Когда планируете отбыть?

- Точно пока не знаю. Вряд ли задержусь тут дольше, чем на месяц. Хочу уехать до того, как в столицу приедет будущая королева.

Так, за разговором, мы дошли до моей палатки, где Сэм с Голтом уже закончили разделывать оленёнка. Нарезав мясо на куски, мы замариновали шашлык, а потом я в компании Гарта отправился к ставке короля. Там уже шла большая пьянка, в которой принимали участие почти все приехавшие на охоту лорды. Как и на других мероприятиях Роберта, вино лилось полноводной рекой.

Близился вечер, а король и большинство гостей были уже пьяны. Рядом играли музыканты, под игру которых танцевали несколько пар. Но большинство людей сидело за грубо сколоченным королевским столом.

Увидев, что я подхожу, король махнул рукой и громко крикнул:

- Эй, Миккен, поди сюда.

Сидевший рядом с ним Джон Аррен попрощался со своим воспитанником и отправился в свою ставку, а я занял его место за столом.

Стоило мне сесть, как Роберт поставил передо мной медный стакан, в который налил вино. Причём полный.

- И так, Миккен, раз опоздал, то пей полный, буду учить тебя пить! Ты же среди нас самый молодой, так что послушай совет того, кто тебя старше! Вино и бабы — это две лучших вещи на свете, сразу после доброй драки, конечно. Но биться ты уже умеешь, видел я тебя вчера. А вот пил ты совсем мало.

- А вы очень наблюдательны, ваше величество.

- Это да, я всё вижу. Ты был вчера очень быстр. Даже слишком быстр. У тебя точно сильный талант мечника, так что тренируйся усерднее. Не был бы ты лордом, взял бы тебя в свою гвардию. А то наберут каких-нибудь бездарей. А ведь им нужно меня охранять!

- Уверен, что ваш наставник выберет сильнейших во всех Семи Королевствах.

- Ну да, Джон такой. Поэтому он и стал десницей.

Он посмотрел в мой стакан, убедившись, что я всё выпил, и налил мне полный стакан вновь.

- Давай ещё раз!

Я снова выпил стакан вина залпом, он убедился, что стакан пуст, и хлопнул меня по спине своей могучей рукой.

- А теперь иди, найди бабу и хорошенько её оттрахай! Утром зайду проверю. Ступай!

Делать было нечего, воля короля — закон.

Мой взгляд прошёлся по толпе, выискивая женщин. Тут были как служанки, так и леди. Казалось бы, подойди к любой служанке, сунь ей монету, и она с радостью прыгнет в твою койку. Вот только у меня были другие планы.

Встав из-за стола, я отправился к танцующим, среди тех, кому не досталось пары, стояла Танда Стокворт. Хозяйка одноименного замка Стокворт. Мать двух, ещё маленьких, девочек. Так как её владения находились очень близко к столице, то она была довольно частым гостем в Красном замке. Её муж погиб во время восстания, так и не оставив наследника, только двух дочерей.

Во время событий сериала она была уже в возрасте. Но сейчас она еще не растратила остатки былой красоты. Я подошёл к женщине и протянул ей руку.

- Леди желает потанцевать? Сперва она посмотрела на меня с удивлением, но после узнавания с улыбкой приняла мою руку со словами:

- Давненько у меня не было столь молодого партнёра!

Танцы Вестероса были не очень сложны. Любой хороший воин быстро встроится в этот темп. Поэтому мы быстро нашли своё место среди танцующих. Когда танец закончился, то женщина, шедшая со мной под руку, начала разговор.

- Лорд Уэнт, несмотря на вашу молодость, вы уже заставили говорить о себе весь двор. Какие же ещё таланты кроются в этом юном теле?

- Что вы, леди, просто я ещё не успел примелькаться. Новые люди всегда вызывают интерес у придворных, вам ли не знать, вы довольно часто здесь бываете.

- Не могу не согласиться? Скажите, вы ещё не задумывались о женитьбе. У меня подрастают две прекрасных дочери, не успеем мы оглянуться, как они расцветут.

- Если они будут похожи на вас, то они точно станут новым украшением королевского двора!

- Вы мне льстите, лорд Миккен.

Несмотря на возраст, я уже был выше леди Танды, а ещё она уже давно была обделена мужским вниманием, да и алкоголь ударил в голову. Так что она быстро поплыла. Танцы продолжались один за другим, а я без конца нёс всякую чушь, присев ей на уши.

Я заболтал её до такой степени, что она, видимо, сама не поняла, как оказалась у моей палатки, а когда мы вошли внутрь, то давать заднюю было поздно.

Зачем я вообще к ней полез? Просто хотел иметь источник информации среди дворян королевского двора. Леди Танда проводила в Красном замке времени больше, чем в своем мэноре. Её владения находились всего в паре дней пути от Королевской Гавани, а ещё её дом был одним из основных поставщиков продуктов в город. Да и проблем эта связь не принесёт, одни плюсы.

Уснул я поздно, поэтому проспал почти до обеда, а проснулся из-за того, что Танда начала одеваться, на последок она крепко меня поцеловала и вышла наружу. И тут я услышал громкий смех. Выглянув наружу, я понял, что король и вправду выполнил своё слово. Пришёл проверить, взял ли я себе бабу на ночь. А сейчас сидел с моими рыцарями у костра и жадно уплетал шашлык, который я вчера мариновал.

от автора:

Хочу сказать Большое спасибо моему другу, Александру Лусникову за новую обложку для моей книги)))

Охота длилась три дня. На второй мы разделились на группы и выслеживали добычу самостоятельно, я объединился с Бракенами, и мы весело посидели в лесу у костра, пока наши охотники добывали дичь за нас. Ну а третий день был просто одной большой пьянкой.

Каждую ночь в мою палатку наведывалась Танда Стокворт, уходя лишь под утро. На вопрос Лотара о том, что по лагерю ползут слухи про меня и леди Стокворт, я заявил, что всё также твердо намерен посетить Стоунхедж, чтобы познакомиться с его дочерьми. И это объяснение полностью устроило Лотара. Ведь даже если я буду спать с его служанками в его замке, но при этом буду ухаживать за его дочерьми, то никто мне и слова не скажет. Максимум косо посмотрят, и всё. Невольно вспомнились слова Кейтилин Старк, провожающей своего мужа в столицу в компании короля: «Не изменяй мне слишком часто».

Тем не менее, охота в королевском лесу подошла к концу, и процессия вернулась в город, постепенно разделяясь и расходясь по городу. Мы с Бракенами тоже отправились по гостиницам, не став ехать в Красный замок для продолжения веселья. Было такое чувство, что за эти три дня я выпил больше, чем за все полгода пребывания в этом мире.

Стоило мне войти в гостиницу, как я увидел Марка, сидящего за столом в компании нескольких богато одетых горожан. Заметив меня, он им что-то объяснил и пошёл в мою сторону.

Сев за ближайший свободный стол, я дождался, пока Марк сядет напротив меня, и доброжелательно ему кивнул.

- Привет, Марк, как наши дела?

- Здравствуйте, милорд. Дела даже лучше, чем я предполагал.

- И насколько же они лучше?

- Всего за четыре дня мы распродали больше половины конфет, которые мы с вами привезли. Из семи тысяч конфет продано уже больше четырёх. Каждую мы продаём по три оленя. А это почти шестьдесят золотых драконов! Всего за четыре дня!

- Сумма, конечно, хорошая, но ты должен понимать, что одно только содержание моей гвардии обходится примерно в полторы сотни золотых в месяц, нам нужно искать постоянный рынок сбыта, который будет не просто окупать содержание нашего предприятия, но и будет оседать в наших с тобой карманах.

- Кстати об этом. Я нашёл всё, что Вы просили. Сейчас в королевской гавани продают два трактира, один находится неподалёку отсюда, там обычно останавливаются лорды и богатые купцы, а второй на границе блошиного конца. Как правило, там снимают комнаты наёмники разных мастей, матросы и простые путники. Ещё нашёл хороший дом с просторным внутренним двором, там можно будет устроить наше представительство и расквартировать купцов и их охрану. Он находится на стальной улице, рядом с рыбной площадью. Будет удобно выгружать и загружать товары, доставленные на корабле. А ещё есть здание, подходящее для борделя, оно стоит на грязной улице.

- Весьма удобно, рядом будет порт, а моряки любят подобные места. Бери всё и начинай искать людей и персонал.

- Хорошо, кстати, люди, с которыми я общался до вас, весьма уважаемые торговцы, они хотят выкупить у нас все остатки конфет по всё той же цене в три оленя. Уступать я им не стал.

- Правильно, всё равно они их по луне за штуку продадут в других городах.

- Истинно так.

- Что с кораблями?

- Один мой старый знакомый продаёт трёхмачтовую каракку в приемлемом состоянии. Хоть она и не новая, но в хорошем состоянии. Да и для путешествий от столицы до Харренхолла подойдёт отлично, путь будет занимать около двух недель. Можно будет и в море выйти, но по мелким рекам не походит.

- Для начала сгодится. Если у нас будут закупаться проезжающие купцы, то следует срочно увеличить производство. Минимум в десять раз. Пока что про нас толком никто не знает, но после того, как про нас пойдут слухи, другие купцы тоже захотят купить нашу продукцию, а я не хочу разочаровать людей, которые будут сами нести нам деньги.

- Это же тысяча драконов в месяц! Вы уверены, что мы справимся?

- Да, параллельно набирай людей, которые будут служить охраной и латниками торговой компании, чувствую, что нам придётся не раз отстаивать свои интересы с помощью стали.

- Конечно, милорд, но я не смыслю в военной науке, а доверять это кому-то незнакомому?

- Я выделю тебе людей из моей старой гвардии. Они наведут порядок, когда мы будем формировать свою армию. И продолжай искать корабли и выгодные предприятия в столице. А также ищи мастеров. Кузнецы, бронники, портные, даже ученики. Все, кто обучен профессиям. А ещё найди хороших строителей. И не забудь о персонале для трактиров и борделя. Чем быстрее ты найдешь себе заместителей, тем лучше.

- Слушаюсь, милорд. - Под конец Марк лишь послушно кивал, записывая всё, что ему предстояло сделать. Он явно не привык работать в таком темпе.

Каракка «Чайка» стояла в порту королевской гавани. Её бывший хозяин рассказал, что название кораблю было дано спонтанно. Когда хозяин принимал его у корабелов, и его спросили, как он его назовёт, то на грот-мачту уселась чайка, тот посчитал это знаком Семерых и дал кораблю это имя. Длина каракки достигала тридцати метров и шесть метров в ширину. Она могла нести на себе до двух сотен тонн груза и сорок человек экипажа. При необходимости груз можно было заменить воинами, тогда судно превращалось в боевое.

Экипаж «Чайки» был давно распущен, но это не стало проблемой. Стоило Марку кинуть клич, как к нам прибежало больше сотни человек, из которых я выбрал самых надёжных, не став играть в этом деле в шпиона. Капитан тоже отыскался опытный, его звали Родрик, и был он родом с Долины. Ещё мальчишкой он устроился юнгой на торговый корабль в Чаячьем городке, а к тридцати годам уже стал капитаном, успев побывать во всех уголках Вестероса и Эссоса. Вот только его прошлый наниматель разорился после штурма Королевской Гавани, поэтому он искал себе нового работодателя.

В прошлом он ходил на почти такой же каракке, так что ничего нового в его работе не было, он одобрил мой подбор команды и приступил к освоению судна.

Я не стал ему мешать и занялся знакомством с теми, кого Марк стал набирать для выкупленных предприятий. Конечно же, я не буду общаться лично с каждым слугой, но на руководящие должности стоило поставить умных людей, которые точно будут знать то, что от них требуется. В первую очередь эти места будут базами для моих людей в столице, не обязательно даже, чтобы они окупались. Но это тоже будет приятным бонусом.

После штурма столицы многие люди были готовы служить одному из лордов. Ведь таких лишний раз старались не трогать даже другие дворяне. К тому же в городе оставалось много моих людей, которые смогут решить множество проблем. Конечно, прямым текстом об этом нигде не говорилось, но по городу пошли умело пущенные слухи, в которых говорилось, что в Харренхолле изобрели новые сладости, и его лорд нанял людей, чтобы они создали торговую компанию «Сладкий замок», которая будет заниматься продажей этих сладостей, попутно скупив в городе несколько предприятий.

Я же играл роль самодовольного юнца, который выиграл в лотерею. Никто из обычных людей и не подозревал, что я работал всё это время побольше некоторых. По легенде, я просто встретил обнищавшего купца и приказал ему: «Сделай!» И он сделал, а я просто пожинаю плоды его труда.

В один из вечеров я пришёл во королевский дворец с двумя слугами, которые несли корзины с леденцами в форме оленя. Я просто подходил ко всем подряд леди, рассыпался в комплиментах и дарил им леденец в форме оленьей головы, которая больше была похожа на длиннорогую корову, в честь победы над безумным королём и Таргариенами в целом.

Со стороны я был похож на эдакого ловеласа. Но мало кто понял истинный смысл такого шоу. Я прорекламировал свой товар дворянству и дал его распробовать, привлекая новых клиентов. Надо мной даже посмеялись, когда я предложил королю одну из конфет, а он возьми да прими. Видели когда-нибудь короля с леденцом? А я видел!

Но результат был на лицо. Когда мы начали искать работников в свои заведения, то к нам хотели устроиться сотни человек.

Говорил Марк, я только сидел рядом, смотря на то, как он задавал вопросы по памяти. Я в это время изучал ответы и реакции людей. Глаза, взгляд, невольные жесты, поза, потоотделение. Все эти небольшие мелочи складывались в цельную картину. Сперва мы угощали соискателя, в то время как Марк вёл непринуждённую беседу на отвлечённую тему. Потом начинался мягкий допрос, в котором я отделял зёрна от плевел.

Пытаться переманивать чужих шпионов я даже не планировал. Это в своём замке я мог позволить себе всё, что угодно, а здесь следовало вести более тонкую игру. Хотя пару человек на карандаш я взял. Им явно было плевать, кому служить, лишь бы платили. У таких можно было покупать информацию, либо передавать через них дезинформацию.

Но моей целью было найти чистых людей, которых ещё никто не завербовал, чтобы они работали только на меня. И мы их нашли. На роль хозяйки борделя была выбрана Илия, бывшая шлюха, работавшая в этой сфере всю жизнь. До штурма она была помощницей хозяина одного из борделей, который разграбили и сожгли, перенасиловав всех шлюх, в том числе и Илию. Последнее время она продавала себя на улице, но узнав про то, что скоро откроют новый бордель, решила попробовать устроиться туда. Она повидала в мире всякое, и вовсе не питала иллюзий, что кто-то сумеет оценить её ум, поэтому хотела попасть туда просто как одна из девочек.

Во время беседы с Марком она сбила с толку даже его, заставив плясать под свою дудку и повернув разговор в нужную ей сторону. Меня она воспринимала вообще как мебель. Она была уверена, что я нахожусь здесь просто от скуки и чтобы посмотреть на товар лицом.

Поэтому она очень удивилась, когда я внезапно заговорил, прервав её игру с уже разомлевшим Марком. Причём она нашла к нему ключик на простой интуиции и жизненном опыте.

- А ты хороша, Илия!

Поначалу она немного растерялась, но быстро надела свою маску вновь:

- Милорд, если вы хотите, то я покажу вам все свои таланты. - Про томный вздох, стреляющие глазки и лёгкий румянец даже не стоит упоминать.

- Не волнуйся, я их уже разглядел. - Она потупила свой взгляд. - Так ловко заболтать моего заместителя не каждый сможет, а ты им чуть ли не манипулировать взялась. Браво, просто браво. - Я пару раз хлопнул в ладоши.

- О чем вы, милорд, я не понимаю. - Было видно, что она стала нервничать.

- Не переживай, наоборот, я в восторге от твоей игры, и ты мне подходишь!

- Милорд, я тоже перестал понимать... - Взял слово Марк.

- Видишь ли, Илия обладает редким талантом, она видит суть людей и их слабости. Она сможет расположить к себе кого угодно, а ещё она обладает недюжинным умом и смекалкой. Она легко сможет вести дела нового борделя, а также заниматься своей главной функцией.

- Какой же? - Женщина поняла, что её раскрыли, и сбросила свою маску.

- Помимо основной задачи хозяйки борделя, ты должна будешь вызнавать тайны своих клиентов и передавать их моим людям, найди себе подходящих помощниц, для шлюх мы устроим отдельную встречу, на которой ты сможешь подобрать себе людей. Также у тебя будет охрана, деньги и всё причитающееся, но взамен ты будешь служить только мне, если тебя захотят переманить, то я первым должен буду об этом узнать. Ты согласна?

- Я согласна, милорд.

Так у меня появилась хозяйка борделя, а потом мы подобрали и двух толковых управляющих для моих постоялых дворов. Одного звали Отто, он был уроженцем Королевской Гавани и всю жизнь прожил в этом городе, работал управляющим в поместье одного из лордов, поддержавших Таргариенов, за что тот лишился и поместья, и жизни. А второго Робин, бывший моряк, который лишился своей таверны, которую выкупил на скопленные деньги. Но её отобрали после штурма. Теперь она принадлежала какому-то западному купцу.

Доверять им всем на сто процентов, конечно, будет ошибкой. Сперва нужно проверить их в деле, но для этого в столице останутся Марк и десяток гвардейцев, которые начнут набирать людей в купеческую охрану. Глен и Малек останутся с ними. Они будут создавать основу моей агентурной сети. Думаю, что вместе они справятся.

Помимо этого, я приказал набрать тысячу крепких парней от четырнадцати до восемнадцати лет. Почему бы не создать основу регулярного войска? Не гвардейцы с рыцарями и ополчение, а профессиональная обученная пехота, которая будет сражаться плотным строем и обученная манёврам. За пару лет, пока не началось восстание железнорождённых, из них должно получиться сделать хорошую основу для моего будущего войска. Да и замаскировать просто. Буду отправлять их охранять караваны, поделив на отряды по пять десятков человек.

Дела спорились, но была проблема. Всё ближе было приближение будущей королевы, Серсеи Ланнистер. А вместе с ней приедет и куча западников, которые могут начать мне гадить за прилюдное оскорбление их верховного лорда. Этот геморрой мне нафиг не упал, к тому же я привлёк слишком много внимания своими действиями. Стоило быстрее уехать, чтобы двор обо мне забыл.

Часть бойцов, а также Марк, оставались на хозяйстве, но со мной отправлялся его сын, который должен будет вернуться обратно в столицу с новой партией конфет. В Харренхолл уже улетел ворон с приказом для Рика, чтобы он увеличил производство в десять раз и начинал скупать всю брюкву в регионе. А ещё готовил место для новых жильцов.

Помимо тех, кто отправлялся со мной в поход и тысячи молодых пацанов, ко мне уходила сотня различных мастеров и две артели строителей. Так что толпа получалась просто огромная.

Помимо тех, кто служил или собирался начать мне служить, лорд Бракен тоже изъявил желание поехать домой вместе со мной. Но я его разочаровал, сообщив, что собираюсь отправить в свои владения на корабле.

- Это что получается? Ты поплывешь по реке на своём кораблике, и вместо месяца тряски в седле ты попадешь домой за две недели, сидя в уютной каюте и попивая вино?

- Всё верно, Лотар. Именно так, как ты и описал.

- Пекло, тогда я поплыву с тобой, а Джонос пусть отправляется в составе твоего каравана вместе с нашими людьми, только пару слуг своих захвачу.

- Без проблем. Всё равно вы бы пошли через нас, а так погостишь у меня и соединишься со своими, когда они доедут.

- Неведомый, почему ваш дом раньше не купил корабль? Две недели туда и две обратно!

- От нас до Королевской Гавани всего неделя, потому что попутное течение, а сейчас мы будем идти против него.

- Всего неделя? В следующий раз я точно буду плыть с тобой.

- Хорошо, Лотар, расскажи-ка лучше ещё раз, какие у тебя дочери.

- О-хо-хо, - довольно посмеялся он высоким басом, - Они тебе точно понравятся...

Сегодня была крайняя ночь перед тем, как я отправлюсь обратно в Харренхолл. В целом поездка удалась, но был и небольшой минус. Ланнистеры не прощают долгов, а я публично унизил их грандлорда. Вряд ли они мне сделают что-то существенное, вот только будет лучше, если они сосредоточатся на чём-то другом, желательно на равном. Ведь всяких овец они даже всерьёз не воспримут.

Мы с Тандой Стокворт находились в моём номере в гостинице, прощаясь на какое-то время.

- Может останешься в столице? Хотя бы ещё на месяц, скоро будет королевская свадьба, когда еще такое увидишь? - Танда весь вечер и всю ночь пыталась уговорить меня задержаться в Королевской Гавани.

- Не могу, накопилось очень много дел, требующих моего присутствия в замке. А насчет свадьбы? - Я ненадолго задумался. - То на пир к королю Роберту можно попасть чуть ли не каждый день, сомневаюсь, что свадьба будет отличаться.

- Значит, ты твердо решил уехать? Я буду скучать.

- Я тоже, но думаю, что тут вам тоже будет весело. Слышал, что с помощью женитьбы своей дочери Тайвин планирует вновь вернуть себе должность десницы.

- Да ты что? Откуда тебе известно?

- Ну так многие уже знают. Его оруженосец напился в таверне и нарвался на кого-то из рыцарей, от которого получил по морде. Вот он и обещал, что когда Тайвин вновь станет десницей, то задавит всех, кто смел идти против Запада.

- Семеро! Неужто он хочет отобрать должность у Джона Аррена? Но его же назначил король!

- А королева хочет его сменить, мало ли как? Капля яда, падение с лестницы или интрига, выставляющая его некомпетентным. Ясно одно, львы скоро начнут битву с соколами.

- Какой ужас.

Совсем скоро она тихонько выбралась из моей комнаты, отправляясь к себе. В коридоре стояли только пара моих воинов, прятавших улыбки, так что она благополучно вернулась к себе. А ведь она специально переехала в ту же гостиницу, где остановился я.

Я же лёг обратно в постель. Не могу назвать Танду глупой, но и особо умной она тоже не была, а еще она была слаба на язык. Это позволяло играть ей втемную. Уже к вечеру половина двора будет знать придуманную мной историю, причем она появится сразу везде, и среди слуг, и среди дворян, и среди горожан. Танда будет думать, что это уже всем известно, и обсудит это со всеми кого знает, а заподозрить ее во лжи не сможет никто. Не того она уровня игрок.

Но все знают, что слухи не рождаются на пустом месте, поэтому Аррену придется принять меры, чтобы ограничить власть будущей королевы и Запада, на что придется отвечать уже Ланнистерам. К тому же, того самого оруженосца найдут утром в канаве с перерезанным горлом, а рядом будет лежать окровавленный кинжал с клеймом одного из командиров алых плащей. Того самого, который начал со мной конфликт. Я тоже не прощаю обид. И за всей этой вознёй они позабудут про такого далекого меня, сосредоточившись на интригах друг против друга. А я в это время буду копить силу.

Чайка плавно качалась на волнах, проплывая около острова Ликов, покрытого густой красно-зелёной растительностью. Подобный цвет получался из-за обильного количества чардрев на этом острове. Говорят, что здесь живут зелёные люди, а возможно, и дети леса. Но я готов поверить только в местных обособленных аборигенов, которые красят кожу зелёной краской. Может, ещё парочка древовидцев присутствует, которые могут мастерски запудрить мозги своим всеведением, но ничего более.

Вскоре перед нашими взорами показалась массивная фигура из чёрного камня. Мой замок был всё также монументален и величественен. Его разрушенные башни и оплавленные стены могли нагнать на душу тоску, но я не видел его недостатков. Я видел потенциал. Он мог быть не просто полуразрушенным старым монстром. Он мог стать настоящим городом-крепостью, логистическим центром всех речных земель, а после и Вестероса. Сейчас в Семи Королевствах было лишь четыре крупных города, которые могли похвастаться населением более десяти тысяч человек: Королевская Гавань, Старомест, Чаячий город и Ланниспорт, возможно ещё Дощатый город в Дорне, но там не уверен. Остальные города воспринимались моим подсознанием скорее как крупные посёлки.

И это можно было исправить. Люди всегда тянулись к цивилизации. Стоило появиться экономическому центру, где можно будет заработать хорошие деньги, как молодёжь потянется в такое место, частично там оседая. Конечно, это растянется на десятилетия, но почему бы не заложить основы уже сейчас?

Раньше у замка был удобный причал, который перекрывался массивной стеной с водными воротами. Но сейчас от этой стены осталась едва половина, которая разрушалась всё больше с каждым годом. Да и от причала осталось одно название. Зайти в гавань мы смогли, но до берега пришлось добираться уже на лодках.

У причала, на который можно было выйти через охотничий зал, нас уже ожидала небольшая делегация. Тут были моя мать с сестрой, а также сэр Виллем и Рик, который нервно переминался с ноги на ногу.

Стоило мне ступить на берег, как мать бросилась меня обнимать, стирая слёзы.

- Как тебе столица, всё прошло хорошо? - спросила она меня?

- Сносно, всё прошло хорошо. У вас тут ничего нового?

- Ничего серьёзного.

- Ну и хорошо.

Я потрепал по голове свою мелкую, которая исполнила при встрече реверанс, видимо, недавно у неё были уроки с леди Джейн, которая учила её этикету и манерам, и подошёл к Виллему и Рику.

- Ну рассказывайте, что нового?

Первым начал мой мастер над оружием.

- Несколько новых гвардейцев напились и снасильничали служанок, мы заперли их в тюрьму, но ждали вас для окончательного решения.

- Пусть выбирают, либо стена, либо виселица, ну или плаха, если они рыцари.

- Нет, бывшие наёмники, милорд.

- Тогда ты меня услышал. Они должны защищать моих людей, а не портить их. Сделаем этот случай примером.

- Слушаюсь, милорд, сегодня сам к ним зайду и предложу выбор.

- Ещё что-то?

- Ничего серьёзного, понемногу тренируем новичков, чтобы дотянуть их до нашего уровня, а также стали патрулировать земли. Разбойников и вправду было много, изловили две небольшие шайки. Почти всех перебили, но дюжину оставили, они пожелали облачиться в чёрное.

- Хорошо. Решим по ним позже. Что у тебя, Рик?

- Милорд, только не серчайте, но у наших крестьян закончилась брюква. Всю, что была, мы скупили, а новая ещё не выросла.

- Так в чём проблема, отправь скупщиков в деревни других лордов.

- Я хотел, но мейстер Орен не выдаёт мне на это деньги. Говорит, что без вашего приказа нельзя.

- Чего? Где этот ублюдок? Он читал моё письмо?

- Да, млрд. Сейчас он должен быть у себя, во вдовьей башне.

Пока мы говорили, к берегу причалила лодка, везущая лорда Бракена. Моя мать в удивлении посмотрела сперва на меня, а потом на него, вышла вперёд и исполнила перед ним реверанс.

- Доброго дня, лорд Бракен, не ожидала вашего приезда. Мой непутёвый сын ни строчки об этом не написал.

- Полно тебе, Шелла, я сам в последний момент решил плыть вместе с Миккеном.

- Просто мы не готовились к приезду гостей, не хотелось бы доставить вам неудобств. - По традиции, размещением гостей занималась леди замка. И сейчас она переживала из-за того, что не сможет принять нашего соседа на достойном уровне.

- Пустяки, мы же уже практически родственники, какие тут могут быть неудобства.

Леди Уэнт на этот раз бросила на меня уже не просто осуждающий взгляд. Это было обещание боли. Ведь я собрался свататься к Бракенам, и ни слова ей об этом не сказал.

- Мам, оставляю лорда Лотара на тебя, встретимся за ужином.

Быстрым шагом я начал удаляться с пирса в сторону вдовьей башни, чтобы отчитать мейстера. Видимо, придётся заводить себе отдельного человека, который будет заниматься казной и финансами. Вот только где бы еще достать того, кому всё это можно будет доверить?

До вдовьей башни я добрался минут за двадцать, после чего, не таясь, с ноги открыл дверь в покои мейстера. Тут же меня обдало ароматом различных трав и мазей, которые во множестве хранились в покоях мейстера.

Тот как раз сидел за столом и писал письмо на узком лоскутке бумаги. Такие использовались для вороньей почты. Ненадолго я подзавис. Но быстро собрался.

- Кому пишешь, Орен?

- В цитадель, милорд. Конклав и архимейстеров заинтересовал рецепт создания сахара из брюквы, я его передал, а сейчас они просили описать технологию создания конфет.

- Что ты сделал?

- Передал рецепт изготовления сахара в цитадель, вы ведь сами говорили, что его придумал один из бродячих мейстеров, видимо, он не смог донести рецепт до цитадели, я это исправил. Вы, случаем, не помните, как его звали? Архимейстеры хотели узнать его имя.

- Скажи мне, Орен, ты дурак? Ты только что отдал технологию создания товара, который мог принести мне состояние.

- Простите, милорд, но все знания должны принадлежать цитадели, чтобы их не утратили впредь.

- То есть ты намеренно навредил моему дому. И продолжаешь вредить. Скажи, это в цитадели тебе приказали тормозить производство?

- Что вы, милорд, у меня и в мыслях не было вредить вам и вашему дому. Я лишь исполнил свой долг хранителей знаний. К тому же, я отправил им рецепт практически сразу, как вы его озвучили.

Вот так, всего лишь один инициативный дурак может всё разрушить. Если подумать, то я не просил его молчать, такие вещи вообще не принято просить. При этом Орен даже не чувствовал вины. Было понятно, что он предан цитадели, а не мне. И всё новое, что я попытаюсь воссоздать из своего прошлого мира, тут же будет утекать в цитадель. Это было неприемлемо.

Не задумываясь, я сделал шаг в его сторону, рука крепко ухватила тяжёлый железный подсвечник, стоящий на столе. Хоть Орен и был ещё молод, но был крайне неповоротлив. Сильных физических нагрузок он не испытывал, поэтому мышцы были довольно таки рыхлые, а реакция и близко не стояла с тренированным воином. Да и поесть он любил, отчего был весьма упитан.

Всё, что он успел сделать перед тем, как тяжелый подсвечник коснулся его головы - это поднять в защитном жесте руку. Жест, скорее, отчаяния, чем спасения.

Стоило металлической болванке прилететь в висок Орена, как послышался влажный хруст, после чего тело мешком шлёпнулось на пол, а из головы начала растекаться лужа крови.

За дверью стояли Виллем и Рик, вместе с парой новых гвардейцев. Когда я вышел из комнаты мейстера, то внимательно взглянул в их лица и сказал.

- Мейстер Орен предал меня и наш дом, но я не хочу выносить сор из замка, на радость нашим завистникам. Сбросьте тело с лестницы, пусть все думают, что он поскользнулся и упал.

После этого я достал кошелёк и вытряхнул из него четыре золотых дракона, каждый из присутствующих получил по одному.

Двое гвардейцев тут же расплылись в довольных улыбках и спрятали монеты за пояс, после чего забежали в комнату и вытащили мёртвое тело, которое с размаху швырнули с лестницы.

- Что он сделал, милорд? - спросил меня Виллем.

- Разослал всем рецепт производства сахара из брюквы, а когда я вошёл, то он писал письмо о том, как делают конфеты.

- Пеклов предатель! - разбушевался Рик. - А я знал, что мейстерам нельзя доверять! Жаль, что он сдох так быстро.

- С этим уже ничего не поделать, найдите того, кто сможет отправить вороном письмо в цитадель. Пусть нам вышлют нового мейстера, сведущего в медицине и строительстве, а после, Рик, отправляйся по всем деревням Речных земель, и скупай всю брюкву, которую сможешь.

- Слушаюсь, млрд.

- Виллем, найди служанку, из тех, что не будет болтать, пусть приберётся в покоях покойного мейстера. - Я кинул ему ещё один дракон.

- Хорошо, милорд.

- Когда найдёте того, кто сможет отправить птицу, отправьте его в покои моей матери, мы будем там.

Не дожидаясь ответа, я отправился в комнату Шеллы Уэнт, моей новой матери, которая как раз должна была устроить Лотара и вернуться к себе.

На стук в дверь быстро ответили, и служанка распахнула передо мной дверь. Леди Шелла сидела на широком деревянном стуле, с бокалом вина в руке, а на столе перед ней стоял открытый кувшин. Пройдя в комнату, я по хозяйски уселся на стул напротив своей матери и плеснул себе вина во второй бокал.

- У нас мейстер умер, мам.

Женщина лишь тяжело вздохнула и поставила кубок на стол.

- Значит, туда ему и дорога, я напишу в цитадель, чтобы прислали нового.

- Спасибо. - тепло ответил я женщине.

- Почему не посоветовался со мной, прежде чем заключать помолвку?

- Мам, не злись. Хочешь, можем вместе отправиться в каменную ограду, чтобы вместе посмотреть на дочерей Лотара?

- Это даже не обсуждается, Мик. Почему именно Бракены? Ты же не глупый парень, должен был всё взвесить.

- Всё просто, мам. Бракены - одни из сильнейших знаменосцев Речных Земель. Одних только гвардейцев у них под пять сотен, а если они соберут со своих земель всех ленных рыцарей с их отрядами, то количество мечей превысит три тысячи.

- Пусть так, но с кем ты хочешь воевать, кроме Блэквудов из Вопонодрева. А я уверена, что тебя втянут в эту вечную войнушку.

- Война точно будет, пусть не сейчас, но лет через десять-пятнадцать точно. А ещё нам нужны сильные союзники, которые войдут в мой торговый союз. К большим деньгам всегда тянутся большие неприятности.

- Почему тогда не Фреи с переправы? У них даже больше мечей, чем у Бракенов.

- Не смеши меня, мам. - Я издал пару демонстративных смешков. - Скольким старый хорёк обещал поддержку своих четырёх тысяч мечей? То, что обещано всем, в итоге не достанется никому. А Бракены в этом плане более надёжны.

- Ну хорошо, я тебя услышала. Может, ты и Рейле уже партию подыскал?

- А вот ей, скорее всего, придётся выйти замуж за одного из Фреев. Но это дела будущего. Сейчас не стоит об этом беспокоиться, лучше займись организацией какой-нибудь охоты в честь прибытия в гости лорда Лотара.

- Хорошо, я займусь, но больше не принимай без меня таких важных решений. Ты стал лордом, но всё ещё остаёшься моим сыном, ты меня понял?

- Хорошо, мам. Всё равно в ближайшее время я искать новую жену не планирую.

- Миккен, оставь эти шуточки.

- Хорошо, прости. Я пойду.

- Ступай, я пока напишу письмо в цитадель.

- Спасибо.

Выйдя от матери, я отправился в свой кабинет. Инцидент с Ореном прояснил для меня то, что приходящим людям не стоит доверять, пока они не докажут свою верность делом, а рецепт изготовления сахара уже бесполезно перехватывать. Он уже давно отправился в Цитадель, а оттуда и в замки других лордов. Вот только у меня был Марк, который сможет этот продукт сбыть. Другие дома тоже могут продавать свою продукцию. Ну и пусть. Главное в этом не только сахар, а сама торговая гильдия. Мёд в Семи Королевствах тоже много кто производит, но от этого он не стоит дешевле. А значит, стоит создать избыток продукта, чтобы мы могли покрыть потребности всех регионов, пока он не стал массовым.

Я посмотрел на свои земли, западная часть моих земель рядом с Божьим Оком была практически не заселена. А множество деревень на востоке земель были разорены прошедшей там армией принца Таргариена.

Следовало выбрать рыцарей-ветеранов, которые могли получить эти земли и основать деревушки. Заодно эти деревни могут начать выращивать еще больше нужной мне для производства сахара продукции. А рыцари будут уверены, что лорд выкупит весь их урожай за звонкую монету.

Пришлось вновь звать Виллема.

- Звали, милорд?

- Да, проходи, садись. - Я плеснул ему в кубок разбавленного вина и начал. - Отбери двенадцать самых отличившихся рыцарей, которые служили моему отцу, я планирую выделить им земельные наделы и подъёмные для строительства деревень. Заодно это послужит хорошей мотивацией для недавно прибывших. Обговори с ними всё отдельно, смогут ли они потянуть такую ответственность.

- Хорошо, милорд. Вот это точно придётся всем по душе. Да и не просто землю под дом, а собственную деревню, хоть и новую. Сиры на службе после такого начнут жопу рвать.

- Именно. Но и про тебя я не забыл, ты станешь тринадцатым. Так что начинай подыскивать управляющего. Со службы я тебя не отпущу.

- Я понял вас, милорд. Будьте уверены, я выберу достойных.

- Хорошо, ступай, как закончишь, жду у себя.

Вообще, смотря на карту, я был удивлён. Огромное количество земли просто напросто не использовалось. И это в таком удачно расположенном месте, как Харренхолл. Зимы здесь были довольно мягкими, а лето долгим. Мы вполне могли посоревноваться с Простором по количеству выращиваемого урожая. Но просто не использовали свои владения в полной мере. А ведь сейчас как раз наступало лето. Крестьяне вовсю засеивали поля. Хранить большие запасы больше не требовалось, стоило пустить их в дело, чтобы амбары с зерном ломились не меньше, чем в Просторе. Проблема была в примитивном инструменте.

Немного подумав, я вызвал к себе кузнеца, а пока он шёл, набросал простой чертёж плуга, который собирался заказать исключительно для своего пользования.

В дверь заглянул один из гвардейцев, которые были сегодня приставлены ко мне.

- Милорд, к вам кузнец пришёл. Пускать?

- Пускай.

В комнату зашёл среднего роста мужчина в прожжённой в нескольких местах рубахе и кожанном фартуке, он сильно мялся и молча стоял, тихонько оглядываясь.

- Бен, ну вот мы и снова свиделись! Как спина? Не болит?

- Дык, прошла уже, млрд. Давно не болит!

- Это хорошо, Бен, очень хорошо!

- Ваш милсть, не надо плетей, пожалуйста! - тут он бухнулся на колени. - Не смогу я ту вашу вертушку сковать, Семеро свидетели! Смог бы, давно сковал!

- Успокойся, у меня для тебя другая задача.

- Какая, млрд?

- Иди сюда, смотри. - тот быстро подскочил и кинулся ко мне чуть ли не бегом, и стал всматриваться в чертёж.

- Слава семерым! - выдохнул он.

- Что такое?

- Дык, работа не шибко сложная! На неделю работы, по цене примерно как полные латы выйдет, железа много уйдёт, но справлюсь.

- Что? Вот так вот просто возьмёшься? Даже без плетей?

- Помилуйте, ваш милсть! За что плети то?

- Ну хорошо, иди. Деньги получишь, как закончишь.

- Спасибо, ваш милсть! Храни вас семеро, ваш милсть. - И так, постоянно кланяясь и пятясь, шмыгнул за дверь.

Я даже немного удивился. Поначалу, когда я вызвал его к себе в первый раз, этот мужик был намного храбрее. А под конец он вообще мне заявил, что ему некогда заниматься детскими игрушками. Тогда я просил его отлить форму под оленьи леденцы. Хамства я не стерпел и приказал хорошенько всыпать ему плетей. Видимо, урок пошёл на пользу, теперь он уже воспринимал меня лордом замка, а не заигравшимся мальчишкой.

Осталось решить лишь ещё один немаловажный вопрос. В нашем замке не хватало стюарда. По сути, его обязанности выполнял мейстер Оррен, который следил за казной, а остальные обязанности были делегированы другим людям. Мой лорд-отец не особо вникал в дела управления своими землями, больше сосредоточившись на политике. Подати собирались вовремя, и его это устраивало.

Я вновь задумался над тем, кого можно назначить на эту должность. Во-первых, он должен был уметь читать и писать, быть финансово грамотным, а главное, он должен быть мне верен.

Шестерёнки в голове заскрежетали, и я родил вполне приемлемую идею.

Уже через десять минут в мой кабинет вошёл Джон, сын купца Марка. Изначально планировалось, что он будет помогать своему отцу, но с перевозкой товаров может справиться и кто попроще. А вот у Джона имелись все нужные качества. Он был довольно умён и образован. А ещё их положение полностью зависело от меня. По сути, сейчас они были просто управляющими, которые распоряжались моим имуществом.

- Джон, у меня для тебя серьёзный разговор.

- Всё, что попросите, милорд.

- Ну хорошо. Как ты смотришь на то, чтобы стать стюардом Харренхолла?

- Милорд! Вы шутите?!

- Нет, Джон, увы, но у меня не так много подходящих людей. А отец хорошо тебя обучил. В твои обязанности будет входить учёт казны, сборы податей, а также присмотр за всеми предприятиями замка. Это большая ответственность, но и возможностей на этой должности у тебя будет немало. Параллельно ты можешь стать оруженосцем одного из моих гвардейцев, обучаясь рыцарскому ремеслу. Подумай и дай мне ответ.

- Тут и думать нечего, милорд, я согласен!

- Хорошо, как скажешь, давай я введу тебя в курс дела.

И мы с моим новым стюардом достали бухгалтерские книги Орена, я стал вводить своего нового помощника в курс дел, которым меня учил уже почивший с моей посильной помощью мейстер.

Малый замковый пир в Харренхолле был куда скромнее, чем пир в Красном Замке, но мне он нравился куда больше. Потому что хозяином этого пира был я. Можно сказать, что это было мероприятие для своих, ведь в зале было очень мало гостей из чужих земель. Вчера, сразу после того, как мы с Джоном закончили разбираться с бухгалтерией, я разослал пару посыльных, которые объехали всех моих оставшихся ленников и передали им приглашение на пир.

То же самое сделали и пара глашатаев в Хоррентоне, пригласив в замок всех людей благородного сословия. Стоит отметить, что к благородному сословию относились все рыцари, независимо от происхождения, а рядом с моим городом проходил королевский тракт, через который регулярно двигались как караваны, так и простые путники, в том числе и бродячие рыцари, которые жили в дороге, путешествуя от одного турнира к другому.

Конечно, будь то полноправные лорды или их семьи, то они могли попроситься на постой прямо в замок, но кто попроще, должен был останавливаться в гостиницах Хоррентона. Сейчас никого из важных гостей, кроме Бракена, в замке не было, но на пьянку из города пришло больше тридцати рыцарей, которые были проездом в моих землях. А ещё съехались шестнадцать ленных рыцарей, которые владели небольшими кусками земли на моих землях. Самым представительным из них был сир Уод, чей род мог соперничать историей с моим домом. Он прибыл на пир с двумя своими сыновьями, которые были моими ровесниками.

В честь пира я даже приказал растопить знаменитые харренхольские бани, которые были представлены системой каменных бассейнов, через которые протекала горячая вода. Использовались они только по особым случаям. Ведь для того, чтобы протопить такое большое пространство и разогреть необходимое количество воды, уходило огромное количество древесины.

Но благодаря моим баням все находящиеся в зале просто пылали чистотой. Даже гостей туда пустили, чтобы они сильно не выделялись. Хотя у некоторых вид был не сильно лучше моих крестьян.

Справа от меня сидел Лотар Бракен, как почётный гость, а слева моя мать, как хозяйка замка, потом шёл Виллем, как мастер над оружием, и моя сестра. Ещё за моим столом сидели сотники моей гвардии, а также сир Уод со своими сыновьями, как сильнейший ленник на моих землях. Прочие занимали места за большими столами, стоящими снизу. Мой же стол стоял во главе зала и находился на возвышении.

Повара работали без устали и организовали приличный стол, показывающий хорошее финансовое положение его владельца, мы подняли несколько тостов в честь нового короля и династии, а также выпили за хозяина, устроившего этот пир, после чего я поднялся и решил сказать целую речь.

- Сиры и леди, недавно на наших землях прошла война, свергнувшая с трона безумных драконов. Многие из вас были её участниками, отдавшими многое, чтобы наступил час победы. В силу того, что я не был тогда признанным лордом, я не стал никого награждать, но сейчас, когда мою власть подтвердил верховный лорд Речных Земель и лично король, я хочу воздать вам за ваши подвиги.

Начинал я с малого. Кто-то получал деньги, кто-то броню и оружие, нескольких гвардейцев сир Виллем возвёл в рыцари. А под конец было самое сладкое.

Виллем и ещё двенадцать рыцарей встали напротив моего стола на колено. Каждому из них я выдал по пятнадцать золотых на строительство своей усадьбы и деревни, а также раздал маленькие карты, на которых были изображены границы их владений, где они должны были поставить минимум по одной деревне.

Теперь они были не просто наёмниками, теперь они были моими ленниками, которые должны были наладить инфраструктуру этих земель. Основать поселение и набрать десяток стражников, которых вооружали на свои деньги. В случае, когда я созывал знамёна, они должны были явиться с оружием и своим отрядом ко мне на службу. А также платить мне налог с дарованной им земли. Те же пятнадцать драконов отобьются через пару лет, а взамен я получаю пару сотен средненьких воинов, которых рыцари снаряжали на свои деньги. Одни плюсы. К тому же данная земля всё равно простаивала.

Всего на моих землях было двадцать семь ленников. Просто не все смогли спонтанно приехать на мой пир в связи с теми или иными обстоятельствами, а у троих вообще остались лишь молодые наследники. Стоило призвать их ко двору, чтобы обучить. Сегодня я поднял это количество до сорока. Мог бы и до пятидесяти, но решил не сильно разбазаривать свою землю. Впереди было много войн.

Если прикинуть примерные цифры, то я мог призвать примерно полторы тысячи воинов, а потом набрать столько же ополчения из добровольцев. Но нормальных воинов среди них будет, дай бог, тысяча. Но сейчас из Королевской Гавани ко мне шла тысяча юнцов, которых мы могли превратить в нормальных бойцов за пару лет. Были бы деньги. А их я планировал добыть в ближайшее время.

После награждения пир продолжился. Новые ленные рыцари вернулись за стол, где их стали поздравлять товарищи, а те обещали пригласить их на праздник, когда они отстроят свои дома.

Люди пили, веселились и танцевали. Я заметил, что после того, как Виллем вышел из-за стола, его окружила часть приглашённых странствующих рыцарей, о чём-то расспрашивая. Я же сидел и общался попеременно с Лотаром и матерью. Когда мы тоже поднялись из-за стола, чтобы потанцевать, то ко мне подошёл Виллем и сказал, что часть приглашённых хотят поступить ко мне на службу.

Сказав, что поговорю с ними завтра, я пошёл отдыхать. Всё-таки лорд — это ответственность. Хороший лорд должен быть первым и в пиру, и на войне. Именно поэтому так любили Баратеонов их крестьяне и простые рыцари. И именно таким же лордом я хотел стать для своих людей.

Мы прогуляли ещё два дня, после чего отправились всей толпой на охоту, во время которой почти неделю гоняли дичь по лесам, один раз даже застали шайку грабителей на двадцать человек. Видимо, они перебрались в мои земли совсем недавно.

Вот только им сильно не повезло. Ведь с нами было две сотни рыцарей при оружии, пусть и без серьёзных доспехов. Я даже не успел вмешаться, как эта орава порубила всех в капусту.

За время охоты я успел сдружиться с молодыми Уодами и ещё парой сыновей моих рыцарей, которые были примерно моими ровесниками. Но фаворитом среди них был Уиллис, который был старше меня на два года и служил оруженосцем у другого моего ленника. После того, как он заработает рыцарское звание, он обещал поступить ко мне на службу. Младший же, Гарри, был на год меня младше, но сильно уступал в габаритах. Всё-таки я был довольно крупным для своего возраста.

Именно поэтому младшего Уода, сир Питер Уод, пристроил оруженосцем одному из моих гвардейцев и оставил его в Харренхолле, когда охота закончилась. А я потихоньку стал входить в свой привычный ритм.

Пока мы отдыхали, Джон, мой новый стюард, нагрузил Чайку всевозможными товарами, среди которых было более пятидесяти тысяч леденцов, а также воск, мёд, изделия из глины и кожи, а ещё зерно. Все избытки, которые мы могли продать. И отправил корабль в Королевскую Гавань с новым помощником, которого сам же и подобрал. А заодно написал письмо, похвастаться отцу своей новой должностью.

Мне же Виллем подобрал нового учителя, пока Гарт был в пути. Сир Саймон Хант служил раньше сотником одному из домов Королевских Земель. Вот только род был изгнан из Вестероса, и он остался без работы. Возвращаться в родной Простор проигравшим он не хотел, ведь сбежал оттуда, поняв, что наследства ему не светит. И тут встретил Виллема и решил попробовать поступить ко мне на службу.

Его сразу же назначили одним из десятников вновь сформированной второй сотни. Подготовка у него была отличной, ведь он с детства тренировался, а на прошлой должности хорошо отточил свои наставнические навыки. Да и по комплекции он был не сильно крупнее меня.

За возможность тренировать своего лорда он ухватился ногами и руками. Ведь это было лучшим способом, чтобы мне примелькаться. Да и учил он на славу. Техника, которую практиковал его дом, делала большой упор на движения ног. Мы становились в условный крест и двигались диагонально, приставными шагами, нанося боковые удары. Главной задачей техники было устойчивое положение бойца как в защите, так и в нападении. Такая стратегия сильно отличалась от техники Гарта, но позволяла взять лучшее и там и там.

Ещё и кузнец выковал новый плуг, с которым десяток крестьян, живших при замке, отправился возделывать новое поле.

Я вновь погрузился в рутину, занимаясь делами замка, земель и тренировками. И за этой суетой прошло время до прибытия нашего каравана, пришедшего из Королевской Гавани. Такую толпу было трудно с чем-то перепутать, поэтому моей матушке удалось заранее приготовиться к приходу гостей.

Караван растянулся на целый километр. Впереди двигались Гарт вместе с Джоносом Бракеном. А за ними следовали вперемешку их отряды. Потом следовали телеги каравана, затем мастеровые, а потом беспорядочной толпой плелись нанятые юноши, которые в будущем станут тяжёлой пехотой. Но пока это была лишь неорганизованная толпа, которая могла напугать лишь крестьян.

Воспитанием молодняка займутся трое моих новых гвардейцев. Раньше они служили в сияющих знамёнах, где как раз были пехотинцами, умеющими держать строй. Но после одной из сильных заварушек вернулись обратно в Вестерос, где также продолжили наёмничать. Когда я их нанимал, то сразу сказал, что планирую создать свою пехоту, и планирую сделать их сперва наставниками, а потом и командирами. Все трое согласились особо не раздумывая.

В помощь им пойдут двадцать взрослых бойцов из охраны караванов, с которыми в последнее время трое наёмников отрабатывали построения и учились работать непривычным оружием.

Основным вооружением моей будущей регулярной армии будут: короткое копьё, около двух с половиной метров с широким наконечником, одноручный обоюдоострый меч, кинжал и клевец, ну и, конечно же, щит! Щиты у моей армии будут треугольные, типа повоза, полметра в ширину и один метр в длину. Изготавливать их будут из ивы с металлической окантовкой. Можно было купить для них железноствол, но тогда, боюсь, что они долго такой щит не продержат. Хотя самому такой иметь не помешает. Да и для другого оружия он пригодится, так что караван на север точно придётся отправить.

В качестве доспеха была выбрана универсальная бригантина, которая могла подогнаться почти под любой размер с помощью системы ремней, также в комплекте шли кольчужные рукава и юбка, сюда же крепились поножи, наручи, наколенники и налокотники, поверх сапог надевались сабатоны, а руки закрывали кольчужные рукавицы. Образ завершал шлем-барбют, похожий на греческий, он защищал всю голову, но имел Т-образный вырез, открывающий глаза и позволяющий бойцу нормально дышать. Ведь в закрытом шлеме даже тренированного человека хватит лишь минут на двадцать, дальше он начинал задыхаться. Такой был хорош лишь для конных поединков.

Пока что все будут тренироваться по единой программе, обучаясь ещё и стрельбе из лука и арбалета. А потом из них выберут особые взвода. Например, половине дадут в нагрузку ещё и лук со стрелами. Количество их снаряжения увеличится, но и стоять в строю они будут в задних рядах. Также планировалось сделать отдельный взвод арбалетчиков.

Потом придётся вводить отдельный взвод обеспечения, куда войдут повара на полевой кухне, походные кузницы, швеи и лекари, хотя и самих ребят нужно научить оказывать первую помощь. Работы для того, чтобы сделать из них полноценное подразделение, ещё вагон. Но со временем всё это окупится. Ведь тот, кто не кормит свою армию, будет кормить чужую. А ещё есть славная пословица: «Не князь кормит дружину, а дружина кормит князя».

Когда Марк создаст некое подобие торгового флота, то можно будет отправлять свои корабли под видом торговых, но забитых не товарами, а воинами. Пират берёт корабль на абордаж, а там сидит сотня-другая закованных в сталь бойцов! Сюрприз! А корабли уже сцепились. Вот тебе и новый корабль со всем добром. Но помечтать можно будет и потом, а сейчас я принимал и размещал в замке наши пополнения.

Ребят разместили быстро, для них в бараках уже была готова отдельная казарма. Да и командиры за них принялись сразу по приходу, хоть поначалу и было много суматохи. А за новых мастеровых принялись Рик вместе с Джоном. Каждому из них выделят рабочее место, обеспечат инструментом и сырьём, лишь бы работали. К тому же, многие мастерские, как и кузни, уже были при замке, просто в них работало мало народу.

Ну а двум артелям строителей было поручено поначалу сдолбить оплавленные башни, которые стояли в таком виде уже почти три сотни лет. Но мне такой вид ужасно не нравился. Со стороны они были похожи на оплавленные свечи. Для начала я хотел их выравнять и сделать нормальные крыши.

Плотники же должны были вместе с другой частью строителей поставить нормальный причал, чтобы больше не приходилось доплывать до берега на лодке. К тому же под водой сохранились старые каменные основания.

Потихоньку я приведу свой замок в идеальное состояние. Но для начала его следовало заселить. Ведь без постоянного пригляда заброшенные места будут быстро ветшать. Но за этим дело не встанет. Да и тысяча пацанов не будет вечно тренироваться, пару дней в неделю будут выполнять работу по замку. Не просто же так их кормить, пока они мелкие.

Разобравшись со всеми делами, я ушёл в свой кабинет, и через минут пятнадцать в дверь раздался осторожный стук. Уже зная, кого принесло, я крикнул:

- Входи!

Дверь открылась, и в комнату заглянул сир Кастор, один из моих шпионов, хотя это было громко сказано.

- Приветствую, милорд. - Он вошёл в комнату и упал в кресло напротив, тут же приняв кубок с разбавленным вином.

- Есть новости?

- Да, милорд. Ваш план удался. Несколько дней по столице гуляли слухи, один безумнее другого, но всё сводилось к тому, что Ланнистер вознамерился подсидеть Аррена на его кресле десницы. Но очень быстро эти слухи пресекли, хотя осадок остался у всех. К Джону Аррену даже прибыла лишняя сотня его гвардейцев. А уж после того, как приехала процессия будущей королевы, которую сопровождала чуть ли не целая армия, и вовсе начался цирк. Больше половины Ланнистерских алых плащей и вовсе выставили из столицы, заставив жить их в чистом поле.

- Как отреагировал Тайвин?

- Конечно же, сказал, что всё это бред, и такие меры излишни. Но кандидатуру белого плаща из западных земель забраковали. А это уже о многом говорит.

- В столице никто нам не мешал? Никаких провокаций?

- А как без них? Но мы щедро отсыпали золота золотым плащам, поэтому те теперь всегда на нашей стороне. Да и сами нет-нет, да нашепчут чего интересного за вознаграждение, которое тут же оставляют в борделе у Илии.

- Это хорошо. Надолго в столице задержался?

- На две недели, но мы быстро караван нагнали. Пока те пешком шли, мы впятером, да с заводными, их за неделю настигли.

- Хорошо. Ещё новости есть?

- Марк новый корабль собирался покупать. Большой. Вроде галера зовётся. А так вроде всё. Больше шуму было поднимать опасно, и так сильно наворошили.

- Ладно. Когда прибудет новый мейстер, найди одного надёжного человека, пусть обучится ухаживать за воронами. Заодно будет за новым мейстером приглядывать.

- А старый где?

- Он был предан цитадели, а не мне.

- Вот как, многое разболтал?

- Рецепт производства сахара.

- Оооо, - после моих слов Кастор задумался. - Значит, туда ему и дорога, а рецепт, может быть, уже во всех замках сразу, не перехватить. Да и людей у нас там нет.

- Я подумал также. Хрен с ним, справимся. Но в будущем таких утечек стоит избежать.

- Когда прибудет новый мейстер, я сам с ним поговорю, поверьте, после такого он точно не предаст.

- Только без увечий.

- Конечно, милорд, я умею убеждать людей. - И расплылся в улыбке маньяка, гад такой.

- Ступай, у тебя полно своих дел, и проверь на скорую руку поступивших мальчишек.

- Да они сами мне всё рассказывать будут за лишнюю пайку, тут проблем нет. Среди них мы любопытных быстро разыщем.

Кастор ушёл, а я продолжил сидеть в своём кресле. Через два дня мы отправимся вместе с Бракенами в Стоунхедж, смотреть на его дочерей. А потом наверняка будет свадьба. Ну или помолвка для начала. Это обеспечит мне крепкий тыл в речных землях и поспособствует в моих дальнейших планах. Ведь в игре престолов нет проигравших, либо победители, либо мертвецы. Третьего не дано.

Стоунхедж, также известный как Каменная ограда, был родовым замком дома Бракенов, которым они владели еще до прибытия в эти земли Хоаров. Замок был довольно скромным, если сравнивать его с моим, но такое можно сказать почти о каждом замке Вестероса. Его стены возвышались примерно метров на шесть, а внутри находилось всё необходимое.

Замок Бракенов мог вместить лишь немногим более тысячи человек, из них в замке проживало две сотни гвардии, слуги и семья лорда. Все остальные жили в посёлке, примыкающем к замку. Но это был именно посёлок на пару сотен жителей, большинство из которых работало в замке лорда. Зато Бракены владели обширными землями, превышающими мои примерно в два раза. А ещё у них было немногим меньше сотни ленных рыцарей и целая куча деревень. В случае заварушки они уверенно смогут призвать три тысячи мечей, которые будут биться за них.

А ещё рядом с их замком располагались обширные поля, на которых они разводили лошадей. Это был очень прибыльный бизнес, который приносил их дому огромные деньги.

Каждого из нас сопровождали небольшие свиты, у Лотара с Джоносом было тридцать гвардейцев и порядка десятка слуг. Я решил не выделяться и взял такое же число воинов и слуг, а ещё за нами ехала карета, в которой ехали Шейла и Рейла Уэнт. Можно сказать, что всё семейство было в сборе.

Встречать своего лорда вышли все обитатели замка, но основными действующими лицами были семья лорда, его жена Джейн Бракен, младший наследник Родрик Бракен, лишь немногим младше своего старшего брата, и две дочери Эллис и Барба Бракен. Также оба брата, и Джонос, и Родрик, были уже женаты. У Джоноса уже были две собственные дочери, Барба и Джейн, названная в честь бабушки, но были ещё малы, одной было четыре, а второй всего два года. А у Родрика был сын трёх лет, по имени Хендри, но его жена умерла во время родов. Они стояли в центре встречающей процессии и смотрели на въезжающих всадников.

В то же время Эллис и Барба, две сестры, в которых была не очень большая разница в возрасте, прикипели своими взглядами ко мне, шепчась о чём-то своём. Старшей, Эллис, было пятнадцать, а младшей, Барбе, тринадцать. Обе девушки были довольно милыми, с чёрными вьющимися волосами и зелёными глазами.

Когда Лотар подъехал и спрыгнул с коня, вперёд вышла его жена и громко сказала:

- Замок ваш, муж мой!

После этого он сграбастал её своими здоровенными ручищами и крепко поцеловал, потом обнял своих дочерей и младшего сына, после чего громко сказал:

- Поприветствуйте моего нового друга, Миккена Уэнта, лорда Харренхолла, мы познакомились с ним в столице и нашли нашу компанию очень интересной, а это леди Шелла Уэнт, мать Миккена, и Рейла Уэнт, его сестра.

Девушки и женщины исполнили реверансы, а я подошёл и пожал руку Родрику, он состоял в гвардии замка, будучи сотником, судя по всему, его готовили на должность мастера над оружием Стоунхеджа.

Сразу после приветствия мы отправились в донжон, где леди Джейн выделила нам комнаты, чтобы переодеться. Но стоило мне сменить одежды, как в дверь раздался стук.

- Войдите, - на автомате выкрикнул я.

Дверь открылась, и в нее вошёл Родрик Бракен, одетый в поддоспешник.

- Здравствуй, Миккен, во дворе у нас не получилось толком пообщаться, я был дружен с твоим старшим братом, Сэмвелом, храни Семеро его душу.

- Да, многие из нас потеряли своих друзей и родных за время этой войны.

- Не хочешь выйти во двор и позвенеть сталью? Сэмвел это очень любил. - и протянул мне небольшую флягу, которую я открыл и сделал оттуда большой глоток неплохого вина.

- Конечно, только переоденусь.

- Жду во дворе, слуги тебя проводят.

Мой тренировочный доспех приехал вместе со мной в повозке. Ведь поездка в гости — совсем не повод прерывать тренировки. Молодой парень по имени Дик, который в последнее время исполнял обязанности моего личного слуги, помог мне в него облачиться. Можно сказать, что он был потомственным слугой моего дома. Его отец был цирюльником, а мать прачкой. Причём даже его родители были детьми слуг. Отсюда и шло такое доверие.

Минут через двадцать я уже стоял во дворе в полном облачении, держа в руках щит и затупленный меч. С недавних пор моих сил было достаточно, чтобы заменить одноручный меч бастардом, что я сразу и сделал.

Такой меч был уже более универсален. Им можно было работать как на земле, так и с коня. Он был длиннее и тяжелее. Вообще большинство лордов были намного сильнее обычных людей. Из истории своего мира я помнил, что рыцаря в латной броне было почти невозможно одолеть, если не найти уязвимости в броне, но здесь это было не так. Тренированные рыцари были настолько сильны, что могли уколом пробить латы своего противника, а выносливость достигала того, что они часами могли биться в полном вооружении. Судя по всему, дело было в магии, которая присутствовала в их крови. Пусть таких было немного, но они были. Именно за такими людьми охотились призраки в моём замке. И я был одним из таких людей, так же как и Бракен.

Мы сошлись с Родриком в центре двора, прощупывая оборону друг друга, нанося уйму ударов с разных углов, совершая обманные удары, переводя их в другие плоскости. Я уже не был вчерашним новичком, уверенно держал натиск, но профессионалом ещё не являлся. Родрик же был уже взрослым мужчиной, превышающим меня в росте на голову. Он напоминал утёс, с лёгкостью парирующий все мои атаки. В то же время его удары были точны и выверены. Чувствовался немалый опыт. Но у меня был небольшой чит. Энергия в моём теле была послушна моей воле. И она ускоряла моё восприятие, за счёт чего я успевал реагировать на удары до того, как мой противник их наносил.

В какой-то момент мой противник решил сделать подшаг ко мне, нанося горизонтальный удар. Решив немного развлечься, приняв его удар на перекрестье меча, я совершил подсечку, ударив по пятке сзади, прямо во время шага. И вместо того, чтобы сделать аккуратный шажок, его нога уехала вперёд по скользкой земле, Родрик почти сел на шпагат, падая на землю, а я не мог не воспользоваться такой ошибкой. Полуторный меч с размаху заехал по его затылку, оглушая Бракена, и сдвигая его шлем прямо на лицо. От неожиданности тот выпусти свой меч и схватился за шлем, пытаясь его развернуть, но потерялся в пространстве и грохнулся прямо в грязь.

С небольшого балкона раздался громкий смех. Посмотрев туда, я увидел Лотара, который ржал, будто конь с его герба, а Джонос ему вторил. Рядом стояли Эллис и Барба, которые тихонько хихикали, а моя мать и сестра спокойно улыбались.

Вскоре Родрик смог снять шлем и посмотрел на меня бешеным взглядом, но я лишь отсалютовал ему мечом, предлагая продолжить тренировку. Я думал, что тот бросится на меня, как бешеный зверь, но Родрик лишь довольно ухмыльнулся и вновь напялил шлем на голову, подобрав с земли меч, он встал в стойку.

Такого натиска я совсем не ожидал, было такое чувство, будто Бракену отключили предохранители, он начал меня молотить, будто манекен, но при этом не забывал о защите, с лёгкостью отбивая все мои удары. Под конец я практически перестал чувствовать свою левую руку, а правая еле-еле держала клинок, но я так ни разу и не упал, но и Бракена у меня больше не получилось подловить.

Когда их мастер над оружием, сир Хью, дал сигнал об окончании поединка, я готов был молиться Семерым, благодаря о том, что это избиение закончилось. Даже магия в моём теле почти закончилась, из последних сил поддерживая моё тело.

Родрик же легко снял свой шлем и с широкой улыбкой заявил:

- Сэмвел бы тобой гордился. Он так ни разу и не смог уложить меня на землю.

- Ещё бы пару минут, и я бы оказался там же.

- Ещё нагонишь, какие твои годы, сколько тебе? Шестнадцать, семнадцать?

- Тринадцать.

На мгновение Родрик впал в ступор, осматривая меня новым взглядом, тихонько проговорив:

- Меня уделал тринадцатилетний пацан. Пекло!

Но быстро придя в себя, он вновь повеселел, заявив:

- Тогда завтра снова сойдёмся, я должен взять реванш, пока ты не вымахал выше меня! - после этого он громко заржал, а с балкона его смех подхватили отец и старший брат. Наша тренировка длилась минут сорок, и всё это время они продолжали стоять и смотреть за нашим поединком. Тем же самым занимались и гвардейцы с рыцарями, которые уступили тренировочную площадку лордам. А оглядевшись вокруг, я понял, что они передают друг другу монеты, видимо, ставили на нас ставки. Довольно усмехнувшись, поняв, что Гарт выиграл сегодня немалую сумму, ведь рыцарь не мог поставить против своего лорда, я отправился в свои покои, где Дик уже должен был набрать мне бадью подогретой воды. Парнишка уже выучил мои привычки и знал, что после каждой тренировки я принимаю ванну.

А под вечер лорд Лотар устроил небольшой пир. Я сидел неподалёку от старшего Бракена, в окружении его семьи. А если точнее, то справа от меня сидела старшая, Эллис, а слева Барба, девушки подливали мне в кубок вино и накладывали еду, атакуя вопросами с двух сторон с умопомрачительной скоростью.

Барба больше увлекалась рыцарской романтикой, перечисляла имена незнакомых мне рыцарей, которые совершали те или иные подвиги во имя своих возлюбленных. В то же время Эллис больше расспрашивала о моих землях, что производим, какие есть предприятия, сколько деревень. А когда узнала, что мы открыли новую технологию добычи сахара, то была просто в восторге. Сразу было видно, что из неё получится крепкая хозяйственница, а младшая до сих пор витает в облаках, мечтая о турнирах и прекрасных рыцарях, которые, несомненно, будут наперебой объявлять её королевой красоты. Сложно её за это винить, всё - таки её всего тринадцать лет.

Обсуждать с Барбой прошедшие турниры мне было скучно, поэтому наш разговор как-то увял, а вот с Эллой мы начали настоящий спор, что же лучше: морские караваны или сухопутные. Все мои доводы об многократной окупаемости разбивались о её неизменный аргумент — корабли тонут, неизвестно, придёт ли корабль с баснословной выручкой, либо обернётся невосполнимыми потерями. Крыть было нечем. Поэтому я задумался о том, как можно обезопасить корабли. И вариант тут был лишь один: варги!

Люди, способные вселяться в животных и проводить разведку местности при помощи птиц. Они могли заметить надвигающийся шторм либо пиратов задолго до их появления. А нужные корабли, наоборот, наводить на цель.

Вопрос был в том, где их взять. Самыми сильными варгами были Старки, тут без вариантов. Далее Риды, тут тоже без шансов. Возможно, они остались на севере, но это были лишь догадки. Самая надёжная информация была о варгах за стеной, у тех же Теннов. Но для того, чтобы их достать, придётся плыть за стену. Да и плыть по собственному желанию они точно не станут, а значит, нам придётся перебить кучу народа, чтобы добыть хоть одного.

И это будет того стоить! Один варг сможет сохранить огромные деньги, но одного будет мало, а значит, что придётся устроить за стеной целую резню, но добыть хотя бы десяток.

Когда Марк пришлёт галеру, которая сможет совершить длительный морской переход, то следует об этом задуматься. Да и шкурами там можно хорошо разжиться, а заодно набрать железноствола для личного пользования. Конечно, галера плохо подходит для торговли, это больше военное судно, которое перевозит около четырёх сотен воинов десанта, но проплыть на нём за стену будет вполне под силу.

Следующий день был традиционно посвящён охоте, которая считалась одним из благородных занятий. Причём она была не классической, когда егеря выгоняли на нас крупную дичь, а соколиной. Даже моей мелкой сестре разрешили участвовать и выделили одного сокола.

Когда я уже собирался взобраться на своего коня, ко мне подошёл Бракен в компании Эллы, которая очень стеснялась, но Лотар мастерски сглаживал все острые углы. Всем уже было понятно, что Элла понравилась мне больше, поэтому лорд Бракен был твердо намерен меня додавить и сплавить одну из своих дочерей замуж за крупного и богатого лорда, который, к тому же, являлся их соседом, который сможет поддержать свою будущую родню в час нужды.

- Миккен, моя дочь уговорила меня, чтобы мы подарили тебе одного из лучших наших жеребцов! Смотри, этого красавца зовут Персик. Потому что он одного с ними цвета. - Лотар передал мне поводья уже осёдланного жеребца, который переступал с ноги на ногу. - Это боевой конь, он очень буйный, но сильный до невозможности. А в бою будет стоить нескольких рыцарей.

Исторически сложилось мнение, что боевые кони были чуть ли не крупнее меринов-тяжеловозов, но это было не так. Крупные, тяжёлые кони использовались в основном для конных сшибок, в то время как настоящий боевой конь был не крупнее обычной лошади. Они были сильны и поджары, а за счёт небольших габаритов могли легко маневрировать в окружении противников, легко крутясь на месте, попутно раздавая удары тяжёлыми копытами и кусая чужаков. Эдакие мелкие психи от мира лошадей, которые с детства были лишены чувства страха.

Персик был настоящим воплощением стереотипного боевого скакуна. Стоило мне принять поводья из рук Лотара, как паршивец сильно дёрнул головой, пытаясь вырваться, а когда у него этого не получилось, то попытался укусить меня за руку. Не на того напал...

Стоило Персику сомкнуть свои зубы в месте, где у меня была рука, как его пасть поймала лишь воздух. Не успел он удивиться, как получил хлопок ладонью прямо по носу, обалдев от такого поворота. Обиженные глаза коня посмотрели прямо мне в лицо, будто он задавал вопрос: «Зачем драться-то сразу?»

Но тут же перед обиженной мордой появилась рука со свежим, сочным яблоком, которое я разломил пополам. От прежней обиды не осталось и следа, а конь жадно захрустел полученным подношением.

После этого я спокойно взобрался на стоящего коня, который даже не шелохнулся, когда я решил на него сесть. Правильно говорят, что оплеухой и добрым словом можно добиться намного больше, чем просто добрым словом. А пока я проверял, насколько хорошо он обучен стандартным командам, ко мне подъехала Элла на своей кобыле, которая была той же самой масти, что и мой новый конь. На лбу у нее красовалась аккуратная белая точка.

- Это Звёздочка, они с Персиком брат и сестра, у них один отец, но разные кобылы. - сказала она мне.

- А кто придумывал имена?

- Я! - после этого она вся залилась красной краской.

- Очень красивые! Сразу видно, что тебе очень понравились эти жеребята!

- Не то слово! Из всей нашей семьи они тянулись ко мне больше остальных. Поэтому отец и подарил их мне. Кобылу для меня, а жеребца для моего... будущего... мужа. - после этого она покраснела ещё больше, а потом не выдержала и быстро ускакала в сторону ворот.

Несмотря на то, что она сидела в седле по-дамски, ехала довольно быстро. Сразу было заметно, что ездить на лошади она училась с детства. Недаром даже на их гербе был изображен конь.

Можно было дать девушке время остыть и успокоиться. Но тогда эффект будет совсем не тот, поэтому мои пятки легко ударили Персика по бокам, отчего он прямо с места сорвался в быстрый галоп, устремляясь вслед за своей сестрой.

Когда девушка отъехала от замка на пару сотен метров, то остановилась и обернулась назад, увидев меня, несущегося в ее сторону. Не знаю, чем она думала, но Элла вновь подстегнула свою кобылу и помчалась ещё дальше, уезжая от замка в сторону ближайшего леса. Фора у нее была немалая, поэтому до леса она добралась до того, как я успел ее нагнать, а вскоре и вовсе скрылась за деревьями.

Видно её не было, поэтому мне пришлось двигаться по следам, что получалось не очень быстро, а следы уводили всё глубже и глубже в лес. Не знаю, чем она думала, но Элла умудрилась углубиться в чащу километра на три. И как только в седле умудрилась усидеть.

Персик же не скакал, а просто шёл вдоль следов, которые оставила его сестра. А мне всё меньше и меньше нравились эти игры. А потом я и вовсе услышал голоса. И голоса были мужскими.

- ...Если она расскажет своему отцу, то нас быстро затравят собаками. А потом убьют, нельзя её отпускать!

- Так я ж не против, даже если мы её и пальцем не тронем, то нам всё равно отрубят руку за браконьерство. Просто жалко убивать, даже не попользовав, всё равно ведь под нож?

- Тогда нас точно повесят! Она же дочь лорда! - послышался третий голос.

- А без руки ты долго проживёшь? Я не хочу становиться калекой. Пользуем девку, режем и уходим, пока её в замке не хватились?

- Думаешь, успеем? Вдруг её уже ищут?

- Мне много времени не надо, а когда ещё получится аристократку завалить?

- Это да...

Они ещё продолжали громко обсуждать свои планы, а я в это время покинул Персика и тихонько пробирался меж кустами, пытаясь идти так, чтобы ни одна веточка не хрустнула под моими ногами.

Вот тебе и любовное приключение! Нахрена эта дура вообще рванула в лес, да ещё и так далеко! Почему всё вообще получилось так?

Глянув в просвет, я увидел трёх мужиков в холщовой одежде. Они стояли рядом с разделываемым оленем, с которого уже почти закончили снимать шкуру. Видимо, именно в этот момент на них и выехала Элла.

Результат был ожидаемым! Девушка лежала на земле со связанными за спиной руками и ногами, а в её рот был вставлен кляп. Неподалёку лежала и Звёздочка. Из её шеи торчала стрела, явно пущенная одним из браконьеров.

Из оружия у них были лишь короткие луки и ножи на поясах. Для меня, который привык всегда носить с собой меч, не проблема, но за это время они могли пустить в меня несколько стрел либо прибить девчонку. А после этого Бракен со мной точно не захочет иметь общих дел. Следовало сделать всё очень быстро, пока они увлечённо спорили и не убили Эллу.

Меч беззвучно покинул ножны, придавая уверенность своей тяжестью в ладони, в то время как второй рукой я взял кинжал. До браконьеров было метров пятнадцать, через кусты, которые замедлят моё передвижение. А Элла лежала от них всего лишь в трёх метрах.

Моя рука крепко сжала лезвие кинжала, после чего я резким рывком рванул в сторону троих ублюдков. По пути моя рука резко выпрямилась, отправляя прямо в них мой стальной кинжал.

Браконьеры услышали моё приближение, они могли бы успеть среагировать и взять Эллу в заложники, вот только летящая в их сторону остро заточенная полоса стали сделала своё дело. Инстинктивно они бросились в рассыпную, уворачиваясь от кинжала, что дало мне пару дополнительных мгновений.

Левый мужик, бородатый, звероватого вида, успел выхватить из-за пазухи кинжал, выставляя его в мою сторону, вот только мой меч был быстрее и длиннее. Защиты на врагах не было, поэтому я не заморачивался. Острое стальное лезвие легко пролетело сквозь его живот, практически не встретив сопротивления, а я пробежал дальше, занимая позицию между ними и Эллой.

В это время у мрази, которой я рубанул по животу, стали вываливаться кишки, которые он пытался подхватить и запихать обратно, сопровождая это диким криком.

Поняв, что девушке больше ничего не угрожает, я бросился на двух оставшихся. Один из них шагнул вперёд, выставляя перед собой массивный тесак, а второй оказался умнее. Он отошёл за его спину, взял в руки лук и стал доставать стрелу. Время шло на секунды. Ведь доспеха на мне не было, лишь тонкий кожаный охотничий костюм.

Я быстро рванул в сторону этих ублюдков, легко отсекая первому кисть, а обратным движением вскрывая горло. Вот только в меня смотрела уже натянутая стрела. Время замедлило свой ход настолько, насколько это вообще возможно. Я видел, как разжимаются пальцы последнего браконьера, и как стрела срывается с лука, устремляясь прямо в меня, направляясь в грудь.

Но стрела не пуля. А клинок и так был прямо передо мной. Напрягаясь изо всех сил и задействуя всю энергию, что хранилась в моём теле, я умудрился подставить лезвие меча прямо под летящую стрелу. Раздался звонкий удар металла об металл, и стрела, срикошетив, улетела в сторону. Не прекращая движения, я поднял клинок вверх и нанёс удар со всей силы сверху вниз, прямо по последнему врагу!

Оставшийся браконьер пытался защититься своим луком, выставив его на пути меча. Что ж, я разрубил и лук, и его тело. Клинок ударил прямо по ключице справа, разрубая тело до середины груди. Две половинки стали разделяться, и в меня брызнуло кровью, попав прямо на лицо. Но я даже не обратил на это внимания.

Не став доставать свой клинок, я бросился к девушке. Она лежала вся в слезах и соплях, а на её лице наливался тёмный синяк. Всё это время она лежала связанной, лицом вниз, и не видела как самой битвы, так и того, чем она закончилась. Когда она увидела перед собой меня, то снова взревела во весь голос. Но это были уже не слезы горя, а слезы облегчения!

Когда я, весь в крови, вернулся вместе с опухшей и зареванной Эллой, держа её на коне перед собой, то перепугал, наверное, весь замок.

На охоту мы так и не поехали. После того, как я объяснил всё Лотару, то он оставил девушку на попечение матери, а мы всем мужским составом отправились на место недавнего происшествия. Тела браконьеров и мёртвой лошади так никто и не тронул, а наполовину разделанная туша небольшого оленя сама за себя говорила о том, что здесь делали эти мужчины.

Егеря быстро осмотрели всю округу и подтвердили, что мои слова совпадают с тем, что я описал. Лотар спешился с коня и подошёл к мёртвым мужчинам, он смотрел на их обезображенные тела, а лицо мужчины пылало первобытной злостью.

Вдруг он дико закричал и кинулся к трупу, которому я отрубил руку и перерезал глотку, из всех остальных он был наиболее целый, и начал с упоением его пинать, приговаривая:

- Тварь... сволочь... сука... мразь... мою дочь...

Он всё продолжал и продолжал изливать на бездыханном трупе свою злость, которой требовался выход, а потом резко остановился.

- Кто-нибудь знает, откуда они?

К нему подъехал один из гвардейцев, которые нас сопровождали:

- Милорд, я как-то выпивал с ребятами в деревне Горелые пни, и мы поколотили местных, этот, - он указал на труп со вспоротым брюхом, - был одним из них.

- Отлично! - Лотар даже не улыбался, он скалился. - Возьмите трупы с собой, мы сейчас же едем в ту деревню.

Деревня Горелые пни была небольшой, в ней было всего около тридцати дворов, в центре поселения была небольшая площадь, в центре которой стоял колодец. Мы остановились прямо там, и гвардейцы Бракенов стали быстро сгонять всех жителей деревни на эту самую площадь. Впереди всех был староста, его гвардейцы кинули на колени прямо перед конём их лорда.

Лотар дал знак своим людям, чтобы они сняли с лошадей трупы браконьеров. Их бросили на землю прямо перед старостой.

- Ты их знал? - мощным голосом спросил лорд Бракен.

Глаза старосты расширились, он быстро закивал головой, начав тараторить.

- Да, милорд, они из нашей деревни. Что они натворили, милорд?

- Эти мрази браконьерствовали на моих землях, близ моего замка. А когда их там застала моя дочь, которая каталась на лошади, они подстрелили и убили её лошадь, а мою дочь сильно избили и хотели её прирезать, а перед этим снасильничать! МОЮ ДОЧЬ!!! - Под конец он уже не говорил, а кричал. - Выведите мне семьи этих ублюдков!

Сами крестьяне с силой вытолкали дюжину человек, среди которых были женщины, дети и пара стариков. Все они тут же упали на колени и стали, рыдая, умолять их пощадить. Но Лотару было плевать на мольбы, он хотел мести и крови.

- Все вы знали, чем занимались ваши мужчины, но покрывали их, помогая им творить беззаконие на моих землях, за это вы будете наказаны! Всем взрослым отрубить руки по локоть, а их детям всыпать плетей. - После этого он посмотрел на старосту. - Ты должен был следить за своими людьми, но не справился. Повесить!

Что тут началось. Крики, слёзы, сопли, мольбы о пощаде, но Лотару было плевать, как и его воинам. Долгое пребывание в теле призрака сильно закалило мою ментальную стойкость, но и мне было тяжело на это смотреть. Я видел, как женщинам отрубают руки прямо на колодце, а на старосту накинули петлю и потащили к ближайшему дереву. Ребятам постарше всыпали хороших плетей, а мелким хлестанули пару раз, лишь для виду.

Трупы убитых мной браконьеров повесили рядом со старостой, запретив снимать до его разрешения. Я же за всё это время даже не спустился с коня, а просто молча сидел, как и десяток моих воинов, которым, казалось, было вообще плевать на всё происходящее.

Я не собирался мешать Лотару. Даже король не в праве мешать правосудию лорда в его землях, не то, что сосед. Да и рушить наш союз из-за подобного было глупо. Все гуманистические принципы остались там, в далёкой прошлой жизни. А в этом мире правит тот, у кого больше верных мечей под рукой. А мечи Бракенов мне могут понадобиться, как и их поддержка.

Быстро выбрав нового старосту для деревни, мы развернули своих коней обратно в замок. Пока мы ехали, Джонос, наследник Лотара, поравнял наших коней. Он долго молчал, прежде чем начать говорить, но всё-таки решился.

- Миккен, спасибо, что защитил мою сестру. Я этого не забуду.

Я лишь молча кивнул на его слова. Разговоры были тут излишни. И получил такой же короткий кивок в ответ, после чего он проехал вперёд. Двигались мы все в мрачном молчании, пока один из Бракеновских гвардейцев не начал тихонько запевать задорную песню, сперва один, а потом и другой, бойцы начали её подхватывать. А потом и сам Лотар подхватил. Мрачное настроение процессии тут же улетучилось. Все дружно стали запевать. Даже я поддался общему веселью, не став отдаляться от коллектива.

Для большинства суровых воинов это был обычный вторник. Подумаешь, пару крестьян повесили. Для людей, прошедших несколько средневековых войн, такие вещи были в порядке вещей.

До замка мы добрались очень быстро. Деревня располагалась недалеко. Поначалу все в замке были крайне возбуждены, но увидев повеселевшего Лотара, выдохнули и продолжили заниматься своими делами.

Нас вышла встречать только жена Джоноса вместе с Барбой. Они рассказали Лотару, что Элла сейчас находится с мейстером, матерью, а еще к ним присоединились мои мама с сестрой. С ней всё в порядке, но она очень испугалась.

Наверняка мейстер напоит её маковым молоком, отчего она проспит до завтра, а там эти события будут казаться уже не такими и страшными.

Когда я передал поводья своего коня конюху, Лотар подошёл и позвал меня на разговор. Мы прошли в его солярий. Так здесь называли рабочие кабинеты лордов. Он налил мне вина, после чего мы сели за массивный дубовый стол.

- Мейстер подтвердил, что Элла по-прежнему не тронута. Ублюдки не успели совершить самое страшное. Скажи мне, ты всё ещё намерен взять её в жёны? - Внимательный взгляд Лотара, казалось, прожжет во мне дыру.

- Думаю, что после произошедшего я просто обязан это сделать.

После моих слов напряжение с лица лорда Бракена пропало, и он расплылся в довольной улыбке.

- Слава семерым! А я уж начал переживать. В качестве приданного я дам за неё три тысячи драконов и два десятка отличных лошадей с парой молодых жеребцов, хватит, чтобы начать понемногу разводить собственных лошадей.

- Хорошо. У меня тоже есть к тебе предложение. Ты ведь знаешь о том, что мы начали производить сахар в моём замке?

- Конечно, наслышан.

- Для этого мне нужно большое количество брюквы, которую могли бы выращивать твои крестьяне, а потом перепродавать в мой замок.

- Отличное предложение, сегодня же разошлю посыльных по деревням, чтобы свозили мне в замок всё, что могут продать. Что-нибудь ещё?

- Ягоды, фрукты, а ещё можешь отправлять мне все свои излишки. От меня каждый месяц будет отходить корабль до Королевской Гавани, где мы всё будем продавать. Со временем я планирую наладить постоянную торговлю по всему Вестеросу, а потом добраться и до Эссоса.

- О таком ты мне не рассказывал. А ведь идея очень хороша.

- Ну так моя торговая гильдия лишь в начале своего пути, сейчас мой помощник Марк в Королевской Гавани активно закупает корабли и налаживает связи с купцами из других регионов, через пару лет данное предприятие будет приносить отличный доход, а ещё на базе гильдии можно будет собрать настоящую армию, которая будет замаскирована под охранников караванов.

Лотар сидел за столом, отбивая пальцем по столешнице лишь ему известный ритм, задумчиво глядя в угол комнаты, погрузившись в свои мысли. Когда он снова заговорил, то его голос и настрой были совсем другими, чем прежде.

- Знаешь, поначалу я думал, что ты задумал всю эту возню с конфетами лишь ради забавы, но если у тебя получится построить то, о чём ты говоришь, то это перевернёт расклад сил во всех Семи Королевствах, а твоя власть достигнет уровня грандлорда. Многим это не понравится. Это может привести к новой войне.

- Да, но война будет так или иначе, а наши земли всегда были ристалищем, на котором сходились армии всего Вестероса. Я планирую это изменить. Ты со мной?

- Мне надо подумать. Крепко подумать, я дам тебе ответ завтра.

- Хорошо, Лотар.

Остаток дня прошёл без сюрпризов, мы сошлись с Родриком в учебном бою, на котором он взял реванш и сумел уложить меня на землю под конец поединка. Но всё равно не успокоился и сказал, что мы будем с ним тренироваться, пока я не покину Стоунхендж. Я лишь молча кивнул его энтузиазму.

После был ужин, который прошёл куда скромнее. Эллы не было, мейстер напоил её маковым молоком и она уснула, остальные женщины сбились в стайку и без конца обсуждали произошедшее. Лотар был задумчив и молчалив, периодически он бросал на меня многозначительные взгляды.

Посреди ночи, когда я уже крепко спал, дверь в мою спальню открылась. В замке Бракенов я не стал выставлять своих людей на стражу, показывая тем самым полное доверие его владельцам. Но кинжал под подушкой лежал всегда.

Крепко обхватив рукоять рукой, я продолжил притворяться спящим. Кто бы там ни был, но если ночной визитёр пришёл ко мне с недобрыми намерениями, то я смогу неприятно его удивить.

Шаги нежданного визитёра были осторожные и легкие. Подойдя к моей кровати, нежданный гость тихонько, чуть ли не шёпотом, спросил:

- Миккен, ты спишь?

Да мать! А я уж успел себе нафантазировать! Нежный девичий голос было трудно не узнать, ко мне в гости заявилась Элла!

Я открыл глаза и занял сидячую позу, оставляя кинжал под подушкой нетронутым. Сна уже не было ни в одном глазу, отчего я мог мыслить трезво. Я осмотрел пришедшую ко мне посреди ночи девушку. Свободная льняная рубаха до колен, похожая на ночнушку, на плечи был накинут яркий шерстяной платок, а на ноги были надеты лишь шерстяные носки. Видимо, чтобы не привлекать внимание громкими шагами, а босой никак, камень замка довольно холодный. Но больше всего внимания привлекали волосы! Они были абсолютно распущены. Не стоит забывать, что здесь царит средневековье, а это место тысяч невербальных знаков. Леди благородного происхождения могла появиться с распущенными волосами лишь перед близкими родственниками, подружками, мужем либо любовником. Первое, что делала девушка этого мира перед тем, как выйти с утра из комнаты, заплетала причёску. Совсем в крайнем случае волосы просто подвязывали цветной лентой.

Но волосы Эллы бесконечным вьющимся потоком спадали на её спину и плечи. А значит, что я уже занял своё место в её мироустройстве, осталось понять, какое? Ведь она не могла успеть поговорить со своим отцом, чтобы узнать о нашем решении касательно женитьбы.

- Элла, почему ты не спишь? Я слышал, что мейстер дал тебе макового молока.

- Я проспала большую часть дня и ночи, а проснулась я из-за кошмара. - По её лицу потекли слёзы. - Мне вновь и вновь снилась та сцена в лесу. Я всё слышала, как они обсуждали то, что со мной сделают, то, как началась драка, а я лежала и боялась даже повернуть голову, ведь знала, что ты один. А вдруг бы тебя убили?

Под конец своего монолога она уже рыдала навзрыд. Я встал с кровати и нежно её обнял, шепча в ухо: «Ничего не бойся, я никому не дам тебя в обиду, совсем скоро мы с тобой поженимся, и ты уедешь со мной в мой замок. Мы будем жить с тобой вместе, и никто не посмеет коснуться тебя и пальцем, обещаю!»

Мы простояли так пару минут, а потом я поднял Эллу на руки и лёг вместе с ней в кровать. Она уже не ревела, а лишь тихонько всхлипывала, крепко ко мне прижавшись. Я гладил её лицо и волосы, рассказывая о том, какой мой замок большой и красивый, под конец она даже начала улыбаться.

Я даже сам не заметил, как уснул, крепко прижимая к себе девушку. Уже давно я не спал так крепко, её тепло и запах волос действовали на меня успокаивающе.

Проснулся я от шума за дверью. Там кто-то громко спорил. Мой взгляд опустился, и я увидел лицо Эллы, с которой мы всё также лежали в обнимку. Было видно, что девушка очень напугана.

Но мне было плевать. Мы и так уже всё обсудили с её отцом, смысл стесняться своей будущей жены. Я встал с кровати и распахнул дверь, за которой обнаружились Гарт, Кален и Сэнд, которые стояли перед дверьми, будто нерушимый бастион, об который безуспешно бились Родрик Бракен со своей матерью, в компании сира Хью и еще пары гвардейцев.

-... Свою ковырялку, я тебе её в задницу вставлю! - Громко проговорил Кален сиру Хью, который наполовину вытащил свой меч из ножен. Но злобная бородатая рожа северянина явно убедила его в том, что это плохая идея.

Видимо, Гарт по привычке зашёл ко мне с утра пораньше, чтобы позвать на разминку, но застал меня в обнимку с Эллой. Неведомый знает, почему он нас не разбудил, вместо этого он выставил перед дверью тяжелую артиллерию в виде двух здоровяков-телохранителей. А родные Эллы не смогли её найти и пришли ко мне, где наткнулись на жесткую оборону, не пускающую их в мои покои.

- Какого хрена вы раскричались!?

Мой голос подействовал на всех, как ушат холодной воды. Мои люди и люди Бракенов резко замолчали и уставились на меня. Слово взял сир Гарт.

- Милорд, простите, что мы вас разбудили, я пытался всем объяснить, что вы ещё спите...

- Гарт, всё в порядке, вы ищете Эллу? - спросил я, повернувшись к Родрику и Джейн.

- Да! Она у вас? Тогда извольте объясниться, что она делает в ваших покоях? Ведь она пропала ещё ночью. - Бросил мне претензию Родрик.

- Что значит пропала? Она была у меня. Неужто она умудрилась прошмыгнуть меж всех стражников незамеченной, в её то состоянии?

- Что с ней? - С испугом спросила Джейн.

- Она пришла ко мне в ночи, вся заплаканная и напуганная. Я сумел её успокоить, и она заснула. Будить я её не стал, позволив лечь со мной. Насчёт её чести можете не переживать, до свадьбы, которую мы уже обсудили с Лотаром, я её не трону.

В коридоре повисло молчание. Родрик с мольбой посмотрел на мать, не зная, что делать. А та вся раскраснелась, а ее глаза наполнились влагой.

- Лорд Миккен, мой муж рассказывал, что вы достойный человек, но я знаю вас лишь третий день, примите наши извинения! Можно я пройду к своей дочери?

- Конечно, леди Джейн! Боюсь, что эти крики за дверью вновь её перепугали, и ваше присутствие будет очень кстати. Сир Родрик тоже может пройти, прочие же будут ждать снаружи!

- Не нужно. Родрик, пойди, успокой всех, скажи, что Элла нашлась, но без подробностей, я потом сама расскажу всё Лотару. Остальным эта информация ни к чему! - Она внимательно посмотрела на сира Хью.

- Конечно, миледи, тут же подобрался он. Мы будем молчать!

- Славно, свободны!

Гвардейцы быстро кивнули и чуть ли не бегом устремились по коридору прочь. Родрик тоже надолго не задержался и пошёл искать отца. Я же вошёл в комнату вслед за леди Джейн.

Элла уже не лежала в кровати, а сидела на широком резном деревянном кресле. Когда мы вошли в комнату, она быстро подскочила и быстро затараторила.

- Мама, Миккен ни при чём, я сама к нему пришла, и между нами ничего не было. Он лишь помог мне успокоиться...

- Тише, тише, доченька... Лорд Миккен нам уже всё объяснил, всё хорошо, к тому же они с отцом договорились о вашей свадьбе...

- Правда!!! - новость так обрадовала девушку, что она громко завизжала и бросилась обнимать мать, а после и меня.

Когда она немного успокоилась, то снова кинулась к матери и взяла её за руки, начав о чём-то ворковать, я не стал им мешать и вышел в коридор, где по-прежнему стоял Гарт и Кален с Сэндом.

- Гарт, найди Дика, пусть принесёт приличную одежду для Эллы, только тихо, хорошо?

- Да, милорд.

- Кстати, Гарт, почему ты нас не разбудил?

- Зачем, милорд? Я служу вам, а не Бракенам, если вы уединились с одной из их дочерей, мой долг сделать так, чтобы вам не мешали, а не выгонять девок из вашей постели.

- Ясно, когда вернемся в Харренхолл, выдам вам премию.

- Спасибо, милорд.

Гарт лишь усмехнулся и подмигнул мне, удаляясь. Повезло мне всё-таки с этим рыцарем!

Главные ворота Харренхолла сегодня были настежь открыты, встречая своего хозяина. Я ехал впереди, верхом на Персике, а рядом со мной пристроилась моя будущая невеста, сидя боком на кобыле той же масти, даже звёздочка на её лбу была почти точь-в-точь, как у её предшественницы. Лотар приказал подобрать для своей дочери максимально похожую из всего табуна.

Вслед за нами тянулись телеги с приданым, подаренные лошади, мои люди и гости. Во всём замке уже знали, что их лорд приедет домой с будущей женой, а поэтому народ побросал все свои дела, чтобы взглянуть на новую леди Харренхолла.

Элла же блистала. Она щедро раздавала всем улыбки, махала рукой и успевала одарить своим мимолётным вниманием почти каждого. Посреди двора расплавленного камня стояли мои ближайшие помощники, сир Виллем, стюард Джон и Рик. Как только я спустился с коня, все стоящие на площади люди опустились на одно колено, а Виллем с гордостью произнёс:

- Замок ваш, милорд!

- Благодарю вас, сир! Рик, устрой гостей и мою невесту.

- Конечно, млрд. - Он кивнул своим подчинённым, и те быстро стали разбирать вещи и заносить их в замок.

Я же подхватил Эллу и помог ей спуститься с лошади. Рик подошёл к ней и с украдкой поздоровался. Он лично хотел проводить её до покоев, а также представил ей двух служанок, которые будут работать только на неё. Ради такого их даже отмыли и приодели. Ведь они будут всюду сопровождать свою госпожу и должны были выглядеть безупречно, так же, как и их хозяйка. Помимо служанок, Эллу повсюду будет сопровождать один из моих личных телохранителей, Сэнд.

Пока мы ехали из Стоунхеджа в Харренхолл, Элла со страхом оглядывалась в окрестные леса. Даже дураку было понятно, что после произошедшего у неё образовалась настоящая фобия. Поэтому я решил действовать на опережение.

Когда я представил Элле сира Сэнда, который ради такого полностью облачился в полный латный доспех, веса которого он почти не замечал, и с огромным двуручным молотом в руках, то девушка просто просияла. Конь Сэнда тоже был огромен, один из самых больших в моих конюшнях. Со стороны он мог даже напомнить знаменитую скачущую гору, сира Клигана. Но в отличие от шестёрки Ланнистера, был добрым и простодушным, в те моменты, когда это не относилось к защите меня или его новой леди, которую он от всего сердца поклялся защищать. Вообще, тот его монолог был самым длинным, что он когда-либо произносил на моей памяти, но его слова были полны искренности и невероятной гордости.

Сэнд попал на войну случайно. Он был простым землепашцем во владениях Уэйнвудов из Железной Дубравы, откуда попал в ополчение. Но благодаря его невероятной силе быстро обратил на себя внимание. Во время войны ему тоже достался молот, благодаря которому он без труда мог спешивать конных рыцарей, которые были больше не в силах подняться с земли. А после войны ему пожаловали рыцарский пояс. Молодой мужчина был невероятно горд собой, но понимал, что за душой у него всё ещё ничего нет. Из трофеев у него были лишь хороший конь, шлем с кольчугой, да молот. Он мог начать путешествовать от турнира к турниру, но, привыкший к оседлой жизни, не хотел жить в дороге, а хотел найти достойное его рыцарского звания место.

Именно тогда его и познакомили с сиром Виллемом. Один из трактирщиков, которому он рассказал свою историю, посоветовал ему обратиться к моему мастеру над оружием, которому тот оставил луну для того, чтобы он советовал ему нужных людей. Именно так Сэнд и попал ко мне в замок, где мы сумели разглядеть его потенциал. А Виллем с другими гвардейцами неплохо его натренировали, и пусть он всё ещё был несколько неповоротлив, но полный доспех и невероятная сила полностью компенсировали этот недостаток. А зачастую с таким рыцарем просто не рискнут связываться, если под рукой нет доброго арбалета, способного пробить толстый доспех.

Когда Элла увидела эту гору из стали и плоти, которая будет всюду следовать за ней молчаливой тенью, то её страх начал потихоньку отступать. Ведь Сэнд, который был невероятно горд оказанной ему честью, почти всегда сопровождая свою новую госпожу. А если ей на пути и попадутся какие-то ободранные разбойники, то её рыцарь сможет порвать их даже голыми руками. Она даже пару раз вновь въезжала в лес, но не как в прошлый раз, а медленно, периодически оглядываясь на сопровождающего её рыцаря, который внимательным взглядом осматривал каждый куст.

Даже в замке Сэнд, не сказав ни слова, молча проследовал за объектом своей охраны. Исполнительный парень. И очень верный. Такой просто не способен на предательство, ведь это не Земля, где каждый имел собственное мнение. Здесь всё было намного проще. Даже читать и писать здесь могли лишь единицы.

Кстати об этом. Кастор должен был набрать три десятка молодых юношей, которых я собирался подготовить лично. Причём делалось это в полнейшей тайне. После их обучения они отправятся в различные замки Вестероса, где попробуют устроиться на службу, каждый под своей легендой. Это было намного надёжнее, чем искать шпионов среди уже действующих слуг, к тому же они уже будут обладать необходимыми навыками. Останется лишь найти тех, кто устроит их в необходимые нам замки. А вот этих людей уже можно будет использовать, а потом прибить в тихой подворотне, главное — результат.

Я же отправился в свой солярий, находящийся в башне Королевский костёр, у которой уже почти сдолбили оплавленную вершину, а на улице уже обжигали глиняную черепицу, которая пойдёт ей на крышу.

Первым передо мной отчитывался Джон:

- ...После того, как пошли первые караваны из владений лорда Бракена, мы смогли наладить стабильный поток леденцов, которые целыми партиями выкупают купцы в Королевской Гавани, прочие товары также удается стабильно сбывать. Правда, почти все заработанные средства уходят на зарплаты работников, а также на строительство новых судов, которые уже заложили в Староместе. Через месяц уже должен быть готов первый корабль.

- Какие корабли вы заказали? - спросил я у своего стюарда.

- Сейчас строятся шесть карак, они лучше всего подходят для торговли.

- Хорошо, но как появится возможность, закажите пару галеонов. Они должны быть готовы максимум через три года.

Сперва мой стюард очень удивился, но быстро подобрался, задав вопрос:

- Вы думаете, что будет война, милорд?

- Джон, я не думаю, я знаю! И нам нужно успеть не только подготовить корабли и экипажи к этому времени, но и проверить их в деле. Кстати, как там дела с галерой?

- Она уже у нас, милорд. Вот только мы пока не смогли набрать на неё полный экипаж. Возможно, что со следующим караваном пригонят и её.

- Ладно, ты уже начал подбирать себе штат помощников?

- Да, ваша идея со школой, где будут готовить грамотных сотрудников для торговой гильдии, просто блестяща! Туда уже отправили почти всех детей слуг и не только. Многие горожане из Харрентона стали отправлять туда своих детей в надежде на то, что те смогут добиться в будущем больших успехов, также новость облетела и ваши владения. Почти каждая крестьянская семья хочет сделать из одного из своих детей будущего купца. Поэтому отбоя от кандидатов нет.

- Прелестно, тогда найди ответственных людей, которые будут заниматься организацией нашей с леди Эллой Бракен свадьбы. Её семья в полном составе должна будет прибыть ближе к торжеству.

- Конечно, милорд, разрешите идти?

- Ступай, Джон.

После того, как мой стюард вышел, в дверь снова раздался стук, и после моего разрешения в кабинет заглянул гвардеец, сказав:

- Милорд, к вам тут новый местер пожаловал.

- Пусть заходит!

В комнату аккуратно ступил невысокий мужчина, очень худой, с русыми волосами, на его шее висела массивная цепь из переплетённых колец, показывающая степень его мастерства. Но меня интересовали лишь два из них. Первое звено — серебро, оно означало то, что мейстер был сведущ в медицине, второе — олово, оно означало, что мейстер сведущ в строительстве и архитектуре. Ну и звено из свинца было не лишним. Это значило, что мейстер разбирался в ядах и их противоядиях. К деньгам я его всё равно не подпущу.

- Здравствуйте, лорд Миккен! Меня отправил к вам конклав после трагической смерти прошлого мейстера, Орена. Я бы высказал вам слова сожаления о его смерти, но уже имел честь познакомиться с сиром Кастором.

- Приветствую вас, мейстер. Вы правы, сир Кастор, безусловно, обладает своими достоинствами. И что же вы вынесли из разговора с ним?

- Мейстер Огмунд, если вам угодно. Безусловно, та беседа была очень познавательной, и я сообщу конклаву о том, что смерть мейстера Орена была лишь трагической случайностью. А сам займусь своими прямыми обязанностями. Как я вижу, вы решили привести в порядок доставшееся вам наследство. Имя человека, который приложит свою руку к восстановлению столь старой и великой твердыни, безусловно, запомнится в веках. Поэтому я со всей своей страстью примусь за проектирование ремонта вашего замка, отвлекаясь лишь на свои прямые обязанности. Как я понимаю, заниматься податями и учётом у вас есть кому, и я смогу не отвлекаться на такие мелочи?

- Тут вы правы. Я буду требовать от вас, мейстер Огмунд, лишь верности мне и моему дому, а ещё я хотел бы, чтобы вы обучили лекарскому делу некоторых из моих воинов - новобранцев. В остальном я не стану вас тревожить.

- Милорд, я сразу понял, что ваши слова редко расходятся с делом, несмотря на ваш возраст. Поэтому я не планировал работать на конклав. Пусть эти самовлюбленные старики сами решают свои проблемы, надеюсь, что со временем вы сможете начать мне доверять. А молодых юношей я с удовольствием обучу лекарскому делу. Я буду даже рад, если они сами будут разбираться со своими болячками.

- Отрадно слышать, - сказал я с улыбкой. - Я совсем не против, чтобы вы курировали проект ремонта замка. Можете даже добавить в него нечто своё. Я где-то слышал, что можно соорудить систему горячих дымоходов, которая существенно снижает количество сжигаемых дров для больших крепостей. Не могли бы вы изучить этот вопрос и реализовать его в Харренхолле?

- Такие изыскания и вправду существуют, если вы того хотите, я могу изучить данный вопрос.

- Будьте любезны.

После этого он ушёл, оставив меня в задумчивости. Невольно я вспомнил свой разговор с Лотаром, который встретился со мной на следующий день после нашего первого разговора. Он не стал ходить вокруг да около, сразу принявшись за дело.

- Садись, Миккен, я тщательно обдумал твои слова и согласен поддержать тебя в твоём начинании. А ещё начал набирать и готовить новых воинов. Можешь не рассказывать мне всё, просто скажи, ты уверен, что сможешь захватить и удержать то, что планируешь, и уверен ли ты в своих амбициях?

- Полностью, Лотар!

- Прольётся очень много крови, Миккен, а на нас ополчатся все Семь Королевств.

- А мы не будем делать первый шаг, я могу тебе гарантировать то, что в ближайшие пятнадцать лет разразится война небывалых масштабов. Именно она и послужит началом всего, а мы сможем возвыситься. Но для этого потребуется армия, которую нужно будет надёжно спрятать.

- Я не вижу предпосылок к большой войне, с чего ты это взял? Неужели ты считаешь себя умнее других великих лордов?

- Дело не в уме, Лотар, дело в фактах, которые мне удалось узнать. Я не могу назвать тебе всего и раскрыть источники, но кое-что я готов тебе поведать. В течение пяти лет произойдёт восстание Железных Островов. Мятеж целого региона, который, конечно же, жестоко подавят, и там я планирую неплохо разжиться.

- Вот как? Хорошо! Будь по-твоему, если в течение пяти лет Железные Острова поднимут восстание, то я больше не буду сомневаться в твоих словах, хоть и не вижу причин, зачем железнорождённым совершать такой глупый ход.

- Будь по-твоему, после их восстания я приду к тебе, чтобы вновь обсудить наши планы, а до того времени готовь своих воинов. Я планирую выступать в тот поход на своих кораблях, на которых найдется место и твоим людям.

- Хорошо, вот какие товары могут поставлять тебе мои земли...

Дальнейший наш разговор перешёл в банальный торг. Несмотря на то, что торговля считалась делом не благородным, лорды подчас были неплохими торговцами. Ведь каждый благородный лорд хотел жить в роскоши.

Из воспоминаний меня вырвал новый стук в дверь, а после моего разрешения в кабинет вошла Элла. Она переоделась в новое льняное платье черно-желтых цветов, показывая тем самым, что уже причисляет себя к моему дому, а волосы скрепляли заколки с навершиями в форме летучих мышей. Видимо, одолжила их у моей матери.

Девушка прошла в кабинет и уселась в свободное резное кресло, откинувшись на спинку.

- Я думала, что будет проще. В твоём замке слишком много людей, которые так и норовят меня о чем-то спросить. В основном о том, когда будет наша свадьба.

- Все любят праздники. Каждый лорд соревнуется в это время в щедрости с другими. А халяву любят все. Да и на турнир многие хотят посмотреть. А как же свадьба без турнира?

- Ты, как всегда, прав! Просто я немного устала с дороги, а тут еще и столько внимания.

- Просто ты ещё не успела примелькаться людям, скоро ажиотаж вокруг тебя утихнет, и тебе, наоборот, станет скучно.

- И чем же себя сможет развлечь будущая жена лорда самого большого и могучего замка в Вестеросе?

- Как говорили умные люди, найди себе занятие по душе, и тебе ни дня не придётся работать! Чем ты сама хочешь заниматься?

- Даже не знаю, может, попробую поработать с Джоном над делами твоей гильдии и земель, чтобы быть в курсе всего, что у тебя есть, а ещё позову ко двору жён и дочерей твоих вассалов. Ещё ты говорил о приютах для осиротевших детей, я могла бы их курировать и преподавать там некоторые науки. Мне очень понравилась эта идея.

- Ну вот, видишь, сколько дел. - сказал я с улыбкой. - Ты можешь заниматься здесь всем, чем пожелаешь, я не собираюсь тебя ограничивать.

- Спасибо, Миккен, пожалуй, я пойду, найду твоего мейстера. Ему предстоит написать много писем во все замки Вестероса, чтобы разослать приглашения на нашу свадьбу.

- Не смею тебя задерживать. Увидимся за ужином.

- Увидимся за ужином. - она встала и покинула мою комнату.

Я же откинулся на своём кресле. Меня ожидало ещё много дел, но вставать и идти жутко не хотелось. Я и так всё утро провёл в седле, а после разобрал кучу документов от Джона. Но, совершив невероятное усилие, я всё же поднялся и вышел из комнаты. Мой путь лежал в подвалы. Туда, где находилась наша темница. Харрен Чёрный, человек, который и начал возведения моей твердыни, был очень амбициозен. И врагов у него было много. Под стать ему и была возведена темница. Сотни тюремных комнат тянулись во все стороны. Во многих из них так ни разу и не было постояльцев.

В своё время я передал Кастору для работы целое крыло, которое постепенно стало заполняться. Кивнув стоящей на посту охране, я спустился по ступеням в мрачный сырой подвал и свернул направо, там я встретил ещё один пост. Два суровых головореза следили не только за тем, чтобы никто не сбежал, но и за тем, чтобы сюда никто не вошёл. Штат работников Кастора тоже постепенно рос. И его работники были под стать своему начальнику. Суровые, жестокие головорезы, которые умели не только убивать, но и думать. Он даже из пришедшей тысячи пацанов выбрал себе три десятка человек, сказав, что от них будет толку больше у него, чем в "простой" охране.

Мой путь привёл меня к одной из камер, чья решётка была снята с петель. Тут стояли стол, стулья и удобная кровать, а напротив располагалась комната с импровизированной кухней, где сейчас сидела ещё пятёрка Касторских работников, пускающих по кругу бурдюк.

Но меня интересовала именно первая комната. В ней, на прибитых к стене цепях, висел мужчина. Он был одет в богатую одежду, под которой угадывалось небольшое пузо, а лицо покрывала густая чёрная борода, которая завивалась в кудри. Волосы были под стать бороде и росли густой шевелюрой. Он был невысок и загорел. Но меня интересовала не его внешность, а то, что этот мужчина знал. Ведь он был тем самым связным, который должен был координировать шпиона от паука.

Стоило мне прождать не больше минуты, как в комнату зашёл её хозяин. Одет он был в фартук на голое тело, а руки, спрятанные в толстые войлочные рукавицы, сжимали ведро с различными прутьями и щипцами. За ним следовали ещё двое. Они несли на перекладине жаровню, полную ярко-красных углей.

- Милорд! Я думал, что вы просто пошлёте за мной, как освободитесь.

- Твоя работа важна, Кастор, поэтому я решил сам спуститься к тебе. Как тут у тебя? - спросил я, проявляя озабоченность.

- Всё хорошо, милорд! Птичка Вариса поёт не переставая. Мы уже узнали имена и приметы многих других связных и агентов. Но во многое его просто не посвящали. Также удалось узнать о многих птичках в других замках. К Фреям и Талли мы хоть сейчас сможем устроить наших людей. Ведь агенты Вариса занимают там весьма немалые должности!

- Чудесно, просто чудесно. Но ты должен помнить, что его пропажа не должна вызвать у Паука подозрений. Иначе он может оборвать одну паутину и сплести другую.

- Я помню, милорд. Наш человек, которого мы замаскировали под его внешность, уже отправился по дороге в Королевскую Гавань, по пути на них нападут разбойники и перебьют, но дадут некоторым уйти.

- Надеюсь, что Паук купится.

- Они сами замаскировали их под бродячий караван, дав минимум охраны. Что довольно глупо. Всё-таки в Речных Землях осталось ещё много дезертиров Безумного Короля.

Я посмотрел на измученного, окровавленного человека, который был подвешен за руки на цепях. Всё его тело было в порезах и ожогах, а на руках почти не осталось ногтей. На миг во мне встрепенулась жалость, хотелось перерезать его глотку, чтобы избавить от страданий, но я быстро подавил в себе этот порыв.

- Думаешь, что он ещё что-нибудь знает?

- Уверен, милорд! Он оказался довольно крепким орешком, преданным лично Варису. Бывший браавосиец, бежавший с родины.

- Делай как знаешь, отправь ко мне людей, которых подобрал для внедрения в замки Талли и Фреев, хочу лично с ними поговорить, может и подскажу чего-нибудь.

- Хорошо, милорд. Вы не против, мы начнём, пока угли не остыли?

- Конечно, я вам не помешаю, самому интересно послушать.

- Как скажете, милорд.

Он достал железный прут, лежавший до этого на углях и раскалившийся докрасна, и приложил его к бедру мужчины. Тот быстро пришел в себя и дико заорал. После этого один из помощников Кастора плеснул на него ведро ледяной воды, а сам рыцарь схватил его за волосы и приблизил его лицо к своему.

- Ну что, Пташка, ты будешь петь?...

Свадьба! Как много смыслов заключено в этом слове. В условиях моего нового мира свадьба между лордом и одной из леди — это прежде всего союз двух домов, скрепленный кровью. И сопровождается этот союз пышным торжеством, которое традиционно сопровождает турнир.

Рядом со мной сидела прекрасная Элла. Сегодня она была как никогда прекрасна, а с ее алых губ не сходила улыбка. Её платье из мирийского шёлка могло поспорить с нарядом королевы, а на общую сумму украшений, надетых на её тело, можно было купить небольшой особняк в столице.

Мы с неё стояли на коленях перед алтарём в септе Семерых, наши руки были повязаны лентой, а старик, служивший при септе, всё продолжал толкать свою речь, именуемую молитвой Семерым. Но наконец-то он закончил и повернулся к нам.

— Перед лицом Семерых я сочетаю браком этих двоих, да будут они едины отныне и навеки. Взгляните друг на друга и произнесите обеты.

Мы повернулись друг к другу лицом и одновременно заговорили:

— Отец, Кузнец, Воин, Мать, Дева, Старица, Неведомый... Я — ее, и она моя...

— Я — его, и он мой...

— ...С этого дня и до конца моих дней.

После этого септон вновь запел молитвы Семерым, называемые свадебным гимном. Все гости церемонии терпеливо ждали, пока он закончит, сохраняя полное молчание. А потом септон обратился к залу:

— Есть ли среди присутствующих те, кто может назвать этот брак незаконным?

В септе по-прежнему стояла полная тишина. Все стояли и смотрели на местного Тамаду, ожидая, когда он уже закончит.

Подождав пару секунд для верности, септон важно кивнул и вновь произнёс:

— Отцы брачующихся могут помочь обменяться им плащами.

Со стороны Эллы вышел Лотар Бракен, который прямо светился от гордости. А с моей... Барабанная дробь... Его величество Роберт Баратеон!

Мы отправили приглашения на свадьбу во множество замков Вестероса, проигнорировав лишь Дорн, который я априори должен ненавидеть, в том числе и в Красный замок. И каким же было моё удивление, когда нам пришло ответное письмо, в котором говорилось, что король Роберт милостиво согласился посетить нашу свадьбу в компании своей супруги, королевы Серсеи. Видимо саму Серсею никто и не спрашивал. Ведь вряд ли она хотела ехать в гости к тому, кто оскорбил её отца.

А когда новость разлетелась, то к лордам-Речникам, которые и так собирались ехать ко мне почти в полном составе, присоединились и прочие регионы. Лорды Королевских Земель тоже ехали почти полным составом, Долинники от них мало отставали, а с Простора налетела целая куча различных рыцарей, хотя лордов было немногим меньше. Были даже гости с Запада. Видимо решили поддержать свою королеву, хотя с Утёса Кастерли не было даже представителя, если не считать Серсею и Джейме. Меньше всех было лордов с Севера. Я ожидал, что Кейтлин Старк уговорит своего мужа приехать, но чуда не произошло. Всё-таки она была моей кузиной. А из Великих домов были только Хостер Талли и Мейс Тирелл.

Сперва я хотел предложить исполнять роль моего отца на церемонии лорду Хостеру, но не успел. Ведь практически целыми днями мне приходилось развлекать Роберта, у которого что ни день, то праздник. Я был к этому готов, поэтому повара трудились день и ночь, а вино лилось просто рекой. За одной из таких попоек я и сказал Роберту, что мне нужно подобрать того, кто исполнит роль моего отца во время брачной церемонии, на что он махнул рукой, сыто отрыгивая, и произнёс:

— Я сам исполню эту обязанность! Так что не хмурься, а лучше подлей мне ещё вина!

Лишь дурак мог бы отказаться от подобной чести, поэтому я лишь кивнул и продолжил развлекать его величество новым анекдотом, которых знал огромное количество. Стоило лишь переделать их на местный лад. Король над ними так ухахатывался, что всё его внимание было сосредоточено лишь на мне.

Но была у королевского внимания и обратная сторона. Его свита жутко ревновала его внимание. Поэтому как-то раз меня сравнили с шутом и предложили надеть шутовской колпак.

— Неужели вы назвали меня шутом, сир?

— Именно это я и сказал! — гордо приосанился этот идиот.

— Как же жаль, что я не хочу пачкать свой пол вашей вонючей кровью, мы же не дотракийцы с их варварскими обычаями. — Я осмотрел рыцарей под своей рукой, которые сидели неподалёку от меня, остановив взгляд на сире Саймоне, дождался, пока он поймает мой взгляд, и медленно моргнул, думаю, что он понял мой намёк. — Да и в день церемонии я не планировал браться за меч, но наказать вас за оскорбление и попирание законов гостеприимства стоит!

— Разрешите мне наказать этого наглеца, милорд! — вскочил со своего места сир Саймон. — Сир Гарлан Лидден, я вызываю вас на поединок за оскорбление моего лорда! Пусть боги рассудят нас!

Зал погрузился в тишину, а идиот, пытавшийся меня оскорбить, чуть не подавился вином. Он явно пытался выслужиться перед королевой, но не ожидал, что его тут же вызовут на поединок. А за Саймона Ханта я не переживал, он учил меня какое-то время фехтованию и был одним из моих лучших мечей, если не лучшим. Во всяком случае я успел оценить и его уровень, и Гарта. И последний ему явно проигрывал. Не зря в своё время Саймон был мастером над оружием целого замка.

— Благодарю, сир Саймон. — Я обратился к залу. — После того, как мы поженимся с леди Эллой, пройдет турнир, думаю, что поединок сира Саймона и сира Гарлана станет хорошим открытием праздничного турнира! — после этого я вновь вернулся развлекать короля.

После этого надо мной старались не шутить. А король, наоборот, был в восторге.

Он ещё много рассказывал мне о своём детстве, проведённом в Орлином гнезде и о своих проделках, запивая воспоминания целыми литрами вина. А я смотрел на этого человека и видел то, что бывает с людьми, когда они не на своём месте. Ему бы податься в вольные города наёмником, чтобы день за днём крушить чьи-нибудь черепа, а его одели в бархат и заставляют править, сделав из него символ.

Лотар вместе Робертом сняли с нас плащи, после чего Баратеон надел мой плащ на Эллу, а Бракен накинул плащ с его вышитым гербом на мои плечи.

— Этим поцелуем я клянусь тебе в любви и признаю тебя моим лордом и мужем. — сказала Элла.

— Этим поцелуем я клянусь тебе в любви и признаю тебя моей леди и женой. — произнёс я почти в унисон и поцеловал ее в пухлые алые губы. Девушка неумело мне отвечала, было видно, что такое ей в новинку. Ничего, научим! С трудом разорвав поцелуй, мы снова встали друг напротив друга, смотря друг другу в глаза.

После этого септон вознёс над головой большой семигранный кристалл и торжественно произнёс:

— Пред ликами богов и людей торжественно объявляю Миккена из дома Уэнт и Эллу из дома Бракен мужем и женой. Одна плоть, одно сердце, одна душа отныне и навеки, и да будет проклят тот, кто станет между ними!

Вот все и дождались окончания церемонии, отчего зал взорвался криками и аплодисментами, которые долгое время не стихали. Понимаю их, мне тоже жутко надоело слушать монотонный бубнёж септона и хотелось поскорее выйти на свежий воздух. Что мы быстренько и проделали.

Взобравшись на коней, ожидавших нас на улице, мы поехали в сторону двора расплавленного камня, который работники за несколько дней превратили в полноценное ристалище, оборудовав полигоны для турнира, на которых будут проходить конные сшибки, бои пеших рыцарей, состязание стрелков, а заключительным этапом будет бой стенка на стенку, где рыцари будут тянуть жребий, на чью сторону встать. Чтобы никого не обидеть, камни были жёлтые и чёрные, два родовых цвета моего дома.

Но открывал сегодняшний турнир поединок между сиром Гарланом Лидденом и сиром Саймоном Хантом, служившим десятником в моей гвардии. Причём сегодня тут был и его отец, с которым он всё-таки встретился и поговорил. Впервые после того, как сбежал из отчего дома.

Будь эта битва как на турнире, то следовало бы выставить того же Каллена или Сэнда, но в поединках, где на суд призывают богов, экипировка бойцов должна быть практически идентичной. И они должны сражаться одинаковым оружием. Сомневаюсь, что Гарлан бы согласился биться с моими здоровяками на секирах или молотах. А в битве на мечах Саймону не было равных среди моих рыцарей.

Служка при септе вышел на арену и произнёс торжественную речь, призывая богов одарить победой правого в этом споре, после чего на арену вышли мои бойцы. Бригада строителей специально для турнира сколотила несколько помостов, примерно пять на пять метров. По мне это было лучше, чем заставлять рыцарей возиться в грязи. Нововведение уже успели оценить и похвалили мой замысел. Особенно те, кто планировал выйти на это ристалище.

На всех помостах один угол был покрашен в жёлтый, а другой в чёрный. Возможно так я стану законодателем новой моды?

После моего кивка мастер по ристалищу пригласил рыцарей занять места на арене, куда они поднялись по ступенькам, приготовив оружие, и дал сигнал о начале поединка.

Саймон расслабленной походкой направился в сторону своего соперника, поднимая по пути меч и занимая стойку. Гарлан же опасливо поглядывал на него из-за щита. Видимо он сам удивился тому, что всё дошло до этого. Ведь он хотел просто польстить королеве Серсее, прилюдно обсмеяв человека, оскорбившего её отца. Вот только он не учёл того, что находился он в моём замке и на моей земле, где я был первым после короля. Да и король бы не стал лезть в это дело. Ведь право лорда судить было священно, тем более это был суд поединком, которые королю Роберту всегда нравились. Никаких препирательств и разбирательств. Кто победил, тот и прав.

Первый удар нанёс Саймон, он пришёлся на верх щита, после чего сразу же последовал второй удар, тоже по щиту. Гарлан попытался ответить, но его удар вышел не жёстким, как у Саймона, ведь тот выставил щит под углом, после чего удар соскользнул, и рыцарь провалился в пустоту. Опытный мечник уровня Саймона не мог не воспользоваться такой ошибкой, ведь его противник подставил ему не защищённый бок. Но вместо того, чтобы колотить ударами в прочную броню, он завёл меч за колено своего противника и резко дёрнул клинок вверх.

Острая сталь с голубоватым оттенком окрасилась красным, после чего Гарлан резко отпрыгнул в сторону, вновь закрываясь щитом и принимая на него град ударов, постоянно пятясь. Но вот раненая нога его подвела, и он запнулся, после очередного удара падая на колено. И в этот момент по щиту прилетел удар не мечом, а ногой, который опрокинул того на спину.

После этого Саймон чуть ли не прыгнул на своего врага сверху, крепко прижимая того к дощатому полу и достав из ножен тонкий стальной стилет. Недолго думая, одна рука ухватила Гарлана за шлем, задирая его вверх, а вторая медленно стала погружать клинок в открывшуюся щель под забралом, после чего Саймон резко дёрнул клинок вниз и в сторону.

Из-под брони хлынула кровь, которая стала растекаться по дощатому полу, а руки рыцаря-неудачника, покрытые латными рукавицами, стали беспомощно скрестись по железу, под которым у того скрывалась рана. Он извивался и корчился на земле, а потом затих, периодически подергиваясь.

Мастер над ристалищем вышел на арену и торжественно объявил:

- Победитель, сир Саймон Хант!

Трибуны взорвались в аплодисментах, а за оградой для простолюдинов творилось настоящее безумие. Они громко скандировали имя моего гвардейца и проклинали имя Гарлана. Даже король сидел на помосте рядом со мной и довольно хохотал. После чего обратился ко мне:

- Знал бы ты, как я хочу оказаться на его месте! Боги, как давно я не проливал чужую кровь!

Я поманил его пальцем поближе к себе и тихонько сказал:

- Послезавтра будет бой стенка на стенку, давай прикинемся простыми воинами, приехавшими на турнир, и выйдем на ристалище? Я могу все организовать втихаря, так, что никто не узнает.

Глаза Роберта заблестели от возбуждения, а пальцы на кубке сжались с такой силой, что он смялся, а вино хлынуло через край.

- Только ни Серсея, ни кто другой не должны про это узнать! - прошептал он мне так же тихо. - Иначе мне просто не дадут выйти.

- Я об этом позабочусь, сир Роберт. Я же буду простым вольным всадником Миком, посмотрим, кто из нас одолеет больше врагов.

- Ха-ха-ха-ха! - громко расхохотался тот, вытирая с глаз слёзы. - У тебя нет ни одного шанса, мальчишка!

А тем временем начинались пешие поединки. Всего было поставлено четыре арены, на которые выходили пары рыцарей с различным оружием, по команде они начинали жесткую рубку. Тут уже не было ограничений по оружию. В ход шло всё: мечи, топоры, булавы, полэксы, несколько вольных всадников даже выступали с короткими копьями.

Один из таких меня очень впечатлил своим мастерством. Он орудовал своим копьём настолько виртуозно, что к нему просто напросто было почти невозможно подойти. Я даже подозвал Виллема и показал ему на копьеносца:

- Узнай, хочет ли он поступить ко мне на службу. Если заинтересуется, то я обговорю плату и обязанности с ним лично.

- Хорошо, милорд. - ответил мне Виллем, уходя.

А поединки всё продолжались. Для рыцарей, которым не досталось соперника, мы подготовили партнёров из моей гвардии. Даже в случае проигрыша они ничего не теряли, ведь я определил за снаряжение своих воинов стандартный выкуп в восемьсот оленей, которые они получили от моего стюарда. Причем, если они победят, то выкуп смогут не возвращать. Это было своеобразной платой за участие в турнире. Стоит ли упоминать, что участвовать хотели все, пришлось даже тянуть жребий, кому из бойцов выпадет такая честь.

Желающих, прибывших на турнир, было настолько много, что до начала конных сшибок успели провести лишь два круга, сократив количество бойцов в четыре раза. Но делать было нечего, и пришлось перенести оставшиеся поединки на завтра, начав конную сшибку. Здесь уже было не слишком много простых рыцарей. В основном в сшибках принимали участие либо лорды, либо выходцы из их семей. Ведь в случае проигрыша придется выплачивать весьма немалую сумму, порядка пяти драконов. Это было не слишком много для лорда, но простому рыцарю было не так-то просто достать подобную сумму.

Хотя многие рассчитывали выиграть хотя бы два раза, и тогда они уже точно выходили в плюс. Я продолжал поглядывать краем глаза за проходящим турниром, не особо заинтересованный в происходящем. Всё равно те, кто принимал участие в конной сшибке, редко искали покровительство хозяина турнира. Скорее уж тешили своё эго.

Вот к нам вернулась королева Серсея, которая, сославшись на плохое самочувствие, хотела отдохнуть пару часов в своих покоях. Конечно же, её охранял в это время её брат Джейме.

Вот только последнему сразу по приезде в замок один из моих слуг подлил в кубок специальное лекарство, которое лишало мужчин мужской силы на пару дней. И по лицу Серсеи и тому, какие взгляды она бросала на своего брата, было понятно, что маленькая шалость удалась. Через пару дней нужно будет повторить операцию. Просто шутки ради. Вот нравилось мне дразнить королеву.

Когда на небе стали зажигаться звёзды и начало темнеть, пришлось свернуть турнир, чтобы перенести его на завтра. Все гости тут же переместились в зал тысячи очагов, где уже были накрыты богатые столы, а нанятые музыканты играли задорную музыку.

Все гости заняли свои места, и повара начали заносить в зал изысканные блюда, которые мы с Эллой отправляли нашим гостям. Конечно же, первыми мы выделили королевскую чету и двух великих лордов, Хостера Талли и Мейса Тиррела, а потом стали угощать других речных лордов.

Когда я отправил запеченную в травах кабанью ляжку лорду Фрею, то он проговорил в своей манере:

- Жаль, что у нас так и не получилось породниться, может быть, заключим помолвку между вашей сестрой и моим сыном?

Весь зал стал смеяться, уже привыкнув к поведению старого Уолдера, который в любой ситуации пытался пристроить куда-нибудь одного из своих потомков. Я же ему ответил:

- Насчёт свадьбы не уверен, но вот если у вас есть законный сын моего возраста, то я мог бы взять его пажом. А то у всех остальных лордов он есть, а у меня до сих пор нет!

Уолдер тут же просиял и громко прокричал:

- Первин, где ты? Бегом сюда!

На его крик прибежал молодой пацан, над которым всю дорогу беззлобно посмеивались. Он остановился перед столом своего отца и с поклоном спросил:

- Милорд отец, вы меня звали?

- С этого дня я отдаю тебя в услужение лорду Миккену Уэнту, чтобы ты служил ему пажом. Работай и учись честно, и не посрами дом Фреев. А теперь возьми у слуг кувшин с вином и следи за чашей своего господина. Бегом!

Бедняга испуганно огляделся под взглядами смотревшей на него толпы и не знал, что делать. Я подал рядом стоящему слуге знак, и тот подошёл к нему, передав парню кувшин, а потом указал место, где я сидел. Вспотевший от волнения пацан подскочил ко мне и тут же ливанул вино в мою чашу, расплескав большинство на скатерть, отчего все снова начали смеяться.

Я осмотрел своё новое приобретение. Довольно высокий, явно немного меня старше. Лет пятнадцать-шестнадцать. Обычно такие уже вовсю служат оруженосцами. Хотя не исключаю того, что он помогал кому-нибудь из своих братьев, просто старый Уолдер на это наплевал. Хотя мне без разницы. Парень выглядит довольно крепким и не урод. Главное правильно его воспитать, чтобы он был предан не своему дому, а именно мне.

А пир всё продолжал набирать обороты, уже забыв о случившемся. Подумаешь, один лорд отдал одного из своих сыновей в услужение другому. Тем более Фрей. И только Лотар отсалютовал мне своим кубком, явно уже прочитав сделанный мной шаг.

Два рыцаря, закованных в глухие латы, со страшным треском сошлись в самом центре ристалища, их копья разлетелись мелкой щепкой, после чего рыцари покачнулись, но оба умудрились усидеть в седлах, вновь въезжая на исходные позиции и приняв у помощников длинные турнирные копья.

И вот два железных человека вновь сходятся в яростном ударе, и один из них не выдерживает. Причем он падает не сам, а соскальзывает с коня вместе с седлом. Видимо, подпруга не выдержала столь надругательственного обращения и лопнула, увлекая рыцаря за собой на землю.

Белый плащ оказывается на земле, безбожно мараясь о взрыхленную множеством бившихся здесь коней грязь. Сир Барристан Отважный, лорд-командующий королевской гвардии, выбыл из состязания в самом конце, проиграв финальную битву Бронзовому Джону Ройсу, выбившему прославленного гвардейца на шестом копье.

- Победителем турнира объявляется лорд Джон Ройс, прозванный Бронзовым Джоном! - громко объявил мастер над ристалищем.

Трибуны громко рукоплескали победителю конных сшибок, в то же время Бронзовый Джон подхватил копьём цветочный венок и поехал к нашей трибуне. Как победителю, ему нужно было выбрать королеву красоты проведённого турнира.

Подъехав к ложе, в которой сидели мы с королём и нашими семьями, а также победитель прошлого состязания, он водрузил венок на голову Эллы, объявляя:

- Думаю, что все мужчины поддержат меня в том, что леди Элла была прекраснейшей женщиной на нынешнем торжестве.

Я встал со своего места и подал знак слуге, который подхватил массивный мешок, полный золота, и спустился на ристалище, где торжественно передал тот лорду Ройсу.

- Лорд Ройс, соглашусь с каждым вашим словом, как победитель сегодняшнего турнира, примите заслуженный подарок, равно тысячу золотых драконов! - объявил я.

- Благодарю вас, лорд Уэнт!

После этого я вновь пригласил всех гостей проследовать в зал тысячи очагов, где повара уже должны были накрыть столы. Торжество шло уже второй день, вчера, после того как я получил в пажи Первина Фрея, не произошло ничего интересного, все пили, ели и танцевали, а потом музыканты сыграли легендарную песню: «Снял король корону, королева башмачок», после чего нас с Эллой проводили в спальню.

С утра все оклемались лишь ближе к обеду, после чего отправились на ристалище, где успешно завершились пешие поединки. В них первое место занял Карил Вэнс, молодой наследник приюта странника. Ему еще не было и двадцати, но с мечом он обращался просто бесподобно, заслуженно забрав первое место.

Когда я вручал ему награду, то родимое пятно, занимающее большую часть его левой щеки и часть шеи, слегка потемнело. Он жутко смущался находиться под столькими пристальными взглядами, возможно, что стеснялся своего родимого пятна, но по итогу быстро успокоился и согласился посмотреть состязания конных сшибок вместе со мной и королём.

Кстати о Роберте, король был практически трезв. В течение всего дня он пил лишь сильно разбавленное вино, готовясь к завтрашней схватке. С самого утра он встал чуть ли не раньше всех, чтобы один из моих кузнецов снял с него мерки и подготовил для него доспехи, которые не будут выделяться на фоне простых межевых рыцарей, а также подходящий по его руку молот.

В этой афере было задействовано больше десяти человек, от слуг до конюха, который должен был провести двух нужных скакунов в один домик, находящийся в Харрентоне, куда уже сносили всё необходимое. Обычно этот дом использовал для своих дел Кастор, но на один день я его экспроприировал. Да и Кастору было недосуг. Он был занят, проворачивая свои схемы со слугами и свитскими короля и других лордов.

Всё время пира король Роберт изображал из себя знатного пропойцу, вливавшего в себя один кубок за другим. Вот только его вино было разбавлено, а под конец, неумело изображая пьяную походку, удалился в покои, подхватив на плечо весело пискнувшую служанку.

Лицо Серсеи при этом было настоящим произведением искусства. А потом она со злостью посмотрела на своего брата Джейме, чей бравый солдатик был явно не в форме. Не став долго задерживаться, мы с Эллой тоже покинули торжество.

Солнце еще даже не успело выглянуть из-за горизонта, как меня разбудил верный Дик, прошептавший:

- Милорд, король уже собрался и ждёт вас в коридоре.

Я кивнул и стал молча одеваться, пытаясь не потревожить сладко спавшую жену, которая лишь мазнула по мне взглядом, сонно спросив, все ли хорошо?

А после утвердительного ответа вновь сладко уснувшая.

Выйдя из наших покоев, я наткнулся на стоящего за дверью Сэнда, который с доброй улыбкой пожелал мне доброго утра. Они с Калленом по очереди охраняли наши покои, на случай, если к нам забредет какой-нибудь пьяный рыцарь.

Поздоровавшись со здоровяком, я прошёл по лабиринту запутанных коридоров, которые знал как свои пять пальцев. Как правило, этими проходами пользовались лишь слуги, но сегодня они помогли нам с его величеством незаметно покинуть замок, выйдя во двор, где мы сели в телегу и тихонько выехали через приоткрытые ворота в Харрентон.

Стражники на воротах лишь мазнули по нашей телеге взглядом, заметив опознавательный знак на борту, и сделали вид, что нас тут нет. А мы проехали в широкий двор принадлежащего мне дома в при замковом городе. Здесь уже стояли два молодых здоровых коня из моих конюшен, которые задорно уплетали смесь из комбикорма, остающегося от производства сахара, с овсом.

Несколько слуг, которые служили при замке с самого детства, уже накрыли приличный стол и разбирали вещи, доставленные из замка.

Стоило воротам закрыться, как Роберт легко, будто пушинка, перемахнул через борт телеги и весело захохотал. Сейчас он вовсе не напоминал того пьяницу на троне, которого привыкли в последнее время видеть все обитатели Красного Замка. Его движения были легки и точны, а взор пылал энтузиазмом. Он весело мне подмигнул и заскочил в дом. Но тут же выскочил обратно, держа в руках массивный двуручный молот, которым стал выкручивать немыслимые пируэты. Казалось, что молот в его руках совсем ничего не весил.

Я тоже прошел в дом, чтобы оценить своё снаряжение. На сундуке, стоящем в углу, лежал комплект простых стальных лат, без опознавательных знаков и гербов, простой серый щит из липы, меч бастард, кинжал и небольшая палица, именуемая булавой. Вообще меня стали обучать обращению со всеми типами оружия, но остановиться я решил именно на булавах. Хотя больше всего мне нравилась цепная булава, именуемая в моём прошлом мире моргенштерном. Но, к сожалению, на турнирах она была запрещена из-за большой доли смертности. Ведь удар такой булавой мог запросто смять шлем вместе с черепом, либо сделать из соперника калеку.

Хоть и с остальным оружием такое тоже могло произойти, но с цепной булавой такое происходило чаще всего. Именно поэтому на турнирах она была запрещена, но можно было использовать простую булаву на ручке. Именно с такой я и собирался сегодня выйти на турнирное поле.

И мой поступок не был ребячеством. Он носил за собой холодный расчёт. После подобной авантюры Роберт точно будет причислять меня к кругу своих друзей. И любое поползновение на меня со стороны королевы Серсеи будет давить в зародыше, как будет в случае чего закрывать глаза и на недовольство других лордов, в том числе и членов малого совета.

Взяв в одну руку булаву, а в другую щит, я вышел на улицу, громко крикнув:

- Сир, ваша броня и оружие выглядят совсем новыми, думаю, что стоит это исправить!

- Кто бы говорил, Мик! И вообще, ты разговариваешь с рыцарем, вольный всадник! - попытался Роберт состроить грозное лицо.

- Роберт, ради Семерых, когда выйдешь на ристалище, то не открывай рта, иначе тебя узнает каждый первый.

- А то ж, я ведь король, а слово короля должны слышать все семь королевств! - вновь весело заржал наш монарх. - Но, к сожалению, ты прав. Пекло! Придётся молчать, пока не начнется битва, а вот потом я за себя не ручаюсь!

- А дальше точно всем будет плевать! Их будет интересовать лишь то, чтобы побыстрее сбить тебя с коня.

- Пусть попробуют, в этот раз я точно займу первое место!

Весь наш диалог происходил во время того, как несколько слуг облачали нас в доспехи, но стоило нам надеть шлемы, как Роберт в могучем прыжке чуть не вмял меня в землю. Его богатырский удар угодил в засыпанную мелким щебнем дорожку и на мгновение застрял. Этого времени мне хватило, чтобы от души заехать тому прямо по шлему, отчего голова короля мотнулась в сторону.

Но это было единственным успехом, а уже в следующий миг монарший молот зарядил мне прямо в щит, откидывая назад. Я вертелся вокруг стального гиганта, будто белка, нанося скользящие удары по его броне, то и дело получая касательные удары по щиту и броне.

Стоит отдать королю должное, он тоже пытался сдерживаться и не метился мне в голову, атакуя лишь мой щит и хорошо защищенные части брони. Я пытался делать то же самое, хотя разок и зарядил Роберту по латной рукавице, отчего он долго и сочно матерился, поминая всех моих предков. Но это было точно не то неудобство, которое остановило бы короля от поединка. Просто он на время махал молотом одной, мать его, рукой! Да ещё и в полной броне.

Закончили мы лишь тогда, когда у обоих уже не было сил, чтобы поднять своё оружие. Но цели своей мы добились. Новые доспехи выглядеть очень жалко, с кучей вмятин и царапин, но ничуть не утратили своих защитных свойств.

Когда мы обессиленные сидели на земле и колотили друг друга закованными в сталь кулаками по лицу, чуть ли не в обнимку, на крыльцо вышла служанка и напомнила, что завтрак скоро остынет.

Мы тут же остановились, прямо с занесенными кулаками, посмотрев сперва на неё, потом друг на друга, а потом дружно заржали.

- Сейчас я поем! - проговорил Роберт. - Хорошенько тебя оттрахаю, а потом пойду крушить засранцев, надевших доспехи и возомнивших себя воинами!

- Как вам будет угодно, ваше величество, но сперва завтрак!

Оглушительный смех короля был столь громок, что казалось, будто его услышит весь замок. А после он вскочил на ноги, будто ничуть не устал, и стал сам снимать латный доспех.

- Так пойдём скорее за стол! Эй! Кто-нибудь поможет мне с этими железяками?!

К Роберту тут же подскочил слуга, ранее помогавший ему облачиться, и стал сноровисто снимать с того доспехи. Второй же подошёл ко мне.

Я сидел во дворе, попивая местный аналог кваса, слушая громкие стоны одной из своих служанок, которая в данный момент составляла компанию Роберту в доме. А тот, судя по всему, был в ударе! Женщина не замолкала уже больше часа.

Причём её муж спокойно обтирал лошадей, готовя их к предстоящей схватке. Когда король и Бэт уединились в спальне, я подозвал к себе мужчину и протянул ему три золотых дракона, отчего тот бухнулся на колени, благодаря меня и богов, а с его лица до сих пор не сошла глупая улыбка, которую даже не омрачало то, что его жена сейчас ублажала другого мужчину. Хотя такие тут нравы, и местный крестьянин запросто может приказать своей жене скоротать ночь с остановившимся на ночлег лордом или просто воином. Уверен, что данный обычай был написан кровью. Ведь ублаженный головорез был уже намного добрее, чем до этого. А тем, что с его женой возлежал сам король, он может ещё долгое время хвастаться по кабакам. И ведь ему будут даже завидовать. Но по мне это всё равно было аморально, отчего я и предпочёл откупиться.

Но время уже подходило к тому, чтобы начать собираться, я уже хотел поторопить Роберта, как дверь распахнулась, выпуская того наружу. Он грузно прошёл ко мне и бухнулся на скамейку рядом, выхватив из моих рук кружку и залпом ту осушив.

- Эх, хорошо! Нам пора? - проговорил он.

- Да, нужно облачаться и ехать, а то можем опоздать. - ответил я ему.

- Так чего мы ждём? Кстати, нас не потеряют?

- Нет, тебя прихватил понос, и ты не желаешь никого видеть, пустив к себе лишь меня и мейстера, которые боятся оставить тебя одного.

- Пекло! Чего получше не мог придумать!? Меня же теперь заклеймят королём-засранцем!

- Передумают, когда ты вновь продемонстрируешь всем этим жополизам то, как ловко орудуешь молотом, а под конец снимешь свой шлем.

- А ведь точно! Но всё равно причина мерзкая.

- На то и расчёт, все побоятся досаждать тебе в таком состоянии.

- Пекло с тобой, давай же облачаться!

Вскоре уже два закованных в полную броню воина въезжали в замок, узнав наши имена, стража без проблем нас пропустила, зная, кто прячет свои лица под закрытыми забралами, но никак на это не реагируя.

А во дворе уже началась жеребьёвка. Лорды и рыцари по очереди подходили к закрытому деревянному ящику и демонстрировали всему двору вслепую выбранный камень, после чего он отправлялся в другую коробку.

Всего в турнире принимали участие две сотни человек, недостаток которых был добит моими гвардейцами, всего тех было двенадцать человек. Получились два равных отряда по сотне человек, которым раздавали накидки полученного ими цвета. Чёрные и жёлтые. Теперь на арене точно не будет неразберихи. Каждый участник из победившей команды получит по три дракона, независимо от вклада. После этого будет определён последний выживший, который заберёт ещё тысячу драконов. Но многое здесь зависело уже от удачи.

Нам с Робертом повезло, мы с ним попали в одну команду, к жёлтым, нашими командирами были назначены победители предыдущих двух турниров, нашим был сир Карил Вэнс, а у чёрных был Бронзовый Джон, который и собирался возглавить атаку наших противников.

Наш же командир разделил свою армию на отряды и отъехал немного назад. Две наши армии выстроились друг напротив друга в ожидании сигнала, который не заставил себя ждать.

ТУДУУУУУУУУУУУУУ

Под этот звук толпа закованных в сталь воинов сорвалась со своих мест, разбивая землю громогласным топотом. Я вместе с Робертом находились в первой линии, держа копья наперевес, несясь в сторону врагов. Перед самым столкновением время замедлило свой бег, позволяя мне аккуратно принять на свой щит удар вражеского копья, который развернулся прямо в момент удара, сбрасывая с себя вражеский удар. Моё же копьё было нацелено прямо в шлем рыцаря, ехавшего прямо на меня.

Будто в замедленной съемке я смотрел на то, как тупой турнирный наконечник ударяет мою жертву, прямо в шлем, сбрасывая того с коня и заставляя сделать полный разворот прямо в воздухе. Но копьё не выдержало такого надругательства, превратившись в труху.

Тут же в моей руке оказалась булава, встречаясь со щитом моего следующего противника. Удар, второй, третий, и щит раскололся. Следующий удар последовал уже в образовавшуюся щель, напрочь доламывая щит, а пятый ударил точно в шлем моего соперника, отправляя того на землю.

Слегка наклонив голову вправо, я избежал удара меча в затылок, булава бьёт в щит напавшего на меня воина, а кромка щита ударяет прямо в закрытое забрало, на миг того дезориентируя. Следующий удар снова бьёт в шлем, после чего рыцарь валится с коня.

Конных воинов осталось уже не так много, я выцепил взглядом ближайшего ко мне и с дикой яростью на него накинулся, мы обменивались ударами по щитам. Его секира вязла в моём, а я же орудовал булавой, будто безумный кузнец. В результате его щит не выдержал первым. Дерево щелкнуло, раскалываясь, а булава провалилась внутрь, ударяясь о металл.

Мой соперник издал вопль боли, пряча руку под себя, и согнувшись. На кураже я ещё раз долбанул его по шлему, сбрасывая с седла, и рванул дальше, ударив следующего противника сзади по шлему, сбрасывая того с седла.

Оглядевшись, я понял, что в седлах остались лишь я и Джон Ройс. Сбоку один из моих товарищей бросил мне подобранное с земли копьё, которое я поймал на лету и разогнал своего коня. Ройс же успел лишь укрыться за щитом, принимая на него жесткий удар. Вот только его конь перед этим стоял, а Джон не успел сгруппироваться для удара, поэтому буквально вылетел из седла.

Копьё вновь разлетелось в щепки, и я выхватил булаву, разогнав коня и орудуя булавой налево и направо, щедро раздавая удары. Я не останавливал коня ни на секунду, продолжая мчаться в безумном галопе, а одного удара булавы хватало, чтобы отбрасывать пытающихся меня спешить воинов. Нескольких даже получилось вырубить.

Но вот мой конь запнулся о чьё-то тело, отчего я предпочел побыстрее с него спрыгнуть. И это было самым лучшим решением, ведь конь умудрился перевернуться через себя. А ко мне уже спешили два вражеских воина, которых я встретил целым градом ударов булавой.

Один из них потерял свой щит и пытался парировать булаву полуторным мечом, что стоило ему оружия, судя по всему, удар отсушил ему руки. А следующий смял забрало, откуда хлынула кровь, видимо, я сломал тому нос. Второй же был более умелым воином. Он грамотно, под углом, парировал мои атаки, сбрасывая их, а сам также атаковал меня булавой. Вот только, замедлив своё восприятие, я изменил угол удара и ударил не по щиту, а прямо по державшей оружие руке.

На секунду мой противник опешил от боли и получил удар по бедру, упав на землю и прикрывшись щитом. После пары ударов он прокричал, что сдаётся.

Я поднял свой взгляд от сдавшегося рыцаря и взглянул на поле битвы, там семеро воинов в желтом добивали последних троих соперников, оставшихся на ногах. Вот молот Роберта отправил одного из них на землю, последних двоих банально забили с разных сторон.

Мастер над ристалищем громко объявил, что победу в войне одержала жёлтая команда, и пришло время узнать, кто останется последним чемпионом этой битвы. На ногах остались мы с Робертом, сир Джейме, один рыцарь из Мандерли, а также четверо просторцев, которые объединились в одну группу.

Мы, не будь дураками, тоже решили заключить временный союз. Закрывшись щитами, наши группы по четыре человека яростно бросились друг на друга. Мой противник был очень ловок, его меч сразу попытался поднырнуть под мой щит, за что я его и наказал, ударив булавой по оружию. Щиты ударились друг об друга, а в следующий миг булава ударила точно в колено моему сопернику. Тот громко охнул и попытался разорвать дистанцию, хромая. Вот только я не дал тому такой возможности, кинувшись следом, как заведенный ударяя по его щиту, от чего тот не устоял на ногах и упал, признавая своё поражение.

Роберт тоже не терял времени и уложил на землю своего соперника, а Джейме умудрился одолеть сразу двоих. Своего противника и того, который уже успел одолеть рыцаря Мандерли.

Мы стояли как в равном треугольнике, каждый смотря на своих соперников. Мы с Робертом одновременно кивнули друг другу и бросились на Джейме. Король ударил в гвардейца молотом, отчего тот увернулся и попробовал достать монарха мечом, но его удар столкнулся с моим щитом. Я же ударил Ланнистеру булавой по ногам. Он опустил щит, чтобы заблокировать мою атаку, но тут же в его шлем пришелся мощный удар Роберта, отправивший того на землю, где гвардеец перестал шевелиться. Если бы не моя способность, то я бы испугался. Но я знал, что тот лишь потерял сознание, судя по всему, от сотрясения.

Трибуны охнули. На ристалище остались лишь двое воинов. Неизвестный рыцарь и неизвестный вольный всадник. Первый был настоящим гигантом, но и второй успел доказать своё проворство и мастерство. Все затаили дыхание. Каждому уже не терпелось узнать, что за две темные лошадки прибыли на этот турнир.

И тут массивный рыцарь с молотом громко захохотал, он демонстративно отбросил свой молот в сторону и громко произнёс:

— Довольно! С тобой я биться не хочу. Мы разделим эту победу поровну, как братья!

Его могучий голос всем показался до ужаса знакомым, а кто-то уже раскрыл рот от удивления, узнав его хозяина, который должен был мучиться в это время животом под присмотром мейстера и хозяина замка. А потом гигант снял свой шлем. И тогда сомнений не осталось. Перед ними стоял сам король, который тайком решил принять участие в турнире, будто простой межевой рыцарь. И никто его даже не узнал в этих побитых доспехах.

Люди замерли в ожидании. Они сжимали кулаки и ломали свои головы в догадках, кто же мог скрываться под вторым шлемом. А король в это время поднял с земли меч цареубийцы и громко провозгласил:

- На колени!

Сперва наземь упала булава, вслед за ней отправился щит, а потом мужчина встал на одно колено и снял свой шлем. Все ахнули! Вторым воином оказался лорд Миккен Уэнт, который должен был следить за хворающим королём. Он тоже принял участие в турнире, хотя ему вот-вот должно было исполниться лишь четырнадцать. Последний раз нечто подобное проделал лишь легендарный Барристан Селми. Теперь все пазлы встали на свои места. Вот как король смог обдурить весь свой двор. У него был толковый помощник в этой авантюре. А Роберт тем временем заговорил:

- Именем Воина обязую тебя быть храбрым. Именем Отца обязую тебя быть справедливым. Именем Матери обязую тебя защищать невинных. Встань же, сир Миккен Уэнт, рыцарь Семи Королевств!

Каждая его фраза сопровождалась ударом меча по моему плечу. Вот чего-чего, а такого финала от своего турнира я точно не ожидал.

Прошло уже полгода после нашей с Эллой свадьбы, прошедшие в относительном покое. После получения рыцарского звания прямо из рук короля, другие рыцари стали относиться ко мне кардинально по-другому.

До этого во мне видели лишь раннего воинственного мальчишку, но после моего выступления все смогли оценить мою силу и воинскую удаль. Ещё я проявил акт невиданной щедрости, отпустив всех сраженных мной бойцов, не потребовав выкупа за их броню и оружие.

А каким энтузиазмом пылал Роберт в ночь после турнира. Главным объектом его сарказма стал Джейме, которого наш король вырубил могучим ударом молота по голове. Его шлем был согнут, а на лбу красовалась огромная синяя шишка. Заявив, что сегодня он завалит ещё одного Ланнистера, наш монарх под дружное улюлюканье подхватил Серсею, удаляясь с ней в спальню. Причем королева даже особо не сопротивлялась, видимо, истосковавшись по мужской ласке, пребывая в моём замке.

Попировав ещё несколько дней, пьяный Роберт неохотно погрузился в карету, заявив, что как-нибудь снова меня навестит, и королевская процессия отправилась обратно в Королевскую Гавань. После отъезда короля прочие гости тоже не стали сильно задерживаться.

Приглашения в гости сыпались со всех сторон, от Простора до Севера. Я вежливо их принимал и обещал обязательно приехать, но, распрощавшись с последним гостем, я вновь окунулся в свою рутину.

Помимо прочего, турнир принёс мне и новые кадры, около сорока рыцарей согласились поступить ко мне на службу, прельстившись условиями. В том числе и тот самый копейщик, который произвёл на меня большое впечатление.

Его звали Дастин Вильский, в честь реки в Дорнийских Марках, где и был посвящён в рыцари. Его отец был ленным рыцарем Уэллсов, но наследником Дастин не являлся. Когда он достиг подходящего возраста, то его передали их соседу в качестве оруженосца, который и обучил его владению копьём, которое было одним из основных орудий войны в Дорне.

После этого рыцарь путешествовал несколько лет, пока его путь не привёл его на мой турнир. До этого он выступал лишь на мелких турнирах, но их хозяева не могли разглядеть истинного потенциала этого рыцаря, пользующегося копьём.

Когда я предложил ему место одного из сотников в моей армии с соответствующим окладом, тот не раздумывая согласился, пообещав натаскать молодняк во владении копьём настолько, насколько это вообще возможно. И спустя полгода я могу с абсолютной уверенностью сказать, что Дастин сделал практически невозможное.

Он лично выбрал свою сотню из тысячи пацанов и гонял их до седьмого пота. И сейчас они были одной из лучших сотен в моей небольшой армии, уже сами начав обучать своих младших товарищей.

Дела моей гильдии тоже не стояли на месте. Марк умудрился отправить караван из трёх кораблей в вольные города, где у него были некоторые связи. Конечно, по пути через ступени наши корабли пытались захватить местные пираты, но очень сильно удивились, когда на борту каждого корабля, помимо пяти десятков матросов, их встретили три десятка хорошо вооруженных, закованных в сталь воинов. Не помогло даже численное превосходство. Так что мы абсолютно непринуждённо завладели ещё пятью небольшими пиратскими кораблями, экипажи для которых набрали в вольных городах.

Продав по хорошей цене товары, которые были в цене в Эссосе, но производились только в Вестеросе, помощники Марка закупились различными специями, фруктами, а главное, что забрали партию змеевиков, созданных стеклодувами в Меерине.

На днях корабли как раз вернулись в Королевскую Гавань, откуда все товары и разойдутся по всему Вестеросу. Ведь во всех крупных городах уже были открыты наши представительства. Так что к сладостям и прочим традиционным товарам добавятся ещё и специи.

Кстати, в народе прочно прижилось название леденцов на палочке, теперь их называют «Мышки». А всё дело в том, что основная партия леденцов отливалась в форме изображения летучих мышей с моего герба, были лимитированные серии из других животных, которые отправлялись в местные представительства. Даже лев Ланнистеров был. Поначалу я думал, что представительство моей торговой компании в Ланниспорте быстро сожгут. Но, на удивление, никто его не трогал, приходилось лишь регулярно платить налог за торговлю на их землях. Но никаких прочих препятствий нам не чинили.

Мы с моей женой стояли на пирсе, который в полной мере отреставрировали нанятые строители. Теперь мой небольшой порт мог вместить до десятка приходящих кораблей. Рядом сновали матросы, которые то и дело бросали взгляды на мою прекрасную супругу, но стоило им столкнуться взглядом с Сэндом, который продолжал всюду следовать за госпожой, будто привязанный, как со страхом быстро отводили глаза. Никто не рисковал проверять уровень терпения этого здоровяка. К тому же на Элле красовалась чёрно-жёлтая накидка с вышитыми летучими мышами, показывая принадлежность девушки к правящей верхушке замка, потихоньку превращающегося в настоящий город. Ведь теперь в его стенах жило уже больше шести тысяч человек, работающих на различных производствах и обслуживающих замок.

Доходы с торговой компании теперь вполне позволяли себе содержание такого большого штата работников. А у пристани стоял большой постоялый двор, в котором останавливались купцы, прибывшие закупиться моими товарами напрямую с их производств. Не все они работали на меня, но тоже приносили немалые деньги. А когда мы запустим ещё и алкоголь, то в мою казну будет поступать ещё больше денег.

Сейчас мы смотрели за тем, как загружают припасами массивную галеру, которая совершит своё первое большое плавание после долгого ремонта. Завтра я в компании трёх сотен верных мечей отправлюсь в экспедицию за стену, где планирую добыть настоящих варгов, заскочив по пути в Белую Гавань, а также в Восточный дозор, в планах было посетить ещё несколько замков, стоящих поблизости к морю, но это оставлю на потом. Вместе со мной отправится сотня ветеранов из моей гвардии, а также две сотни пехоты из моей новой армии.

Парням было уже от шестнадцати до восемнадцати лет, они прошли хоть и не очень долгие, но суровые тренировки, прекрасно держали строй и на хорошем уровне освоили копья и короткие мечи, а ещё у них была броня, которой у одичалых почти не бывает. Поэтому было решено дать им пустить первую кровь одичалых. А если что, то их прикроет сотня опытных ветеранов.

Также мы брали с собой пять десятков лошадей и команду данного судна, что вместе с припасами и толпой преступников, которых нужно было передать дозору, заняло почти всю грузоподъёмность судна. А ведь команда — это ещё семь десятков опытных матросов, которые знали, с какой стороны стоило браться за меч.

Плыть через Королевскую Гавань мы не планировали. Один из протоков соединял Божье око и Трезубец, между Солеварнями и замком Дарри, хоть в нескольких местах и придётся перетаскивать корабль через броды. Но для этого у нас будет пять десятков лошадей и почти четыре сотни человек, а верёвок мы взяли вдосталь.

После этого мы проплывем по крабьему заливу до Чаячьего города, потом обогнём долину по морю, прибыв в белую гавань, после продолжив движение до Вдовьего дозора, может, заглянем по пути к Карстаркам или Болтонам, а потом достигнем Восточного дозора, после чего я оставлю основное войско и вдоль стены достигну Чёрного замка, чтобы передать дары для дозора, а также новых рекрутов, надеюсь, что нынешний лорд-командующий выдаст мне людей из своих разведчиков в качестве проводников.

- Тебе точно нужно плыть? — спросила меня Элла.

- Да, хочу лично взглянуть на величайшее творение в истории. Всегда было интересно взглянуть на стену вживую.

- Мы можем совершить путешествие на Север позже, когда я разрожусь, и наш будущий ребёнок окрепнет. — да, мейстер Огмунд недавно подтвердил, что Элла понесла. Это было ещё одной причиной моего отплытия. Я банально боялся потерять супругу и ребёнка. Ведь медицина в этом мире была очень запущенна. Даже приказал Марку найти хорошего лекаря в вольных городах, чтобы он помогал мейстеру при родах.

- Позже я обязательно свожу туда и тебя, и своего ребёнка, но сейчас мне нужно отправиться туда самостоятельно.

- Я тебя поняла. Но ты можешь обещать, что обязательно вернёшься?

- Конечно! Что со мной может случиться?

- Говорит мне человек, который хочет отправиться за стену, чтобы повоевать с дикарями.

- Ой, да ладно тебе. У них даже стали нет. Просто проверю в деле своих новых ребят. Не Блэквудов же мне резать.

- Уж лучше бы их!

Мы ненавязчиво поспорили ещё пару минут, после чего она меня всё-таки согласилась отпустить. И пошла в сторону входа в башню. Наверняка сейчас пойдёт и нажалуется на меня матери и младшей сестре, которые тоже попытаются меня отговорить. Хоть в замок до завтрашнего дня не возвращайся.

А моя мать в последнее время, кажется, немного помешалась, узнав, что Элла на сносях. Видимо, потеря трёх своих детей сильно по ней ударила, и она пыталась опекать свою невестку буквально во всём.

Она даже септона притащила в комнату, которая будет находиться вплотную со своей, чтобы он окурил её семью елеями, после чего её заставят абсолютно новой утварью и мебелью. Всё старое она приказала сжечь на улице, чтобы несчастья её прошлых детей не пали на её маленького внука или внучку.

К подобной блажи все отнеслись с пониманием и решили закрыть глаза на невероятно деятельную бабушку. Пусть уж лучше занимается делом, чем изводит себя ненужными переживаниями.

Тяжело вздохнув, я тоже пошёл в сторону башни. Коль беды не миновать, то стоило встретить её достойно! Рыцарь я или не рыцарь? Обо мне даже песню сложили после памятного турнира.

Я провожал свой замок взглядом, уплывая из его стен на север. Верхушка королевского костра уже не напоминала оплавленную свечу. Она была аккуратно сдолблена, а её крышу покрывала красная черепица. Остальные башни тоже потихоньку преображались. Как и стены. Замок был уже не так уродлив, как прежде. Но и до красавца ему было ещё далеко. Но со временем я обязательно сделаю из него конфетку.

Проводы были долгими, женщины лили слезы, но в итоге согласились меня отпустить. Наш путь начался, мужчины уверенно крутили массивными веслами, а капитан стоял за импровизированным штурвалом, умело направляя рулевое весло.

Путь до Трезубца занял у нас почти неделю. По пути нам пришлось преодолеть два брода, сгружая и загружая обратно всех людей и лошадей, которые брались за веревки и под команды капитана начинали перетаскивать наше судно. В одном месте нам пришлось сперва разобрать, а потом собрать обратно мост, за чем прибыл лично проследить лорд Дарри, который владел этой переправой и собирал с проходящих деньги за проход.

А ещё в одном месте река была слишком узкой, так что нам пришлось перетаскивать корабль несколько километров своими силами. Благо, что по илистому дну это было делать легче, чем по земле.

Но когда мы вышли к Трезубцу, я был твёрдо намерен возвращаться через Королевскую Гавань, как и советовал капитан. Пусть это и займёт лишнюю неделю, но корабль и нервы будут целее. А проток можно будет расширить в будущем и построить через него несколько мостов и паром, сделав речку судоходной.

Дальше наше путешествие пошло уже более спокойно. Буквально за два дня мы достигли Чаячьего городка, где большая часть команды и взятых воинов расселилась по гостиницам, чтобы спокойно отдохнуть и посетить бордели. Я же отправился в замок Графтонов.

Лорд Герольд принял меня со всем радушием, устроив в мою честь небольшую попойку, а узнав, что я отправляюсь в Восточный дозор, скинул на меня доставку кучки преступников, которые ждали своей отправки, дав в довесок еще и гостинцев для дозора. Такие, как сталь и продовольствие.

Я провёл в Чаячьем городе всего два дня, после чего мы продолжили наше плавание. Заняться на корабле было толком нечем, пару раз я подменял матросов на вёслах просто чтобы убить время, но большую часть плавания я оттачивал свои навыки фехтования, в чём мне посменно помогали то Гарт, то Саймон, а иногда им на смену выходили другие скучающие гвардейцы.

За минувшие полгода я вырос ещё сантиметров на пять, обогнав в росте Гарта, да и в плечах стал куда шире. А мастерство с различными орудиями убийства оседало в памяти с немыслимой лёгкостью. Всё дело было в поглощённых мной воспоминаниях. Как будто я не учился новому, а вспоминал что-то давно забытое.

Видимо, среди моей коллекции затесался и Ливен Мартелл, один из лучших мастеров копья за всю историю Семи Королевств, так как мой уровень в этом оружии очень быстро нагнал Дастина, отчего он не переставал удивляться. А прочие рыцари заявляли, что меня благословил сам Воин.

Так, в регулярных тренировках, и прошёл мой путь до Белой Гавани, занявший почти две недели. Белая Гавань буквально сияла на солнце, построенная из известняка, постоянно омываемого дождями, она напоминала настоящее произведение искусства.

На мачте, где в данный момент отсутствовал парус, развивался штандарт с гербом моего дома. Стоило нам подойти вплотную к пристани, как с берега нам замахали люди, указывающие, какой причал мы можем занять. Туда мы и последовали.

Стоило мне сойти на берег, как я увидел движущуюся в мою сторону процессию. К пирсу подъехала богатая открытая карета, из которой важно вышел толстый человек, я прекрасно его знал, ведь он присутствовал на моей свадьбе. А за ним следовал его наследник. Пухленький мужчина старше меня, с грубыми и мозолистыми руками, что говорило о том, что несмотря на лёгкую полноту парень регулярно упражняется.

Я пошёл вперёд навстречу раскинувшему руки лорду.

- Лорд Виман! Вроде недавно с вами виделись, а я уже успел заскучать!

- Лорд Миккен! В жизни не поверю, что вы способны скучать, вашу проделку на турнире в честь вашей свадьбы до сих пор обсуждают все Семь Королевств!

Мы сблизились и крепко обнялись. Я знал, что этот человек до смерти предан Старкам, но при этом весьма умён и деятелен. Наши купцы очень плотно сотрудничают, что приносит обоим нашим домам весьма немалые деньги. Даже сейчас в порту стояла одна из наших карак, чей капитан стоял на некотором отдалении, чтобы поприветствовать своего господина, но не мешал общению двух лордов.

- Надеюсь, что ты к нам надолго. Моя невестка должна вскоре разродиться новым ребёнком, после чего я планирую устроить немалый турнир.

- Боюсь, что не дождусь его начала, через пару дней я планировал продолжить путь до Восточного дозора-у-моря.

- Очень жаль, дорогой друг, но от пира в честь твоего приезда ты точно не отвертишься.

- Почту за честь, кстати, моя жена тоже на сносях, после рождения первенца я тоже планирую устроить праздник, жди ворона с приглашением.

Лорд Виман гулко захохотал.

- Понимаю, почему ты уплыл. Мы, мужчины, тут бессильны, остаётся лишь молиться Семерым и надеяться, что всё пройдёт хорошо. Но до турнира может пройти и несколько месяцев, глядишь, что ты успеешь обернуться обратно, твои рыцари украсили бы наш турнир.

- Я постараюсь, Виман, но не обещаю. Со мной приплыли две сотни молодых бойцов, а я слышал, что племён за стеной нынче развелось слишком много, думаю дать пустить ребятам кровь дикарей.

- Так вот оно что! - воскликнул лорд Виман. - Молодой крови не терпится испить чужую. А я-то думал, куда тебе столько воинов при оружии.

- Именно, друг мой, пиры да войны, в чём ещё может забыться достойный мужчина.

- Можно мне с вами? - влез в наш разговор наследник Вимана, Вендел.

- Куда тебе воевать? - возмутился лорд Мандерли. - Пока наследника не обеспечишь, то и про походы забудь.

- Но у лорда Миккена ведь тоже нет наследника. - возмутился тот.

- У лорда Миккена будет три сотни верных мечей, которые защитят его в случае чего, а тебе я воинов не дам, они нам здесь нужны.

- Но отец, я обещаю, что ни на шаг не отойду от лорда Уэнта.

- Поговорим об этом завтра, а сейчас поезжай в замок и прикажи готовить покои для лорда Миккена.

- Хорошо, отец.

И Вендел вскочил на коня, устремившись в направлении Нового замка, твердыни рода Мандерли, прихватив с собой нескольких человек.

- Эх, молодежь, - протянул Виман, - не сидится вам на месте, всё пытаетесь новую войну затеять.

- Так разве это война? Так, баловство. - махнул я рукой.

Неспешно мы добрались до Нового замка, где я познакомился с остальной роднёй лорда Вимана, его невесткой, Леоной, младшим сыном, Венделом, внучкой, Винафрид, и младшим братом, Марлоном, который командовал гарнизоном Белой Гавани.

Пир прошёл обыденно. За столом преимущественно наличествовали рыбные деликатесы, а зал был украшен в морских традициях. Даже гвардейцы ходили с трезубцами вместо копий. Фишка, свойственная только этому дому.

Каким-то образом Вендел всё-таки умудрился уболтать отца, отпустить его в моей компании, даже подбив на это дело ещё семь молодых рыцарей, которые собрались сопровождать наследника.

Вздохнув, я согласился взять его с собой, но при условии, что он будет слушаться командиров моей небольшой армии и не лезть на рожон.

А по истечении двух дней мы с моим новым товарищем поднялись на борт моей галеры, собираясь направиться прямиком к Восточному Дозору-у-моря, не делая по пути остановок. Припасами и водой нас обеспечили с избытком.

Следующей нашей остановкой будет стена, одно из величайших творений этого мира. Уже не терпелось взглянуть на нее воочию.

Лорд Кворгил — 996-й лорд-командующий Ночного дозора, сидел напротив меня за столом и жадно накидывался привезенным вином. Арборское золотое, между прочим, специально взял пару кувшинов, специально для него.

- Значит, хотите справиться за стену, чтобы дать своим новобранцам испить крови одичалых? - сурово спросил он у меня.

- Именно так. Но путешествовать за стеной без хороших проводников — дело гиблое.

- Тут вы правы, милорд. Земли там много, но чего-то, кроме снега, вы врядли там найдёте. Хотя мы можем помочь друг другу.

- И как же, лорд Кворгил?

Лорд командующий сделал ещё один большой глоток, уставился в пол и проговорил:

- Недавно за стеной пропала группа разведчиков, они уходили в дальний рейд и не вернулись. На корабле вы сможете добраться до тех мест намного быстрее, вам помогут наши лучшие разведчики, я дам вам двадцать человек, а после они сопроводят вас до Клыков Мороза. По нашим сведениям, там остановился отряд Плакальщика. Он один из самых жестоких вождей одичалых, который убил, либо ослепил, немало наших братьев. Где-то там находится его лагерь, где он набирает себе новых рекрутов для походов на юг.

- Я что-то о нём слышал. Это не тот ли, который захватывает на Севере целые поселения, вроде он оставляет после себя в поселениях ослепленных женщин?

- Да, это он. И я даже не назову вам точную цифру, кого из моих братьев он убил и лишил зрения.

- Хорошо, мы попробуем его найти, но Клыки мороза велики, не могу обещать, что у нас получится.

- Я всё понимаю, милорд. Если у вас не выйдет, то мои люди сопроводят вас до других диких поселений, которые воюют с нашим орденом. Просто Плакальщик меня беспокоит больше остальных. Но врагов за стеной у нас полно, уж поверьте.

- У Семи Королевств всегда было много врагов. Милостью Семерых, я надеюсь, что в скором времени их станет меньше, и вы сможете вздохнуть спокойнее.

Мы с лордом командующим ударились нашими чашами и выпили ещё вина. Сегодня в Черном замке был настоящий пир. Восточный дозор-у-моря отправил лорду командующему ворона, так что наше прибытие не стало сюрпризом. Мы передали встречающим людям новых рекрутов, которых набралось больше пяти десятков человек. В основном это были преступники, но были среди них и добровольцы. Всего человек пятнадцать, но были. После этого я передал щедрые дары, которых нам добавляли по пути движения на стену. А также золото. Всего лишь тысячу золотых, но лорд командующий был безумно рад такому подарку.

На следующий день три десятка рыцарей, которые сопровождали меня из Восточного дозора-у-моря до Черного замка, пополнились еще двумя десятками разведчиков. Бодрым галопом мы устремились обратно, возвращаясь на корабль. Вдоль божьего дара, пары километров земли перед стеной, шла довольно неплохая дорога. Эти земли были одними из лучших и плодородных на Севере, несмотря на самое северное их расположение. Но возводить их мог лишь Ночной дозор, у которого не хватало на это сил. Вечером следующего дня мы уже были на месте и снаряжали корабль для дальнего похода.

Всего набралось четыре сотни человек, сотня гвардии, две сотни моих рекрутов, пять десятков матросов, два из Ночного дозора, восемь человек от Мандерли и два десятка слуг, которые занимались в основном вещами и лошадьми. Тех было всё также пятьдесят штук. Дозорные оставили своих в конюшнях Восточного дозора.

Таким составом мы и отправились за стену. Земли одичалых мало отличались от того, что было по ту сторону стены. Если не считать того, что в округе был сплошной лес, посыпанный снегом. И это в начале лета. Столько леса стояло в никому не нужных землях. Тут и там виднелись стволы железноствола, который не рос на моей земле. Вот бы всё это, да поближе к Харренхоллу.

Обплыв Суровый дом, в котором не оказалось никого, видимо, те ушли в леса, заметив корабль, полный воинов, мы вошли в широкий проток безымянной реки, которая ведет к Кулаку первых людей. Мы плыли почти неделю, пока река окончательно не обмелела. Отправленные вперёд разведчики сообщили, что дальше плыть бесполезно.

Мы ступили на снег, которого было почти двадцать сантиметров, и стали доставать с корабля разборную конструкцию, которую плотники создали ещё в Харренхолле. По своей сути она напоминала обычные сани, только огромные и разборные. Я сразу понимал, что нам может потребоваться перетаскивать корабль по земле в землях за стеной, благо, что галера была не столь тяжёлой, как классические корабли. Но катать ту по бревнам нам было всё равно неудобно, к тому же был немалый риск повредить корабль.

Поэтому была создана подобная конструкция. Когда каркас саней был собран, с помощью брёвен мы вкатили корабль на эту конструкцию и запрягли в неё три десятка взятых лошадей. Под громкие крики моих людей этот монстр сдвинулся с места и покатился в сторону притока Молочной реки, которая и приведёт нас на Клыки мороза. Неподалёку оттуда и пропала группа разведчиков, которые должны были найти следы Плакальщика. Пока ещё молодого и амбициозного вождя.

Манса Налётчика ещё не было, и тот не успел стать одним из его командиров, но благополучно успел сходить в пару рейдов за стену, успев навести ужас на местных крестьян, а также похитить кого-то из Амберов.

Пока мы везли корабль, ко мне подошёл старший разведчик.

- Милорд, корабль всё равно будут ещё долго тащить. Тут в шести километрах должно стоять племя одичалых, можем пока наведаться к ним в гости.

Я удивлённо посмотрел на Клода, именно он был назначен старшим над двумя десятками разведчиков, переданных мне лордом-командующим.

- Не думал, что мы начнём резать одичалых до того, как узнаем о судьбе твоих братьев.

- Да что там знать, так долго за стеной не живут. Мертвы там все. А с этим племенем я давно знаком. Помню, как мы удирали от них целую неделю, уворачиваясь от стрел. Четверо моих братьев, с которыми я начинал службу, остались в этих снегах, а я спасся лишь чудом. Хочу посмотреть в глаза их вождя, когда к ним придёт не десяток разведчиков, а хороший отряд воинов. Сотни будет достаточно, чтобы перебить их всех.

- Возьми половину своих, остальные пусть сопровождают корабль. - Я нашёл глазами Гарта, который шёл неподалеку, и подал ему знак подойти.

- Собери половину гвардии и сотню рекрутов. Остальных оставь с кораблем. Сходим, разомнемся немного.

После этого началась суета. Абсолютно все хотели пойти со мной, вместо того, чтобы сопровождать корабль. По традиции, рыцари тянули соломинки, после чего либо довольно улыбались, либо поминали Неведомого. С сотней было просто. Мы выбрали сотню Дастина, которые уже отлично владели короткими копьями и могли держать строй. Хотя в этот раз стены щитов не будет. Ребята разделятся на отделения по пять человек, маневрируя в поселении и методично его зачищая. Каждой пятеркой командовал сержант. Их выбирали уже в самой сотне.

А рыцари и сами по себе являлись отличными боевыми единицами с приличным боевым опытом. Так что проблем быть не должно. Поверх всего мы накидывали белый материал, напоминающий плащ-палатку. Это должно хоть немного помочь с маскировкой, если за окрестностями будет следить варг.

Но очень скоро я понял, что всё было бесполезно, когда до цели было всего километр, я увидел кружащего над нами сокола. Значит, в поселении о нас знают.

- О нас узнали, рассредоточиться и приготовиться. Подходим стеной щитов, в поселении разделяемся. Пусть десяток разведчиков обойдет поселение и ловит беглецов.

Гарт кивнул и стал подзывать к себе людей. Десяток людей на лошадях ускакал, чтобы обогнуть поселение с другой стороны, а рекруты встали в сплошную линию, подложив свои копья на вырезы в щитах. Гвардейцы шли за их спинами, чтобы поддержать в случае чего.

Я тоже взял в одну руку щит, а другая сжала рукоять верного бастарда. Использовать моргенштерн против бездоспешных противников было не очень практично. Меч будет более удобен.

Когда мы вышли из леса на поляну, то перед нами стояла настоящая толпа. Примерно две сотни человек, но среди них были как мужчины, так и женщины со стариками и детьми. Вперед вышел крупный мужчина в шкурах, на поясе которого висела полуторная секира.

- Кто вы такие? И почему с вами вороны?

- Мы с юга. - ответил я.

Если вы из вольных городов и приехали торговать, то мы готовы, но зачем вам столько воинов.

- По-твоему, я торговец? - оскалился я. - Я рыцарь, дурья твоя башка, и я приплыл сюда просто от скуки, чтобы немного поохотиться на одичалых. Сомкнуть строй, вперёд!

После выкрикнутого мной приказа, рекруты выставили перед собой щиты, выставив вперёд копья, и медленно пошли вперёд. Шаг за шагом мы приближались к одичалым. Их вождь понял, что мы пришли их убивать, и издал громкий крик. Он выхватил свою секиру и громко закричал, после чего бросился на строй.

Клич своего вождя подхватили и мужчины племени. Неорганизованной толпой они побежали на строй копейщиков, женщины и старики выхватили луки и стали посылать в нас стрелы.

В моей руке тоже было копьё, я размахнулся бросил его через головы своих ребят. Оно вонзилось прямо в грудь одного из бегущих мужчин, пробив того насквозь.

Под громкий крик мои ребята сделали одновременный выпад, встречая бегущую толпу, насаживая тех на копья. Почти все копья нашли свою цель, вот только частенько это были щиты, в которых те застряли.

Удар был тяжелым, многие попадали, погребаемые тяжестью навалившихся на них тел. И тут в дело вступали рыцари. Мощные удары скидывали их с моих бойцов, после чего гвардейцы поднимали ребят на ноги. Строй рассыпался, начался хаос. Передо мной появился мужик с рыжей бородой, он попытался ударить меня копьём, которое я отбил щитом. Резкий подшаг вперёд, и удар мечом снёс ему голову.

В пяти метрах от меня вождь одичалых заколачивал своей секирой одного из моих новобранцев, но тот умело подставлял под удары свой щит, который уже начинал разваливаться. Пригнувшись, пропуская над головой вражеский удар, я полоснул по животу напрочь заросшего одичалого, у которого не заросшими остались лишь глаза. На землю посыпались его кишки. А я пошёл вперёд.

Очередной удар секиры встретил мой щит, а от удара мечом тот отпрыгнул.

- Ты! - закричал он.

После этого вождь одичалых бросился на меня в могучем прыжке, занося богатырский удар сверху. Я повернулся боком, смещая туловище, пропуская удар сбоку. Тот провалился вперёд, увлекаемый весом своего оружия, а мой меч полоснул вождя под коленом, перерезая сухожилия.

Очередной шаг у здоровяка не удался, и он рухнул на землю, выставив вперёд руки. Когда он попытался подняться, опираясь на секиру, я зашёл сзади и рубанул его по руке, отрубая конечность. Дико закричав, он схватился за свою культю, но второй удар отхватил вторую руку. После этого моя пятка впечаталась ему в нос, откидывая на спину.

Пара человек бросились на помощь своему вождю, но были убиты всего за пару ударов. Одному я вскрыл горло во время уворота, а второй был пронзён в живот насквозь. Идиоты не имели даже щитов. Очередного ублюдка, который бросился в мою сторону, перехватил рыцарь Мандерли, прикончив того всего парой ударов. Рядом бился Вендел. Сильный рыцарь в окружении своих людей давил врагов одного за другим.

Многие мои ребята уже стояли на ногах, поднятые рыцарями, бездоспешные противники не сумели нанести много урона по закованным в броню бойцам. Хаос битвы толкал всех вперёд. Окрылённые азартом, воины продвигались вперёд, задавливая одичалых своим напором. Сильные бойцы быстро закончились. Им на смену бросились женщины, подростки и старики. Не знаю, на что они рассчитывали, но жалеть их никто не стал.

Один за другим одичалые валились на землю. А потом они побежали. Из спасительного леса, который был всего в паре сотен метров, вырвался десяток всадников. Острая сталь блеснула на солнце, прежде чем впиться в податливую плоть.

Всадники легко прорвались сквозь бегущую толпу, оставив за собой лежащие трупы и оседающие тела, они остановили коней, но только для того, чтобы развернуться и быстро нагнать беглецов, рубя их прямо в спины.

Последний убегающий не добежал до леса лишь жалкий десяток метров. Те, кого мы не убили, кричали и просили милости. Битва была окончена. Мы одолели врагов, понеся смешные потери. Но белые накидки были все запачканы кровью.

Я поднял глаза в небо и увидел перед собой сокола, который кружил над одним из домов. Причём одна из лошадей, с которой спрыгнул всадник, уверенно шла к тому дому.

Подхватив брошенное одним из моих ребят копьё, я бросился ей наперерез. Лошадь ускорила бег, когда она пробегала рядом с домом, из того выскочил легко одетый мужчина, который запрыгнул ей на спину.

Нас с варгом разделяло метров двадцать. Если он уйдёт, то вся округа о нас узнает, чего мне пока не хотелось. Мощный бросок отправил копьё прямо в спину удирающего, сталь вонзилась под правую лопатку, выйдя из груди. Варг покачнулся и упал с лошади.

Надо мной раздался громкий птичий визг, и сокол спикировал прямо на меня, целясь в лицо, но на подлёте ударился о щит, после чего я ударом кинжала отрубил птице голову. Вот принципиально её съем! Тварь такую.

Оглядев округу, я увидел, что мои люди вяжут пленных. Не буду им мешать, те и так знают, что делать. Вместо этого я зашёл в дом варга, где на меня тут же бросился ещё один человек. Движение рукой с кинжалом было быстрее мыслей. Острая сталь вонзилась в грудь человека, оказавшегося женщиной. Она выронила из рук свой нож и упала к моим ногам. За всем этим наблюдали три ребёнка. Первым был пацан лет тринадцати, в его руке был обсидиановый нож, который он направлял в мою сторону, а за его спиной прятались две девчонки, одной было лет десять, а второй где-то семь.

- Это была ваша мать? - спросил я ребят.

- Нет, - ответил мне парень, но нож свой не отпускал. - Мы не знаем наших матерей. Симон Сокол забрал нас из семей еще маленькими детьми, это была его любовница.

- Понятно. Хочешь биться? - спросил я его.

- У меня нет шансов, но и в рабство я не хочу.

- А с чего ты взял, что я работорговец?

- Те, кто приплывает с Юга, всегда набирают себе рабов на продажу.

- Я тебя понял, я не с Эссоса, я из Вестероса, у нас нет рабства.

- Значит, ты нас убьёшь? - парень задумался. - Тогда лучше рабство.

- Не хочу я вас убивать.

- Тогда отпусти.

Я отодвинул от стола грубый стул, на который уселся. Устать я не успел, несмотря на доспехи, к тому же энергия умирающих дарила мне кучу сил. Но сидя было просто удобнее.

Я подхватил свою белую плащ-палатку, которая вся была забрызгана кровью, и стал оттирать кинжал от крови.

- Ты знаешь, что такое ночной дозор?

- Место, где служат вороны.

- Именно, но что там, дальше за стеной?

- Там живут люди.

- Именно, я один из этих людей, живущих за стеной. Ночной дозор охраняет границу нашего королевства, мы периодически отправляем туда людей, но недавно я решил прогуляться в этих местах, а мой проводник из ночного дозора сказал, что тут живёт племя, которое убило четверых из них. Я решил их наказать и перебил это племя.

- Просто так?

- Ну, раз они убили наших пограничников, значит, виновны, ты так не считаешь?

- Вы убили наших людей, а если племена соберутся, чтобы убить вас?

- Я сяду на корабль и уплыву, а через месяц вернусь, приведя в десять раз больше людей, вырезая всех, кто мне встретится.

- И у вас есть столько людей? - Удивился мальчишка.

- У меня намного больше людей, парень, я могу привезти и в двадцать, и в тридцать раз больше людей, причем все они будут в доспехах и со стальным оружием. Просто мне это не нужно. Я приехал сюда отдохнуть.

- Вы так отдыхаете?

- Ну да, здесь красиво. Заодно и новобранцев своих потренирую. - я внимательно посмотрел парню в глаза. - Ты ведь варг, пацан.

Мальчишка стушевался и уставился в пол, застенчиво кивнув.

- Кто у тебя?

- Она спит. - Смущенно ответил парень.

- Так разбуди.

- Вы не причините вреда Исиль и Зельде? - Он посмотрел на девчонок.

- Я рыцарь, парень, я убиваю лишь врагов и тех, кто напал на меня. Если они не будут тыкать в меня ножами, то можешь быть спокоен.

- Хорошо.

Он пошёл в соседнюю комнату, откуда вернулся с совой на плече, та недовольно щурила свои глаза.

- Ты можешь видеть её глазами? - спросил я его.

- Недолго.

- Хочешь служить мне?

- А разве так можно, вы же с юга?

- То, что тебе можно, решаю я. Сам подумай, ты можешь жить здесь, а можешь отправиться со мной, конечно, тебе придется поработать, чтобы я смог оценить тебя по достоинству, но если ты будешь полезен, то я подарю тебе большой дом и слуг. Ты будешь жить в тепле и сытости. Всю работу по дому будут выполнять слуги, я буду платить тебе золотом, на которое ты сможешь купить что угодно, коня, сталь, украшения, женщин. Всё, что захочешь.

- Но ведь на юге убивают вольный народ.

- Поверь, пацан, одно моё слово, и тебя никто не тронет даже пальцем. Как и твоих подружек. Они ведь тоже варги?

- Да, мы все варги, быстро закивал тот головой.

- Вот и славно. Я предлагаю вам служить мне, за это я обещаю вам сытую жизнь и защиту. Хочешь, прямо сейчас тебе лошадь подарю. Настоящего боевого скакуна, с которого мои воины только что разили врагов?

- А что скажет твой воин, который на нём ездил?

- Ничего, это ведь мой конь.

Парень переводил свой взгляд с трупа на полу на девчонок. Ему явно было страшно. Но выбор был невелик. Наконец, он кивнул!

Отлично! У меня появился первый варг! Причём, можно сказать, случайно.

Кони медленно брели назад, рядом со мной, верхом на коне, аккуратно придерживая двух маленьких девчушек, ехал Бьорн, именно так звали пацана-варга. Над их компанией, периодически садясь на коня, летали три птицы: сова, чайка и пичуга. Сова была самой старшей, ей было уже восемь лет, и попала она к парню птенцом. Так поступали со всеми птицами, в это время проще всего установить связь. Но птицы варгов живут очень долго. Соколу, который принадлежал их учителю и хозяину, было больше пятнадцати.

Шедшие под нашей охраной одичалые, которых мы захватили в поселении, поглядывали на них злыми глазами, но боялись сказать хоть слово. Когда мои ребята увидели, что я подарил парню одного из коней, то сильно удивились, но стоило мне сказать, что парень с девчушками поедет с нами, и конь теперь принадлежит ему, то списали всё это на мои странные заскоки, которые периодически у меня проскакивают, и не стали задавать вопросов.

Уезжая, мы провели быстрый суд, на котором я торжественным голосом объявил:

- Вождь вольного народа Уотто, за преступления, которые ты совершал по отношению к Семи Королевствам, и за убийство братьев ночного дозора, властью, данной мне королём Робертом, первым этого имени, королём андалов, ройнаров и первых людей, я, лорд Миккен Уэнт, выношу тебе смертный приговор.

Я взял в руки его окровавленную секиру и передал её в руки Клода. Сперва он удивился, но когда до него дошёл смысл, то он злобно оскалился и покрепче перехватил топор. Перед тем, как сделать дело, он опустился перед его лицом и посмотрел ему прямо в глаза.

- Помнишь меня, падаль? Вы гнали нас, обстреливая, будто дичь. Именно я привёл к тебе одного из Южных Лордов, хотя мог пройти мимо. Вы убили четверых, спасся лишь я. И это моя месть! А потом он смачно плюнул тому в лицо.

Потребовался лишь один точный удар, чтобы командир разведчиков начисто снёс бывшему вождю голову. Ещё секунд десять он стоял с закрытыми глазами, наслаждаясь местью, а потом подошёл ко мне, встал на колено и протянул топор.

- Оставь себе, вычту из ваших трофеев.

- Спасибо, милорд.

Клод с любовью обтёр свой новый топор о плащ и запихнул его под ремень. После этого оставшиеся в живых одичалые под присмотром моих бойцов загружали сани найденным здесь добром. Ветераны выбрали десяток девиц посмазливей и увели их в хижину вождя, откуда выходили уж слишком довольными, стоило одному покинуть дом, как его место занимал следующий. Я отвёл оттуда взгляд. Мне было тяжело принять такой местный обычай. Но и запрещать я его не собирался. Иначе меня не поймут свои же. Право победителя, всё такое. В той хижине даже чёрные братья успели отметиться. А новобранцев прогнали через это поголовно.

Из всей сотни погибло шесть человек. В основном они умерли из-за переломов. Ведь их броню местные пробить не могли. Лишь одному стрела угодила прямо в лицо. Ещё десяток тащили на санях. Но со временем они должны были вернуться в строй.

На следующее утро мы отправились нагонять наш корабль, думаю, что когда мы его настигнем, то судно уже спустят на воду. Главное, чтобы дорога позволяла.

Именно так и произошло. Мы настигли наших людей уже по темноте, когда они спустили корабль и загружали на него уставших лошадей. Одичалые, увидев ещё один отряд, не уступавший по численности первому, совсем понурились. Всего осталось пять с половиной десятков дикарей.

Мне навстречу вышел Виллем, он осмотрел пленных и спросил:

- Может, здесь их перебьём? Зачем нам лишние рты?

Я осмотрел дикарей тяжёлым взглядом и задумался. Суровая реальность требовала поступить рационально, но резать беззащитных женщин и детей мне претило. Пусть мои парни и не считали их за людей.

- Сперва нужно всех допросить о местных поселениях, о плакальщике и о том, не знают ли они судьбу пропавших разведчиков. Если будет что-то полезное, то пообещай им жизнь. Надеюсь, что они что-то знают. Противно мне баб резать.

- Понимаю вас, милорд. Как скажете.

Он подозвал пару человек, и они подхватили свою первую жертву, утаскивая её отдельно от остальных, в небольшую палатку.

А я отправился в свою комнату на корабле, позвав за собой моих новых варгов. Следовало узнать про это ремесло побольше.

После того, как я убил Симона Сокола, то успел поглотить остатки его сути, и сейчас хотел узнать, смогу ли пользоваться его силой. Я посадил Бьорна перед собой и приказал ему рассказывать о том, как он управляет своей птицей, воспоминания недавно убитого варга направляли меня, а рассказ парня настраивал на нужный лад. На какой-то миг у меня даже что-то получилось. Я смог вселиться в сидящую на палубе корабля птицу, похожую на синицу.

А потом сила, которую я поглотил у убитого, стала быстро уходить, пытаясь поддерживать эту способность. Всего за минуту пребывания в таком состоянии, вся энергия, которую я успел поглотить из убитого варга, иссякла. Меня просто напросто выкинуло из этого состояния, и я больше не мог в него вернуться.

Видимо, в моей крови не было такой силы, которая позволяла стать человеку варгом. У меня присутствовала магия, но я уже давно понял, что она направлена на физическое усиление тела. Я был сильнее, выше и крепче, чем простые люди, мой иммунитет тоже был очень крепок, но ничего мистического моя кровь в себе не несла.

Оставалось с этим смириться и пользоваться тем, что тебе дано, чем сожалеть об утраченном. Нет способности варга? Ну и плевать, заведи себе того, у кого эта способность есть. К тому же троих я уже нашёл. Осталось их только правильно воспитать.

Под эти мысли я сам не заметил, как уснул. Проснулся я уже под утро, всё также сидя на своём кресле. Окинув взглядом свою комнату, я увидел, что дети, не церемонясь, заняли мою кровать и сладко спали. А на улице уже разносились звуки просыпающегося лагеря.

Выйдя на улицу, я встретил Калена, который неприступным бастионом возвышался перед моей дверью, кивнув ему, я отправился в лагерь, где стояла ещё одна моя разработка, позаимствованная из прошлой жизни.

Со стороны она напоминала железную повозку, а на самом деле это была полевая печь. В нее устанавливались два массивных котла, в которых повара могли готовить сразу на сотню человек. Изобретение буквально сразу заняло своё место не только в армии, но и среди караванов. Теперь моим людям не нужно было разводить кучу костров и готовить отдельно. У всех был общий котёл.

Подойдя к поварам, я взял у них тарелку наваристой каши с мясом и устроился на завтрак на поваленном бревне, рядом с уплетающими еду солдатами.

Они как раз обсуждали то, сколько одичалых смогли перебить во время прошедшего сражения. Один из них обратился ко мне:

- Милорд, а скольких сразили вы?

Я нахмурился, пытаясь вспомнить.

- То ли пять, то ли шесть, точно и не вспомню.

- Милорд их вождя сразил, того громилу можно сразу за троих считать.

- А я видел, как он метнул копьё, оно метров с тридцати одичалого на коне насквозь пробило. Даже наш сотник так не сможет!

- Я тоже видел...

Простые парни, которым едва только исполнилось по семнадцать-восемнадцать лет, до сих пор были под впечатлением от своей прошлой битвы. А я для них был чуть ли не воплощением Воина, спустившегося на землю. Я охотно с ними болтал, отчего их глаза буквально загорались. Но вскоре меня нашли Гарт вместе с Саймоном.

- Милорд, готовимся отплывать?

- Да, начинайте погрузку.

Сборы заняли около часа. Одичалых мы всё-таки отпустили. Пусть они и не рассказали ничего по-настоящему стоящего, но дали необходимую наводку.

Напротив клыков мороза, километрах в десяти вглубь зачарованного леса, расположилось одно из племён. Их боялись даже другие одичалые. Ведь то племя было настоящими ганнибалами, изгнанными из Теннии. Для тех мест каннибализм — это норма. Вот только изгнанников боялись даже их сородичи.

Возглавлял это племя Гурт Беззубый. Его племя развлекалось не только разбоем и каннибализмом, предпочитая охоте на зверя охоту на людей. Они разбили уже целую уйму соседних племён. Ещё они плотно сотрудничали с приплывающими к ним работорговцами, которым продавали своих пленников в обмен на сталь. Благодаря такой торговле они стали одним из сильнейших племён в округе, которое насчитывало под четыре сотни человек.

Но важным было другое. Эти животные очень плотно сотрудничали с Плакальщиком, нередко присоединяясь к его походам за стену.

Мы медленно продвигались вдоль Молочной реки. Стоило горам по правую руку перейти в чащу, как мы причалили к берегу и стали выгружаться. Все три сотни бойцов готовились к предстоящей битве. Бьорн тоже был поблизости, я заставил его выследить, где точно находится враждебное племя.

Парнишка сидел на земле, неподалёку от меня, когда он дёрнулся и открыл глаза, его губы озаряла довольная улыбка.

- Чего такой довольный?

- Я их нашёл, вождь! Всего километрах в семи, а ещё я поймал птицу их варга!

- Это как? - удивился я.

- Их варг использовал ворона. Когда он подлетел к моей птице, то я напал на него и пробил ему голову.

- Молодец, парень! Вернёмся, выдам тебе премию.

Своих мелких варгов я решил не брать, во время битвы толку от них всё равно не будет. А вот погибнуть они могли запросто. Все лишние люди оставались на корабле, который отойдёт на середину реки, пока мы не вернёмся.

Когда мы выступили, наступали сумерки. С одной стороны, в темноте биться не очень удобно, но тоже самое можно сказать и про одичалых. А ещё они вряд ли заметят нас заранее. Когда достигнем их поселения, то нас встретит неорганизованная толпа, которую мои ребята будут давить слаженными пятёрками.

Все пять десятков лошадей были выданы рыцарям, которые медленно продвигались впереди моей небольшой армии. Я тоже сидел на коне, против нас выступят дикари, которые не знали особой нужды в металле. Следовательно, большинство из них будут в доспехах наподобие кольчуг и при хорошем оружии.

На мне был полный латный доспех, а рука сжимала рукоять моргенштерна, которому впервые предстояло пролить чужую кровь.

Вот только, когда мы прибыли, перед нами стояла готовая к битве толпа, ощетинившаяся щитами и оружием. План с тихим подходом не сработал. Одичалые нас уже встречали.

Меняя план на ходу, мы остановили наших коней и пропустили вперед пехоту со щитами, которая выстроилась строем перед нашими противниками. Из толпы одичалых вышел лысый здоровяк, его лысина была изуродована шрамами, а десны были сплошь черными, лишенными зубов.

- Южане, зря вы сюда пришли! - выкрикнул он нам. - Завтрашним утром мы устроим из вас настоящий пир!

Его руки держали две однолезвийных секиры, а поверх шкур была надета добротная кольчуга. Он даже наручи и латные рукавицы имел, только ноги оставались без защиты.

Что ж, пора показать этим дикарям, почему все южные лорды не считают всех северных варваров за угрозу. Пусть они были немного лучше снаряжены, чем прочие племена, но без длинных пик и грамотной стратегии все их приготовления просто-напросто бесполезны.

Я опустил вниз своё забрало и протянул руку, в которую мой оруженосец вложил копьё. Как по сигналу, то же самое сделали и все остальные пять десятков всадников.

- Кровью и сталью! - мой громкий крик тут же подхватили все остальные всадники, а кони практически одновременно сорвались в дикий галоп.

Давно отработанной техникой строй моей пехоты организованно раздался в стороны, создавая бреши, через которые и пролетели закованные с головы до ног в латы всадники. У каждого рыцаря было в руках копьё. Сомкнув строй, мы превратились в сплошную металлическую стену, которая на бешеной скорости надвигалась прямо на стоящую толпу.

Увидев, что на него несётся конная лава, вождь одичалых сперва опешил, а потом быстро развернулся и на всей доступной ему скорости бросился к своим людям. Под громкие крики он смог пробраться в конец строя, когда мы достигли нашего врага. Рыцарские копья с калеными стальными наконечниками без проблем пробивали вражеские кольчуги, нанизывая на себя сразу по нескольку одичалых. А потом кони ударили в толпу своей бронированной грудью, раскидывая искалеченных от удара людей в стороны.

Несколько коней споткнулись и упали, подгребая под себя не успевших среагировать всадников, другая часть завязла в толпе, но большинство всадников смогло пронестись сквозь толпу, выныривая по другую сторону строя, где стояли готовые лучники.

По мне и моему скакуну застучали стрелы, не в силах пробить добротную сталь. Тут же в моей руке оказалась цепная булава, взмахнув той, я от души зарядил в голову первому же попавшемуся лучнику. Стальное навершие буквально слизало добрую половину его головы, крутанув моё орудие, добавляя ему импульс, я опустил стальное било на темя второму попавшемуся мне лучнику.

На новом противнике был накинут кольчужный капюшон, который ничем тому не помог. Кольчуга вмялась в пробитую голову вместе с его броней.

Резкий рывок вырвал моё орудие, по касательной пролетая через лицо третьего, попав прямо в челюсть. В сторону улетели кровь, плоть и чужие зубы.

Один умник попытался ударить меня копьём в подмышку, но я поймал копьё прямо за стальной наконечник, а било ударило его хозяина по левой ключице, раздался влажный хруст, за которым последовал громкий крик.

Сзади мелькнула быстрая тень, и ногу моего коня схватил огромный волк, он рванул головой, отрывая заднюю ногу моего коня. Я быстро спрыгнул на землю, за миг до того, как огромный хищник, мало уступающий коню в размере, повалил его на землю и стал рвать.

Пока лютоволк был занят своей добычей, я занёс свою булаву и опустил её на голову увлёкшейся твари. Зверь почти успел среагировать, отскакивая в сторону, вот только он не успел увернуться до конца. Под громкий визг один глаз и часть морды твари превратились в месиво. Пока тварь не успела придти в себя, я подскочил к ней и нанёс сильный удар сбоку. Било врезалось в его голову, пробивая череп и намертво там застревая. Мощный рывок оставил в моей руке лишь рукоять и кусок оборванной цепи. Хорошее оружие, жаль, что прослужило так недолго. Либо это я так сильно дёрнул. Хрен знает.

В следующий миг в моей руке оказался меч. Видя, что я остался без оружия, ко мне бросилось сразу несколько человек. Первый удар тесака я принял на щит и в ответ ударил по руке. Кольчуга не спасла от перелома, как и от последующего жесткого удара по шее. Трахея в труху. Тавтология, но жизненно. От следующего удара я даже не стал уворачиваться, принимая удар на панцирь. Рука со щитом прижала его оружие к броне, а клинок вонзился прямо в открытый в крике рот.

Перед собой я увидел страшную картину. Беззубая тварь сидела прямо сверху на одном из моих рыцарей. Его колено прижимало руки моего человека к земле, он перерезал ремень, державший шлем, стащил его, а потом прижал топор прямо к его шее и резко дёрнул. Вверх из перерезанного горла хлынула кровь, которую дикарь стал ловить ртом, будто дикое животное.

Я бросился в его сторону, по пути ударяя в спины занятых своими противниками дикарей. Но первым к нему подскочил Гарт. Вот только Беззубый не зря был вождём самого безумного и злобного племени за стеной. Он был просто безумно быстр. Увернувшись, он откатился в сторону, подхватывая свои топоры и направив целый вихрь ударов с двух рук на моего наставника. Щит Гарта очень быстро раскололся, и удары стали опускаться на броню и шлем. Под конец последовал спартанский удар ногой в грудь. И командир моих рыцарей отлетел на пару метров назад.

Но дикарь не успел добить моего наставника. Ведь на него налетел я. Ублюдок был очень быстр, даже под своим ускорением я кое-как успевал парировать его удары. А потом Беззубый попытался ударить мне ногой в грудь, так же, как и Гарту. Зря.

Я слегка развернул корпус в бок, и касательный удар пролетел вперёд. А навстречу выстрелило моё колено, покрытое железом. Быстрый удар прилетел прямо по бубенцам дикого вождя, раздался влажный шлепок удара плоти о металл, а потом глухой сип.

Топоры из рук дикаря тут же вывалились на землю, а сам он рухнул на колени, его лицо приобрело бардовый оттенок, а глаза смотрели в пустоту. Всё, что он мог делать в этот момент, — лишь жалобно выть.

Навершие моего меча впечаталось в его лоб. После этого бессознательное тело завалилось лицом вперёд. Я подошёл к Гарту и протянул ему руку, которую тот принял. После этого мы слаженной двойкой бросились резать одичалых, практически каждый наш удар обрывал чью-то жизнь.

Мои пехотинцы тоже разделились на мелкие группы, грамотно прикрывая друг друга со всех сторон. Очень быстро толпа побеждала, но их быстро настигали всё ещё сидящие в сёдлах всадники, разя бегущих размашистыми ударами. Другие дикари бросали оружие и вставали на колени, поднимая вверх руки.

Одичалые не преклоняют колен, но лишь до того момента, как стоящих не начинали резать на месте. После этого они охотно начинали падать на колени. Битва была окончена. Пришло время разбирать трофеи и допрашивать пленников. Интересно, сможет ли говорить их вождь с разбитыми яйцами?

Войну часто романтизируют, воспевая в песнях, говорят о подвигах и вечной славе, которая ждёт не дождётся своих героев, но по факту это та ещё грязь, которая намертво въедается в твою душу, заставляя ту черстветь и становиться всё злее.

Милосердие — это удел рыцарей, но не тогда, когда речь идёт о диком племени варваров-людоедов, которые, если и не съедят свою жертву, то продадут её работорговцам из Эссоса в обмен на сталь. Поэтому ни у кого не было ни одного вопроса, когда я приказал казнить всех пленных.

Отпускать подобных зверей было чревато тем, что они со временем создадут новое племя с теми же порядками и традициями. Конечно, мне было плевать на земли за стеной и то, что на них будет, но каннибализм я считал самым страшным преступлением. Я понимал мотивы обречённых солдат, когда в осаждённой крепости они начинали есть своих павших товарищей, когда альтернатива — это голодная смерть. Но мотива этого племени я понять не мог.

За стеной существуют племена, что так же презирают каннибализм и живут здесь, не опускаясь до подобного. Но те, кто предпочитает мясу дичи мясо себе подобных, для меня перестают считаться людьми. Это бешеные животные, а зверя, заболевшего бешенством, лучше усыпить, чтобы он не передал заразу другим.

Приказ был короток и прост: «Убить всех, но перед этим выпытать из них то, что им известно о судьбе пропавшего отряда ночного дозора и местоположении Плакальщика».

Каждый десяток моих новобранцев был довольно универсален. Мы постарались сделать так, чтобы они были максимально самодостаточны. Каждого из десятка обучали в замке и дополнительной профессии. Одного учил мейстер, другого кузнец, третьего конюх, четвёртого бронник, пятого сапожник, шестого швея и так далее. И вот одной из таких факультативных профессий были уроки от моего замкового палача. Он учил не просто мучить жертву. Каждый из этой профессии был в некотором роде психологом. Главной задачей палача было сломать свою жертву, неважно чем, болью, одиночеством, голодом. Главное — результат. Каждый палач обладал знаниями о том, как доставить максимальную боль при минимальном вреде организму. Пленник должен жить и должен говорить. Именно в этом и заключалась главная работа палача.

Казни и прочие виды наказаний были лишь сопутствующими обязанностями. Именно этому и учил моих ребят мой замковый палач. Всего таких узких специалистов, посещавших его уроки, было два десятка. Именно им выпала честь впервые опробовать свои навыки на практике. В то время как прочие мои люди начали самую весёлую часть любой битвы. Сбор и подсчёт трофеев. Данное племя было намного богаче предыдущего. Минимум половина из имеющихся воинов была в довольно качественных кольчугах, а в руках у всех было стальное оружие.

Пусть я и потерял в сегодняшней битве шестерых рыцарей и двадцать четыре новобранца, но это было той ценой, которую мы заплатили за четыре сотни вражеских дикарей. Ещё пять десятков имели разной степени ранения, но не зря мои ребята учились у мейстера. Они оперативно обрабатывали и перевязывали раны, вправляли переломы и плотно привязывали их к костылям, сделанным из деревянных палок. У каждого была при себе фляга с маковым молоком. Универсальное болеутоляющее и снотворное средство. Одна стопка, и ты уже крепко спишь, будто под наркозом.

Лагерь кипел деятельностью, а я вновь решил найти дом варга. Искомый оказался на окраине поселения. Богатый шатёр, в котором меня встретил лишь старик, который сидел над четырьмя телами. Такая же старая женщина, две девушки помоложе и молодой мужчина. На лице варга, из носа и глаз выходили тонкие полоски от засохшей крови. А в руках он сжимал окровавленный нож.

Он встретил меня, сидя на плетёном стуле с накинутой на него шкурой, он заметил мой взгляд, брошенный на мёртвых людей, и сказал:

— Лучше я сам их убью, чем отдам на потеху твоим воинам. А меня ты и так убьёшь, что взять со старика.

Я лишь довольно ухмыльнулся.

— Ты даже не представляешь, старик! Если скажешь мне, где плакальщик, то я убью тебя быстро.

— А чего же не сказать, он мне никто, делай с ним, что хочешь, но сдержи своё слово. Поклянись вашими Семью богами, что убьёшь меня быстро и безболезненно. Не хочу обгадиться перед смертью.

— Какой-то ты слишком спокойный для человека, только что убившего свою семью.

— Это Север, Южанин. Они умерли быстро и без боли. И я тому рад. Но себя мне зарезать будет тяжело. Я видел, как ты разбил голову моему лютоволку, и как резал других моих соплеменников. Тебе хватит одного удара, чтобы отсечь мою голову.

— Да будет так, клянусь Семью, что ты умрёшь быстро и без боли, если расскажешь мне всё о Плакальщике. Где он?

— Ты перепутал сторону стены, Южанин! Плакальщик пошёл на юг, за стену, чтобы резать ваших мужчин и вырывать глаза ваших женщин. И пока мы с тобой тут говорим, он жжёт ваши деревни!

— Седьмое пекло!

Меч за мгновение покинул ножны, отрубая смеющемуся старику его башку. Стоило мне выйти из хижины, как навстречу мне бросился Гарт.

— Милорд, пленные говорят, что плакальщик ушёл за стену. К ним присоединилось три десятка мужчин из этой деревни.

— Мне уже сказали, Гарт. Заканчивайте тут, и возвращаемся обратно к стене, может нам удастся их перехватить.

Но быстро собраться нам не удалось. Стоило позаботиться о раненых и собрать трофеи, а разделять свои силы было бы крайне глупо. Обратно мы двинулись лишь поутру, все были злые и уставшие. За нами осталось лишь всё сильнее разгорающееся пожарище. Зная, что произойдёт примерно через пятнадцать лет, я не планировал оставлять потенциальных рекрутов для армии Короля Ночи.

Когда мы прибыли к кораблю, он уже был готов к отплытию. Стоило нам погрузиться, как мы сразу отправились к Мосту Черепов, рядом с которым располагался Западный Дозор-у-моря. Один из трёх действующих до сих пор замков.

По мере приближения к стене я заставлял Бьорна искать следы отряда Плакальщика, будь то старые кострища, оставленные после стоянок, либо простые следы на снегу. Один раз парнишка указал нам на оставленный лагерь. Но тот был примерно в двадцати километрах от реки.

Собрав свой рыцарский кулак, мы отправились к тому месту, нашли оставленную стоянку и двинулись по оставленным следам. Через пару часов мы настигли толпу в пару сотен человек. Они ощетинились оружием, а вперёд вышел немолодой уже мужчина.

Вперёд выехал Клод, он громко выкрикнул:

— Мидорд, это не они! — он подъехал к вышедшему вперёд вождю. — Огмунд, мы ищем отряд Плакальщика, вы их не встречали?

— Здравствуй, Клод! Нет, мы его не видели, но слышали о том, что они отправились в сторону Серого Стража, надеюсь, что в обмен на эту информацию Южане нас не тронут?

— Нет, Огмунд, ваше племя всегда давало Дозору приют в этих землях, мы бы не стали на вас нападать.

— Отрадно это слышать. Если хотите, то мы можем разбить лагерь и накормить твоих друзей. — он красноречиво посмотрел в сторону всадников, закованных в сталь. В то время, когда лишь он единственный имел копьё с железным наконечником.

— Не стоит, возвращаемся! — обратился я к своему отряду.

Мы развернули коней и поехали обратно в сторону корабля. С этой погоней мы потеряли больше суток. Но сейчас у нас был более точный ориентир. Серым Стражем называли четвёртый по счету замок со стороны Запада. Он был уже давно заброшен, а это значило, что люди Плакальщика либо сумели найти там проход. Либо решили перелазить стену. А ещё Молочная река начинала в том месте дико вилять, и расстояние от нее до замка занимало меньше десяти километров, следовательно, мы сможем осмотреть его лично.

Так мы и решили поступить. Меня снова сопровождал лишь отряд рыцарей, которым хватило коней, а также пятёрка черных братьев. И увиденное нам не понравилось. Клод сразу нашёл скрытую решётку, которая должна была быть залита льдом. Вот только в корке льда была пробита брешь, в которую спокойно мог пролезть взрослый мужчина. А толстая решётка, перекрывающая путь, была приподнята примерно на половину метра и поставлена на распорки из брёвен.

Сопровождающие меня следопыты сказали, что следам, оставленным на полу, около пары дней, значит, что мы опоздали совсем чуть-чуть. Но если мы будем обплывать стену, то это займёт у нас ещё несколько дней. А потом нам придётся возвращаться обратно. За это время одичалые уже успеют сделать свои дела и вернуться обратно.

— Клод, механизм поднятия решетки исправен?

— Не знаю, милорд, но могу узнать.

Взяв своих братьев, они пробрались под решёткой и пошли на ту сторону стены. Пока их не было, мои рыцари похватали брошенные здесь же инструменты из камня, которыми стали расширять проход. Прошло минут двадцать, после чего решётка стала подниматься. Судя по всему, механизм был исправен. Сделав проход достаточным, чтобы провести через него коней, мы тоже перешли на южную сторону стены.

Серый Страж. Один из замков, который также давно был заброшен. Всё дерево, из которого были возведены постройки, сгнило, крыши обвалились, а ворота вообще отсутствовали. Новой была лишь верёвка, привязанная к решётке в стене. Видимо, Плакальщик уже не первый раз пользовался этим проходом.

Бьорна мы с собой не брали, лишь отправили одного из разведчиков обратно на корабль, чтобы мои оставшиеся воины заняли проход и не выпустили сбегающих обратно одичалых.

Я понимал, что у рейдеров точно будет с собой варг, а значит, что они точно будут знать о нашем приближении. Вот только просторы Севера огромны. А сбежать пешему от конного практически нереально. Только если они уйдут через леса. Но потом им ещё придется искать новый путь сквозь стену.

Время только перевалило за полдень, поэтому, передохнув, мы отправились в погоню. Если верить следам, то отряд Плакальщика состоял менее чем из сотни бойцов. Нас же было четыре десятка закованных в сталь рыцарей, при прекрасном оружии и на конях. Будь их даже в два раза больше, у них не было и шанса.

Впереди ехали Сэм и Голт. Два прекрасных охотника, ещё из старой гвардии, которые служили моему отцу. Они читали следы, как открытую книгу. А вели они в земли Амберов. Бедняги имели самые ближайшие к стене земли и чаще всего страдали от рейдов одичалых. Их крестьяне регулярно пропадали, а в самых неудачных случаях могли и лишиться одной из деревень, которых у них осталось не так и много. Крестьяне ведь тоже не дураки и предпочитали переселяться подальше на юг, например в земли Старков. Процесс был медленным, и уходили лишь молодые, но постепенно земли Амберов пустели. И сейчас отряд Плакальщика вновь шёл в их сторону.

Вот только расстояние между нами постепенно сокращалось. Мы настигли их ещё в Новом Даре, где не было лесов и было практически негде укрыться. Судя по всему, они совсем не ждали угрозы со стороны Севера. Ведь заметили нас, лишь когда мы вынырнули из-за холма в прямой видимости. Они были совсем не готовы к нашему приходу, а нас разделяло уже меньше километра.

Медленно приближаясь, мы видели, как они повскакивали и начали создавать подобие строя, выставляя вперёд свои короткие копья. Но было уже поздно. Каждый рыцарь, ведущий погоню, никогда не расстаётся со своим копьём. Это было насколько статусное, настолько и эффективное оружие. А короткие копья, имеющиеся у одичалых, ни за что не остановят несущуюся конную лаву. Ведь наши кони тоже были облачены в доспех.

- Кровью и сталью!

Девиз моего дома тут же был подхвачен моими воинами, и мы на полной скорости влетели в отряд одичалых, лучшей защитой которых были шкуры и кольчуги. Первый ряд стоящих одичалых мы просто снесли, не заметив, оставив в податливых телах свои копья. К сожалению, моя булава безвременно почила, а восстановить её в походных условиях было очень сложно. Поэтому я временно использовал лишь меч, но против одичалых этого было более чем достаточно.

Первый удар раскроил надвое голову одного из теннов, который пытался прикрыться от удара своим топором. Мощный удар перебил пополам как рукоять топора, так и уродливое лицо, покрытое шрамами. Второй удар был колющим. Стальной клинок ударил в основание шеи, погрузившись наполовину. После этого я проехал сквозь толпу, после чего соскочил с коня.

Одичалых осталось лишь десяток человек. Все они сбились в круг, спина к спине, окружив своего главаря. Тощий высокий мужчина явно страдал странным аналогом конъюнктивита. Его глаза были практически полностью красными. Но это не мешало ему с безумной скоростью махать своей боевой косой.

Данное оружие было довольно удобно в умелых руках против бездоспешных противников. Им было крайне удобно наносить сильные кровавые порезы. Может, он и был страшным противником против других одичалых, крестьян и слабо защищённых воинов. Но не против моего отряда. Мелькающая со страшной скоростью коса бессильно отскакивала от закалённой стали доспехов моих воинов. Максимум, которого смог достичь плакальщик, он повалил на землю несколько моих человек, поддев своей косой их за ноги. Но развить успех ему не дали. Мои люди, полностью окружившие эту толпу, быстро отбивали упавших воинов.

В какой-то момент битва затихла, мои рыцари просто окружили стоящих одичалых, направив на них оружие, в то время как попавшиеся в ловушку рейдеры поняли всю безвыходность своего положения.

- Кто ваш главный!? - прокричал плакальщик. - Я требую поединка с вашим командиром!

- С какого хрена ты решил, что можешь что-то требовать, дикарь?

- Неужели ты испугался меня, Южанин?

Я громко захохотал, а потом дал знак своим людям, чтобы они пропустили Плакальщика ко мне.

- Ну иди сюда, нытик, посмотрим, что ты можешь.

Два раза его приглашать не пришлось. Поняв, что я согласился, он подхватил своё оружие и кинулся ко мне. Первый же удар он нанёс мне по ногам, надеясь поддеть за стопу и повалить. Вот только его манёвр обернулся неудачей. Тяжёлый сабатон опустился прямо на рукоять его оружия и вырвал его из его рук.

Плакальщик так и замер с озадаченным и обиженным лицом. Мы оба понимали, что поднять его орудие я ему не дам. А он остался с пустыми руками перед закованным в доспех вооружённого врага. Его рука метнулась к поясу, где находились два стальных кинжала, в то время как сам одичалый пытался отпрыгнуть в сторону.

Но не получилось. Быстрый удар мечом пришёлся точно в колено разбойнику, после того, как он закончил свой манёвр, его нога подломилась, и он со страшным криком завалился на землю, пытаясь зажать страшную рану.

Я тут же подскочил к нему, совершая два резких коротких взмаха, отделяющих его кисти. Раздался новый крик. На этот раз плакальщик смотрел на свои культи. Моя рука ухватила его за шиворот и поставила на колени.

- Каллен! - суровый северянин, стоящий в паре метров от меня, подобрался и поднял забрало. - Дай мне ложку.

Здоровяк весело оскалился и потянулся к голенищу. Каллен всегда таскал этот инструмент с собой. Видимо, отголоски воспитания и голодного детства. И сейчас прозорливость моего личного телохранителя поможет воздать по заслугам десяткам искалеченных дикарём жертв.

Получив то, что я просил, я взял плакальщика за волосы и откинул его голову назад.

- Держи его руки!

- С радостью, милорд! - откликнулся Каллен и развёл его руки в стороны.

Я покрепче сжал свой столь необычный рабочий инструмент и вогнал его под веки плакальщика. Под громкий ор я провернул ложку в глазной впадине плакальщика. Красный глаз, полный полопавшихся капилляров, с тихим влажным хрустом покинул своё законное место. Не долго думая, я проделал такую же операцию и со вторым глазом разбойника, а потом вытащил из ножен кинжал и отрезал два болтающихся глазных яблока.

После этого я отошёл немного в сторону и снял с пояса флягу, ополаскивая окровавленные глаза плакальщика. Пока я это делал, Каллен от души зарядил искалеченному мной одичалому кулаком в челюсть. Закованная в стальные рукавицы рука с глухим треском сломала его челюсть. Обмякшее тело перестало скулить и мешком повалилось на землю.

Я с осуждением посмотрел на здоровяка, на что он лишь пожал своими крупными плечами.

- Заканчиваем. - коротко бросил я. После этого мои рыцари без прелюдий ударили своим оружием окруженных одичалых. Противопоставить им было нечего. Не прошло и минуты, как всё было уже закончено.

Подумав немного, я скомандовал:

- Прижгите раны Плакальщика. Отвезём его в Последний очаг.

Лорд Амбер точно обрадуется моему подарку, к тому же до его замка осталось не так и далеко. Куда ближе, чем до Чёрного Замка. К тому же хочется уже пару дней поспать в нормальной кровати, а не в поле и не в каюте корабля.

Последний Очаг, один из самых северных замков Вестероса, дальше шёл уже Новый Дар и Стена. Владельцами сей твердыни издревле являлся род Амберов. Говорят, что в их жилах течёт кровь великанов. И глядя сейчас на Большого Джона Амбера, я ни капли в этом не сомневался.

После того, как мы перебили рейдерский отряд Плакальщика, то сразу же отправились в Последний Очаг, до которого сумели добраться лишь на следующий вечер. И это при условии, что мы не особо жалели коней, мечтая наконец-то отогреться в тёплом замке. Кони тоже, будто предчувствуя отдых, выкладывались на полную, спеша в тёплые конюшни.

Замок был не очень большим, хотя после Харренхолла такими мне кажутся все прочие твердыни, но каменные стены возвышались над землёй на добрых три метра. А по стене то и дело проходили стражники.

Заметили нас ещё издалека, поэтому ворота были дружелюбно распахнуты, а во дворе стоял сам Большой Джон в окружении своих слуг и родственников. Перепутать хозяина замка с кем-то другим было попросту невозможно. Даже двух своих родных братьев он превышал на голову.

Кавалькада из сорока всадников остановилась посреди двора. Наши доспехи были тут и там запачканы кровью и грязью. Даже невооружённым глазом можно было заметить то, что мы недавно вышли из боя. А через круп одного из латников было переброшено стянутое верёвкой обезображенное тело.

Я соскочил со своего коня и пошёл в сторону встречающего нас великана, подав знак своим людям, чтобы они сняли Плакальщика с коня.

- Лорд Уэнт, далеко же на север вас занесло из Речных земель.

- Был достойный повод, лорд Амбер.

Вперёд вышел один из слуг, протянув передо мной каравай хлеба, от которого я оторвал кусок и стал быстро жевать, после этого мне дали кубок с вином, которое я залпом выпил. Всё, закон гостеприимства соблюдён, теперь я официальный гость лорда Амбера.

- И что же это за причина?

- Доселе я решил поохотиться на одичалых за стеной, заодно и своим новобранцам хотел дать понюхать крови. По пути заехал в Чёрный замок, а там лорд Командующий попросил меня поискать Плакальщика. Уж больно тот много их крови попил.

- Слышал об этом ублюдке, попадись он мне в руки, все кости бы переломал. Уже две моих деревни разорил, падаль!

- Так чего ждать? Вот он стоит, без глаз который.

Сперва он не понял, а потом посмотрел в сторону моих людей, где и увидел жалкое тело, кое-как стоящее на одной ноге. Вторую пришлось отрубить и прижечь, это было проще, чем пытаться зафиксировать на треть перерубленное колено.

Лорд Последнего очага быстро подошёл к этому калеке и, как пушинку, поднял его за грудки, вглядываясь в обезображенное лицо.

- Кто вырвал ему глаза? - спросил он.

- Я.

- Хорошо. Очень хорошо. Переоденьтесь, и я жду вас в пиршественной зале, расскажете мне всё.

Он бросил скулящее тело на землю и приказал:

- Прикуйте его на цепь в загоне для собак. И поставьте рядом миску с едой, не хочу, чтобы он быстро умер.

Широким шагом лорд Амбер устремился обратно в свой чертог, а нас окружили слуги, которые забрали наших коней и пленника. Молодая симпатичная служаночка сразу повела меня в покои, где слуги уже начинали наполнять бадью с горячей водой.

Так как оруженосца я с собой не взял, то броню мне помог снять один из моих рыцарей, который быстро удалился, захлопнув за собой дверь.

- Помочь вам омыться, млорд?

- Будь добра, красавица, хорошенечко меня отмой, целую вечность не мылся.

Под веселый хохот служанки я с брызгами плюхнулся в бадью с горячей водой. Как же мне этого не хватало за Стеной!

Пиршественный чертог Последнего очага был совсем не похож на те, что наличествовали в замках на юге. Тут всё было громоздко и мрачно, как и люди, населяющие сию твердыню.

Вдоль стен чадили факелы и свечи, а на столах лежала довольно простая еда, такая как жареное и печеное мясо, хлеб и овощи. Но во всём этом чувствовался свой, особый колорит. Никаких изысков, желания казаться теми, кем вы не являетесь. Суровый север и суровые люди. И это было по-своему прекрасно.

Сидя во главе стола с огромным рогом, полным темного горького эля, громогласно хохотал хозяин сей твердыни, вот он сильно взмахнул рукой и окатил этим элем сидящего рядом брата, над чем захохотал уже весь зал, даже тот, на кого выплеснули примерно половину литра доброго эля. Но лорд Амбер быстро вернулся к предыдущей теме:

- Так вот, повадились ко мне эти одичалые лазить, я уже давить их устал. А особенно этот ревун. Нет бы пару-другую девок попортил да отпустил, невелика потеря, так он же повадился целые деревни сжигать! Как же я хотел сжать его тощую шею в своих руках, ты бы знал!

- Представляю. У меня после войны тоже пару банд разбойников завелось, но мы их быстро передавили и развесили вдоль тракта.

- Вот это правильно! Так с ними и надо! Ты, кстати, не думал к Мандерли на турнир поехать, мне пару дней назад от них ворон прилетал.

- Конечно думал, но охотиться на одичалых за стеной так весело, что совсем вылетело из головы.

Зал вновь сотряс громкий смех, а могучая ладонь Большого Джона с силой хлопнула меня по спине, отчего я едва не вылетел из-за стола.

- Миккен! Мне даже обидно, что ты меня не позвал с собой на эту охоту! - он ненадолго задумался и снова продолжил. - Через пару дней я собирался отправиться на турнир в Белую Гавань, но сейчас мне больше хочется отправиться с тобой за Стену. Надо выпить.

Одним махом он осушил половину своего трехлитрового рога. Я его тоже поддержал, опрокидывая в себя целую кружку эля.

- А давай вместе поедем на турнир! А потом вместе поедем за Стену! У меня с одичалыми давние счёты!

Я тоже крепко задумался. По идее сейчас спешить мне некуда, да и Вимана отвезу обратно, хорошие отношения с родом Мандерли мне ещё пригодятся. Их род — это морские и экономические ворота на Север. Да и через дальнее родство с Кейтлин можно установить хорошие взаимоотношения с Винтерфеллом. Решено. Надо брать!

- Ну как я могу отказать своему новому другу в такой простой просьбе! Конечно же я согласен!

- Вот это по-нашему! Эх, как же жаль, что ты уже женат.

Я лишь развёл руки в стороны. Мы снова ударились кубками и продолжили пить. Большой Джон вливал в себя эль литрами, я старался от него не отставать, но немного хитрил, прогоняя по телу немного энергии, чтобы не пьянеть слишком сильно. Именно этот способ помог мне одолеть лорда Амбера в пьяном поединке. Когда хозяин замка уже захрапел за столом, я качающейся походкой направился в свою комнату. Сбоку ко мне прильнуло мягкое тело.

Давешняя служанка с озорной улыбкой закинула мою руку себе на плечо и проговорила:

- Млорд, я провожу Вас в покои, а то в темноте тут можно и заплутать. - после этого она вскрикнула от смачного шлепка по заднице.

- Веди.

Блюсти целибат я не собирался, особенно когда девка сама прыгает мне в постель. Главное не опускаться до уровня Роберта, начав щупать служанок прямо на глазах жены, а то, что было в походе, остаётся в походе...

Спустя три дня я в компании трёх десятков всадников присоединился к кавалькаде лорда Амбера. До того я отправил десяток вместе с дозорными обратно к моим людям, с приказом сниматься и плыть обратно в Белую Гавань.

Наш путь лежал в Винтерфелл. Там мы объединимся с людьми лорда Старка, а потом вместе двинемся на турнир. Пока мы будем тащиться по земле, подстраиваясь под скорость самой медленной телеги, мой корабль уже должен будет обогнуть все земли одичалых и ожидать в Белой Гавани. Вот такой вот поворот. Передвижение на корабле вдоль побережья происходило во много раз быстрее, чем сухопутный переход.

Радовало лишь то, что большая часть дороги пройдёт по королевскому тракту, довольно широкой и утоптанной дороге. Но всё равно, дорога лишь до твердыни Старков займет у нас более двух недель.

Рассуждая над тем, сколько времени уйдёт у нас на дорогу, я услышал весёлый голос Большого Джона:

- Миккен, бери копьё. В том лесу водятся такие здоровые вепри, что холкой достают мне по пояс! - кричал он жизнерадостно, указывая пальцем в сторону ближайшего хвойного леса, невольно он напоминал мне короля Роберта своей любовью к охоте и пирам, только немного поскромнее.

Две недели, если не все четыре, если мы будет охотиться в каждом подходящем лесу по дороге. Но такова обязанность лорда. Нужно поддерживать лицо и быть рубаха-парнем.

- В таком случае первый трофей точно будет моим! - ответил я Большому Джону и пустил коня в галоп. За моей спиной были слышны лишь весёлые крики моих всадников и довольный хохот лорда Амбера.

Винтерфелл! Легендарная твердыня дома Старков. В прошлом они были королями Зимы, ныне же являлись грандлордами Севера. Самого большого и самого малонаселенного региона Семи Королевств.

Мы с лордом Амбером въезжали в ворота замка стремя в стремя. Он как вассал, а я как гость и родственник хозяйки сей твердыни. Такого ажиотажа, как в сериале во время приезда короля не наблюдалось, во дворе собрались лишь зеваки, которым было интересно посмотреть на въезжающих в замок рыцарей.

И тем не менее, лорд Старк решил встретить нас лично, рядом с ним стояла его жена, леди Кейтлин, которая приходилась мне кузиной, а также два мальчугана лет четырёх, один с каштановыми волосами, а другой черноволосый.

Мы с лордом Амбером подъехали к хозяину замка и спешились, Большой Джон тут же упал на колени со словами «Милорд Старк», я же лишь вежливо поклонился.

- Лорд Старк, леди Старк. Рад познакомиться с вами лично.

- Мы тоже рады, лорд Уэнт. - сказал сухо лорд Эддарт.

Кейтлин была же более приветлива. Она подошла ко мне и слегка обняла, целуя в щеку:

- Рада тебя видеть, кузен! - сказала она во время наших строгих обнимашек. - Какими судьбами ты оказался так далеко на Севере?

- Не поверишь! Решил немного поохотиться на одичалых за стеной, а там узнал, что эти дикари собрали рейд и отправились грабить земли к югу от Стены. Как рыцарь я не мог пустить всё на самотёк и поскакал в погоню. Недалеко от Последнего очага мы их догнали и перебили, а их вождя подарили лорду Амберу. После этого мы вместе двинулись в Белую Гавань на турнир.

- Как же хорошо, что вы успели перехватить этих дикарей, я уверена, что на вечернем пире тебе будет что нам рассказать.

- Конечно, кузина. Кстати, ты получила мой подарок на рождение моей племянницы?

- Он был просто великолепен!

Я говорил про огромный торт в форме Винтерфелла, который отправил им после того, как получил сообщение о благополучном рождении Сансы, второго ребёнка Эддарда и Кейтлин. Оставалось лишь надеяться на то, что за время дороги его не поломают и он не испортится. Даже специально ради этого целый корабль выделил.

- Кстати, познакомься. Это Роб Старк, наследник Винтерфелла и твой племянник. - указала она на одного из мальчишек

Всё время, пока мы болтали, мальчишка смотрел на нас восторженными глазами. Ведь перед тем, как въезжать в замок, мы начистили и надели доспехи. А три десятка закованных в латы рыцарей произвели на мальчугана просто неизгладимое впечатление. Он смотрел на всех, раскрыв от восхищения рот.

После того, как он услышал своё имя, то захлопнул рот и состроил серьёзное лицо, что, учитывая его возраст, смотрелось весьма комично. А когда его взгляд встретился с моим, то он засмущался и с мольбой посмотрел на отца.

Лорд Эддарт Старк тепло ему улыбнулся и мягким голосом сказал:

- Поздоровайся со своим дядей. Это лорд Миккен Уэнт. Он из Речных земель, как и твоя мать.

- Здравствуйте. - краснея, пролепетал мальчик.

Все смотрели на это с добрыми улыбками, а я подал знак одному из своих людей подать мне сумку с лошади.

- К сожалению, я не готовился к визиту сюда, но без гостинцев своего племянника точно не оставлю.

Порывшись в своей сумке, я выудил холщовый мешочек, в котором лежали завернутые в грубую бумагу леденцы в форме летучей мыши. Когда я достал их, то взгляд юного Роба тут же прояснился. От смущения не осталось и следа, а по лицу расползлась весёлая улыбка. Сразу видно, что моя прошлая посылка дошла до адресата.

- Смотри, племянник! Такие конфеты делают у меня прямо в замке! Это тебе. - я отдал довольному мальчишке целую охапку мышек, попутно растрёпывая ему волосы.

- Держи. - я протянул оставшиеся леденцы пацану, стоящему рядом с Робом. - А тебя как зовут?

- Я Джон. Джон Сноу, спасибо!

Видимо, бастарда лорда Эддарда не сильно баловали в замке. Его улыбка была даже больше, чем у Роба. Малец сразу же открыл один леденец и торопливо запихал его в рот, словно боялся, что их у него отберут.

- Так ты тот самый бастард лорда Старка. - после моего упоминания на замковую площадь опустилось молчание, а паренёк ещё крепче сжал свои леденцы.

- Что ж, могу лишь посоветовать тебе быть вдвое более усердным на тренировках. Смотри, вон тот рыцарь тоже был бастардом, его зовут Уилл Шторм, - показал я на одного из своих гвардейцев. - Но он своими силами сумел заслужить рыцарский пояс, и я принял его в свою гвардию.

После этого я также взлохматил его волосы, а глаза мальчишки прямо загорелись от восторга. Он не мигая смотрел на закованного в сталь воина на могучем коне, а тот, довольный вниманием, лишь сильнее приосанился и залихватски подмигнул парню.

После этого я снова подошёл к Кейтлин.

- Говорят, что лорд Эддарт построил в замке септу. Пойдём, прогуляемся, заодно покажешь её мне.

- Конечно, кузен, и после септы ты обязательно сходишь помыться, иначе в комнату к племяннице не пущу!

- Как угодно леди.

После этого Кейтлин взяла меня под руку, и мы пошли на экскурсию по замку.

Помимо нас в Винтерфелле гостили Гловеры, лорд Галбарт и наследник Робетт, а также Флинты из Каменного Холма, а именно их лорд Родрик Флинт. Они также направлялись на турнир в Белую Гавань. А потому наша компания очень сильно разрослась, ведь теперь она увеличилась сразу до четырёх лордов.

А потом к нам присоединился и сам Эддарт Старк. Сперва он не собирался ехать, но потом изменил своё решение. Вместе с ним отправлялись и его дети. Наследник - Роб Старк и незаконнорожденный сын - Джон Сноу.

В один из вечеров, пока я гостил в Винтерфелле, ко мне в комнату пришла моя кузина. Было видно, что ей тяжело начать этот разговор, и она всё продолжала ходить вокруг да около, но я очень быстро раскусил её мотивы.

- Кузина, я понял, к чему ты ведешь. - со вздохом проговорил я. - На самом деле я давно уже ждал этого разговора. Понимаю, как тебе тяжело жить в одном замке с бастардом твоего мужа. Уилл Шторм весьма достойный рыцарь, и он с радостью возьмёт в оруженосцы сына Эддарда, особенно если я сам его о том попрошу, но пойми, что мальчишка ещё слишком мал. Да и не факт, что твой муж согласится его мне отдать.

- Я всё понимаю, дорогой кузен, но пойми меня, мне очень тяжело каждый день смотреть на этого мальчика.

- Кейтлин, парнишка не виноват в том, кем родился. Я поговорю с Эддардом, но ничего не обещаю.

- Спасибо и на этом. Большего я просить не могу.

Было это как раз в вечер перед нашим отправлением. Я не собирался расстраивать свою кузину, но знал, что лорд Эддарт мне откажет. Да и не хотел я менять историю. В этом была моя сила. Пусть я и изменю некоторые незначительные детали, но основной канон останется прежним. Как говорил Мизинец: хаос — это лестница, и я собирался по ней подняться, пусть и придётся заплатить за это свою цену.

Массивный чёрный конь под моим седлом в нетерпении бил копытом землю, смешивая её с выпавшим с утра летним снегом, превращая ту в месиво. Грязь на турнирном поле была густой и липкой, если участник сшибки оказывался на земле, то в такую погоду было намного больше шансов ничего не сломать себе при падении, пусть и ценой тому была долгая чистка всех сегментов брони, но лучше уж плюхнуться в мягкую грязь, чем на утоптанную плотную землю.

Но рыцари и вольные всадники выходили на ристалище вовсе не затем, чтобы оказаться на земле. Каждый из них хотел отправить туда своего соперника, чтобы, помимо славы, получить ещё его броню, коня и оружие. А это, на минуточку, порядка пяти-восьми золотых. Простой крестьянин на такие деньги мог спокойно жить, ничего не делая, и от пуза кормить свою семью, пару лет.

Раздался громкий вой сигнального рога, и мой конь, даже не дождавшись сигнала от меня, устремился навстречу своему противнику. Напротив меня, опустив копьё, навстречу нёсся другой рыцарь. Его доспехи были немного погнуты и потемнели, а конь был уже весьма стар, но всё равно ещё силён, как и его всадник, межевой рыцарь Отто Каменный. Не знаю, откуда у него такое прозвище, но подозреваю, что за стойкость. Обычно такие громкие имена даются редко.

Вот мы поравнялись, и копья ударили по щитам. В момент удара мир привычно замедлился, и я развернул щит под углом в момент удара. Моё же копьё сместилось немного вверх, тоже соскальзывая по щиту и ударяя копьём прямо в шлем.

Дерево не выдержало столь тяжёлого удара и разлетелось в щепки, а мой противник откинулся на круп, заваливаясь вбок. К счастью, его конь хорошо чувствовал своего седока и стал останавливаться. Поэтому массивное, закованное в сталь тело не слетело с него на всём ходу, а плавно повалилось в грязь.

Слуги уже спешили к упавшему, чтобы помочь ему покинуть арену, а герольд громко объявил:

- Победил лорд Миккен Уэнт, преломив четвертое копьё!

Трибуны взорвались в овациях. Что знатные гости, что простые крестьяне кричали мне слова поддержки и громко хлопали. Я отвесил всем лёгкий кивок и отправился к своему шатру.

- Превосходный бой, милорд! Вам просто нет равных! - прокричал на эмоциях встречающий меня мальчишка. А ведь он был моим ровесником.

- Спасибо, Первин. Заметил?

- Конечно, в момент удара ваше копьё резко вильнуло вверх, прямо в шлем сира Глена. Вы научите меня так?

- Конечно научу.

Он ещё долго рассыпался в комплиментах, помогая снимать с меня броню, а когда закончил, тот достал специальную сумку. Там был полноценный набор за уходом для лат и оружия. Освобождать от таких обязанностей я его не собирался, это было традицией. Оруженосец должен всегда следить за состоянием брони и оружия своего рыцаря, как и усердно учиться воинской науке. Регулярно он занимался либо со мной, либо с Гартом и Саймоном. Я же уже перерос их мастерство, а потому бился сразу против них двоих, иногда они ставили меня против других рыцарей, чтобы я не привыкал к одному противнику, а развивался комплексно. А ведь скоро у меня наступят пятнадцатые именины. Придётся вновь возвращаться в замок и устраивать пир с турниром. Ещё и рождение первенца. Надеюсь, что там тоже всё будет хорошо. А это новый турнир и пир. Так и живём.

Оставив свои вещи на Первина, я отправился на трибуны. Я сидел рядом с Виманом Мандерли и лордом Старком. Лордов на турнире было не особенно много, всего пятнадцать человек, поэтому мы всегда сидели рядом друг с другом.

- Прекрасный бой, лорд Миккен. Довольно рисковый удар, не многие на такой решаются, а ещё реже он кому-либо удаётся. - похвалил меня лорд Мандерли.

- Что тут скажешь, у меня были хорошие учителя.

- Отрадно слышать, в наше время редко помнят о тех, кто был с нами ещё в детстве.

- Думаю, что проблема вовсе не во времени, а в самих людях. И через сотню лет, и через две будет то же самое, как было и до нас.

- А вы мудры не по годам.

- Кстати, лорд Старк, вы обдумали моё предложение? Уверяю вас, что мальчик ни в чём не будет нуждаться, из него воспитают воистину достойного рыцаря и мужчину. - обратился я к Неду.

- Это очень щедро, но я вынужден ответить отказом. Джон ещё слишком мал, да и в будущем я не планирую передавать его воспитание кому-либо.

- Что ж, это ваш сын, не буду с вами спорить.

Как и ожидалось, Нед не хотел отдавать Джона Сноу. Ведь он пообещал своей умирающей сестре, что позаботится о нём, и не хотел рушить своё слово. Одной проблемой меньше. А я сделал всё, что мог, как и обещал Кейтлин.

Мы продолжили смотреть турнир, спокойно попивая вино. На сегодня мои бои были окончены. Я спокойно прошёл в одну восьмую. Все три раза мне выпадали по жребию лишь простые межевые рыцари, которые были не особенно умелы. Даже не используя я свои особые способности, всё равно мог бы одержать победу, пусть и не так просто. Всё же есть большая разница между тем, чтобы принимать удары копья на жесткий блок, и отклонять их в бок под углом. Мои противники вообще лишь два копья разбили, в то время как мои разлетались каждый раз.

Моя неполная сотня рыцарей тоже блистала на турнире. А многие мальчишки из регулярных рот позаписывались на пешие поединки. Вообще, вернувшийся из-за стены корабль, полный воинов, произвёл целый фурор, особенно среди простых рыцарей и наёмников, которые хотели поживиться на турнире. Обычно на таких турнирах, особенно на Севере, бывает мало по-настоящему сильных соперников, поэтому прибытие целого корабля, набитого рыцарями и пехотинцами с отличной бронёй и оружием, здорово уменьшали их шансы пробиться высоко по турнирной сетке.

Самым довольным в этой ситуации был лорд Виман. Ведь с таким количеством участников его турнир приобретал небывалый размах. Да и старший сын тоже сумеет поучаствовать, продемонстрировав удаль их рода. Вендел успел поучаствовать во всех заварушках за стеной, кроме погони за Плакальщиком, он успел хлебнуть там крови и усвоил азы походной жизни, к тому же рыцари, которые его сопровождали, наперебой рассказывали о его храбрости и удали в бою. Жаль, что ему не повезло. Вылетел из седла во втором поединке.

Стоило герольду объявить, что на сегодня турнир окончен, и все участники приглашаются в замок на пир, как я пошёл в свою палатку. Там всё ещё сидел Первин, начищающий мои доспехи, рядом с ним сидел Бьорн, который выпытывал из оруженосца все нюансы, а за его спиной, будто привязанные, сидели две девчонки варга.

- Чего турнир не смотрите? - спросил я их.

- Так наши все закончили, а мне ещё с бронёй закончить надо. Потом ведь пир будет.

- Аааа, так и скажи, что в замок хочешь, чтобы пожрать нормально.

Парень смущённо улыбнулся и продолжил чистить мой доспех.

- А нам можно в эту громадину? - спросил у меня Бьорн.

- Только если будете обслуживать кого-то за столом, иначе вас не пустят. Но лучше не рискуйте, вы всё равно в этом мало понимаете.

- А когда будет можно?

- Когда станешь оруженосцем.

- Так я хоть сейчас!

- Уверен? - спросил я его строго.

- Конечно!

У мальчишки было столько энтузиазма, что было бы жаль его разочаровывать.

- Ладно, позови Гарта, попрошу взять его тебя в оруженосцы.

- А к вам нельзя?

- Мне пока и одного хватит.

Парнишку словно ветром сдуло из палатки. Не прошло и пяти минут, как в мою палатку вошёл Гарт.

- Звали, милорд?

- Да, слушай, тебе нужен оруженосец?

- Этот, что ли? - он указал рукой на Бьорна.

- Да, он.

Критически того осмотрев, Гарт навернул пару кругов вокруг парня, потом ощупал его мышцы и вынес вердикт:

- Может и будет толк. - он достал из ножен меч и проговорил. - Встань на колени и повторяй за мной...

После клятвы оруженосца Гарт увел мальчишку с собой, чтобы объяснить ему его новые обязанности. А я попросил Первина присмотреть за пацаном, когда они отправятся в замок на пир, и вообще взять над ним шефство.

Когда я уже собирался уходить, в палатку заглянул один из моих рыцарей, который дежурил у входа:

- Милорд, там по поводу выкупа пришли.

- Пускай.

Сквозь полог шатра прошла массивная фигура. Сир Отто снял свою броню и был одет в простую холщовую одежду, но от этого его метр девяносто не казались меньше. А плечи были до того широки, что он в самом деле напоминал каменный валун.

- Добрый вечер, милорд. Поздравляю вас с победой.

- Спасибо, Отто. Ты был достойным соперником, уверен, что ты одержишь ещё много побед.

- Благодарю. Вот только я сейчас не смогу отдать вам выкуп. Денег у меня нет, а доставшиеся в прошлых двух схватках выкуп мне пока тоже не отдали. Если вы согласитесь подождать пару дней, чтобы мне не пришлось отдавать вам свой доспех, я буду вам очень благодарен.

Я взмахнул рукой, останавливая его поток слов.

- Сир Отто, я вижу, что вы достойный рыцарь. И я уважаю таких людей. Мать обязывает нас быть щедрыми и милостивыми. Я понимаю вашу ситуацию и прощаю вам долг. Всё же вы дали мне славную схватку, а это намного дороже денег.

Рыцарь шумно выдохнул сквозь зубы и упал на колено.

- Спасибо вам, милорд. Вы очень добры. Скажите, может в вашем славном отряде найдется место для ещё одного рыцаря? Я слышал, что вы честный и справедливый господин, а сейчас ещё и понял, что вы очень добры. Встретить все эти качества в одном человеке сейчас очень трудно.

Я критически его осмотрел. Хороший воин, с хорошей подготовкой. Только снаряжение подкачало. Но это можно быстро исправить.

- Сперва расскажи, откуда ты?

- Я с Долины, милорд, сын сира Остина, межевого рыцаря лорда Толлета...

Минут двадцать я расспрашивал его о прошлой жизни, пытаясь найти несостыковки или поймать в логические ловушки, если бы он хоть раз мне соврал. А также пытался прочесть в его естественных реакциях признаки лжи. Но всё было чисто. Простой третий сын межевого рыцаря, которому из всего наследства достались лишь броня, меч и конь. История простая, был оруженосцем, потом стал рыцарем, участвовал в войне на стороне восставших, получил хорошие деньги за трофеи, но быстро их лишился, спустив всё на вино и шлюх, а в прошлом турнире вылетел из седла в первой же сшибке, столкнувшись там с лордом Корбреем. Последние гроши ушли на выкуп. Классика. Жизнь рыцаря такова, что в один день он может ночевать во дворце короля и разбрасываться золотом, а через неделю ночевать в канаве и считать медяки. Эдакая романтика средневековья.

Пока он стоял у входа в шатёр, дожидаясь, когда уйдёт Гарт, то разговорился с рыцарем, сторожащим вход. От него он узнал, что я очень щедр. Ведь мой рыцарь в красках расписал ему, сколько он получил с трофеев, которые достались ему за Стеной. А сумма и в правду была немаленькой. В среднем мои парни получили примерно по двенадцать золотых. Даже пехотинцы получили по три-четыре монеты. И это не считая жалованья. Так что не удивлюсь, если за время турнира ко мне попросится ещё десяток-другой рыцарей или вольных всадников.

Так что я не стал его томить и тут же принял его присягу. А потом открыл один из сундуков и достал оттуда котту моих цветов. Она была вышита из мягкой шерсти и надевалась на манер тёплой кофты.

- Держи, мои бойцы должны выглядеть лучше всех, нечего на пир в рубище идти.

Рыцарь расплылся в улыбке и с благодарностью натянул поверх всего врученную ему вещь. Ну вот, красавец, теперь не стыдно этого здоровяка и на пир вести.

Когда мы вышли на улицу, то сир Мутон, стоящий сегодня на страже, окинул скептическим взглядом моего сопровождающего, но, заметив подаренную мной котту, добродушно ему улыбнулся и кивнул, занимая место за моей спиной. Таким составом мы и двинулись к Новому Замку. По пути мы вели с моим новым подчиненным беседу ни о чём, когда я резко остановился, будто громом поражённый.

Прямо на улице, в грязи у канавы, сидел мальчишка лет десяти. Его вид сразу выдавал в нем бродяжку: тощее тело, одетое в обноски, а грязи на нём было столько, что было даже толком не разобрать черты лица. Он сидел с протянутой глиняной кружкой, в которой позвякивала пара грошей. Но поразил меня вовсе не его вид, а магия, что в нём таилась.

Моё восприятие придавало различным типам магии различные оттенки, зачастую было непонятно, что отвечало за что, но когда у тебя был перед глазами наглядный пример, то становилось намного лучше ориентироваться. Например, в моих сопровождающих теплилась слабая искра бардовой энергии. Та же была и у меня. Она отвечала за общее физическое усиление. Мы были выносливей, крепче, меньше болели и могли часами ходить в латах и махать острой сталью.

Но энергию, которая теплилась в этом парне, я научился определять лишь недавно. Она присутствовала в Бьорне и двух его подружках, но куда больше её было в теле Неда Старка и его детей. Энергия Варгов! То есть парнишка, сидящий сейчас в грязи на обочине, был довольно таки сильным Варгом, по силам он не уступал Бьорну. И на кой я, спрашивается, за Стену мотался, если их можно найти просто на Севере, даже не забредая за Стену?

Хотя это принесло мне больше плюсов, чем минусов, так что жалеть точно не стоит. Я подошёл к парню и кинул в его кружку золотую монету.

Пробормотав слова благодарности, он взглянул, что ему досталось, думая, наверное, что увидит очередной грош, но увидел блеск благородного золота с трехглавым драконом. Его глаза широко расширились, а рот широко раскрылся.

Он подскочил и бросился в мою сторону, крича:

- Млорд, постойте, постойте. - Он плюхнулся передо мной в грязь. - Простите, но вы бросили мне золотой, вы, наверное, ошиблись.

- Да нет, не ошибся. Просто настроение хорошее. А ты разве не рад золотому?

- Простите, млорд, но мне, скорее всего, перережут за эту монету глотку, когда узнают, либо сдадут страже, как вора, может быть у вас есть монеты помельче.

- Знаешь, парень, ты мне нравишься! Такой молодой, а уже умный не по годам. Откуда ты?

- Я... - Парень стушевался. - Я из деревни, что в Новом Даре. Но нас с матерью изгнали. С тех пор мы побирались с ней здесь, в Белой Гавани. - После этого он замолчал.

- И где же твоя мать?

- Умерла... недавно... - сказал он, кое-как ворочая губами, а из его глаз потекли слёзы, которые он пытался сдержать.

- Грустная история. Ещё один вопрос. За что вас изгнали?

- Яяяя... Не знаю, что-то говорили про колдовство...

- Понятно. Знаешь, парень, люди зачастую боятся того, чего не понимают, принимая дары богов за проклятье. Но я не такой. Скажи мне, ты хочешь побираться всю жизнь и умереть безвестным в грязной канаве, или стать кем-то большим?

- Я не знаю, млорд, я просто хочу обратно домой, к матери. Но ничего из этого уже не осталось.

- Понимаю тебя, прекрасно понимаю... Как бы далеко не завела нас судьба, но нас всегда будет тянуть в одно место. Домой. Я точно не смогу вернуть тебе то, чего ты лишился, но могу дать тебе новый дом.

Он впервые за наш разговор поднял взгляд и посмотрел в моё лицо. Черные, как смоль, волосы и серые глаза, возможно, в нём текла малая доля крови Старков. Мало ли их бастардов на Севере? Не все ведь были столь правильными, как Нед. Вполне возможно.

- Мутон, проводи его в наш лагерь, пусть его отмоют и покормят. - я передал ему золотой, что протягивал мне мальчишка. - И купи ему нормальную одежду. Может, возьму его в пажи.

- Сперва я доведу вас до Нового Замка, а потом выполню ваше поручение.

- Да ладно тебе, тут идти-то осталось...

Он тяжело вздохнул и с мольбой произнёс:

- Милорд, позвольте довести вас до замка, мне же Гарт житья потом не даст.

Невольно я в голос рассмеялся и махнул на это рукой, всё успеется.

- Пошли, малец, - бросил я парню. - Ты слышал моего рыцаря. Сперва в замок, а потом пойдешь с ним на рынок. Но пока не помоешься, чистое не надевать. Понял?

- Да, млорд, спасибо.

Смущаясь, пробормотал он, плетясь за нашими спинами, а я шёл и рассуждал над тем, как просто оказалось найти ещё одного варга. Теперь их было аж четыре, а Бьорн вполне сможет его обучить. А ведь на Севере набрать новых варгов намного проще, по крайней мере, они с детства жили в Семи Королевствах и в них не вбивали ненависть к южанам за стеной. Так что есть повод подольше погулять по этим землям.

Когда я открыл глаза, то в окно уже пробивались первые солнечные лучи. Ночевал я в твердыне Мандерли, досидев до самого конца пира, слушая его рассказы про войну девятигрошовых королей.

Быстро одевшись, я спустился в пиршественный зал, где слуги до сих пор наводили порядок после вчерашнего пира. Не став межеваться, я занял то же место, на которое меня усадили вчера, после чего слуги поставили передо мной кружку эля, а также принесли кашу и кровавые колбаски, которыми я тут же принялся завтракать, обдумывая свои планы на сегодня.

Первым по значимости был турнир. Занятие оказалось весьма веселым, хоть и немного скучным. Имея мои преимущества, было довольно просто сбрасывать противников с седла. Но для того, чтобы перестать в них участвовать, сперва следует выиграть пару турниров покрупнее, а этот послужил мне хорошей практикой. Хотя в будущем на подобных турнирах можно будет поднимать неплохие деньги, учитывая, сколько Роберт будет платить победителям.

Сытно позавтракав, я отправился в свою ставку рядом с турнирным полем, и взяв там одного из своих рыцарей, мы отправились с ним гулять по городу. Мой взгляд искал здесь новых варгов. Если повезло один раз, то почему не может повезти снова? Я ходил по порту, выпил вина во всех тавернах города, обошёл трущобы бедняков. Но так и не встретил никого с необходимой мне энергией. Видимо, вчера был просто мой счастливый день. Но я не терял надежды и решил объехать как можно большее количество северных владений. Особенно стоит покопаться в Зимнем городке, который находится близ Винтерфелла, и в ближайших к ним деревнях. Вдруг удастся найти кого-то из потомков Старков.

За всеми этими прогулками пришло время снова отправляться на турнир. И первым же моим врагом стал Саймон, который, довольно улыбаясь, отсалютовал мне копьём и занял позицию для атаки.

До этого мне везло, и никто из моих людей мне не попадался, но сейчас придётся повалять в пыли одного из своих наставников. Мои руки крепко сжали копьё и щит, а ноги ударили коня по бокам.

То же самое сделал и Саймон, несшийся на меня с противоположного конца ристалища. В этот раз я решил не использовать свои читы и нацелил копьё прямо в середину его щита. Удар! Копья в наших руках разлетелись в щепки, но мы по-прежнему крепко сидели в седлах. Доехав до конца, мы обогнули разделяющий нас барьер, на лету поймав новые копья, и вновь устремились друг другу навстречу. Второй удар, и снова наши копья разлетаются в щепки, а кони даже не замедлили движения. На третьем и четвертом копье ничего не изменилось, а вот на пятом я постарался применить трюк с ударом в голову без ускорения, из-за чего умудрился промахнуться. А вот мой противник не стал мудрить и вёл по очкам.

И только шестое копьё нашло свою цель, ведь мне удалось ударить его прямо в голову, пусть удар и был по большему счету скользящим, но Саймон был оглушён, и мы сравнялись по очкам. На последнем, седьмом круге, мы взяли максимальный разгон и совершили жёсткий размен, вместе чуть не вылетев из седла. Разница была лишь в том, что Саймон соскользнул с седла первым, его седло сбилось вбок, из-за чего он скатился в мягкую грязь, я же ещё немного проехал с порванной подпругой, балансируя на коне в режиме ускоренного сознания, и сумел в последний момент самостоятельно спрыгнуть с коня. В итоге победа досталась мне.

После поединка ко мне подошёл Саймон.

- Милорд, вам лучше деньгами или заберёте мою старую броню, чтобы я мог заказать новую? - при этом улыбка у него была просто до ушей. А дело в том, что у всех моих рыцарей на турнире была казенная броня, покрашенная в мои цвета. Получается, что наглец проиграл мне мою же броню и оружие.

- Вот заберу сейчас, будешь в следующий раз идти в бой с голой задницей. Вот тогда уже я смеяться буду.

- Ну что вы, милорд, я же просто пошутил. - начал тот оправдываться.

- Да я понял, а за проигрыш возьмешь в оруженосцы парнишку, которого вчера Мутон привёл. Ставлю сотню золотых, что он из породы Старков, может, чей-то бастард или ещё чего, но кровь в нём видна.

Улыбка с лица Саймона пропала, и он задумался.

- А ведь и правда, похож, только что вам толку от бастарда?

- Кровь не вода, Саймон, говорят, что Нед Старк одолел Эртура Дейна, если у парня будет хоть половина его талантов, то он станет очень грозным бойцом.

- А ведь и правда, я тоже слышал эту историю. - Задумался мой гвардеец. - Я возьму его, милорд. И попробую воспитать из него одного из сильнейших мечников.

Ну вот я и легализовал второго своего варга. В такое объяснение мои люди поверят намного охотнее, чем в то, что он может вселяться в птиц и смотреть их глазами.

После победы над Саймоном меня ждали ещё два поединка, которые я выиграл достаточно-таки просто, а вот в полуфинале встретился с Большим Джоном. Помнится, что в сериале мелькали слова о том, что южане считают Гору большим, потому что не встречали Джона Амбера? Так вот, эти два здоровяка друг друга точно стоили. На турнир тот одел стальные латы, превратившись в настоящую стальную крепость. Я даже не представлял, как буду сбивать с коня эту консервную банку. В первой же сшибке я зарядил ему прямо по шлему, но Большой Джон лишь тряхнул своей башкой и расхохотался. Весь поединок превратился для меня в сплошные уклонения, ведь первый же жесткий блок его копья грозил бы мне вылетом из седла. В тоже время Амбер даже не замечал моих потуг. Я разбил два копья о его голову, четыре о щит, а последнее пришлось в плечо, но тому было начхать на мои потуги.

А вот мне пришлось вертеться в седле, будто ужу на сковородке. В результате я разбил все семь копий, а Джон сломал лишь одно. Из-за этого мне присудили победу по очкам, по началу я думал, что нам нужно будет сойтись пешими, но Мандерли решил не усложнять, за что я ему очень признателен, ведь на земле у меня не было бы ни шанса.

В итоге в финал вышел я и сир Родрик Кассель, мастер над оружием Винтерфелла, приехавший на турнир вместе со своим лордом. Кассель был очень умелым бойцом, на моей памяти он стал первым, кто умудрился отвести голову от моего фирменного удара в голову, и поймал меня на этой ошибке, если бы не ускоренное восприятие, то я бы уже валялся и барахтался в грязи ристалища, но благодаря своей реакции я успел принять удар под нужным углом.

На втором круге я бил уже в середину его щита, переведя удар оппонента в скользящий, как и еще три удара после этого, а на четвертом вновь отвёл копьё в сторону, вот только уже не в голову, а в держащее копьё плечо. Сира Родрика аж перекрутило в седле, из-за чего он не смог удержаться и полетел в мягкую грязь.

После этого громко проревели трубы, и герольд объявил о моей победе. Как победителю, мне следовало объявить королеву красоты. Моё копьё подхватило венок, и я отправился к ложе, на которой сидела вся чета семейства Мандерли. Венок опустился на колени сидящей Леоне Мандерли, державшей в руках закутанную в пеленки дочь.

- Миледи, после становления матерью, женщина обретает новую, загадочную красоту, после появления вашей дочери Вы стали лишь прекрасней.

Слегка полноватая женщина растеклась в довольной улыбке, она вежливо меня поблагодарила и с достоинством одела врученный венок себе на голову под поздравления и комментарии от своей семьи.

Я же отправился обратно в свою ставку, где снял с себя доспехи и стал наряжаться для сегодняшнего пира, на котором мне будет выделено особое место, как победителю.

Последний, третий день, был полностью посвящён свалке. Кони здесь не участвовали, все участники будут биться пешими и с любым оружием. Уже сейчас здесь наметились три центра силы. Первыми были северяне. Несколько лордов со своими свитами и вольные всадники.

Вторыми были мои ребята, к которым присоединились немногие гости из Речных земель. Помимо рыцарей к ним присоединилась и часть моих новобранцев, которые неплохо показали себя в одиночных схватках.

Третьими были все прочие, среди которых преобладали Долинники, также там были Просторцы, и буквально по паре представителей Запада и Королевских земель, даже парочка брави затесалась, видимо, состояли в командах кораблей.

Я же довольно развалился в ложе рядом с лордом Виманом и довольно потягивал арборское золотое, кувшин которого лорд Мандерли откупорил, чтобы уважить человека, выбравшего его невестку королевой красоты этого турнира. А еще в моей походной казне добавился мешок с тремя тысячами золотых монет, он достался мне как победителю конных сшибок.

Конечно, мои люди немного расстроились, когда узнали, что я не буду участвовать в свалке, но я отмазался тем, что и так уже забрал победу в одном из состязаний, и не хочу лишать их всей славы. Ребята посмеялись и согласились с тем, что другим тоже нужно дать шанс. И под другими они имели в виду себя.

Когда прозвучал рог, возвещающий о начале схватки, Виман как раз сватал мне Венделла, рассказывая о том, какой чудесной парой он стал бы моей сестре, попутно нарезая мясной пирог с дичью. Я же смотрел на это и вспоминал момент из книг, когда он привез в Винтерфелл пироги, сделанные из убитых в дороге Фреев. Удивительно разносторонний человек.

А на ристалище тем временем творился настоящий хаос. Северяне и речники быстро смяли всех остальных и сейчас с остервенением резались друг с другом. Как и следовало ожидать, центром речников стал Гарт, которого признали старшим все мои рыцари и солдаты, а за его спиной стоял Каллен, который разбрасывал всех, кто на него наседал, лишь одним ударом своей монструозной двуручной секиры.

Саймон же сцепился в битве с Джорохом Мармонтом, оба они были крайне сильными мечниками, и ни один не хотел уступать, все находящиеся на ристалище обходили их схватку стороной, ведь парочку влезших они дружно отправили себе под ноги, а потом продолжили рубку друг с другом.

Я снова сделал щедрый глоток доброго вина и продолжил обсуждать с Виманом цены на товары в разных городах Семи Королевств. Периодически прочие лорды косо на нас поглядывали, но не спешили вставлять свои комментарии.

Постепенно приближалась развязка битвы. Джорах всё-таки смог одолеть Саймона, но сложился от пары могучих ударов Каллена. Вот только, пока мой здоровяк отвлёкся, к Гарту прорвался Большой Джон. Потеря Гарта разозлила моих ребят, и они насели на северян с удвоенной яростью.

Всё закончилось очень неожиданно. Вроде бы на ногах было ещё много народа, но за какой-то миг они все умудрились попадать в грязь. А друг напротив друга замерли два здоровяка. То были Большой Джон Амбер, сменивший вчерашнюю броню на более легкий вариант, державший в своих руках двуручный меч, а напротив него стоял сир Каллен, сжимающий свою верную секиру.

Многие знали, что я сманил этого здоровяка из северных горцев, а потому многие простые горожане болели именно за него. Ведь простой рубака, добившийся всего своими руками, был им ближе, чем лорд, всю жизнь живший в замке. А немногие горцы, посетившие турнир, вообще со всех сил драли глотки, выкрикивая его имя.

Простояв пару мгновений, приводя в порядок дыхание, бойцы оценивали друг друга, а потом всё завертелось. Каллен нанес первый удар, целя в шлем Джона, но Амбер успел сделать шаг назад и наотмашь ударил по своему противнику здоровенным ломом, называемым двуручным мечом. Каллен ловко перехватил этот удар, уводя его в сторону, и сократил дистанцию, не давая Амберу места для замаха. Он перехватил секиру поближе к лезвию и стал наносить короткие хлесткие удары по латам соперника, пару раз у него даже вышло зарядить обухом тому в шлем, пока мой рыцарь не получил мощный удар закованным в латную рукавицу кулаком по своему шлему, отчего отступил на пару шагов.

В этот момент Джон перехватил меч за лезвие и от души заехал вдогонку противнику по голове перекрестьем меча, используя то как молот. От второго удара Каллен увернулся и со всей силы ударил навстречу оружию своей секирой, а потом подскочил к Джону и спартанским ударом прописал ему ногой в грудь, от удара тот отступил и получил вдогонку обухом по шлему.

Видимо, Амбер устал получать по голове, потому что в следующий миг он бросился на Каллена в рукопашную и сжал того в своих медвежьих объятьях. Обычный человек не продержался бы там и пары мгновений, но вот Каллен стал бить головой тому прямо в лицо, а потом и вовсе разорвал объятья, схватил Джона одной рукой за кольчужный воротник, а второй начал бить его латными кулаками в голову, будто отбойный молоток. Стук стоял, будто в кузне. Джон попытался отпрыгнуть, но запутался в ногах, а потом ещё и получил очередной удар в голову, отчего грохнулся в грязь, утягивая за собой Каллена, который упал на него сверху.

Мой рыцарь не растерялся. Он быстро приподнялся и прижал руки Джона к земле, после чего продолжил забивать могучими кулаками противника в землю. Всё закончилось, когда Каллену надоело долбить его руками, и он выхватил с пояса кинжал, который приставил к горлу Джона.

Тут же пропели рога, и герольд объявил его победу. Гвалт стоял дикий, люди срывали глотки, выкрикивая его имя, а я сидел и радовался, что не полез в эту мясорубку. Влезать между двумя такими гигантами я бы точно пока не хотел, годика через три, может, и сдюжу, но точно не сейчас. Это на коне можно выехать за счёт техники, а тут даже булава не факт, что поможет.

На следующий день после турнира в Белой Гавани мы снова грузились на корабль. Мой отряд пополнился одиннадцатью бойцами, девять из которых были рыцарями, двое других являлись решившими осесть наёмниками, но они были настоящими мастерами своего дела. К тому же, у Кастора всегда не хватает людей.

Помимо них к нам присоединились три десятка лорда Амбера во главе с самим лордом. Вилиса Мандерли на этот раз отец не отпустил. Да и я был вовсе не против. На этот раз мы собирались проплыть сквозь земли за Стеной и вернуться по западной стороне, доплыв до солеварен со стороны трезубца. Главное, что мы пополнили припасы и купили новых лошадей взамен погибшим в стычках с одичалыми. Заодно удалось купить птенца сокола для моего нового варга у одного из охотников. Парнишку звали Дюк, и ему было двенадцать лет. Бьорн уже начал обучать его основам, чтобы тот установил связь со своим питомцем.

Раненых мы оставили в торговой лавке, которую моя гильдия выкупила в городе. На ближайшем корабле они отправятся домой, доставив заодно и письма, а мы же отправлялись обратно к Стене. Всё-таки я обещал Амберу поохотиться вместе на одичалых, а своё слово надо держать.

Две небольшие армии сошлись в безжалостной схватке на небольшой поляне. Теперь я понимал, что чувствовали триста спартанцев в Фермопилах, ведь когда видишь, как толпа почти в две тысячи человек наседает на твои две сотни, то в голове проносятся мысли лишь о бегстве.

Успокаивало лишь одно. Это была не регулярная армия, а толпа диких варваров, которые раз за разом обламывали свои зубы о строй моих воинов. Каждый выверенный удар моих бойцов, нанесенный по приказу сотников и десятников, уносил жизни десятков дикарей.

По команде строй расступался, и в открывшиеся бреши вылетали несущие смерть удары сотен копий. Одичалым, чтобы добраться до моих людей, приходилось пробираться сквозь трупы, барахтаясь в смеси грязи и крови.

Эта орда собралась специально для того, чтобы отомстить нашей компании за устроенный карающий поход. Мы вырезали уже больше десятка небольших племён. Все эти дикари были на ножах с Ночным Дозором, отчего на них и упал наш жребий. Многие из них промышляли торговлей с работорговцами и каннибализмом, так что совесть меня ничуть не мучила, а ещё наш поход надолго отбил желание у местных ходить в рейды за стену.

Лорд Амбер очень любил таскать за собой свою новую собачку, посаженную на цепь, и не все племена мы вырезали. Частенько мы просто заходили в деревни, чтобы пообщаться с местными вождями, узнать слухи и новости. И везде Большой Джон таскал за собой Плакальщика, изуродованного и покалеченного, посаженного на цепь. Так что всё Застенье уже знало о том, что случилось с одним из лучших рейдеров одичалых.

Остатки выживших из перебитых племён основали свою шайку, а потом и заручились поддержкой нескольких крупных племён. Именно с этой оравой мы сошлись в данный момент. Причём инициатива исходила именно от нас. Дальше тянуть было уже опасно. Ведь когда за Стеной собиралась большая орда, то к ней стягивались все местные маргиналы. Частенько с подобными проблемами приходилось разбираться Старкам, потому что весь Дозор на тот момент был перебит.

- Милорд, пора. - обратился ко мне Гарт.

- Труби атаку!

- Да, милорд!

Под рёв трубы сотня всадников сорвалась с места, атакуя вражескую ватагу с тыла. Со всех сторон слышались кличи: «Кровью и сталью!» и «Смерть лучше цепей!». Три десятка во главе с Большим Джоном и шесть десятков под моей рукой во весь опор неслись на рассеянных дикарей.

Всё внимание вражеской ватаги было сосредоточено на строе моих солдат, потому наше появление стало для них полнейшим сюрпризом. Несколько захваченных до этого пленников говорили, что у них даже варга не было. Вожди, поддержавшие эту затею, попросту не захотели передавать тем своих варгов, отпустив лишь воинов. Но ничего, когда закончим здесь, то и к ним наведаемся.

Мандража и страха уже не было. За прошедшее время атака конным строем стала уже чем-то привычным. Необходимой работой, которую следует выполнить и забыть, а дикарей за стеной всё равно не убавится. По всему Застенью жили сотни племён. Так что мы подчистили лишь каплю в море.

Когда мы уже почти подъехали, я выхватил из седельной сумки свой новый моргенштерн. Этот инструмент был мной куплен в Белой Гавани взамен старому. Широкий взмах знаменовал собой первую разбитую мной голову в этом бою.

Дикари были сильно рассеяны и не готовы к атаке, поэтому им попросту нечего было противопоставить несущейся на них конной лаве. Моя рука раскручивала орудие войны, нанося удары по очереди слева направо и наоборот, почти каждый удар знаменовал собой чью-то оборванную жизнь, держа широкий строй, за моей спиной двигались прочие мои всадники, которые также разили свои цели налево и направо. Всего за один проход я собрал настоящую жатву, примерно в два десятка душ, всю поляну, по которой мы проехались, покрывали мёртвые тела и разбегающиеся в панике люди.

Когда до атакующих строй моих ребят дикарей дошли вести о том, что мы атаковали их в тыл и перебили большую часть их воинов, началась паника и повальное бегство. Послышались крики десятников, и строй пехоты стал растягиваться, выдерживая одну линию, которая двинулась вперёд, безжалостно орудуя копьями и вовсе не щадя раненых, раздавая контрольные удары тем, кто уже лежал на земле.

Мы с рыцарями не стали спешиваться, а начали свободную охоту. Паникующая толпа попросту не могла собраться, чтобы остановить несущегося во весь опор всадника, за каждым пролетающим галопом рыцарем валились рассечённые и поломанные от удара об лошадь тела. Кони не боялись столкновений с мягкими двуногими, ведь их тела тоже покрывала твёрдая сталь, они, будто танки, на всей скорости проносились сквозь бегущую толпу.

Я же опять потерял свой моргенштерн, он застрял у какого-то одичалого в черепушке, и ручка выскользнула из моих окровавленных рук. Пришлось вновь взяться за меч, который мелькал по сторонам полосой остро заточенной стали. Вот я широким взмахом бью в грудь одного из дикарей, отчего он отлетает и падает, почти перерубленный пополам. Следующий удар лишь кончиком задевает голову, но этого оказывается достаточно, и тело безвольно валится на землю. Следующий удар проходит будто по учебнику, сильная сторона клинка врубается аккурат в центр шеи, начисто отделяя его голову. Больше впереди противников не осталось, я достиг деревьев, за которыми никого не было.

Развернув коня, я собирался отправиться в новую атаку, но понял, что в этом уже нет смысла. На последних бегущих дикарей уже неслись всадники, а прочие либо успели добежать до деревьев, либо лежали на земле, истекая кровью. Битва была окончена, можно выдохнуть, всё остальное сделают мои люди.

Закованные в латные рукавицы руки кое-как нащупали застёжку шлема под подбородком, после чего у меня получилось его снять, в разгорячённое битвой потное лицо дунул стылый ветер, несущий аромат талой воды, хвои и железа, а на лицо упали несколько прядей волос, которые за время моего путешествия успели отрасти почти до плеч. Убрав их за уши, я глубоко вдохнул холодный воздух, успокаивая плещущийся адреналин в своей крови.

Очередной бой был окончен, и я отправился к группке мальцов, снующих за спинами моей пехоты. Там была часть рыцарей, которым не досталось коней, а также все оруженосцы.

Рыцари прикрывали строй с боков и с тыла, в то время как оруженосцы держали в руках луки и посылали стрелы через головы моих солдат. Я даже разрешил им взять настоящие одноручные мечи на этот бой, на случай если строй прорвут. Но те им не пригодились. А вот по два колчана стрел были девственно пусты.

Стоило мне подъехать поближе, как Первин бросился к моему скакуну и сбиваясь стал рассказывать о своей первой битве, в которой принял прямое участие. Он взахлёб тараторил о том, как посылал стрелы точно в головы одичалых, почти не промахиваясь. Сразу видно, что парень растёт в среде рыцарей. Те тоже любят преувеличивать свои заслуги. Но стоило заканчивать балаган.

- Первин! Почему я ещё не вижу своей палатки?

- Но милорд, битва только закончилась.

- Это не повод забывать о своих обязанностях. Быстро за работу!

После моего окрика Первина как ветром сдуло. Несколько телег с нашими пожитками стояло у леса. Именно там находилась часть припасов, вино с лекарствами, запасное оружие, а также одна единственная палатка, которую мы делили с Джоном Амбером во время переходов. Вот такая привилегия бытия лордом.

После того, как я отчитал своего оруженосца, ко мне подъехал конь, с которого соскочил Гарт.

- Милорд, всадники, бросившиеся в погоню, вернулись, среди рыцарей потерь нет, из пехоты погибло двенадцать, шестнадцать получили травмы и в ближайшее время не смогут держать оружие. Я уже распорядился, чтобы их доставили на корабль. - отчитался передо мной мой боевой командир.

- Спасибо, Гарт. - я положил руку ему на плечо. - Ты прекрасный рыцарь и командир, когда мы вернемся в Харренхолл, тебя будет ждать подарок. А пока собери конных рыцарей. В шести километрах есть деревня, которая поддерживала эту ватагу. Стоит воздать им по заслугам. Людей там осталось мало, я уверен, что отряд в сотню всадников там без проблем справится.

- Да, милорд, не сомневайтесь. Вы поедете?

- Конечно! Обязанность лорда быть первым и в пиру и на войне. Так что я поведу отряд в бой.

- Да, милорд. - с улыбкой ответил Гарт, окидывая меня взглядом. - Я назначу старшего, чтобы добычу перенесли на корабль, и поеду с вами. У меня тоже есть обязанности как у вашего мастера над оружием.

После лёгкого кивка Гарт ушёл, оставив меня в одиночестве, если не считать стоящего неподалёку Каллена, который с большим аппетитом хлебал из своего бурдюка. И подозреваю, что там находилась отнюдь не вода. Заметив мой взгляд, он мне отсалютовал и пристегнул флягу обратно.

Я же пошёл вдоль поля, рассматривая лежащие тут и там трупы. Заметив здорового тенна с двулезвийной секирой, я решил его осмотреть. Его шкуры выглядели богаче прочих, что вкупе с оружием выдавало в нём весьма состоятельного одичалого. Я остановился напротив и перевернул его на спину. Пока я его ворочал, что-то глухо звякнуло под шкурами. На кольчугу было не похоже, поэтому я раздвинул его ворот.

Под одеждой этого дикаря находились монеты. Самые разные, тут были и гроши, и золотые драконы, несколько монет вольных городов и даже звенья цепи мейстера. Всё это было соединено проволоками в причудливую рубаху.

В голове промелькнуло узнавание. В оригинале существовал такой вождь, он водил отряды за стену, вроде именно с ним Джон перелезал на южную сторону стены. Значит, своим походом я вновь изменил канон.

Пожав плечами, я подозвал одного из ближайших людей и показал ему на дикаря. Увидев столько денег, которые превратили в подобие кольчуги, парня едва не хватил шок, но, быстро придя в себя, он быстренько стянул всю одежду с этого дикаря, а потом нашёл зубило и стал освобождать деньги от плена. Причём это действо собрало целую кучу зрителей, все они радовались богатой добыче и хотели помочь, но парень держался стойко и на все просьбы о помощи отвечал, что это дело ему поручил сам лорд Уэнт, так что не надо было ему мешать и тянуть к монетам свои загребущие руки.

Я следил за этим представлением до тех пор, пока меня не окликнул Каллен:

- Отряд собрали. Едем?

Я бросил последний взгляд на гогочущую толпу и молча кивнул, после чего запрыгнул на коня.

Полтора часа мы пробирались сквозь заснеженный лес, пока не подъехали к опушке, возле которой располагалась стоянка кочевого племени. Перед нашими глазами раскинулся большой лагерь, в котором кипела простая рутина. Женщины стирали одежду в ручье, а мужчины ходили с копьями, видимо, собираясь на охоту.

Не став никого предупреждать, мы прямо с марша дали шпоры коням и понеслись прямо на поселение. Завидев нас, лагерь превратился в разворошенный муравейник, дикари бросали свои вещи и бежали за оружием, но это им всё равно бы не помогло.

Прямо на скаку я выхватил свою булаву и приложился в лоб стоящему в проходе между шатрами одичалому. Тот отлетел аж на пару метров, разбрызгивая по пути кровь и мозги. Второй одичалый был умнее, но не сильно. Он встал на колено и выставил перед собой своё копьё, уперев то в землю. Хорошая тактика, вот только на моём скакуне была надета защита. Копьё с громким треском разломилось от удара, от чего конь легонько покачнулся, но даже не сбавил шаг, а я вдарил по затылку этому умнику, отправляя его на землю.

Больше героев не было. Все последующие удары я наносил лишь в спины удирающих беглецов, мы даже не стали их преследовать, когда часть спасшихся стала скрываться в лесу. С довольным хохотом рыцари спрыгивали с коней и принимались за мародёрку. Из некоторых палаток уже слышались глухие стоны, а немногим раненым быстро и без сантиментов перерезали глотки.

Пока я сидел на одном из чурбаков для рубки дров, спокойно попивая вино со своим телохранителем, появились несколько рыцарей, которые тащили упирающегося полуголого мужика.

- Милорд, мы поймали их вождя. Он, пока мы его лагерь вырезали, сразу троих баб трахал.

Передо мной бросили мужчину лет тридцати, высокого и хорошо сложенного, вот только его лицо напоминало один сплошной фиолетовый синяк, зубы спереди почти отсутствовали, а изо рта сплошным потоком текла кровь.

Будто дикий зверь, запертый в клетку, он бросил на меня дикий взгляд. Его рука метнулась в сапог, а потом с диким криком он бросился прямо на меня, выхватив из голенища узкий кинжал.

Время привычно замедлило ход. Удар у дикаря был поставлен на славу. Кинжал летел мне прямо в глаз, направляемый явно опытной рукой, даже жалко было его разочаровывать. Левой рукой я перехватил его правую кисть и загнул её вперёд, отчего пальцы на клинке разжались, а дикарь с криком припал на колено. Правый кулак, закованный в сталь, ударил точно над ухом дикаря, после чего послышался влажный хруст.

Словно безвольная кукла, бывший вождь одичалых упал в холодный снег. Труп.

- И зачем вы его притащили?

Старший в тройке рыцарей стушевался и тихо проговорил:

- Ну как же? Он же их вождь, может, рассказал бы что-то интересное?

Я сердито посмотрел на этих дураков, и они почти синхронно упали на колено, прося у меня прощения за то, что плохо обыскали этого дикаря.

Я же медленно выдохнул и приказал:

- В деревне должен быть варг, лучше найдите его.

Всех троих словно ветром сдуло, настолько быстро они кинулись выполнять новый приказ, а я же сел обратно на чурку, вновь доставая свой бурдюк.

Только сегодня мы перебили около двух с половиной тысяч одичалых. И уже сейчас канон может сильно измениться из-за смерти тех, кто принимал решения за стеной. Хотя это меня не сильно и волновало. Но стоило заканчивать с этими играми и возвращаться обратно в Семь Королевств, чтобы лично проконтролировать подготовку армии к грядущей войне.

Основным оружием у моих пехотинцев были короткие копья, которыми будет удобно биться именно с пехотой на островах. Рыцарских сшибок там всё равно не будет, лишь абордажные битвы в море и столкновения пехотинцев. Даже рыцари там будут биться пешими, за очень редкими исключениями. Тащить туда коней было попросту нерационально. А стоило ещё заслать шпионов в замок к Драммам. Именно на этом доме я решил остановиться. К тому же, пока будет пылать Ланниспорт, можно будет немного покуролесить на их побережье, а для этого нужны будут люди, которые не станут болтать. А ещё стоит точно знать, когда состоится налёт на главный город-порт Западников.

Из раздумий меня снова вывел Гарт, пришедший с докладом. По сему выходило, что потерь у нас вообще нет, поэтому я его прервал.

- Заканчивайте тут, а потом возвращаемся. Хватит с нас Севера, пора возвращаться домой.

Массивная галера кое-как тащилась вдоль берега. По Молочной реке мы проплыли до Ледового залива, остановившись на Медвежьем острове, у Мармонтов. Джорах, нынешний наследник лорда Джиора, присутствовал на турнире в Белой Гавани, где дошёл до полуфинала, но был бит несокрушимым Большим Джоном. Приняли нас тепло, несмотря на то, что людей было очень много.

Амбер со своими людьми, как и разведчики Чёрных Братьев, покинули нас ещё в Западном Дозоре-у-моря, но нас всё равно было под четыре сотни. Также среди нас было много раненых, которым требовался длительный отдых, поэтому Джиор сам предложил задержаться на его острове, пока все не начнут поправляться. Но я быстро раскусил его расчёт. Слухи о моей торговой компании уже давно разлетелись по всем Семи Королевствам, а редкие купцы не могли обеспечить все потребности острова в еде и инструментах, в первый же вечер лорд Мармонт ненавязчиво стал подводить меня к тому, что регулярные рейсы на его остров могут быть очень выгодны нам обоим. Его люди производят множество товаров, наподобие воска, пеньки и выделанных шкур, которые им приходится отдавать редким торговцам за гроши.

Поэтому мы с ним быстро договорились, а в Харренхолл улетел ворон с приказом доставить на остров продовольствие, ведь наша орава ежедневно съедала огромное количество пищи. Можно было бы оставить раненых на время на острове, но, подумав, я отмёл эту идею. К тому же, с Застенья мы везли огромное количество добычи. Наш корабль и так еле-еле справлялся с такой загрузкой, лучше мы дождёмся второй корабль и вдвоём направимся домой.

Вот только на второй неделе, когда я со своими командирами обедал с четой Мармонтов, в малый зал забежал один из стражников.

- Милорды! Беда! Пять кораблей железнорождённых пристали к берегу!

Я в этот момент чуть не подавился элем, кружка с которым была у моего рта.

- Сколько их? - спокойно спросил лорд Джиор.

- На берег высадились четыре сотни, остальные остались на кораблях.

Джиор посмотрел на меня с виноватой улыбкой, проговорив:

- Лорд Миккен, Вы мой гость и я не в праве вас просить, но можем ли мы рассчитывать на ваших людей?

- Конечно. - ответил я, обтирая чистой тряпкой с подбородка и ворота рубахи разлитый эль. - Гарт, Виллем, готовьте людей, и кто-нибудь крикните Первину, пусть готовит мой доспех и коня.

Мои командиры выскочили из-за стола и отправились к нашему лагерю, который мы поставили перед поселением.

- Люк, возьми сотню Бернара и выгоняй корабль из бухты, по возможности перекрой им отход и начинай абордаж их лоханок.

- Слушаюсь, милорд, сомневаюсь, что они оставили на кораблях больше двух-трёх десятков людей, возьмём их тёпленькими.

- Действуй, корабли по возможности постарайтесь сохранить.

- Конечно, милорд.

Галеру мы перегнали в неприметную бухту, которую нам показали местные. Там был сколочен скрытый деревянный пирс, с которого мы выгрузились. Этот причал был скрыт со всех сторон густыми деревьями, поэтому с моря корабль было невозможно заметить.

- Видимо, эти пираты чем-то прогневали их утонувшего бога. - ухмыляясь проговорил Джорах.

- О чём ты? - спросил его отец.

- Иначе они не пристали бы к нашему берегу, когда у нас гостит три сотни отличных воинов. - улыбаясь ответил ему Джорах.

- А ведь ты прав. Или это старые боги направили нашего друга к нам на постой.

- А может тут и Семеро отметились. - вставил я свой комментарий. - Воин любит меня испытывать и подкидывать мне работу.

- Просто ты его любимчик, Миккен, - сказал Джиор. - Но оставим эти диспуты септонам, нам пора собираться.

Вскоре и я покинул дом Мармонтов, отправившись в свой шатёр, в котором сейчас ночевали оруженосцы и дети варги. Помимо четырех уже найденных, нам удалось поймать ещё двух мальчишек в разбитых поселениях. Одному было примерно семь, а второму девять. Причём оба даже не подозревали, что они варги. А я узнал об этом по их энергии.

Поначалу они нас побаивались, но быстро втянулись в темп обучения и признали старшинство Бьорна. Детская психика очень пластична и через пару лет они совсем позабудут о Застенье, влившись в новое общество.

Когда я откинул полог шатра, то там был лишь Первин, который разложил мои доспехи и смазывал сейчас маслом их ремни. Увидев меня, он быстро подскочил и затараторил:

- Милорд, вы позволите мне участвовать в битве? Я честно не буду лезть вперёд, буду стрелять из лука издалека. Милорд, ну пожалуйста!

- Тихо! - оборвал я его причитания. - Первин, на этот раз мы будем драться не против диких одичалых. То будут железнорождённые. Воины, имеющие сталь и броню. Они с детства учатся биться и убивать. Поэтому запомни! Держишься лучников лорда Мармонта, не лезешь вперёд и выполняешь все приказы командиров. Ясно?

- Да, милорд, спасибо...

- Да успокойся ты. Давай облачаться.

Когда мои латы и оружие заняли положенные им места, я вышел наружу и взял под уздцы уже оседланного коня, который приплясывал от напряжения. Персик своим крупом чувствовал, когда намечается очередная заварушка. Может дело в общей суматохе, которая образовывалась перед боем, и конь мог считывать эти сигналы. Но факт есть факт, мой скакун всегда понимал, когда мы идём тренироваться, и когда предстоит реальный бой.

Похлопав своего верного боевого товарища по морде, я скормил ему порезанное яблоко, а потом одним движением вскочил в седло. Северный ветер пошёл мне на пользу, и я вытянулся уже примерно до ста восьмидесяти сантиметров, отчего перестал казаться коротышкой на фоне своих воинов. Да и силы в руках прибавилось. Бастард уже уверенно лежал в руке, и я почти перестал использовать усиление рук для своих ударов во время битвы. Кольчуга уже и так не могла препятствовать моим ударам.

Конь даже не стал дожидаться моих команд, а уверенно пошёл в сторону табуна, где собирались прочие рыцари. Он довольно уверенно встал перед остальным табуном и громко заржал. Он знал, что вновь будет бежать впереди прочих. Это не война, а короткая битва. Мы лишь дождёмся, пока железяне не подойдут поближе, и ударим конницей, после чего в бой вступит пехота, додавив деморализованную толпу строем.

Именно для такой войны я и готовил свой легион. У них не было длинных пик против конницы, лишь короткие, для сшибки с пехотой. Биться против конницы я пока не собирался. А если начну оснащать своих ребят длинными пиками сейчас, то об этом узнают и прочие, и тоже примут на вооружение. Пока что использование длинных пик не особо практикуется, и не будем задавать на это моду. Лучше оснастить ими своих бойцов перед тем, как начнутся битвы на континенте, а против одичалых и железян они не нужны.

Стоило мне подъехать, как Гарт сразу же оказался подле меня.

- Мы готовы, милорд, осталось лишь дождаться Мармонтов, и можем выступать.

- Лорд Мармонт сам пойдёт в атаку?

- Нет, только его сын, Джорах, он будет вести их всадников, а Джиор будет командовать всей пехотой.

- Хорошо. Далеко они?

- Железнорождённые совсем не торопятся. Бьорн говорит, что они в получасе ходьбы от нас. Идут вразвалочку и смеются.

- Знают, ублюдки, что большинство мужчин в это время уходит на рыбный промысел, и остров приходится охранять небольшой дружине и женщинам.

- В этот раз они просчитались.

- Да, не повезло им.

А к нам уже подъезжали два десятка всадников в кожаных доспехах и кольчугах. Дом Мармонтов был небогат, и не мог обеспечить каждого дружинника латной бронёй. Из железа на них были лишь шлемы, наручи и кольчуги. Лишь наследник лорда щеголял полной бронёй.

А помимо латной брони в руках Джораха находился клинок серого цвета. Волны на нём напоминали узоры дамасской стали, но были намного сложней, а ещё клинок так и фонил магией. Валирийская сталь! Впервые я видел подобное оружие. Влажная мечта любого воина Семи Королевств. Самая прочная сталь этого мира, которую разработали в исчезнувшей Валирии. У Старка тоже был подобный меч, который называется Лёд, но грандлорд Севера ни разу его не обнажал за всё наше путешествие. Наконец-то я смогу увидеть работу подобного орудия в деле и решить, нежен ли мне подобный в будущем, и стоит ли разыгрывать из-за него весь сыр-бор.

Джорах отсалютовал своим мечом пред людьми и подъехал ко мне.

- Миккен! Вижу, что твои люди уже готовы? Когда будем выступать?

- Мои разведчики следят за надвигающимися силами, как только они достигнут поселения, мы ударим. - Прямо сейчас я смотрел на небольшую палатку, в которой сейчас сидел Бьорн. В настоящее время он наблюдал за всем со стороны, и должен был сообщить, когда железнорождённые выстроятся напротив нашей пехоты.

Силы островитян и Мармонтов были примерно равны, вот только кальмары не знали про затаившийся конный отряд. Как и про корабль с сотней дополнительных бойцов на борту, который неотвратимо надвигался на лоханки пиратов. На борту у них был Дюк, варг, найденный мной в Белой Гавани. Парнишка пришелся по душе капитану, который с радостью просвещал его о морской науке. Частенько оруженосец Виллема сбегал от того на корабль. А я уже пожалел о поспешном решении, когда отдал его в оруженосцы. Парень был прирожденным моряком. Но правила местного общества требовали, чтобы он стал рыцарем, а морской науке я разрешил учиться ему дополнительно. Одно другому не помешает. А мои люди уже начали посмеиваться над совпадением, и говорили, что Люк и Дюк неразлучная парочка. Первый был капитаном моей галеры.

Я уже обдумывал то, как смогу использовать лоханки железян, когда из палатки вышла одна из девчонок варгов, она нашла взглядом меня и уверенно кивнула. Знак был подан, значит, пора. Пираты готовились к бою с выстроившимися защитниками острова.

Я высоко поднял руку в небо, сжав кулак. Никаких рогов. Мы хотели сделать сюрприз. С веселыми улыбками рыцари на ходу стали формировать строй, выстраиваясь в клин, на острие находился я, справа скакал Джорах Мармонт, а слева Каллен. Мы плавно набирали разгон, скача в сторону выстроившихся кальмаров, для которых конный кулак станет большим сюрпризом.

Спустя несколько минут мы миновали один из холмов, за которым нам открылось предстоящее поле битвы. Друг напротив друга выстроились две небольшие армии, по четыре сотни каждая. С нашей стороны, в первых рядах, стояла одна из моих сотен, закованные в броню латники с каплевидными щитами от колена до макушки выстроили перед собой ряд копий, на которые кальмары не спешили насаживаться, за их спинами собралась разношерстная толпа, среди них выделялись пять десятков гвардейцев Мармонтов, одетых в кольчуги и кожу, с мечами и круглыми щитами, остальная толпа была до ужаса разношерстной. Большинство из них были могучими женщинами, державшими в руках щиты и палицы, эти активнее всех выкрикивали оскорбления в адрес железнорождённых, чувствуя поддержку моих бойцов.

Прямо на моих глазах одна из этих дев вышла немного вбок и запрокинула кольчужную юбку, начав шлепать себя по упругой голой заднице ладонью в кожаной перчатке, громко что-то крича. Даже мои ребята невольно выворачивали свои головы, с жадностью смотря на это зрелище. Что уж говорить о кальмарах, которые послали в неё несколько стрел, но та быстро успела прикрыться щитом, начав ещё громче разоряться.

А потом все головы повернулись в нашу сторону. Обе стороны увидели приближающуюся конную лаву из более сотни закованных в сталь бойцов. Вот тут до островитян дошло, что они угодили в ловушку. Их строй начал быстро разворачиваться, пытаясь перестроиться, но было уже поздно. Их короткие копья были не в силах сдержать надвигающуюся лавину. Наши союзники чуть ли не бились в экстазе, разоряясь ещё громче, и под этот аккомпанемент паникующего ора со стороны железнорождённых, и радостный Мармонтов, наши копья опустились, совершая таранный удар прямо по неумелому строю островитян.

Страшный гул сотряс землю. Моё копьё пробило сразу двух человек. Кальмар, стоящий в первых рядах, был прошит насквозь, как и его товарищ, стоящий за спиной. Копьё выскользнуло из рук, и его место заняла булава, тяжелый удар сразу же размозжил чью-то голову, задержавшись в оной лишь на секунду. От таранного удара коня в стороны улетело сразу два человека, прежде чем остальная часть расступилась, пропуская его вперёд, вглубь толпы. Следующий удар пришелся по громко кричащему мужику в кольчуге, который не носил шлема, било буквально слизало половину его головы, не теряя инерции, чтобы через секунду врубиться в ключицу следующего пирата.

Следующий разбойник от мощного удара конной грудью отлетел вперёд, прямо под ноги коня, из-за чего тот споткнулся, когда копыто опустилось ему прямо на живот, за что-то зацепившись, конь завалился вперёд, а мне пришлось быстро спрыгивать, прямо на ходу. Пришлось бросить булаву и обеими руками вцепиться в щит, чтобы не сломать руки, пока я катился по сырой грязи.

Но отдохнуть после падения мне не дали, стоило мне остановиться, как на меня бросились сразу трое. Я вскочил на колено и поднял над собой щит, закрываясь от удара двуручного топора. Кинжал покинул ножны и вонзился прямо в ребро нанесшего удар кальмара. В спину мне ударили грубым тесаком метровой длины, который беспомощно отскочил от моего панциря. Мой ответный рывок щитом вперёд откинул островитянина на землю, я с прыжка упал на него сверху, прижав щит к телу всем весом, оставив открытой голову, прикрытую шлемом без забрала. Латный кулак опустился прямо в открытое лицо, ломая лицевые кости и челюсть, попутно вышибая зубы, в сторону брызнула кровь.

Третий в этот момент зашёл ко мне сзади и успел ударить своей булавой мне по затылку. В голове раздался звон, и я упал на землю, прикрывшись щитом, но следующего удара не последовало.

Приподняв немного щит, я увидел копыта остановившегося коня, и упавшее на землю обезглавленное тело, а потом в землю ударили стальные сабатоны. Откинув свой щит, я увидел Каллена, который держал в одной руке окровавленную секиру, а вторую быстро протянул ко мне.

- Вставайте, милорд!

- Спасибо, друг! - я ухватил протянутую руку и быстро поднялся. В голове еще звенело, а картинка расплывалась, но энергия уже сконцентрировалась в месте удара, заглушая боль и начав плавную регенерацию. К нам бросился ещё один кальмар, но Каллен ловко поддел его за левую ногу, шагнув в сторону, отчего тот умудрился подлететь, а когда он упал на землю, то могучий топор пробил его ржавую от морской соли броню, вонзившись в грудь.

Я же в этот момент выхватил свой бастард и кинулся на ближайшего кальмара, в его руках был баклер и тесак, от мощного удара его рука со щитом отлетела в сторону, а второй удар пробил кольчугу, врубаясь в ключицу, отработанным движением я вырвал клинок и парировал удар пирата, у которого в одной руке был топор, а в другой меч. Удар топора пришелся на щит, а выпад меча я принял на плоскость клинка, попутно совершая круговое движение, отчего его рука ушла в сторону, и он открылся для молниеносного укола в шею, после которого из него фонтаном брызнула кровь. Он выронил своё оружие и попытался зажать рану, упав на колени, а потом завалился в бок, не сводя своих глаз с моего лица.

Мы с Калленом встали спина к спине, прикрывая друг друга. Я слышал, что он бьется с кем-то со своей стороны, но времени, чтобы посмотреть туда, не было, мы прорвались слишком далеко вперёд, прямо в гущу врага, и были окружены со всех сторон. Я отбивался сразу от троих. На меня опускался удар полуторного меча, который я блокировал щитом, после чего резко ударил, отделяя держащую его кисть, но этот удар стоил мне пропущенных ударов копьем и вторым мечом, которые всё равно не нанесли мне вреда.

Копейщик уже замахнулся для следующего удара, но сзади него промчался конь, чей всадник легко взмахнул мечом, отчего кальмар громко закричал. Он обернулся вокруг себя, пытаясь достать руками до раны, и я увидел кровавую полосу, разделяющую его кольчугу, клинок сира Мутона дошёл до самых рёбер, перерубая все мышцы.

Поняв, что остался один, последний кальмар попробовал броситься бежать, но не успел, стоило ему развернуться ко мне спиной, как мой меч перерубил сухожилие у его лодыжки, с громким криком он упал на землю и пополз, уперевшись в чьи-то ноги.

Перед ним стояла симпатичная женщина, одетая в кольчугу, вот только её широкая улыбка не несла спасения, ведь над ним уже нависала булава, которая с громким треском угодила в его голову, рядом с ней стояли два моих бойца с копьями, с которых стекали капли крови. Они сразу же меня узнали и заняли места по бокам, а женщина осталась за спиной, я поравнялся с Калленом, и мы бросились на оставшихся кальмаров.

Обманное движение, и меч проткнул шею первого, выйдя из затылка, рывок, блок, и клинок вспарывает чью-то ногу, удар щитом по голове, и добить упавшее тело. Блокировать вражескую булаву жестким блоком, удар ногой в щит, а меч втыкается в брюхо. Рывок в сторону, и на землю валятся потроха кальмара. Новый блок меча, удар по щиту. Второй удар принимаю на гарду, поворот по часовой стрелке на шесть часов, меч противника оказывается снизу, а мой прямо у вражеского горла, резкий рывок влево, и глотка перерезана почти до позвоночника, меня вновь орошает кровью, которая попадает в глаза. Секундная потеря зрения.

Когда я проморгался, то увидел, что на меня уже замахнулся один кальмар, но не успел он ударить, как в его затылок бьёт булава всё той же женщины. Она озорно мне подмигивает и бросается на нового противника. А я шагаю вперёд. Кальмар пытается прикрыться от меня древком топора, но руки, заполненные дармовой энергией из мертвых тел просто перерубают эту деревяшку, как и его тело, от ключицы до пупа, несмотря на кольчугу. Мой взгляд ищет нового врага, но замечает лишь союзников, которые вскидывают в небо оружие, громко крича. Мы победили!