Часть 1. Глава 1.

– Именем короны, откройте!

Дверь сотрясалась от тяжелых ударов. Голос мужчины с той стороны звучал зло, даже

взбешенно. Что он сделает с ней, если сможет открыть эту проклятую дверь? Эллейна не

хотела проверять. Лишь надеялась, что заклинание, которое она наложила на несчастную

створку, выдержит еще немного. А пока ей надо было закончить начатое.

До слез было жаль оставлять все то, что она успела накопить за время своего

пребывания в этом мире, но проклятый инспектор не оставил ей выбора. Эллейна спешно

собирала самые ценные артефакты, которые у нее только были, метаясь от одного

стеллажа к другому. Необходимый минимум вещей у нее уже был: тревожный чемоданчик

она собрала сразу же после того, как за инспектором закрылась дверь.

Адриан Моррис явился в ее лавку, которую унаследовала от дядюшки предыдущая хозяйка

тела, несколько дней назад, сразу ткнул в лицо удостоверением из Магпотребнадзора и

потребовал, чтобы она немедленно показала ему разрешение на производство. А откуда

она его возьмет, если в Департаменте по магическим предметам прошлую Эллейну пинали

из кабинета в кабинет, но так ничего и не выдали? Сама же она не успела разобраться

не то что с документами, а со своей новой жизнью в целом.

– Если у вас нет разрешения, тогда я буду вынужден закрыть вашу лавку, а помещение

конфисковать, – сказал инспектор.

Он бесцеремонно прошёл во внутренние помещения, невозмутимо подвинув с пути Эллейну,

и теперь совал свой нос во все углы, отодвигая ящики и заглядывая в шкафы.

– Вы на каком основании сейчас тут обыск устраиваете? – возмутилась девушка, не

выдержав такого произвола. Даже в ее мире на подобное требовался ордер!

– А вы хотите, чтобы дело привлекло внимание законников? – деланно удивился Адриан. –

Я вам настоятельно не советую до этого доводить. Они столь терпеливо к

правонарушениям относиться не станут.

– Угрожаете? – понимающе хмыкнула Эллейна и придвинула стул. Сев, она расслабленно

откинулась на спинку. – Так давайте, продолжайте, – пожала плечами. – Посмотрим, кто

именно внимание законников приведет. И не прилетит ли кому-то за превышение

должностных полномочий.

Инспектор нахмурился, явно не понимая к чему она клонит. Подняв голову, он осмотрел

потолок. Заметив в углу темно-синий кристалл памяти, понимающе усмехнулся.

– Умно, – прокомментировал он и отошел в сторону, замерев в центре комнаты, прямо

напротив Эллейны. – В таком случае, на все ваша воля. Мы еще увидимся, госпожа

Эллейна. И очень скоро. Просто так вы не отделаетесь, я вам это гарантирую.

Он ушел, хлопнув дверью, а Эллейна на дрожащих ногах поднялась на второй этаж, где

находилась маленькая комнатушка, служившая ей спальней. Упав на кровать, она

подтянула колени к груди и закрыла глаза. Ощущение скорых проблем, которые

неизвестно как решать без знания законов мира и хоть каких-то связей, заставляло

чувствовать себя беспомощной. Эллейна только-только начала привыкать к новой жизни,

как судьба подкинула новое испытание. Будто мало ей того, что в своем мире она

умерла по какой-то нелепой случайности и потом оказалась здесь совершенно одна.

Сдаваться Эллейна не собиралась, но, поддавшись минутной слабости, она заплакала,

вспоминая прошлую жизнь.

– Элька, ну что ты как маленькая! Чего ты боишься?

– Сережа, мне не нравится эта идея.

Муж дразнился, но Эле было не до смеха. Озеро Смердячье, к которому он предлагал

поехать, вызывало у нее неясное чувство тревоги. Эля не хотела туда и даже просто

рядом находиться опасалась. Ей было некомфортно, словно кто-то смотрел на них из-за

деревьев, и ждал, поедут они дальше или нет.

Сергей остановил машину на лесной дороге и повернулся к Эле.

– Эля, там нет ничего такого. Все эти истории – просто сказки местных. Ты же сама

знаешь прекрасно. Мы за всю жизнь и не в таких местах бывали. И ничего страшного

ведь не нашли? – продолжал уговаривать Сергей.

– Здесь все не так, – покачала головой Эля, продолжая стоять на своем. – Мне страшно

в этом лесу, давай повернем обратно.

Она чувствовала, что сюда таким, как они, обычным людям, хода нет. Об этом говорили

им местные жители. Об этом она читала в путеводном журнале и собиралась было

проехать мимо, как в Сергее вдруг на сороковом году жизни проснулось желание

пощекотать себе нервы, как в юности. Эля такого не испытывала, но и одного отпустить

туда боялась. Вдруг с ним что-то случится там, как она будет без него? Двенадцать

лет вместе прожили, привыкла она к нему и к тому, что он всегда рядом, всегда

поддержит.

Подумав о том, что его может не стать, Эля испытала страх. Не став сдерживать порыв,

она подошла к Сергею и обняла, прижавшись всем телом.

– Сереж, правда, давай не пойдем туда. Мне некомфортно от этого места, жутко. Ну

зачем нам лезть туда? – Эля подняла голову, заглядывая в глаза мужа. – Я на карте

еще несколько заброшенок нашла, давай туда съездим, посмотрим? Как раньше ездили?

Или в автомобильный квест. На следующих выходных как раз заезд будет.

– Не, Эль, это мы всегда успеем, – покачал головой Сергей. – А до лесов Шатурских

когда следующий раз доберемся?

– Лучше сюда не добираться вовсе, – проворчала Эля и поежилась. Показалось, словно за

деревьями мелькнула тень.

– Так что? Поехали? – улыбнулся Сергей. Он взял Элю за руку и поднес ладонь к

губам. – Малыш, не волнуйся, я же с тобой.

Эля посмотрела на него и тяжело вздохнула. Одного все равно не отпустит. А раз в

голову себе втемяшил, что поехать туда надо, то вряд ли откажется от дурацкой затеи.

Значит придется вместе…

– Ладно, – выдохнула она, словно перед прыжком в воду. – Только ненадолго. На

полчаса. И если что-то пойдет не так, сразу разворачиваемся и едем обратно,

договорились?

– Договорились, – обрадованно улыбнулся Сергей.

Дальше дорога была на удивление хорошая. Их маленький кроссовер уверенно пролезал

даже через колеи, оставшиеся после квадроциклов. Не остановила и глубокая лужа:

Сергей просто припарковал машину на обочине и выбрался наружу. Подойдя к другой

стороне автомобиля, где сидела Эля, он открыл ей дверь, протягивая руку.

– Идем? – с улыбкой спросил он и Эля нехотя кивнула, вкладывая ладонь в его.

Пока все происходящее не было ничем из ряда вон выходящим. Им не раз приходилось так

оставлять машину в нескольких сотнях метров от места назначения и идти пешком. Но в

прошлые разы Эля не испытывала такого беспокойства, как сейчас.

Шагая вслед за мужем, она то и дело оглядывалась по сторонам, прислушивалась к

каждому шороху. И никак не могла избавиться от ощущения чужого злого взгляда в

спину. Он неприятно холодил лопатки, отчего мурашки пробегали по позвоночнику. В

какой-то момент Эля не выдержала и резко обернулась. От увиденного она невольно

вскрикнула: за ними шла большая коричневая собака. Внешне она была спокойной, лишь

вопросительно посмотрела на Элю, которая замерла, хватая ртом воздух, как

выброшенная на берег рыба.

– Эль, ты чего там отстала?

– За нами собака идет, – прохрипела Эля.

Муж подошел к ней и приобнял за плечи.

– Здесь нет никого, Эля, – тихо сказал он.

Эля удивленно моргнула – и собака исчезла.

Глава 2.

Дверь содрогалась от ударов, но еще держалась: в этом немало помогала защита,

выставленная прошлым хозяином. Эля то и дело смотрела на коридор, ожидая, что там

вот-вот появится инспектор Адриан, а следом за ним законники, которые схватят ее и

упекут в темницу. Там, под пытками – а Эля отчего-то была в них уверена, – она

наверняка сознается еще и в том, что пришла из другого мира. И что настоящая

Эллейна, скорее всего, мертва, как и ее собственное тело.

Собрав все, что можно было унести, Эля бросила взгляд на темно-синие кристаллы

памяти. Оставлять их не хотелось: из воспоминаний прошлой хозяйки она знала, что это

была разработка ее покойного дядюшки, которую он завещал племяннице. Он никому

больше о ней рассказать не успел, потому что держал в строжайшем секрете. А потому

оставить ее здесь на милость инспектора и его людей Эллейне совершенно не хотелось.

Вздохнув, она вытащила из чулана тяжелую деревянную лестницу, и полезла наверх.

Эллейна достала первый кристалл и уже лезла за вторым, когда дом, словно живой,

вздрогнул, охнул, с потолка посыпалась побелка. Эля чудом удержалась, молясь всем

существующим в этом мире богам разом. Входная дверь в лавку с грохотом открылась, и

в дом вошли люди. Девушка схватила последний кристалл, спрыгнула вниз и, подхватив с

пола саквояж, бросилась бежать. Захлопнув за собой дверь, Эля приложила ладонь к

створке, прося дом дать ей еще немного времени. Почувствовав ответное тепло, она

благодарно кивнула и хотела выйти через заднюю дверь.

Голоса с той стороны заставили Эллейну передумать. Резко затормозив, она метнулась в

одну из комнат. Заметив в саду высокие фигуры в форме, Эля прижалась к стене, боясь

выдать свое присутствие. Почувствовав себя загнанным в угол зверем, она на мгновение

прикрыла глаза. Тут же перед ней встали образы родителей.

“Никогда не сдавайся, Эля. Верь в себя и свои силы. У тебя все получится”.

Коротко выдохнув, Эля вскинула голову, уже зная, как выберется из западни. Память

прошлой хозяйки услужливо подсказала где находится люк, ведущий в подвал. В нем

дядюшка Эллейны сделал тайный ход как раз на такой случай. Эля быстро прошла на

кухню, с трудом сдвинула в сторону тяжелый котел, под которым действительно

обнаружилась деревянная дверца. Девушка потянула за кольцо, поднимая ее.

Остановившись на мгновение, Эля взяла с полки свечу и, прикоснувшись пальцем к

фитилю, зажгла ее. Убедившись, что теперь она сможет что-то увидеть в кромешной

темноте подвала, она осторожно спустилась вниз, затем сняла саквояж и только потом

закрыла крышку люка. Эля знала, что законники очень легко поймут куда она делась, но

надеялась, что так она хоть немного выиграет время. У нее было не так много

вариантов куда пойти потом, ведь в этом мире она всего от силы пару недель, но

дядюшка настоящей Эллейны, видно, предполагал, что однажды случится что-то такое.

Наверняка он приторговывал чем-то специфическим и не совсем разрешенным, раз после

его кончины в лавку стали наведываться с проверкой. А у него и вовсе целый план был

разработан на случай облавы. Не спроста это все, ой не спроста.

Из памяти предыдущей хозяйки тела Эля сумела выудить нужную ей информацию: как бежать

и где скрываться. Надеялась лишь, что сама не забудет нужную последовательность и

нигде не напортачит по незнанию. И сейчас, в подвале, когда под ее неуверенными

движениями замок под каменным кольцом с шифром щелкнул, открывая дверь на свободу.

Когда Эллейна прошла в тоннель, стена со скрежетом встала на место, отрезая ее от

неудавшейся новой жизни в лавке артефактора. Возле самого выхода она притормозила,

вспомнив еще кое-что. Память прошлой хозяйки тела подсказывала: где-то здесь должен

быть тайник. Дядюшка бы успел перепрятать: старик слег с лихорадкой, застудившись по

зиме, и за неделю сгорел. Хоронить его пришлось настоящей Эллейне, и девушка была

вынуждена продать некоторые редкие артефакты, собранные хозяином дома. Может они

привлекли внимание инспекторов Магнадзора?

Замерев возле небольшой ниши, Эля прикрыла глаза, восстанавливая картины из чужой

памяти. Она медленно повернулась и опустилась на колени. Руки девушки сами собой

потянулись вперед, коснувшись земли. Только после этого Эллейна открыла глаза, чтобы

посмотреть, что же такое ищет.

В небольшом углублении Эля нашла резную деревянную шкатулку. Песок забился в тонкие

узоры, и девушка на автомате попыталась пальцами выковырять лишнее, но почти сразу

же отбросила эту идею – у нее будет на это время потом. А сейчас она как могла

отряхнула находку и убрала в саквояж. Поискав не осталось ли чего-то еще, Эля

поднялась и направилась к выходу из тоннеля, откуда так приятно дул свежий ветерок.

Наружу выходить она не торопилась: лишь выждав несколько томительных минут, Эля

решилась выглянуть из лаза и почти сразу же нырнула обратно. На поляне возле кустов,

за которыми она пряталась, сидела молодая парочка, девушка и мужчина, и о чем-то

тихо перешептывались. Эллейна тяжело вздохнула, чем едва не выдала себя.

– Ты слышал это? – тихо спросила рыжеволосая девушка, замерев в объятиях мужчины.

Тот нехотя оторвался от ее обнаженного плечика и поднял голову, с недоумением

посмотрев на лес, который их окружал.

– Слышал что?

– Будто кто-то вздохнул, – прошептала она и повела тем самым плечиком, а после и

вовсе накинула шаль к большому неудовольствию мужчины.

– Так это я был, наверно, – пробормотал он, отодвигаясь от нее.

– Твой вздох я ни с чем не перепутаю, дорогой, – не согласилась она. – Пойдем лучше

домой, а? Не по себе мне здесь. Словно смотрит кто-то. Не зря люди говорят, что лес

нехороший тут.

– Сказки это все, – отмахнулся мужчина, но, тем не менее, спорить не стал и поднялся

на ноги. – Но раз уж ты так хочешь, – он подал руку женщине, – тогда лучше пойдем.

Эля, глядя на них, невольно снова вспомнила мужа. На душе стало тоскливо. Ну что

стоило Сереже сделать так же и уехать домой? Послушай он ее, она бы здесь не

оказалась. Теперь же Эля никак не могла отделаться от мыслей: как он там, живой ли?

Не упал ли с ней в то проклятое озеро?

Глава 3.

Дождавшись, пока пара уйдет, Эллейна выбралась наружу, отряхнула испачканное в пыли

платье. Тяжело вздохнула: его теперь только стирка и спасет. Желательно в стиральной

машинке, с чистящим средством – и чтобы непременно с приятным запахом! Эх, мечты.

Покачав головой, Эля осторожно огляделась по сторонам. Идти в ту же сторону, куда

ушли девушка с мужчиной она не рискнула, хотя, если верить памяти, именно туда ей и

надо было. Дядюшка настоящей Эллейны оставил в наследство племяннице не только лавку

со всеми ее проблемами, но и небольшой дом где-то в деревне. Туда-то и решила

направиться Эля. Ей было необходимо где-то переждать неспокойное время и хоть как-то

пообвыкнуться в новом для себя мире.

Поначалу она не верила. Думала с ума сошла или впала в кому. И хотя последний вариант

даже сейчас Эля не могла отмести, все вокруг было до того реально, что ей ничего не

оставалось, кроме как попытаться смириться с действительностью и научиться жить

здесь. Потому что жить хотелось. Очень-очень сильно. Слишком ярким еще был тот ужас,

что она испытала, когда казавшийся крепким берег озера вдруг ушел из-под ног, и Эля

начала заваливаться спиной назад в воду. Сергей успел обернуться, протянуть ей руку

– их пальцы соприкоснулись прежде, чем Эля почувствовала, как ее окружила вода.

Она помнила, как пыталась плыть, но почти сразу же ее словно кто-то схватил за ногу.

Возможно, это были водоросли, которых было полно, но… Поговаривали, что у Смердячего

озера нет дна, как у того, Бездонного озера под Солнечногорском. Обо всем этом тогда

Эля успела лишь подумать, как над головой сомкнулась вода. Солнечный свет отдалялся

слишком быстро, пока что-то или кто-то тянуло ее на глубину. Когда воздух в легких

закончился, Эля инстинктивно открыла рот, чтобы вдохнуть. И перед глазами сгустилась

темнота.

Очнулась Эля в каком-то доме. Она долго смотрела в потолок, пытаясь понять, где она и

почему рядом никого нет. Когда силы закончились, девушка вновь заснула. Эля помнила

чьи-то руки и незнакомый женский голос, который ворчал что-то про неразумных молодых

барышень, которые чуть что бегут к проклятому озеру, у которого и так пропало

слишком много людей. Эля была с ней совершенно согласна. Сама бы она ни за что к

такому не сунулась, если бы не муж.

Сколько бы ни пыталась она открыть глаза тогда, когда слышала голос той, что ее

лечила, ничего не удавалось. Словно женщина не хотела, чтобы она видела. И это

изрядно пугало. А потом пришли воспоминания той, в чьем теле Эля оказалась.

Сперва она не поняла, что произошло. Это было словно какой-то сон, где незнакомый

человек куда-то идет и кому-то что-то говорит: Эля видела все со стороны. Не сразу

до нее дошло, что они с этой девушкой очень похожи.

Из воспоминания о разговоре с дядюшкой Эля узнала, что ее зовут Эллейна. А потом,

когда память подкинула печальную сцену прощания с единственным родственником, за

которой последовал разговор с адвокатом, который зачитал ей завещание, Эля поняла,

что той досталась в наследство лавка магических артефактов. Еще подумала тогда:

каких таких магических артефактов? Разве существует магия? Это ведь сказки все!

Выдумки из красивых книжек, которых так много на просторах интернета.

Так Эля думала ровно до того момента, пока не смогла, наконец, встать с постели.

Вокруг не было ничего, к чему так привыкла Эля, совершив не одну поездку по родной

стране и не только. Тут, поди, и про канализацию-то не слышали. Ощутив себя в

мрачном средневековье, Эля взвыла. Осторожно, по стеночке, она начала исследовать

окружающую ее обстановку. Как окну девушка не пошла, решив раньше времени не

расстраиваться.

В комнате помимо одной полутораспальной кровати стояла тумбочка и небольшой шкаф.

Столь скудная обстановка не добавляла оптимизма, и Эля решила проверить одну из

дверей. В какой-то же должна же быть ванная? Или, если уж это средневековье, где-то

должен быть тазик с водой. Ведь должен быть, правда? Эля очень на это надеялась.

Добравшись до заветной двери, она с замиранием сердца открыла ее. Внутри оказалось

лучше, чем Эля ожидала. Ванна была – большая и явно медная. Никаких вентилей в них

не было, и девушка решила, что трубопровода все же нет. Покрутив головой, в углу

комнаты она нашла не совсем понятную конструкцию, которая при ближайшем рассмотрении

оказалась обычной сидушкой с дыркой посередине. Вроде тех, что были в деревне.

Подавив разочарованный вздох, Эля решила смириться. Придется работать с тем, что

есть.

После первой комнаты Эля дошла до второй двери. Открыв ее, она вышла в коридор. Дом

был пуст, она это почувствовала, коснувшись стены. Эля задумалась над странными

ощущениями, что испытала в этот момент: здание словно здоровалось с ней, приглашая

идти дальше. Чувствуя себя, словно во сне, она осторожно пошла вперед.

За очередной дверью оказалась небольшая кухня. Возле стены стояла большая печь, на

которой были нарисованы какие-то знаки. Эля с недоумением посмотрела на них, а потом

принялась искать дрова. Которых не было. Она обошла всю комнату по кругу, но не

нашла ничего, что было бы похоже на поленья или хотя бы угли. Задумчиво замерев

возле печи, Эля осторожно коснулась железной дверцы.

– Ну и как же тебя зажечь? – спросила она вслух, и тут же с пальцев сорвались розовые

искры, которые впитали в себя знаки.

Испуганно ойкнув, Эля отскочила в сторону, поскользнулась на чем-то и начала

заваливаться вниз. Не глядя ухватилась за первое же, что попалось под руку. И

грохотом упала на пол. Рядом с гулким звоном покатилась сковородка, которую она

случайно сняла.

Эля громко и от души высказала все, что думает по поводу сложившейся ситуации. Рядом

кто-то уважительно присвистнул, и девушка замерла. Здесь был кто-то еще, кого она не

заметила, когда зашла на кухню?

Глава 4.

– Что ж ты, хозяйка новая, такая растяпа-то? – проворчал голос, и Эля повернулась на

звук.

С другой стороны печи на перевернутом ведре сидел маленький человечек. Возможно, в ее

родном мире его назвали бы домовым. Но кем он был в этом – Эля не имела ни малейшего

понятия.

– А ты кто таков будешь? – как можно более сурово спросила девушка, осторожно

поднимаясь на ноги.

– Я Антипка, местный дух. За домом вот присматриваю.

– А почему я раньше тебя не видела? – подозрительно спросила Эля. – Я всю кухню вдоль

и поперек облазила, пока искала чем печь затопить.

– Так не могла, – пожал он плечами.

– А потом головой ударилась, и галлюцинации начались, – понятливо кивнула Эля.

– Галю кто? – переспросил Антипка, нахмурив кустистые брови. – Ты по-нашенски

выражайся, хозяйка, а то не поймем тебя.

– По-вашенски это как? – хмыкнула Эля.

– Понятно, без словечек заумных, – с готовностью пояснил Антипка. – Мы домовые

простые, в инштитутах ваших не учились.

Эля вздохнула и нагнулась, чтобы поднять сковороду. Поднимаясь, увидела между дверцей

и кирпичной кладкой печи языки огня. Она смогла ее зажечь? Но как? Неужели с помощью

тех искр?

– Скажи, Антипка, – обратилась к домовому Эля, – а как эту печь разжечь?

Брови Антипки удивленно поползли вверх.

– А то ж не знаешь? Или совсем от воды озерной разум потеряла?

– Да похоже на то, – в тон ему ответила Эля. – Не помню ничего совершенно.

– Вот ведь бедовая, – вздохнул человечек, покачав головой. – И что же, совсем

ничегошеньки не помнишь? Даже имя свое?

– Эллейна? – неуверенно спросила Эля, не желая выдавать себя.

Кто знает, как здесь к иномирянкам относятся?

– Ох, горюшко, – запричитал домовой. – Как тебе теперь вспомнить-то все? Как жить?

Почитай все сызнова начинай.

– Так ты расскажи, что знаешь, а дальше я уж как-нибудь, – попросила Эля.

Она прекрасно понимала, что без информации в новом мире никак не справиться. А тут уж

любой источник сгодится. Пусть и нечесаный домовой, который уж больно напоминает

Нафаню из старого мультфильма. Эля старалась не думать о том, куда угодила и по

какой причине. В душе теплилась надежда, что если она узнает больше о мире, то

поймет, как вернуться обратно. Ей очень не хотелось верить, что она и вправду умерла

там, на дне озера.

– Разговор подождет, – не согласился Антипка. – Сперва тебе б поесть чего-то, да не

знаю, что у старого Джо здесь из съестного осталось. Что найти сможешь – все твое.

Как сготовить на печи я подскажу.

Эля вздохнула. От упоминания о еде в животе тут же заурчало, напоминая о том, что не

ела очень давно. В прошлой жизни, кажется.

Решив поискать в первую очередь в ящиках и на полках того стола, возле которого

упала, Эля наткнулась взглядом на то, на чем умудрилась поскользнуться. Отдаленно

это напоминало рыбий хвост, только большой. Девушка недоуменно посмотрела на это и,

взяв со стола двухзубую вилку с длинной ручкой, осторожно потыкала.

– Что это такое? – с подозрением спросила она.

– Так хвост русалий, – пожал плечами Антипка. – Не успел хозяин его употребить в

дело. Облил только гадостью своей, чтоб раньше времени не стухло. Если книгу с

рецептами найти, можно ухи наваристой сделать.

Эля скривилась и отложила вилку. Пожалуй, трогать она это больше не станет. Разве что

до помойки донесет. Есть же здесь такие? Оставалось лишь надеяться, что да. Покачав

головой, она продолжила поиски.

Выдвинув несколько ящиков и заглянув в шкафы, Эля поняла, что на кухне стоит целая

куча всего. Но в коробках, банках и колбах с неизвестным содержимым нет ничего

съедобного. Приоткрыв крышку с одной из банок, Эля почувствовала отчетливый запах

формалина. С подозрением посмотрев внутрь, она брезгливо вернула сосуд в шкаф и

закрыла дверцу. Внутри было что-то похожее на…чьи-то глаза? Чем вообще занимался

здесь дядюшка Эллейны?

Эля поежилась от пробежавших по телу мурашек и решила продолжить поиски. Через

какое-то время она нашла то, что искала: в одном из ящиков нашлось несколько

сморщенных клубней, похожих на картофель. Взяв нож, Эля отрезала кусочек и осторожно

понюхала. Овощ проверку прошел, девушка положила находку на стол и продолжила

поиски. В одном из последних шкафов она отыскала банку с патиссонами. В прошлой

жизни она их терпеть не могла, сейчас же была готова съесть и это. Наконец, на

дальней полке, за банками, похожими на консервные, Эля обнаружила засохший сухарь. В

любой другой момент жизни она бы брезгливо положила его в мусорку, но сейчас…

Размочить в рассоле от патиссонов, да с жаренной картошечкой… От картины, так явно

вставшей перед глазами, у Эли потекли слюни. Сглотнув, она осторожно почистила

несколько клубней картофеля, стараясь срезать кожицу как можно тоньше. Пришлось

сдерживать себя, чтобы не приготовить сразу все. Решив отложить несколько штук про

запас, Эля ограничилась тремя картофелинами. Порезав на кусочки, она положила на

найденную до этого сковороду. Огляделась по сторонам, ища масло, и вздохнула: среди

кучи банок и бутылок ей не попадалось ничего, похожего на это.

– Антипка, – позвала Эля домового, который успел куда-то исчезнуть. – А как сковороду

поставить?

– На жарку-то? – послышался деловитый голос рядом.

Эля с непривычки подскочила, не ожидав, что он появится так быстро, и едва не

выронила из рук драгоценную сковороду.

– А ты дверцу-то открой, – посоветовал Антипка. – Только прихваточку с полки возьми,

а то ожоги потом лечить замучаешься.

Эля благодарно кивнула, найдя взглядом толстую варежку на подобие тех, что были у нее

на кухне. Отодвинув дверцу, она увидела, что в печи есть несколько отсеков. Это

немного напоминало противни в духовке, только огонь горел где-то в глубине печи, а

не снизу, как ей показалось сначала.

– Дверцу обратно как прикрыть? – спросила Эля, повернувшись к домовому.

– Задвинь внутрь ручку у сковороды и закрывай, – важно ответил он.

– Так а как достать потом? Горячее же будет.

– Прихватка на что? Она хозяином бывшим зачарована, просто так жар не возьмет. Так

что достанешь спокойно, не обожжешься.

Эля со вздохом покачала головой. Чудно у них тут все, непривычно. У нее все иначе

было, да только что теперь сделаешь? Придется работать с тем, что есть. Или как-то

подстраивать под себя. Главное разобраться что к чему. И выкинуть страшные запасы

дядюшки Эллейны. Ей они теперь точно ни к чему, только жути наводят.

Глава 5.

Поев, Эля поняла, что готова к новым подвигам. Только понять бы с чего вообще

начинать.

– Начни с осмотра вверенной территории, – подсказал Антипка, словно подслушав ее

мысли.

Или она это вслух сказала?

– У тебя на лице все написано, Эллейна, – усмехнулся домовой. – Хозяин несколько

комнат закрытыми держал. Ключи хранил в кабинете второго этажа. Советую сначала

осмотреться там, а потом заглянуть за те двери.

– Что-то я не очень хочу проверять, что там хранится, – призналась Эля.

Она поежилась, вспомнив содержимое некоторых банок. Нет уж, есть места, куда соваться

лучше не стоит. В этом она уже, так сказать, на своей шкуре убедилась. Больше не

хочется, спасибо.

– Лучше начну с самого простого, – решила она.

– Это с чего же? – подозрительно уточнил домовой.

– С ревизии продуктов. Скажи мне, пожалуйста, дядюшка – как там его звали, кстати? –

хранил что-то в погребе?

– Ларсон его звали, – хмыкнул Антипка. – А в погребе ничего, кроме вина, и не было

отродясь. Ну может запасы артефактов каких-то или зелий. Может, ингредиенты

какие-то, какие сюда не влезли.

– Ингредиенты? – задумчиво уточнила Эля.

– Вроде хвоста русалки, – пояснил домовой.

– Жуть какая, – поежилась она. – Понятно, погреб, значит, тоже в последнюю очередь

проверю. А чулан есть? Или что-то, где Ларсон еду хранил? Ведь должны же у него

запасы быть какие-то!

– А я не уверен, что он вообще что-то ел, – с сомнением пробормотал Антипка. –

Прошлый хозяин был из тех людей, которые делом своим горели до той степени, что были

готовы воздухом святым питаться, да лучами солнечными.

Эля вздохнула. Как-то перспективы грустные вырисовывались. Этак ей придется наружу

выходить, рынок в городе искать. А пока так не хотелось внимание к себе привлекать.

Зачем оно ей сейчас? Лавку странную, о которой в завещании говорилось, она открывать

сейчас не готова. И уж точно торговать тем, что делал здесь дядюшка Эллейны, она не

хотела. Воспоминания хозяйки тела молчали, а Эля никак не могла отделаться от мысли:

что если он и ингредиенты всякие разные продавал? Тот же злосчастный хвост русалки

или глаза в банке? Они же зачем-то нужны ему были. Ритуалы? Механизмы? Что тут

вообще с технологиями, интересно?

Эля покосилась на Антипку, который что-то задумчиво рассматривал на потолке. Вряд ли

домовой поймет, если она начнет задавать ему странные вопросы про машины, паровозы

или какие-то заводы. Еще чего доброго заподозрит что-то. Говорить, что она из

другого мира в планы Эли пока не входило.

И все же, что такого там увидел Антипка? Эля подняла голову и сдавленно охнула,

чувствуя головокружение. Сверху на нее смотрели сразу восемь огромных паучьих глаз.

Издав сдавленный писк, девушка пулей вылетела из кухни и громко захлопнула за собой

дверь. Кажется, теперь это не ее дом, а дом паука.

Не так много вещей было в жизни Эли, которые она боялась до жути. Исходив вместе с

мужем множество заброшек и других мест, которые в народе называли аномальными, она

чего только не повидала. Но до истерики ее смог довести только маленький паучок, на

беду свою упавший с ветки березы. Ох и хохотал тогда муж, пытаясь остановить Элю,

чтобы снять несчастное создание, оглушенное ее визгом.

Сейчас же ей казалось, что она потеряла способность дышать, натурально задыхаясь от

ужаса. Этот паук был больше нее раза в три!

– А ну-ка успокойся, – прогремело громом рядом.

В лицо ударил поток воды. Эля зашлась тяжелым кашлем, чувствуя как саднит горло. Она

кричала? Поэтому не получалось дышать?

Напротив нее замер недовольный Антипка с ведром в руке.

– Ну что устроила-то?

– Т-т-там паук, – выдохнула Эля, боясь даже шевельнуться.

Ей казалось, что страшное членистоногое замерло с другой стороны двери и только и

ждет, пока она отойдет в сторону, чтобы пройти в коридор.

– И что? Он дохлый. Этому чучелу лет больше, чем тебе раза в два.

– А выглядит, как настоящий, – прохрипела Эля, сползая по двери вниз.

Ноги не держали, ее потряхивало от пережитого ужаса.

– Вот ведь беда с тобой, – вздохнул Антипка и куда-то исчез.

Вернувшись, он молча протянул ей кружку с какой-то жидкостью. Эля не глядя сделала

глоток и закашлялась: напиток, явно алкогольный, обжег горло. Зато дрожать она

перестала.

– Ну что, полегчало?

– Немного, – выдохнула Эля и задала вопрос, который мучил ее сильнее всего. – Ты

можешь убрать это чучело?

– Зачем? – удивился Антипка.

– Затем, что ноги моей на кухне не будет, пока оно там! – воскликнула Эля, чувствуя,

как руки снова начинают дрожать.

– Ладно-ладно, только не ори опять, – испугался Антипка и выставил перед собой

руки. – Я его в лавку повешу, на радость гостям.

– Чтоб всех клиентов потенциальных отпугнуть?

– Да там отпугивать некого, – хохотнул домовой. – Все, кто с Ларсоном работали, были

не из пугливых. И не такого в жизни своей повидать успели.

Эля только головой покачала в ответ. Если эта гадость будет висеть где-то в лавке,

она туда ни за что в жизни не зайдет. Так впору и призадуматься, что доставшуюся по

наследству недвижимость лучше продать будет. Со всем, что здесь есть. Останавливала

только мысль, что тогда ей негде будет жить. Не разобравшись в правилах нового мира

не стоило так резко что-то менять. И так все с ног на голову встало.

– Пойду я, – прохрипела Эля, с кряхтением поднимаясь на ноги.

Сил не осталось совершенно, желания что-либо делать тоже. Все, что хотела Эля – это

завалиться на кровать и проспать до следующего утра. Встреча с чучелом паука

натурально выпила из нее все соки.

– А скажи мне, – обратилась она к Антипке, который продолжал стоять в коридоре и

задумчиво посматривать на нее, – ты можешь вообще убрать все, что связано с работой

моего дядюшки, куда-нибудь так, чтобы я этого не видела в принципе? Не хочу я больше

ни спотыкаться о хвосты русалок, ни смотреть в чьи-то глаза, замоченные в формалине.

Если у него здесь остались какие-то безобидные артефакты, для изготовления которых

не нужны части тела живых существ, я готова заняться их продажей. Но от всего

остального избавь меня, прошу.

– Прям просишь? – деловито уточнил Антипка, довольно потирая ладони.

Эля замерла, чувствуя подвох. Появилось ощущение, что она заключает какую-то сделку с

домовым.

– Прям прошу, – кивнула она спустя несколько минут размышлений.

Самой разбирать это все ей абсолютно не хотелось. Так пускай этим Антипка занимается.

Как поняла Эля, у него была сила магическая, да не простая.

– А взамен сделаешь, что скажу? – спросил домовой, смотря на нее черными

глазами-бусинами.

Отчего-то только сейчас Эля заметила, что у него совершенно нет белков. На мгновение

ей сделалось жутко.

– Смотря что скажешь, – не купилась она.

– Если вздумаешь уходить отсюда – возьми меня с собой.

Эля облегченно вздохнула. Всего лишь! Лишиться единственного источника информации в

ее планы точно не входило. А потому она кивнула:

– Если расскажешь как перенести с места на место – обязательно возьму.

– Вот и ладушки, – довольно улыбнулся Антипка и громко хлопнул в ладоши. – Иди

отдыхай, хозяйка. Я здесь все сделаю.

Глава 6.

Проснулась Эля от того, что солнце светило прямо в глаза. А ведь специально когда

ложилась закрыла наглухо занавески! Так поди ж ты, один упрямый лучик все равно

как-то пробился.

Вздохнув, Эля откинула одеяло, машинально отмечая, что надо бы найти таз, порошок –

или что у них тут есть – и постирать белье. Заодно найти запасной комплект. Уж

это-то должно было быть у лавочника.

Еще не помешало бы узнать, есть ли у нее деньги. В памяти тела не осталось такой

информации, либо же она пока была не доступна Эле. Девушка вздохнула: было бы

неплохо найти ее дневник. В самый первый раз, когда воспоминания настоящей Эллейны

пришли к ней, Эля видела, как та что-то пишет в маленькую тетрадочку, а потом прячет

в укромный уголок от чужих глаз. Это самое место ей предстояло отыскать. Одно Эля

могла знать точно – находилось оно явно не на кухне.

Таз нашелся в ванной комнате: он был не очень большим и скорее всего предназначался

для умывания, но Эля обрадованно отставила его ближе к двери. В маленькой тумбе

возле стены она обнаружила небольшой обмылок. Не абы какие запасы, конечно, но все

помалу начинали. Уж хоть что-то, и на том, как говорится, спасибо. Может в других

комнатах удастся найти другие полезные в хозяйстве вещи.

Ощущая боевой настрой, Эля быстро привела себя в порядок и вышла из комнаты.

– Неужто проснулась, хозяйка? – услышала она голос Антипки, с опаской открывая дверь

на кухню.

– А что такое? – удивилась она и с замиранием сердца посмотрела на потолок.

Чучела паука не было: домовой сдержал слово и убрал это страшилище. Куда именно он

его дел еще предстояло узнать, но Эля хотела надеяться, что больше она эту штуку не

увидит.

– Почти два оборота проспала, – ответил Антипка, появляясь из-за пустого стеллажа.

Эля помнила, что там стояли подозрительного вида банки, теперь же на полках остались

только круги пыли.

– Оборота? – переспросила она, нахмурившись.

Что-то похожее она читала в одной из книг в своем мире. Или там было про другое?

– Солнечные обороты, когда ночь сменяет день, а после день сменяет ночь, – терпеливо

объяснил домовой, качая головой. – Ты и это забыть умудрилась? Вот ведь непутевая…

– Нормальная я, – обиделась Эля. – Просто тяжело восстанавливаться, когда едва не

умерла.

– Ладно, не серчай, – миролюбиво сказал Антипка. – Я тут тебе еще кое какие запасы

раздобыл.

Он показал рукой на стол. Эля прошла вперед, с интересом заглянула в холщовый

мешочек. Внутри была крупная соль. Рядом стоял другой мешок, уже побольше. Развязав

завязки, она увидела, что там мука. Не такая белая и хорошо просеянная, как та, что

была у нее: более серая, с мелкими вкраплениями зерен. Цельнозерновая – вспомнила

Эля. И хорошо, это куда полезнее. Найти где воды набрать питьевой, и можно будет

постные лепешки сделать. Помимо соли и муки домовой нашел где-то банку меда. Эля

никогда не была сладкоежкой, но, вспоминая историю, была и этому рада: кто знает,

может здесь ничего сладкого больше и нет. Или, по крайней мере, не по карману

простым людям вроде нее.

Еще на краю стола стояли небольшие глиняные горшочки с крышками. Осторожно приоткрыв

крышку, Эля принюхалась. От сосудов дядюшки Ларсона можно было ожидать чего угодно.

Но из горшка пахло отнюдь не формалином, которого так боялась Эля, а самым обычным

огуречным рассолом.

– А мясо дядюшка не заготавливал? – задумчиво спросила Эля, думая, что из всего этого

можно приготовить.

По-хорошему выходило, что можно было снова пожарить картошки, к которой очень неплохо

подойдут малосольные огурчики. А там и лепешки сделать неплохо бы.

– Что-то не припоминаю, – покачал головой Антипка. – Если только рыба вяленая, но она

в подвале была. Там, где чучело паука теперь хранится.

– Я туда не пойду, – поспешно ответила Эля.

Вот она и узнала, куда домовой его дел. Не сказать, что ей сильно хотелось проверять,

что же такого мог хранить в подвале дядюшка Ларсон, но ревизию провести не помешало

бы. Впрочем, теперь это уже неважно.

– А зря, – не согласился с ней Антипка. – Я видел там бочки, в которых хозяину

старому рыбу привозили.

– Только рыбу? – отчего-то с подозрением уточнила Эля.

Девушке живо вспомнился русалий хвост. Откуда-то же он его взял? Так почему бы и не

из бочки. Поежившись от собственных мыслей, Эля умоляюще посмотрела на Антипку.

– Сходи туда, пожалуйста, забери рыбу. А я тебя лепешкой с медом угощу.

Домовой задумчиво посмотрел на Элю. По выражению его глаз девушка поняла, что он-то

как раз был сладкоежкой, а значит она попала прямо в точку.

– Умеешь ты уговаривать, хозяйка, – вздохнул Антипка и буквально растворился в

воздухе.

Эля хлопнула глазами от удивления. Интересно, так только домовые умеют или она тоже

может? Такой навык кажется весьма полезным. Хотя если говорить о суперспособностях,

Эля предпочла бы иметь что-то вроде шкатулки желаний. Захотела яблочко – вот оно, в

коробочке, доставай да ешь. Захотела платье красивое купить – вот монетка, забирай.

А тут это найди, то сыщи. И все в незнакомом доме.

Эля вздохнула. Как-то долго Антипка не возвращался: неужто заложил в подвале все так,

что и не найти теперь нужного? Промаявшись от безделья еще несколько минут, девушка

решила заняться готовкой. Живот неприятно тянуло от голода, а Эля все откладывала

момент, когда надо будет зажигать печь. В прошлый раз она сделала это случайно, но

следовало понять – как это произошло? Чисто для того, чтобы можно было повторить

вновь. Кто знает, может в этом их новом мире обычных дровяных печей и вовсе в

обиходе нет?

Эля осторожно подошла ближе к печке, осторожно положила ладони на узор, в который

вчера впитались искры. Попыталась вспомнить ощущения, которые были тогда, но ничего

не вышло. Как же она это сделала вообще? Нахмурившись, Эля закрыла глаза. Как там в

книгах всегда писалось? Представить внутренний источник и черпать силу из него? Еще

б понять, если он у нее вообще.

– И чего стоишь у нее, как статуя возле храма? – удивился вернувшийся Антипка.

– Не помню, как разжигать, – поморщилась Эля и вздохнула, убирая руки.

Она повернула голову, посмотрев на домового. Маленький человек держал в руках

объемный сверток, из которого торчал копченый рыбий хвост.

– Спасибо, Антипка, – улыбнулась Эля. Она нагнулась, забирая у него рыбу, и положила

ее на стол. – Расскажи, как разжечь печку?

– Руки на узор кладешь и представляешь, что внутри горит огонь, – пожал плечами

Антипка. Мол, делов-то.

Эля вздохнула. Хорошо ему говорить.

Решив попробовать снова, она коснулась ладонями нарисованных лепестков необычного

цветка, девушка представила, как внутри печи горит ровный огонь, на котором можно

приготовить еду. Через несколько ударов сердца, гулко отдававших в виски – Эля очень

волновалась, что ничего не получится – она услышала, что внутри зашумело. Заглянув в

щель между кирпичной кладкой и чугунной дверцей заметила оранжевые всполохи пламени.

Эля радостно захлопала в ладоши: она смогла это сделать!

Глава 7.

Лепешки удались на славу: хоть и делала их Эля из обычной воды и муки, а все равно

вышли красивые, румяные. Положив на найденную в шкафу тарелки – себе и Антипке, –

она аккуратно налила в пиалу мед. Возможно, стоило положить его сразу в тесто, но

Эля решила пока не рисковать. Не совсем понятно было, какая здесь мука, как

выставить температурный режим в печи, чтобы ничего не пригорело. Домовой и вовсе

сказал, что жарить можно и без сковородки – просто выдвинув наружу один из железных

проивней. Но Эля сделала как привыкла. Раньше они с мужем делали галеты вместе: это

был хороший перекус в дороге, особенно, если планировали забраться куда-то далеко,

где до любого жилья больше суток пути, а о магазинах можно было только мечтать.

Вздохнув, Эля тяжело опустилась на стул. Интересно, как там Сережа?

Домовой аккуратно отламывал кусочек лепешки, макал ее в мед, а потом закидывал в рот,

блаженно жмурясь при этом от удовольствия.

– Хороши, ох, хороши, – приговаривал он, а Эля улыбнулась кончиками губ. Муж так же

говорил.

– Чего пригорюнилась, девица? – спросил Антипка.

– Да вспомнила кое-то, – уклончиво ответила она, не зная насколько может доверять

магическому существу из другого мира. И может ли вообще?

Отчего-то только сейчас Эля задумалась о том, какие интересы преследует Антипка.

Что-то, видимо, мелькнуло в ее взгляде, потому что домовой вдруг замер, подобрался

весь и настороженно спросил:

– Что смотришь так?

– Интересно стало, – задумчиво проговорила она, склонив голову к плечу, – а с чем ты

дядюшке моему помогал?

– Да много с чем, – пожал плечами Антипка, не понимая, к чему она клонит.

– И какой деятельностью он тут занимался – тоже знаешь?

– А как же не знать-то? – вопросом на вопрос ответил он. – Я ж, считай, самый первый

помощник его был. Больше никто не решался с ним работать.

– Почему? – Эля не смогла сдержать любопытство.

– Старый Ларс больно неуживчив был. Мало кто мог перенести его скверный характер и

вечные придирки.

– А ты, значит, ангельским терпением обладаешь? – хмыкнула Эля.

– Нет, – усмехнулся в ответ Антипка. – У меня есть свои методы борьбы с подобными

людьми.

И так сказал он это, с таким значением посмотрел на Элю, что у той по спине пробежал

холодок. Не так прост был домовой, выходит. Не таким уж и добрым, как она считала. А

значит о доверии не зря подумала: интуиция снова не подвела.

– А расскажи, чем дядюшка занимался? Какие обереги делал, кому сбывал, с кем работал.

Антипка хмыкнул, по-иному посмотрел на Элю.

– Вот теперь я прежнюю Эллейну узнаю. Племяшка старого Ларса тоже всюду нос совала,

за что едва не поплатилась собственной жизнью.

Эля вздрогнула. Что он имел в виду? Неужели прошлая хозяйка тела попала в беду из-за

наследства дядюшки? И тогда ошибалась та странная женщина, которая лечил ее: не от

любви Эллейна что-то сделать пыталась, а избавиться от нее хотели. И было еще

кое-что. Что, если та женщина – и есть несостоявшаяся убийца, потому и не хотела,

чтобы Эля видела ее лицо?

– Ты же и вовсе странная какая-то, – продолжил говорить Антипка. – Совсем на Эльку

нашу не похожа, словно подменили. Ведешь себя странно, элементарных вещей не знаешь,

ко мне вот иначе относишься. Не сказать, что я чем-то недоволен, – хмыкнул он. –

Эллейна бы и в жизни ничем меня угощать не стала, а ты снизошла. Или просить о

чем-то стала. Так скажи мне, – усмехнулся Антипка, – кто ты, откуда пришла и куда

делась настоящая Эллейна?

Эля вздрогнула, опустила глаза. Она не знала, что сказать. Боялась, что существо, о

котором в родном мире только сказки ходят – и не всегда положительные – не поймет

ее. Или, что хуже, как-то сообщит властям. Эля ведь до сих пор не знала, где

оказалась и какие нравы царят здесь.

От необходимости отвечать на вопрос Элю спас громкий стук в дверь. Она вздрогнула,

испуганно посмотрев на Антипку.

– Интересно, кто это там пожаловал? – пробормотал домовой и исчез.

Эля шумно выдохнула, чувствуя, как дрожат руки. До чего же страшно было признаваться

в том, что она – гостья из другого мира.

– Кажется у нас большие проблемы, – сообщил Антипка, бесшумно появившись в комнате.

Эля подскочила, едва не опрокинув стул. – Точно как подменили, – покачал головой тот

и вздохнул, качая головой.

– Что случилось? – тихо спросила Эля, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Она еще не успела обосноваться в новом месте, что само по себе было проблемой, а тут

еще что-то?

– Как старый Ларс помер, его делами заинтересовался Магпотребнадзор. Раньше никто бы

и тронуть его не рискнул, потому как услугами пользовались, в том числе, в

Департаменте, а теперь, видать, решили к рукам прибрать все то, что он после себя

оставил, – он замолчал, начав ходить взад-вперед по узкому проходу между столом и

буфетом.

Эля смотрела за его метаниями со смешанными чувствами: может и хорошо, что не успела

корни тут пустить и хоть как-то обжиться? Так ведь проще будет с места сниматься и

бежать, случись какая-то беда. Отчего-то в том, что она грядет, Эля была уверена.

Мир может и был другим, а истории, когда после смерти владельца на его добро

начинают покушаться все, кому не лень, она слышала и у себя. Вряд ли здешние люди

как-то отличаются от тех, с которыми Эля сталкивалась на протяжении своей жизни.

– Но ничего, – продолжил бормотать домовой, – я и на них управу найду, – он посмотрел

на девушку и по-своему истолковал ее задумчивый взгляд. – Не бойся, Элька. Не

пропадем!

Глава 8.

Слова Антипки как ни странно не успокоили, а скорее наоборот. Если уж домовой так

переживает, которого, как уже успела понять Эля, мало что пронять может, значит дело

и правда керосином пахнет. А значит, нужно подготовиться.

Вернувшись в комнату, где она провела первые дни своего появления в новом мире, Эля

решила провести ревизию. Сперва она проверила содержимое тумбочки: внутри оказалась

старая пожелтевшая газета, красный карандаш и стопка каких-то писем. Первым делом

Эля проверила карандаш, который писал так же, как в ее мире. Это было хорошо. После

этого она развернула газету и попыталась прочитать то, что в ней напечатано. Не

сразу, но непонятные буквы-закорючки стали складываться в слоги, а затем и в слова.

Эля, не сдержавшись, издала радостный вопль и допольно потерла ладони. Читать она

может – одной проблемой меньше, значит.

В последнюю очередь она достала стопку писем, однако посмотреть Эля успела только

одну. И это была долговая расписка на имя Ларсона Оксенфорта, владельца лавки

артефактов на улице Мастерковой в городе Имерит. Дядюшка Эллейны был должен некоему

Андерсону фон дер Мушеру круглую сумму, которую обязался выплатить в течение двух

месяцев. В противном случае лавка отходила в единоличное пользование этого

Андерсона. Внизу документа стояли подписи и была приписана дата. И ниже стояла

какая-то печать. Заподозрив неладное, Эля вылетела из комнаты и стремглав помчалась

на кухню, где оставался Антипка.

Домового нигде не было, и Эля выглянула в коридор.

– Антипка, где ты? – позвала его Эля.

– Чего тебе? – мрачно спросил тот, появляясь внезапно, словно черт из табакерки.

– Вопрос к тебе есть, – не обратила внимания Эля на его тон. – Какое сегодня число?

– Двадцать первое число месяца плодовника, год восемьсот девяносто первый после

Великого разлома, – ответил Антипка, а потом спросил. – А тебе зачем?

– Я расписку нашла на имя дядюшки Ларсона. Смотри.

Эля протянула письмо домовому, но тот покачал головой.

– Скажи мне просто, что там написано. Я так не пойму.

Эля молча кивнула, а потом вздохнула:

– Там долговая расписка. Дядюшка занял крупную сумму у некого Андерсона фон дер

Мушера. Здесь не написано для чего, только то, что если он не выплатит долг, то

лавка со всем имуществом переходит к этому Андерсону. И ты знаешь, что это за

печать?

Эля протянула письмо Антипке. Тот нахмурил кустистые брови, а потом охнул,

схватившись за голову.

– Это же печать Магпотребнадзора! Как он мог заложить этим пройдохам все, что мы

нажили непосильным трудом?!

– Ты на дату посмотри, – прервала его возмущение Эля. – Там написано, что вернуть всю

сумму необходимо в течение двух месяцев. Подписано двадцатого липника. Это сколько

уже прошло?

– Ровно два месяца и один день сверху, – простонал Антипка и заметался взад-вперед. –

Мне старик не говорил ничего об этом. Я не знаю, выплатил ли он долг! Но если нет,

тогда все сходится. И инспектор сейчас приходил именно за этим!

– То есть, совсем скоро нас отсюда выселят? – деловито уточнила Эля.

Ее мало волновали терзания домового, уже оплакивавшего все, что было накоплено за

годы жизни в этом доме. А вот оказаться на улице без каких-либо вещей она не хотела

совершенно.

– Думаю, нам следует собрать все самое необходимое, – сказала Эля, не дождавшись

какого-то внятного ответа от Антипки. – И быть готовыми в любой момент покинуть это

место.

– Но как же…, – беспомощно развел руками домовой, осматриваясь по сторонам. – Как же

это все?

– Я не знаю, что имел в виду дядюшка, когда писал фразу “лавка со всем имуществом”.

Ты привязан к ней? Я? Что, если мы оба в эту категорию входим? – спросила Эля,

внутренне содрогаясь.

Она не знала в каких отношениях были Ларсон и Эллейна. Из того, что ей показала

память девушки, можно было сделать вывод, что относились они друг к другу достаточно

прохладно, без особой любви. Как же плохо, что больше ничего о ее прошлом не удалось

узнать. Если бы она только смогла найти дневник…

– Думаю, мне следует собрать вещи, – сообщила она Антипке и развернулась, чтобы уйти,

как ее сразу же остановил домовой.

– Эллейна, – окликнул он ее непривычным именем. – Ты же помнишь наш уговор?

Домовой говорил напряженно, будто ожидая отказа. Эля замерла, посмотрела на него

настороженно, не зная, что на самом деле от него ждать. Антипка мог бы помочь ей

освоиться в новых для нее условиях, но в то же время он задавал слишком много

вопросов, ответить на которые она пока была не готова. И это очень сильно напрягало

Элю.

– Условия изменились, Антипка, – ответила Эля, покачав головой. Домовой замер, ожидая

продолжения. – И есть у меня определенные подозрения, что о чем-то подобном ты знал

с самого начала. Иначе с чего бы потребовал от меня такое обещание взамен на просьбу

убрать какое-то чучело? Какой-то неравноценный обмен, учитывая, что для тебя это

заняло считанные минуты.

– К чему ты клонишь? – нахмурился Антипка.

– К тому, что мне нужны ответы на все мои вопросы, – прямо сказала Эля, смотря в

черные глаза домового. В этот раз они ее не пугали: девушка чувствовала внутреннюю

силу, которая взялась неизвестно откуда, но явно не собиралась ее покидать. Не ей ли

обладала та самая Эллейна, с которой домовой опасался связываться? – Взамен на это

я, если мне придется покинуть этот дом, возьму тебя с собой. Если объяснишь, как это

сделать, конечно.

– Есть вещи, на которые я не смогу тебе ответить, – выдохнул домовой и замотал

головой. – Старик Ларсон брал с меня магическое слово.

– Значит предупредишь об этом честно, без увиливаний, – отрезала Эля. – Так что?

Идет?

Антипка сверлил ее взглядом, не торопясь отвечать, а потом все же проскрипел, не

скрывая своего недовольства:

– Идет.

– Слово магическое дай, – ухватилась за его рассказ Эля, и домовой недовольно

притопнул ногой.

– Снова Эллейну вижу. А уж обрадоваться успел, что сгинула.

– Что, прости? – переспросила Эля, поднимая брови. Это он серьезно сейчас? На его

помощь она вынуждена рассчитывать? На того, кто прямо, глядя ей в глаза, говорит,

что рад был, что Эллейна умерла? – Слово давай или на глаза мне больше не

попадайся, – недовольно проговорила Эля, уперев руки в бока.

Она сверлила домового ответным взглядом и уже жалела, что вообще с ним разговаривать

стала. Что ж она, сама бы во всем не разобралась? Да, потребовалось бы чуть больше

времени, но сдюжила бы как-то. Не впервой в чем-то новом и непонятном разбираться.

Глава 9.

Магическую клятву домовой все-таки дал. Сделал он это с явной неохотой: сперва молчал

и неодобрительно смотрел на Элю, но та была непреклонна. Ей нужна была информация!

– Скажи, мы можем как-то выяснить, выплатил ли дядюшка долг? – перво-наперво решила

выяснить Эля.

От этого зависело время, которое у них есть в запасе. Девушка отчего-то сомневалась,

что раз положив взгляд на лакомый кусочек в виде преуспевающей лавки артефактора,

кто-то откажется прибрать его к рукам после смерти владельца. В том, что дядюшка

Эллейны был не самым бедным человеком, можно было убедиться, просто посмотрев по

сторонам. Все эти ингредиенты – как поняла Эля, здесь было весьма редкими – стоили

хороших денег, и у нее даже возникла мысль попробовать продать их. Но, решив, что не

хочет слишком уж этим заморачиваться, она отказалась от этой идеи. Тем более, если

уж придется бежать, то лучше налегке.

– Можно навестить ростовщика, – задумчиво ответил Антипка, потирая окладистую бороду.

Домовой снова сидел на высоком стуле и то и дело недовольно поглядывал на Элю.

Девушка не обращала на его взгляды никакого внимания: ее разум был занят другой,

более важной, проблемой. – Но вряд ли он станет разговаривать с тобой о таких вещах.

Как-никак, это был договор, скрепленный печатью.

– И что? – не поняла Эля. – Их договоренность перестала быть тайной после смерти

дядюшки и оглашения его завещания мне. В конце концов, все его долги теперь перешли

ко мне! И я имею полное право выяснить, какие еще неприятности Ларсон мне оставил в

наследство вместе со своей лавкой.

– А что в других письмах? – спросил Антипка.

Эля, не сдержавшись, хлопнула себя по лбу. Как она могла о них забыть?

Остальные бумаги не представляли никакого интереса – обычная переписка с клиентами,

на которые Эля насмотрелась за годы своей работы в прошлой уже жизни. Много лет она

работала в продажах офис-менеджером, обрабатывая приходящие по электронной почте

заявки. И содержимое этих писем было схожим. Лишь последняя бумага привлекла

внимание Эли. Девушка нахмурилась, пробегая глазами по ровным строчкам.

– Что там такое? – с подозрением спросил Антипка, видя по ее лицу, что она снова

нашла что-то не очень хорошее.

– Уведомление о необходимости продлить разрешение на производство. Он истек за неделю

до болезни дядюшки. Он, видимо, не успел дойти до Управления, чтобы продлить, –

пробормотала Эля, и вскинула голову, поняв, что с ее губ сорвалось название, о

котором она сама ничего не знала.

– Старик говорил, что Управление больше не занимается производством, – покачал

головой Антипка, отвечая на невысказанный вопрос. Он задумчиво теребил в руках

какой-то корешок, не смотря на Элю. – Теперь всеми этими делами, как я слышал,

заведует Департамент по контролю за магическими предметами. А значит нужно подавать

прошение туда.

– И пока не выдадут разрешение, мы не сможем открыть лавку? – понятливо спросила Эля.

– Да. Даже сбыть продукцию не получится, потому что производство артефактов в таком

случае считается нелегальной, – кивнул домовой.

Эля невольно с уважением посмотрела на него. Девушка была готова поспорить, что в ее

мире из него вышел бы первоклассный консультант в сфере, близкой к юридической.

Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, из-за которой она стребовала с

Антипки магическую клятву, Эля со вздохом отложила последнее письмо на стол.

– Что будем делать? – спросила она домового. – Думаю, сперва надо выяснить про долги

дядюшки. Потом подать заявление в этот Департамент по магическим предметам, или как

его там. И на все-про-все у нас сколько дней? Пара-тройка?

Антипка прислушался к чему-то и медленно покачал головой.

– У нас есть чуть больше суток.

Немного подумав, Эля все же решилась на вылазку в город. Выходить за пределы

казавшегося безопасным местом дома было страшно, но Эля рассудила, что остаться на

улице будет хуже. Тем более, что сейчас, как она поняла из объяснения Антипки, на

дворе стоял август. Времени пройдет всего ничего прежде, чем на землю опустится

снег. Лучше это время года пережидать сытой и в теплом доме: Эля прекрасно помнила,

как бывает по-другому.

В прошлой жизни у Эли не было никого, кроме старенькой бабушки. Она умерла, когда ей

было шестнадцать, и девочку отдали в приют. Два года в этом месте закалили характер

Эли, показав, что если сдаться, тебя точно задавят. Девушка же хотела для себя

исключительно счастья и, может быть, немного любви и заботы. Но очень скоро

оказалось, что на отношения с противоположным полом у нее совершенно нет времени.

Оставшаяся в наследство квартира бабушки требовала серьезного ремонта, а даже не

вкусная овсянка, которую постоянно давали в приюте, тоже стоит денег. Так Эле

пришлось срочно искать работу и хоть немного утеплять на зиму квартиру, чтобы не

спать ночью в старой, поеденной молью, шубе. Тогда ей много раз казалось, что

ситуация безвыходная, что ей никак не осилить все то, что упорно подкидывает жизнь.

Но каждый раз, оглядываясь назад, Эля понимала: если она справилась тогда, получится

и сейчас. И новый мир не был исключением.

– Хорошо, – кивнула Эля, убирая в найденную сумку долговую расписку и уведомление.

Закинув через плечо лямку, она посмотрела на Антипку, – мне нужно узнать что-то еще

прежде, чем я выйду из дома?

– Не задерживайся там, – покачал головой домовой. – Чует мое сердце, ничем хорошим

это не обернётся.

Эля поражалась Антипке. Она вышла на улицу, закрыв за собой дверь, и покачала

головой. То он был готов оставаться в доме несмотря ни на что, то вслух размышлял о

том, что им лучше будет сбежать. Домовой настолько не хотел оказаться во власти

этого Андерсона? Эля хмыкнула и пошла вверх по улице.

Вся семья Эллейны проживала в небольшом городе недалеко от столицы. Эля была рада,

что память девушки не исчезла окончательно, давая ей хоть какое-то понимание того,

где она теперь живет и куда нужно идти. Оказалось, что лавка дядюшки Ларсона

находилась почти в центре: это объясняло, почему было так много желающих прибрать ее

к рукам.

Дом ростовщика Эля нашла очень быстро: прежняя Эллейна, видимо, часто здесь бывала.

Эля чувствовала, что может отыскать дорогу даже с закрытыми глазами. Из-за этого

напрашивались определенные выводы о благосостоянии не только дядюшки Ларсона, но и

самой Эллейны, а теперь уже и Эли, занявшей ее место. Неужели помимо найденной

долговой расписки есть еще что-то? Эля почувствовала, как от волнения сердце

застучало быстрее, отдавая пульсацией в висках. Оплачивать чужие долги она не хотела

совершенно.

Добравшись до нужного дома, Эля замерла возле двери с табличкой. Ростовщик Фернандо

де Корхан, указанный в долговой расписке, по воспоминаниям Эллейны, жил здесь, но на

табличке было совсем другое имя. Не успела Эля поднять руку, чтобы постучать, как

дверь открылась. От неожиданности она вздрогнула и замерла, за что едва не

поплатилась: вышедший из дома мужчина едва не сбил ее с ног.

– Пошла прочь, – прошипел он, отталкивая Элю с дороги.

Она отшатнулась, больно ударяясь плечом о каменную стену.

– Вот гад, – охнула Эля, потирая ушибленное место.

Желание о чем-то разговаривать с ростовщиком мгновенно пропало. Но выбора не было.

Даже если сам ростовщик, который присутствовал при договоре между дядюшкой Ларсоном

и неким Андерсоном фон дер Мушером, в этот момент отсутствовал. Новый владелец

конторы уж точно должен был знать о делах предыдущего коллеги. По крайней мере Эля

очень на это надеялась.

Глава 10.

Ростовщик оказался тучным мужчиной не самой приятной наружности. У Эли сразу возникли

ассоциации определенного рода. Она осторожно прошла в услужливо открытую хозяином

дома дверь и с подозрением проследила, как он ее закрывает. Девушка уже сомневалась,

что пойти сюда одной было хорошей идеей. Но Антипка наотрез отказался покидать

лавку, аргументируя тем, что в его отсутствие кто-то мог втихаря завладеть всем

имуществом. И так убедительно он это говорил, с таким пылом и огнем в глазах, что

Эля невольно поверила. Только потом, оказавшись наедине со страшным ростовщиком, она

поняла: домовой лукавил. Но вот в чем была причина? Он знал о том, что прежний

ростовщик куда-то делся? Или все было куда проще и банальнее, и хозяйственный дух

попросту не мог покинуть места, к которому был привязан? Если это так, то почему

нельзя было сказать правду? Не хотел показывать Эле свою слабость? Так она о ней и

так рано или поздно бы узнала. А так получается, что ситуация, казалось бы,

серьезная до крайности, а доверия между партнерами, которыми они, якобы, являлись.

Эля вздохнула. Вот бы узнать, были ли у Эллейны какие-то подруги. По тому, что

девушку никто за несколько дней так и не проведал, можно было сделать выводов, что

та осталась совершенно одна после смерти дяди. Эля попыталась выудить из памяти

предыдущей хозяйки тела хоть какую-то информацию о ее семье и друзьях, но виски

прострелила боль. Она поморщилась, коснувшись пальцами головы, пытаясь так унять

неприятные ощущения. Однако получалось плохо.

– Вам нехорошо? – услышала она участливый голос ростовщика и испуганно вздрогнула.

Подняв взгляд на мужчину, Эля заметила, что он подошел ближе и стоял на расстоянии

вытянутой руки.

– Вам лучше бы присесть, – заметил он, неодобрительно качая головой. – Пройдемте в

мой кабинет.

Эля вздохнула и послушно поплелась следом за мужчиной, чувствуя усталость. Вместе они

поднялись на второй этаж. Ростовщик снова открыл перед Элей дверь, пропуская вперед,

а потом закрыл ее за собой. На мгновение девушка подумала, что он повернет висящий в

замочной скважине ключ, но тот повернулся к ней и улыбнулся щербатой улыбкой. Указав

Эле на стоящий напротив рабочего стола стул, он отошел к буфету и загремел посудой.

Эля подозрительно смотрела на его широкую спину, обтянутую жилеткой, и думала. Как

выбираться отсюда, если что-то пойдет не так? Этому человеку она не доверяла

совершенно.

Ростовщик тем временем повернулся к ней и протянул ей стакан с прозрачной жидкостью.

Верно истолковав ее взгляд, он тяжело вздохнул и произнес:

– Там обычная вода.

Когда Эля приняла из его рук стакан, тихо буркнув слова благодарности, он снова

вздохнул и уселся в свое кресло. Сложив пальцы домиком, ростовщик с интересом

посмотрел на нее. Эля неловко сделала глоток воды и опустила стакан, сжимая его в

ладонях.

– Что привело столь юную лиру ко мне? – спросил он.

Эля вздохнула, достала из сумочки долговую расписку и протянула ее мужчине.

– Раньше в этом дом был другой ростовщик, Фернандо де Корхан. Он заверил этот

документ, и я хотела бы узнать, успел ли дядюшка выплатить долг до своей кончины.

– Хорошо, давайте посмотрим, – кивнул ростовщик и неожиданно для Эли надел очки.

Девушка напряженно ждала, пока он дочитает, а потом проследила за тем, как мужчина

поднялся и прошел к незамеченному Элей стеллажу. Выбрав несколько папок, ростовщик

перенес их на стол и принялся просматривать.

Прошло изрядное количество времени прежде, чем он поднял голову от бумаг и посмотрел

на Элю. Девушка замерла в нетерпении, понимая, что вот-вот решится их с Антипкой

будущее. Но ничего сказать ростовщик не успел: дверь кабинета с грохотом открылась,

явив разъяренную женщину в алом платье.

– Вы!… – выдохнула женщина, сверкая горящими от ярости глазами. – Вы испортили

репутацию моей семьи! Знаете, что мой супруг за это с вами сделает?!

– Успокойтесь, лирана, – успокаивающе произнес ростовщик, вставая из-за стола.

– Я спокойна! – взвизгнула она. – А вы еще пожалеете о той писульке, что настрочили

вчера!

– Лирана, мне очень жаль, что ваши расходы превышают доходы, но в данном случае, я

вам не могу помочь совершенно. Дело вашего супруга признано банкротом, и наша

организация отказывает ему в ссуде.

– Да как вы смеете?! – возмутилась она. – Да, в последнее время нам не везло, но это

вы натравили на нас проверку!

– Я дела веду честно, – невозмутимо ответил ростовщик и пошел к женщине.

Из-за высокого роста и тучного телосложения мужчина казался скалой, что медленно

приближается к тебе. Эля поняла, что гостья ощутила себя так же. Она затравленно и

зло посмотрела на него и отступила на полшага.

– Лирана, если у вашего супруга есть ко мне какие-то вопросы, я его жду здесь, –

вкрадчиво заметил ростовщик, продолжая теснить женщину к двери.

– Вы еще пожалеете о том, что сделали! Я вам это гарантирую! – взвизгнула она и

вышла, громко хлопнув дверью.

Ростовщик тяжело вздохнул, покачав головой, и бросил извиняющийся взгляд на Элю:

– Прошу прощения за этот инцидент. Давайте вернемся к теме нашего разговора.

Эля молча кивнула, поражаясь наглости некоторых людей. Такие ей встречались и в ее

прежней жизни, иногда на работу приходили, кричали на весь этаж требуя какой-то

компенсации, при том, что во время подписания договора или болтали с кем-то, и

слушали вполуха, когда менеджер про условия им рассказывал. А потом, если вдруг

что-то шло не так у них, прибегали в офис и обвиняли всех подряд. Эля всегда

недоумевала: вы ж расписались сами под всеми условиями, что теперь кричать? Впрочем,

пользовательские соглашения на всевозможных сайтах она сама редко когда читала.

– Как я вижу из бумаг, – заговорил тем временем ростовщик, вырывая девушку из

воспоминаний, – ваш достопочтенный дядюшка выплатил весь долг до конца за неделю до

своей кончины, – Эля выдохнула и улыбнулась, не скрывая своего облегчения и радости.

Ростовщик, коротко посмотрев на нее, покачал головой. – Постойте радоваться. За

Ларсоном Оксенфортом значится еще три долга, и никаких расписок от банка о погашении

я не вижу. Конечно, можно сделать запрос, но я бы предполагал худшее, лирана

Эллейна, – с сожалением добавил он.

– У вас есть копии этих расписок? – дрогнувшим голосом спросила она. Вся радость

испарилась мгновенно, сердце застучало быстрее, кровь ударила в виски, отдаваясь

болью. Неужели ей все-таки придется уехать куда-то в неизвестность?

– Есть, – кивнул ростовщик. Он вынул из папки три пожелтевших от времени листа и

протянул их Эле.

Она взяла их дрожащими пальцами. Строчки расплывались перед глазами, и Эля была

вынуждена положить документы себе на колени. Из памяти Эллейны она выудила знание о

местной валюте: в сумме долг был не таким уж и большим, но заем выдан аж год назад.

Неужели дядюшка забыл об этом?

– Этим распискам год, – Эля посмотрела на ростовщика. – И срок их давно истек. Разве

может быть такое, чтобы за долгом никто не приходил?

– Я не знаю, в каких отношениях был ваш дядюшка с моим предшественником, – развел

руками тот. – Я же предпочитаю вести дела честно, без обмана. А значит, мы с вами

сделаем запрос в банк, и, если долг подтвердится, вам надлежит его погасить. Либо

имущество вашего дядюшки будет выставлено на аукцион, чтобы погасить стоимость

залога и накопившиеся пени.

Эля поежилась. Она всегда старалась следить за исполнением обязательств, чтобы не

было штрафов. Здесь же все так запущено… И почему именно ей приходится теперь это

все расхлебывать?

Глава 11.

Выйдя от ростовщика, Эля подавила желание вернуться домой. Девушке очень хотелось

спрятаться от проблем, в надежде что они как-то сами собой решатся. Но она прекрасно

понимала, что ничего не изменится, если она просто будет сидеть. Поэтому она

вздохнула и пошла к зданию Магпотребнадзора. По пути размышляла: дядюшка

действительно мог быть в хороших отношениях с ростовщиком, и тот прощал ему если не

долги, то истекшие сроки, отправляя в банк неверные данные. Но что, если было все

совсем наоборот? Что, если он закрыл все расписки давным давно, а ростовщик присвоил

деньги себе, не став отчитываться перед банком? Эля очень хотела поговорить с

прошлым ростовщиком, но никто не знал, куда он уехал. В этом городе у него не было

ни родни, ни друзей. И примерно после смерти ее дядюшки он обратился в банк с

просьбой найти нового служащего вместо него, собрал все вещи, оставив папки с

документами, и уехал в неизвестном направлении. Конечно, можно было бы поспрашивать

стражников у ворот города, но Эля сомневалась, что ей стоит искать ростовщика. Чем

он ей сейчас поможет? Да ничем. У нее время идет, каждый час важен. Поиски лишь

потратят его впустую.

Здание Магпотребнадзора находилось на другом конце города. Идти пришлось долго, под

конец Эля даже немного заплутала: Эллейна не знала этих улиц, пришлось спрашивать у

прохожих. Они отчего-то смотрели на Элю с сочувствием, кто-то даже злорадствовал.

– Вот вас, магов, за одно место взяли, а? Отчитываться перед кем-то приходится. Так и

надо вам! – проскрипел седой дед Эле вслед, и девушка только вздохнула.

Наконец, нужное здание оказалось прямо перед ней. Оно словно выросло из-за домов,

всем своим видом давая понять каждому пришедшему: вам здесь не рады. Серый камень,

темные окна, подозрительно знакомая табличка на синем фоне – все это вызывало у Эли

определенного рода воспоминания. Не самые приятные, мягко говоря. Вздохнув, она

поднялась по ступенькам и потянула на себя дверь. Оказавшись внутри, Эля поднялась

по ступенькам и уперлась в широкий холл. Вокруг никого не было, на стенах

отсутствовали указатели, и девушка озадаченно замерла.

– Ну, что встала? – в спину уперлось что-то острое и пропало.

Эля ойкнула, оборачиваясь, и увидела перед собой скрюченную старушку с вытянутым

узловатым пальцем, которым она ее, видимо, и ткнула.

– Не знаю, куда идти дальше, – нехотя призналась Эля.

Она искренне надеялась, что это такая же посетительница, а не работница организации.

– Так а что пришла, раз не знаешь? – проворчала старуха, развернулась и ушла в один

из коридоров, оставив Элю в полнейшем недоумение.

Что это было?

Побродив немного взад-вперед, Эля решила пойти наугад. Но в одном из коридоров ее

ждало разочарование: на дверях кабинетов, которых было огромное количество,

отсутствовали какие либо опознавательные знаки. Вздохнув, Эля вернулась в холл и

проверила второй коридор, который оказался точно таким же. Звук ее шагов гулко

отдавался от высоких стен и потолков, и девушка надеялась, что кто-то из служащих не

выдержит и решит проверить, кто там ходит. Примерно так и получилось. Когда Эля

вернулась в холл, ближайшая дверь открылась, и она увидела мужчину лет сорока в

синей с красным форме.

– Вам чем-нибудь помочь? – спросил он.

Эля обрадованно кивнула. Наконец-то хоть кто-то!

– Да. Мне нужно продлить лицензию на производство и продажу магических изделий.

Мужчина нахмурился и кивнул Эле на выход.

– Вам нужен талон, его выдают в первом окне. Обойдите здание с торца и зайдите в

синюю с красным дверь. Затем поднимаетесь на второй этаж, пройдете прямо по коридору

и повернете налево. Там будет три окошка, вам нужно первое справа. Если сами не

сообразите, спросите кого-то еще. В это время обычно многолюдно.

Эля невольно обвела взглядом холл. Многолюдно?

– Сюда мало кто доходит, – пожал плечами он, заметив ее взгляд. – Обычно все вопросы

решаются или вызовом инспектора, или в отделе работы с населением. А это как раз в

первом окне и дальше. Ну, вас направят и все объяснят.

Эля испытывала стойкое чувство дежавю. Где-то она это все уже видела.

– Хорошо, спасибо вам за помощь, – кивнула Эля.

Кажется, просто не будет.

– Доброго вам дня, – попрощался мужчина и вернулся в кабинет.

Эля услышала, как щелкнул замок, и вздохнула. Что-то подсказывало девушке, что здесь

она застряла надолго. Как бы закончить с этим до темноты?… Выйдя на улицу, Эля

задумчиво посмотрела на алеющее небо. Возвращаться в сумерках не хотелось, но она

все же решила пройти к нужному окошку и взять талон.

Она обошла здание и замерла. Со стороны двора было три двери: две синие с красным,

одна черная. Эля нахмурилась. Происходящее напоминало какой-то дурацкий квест.

Желание развернуться и уйти домой только усилилось, но, переборов его, она подошла к

одной из дверей и дернула ручку. Оказалось закрыто. Тогда Эля попробовала другую. Та

открылась, но лестница вела не наверх, а вниз.

– Ерунда какая-то, – пробормотала девушка, вспоминая маршрут, который ей описывал тот

мужчина.

– И чего встала здесь? – услышала она недовольный голос сзади, показавшийся знакомым.

Обернувшись, Эля увидела старушку, которая совершенно невежливо ткнула ее пальцем в

холле. Хорошо хоть тут не стала, а то б полетела вниз от неожиданности.

– Мне первое окно нужно, – сказала Эля ей. – Сказали, что нужна синяя с красным

дверь.

– В подвале окон нет, – хмыкнула та. – И тебе вон та дверь нужна. Но они уже

закрылись. Сегодня до обеда работают. Приходи завтра.

– А завтра до какого часа работают? – нахмурилась Эля.

– С восьми утра и до пяти. Приходить лучше пораньше, – посоветовала женщина. – Тут

очередь еще до открытия собирается.

– А сейчас никого, – тихо пробормотала Эля.

– Потому что работают до обеда, – пожала плечами та. – Ты иди домой, девочка, охране

надо калитку закрыть. Да и тебе по темноте лучше не ходить. Это инспектора всякие

могут по ночам шариться где угодно, с ними никто связываться лишний раз не хочет.

– Хорошо, – устало кивнула Эля и вымученно улыбнулась. – Спасибо вам.

– Да было бы за что, – отмахнулась она от нее и, отодвинув с дороги, спустилась в

подвал.

Эля тяжело вздохнула и побрела домой. Придется идти сюда еще раз.

Вернуться засветло она, очевидно, не успела. Идти по совершенно темным улицам,

лишенным малейшего источника света, было неуютно и даже немного страшно. Эля то и

дело оглядывалась по сторонам, ожидая, что в любой момент на нее кто-то может

напасть. Пугаясь каждого шороха, она добралась до одной из центральных площадей,

которая была освещена газовыми фонарями. Только оказавшись в круге света Эля смогла

немного выдохнуть. Удивительно, но прежняя Эллейна прекрасно ориентировалась в

ночном городе, словно не раз по нему ходила в такое время. Эля недоумевала: неужели

та была настолько беспечной? Впрочем, ей это теперь только на руку. Если бы не

память той девушки, она бы уже давно заблудилась.

– Не хорошо молодой девушке в такое время одной ходить, – услышала Эля совсем рядом

чей-то голос и приглушенно вскрикнула.

Испуганно обернувшись, она увидела перед собой незнакомого мужчину в знакомой же

сине-красной форме. Он шел за ней?

– Позвольте вас сопроводить? – предложил тем временем он.

Эля вскинула голову, чтобы посмотреть на него, и вздрогнула, узнав в нем своего мужа.

Присмотревшись, она поняла, что это не Сережа, а просто очень-очень похожий на него

мужчина – словно брат-близнец. Эля ощутила горечь: она бы хотела, чтобы Сережка был

рядом с ней сейчас. Ей не хватало его.

– У вас такой взгляд, будто призрака увидели, – усмехнулся он, вырывая Элю из мыслей.

Она моргнула и отвела взгляд. Смотреть на него было выше ее сил.

– Так что? – нетерпеливо повторил он. Эля же все никак не могла прийти в себя от его

поразительного сходства с мужем, оставшемся в другом мире. Интересно, как он там?

Эля надеялась, что с ним все хорошо. – Право слово, неужто мне придется уговаривать

вас?

Эля уловила в голосе незнакомца насмешку и вскинулась, сердито сверкая глазами:

– Благодарю покорно, я в состоянии найти дорогу сама.

– В этом я как раз-таки нисколько не сомневаюсь, – ухмыльнулся он. – Как и местные

разбойники с радостью найдут вас. Я же предлагаю вам свое общество, чтобы избежать

столь волнительной встречи. Соглашайтесь.

Мужчина весело сверкнул глазами. Эля повела плечом и хмыкнула:

– А заодно и удовлетворите свое эго, представ славным рыцарем, что помог прекрасной

даме в беде?

– Не скрою, подобная мысль была, – кивнул он.

Эля с подозрением на него посмотрела. Уж не пьян ли он, что так веселится,

разговаривая с ней?

– И что вы хотите взамен за помощь? – спросила она.

– А что прекрасная дама может предложить? – вопросом на вопрос ответил он.

Эля задумалась. В доме не было ничего, что можно было предложить гостю. Чай? Кофе?

Постные лепешки с медом? Девушка вообще сомневалась, что стоило кого-то пускать на

свою территорию. Ей вполне хватало домового Антипки, который тоже представлялся

темной лошадкой и преследовал явно какие-то свои цели.

– Прекрасная дама может предложить свое общество во время этого путешествия, –

улыбнулась Эля, опустив ресницы.

Мужчина расхохотался и кивнул:

– Принимается. Показывайте в какой стороне ваш дом.

Он подставил локоть, предлагая Эле опереться о него, но она покачала головой.

– Под руку с незнакомцами я не хожу, – непреклонно заметила.

– Хорошо, – с улыбкой кивнул тот. – Можете звать меня Адриан. Адриан Моррис.

– Эллейна, – улыбнулась в ответ Эля, подавив желание назвать свое имя. Впрочем, они

ведь звучат очень похоже, правда? – Можно просто Эля.

– Вот и познакомились, – кивнул Адриан и подхватил ее руку, укладывая себе на

локоть. – Идемте.

Глава 12.

Всю дорогу они разговаривали, и Эля чувствовала себя так, словно они знают друг друга

всю жизнь. Это сбивало ее с толку, а еще от этого приятно щемило в груди: с Сережей

было так же, когда они только-только познакомились. Но все изменилось, когда она

показала на свой дом.

– Ты живешь в лавке Ларсона? – удивленно спросил он.

В свете от фонаря, который оказался совсем рядом с дверью, его лицо отчего-то стало

похоже на маску. Мужчина явно был не в восторге от того, что узнал.

– Да, а что? – осторожно спросила Эля.

Девушка настороженно смотрела на него, не понимая, чем вызвана такая реакция. Неужели

дядюшка успел кому-то насолить? Впрочем, если вспомнить все, что она успела увидеть

в самой лавке, да еще эти долговые расписки… Что она вообще, в сущности, знала о

прошлом владельце лавки? Память Эллейны подсказывала, что и ей мало что было

известно о собственном дядюшке.

– Что же, думаю, мне пора, – не стал отвечать на вопрос Адриан и едва заметно

поклонился девушке. – Доброй ночи, Эллейна.

Эля невольно вздрогнула: все это время он называл ее просто Эля. В чем же все-таки

дело? Ей очень не хотелось заканчивать казавшийся прекрасным вечер вот так. Заметив,

что мужчина поворачивается, чтобы уйти, она ухватила его за предплечье,

останавливая.

– Я сделала что-то не так? – спросила она, попытавшись заглянуть ему в глаза.

– Все в порядке, – ответил он, пожав плечами, и едко добавил. – Не думал, что у

старика нашлась наследница.

– Мой дядюшка вас чем-то обидел? – тихо вопросила Эля, отчаянно пытаясь понять, что

же такое произошло.

Маг в ответ расхохотался и качнул головой.

– Нет, Эллейна. Ларсон Оксенфорт нарушил закон.

Сказав это, он сбросил ее ладонь со своей руки и ушел, даже не оглянувшись. Эля

тяжело вздохнула и постучалась в дверь.

– Кого там принесло? – услышала она грозный голос, в котором с трудом узнала

домового.

– Это я, Эллейна. Открывай, Антипка.

Створка приоткрылась, и она увидела маленького человечка, с подозрением смотрящего на

нее снизу вверх.

– Явилась? – спросил недовольно. – А чего так долго ходила?

– Бюрократия, – проскрипела Эля, ладонью толкая дверь и входя внутрь. Вот еще, на

пороге ее держать вздумал.

– Бюро что? – не понял домовой.

Эля не стала отвечать. Она прошла лавку насквозь, подумав, что завтра после штурма

Магпотребнадзора надо бы проверить, что здесь вообще осталось. Хотя кое что стоит

посмотреть прямо сейчас. Эля замерла в коридоре, резко развернулась и вернулась в

лавку. Задумчиво посмотрев по сторонам, она нашла взглядом прилавок и зашла за него.

Кассы здесь не было, зато Эля обнаружила толстую тетрадь, в которой нашлись записи о

купле-продаже и еще одна расписка. Девушка взяла ее, уже не ожидая от такой находки

ничего хорошего. Интуиция ее не подвела.

В бумаге было сказано, что Ларсон Оксенфорт согласен выплачивать некому архимагу

Доронту крупную сумму денег в обмен на помощь в подписании патента в

Магпотребнадзоре. Внизу документа Эля различила небольшую приписку: Доронт должен

был сам собрать все необходимые документы и предоставить их лавочнику, чтобы тот

поставил свою подпись, как единственный владелец патента на кристаллы памяти. Таким

образом, только он мог изготавливать и продавать свое изобретение.

– Антипка, – крикнула Эля, – а что за кристаллы памяти у дядюшки были? Для чего они?

– Тише ты, не кричи так, – шикнул домовой, появляясь совсем рядом.

Эля вздрогнула от неожиданности и недовольно посмотрела на него.

– Это изобретение Ларсона. Он всю жизнь над этими кристаллами возился, потом трясся,

как дракон над сокровищем каким-то. В сущности вещь полезная, не спорю, но все равно

перебарщивал он с этим…

– Ты мне расскажи, что они делают, – нетерпеливо потребовала Эля.

– Записывают они то, что видят.

– То, что видят? – переспросила девушка. – Разве могут неживые кристаллы видеть?

– Эти могут, – важно хмыкнул Антипка, словно это именно он приложил максимум усилий к

их созданию. – Ларсон их в хранилище использовал, чтобы ворье не пробралось. Все ж

думают, что их не видит никто. Пару раз после его смерти пригождались даже.

– Интересно, – пробормотала Эля и закрыла тетрадь.

Получается, эти кристаллы памяти – не что иное, как аналог камер видеонаблюдения из

ее мира. Надо бы перевесить их в другое место, в главное помещение лавки, например.

А хранилище все же следует проверить. Мало ли что там. После слов Адриана Эля никак

не могла выкинуть из головы мысль о том, что дядюшка Эллейны нарушил закон. И это,

похоже, привело к тому, что его лавкой теперь интересуются представители

Магпотребнадзора. А что, если им нужны те самые кристаллы? И какие-то другие

изобретения Ларсона, на которые он так и не смог оформить патент?

Эля нахмурилась, качая головой. Снова подумала о том, что разбираться с таким

наследством ей совсем не хочется. И ведь память Эллейны услужливо подсказывала, что

есть местечко, где можно отсидеться, переждать опасное время. Может, стоит уйти,

чтобы не наживать себе новых проблем и врагов? Эля огляделась и вздохнула. Нет, пока

никто не пытается забрать себе лавку, не стоит никуда уходить. Здесь дом добротный,

теплый, а что там в наследство досталось – никто не знает. Скоро осень, холода. Зима

быстро придет. Лучше пока собрать пресловутый тревожный чемоданчик, подыскать теплые

вещи, запас продуктов. Опять же, у Ларсона наверняка был какой-то рабочий кабинет,

где могли остаться какие-то деньги. Не выгреб же он все до копейки, когда выплачивал

последний долг? По крайней мере Эля очень надеялась, что этого не произошло.

Глава 13.

Весь следующий день Эля провела на ногах. Вскочив рано утром от грохота в соседней

комнате, она с опаской выглянула в коридор и почти нос к носу столкнулась с каким-то

мужчиной. Издав приглушенный писк, Эля нырнула обратно в комнату, захлопнув за собой

дверь. Только отдышавшись, она смогла собрать мысли в кучу и сообразить, что то был

вовсе не человек, а деревянный манекен на колесиках. Антипка вез его куда-то, а

из-за низкого роста домового не было видно совершенно.

Устало вздохнув, Эля решила сперва привести себя в порядок, и только потом выходить и

заниматься делами. Умывшись и переодевшись в чистое платье, найденное в шкафу, Эля

решительно вышла в коридор. У девушки было приподнятое настроение: казалось, будто

она горы свернуть может. И уж точно никакой Магпотребнадзор с его инспекторами не

сможет ее остановить.

Завернув по пути на кухню, она решила приготовить еще лепешек и взять несколько штук

с собой в качестве перекуса. Неизвестно сколько времени она проведет там. Эля и так

вот уже несколько дней жила впроголодь, ей отчаянно хотелось поесть какой-нибудь

нормальной, сытной еды, и вопрос денег в этот момент стоял очень остро.

– Антипка, поди-ка сюда, – позвала она домового, – вопрос к тебе есть.

Тот долго не приходил и появился только тогда, когда Эля уже начала терять терпение.

– Чего звала? – спросил с плохо скрываемым недовольством.

– Чем занят? – спросила Эля совсем не то, что собиралась. Очень уж явно ей вспомнился

тот страшный манекен с почти человеческими глазами.

– Вещи собираю, – буркнул Антипка. – Много чего упаковать надо прежде, чем сюда

инспектора нагрянут с проверкой.

– С чего взял, что нагрянут? – подозрительно спросила Эля.

– Ветра нашептали, – пожал плечами тот.

– Какие ветра? Ты на улицу не выходишь.

– В печную трубу влетают, слухи приносят, я слушаю внимательно. Так вот говорят, что

Магпотребнадзор на лавочку нашу глаз положил. А значит надо вещи ценные собрать все.

Эля вздохнула, прикрыв на мгновение глаза, и покачала головой:

– Тот есть вот тот страшный манекен – это ценная вещь?

– Мане кто? – не понял сперва Антипка. – А, ты про того голема? Напугал тебя, да? –

он довольно хохотнул и кивнул. – Хозяин раньше Горса оживлял, когда с хозяйством не

справлялся. Он хороший помощник.

Эле стало дурно.

– Оживлял? Манекен на самом деле когда-то был человеком?

– Нет, глупая, – замотал головой Антипка. – Если б Ларсон додумался сделать голема из

человеческого тела, нас бы всех здесь на костре давно сожгли. Из глины он,

укрепленной. Старик много сил потратил, создавая его. А на патент не хватило

средств. Так и пользовался лично, а когда гости приходили – прятал, чтоб не увидели.

Эля поежилась. Секреты дядюшки пугали ее все сильнее.

– А куда ты это все складываешь? – полюбопытствовала она.

– У Ларсона есть саквояжик один, – хитро улыбнулся Антипка. – Я его тебе покажу в

обмен на медовые лепешки.

– Все равно же показать придется, если уходить придется, – хмыкнула Эля.

Домовой фыркнул и покачал головой.

– Все удовольствие испортила. Но лепешки все равно сделай.

– Командовать решил?

Эля склонила голову к плечу с интересом посмотрев на него. Кажется, Антипка слишком

много на себя берет. Пользуется тем, что она ничего не знает. Надо срочно найти

дневник Эллейны, может в нем есть что-то, что даст ей больше понимания о том, что в

этом мире есть.

– Нет, – широко улыбнулся домовой, показав острые зубы. – Я предлагаю сделать запасы.

которые вскоре могут понадобиться.

– Даже так? – спросила Эля, старательно делая вид, что его демонстрация оскала

никакого действия на нее не возымела. Но на самом деле Эле сделалось жутко. Сразу

вспомнилось то, что в ее мире домовых считали нечистью. – Это тебе тоже ветра

нашептали?

– Ага, – кивнул Антипка, перекатываясь с пятки на носок. – Так чего хотела-то? Надо с

делами закончить, пока нет никого.

– Где дядюшка хранил деньги?

Домовой понятливо хмыкнул и пошел к выходу из кухни, махнув ей рукой.

– У него было несколько тайников. Идем, покажу. Там еще ловушки стоят, если не знать,

как открыть, можно и попасться.

– У дядюшки было так много врагов?

Антипка кивнул и добавил:

– А еще паранойя. Мог бы – крепость вокруг своего дома возвел, ров выкопал, а в него

змей запустил.

Эля покачала головой. И вот эта радость ей в наследство досталась вместе с телом?

– Ты их знаешь?

– Некоторых, – отозвался домовой. Он подошел к одной из дверей, положил ладонь на

створку и что-то забормотал. Щелкнул замок, и та с неприятным скрипом открылась.

– Это тоже чтоб гостей нежелательных отпугивать? – поморщилась Эля.

– А как же, – хмыкнул Антипка и первым прошел в темную комнату.

Внутри он громко хлопнул в ладоши; на потолке загорелось несколько кристаллов. Не

сразу Эля поняла, что в помещении отсутствовали окна.

– Где находится эта комната? – удивилась она.

– Ровно в центре дома. Так сразу не скажешь, вроде дом как дом, а с окнами у Ларсона

комнаты, где всякий ненужный хлам горой свален.

– Покажи мне потом, где это все, – попросила Эля. – Сдается мне то, что не нужно было

Ларсону может пригодиться нам.

– И то верно, – согласился с ней Антипка и подошел к одному из стеллажей.

На нем Эля заметила маленькую коробочку с круглым кодовым замком, как в старых

сейфах. Домовой задумчиво посмотрел наверх – та стояла выше его роста – и повернулся

к Эле.

– Сними и дай мне, пожалуйста, – попросил он. – Здесь можешь не бояться, никаких

ловушек нет, – добавил, заметив, что она нахмурилась.

– Хорошо, – вздохнула Эля и, подойдя ближе, прикоснулась к коробочке.

В это же мгновение ее ослепила яркая вспышка света, за которой последовала темнота.

Глава 14.

Эля снова видела себя-Эллейну со стороны: девушка о чем-то разговаривала с дядюшкой

Ларсоном – высоким седым стариком. Спина его ссутулилась из-за того, что много лет

работал, склонившись за столом, но даже так он возвышался над племянницей почти на

голову. Эля прислушалась, пытаясь уловить их тихий диалог.

– Элька, моя лавка – штука совсем непростая. Я ее тебе завещаю, но ежели что случится

– за нее не цепляйся.

– О чем ты говоришь, дядюшка? – нахмурилась Эллейна.

– Врагов у меня много, – вздохнул старик и устало опустился в кресло. Эля подумала,

что этой комнаты еще ни разу не видела. Она где-то в доме? – Боюсь, когда меня не

станет, они возьмутся за это место. И за тебя заодно, как за единственную мою

наследницу.

– Дядюшка, ты никак помирать вздумал? – насторожилась девушка.

Ларсон покачал головой.

– Нет, но лет мне много, Эллейна. И как бы ни пытался отсрочить свою смерть, в

последнее время мне все сильнее кажется, что она где-то рядом ходит.

– И что же делать мне? – дрогнувшим голосом спросила та. – У меня ведь никого, кроме

тебя, не осталось? Да и лавка эта… Как придут враги твои, куда бежать? Отчий дом

давно мачеха к рукам прибрала, а матушкина родня от нас с матерью еще до моего

рождения отказалась.

– На этот счет можешь не беспокоиться, – улыбнулся он. – Здесь я все предусмотрел. К

северу отсюда есть небольшой город, чуть меньше нашего. В нем у жены моей, упокой

Богиня ее душу, домик небольшой имелся. Полгода назад я отправлял туда ребят, чтоб в

порядок привели, подлатали где надо, печь обновили. Карту я тебе оставил в шкатулке,

деньги на дилижанс и на первый год жизни на новом месте отложил, плюс есть подарок

от меня небольшой. Все в тайнике в подвале лежит, покажу чуть позже. Так что не

переживай, Элька, все хорошо будет.

Девушке явно было не по себе: Эля видела выражение ее лица, та едва не плакала.

– Страшные вещи ты говоришь, – прошептала она, отворачиваясь от старика.

Тот вздохнул и покачал головой:

– Жизнь наша такая, Элечка, ничего не поделаешь…

Ледяной поток воды, ударивший в лицо, вырвал Элю из марева чужого воспоминания. Она

взвизгнула, зашлась тяжелым кашлем, хлебнув ненароком воды, и рывком села, со

злостью посмотрев на Антипку, в руках которого было ведро.

– Ты что творишь? – захрипела Эля, прожигая домового взглядом.

– Очнулась! Наконец-то! – воскликнул тот, оставляя в сторону ведро. – Я уж думал все,

погубила девку Ларсона ловушка.

– Ты же сказал, что нет их здесь? Соврал мне назло? – прошипела Эля, чувствуя в

сейчас не просто злость – бешенство. Хотелось схватить этого сморчка да за бороду

оттаскать так, чтобы не вздумал больше делать что-то подобное. А то решил, значит,

что может вести себя так, словно это он в доме хозяин.

– Не серчай, Элька, – почувствовал неладное Антипка. – Это был самый простой способ

привести тебя в сознание!

– Да что ты, правда? – едко ответила Эля и тихо, вкрадчиво добавила, нависая над

ним. – Запомни, Антип. Я тебе не Элька. Мое имя Эллейна. Ты называешь меня только

так и никак иначе. Ясно?

– Д-да, – быстро-быстро закивал домовой, отчего-то напуганный ее поведением.

Заметив боковым зрением движение, Эля повернула голову и вскрикнула: все предметы в

комнате вдруг поднялись в воздух.

– Что это такое? – выдохнула она, посмотрев на Антипку.

– Магия, – пробормотал он. – Всплеск силы!

– Это что, я сделала?

– Ты!

Домовой опасливо отступил от нее, а затем и вовсе исчез, оставив Элю одну разбираться

во всем самой.

– Антипка! – закричала она. – Вернись!

Ответом ей была тишина. На место испугу вновь пришла злость. Снова этот домовой ее

кинул, хотя обещал помогать! Ну ничего, она еще стребует с него все, что

причитается. А там и видно будет, как дальше поступить. В этот момент Эля отчетливо

поняла, что совершенно не хочет забирать в новое место того, кто преследует

собственные цели вместо того, чтобы помогать.

Когда мелкие вещи вдруг начали двигаться из стороны в сторону, Эля решила, что пора

бы это прекратить. Девушка предположила, что всплеск силы связан с ее состоянием, а

значит, сейчас ей нужно успокоиться. Прикрыв глаза, она сделала глубокий вдох, затем

выдох. И так несколько раз до того, пока не почувствовала, что напряжение начинает

отпускать.

Кажется, Эля даже умудрилась ненадолго задремать, потому что громкий и настойчивый

стук в дверь напугал ее до жути. Рывком поднявшись на ноги, она ощутила

головокружение и замерла, ухватившись за стеллаж, возле которого была. Взгляд упал

на злополучную шкатулку, которую она по глупости своей схватила, поверив коварному

Антипке. Решив, что дважды одной беде не бывать, Эля решительно взяла ее и поспешила

в лавку. Открыв входную дверь, она с удивлением увидела знакомое лицо. Сердце

девушки пропустило удар. До чего же он был похож на ее мужа! Как же она скучала по

этим чертам… Улыбнувшись, Эля уже собиралась спросить, зачем он пришел, как мужчина

достал из кармана красный прямоугольник с удостоверением и почти что под нос ей

сунул.

– Инспектор Адриан Моррис. На вас поступила жалоба в неправомерном использовании

магических артефактов. У вас есть разрешение на производство и сбыт предметов,

обладающих силой?

Эля растерялась, не зная, что отвечать. Она ведь собиралась идти сегодня в

Магпотребнадзор, чтобы получить это самое разрешение. Но не успела, потому что

наткнулась на Антипку.

– Н-нет, – ответила она. – Но после смерти дядюшки и своей болезни я к его вещам не

прикасалась. Это какая-то ошибка.

– Давайте пройдемте внутрь, – сказал он и, не спрашивая разрешения, отодвинул ее в

сторону.

Закрыв за собой дверь, инспектор принялся доставать один за другим ящики в поисках

чего-то, о чем знал только он.

– Вы на каком основании сейчас тут обыск устраиваете? – возмутилась девушка, не

выдержав такого произвола. Даже в ее мире на подобное требовался ордер!

– А вы хотите, чтобы дело привлекло внимание законников? – деланно удивился Адриан. –

Я вам настоятельно не советую до этого доводить. Они столь терпеливо к

правонарушениям относиться не станут.

– Угрожаете? – понимающе хмыкнула Эллейна и придвинула стул. Сев, она расслабленно

откинулась на спинку. – Так давайте, продолжайте, – пожала плечами. – Посмотрим, кто

именно внимание законников приведет. И не прилетит ли кому-то за превышение

должностных полномочий.

Инспектор нахмурился, явно не понимая к чему она клонит. Подняв голову, он осмотрел

потолок. Заметив в углу темно-синий кристалл памяти, понимающе усмехнулся.

– Умно, – прокомментировал он и отошел в сторону, замерев в центре комнаты, прямо

напротив Эллейны. – В таком случае, на все ваша воля. Мы еще увидимся, госпожа

Эллейна. И очень скоро. Просто так вы не отделаетесь, я вам это гарантирую.

В тот момент, когда за ним закрылась дверь, Эля отчетливо поняла, что, кажется,

бежать все же придется. И очень скоро.

Глава 15.

Дождавшись, пока голоса парочки, на которую Эля ненароком наткнулась, выбираясь из

тайного хода, она вышла наружу, щурясь от слишком яркого солнечного света. В

последние дни девушка почти не выходила наружу, спешно собирая вещи. В

Магпотребнадзор в тот день, когда Адриан явился к ней впервые, потрясая сперва своим

удостоверением инспектора, а потом и вовсе устроив обыск, который не имел права

проводить, Эля не пошла. Ее накрыло таким отчаянием, что она упала на кровать и до

вечера не могла подняться. Впрочем, возможно всему виной был откат после всплеска

силы – на ее вопросы некому стало отвечать.

Антипка спрятался куда-то и не показывался до того момента, когда не инспектор не

пришел с подмогой, выламывая запертую дверь лавки.

– Возьми меня с собой, – взмолился домовой.

Но Эля на него даже не посмотрела, продолжая методично складывать артефакты в

найденный магический саквояж, в котором места было куда больше, чем казалось со

стороны. Эля подозревала, что при желании сможет спрятаться там целиком, но

проверять не хотела.

– Ты ведь дала обещание! – не сдавался Антипка.

– Как и ты, – хмыкнула Эля.

Она подхватила саквояж и настороженно оглянулась на дверь, которая вела в торговое

помещение. Из чужих воспоминаний девушка знала, что дядюшка зачаровал и ее, а значит

незваным гостям предстоит сперва и эту преграду разрушить. Дом дрогнул, Эля услышала

громкий хлопок. Что же, лавку они вскрыть смогли, нужно поторопиться.

– Эллейна! Не оставляй меня здесь, – закричал домовой, цепляясь за ее юбку.

– Ты оставил меня тогда, когда мне нужна была помощь, – напомнила Эля, презрительно

посмотрев на него. – Хотел быть хозяином этого места, так вперед. Я не стану мешать.

Теперь все это – твое.

– Но ненадолго! – вскричал тот.

– Все в твоих руках, – безразлично ответила девушка и рывком высвободилась из его

хватки.

В тайный ход она нырнула зная, что домовой не сможет последовать за ней. И поделом

ему. Да, Эле нужны были знания о мире, о том, что здесь можно делать, а что нельзя,

но с таким помощником больше вреда, чем пользы. Справится как-нибудь сама. Тем

более, что и память Эллейны помогла, наконец, найти тот самый дневник, который она

так долго искала. Только прочитать его Эля не успела: нагрянули гости непрошенные,

пришлось уходить.

В заветной шкатулке, которую девушка выкопала из тайника, оказалось письмо, маленькая

карта и кожаный кошель. Эля села на пенек в лесу, решив отдохнуть, и развернула

сложенный вчетверо лист.

“Эллейна, мне очень жаль, что так вышло: если ты читаешь это, значит мои

враги пришли забрать лавку. Но не отчаивайся. Денег, что я оставил, должно

хватить ровно на год спокойной жизни. Как выйдешь из тоннеля, поверни налево.

Там будет широкая дорога, по ней пройдешь до самых ворот, но страже на глаза не

попадайся: им могли передать ориентировку. С другой стороны, через тракт, стоит

почтовая станция. Тебе нужно пройти туда и купить место в почтовом дилижансе. Он

ходит раз в сутки в провинцию Агландар на севере империи. Выйти надо в городе

Элвернесс. Это – конечный пункт назначения. Там спросишь где дом Оксенора,

кто-нибудь да подскажет в какую сторону идти. Прости, что так получилось,

дорогая племянница. Но Судьба порой строит наш путь очень причудливо.

P.S. Шкатулка не совсем обычная. Напитай ее магической энергией при полной

луне и жди небольшой сюрприз. Думаю, со временем ты поймешь, как этим

распорядиться.

С искренним пожеланием удачи и счастья, Ларсон Оксенфорт, твой дядюшка.”

Эля повернула лист бумаги, надеясь увидеть что-то еще, и вздохнула, поняв, что это

все. Как-то не густо совсем для такой подставы. Но что поделать. Если уж выбора нет,

придется пока по течению плыть, тем более, что и направление есть, а там уже по

ситуации она как-нибудь разберется.

Поднявшись на ноги, Эля подхватила саквояж и пошла к дороге. Оставалось надеяться,

что почтовый дилижанс еще не уехал. Ведь должно же ей хоть раз повезти, правда?

Элины молитвы были услышаны: возле длинной одноэтажной постройки стояла почтовая

карета с большими колесами. Эля невольно замерла: такое она видела разве что на

картинках, да может в музее как-то. К дилижансу и подойти-то было боязно, не то что

внутрь забраться, но делать было нечего. Краем уха она слышала отдаленный шум,

шедший от самых ворот, и, посмотрев туда, увидела, как небольшой конный отряд

выезжает из города. Эля быстро юркнула в кусты, боясь быть замеченной, и подождала,

пока они проедут мимо. Неужели они ищут ее? Она ведь ничего никому не сделала,

законов местных не нарушала. Так с чего вдруг за ней могли погоню отправить? Нет,

Эля здесь совершенно не при чем. Мало ли по какой причине и куда мог отряд пойти.

Решив думать именно так, а не накручивать себя дальше, она вышла из укрытия и

направилась прямиком на станцию.

– Добрый день, – улыбнулась Эля мужчине в форменном костюме со значком письма на фоне

двойки коней. – Подскажите, пожалуйста, как я могу купить место в почтовом

дилижансе?

– Здравствуйте, – коротко кивнул он и достал из кармана пиджака маленький блокнот и

карандаш. Открыл нужную страницу и что-то проверил, затем поднял глаза на Элю и

спросил. – Куда едете?

– Мне до Элвернесса, – ответила Эля, тщательно следя за тем, чтобы голос не дрогнул.

Она не была уверена, что правильно назвала город, который дядюшка Ларсон указал в

своем письме, но бумаги лезть поостереглась.

– С вас один серебряный курш и двадцать три медных нокти.

Волнуясь, Эля развязала мешочек и достала оттуда одну светлую монету и отсчитала

двадцать три красновато-желтых с едва заметным зеленоватым налетом. Передала их

служащему, тот кивнул и жестом указал на дилижанс:

– Можете садиться, куда удобно. Отправляемся через десять минут. Багаж уберите под

сиденье, места для него там хватит. Счастливого пути.

– Спасибо вам, – улыбнулась ему Эля и отошла.

Возле лестницы она нерешительно замерла. Как подняться вообще на такую махину, когда

в ногах мешается длинная юбка, а одна рука занята саквояжем?

– Позвольте вам помочь, – предложил уже знакомый Эле мужчина, работник почтовой

станции.

Перехватив саквояж, он подал ей ладонь, предлагая опереться о него. Эля не стала

отказываться от помощи: схватившись за подставленную руку, она забралась наверх.

Забрав сумку, девушка прошла в салон и села ближе к вознице. Внутри никого не

оказалось, и Эля решила сделать то, о чем не подумала раньше. Это было большой

ошибкой с ее стороны: сказывалось ложное ощущение безопасности, взращенное с малых

лет тепличными условиями двадцать первого века.

Вытащив увесистый кошель из кармана, Эля вынула несколько монет и спрятала их по

внутренним карманам платья, какие только удалось найти. Сам кожаный мешочек она

предпочла убрать в саквояж. Как успела понять девушка, все артефакты дядюшки были

перенастроены на нее, как на наследницу. А значит если кто-то решит украсть ее вещи,

то они непременно вернутся к ней. Следовательно, деньги лучше хранить не в банке, а

в саквояже. В крайнем случае сгодится и тот жуткий манекен, которого зачем-то туда

спрятал Антипка. Эля чуть со страха не померла, когда увидела чье-то лицо, заглянув

в сумку в поиске чего-то. Но доставать жуткую находку она не стала: кто знает, что

может пригодиться на новом месте. Этим хоть гостей незваных отпугнуть можно будет.

Глава 16.

Первая остановка была через час. К удивлению Эли больше никто в дилижанс не поднялся,

только несколько мужчин в форме загрузили какие-то ящики, задвинув их к стене

напротив нее, и тут же ушли. По пути девушка подумала, что надо бы замаскироваться:

мало ли, вдруг все же искать ее будут. А так есть небольшие шансы, что ее никто не

узнает.

В комнате Эллейны она нашла небольшую коробку с косметикой и маленьким зеркальцем. С

его помощью Эля кое как выбелила лицо пудрой, которая пахла как обычная детская

присыпка, а потом подкрасила брови угольком и попыталась придать лицу румянец с

помощью розовой помады, что лежала не в привычном узком флакончике, а в круглой

баночке. Такие еще детям дарили в ее мире. После этого она, настороженно поглядывая

на оконце возницы, достала из саквояжа полностью черное платье, в котором Эллейна

ходила на похороны дядюшки, а после узорный платок и вуаль. С трудом, но смогла на

себя его надеть. Эля искренне порадовалась, что застежки и пуговки были спереди,

иначе она бы ни за что не смогла их застегнуть. Расправив юбку, она затолкала снятую

одежду в саквояж и взяла платок.

Эля не помнила, как девушка повязывала его на себя – эти воспоминания были слишком

отрывочными и блеклыми, словно сама Эллейна всеми силами стремилась об этом забыть.

Потому Эля решила просто спрятать под него светлые волосы, концы протянуть через низ

и попросту завязать узлом на макушке. Вуаль она прикрепила на небольшую заколку,

которая была там же, и расправила аккурат, когда в дилижанс поднялись новые

пассажиры.

– Ох, добрый вечер, лиранта, – услышала Эля незнакомый голос.

Прежде, чем посмотреть на только вошедших, она надела перчатки: Эллейна всегда носила

их на людях, и девушка сделала предположение, что так принято. Подняв голову, Эля

приветственно кивнула.

– Добрый вечер, лирана.

Эля не знала, в каком статусе была эта уже немолодая женщина: та могла быть как

замужем, так и такой же вдовой, какой сейчас решила притвориться Эля. Эта идея

появилась очень неожиданно и оказалась очень кстати. За вуалью лицо скрыть проще,

чем с тем набором косметики, что у нее были при себе. А еще никто из преследователей

– если таковые и вправду имелись – никто и не предположит в скорбной вдове сбежавшую

племянницу лавочника. Этим и решила воспользоваться Эля.

Местные обращения все еще сбивали Элю с толку. Она успела заметить, что некоторые

обращались к ней не иначе как госпожа, некоторые использовали обращение лира – как к

молодой незамужней девушке. Лираной называли замужнюю женщину, а лирантой – женщину

без мужа. Слово даже переводилось с южного языка как “беззамужняя”. Это было

непривычно, чудно даже, и Эля надеялась, что там, куда она едет, принято обращаться

попроще. Ну, либо она в итоге привыкнет и так. Люди ведь ко всему привыкают.

– Куда путь держите? – с интересом спросила попутчица, выдергивая Элю из размышлений.

– В Элвернесс.

– О, так далеко. Я на полпути выйду, в Осторожке. У нас не настолько холодно, как в

Элвернессе. Там ведь горы совсем рядом. И зима такая лютая…

Женщина поежилась, а Эля украдкой вздохнула. Вот ведь напасть какая. Дядюшка иного

места найти не мог для убежища? Где-нибудь на юге, в теплых краях? Это же придется

столько всего успеть, столько подготовить… Эля сомневалась, что в том доме было хоть

что-то. Зная какими ушлыми могут быть рабочие, девушка предполагала, что те

молодчики выгребли все подчистую прежде, чем покинуть его. Значит, первым делом ей

следует тщательно осмотреть всю вверенную ей территорию, а после прикинуть чего не

хватает и что она может приобрести сразу. От всех этих мыслей у Эли голова пошла

кругом.

Она не заметила, как попутчица задремала, а сам дилижанс проехал еще одну остановку.

Снаружи уже стемнело, и вот-вот должна была быть первая остановка на ночлег. Эле не

терпелось выйти наружу и размять ноги. Наконец, повозка замерла и возница громко

постучал в стенку.

– Мы приехали в ночлежку, выходите!

Эля вздохнула. В памяти Эллейны не было никакой информации о подобных местах: девушка

за всю жизнь лишь раз выехала за пределы города, сопроводить сводную сестру на

свадьбу. Но тогда ехать пришлось недалеко, ночевали уже в доме жениха. Что же из

себя представляло это место – оставалось только догадываться. Но ничего. Совсем

скоро Эля это узнает.

Двое высоких, неопрятно одетых мужчин проследили за тем, как девушка в темных

траурных одеждах проходит в одноэтажное здание придорожной ночлежки.

– Ты уверен, что это она? – неуверенно спросил один. В руках он нервно мял снятую

шапку: вечера в это время уже были прохладными.

– Да. Я этот саквояж из сотни других узнаю. Глупая девица решила, что бряцать

деньгами на улице – хорошая идея. Я ведь звон и слышал, как тебя сейчас, – важно

ответил второй.

– А что же служка почтовый? Не заметил тебя разве?

– Да разве ж этот слепыш земельный увидит что-то дальше носа своего? Почитай рядом с

ним стоял, глядел на барышню эту, а он и вида не подал, хотя обычно наших гоняют

все, кому не лень, – покачал головой мужчина.

– Хорошо ты придумал с грузом-то. Теперь и в лицо если девку эту встретишь – ни за

что не перепутаешь.

– А хороша, чертовка. Нам бы не только саквояжик-то ее проверить, м? Глядишь, и и

там, и тут преуспеем, – второй причмокнул губами, представляя картину.

– Лиранту в трауре грешно трогать-то, – покачал головой первый.

– Да какая она лиранта? Ты ж видел ее в карете, сидела как обычная лира, а потом

вырядилась. Поди прячется от кого. Ты подумай, может жена у кого сбежала? Было на

доске на площади что?

– Не помню такого, – нахмурился он. – Если только поменялось чего, пока мы за

грузчиков работали.

– Ну да неважно это все, – отмахнулся второй и кивнул на ночлежку. – Пойдем внутрь

что ли. Осмотримся хоть, прикинем что куда. Может и вдовушку застанем.

Первый только вздохнул, но спорить с сообщником не стал. В тишине, прерываемой только

ночной трелью птиц, они вошли в здание.

Эллейна с любопытством осматривалась. С того момента, когда дилижанс отъехал на

достаточное расстояние от города, оставив возможных преследователей позади, Эля

четко решила, что ей следует, наконец, принять новую жизнь таковой, какая она есть.

Это значило в первую очередь то, что представляться следовало полным именем

настоящей хозяйки тела. В прежнем своем мире Эля могла использовать сокращенный

вариант, потому что в восемнадцать лет именно это имя вписала в паспорт, но здесь…

Здесь все было иначе: короткими именами назывались лишь в узком кругу. В иных

случаях это считалось дурным тоном. Прослыть невоспитанной барышней на новом месте

Эля никак не хотела, а потому следовало действовать иначе.

– Добрый вечер, лиранта, – поприветствовал ее кто-то вроде портье. – Вам отдельную

комнату или общую?

Эля задумалась. Им с мужем доводилось останавливаться в хостелах, потому что

гостиницы, где они хотели переночевать в пути, оказывались занятыми. И не сказать,

что подобное место ночлега ей нравилось. С другой стороны, общие комнаты всегда

дешевле. Однако, был еще один существенный минус: высокий риск кражи. Расставаться с

имуществом, которое с таким трудом удалось спасти от загребущих рук недругов

дядюшки, Эллейне совершенно не хотелось.

– Отдельную, пожалуйста, – ответила Эля.

Поднимать вуаль она не спешила, здраво рассудив, что к вдове в глубоком трауре куда

меньше требований. Получив ключ от комнаты, она подхватила с пола саквояж и прошла

по указанному портье коридору. В арке едва не столкнулась с каким-то мужчиной: его

лицо показалось девушке смутно знакомым, но из-за кружевной черной ткани перед

глазами рассмотреть толком не удалось. Но Эля все равно запереживала. Вдруг это

кто-то из законников, маячивших за спиной Адриана, когда он стучал в дверь ее лавки?

Эля тогда выглянула в окно сквозь щелку между рамой и занавеской и тут же

спряталась: один их них смотрел прямо на нее. В тот момент она как нельзя ясно

поняла, что в этот раз миром проблему не решить. Как же хорошо, что ей удалось от

них скрыться.

Закрыв комнату изнутри на ключ, Эля повернулась к двери спиной и устало выдохнула.

Наконец-то этот долгий день подходит к концу. Она поставила саквояж рядом с узкой

кроватью и осторожно опустилась на матрас. Тот оказался ожидаемо жестким: не перину

же стелить в обычной ночлежке, чай в гостинице остановилась. Хотя, если подумать,

девушка сомневалась, что где-то в этом мире есть отели с таким же сервисом, к

которому она привыкла. На мгновение Эле стало грустно. Но, встряхнувшись, она

вскинула голову, заметив еще одну дверь, которую не видела до этого. Куда она ведет?

Неужели здесь есть отдельная ванная с туалетом? Поднявшись на ноги, девушка прошла

вперед и осторожно повернула ручку, приоткрывая. Сквозь узкую щель пахнуло чем-то

странным. Эллейна, не ожидав подобного, испуганно отшатнулась, закрывая дверь. Она

быстро вытащила из замка ключ и поспешно попыталась вставить его в скважину на новой

двери. Тот, ожидаемо, не подошел. Тогда Эля попробовала другой, который с глухим

щелчком повернулся в замке.

– Даже знать не хочу, что там такое, – выдохнула Эля, помотав головой.

У нее были предположения, но она предпочла не думать. Как-нибудь потом, когда

окажется подальше от этого места. Интересно, кто здесь жил до нее?

Комната, казавшаяся вполне уютной, пусть и пустоватой и немного неухоженной, теперь

представлялась ей зловещей. Эллейна поняла, что не сможет сомкнуть глаз до самого

утра.

Опустившись прямо в одежде на постель, она подняла вуаль, закрепив ее заколкой, чтобы

не упала, Эля легла, уперевшись в спинку кровати. Погасив магический светильник

щелчком пальцев, она посмотрела на окно. На мгновение ей показалось, что там кто-то

стоит. Девушка затаила дыхание, боясь даже пошевелиться. А потом она услышала чьи-то

голоса.

– Ты уверен, что это ее комната?

– Конечно. Лирант только сюда и селят. Сразу видно, как местный хозяин к ним

относится.

До Эли донесся гаденький смешок, от которого по спине побежали мурашки. Что они

задумали? Неужели собираются вломиться к ней? Но что она сделала этим людям? Она

ведь не знает никого, выглядит как вдова. Таких много путешествуют, ведь лиранты,

оставшиеся без мужа, получают свою вдовью долю и отбывают туда почти сразу же после

похорон супруга. И Эллейна рассказала именно такую легенду. В чем тогда дело?

Неужели эти двое преследуют ее с самого начала?

Не помня себя от страха, Эля осторожно встала, стараясь не запутаться в слишком

длинной юбке, подхватила свой драгоценный саквояж и подошла к пугающей двери. Из

двух зол она предпочитала выбирать меньшее. Тихо открыв запертую не так давно дверь,

она скользнула внутрь и повернула щеколду. Успела она вовремя: раздался

оглушительный звон стекла; в комнату, чертыхаясь, залезли.

– Мы наделали слишком много шума, – услышала она недовольное шипение. – Нужно срочно

уходить. Этой девки здесь все равно нет.

Из коридора раздались быстрые шаги. Кто-то бежал к ним.

– Госпожа лиранта! Вы в порядке?

Эля очень хотела бы ответить, что нет, но не могла. И не потому, что в ее комнату

забрались какие-то воры. Горло девушки перехватило от животного ужаса, когда она

увидела того, кто источал столь странный и неприятный запах.

Глава 17.

Когда-то давно, в прошлой жизни, Эля очень любила песни одной известной группой с

неоднозначной историей. И если бы она однажды смогла увидеть того, кто жил в

проклятом старом доме, непременно представила бы существо, стоявшее перед ней. Время

для нее словно остановилось: была лишь она и тот, чьи глаза полыхали алым

нечеловеческим огнем в сумраке чулана.

“Дыши!” , – услышала она нечеловеческий голос прямо у себя в

голове.

Его приказ странно подействовал на нее: только после него Эллейна вдруг поняла, что

начинает задыхаться от нехватки воздуха. Она сипло выдохнула и зашлась в тяжелом

кашле. В этот момент ей было абсолютно все равно, что снаружи может кто-то услышать.

Какая разница, если оживший мертвец может убить ее прямо здесь и сейчас?

“Назови свое имя” , – раздался новый приказ.

Эля выпрямилась и уже открыла было рот, чтобы ответить, но застыла, не сказав и

слова. Это что же, он управлять ей пытается?

– Ты кто? – прохрипела она.

Нежить – или кто это был на самом деле – удивленно моргнул.

“Мое имя могут знать лишь избранные”.

Эллейна скривилась. Сколько пафоса было в его словах. Отчего-то это несколько снизило

градус страха, который она испытывала, глядя на него. Либо девушка просто устала

бояться.

– Имя можешь и не говорить, мне не интересно, – призналась Эля.

Он снова удивленно моргнул и неожиданно спросил:

“Тебе совсем не страшно?”

– Страшно, – ответила она дрогнувшим голосом. – Очень страшно. В такие моменты меньше

всего интересно как зовут того, кто пугает.

Ей показалось, что она услышала насмешливое фырканье. Может ли оживший мертвец

смеяться? Эля прекрасно помнила, как представляют зомби. Полуразложившийся труп,

который только и может, что издавать нечеловеческие хрипы. А еще жрать мозги.

“Твои мне без надобности”.

– Что? – удивилась Эля и замотала головой. Он что, мысли ее читает?

“Ну да. Ты, хоть и маг, совершенно не умеешь их скрывать. Словно открытая

книга”.

– Немедленно прекрати! – возмутилась девушка.

“А не то что?”

В его голосе, который был слышен только ей, Эля отчетливо уловила насмешку.

– А не то я уйду!

Неожиданно она поняла, что попала прямо в цель.

“Нет! Не смей!” – закричал он так оглушительно, что девушка

охнула, прижимая ладони к ушам. Это не могло ей помочь, ведь голос раздавался внутри

ее головы.

– Прекрати, – прохрипела она. – Слишком громко!

“Ты останешься здесь, со мной” , – вкрадчиво прошептал он.

Эля почувствовала, что он вновь использует против нее свою силу убеждения.

– Нет! – выдохнула девушка, пытаясь наощупь найти щеколду сзади.

“Здесь. Со мной” , – продолжал шептать тот, нависая над ней.

Не сразу она заметила, что его сдерживают тонкие белые нити. Они источали слабое

сияние, с помощью которого Эля могла хоть что-то видеть вокруг.

– Нет! – чуть громче ответила она, отчаянно сопротивляясь его колдовству.

“Со мной”…

Из последних сил Эля смогла повернуть щеколду и открыть дверь, почти падая на

стоявшего рядом мужчину. Уже теряя сознание от пережитого ужаса, она успела

заметить, как он вскинул руку, бросая в нежить огненный шар.

Эля слышала какие-то голоса. Далекие и едва различимые, они передавали две

противоположные эмоции: сочувствие и злобу. Не сразу девушка поняла, что первый был

явно женский. Неизвестная пыталась успокоить мужчину, что-то тихо ему объясняла, но

тот не желал даже слушать ее. Эле стало интересно, о чем они говорят, но с

удивлением она поняла, что не может разобрать ни слова. Словно они говорили на

каком-то незнакомом ей языке. Изумление ее было настолько сильным, что Эля

проснулась окончательно, открывая глаза. Неужели после падения в озеро она угодила в

больницу? И где тогда Сережа? Почему не видно врачей? И такая тишина… Ни пищащих

приборов, ничего.

Эля моргнула, вспоминая все, что успела пережить за это время. Удаляющийся свет

сквозь гладь воды, другой мир, чужое тело…красавец-инспектор, так похожий на ее

мужа, из-за которого ей пришлось бросить дом, в котором она только-только начала

обживаться. Но почему совершенно непонятно то, о чем говорят незнакомые ей мужчина и

женщина? Эля ведь прекрасно понимала язык.

– Смотрите, кажется мы ее разбудили, – с сожалением произнесла женщина, выглядывая

из-за ширмы.

– И хорошо, – хмыкнул мужчина.

Он подошел ближе, с презрением посмотрев на Элю. От его взгляда ей стало не по себе.

– Эллейна Блант? Наследница господина Ларсона Оксенфорта?

Эля замерла. Беспомощно переводя взгляд с него на, видимо, лекаря, она судорожно

думала, что ей ответить. В голову девушки пришла совершенно безумная мысль.

– Мое имя, – прошептала Эля, облизав пересохшие губы, – Эльвира Блейн, – мужчина

нахмурился, а Эля мысленно хмыкнула. Назвать прежнее имя, которое она сменила в

восемнадцать лет, показалось хорошей идеей. Фамилию же и вовсе придумала, сделав

немного созвучной той, что была у Эллейны.

– Вот видите, господин инспектор, это не она, – вмешалась лекарь, не дав мужчине

задать новый вопрос.

Тот глянул на нее сурово, отчего женщина вскинула голову, но промолчала, когда он

спросил:

– Куда вы направлялись?

– В Острожек, – Эля вспомнила город, который ей называла пожилая лирана. – Муж

оставил мне вдовью долю там, – она вздохнула, прикрыла на мгновение глаза.

– Девушка устала, инспектор. Перестаньте ее мучить.

– Не вмешивайтесь, лирана, – отмахнулся от нее тот. – Мы разыскиваем опасную

преступницу. Вполне возможно, что она скрывается именно здесь, – он со значением

посмотрел на Элю.

Опасную преступницу? О чем это он? Когда это Эля успела таковой стать? Когда сбежала

от инспектора и законников, что он с собой привел? Но она не совершала ничего

плохого, никому не вредила. Неужели оговорил кто-то? Что, если это вредный Антипка

такую подлость устроил в отместку за то, что она его оставила? Вспомнив подлого

домового, Эля почувствовала раздражение. Больше ведь некому было о ней что-то эдакое

сказать. Ни с кем она не контактировала, кроме того инспектора, Адриана Морриса, с

которым она по глупости да по незнанию по ночному городу прогуливалась. Но кто же

знал, кем он на самом деле является и какие чувства испытывает по отношению к

племяннице лавочника Ларсона Оксенфорта? Эля была не уверена, что смогла бы

отказаться от его общества, учитывая, как он похож на ее Сережу – тот тоже был таким

же рыжим, будто пламенем и солнцем обласканный, и глаза хитрющие, как у кота, – но

тем не менее поступок был, как минимум, не самый разумный. Она ведь его первый раз в

жизни видела? В этой, новой для нее жизни… И ей казалось, что знакомы они очень

долго. Словно, знали друг друга много-много лет.

– Завтра за вами заедет представитель закона, Эллейна, – предупредил Элю неизвестный

инспектор, вырвав из мыслей. – Поедете на экспертизу личности. Посмотрим, кто вы на

самом деле.

Эля вдруг разозлилась.

– По какому праву? – прошипела она, потому что ни на что больше сил не было. –

Потрудитесь представиться, раз уж разговариваете с дамой. Это во-первых. Во-вторых,

предъявите удостоверение. Откуда мне знать, что вы имеете такие полномочия? Вдруг вы

сообщник тех двух гадов, что влезли в окно ко вдове, замыслив страшное? – Эля

замолчала, собираясь с силами. Она с удовлетворением смотрела на то, как с каждым ее

словом лицо мужчины вытягивается от удивления. – И позвольте спросить. Что за тварь

была за той дверью в моей комнате? Как она туда попала? Вы уже выяснили это? И где

мои вещи?

– Слишком много вопросов, – хмыкнул тот. – Подготовьтесь к завтрашнему разговору,

лиранта, – он со значением выделил последнее слово и развернулся, чтобы уйти.

– Хорошего вам вечера, господин Андерсон фон дер Мушер, – пропела лекарь ему на

прощание.

Он замер, посмотрел на нее, сузив глаза, и Эля поняла, что тот еще отыграется на ней.

– Всего доброго, лиранта Муреж.

Инспектор хлопнул дверью. Эля вдруг вспомнила, где она слышала это имя. Андерсон фон

дер Мушер должен был получить лавку дядюшки со всем его имуществом. А она, Эллейна,

унесла часть с собой. Видать, весьма весомую, раз он нашел ее так далеко от города.

– Мне нужно бежать, – прошептала Эля, посмотрев на лекаря.

Та молча кивнула.

– Андерсон не оставит вас в покое.

– Что мне делать? – спросила ее Эллейна.

– Я помогу. Полежите пока, схожу за зельем одним. Оно быстро вас на ноги поставит.

Ненадолго правда, но времени будет достаточно, чтобы уехать отсюда.

Лиранта Муреж вышла из палаты, прикрыв за собой дверь. Эля вздохнула. Час от часу не

легче. Как она умудряется постоянно вляпываться в неприятности, ничего не делая при

этом? Когда это наследие прошлой хозяйки тела от нее отстанет? Ведь думала, уедет из

города, начнет новую жизнь в месте, где никто не будет о ней знать. И вот вам,

пожалуйста. Все равно нашла приключения на свою пятую точку. Да, с одной стороны

сама виновата, засветила мешок с деньгами, когда рассчитывалась с почтовым служащим.

Те два грабителя наверняка на ее саквояж покушались, попросту больше не за чем было.

Он все же довольно приметный и выглядит новым. Торопилась Эля, не подумала о том,

чтобы как-то состарить внешне чистенький чемодан. Но ничего, теперь она ученая,

заранее все продумает. Выбраться бы сейчас отсюда, да вещи свои найти. Наверняка

ведь прихватил кто-то саквояж ее. Тот к ней вернется, конечно, но хотелось бы как-то

поскорее. Как-никак и вещи там, и деньги. Как без них-то дальше ехать, в новом месте

обживаться? В том, что она доберется до нужного места, Эля нисколько не сомневалась.

– Ну что, вы готовы? – услышала Эля голос лекаря и посмотрела на нее.

Женщина сжимала в руках пузырек из темного стекла, глаза ее лихорадочно блестели. На

мгновение Эле стало страшно. Что задумала эта лиранта?

– Это зелье силы, – пояснила та, протягивая ей склянку. Эля попыталась поднять руку,

но не смогла. Тогда лекарь села на край кровати и сама вытащила пробку. – От него

может сначала мутить, но это быстро пройдет. Главное перетерпеть, – предупредила

она.

Эля выдохнула, прикрыв на мгновение глаза. Глотать какую-то гадость не хотелось. Но

что делать? Вряд ли кто-то станет ее травить здесь. Разве что этот инспектор

Андерсон, но ведь ему нужно что-то другое, разве нет? То, что Эля забрала с собой. А

значит и знает об этом только она. Собравшись с духом, Эллейна кивнула, решив, что

хуже уже не будет.

– Потерпи, девочка, скоро пройдет, – услышала Эля сквозь шум в ушах.

От прикосновения лекаря к голове на нее словно нахлынул туман. Чувствуя

головокружение, она закрыла глаза. Когда губ коснулось прохладное стекло, Эля

инстинктивно приоткрыла их и сделала глоток. Почти сразу же она ощутила сильную

тошноту, которая схлынула почти мгновенно, подчиняясь силе лекаря. Спустя несколько

мгновений Эля почувствовала себя поразительно бодрой и отдохнувшей, словно и не было

этой изматывающей слабости во всем теле.

– Подействовало? – с улыбкой спросила лиранта Муреж. Эля кивнула. – Тогда вставайте.

Одежда ваша на стуле за ширмой. Если хотите бежать от Андерсона, уходить нужно прямо

сейчас.

– Но мои вещи…, – запротестовала Эля.

Лекарь покачала головой.

– Они скорее всего у Андерсона. Вы не сможете забрать их, не столкнувшись с ним. Не

думаю, что стоит так рисковать.

Эля медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь совладать с чувствами. Сейчас она ощущала

подступающую панику. Как дитя двадцать первого века, Эля прекрасно понимала, что без

денег и связей не выжить нигде. И если вторым можно было обзавестись со временем, то

с первым было все намного сложнее. У нее отсутствовали знания о новом мире, она не

понимала, где можно заработать достаточную сумму, чтобы не умереть с голода и

холода. Да и в целом, жить в нищете Эля не хотела. Да, она помнила из истории, что

женщины прошлого безбедно существовали только под крылышком мужа, но Эля не хотела

искать себе супруга здесь только для этой цели. Становиться чьей-то содержанкой было

не в ее правилах.

– Ладно, хорошо, – послушно кивнула Эля. В конце концов, некий начальный капитал у

нее был припрятан в складках платья, которое она сейчас держала в руках. Судя по

тому, что Эля ощущала, его не обыскивали, а значит на некоторую сумму рассчитывать

можно. – Тогда как мне поступить?

Она посмотрела на лиранту Муреж и начала одеваться. Было немного неловко делать это

под ее пристальным взглядом, но тратить время на прятанье за ширмой Эля не хотела.

Вдруг этот фон дер Мушер решит ее проверить тогда, когда лекарей рядом не будет? Нет

уж, встречаться с ним наедине в ее планы никак не входило.

– Прежде всего хочу вас кое о чем попросить, лиранта, – быстро сказала Муреж. – Я

сейчас помогаю вам и в обмен хочу спросить о помощи вас. Возьмите меня с собой туда,

куда вы едете. Фон дер Мушер давно положил на меня глаз, еще до того, как муж мой

умер. Когда замужней лираной была, он просто ходил вокруг, но никаких действий не

предпринимал, сейчас же вовсе прохода не дает. Я боюсь его, боюсь что сделает что-то

плохое, если откажу ему. А замуж за него не хочу. Он мне противен.

– Вещи вы собрали? – спросила ее Эля, уже понимая, что отказать не может. Да и проще

так будет, вдвоем-то.

– Давно уже, – грустно усмехнулась та. – Там и осталось-то всего ничего. Все родня

супруга моего к рукам прибрала. Из вдовьей доли только небольшой кошель да шкатулка

с украшениями, которую я припрятала от свекрови.

– Хорошо, – кивнула Эля, застегивая последнюю пуговку на платье и накидывая на лицо

вуаль. – Тогда ведите. Я совершенно не представляю, куда нам идти.

Глава 18.

Бежать пришлось через окно. За то время, пока Эля одевалась, инспектор успел

выставить у дверей охрану. Девушка услышала чьи-то голоса, затем приглушенное

“никого не выпускать” и решила посмотреть в замочную скважину. Оказалось, что

снаружи и стоят двое. Повернувшись к лиранте Муреж, она медленно покачала головой.

– Все предусмотрел, гад, – выдохнула та, сжав руки в кулаки. – Значит выход у нас

только один.

Эля посмотрела на окно и вздохнула. Высоты она не боялась, да и здесь всего второй

этаж был. Только вот…что, если и там охрана стоит? Эля подошла к стене, прижалась к

ней спиной и осторожно выглянула наружу. К ее большой радости, окна в ее палате

выходили на задний двор. Вряд ли им удалось бы сбежать на глазах у прохожих, а так

шансы значительно повышаются. Но, опять же, если там никого нет.

– Здесь ветки к самым окнам подходят, – услышала она шепот лекаря и перевела на нее

взгляд. – Можем попробовать спуститься по ним.

– Лишь бы внизу никто не ждал, – озвучила Эля свои мысли.

– Тогда не будем терять время, – выдохнула та и осторожно приоткрыла окно.

Выбирались по очереди. Первая пошла Эля. Она же поддерживала лиранту Муреж, которая,

как оказалось, очень боится высоты.

– Давайте, осталось сделать шаг, – шепотом уговаривала ее Эля.

Сердце девушки замирало от страха каждый раз, когда где-то недалеко раздавались

чьи-то голоса. Казалось, что вот-вот – и их застанут прямо здесь, на дереве, когда

свобода была так близко.

Наконец, лекарь решилась и перешагнула на покачнувшуюся ветку дерева. Эля крепко

ухватила ее за руку, не давая упасть. Сама она держалась за крепкий с виду сук,

который под двойным весом тихо хрустнул.

– Теперь вниз, – прошептала Эля, опасливо покосившись на него. Не хватало еще

свалиться.

Лиранта Муреж прикусила губу и медленно села на ветку, на которой до этого стояла.

Юбка форменного платья задралась до самых колен, но та даже не обратила на это

внимание. Эля же и вовсе подоткнула подол за пояс, чтобы не мешал. Так они медленно

спустились на землю.

Только ощутив твердую почву под ногами, лиранта Муреж смогла облегченно выдохнуть.

Эля покачала головой:

– Рано расслабляться. Куда дальше?

– Мне нужно забрать свои вещи.

– Ваш дом тоже могли оцепить, – резонно заметила Эля.

– Оцепить? – удивленно переспросила та. – С чего вдруг? Андерсон разве что слежку мог

поставить. На оцепление у него полномочий нет.

– В любом случае, для нас даже это нежелательно, – покачала головой Эля.

– Мне и не нужно туда, – пожала плечами лиранта Муреж. Она прижалась спиной к стене

здания и выглянула наружу. Убедившись, что там никого, кивнула Эле и прошептала. – Я

все спрятала в лесу неподалеку. Идем.

Эля последовала за ней. В высоком заборе, сделанном из досок, оказалась щель: лекарь

отодвинула одну дощечку и протиснулась наружу. Эля собрала широкую юбку платья

настолько, насколько это было возможно, и пролезла сквозь щель. Девушки тенью

метнулись к широкому дереву, когда мимо с грохотом проехала телега.

– Она к лесу едет! – выдохнула лиранта Муреж. – Если поторопимся, успеем запрыгнуть.

Эля не успела и слова сказать, как та бросилась бежать за уезжающей повозкой.

Поспешив за ней, она едва не упала, угодив ногой в лужу: видно, ночью был небольшой

дождь. Лекарь быстро запрыгнула внутрь и протянула руку Эле, помогая забраться к

ней. Эля рвано выдохнула и откинула вуаль, проведя дрожащей ладонью по лицу.

Заглянув под полотнище, она вздрогнула, поняв, что здесь их точно искать не станут:

в телеге везли мертвецов.

– Такое себе соседство, – пробормотала Эля, с трудом сдерживая тошноту.

Не это она ожидала увидеть, запрыгнув в первую попавшуюся телегу, шедшую из

лечебницы, совсем не это.

– Зато проверять не будут, – невозмутимо пожала плечами лиранта Муреж. – И спрятаться

можно. Никто проверять не станет.

– Я не лягу в нее, – замотала головой девушка.

О таком даже подумать страшно было. Эля сомневалась, что после такой поездки сможет

спокойно спать.

– Не переживай, нам осталось всего ничего ехать, – хмыкнула та. – И зови меня

Анима, – неожиданно добавила она. – А то так и не представилась. Не хорошо.

– Я Эля, – кивнула девушка. – Можно так и называть, мне привычнее.

Лиранта Муреж бросила на нее косой взгляд, но комментировать не стала.

– Эльвирой лучше не звать? – понятливо хмыкнула Анима, когда телега свернула с

тракта.

– Да, – вздохнула Эля. – Лучше не надо.

– Хорошо, договорились, – кивнула лекарь. – А ехала ты куда? В Острожек?

Эля покачала головой.

– Нет, в Элвернесс.

– На север? – удивилась та. – Эк тебе долю худую супруг оставил. Лучше уж как у меня,

чем в тех суровых краях жить.

– Что уж поделать, – вздохнула Эля. – Иногда даже такой удел куда лучше, чем ничего.

Хоть крыша над головой будет. Кажется, нам пора спрыгивать, – заметила она.

Телега начала замедляться, они подъезжали к воротам кладбища.

– Ой, и правда! – охнула Анима. – Заговорились совсем.

Они соскочили с повозки и юркнули в ближайшие кусты. Там им пришлось на некоторое

время задержаться: возница спустился с козел и принялся стучать кулаком в дверь

небольшого домика, крича:

– Меррок, открывай давай! Договаривались же, что дождешься!

Внутри послышался какой-то шум, что-то с грохотом упало на пол и, судя по звукам,

покатилось к двери.

– Лемр, черти тебя дери! – последовал ответ. – Зачем так ломиться! До смерти напугал!

Дверь домика открылась, и наружу вышел всклоченный мужчина средних лет. Эле он снова

кого-то смутно напомнил. Девушка невольно нахмурилась: неужели здесь все люди друг

на друга похожи? Или это хозяйка тела его видела, поэтому у нее теперь чувство

дежавю?

– Оставил бы незапертой дверь, не пришлось бы стучать, – проворчал возница и рукой на

повозку показал. – Надо бы тела в мертвецкую перетаскать, пока вонять не начали. В

обед жрец отпевать придет.

Мужчина посмотрел на розовеющее небо и вздохнул.

– До обеда еще не скоро… Идем.

Они скрылись в домике, и Эля посмотрела на Аниму.

– Ты помнишь где тайник?

– Конечно, – кивнула та. – С закрытыми глазами найти смогу. Идем.

Они отползли назад и быстрым шагом пошли вдоль ограды кладбища к лесу. Ни одна из них

не заметили стоящего возле одной из могил мужчину. Тот, увидев их, затрясся,

бормоча:

– Бледная Дама и Черная Вдова! Триединый спаси!

Услышав его и Эля, и Анима вздрогнули, пригнули голову и ускорились.

До первых деревьев почти бежали, боясь что тот мужик поднимет шум. Спрятавшись за

деревьями, Эля прижалась спиной к стене, пытаясь отдышаться. Посмотрела на бледную

Аниму и усмехнулась.

– И правда ведь Бледная Дама.

– Ты в своем черном платье тоже кого угодно напугать можешь, – не осталась в долгу

та. – Идем, здесь недалеко.

Свои нехитрые пожитки Анима спрятала в дупле старого дерева. Эля с интересом

наблюдала за тем, как она пытается забраться туда без использования лестницы. Не

выдержав, она захихикала.

– Ну, что смотришь? – обернулась к ней та. – Помоги лучше. Мы ведь время теряем!

– Сама говорила, что никто не станет нас искать возле кладбища, – пожала плечами Эля

и повертела головой в поисках подходящей ветки, на которую можно было бы встать.

– А подсадить не можешь? – вздохнула Анима.

Эля смерила ее взглядом, оценивая свои способности.

– Знаешь, мы примерно одинаковые по комплекции, – заметила она. – Не уверена, что

смогу тебя удержать.

Анима вздохнула, закатив глаза.

– Ладно, а магичить умеешь? Я чувствую в тебе силу.

– Не умею, – честно призналась Эля. – Хотя чем-то вроде телекинеза, кажется, могу.

– Телекинеза? – переспросила лекарь. – Это что за зверь еще такой?

Эля едва удержалась от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. Никак не привыкнет, что

некоторых слов в местном языке нет.

– Все предметы в комнате один раз подняла, – пояснила она, вздохнув. – Но это

случайно вышло. Как мне потом объяснили, спонтанный выброс силы. На эмоциях.

– Тогда это здесь не поможет, – устало произнесла Анима, покачав головой. – Вряд ли

ты помнишь, как это сделала.

Эля мотнула головой на ее молчаливый вопрос.

– Давай лучше пенек какой найдем или ветку. Камень может. Что-нибудь, на что можно

встать.

Анима кивнула, и они разделились. Эля пошла налево, лекарь, минуя тропинку, направо.

Шагая вдоль деревьев, девушка невольно задумалась. В месте, куда они направляются,

определенно нужны будут какие-то запасы. Может, собрать в лесу ягод? Если они здесь

не сильно отличаются от земных. Эля повертела головой и радостно потерла руки,

заметив вполне обычный куст малины. Достав из кармашка платок с вышитыми вензелями,

она набрала несколько ароматных ягод и пошла дальше. Сама того не замечая, Эля

уходила все дальше от дерева с дуплом и нежданной спутницы.

Когда за деревьями показалась темная крыша избы, Эля замерла. Неужели здесь кто-то

жил? Девушка обернулась, пытаясь глазами найти тропинку, с которой сошла, но ничего

похожего не находила. Рука, сжимающая платок с малиной, дрогнула: несколько ягодок

упало на покрытую мхом землю. Заблудилась!

Прикусив губу, Эля стала медленно обходить дом по кругу. В голове девушки сразу же

начали всплывать образы из старых сказок, услышанных в детстве. Если здесь есть

домовой, то и лесная нечисть поди имеется. Или даже Баба Яга! Что ей делать, если и

вправду встретится такое? Перебрав все варианты из возможных, она решила, что не

станет сейчас себя накручивать. И так страшновато было находиться неизвестно где

совершенно одной, так зачем пугать себя еще сильнее? Нет-нет, Эля не станет так

делать. И если в избе на самом деле живет какой-то отшельник, то просто извинится за

беспокойство и попросит указать ей верный путь. В конце концов, не так уж и далеко

она ушла от той тропинки, возле которой они расстались с Анимой. Солнце едва-едва

над горизонтом поднялось, а значит и прошло не больше часа-двух. Нужно только понять

где тракт и где та лечебница, из которой удалось сбежать.

Наконец, Эля замерла на краю поляны, прямо напротив крыльца. И то, что она увидела на

ступенях, заставило изумленно охнуть.

Глава 19.

Саквояж Эли как ни в чем не бывало стоял прямо перед ней. Он выглядел несколько

потрепанным, чем раньше, но у девушки не оставалось сомнений в том, что это именно

ее имущество. Но его же забрал фон дер Мушер! Вспомнив об этом, Эля ойкнула и ловко

юркнула в ближайшие кусты. И вовремя. Из домика, который теперь казался скорее

охотничьей избушкой, чем жильем какого-то отшельника, вышли двое. В одном из них Эля

с ужасом узнала не к ночи упомянутого инспектора Андерсона фон дер Мушера. С ним был

еще один, и его лицо она не сразу смогла разглядеть. Видимо, она слишком сильно

облокотилась на ветку кустарника, напоминавшего малину, из-за чего листья

зашелестели, привлекая внимание.

– Кто это там? – вскинул голову второй, и Эля зажала ладонью рот, чтобы не

вскрикнуть.

Это же Адриан Моррис, из-за которого ей пришлось бежать! Неужели он с этим Мушером

заодно? Эля покачала головой. Конечно, они же оба инспекторы, работают вместе. И

наверняка с дядюшки ее вдвоем что-то стрясти хотели, да вот незадача – он помер

раньше времени.

– Зверье какое-нибудь, – отмахнулся фон дер Мушер.

Эля напряженно следила за тем, как они спускаются по лестнице и идут по тропинке. Из

своего места она слышала лишь обрывки фраз. То, что заставило ее еще больше

забеспокоиться – это собственное имя. Они не отказались от поисков Эллейны, а значит

ей нужно быть настороже.

Дождавшись, пока их голоса стихнут вдалеке, Эля еще какое-то время оставалась в

кустах, боясь, что инспекторы снова вернутся. Наконец, решив, что уже достаточно,

она выбралась из укрытия. Юбкой зацепилась за колючки на ветвях, дернула ее, пытаясь

отцепить, и услышала опасный треск ткани.

– Этого еще не хватало, – прошипела она.

Отцепив-таки подол, Эля заметила, что там остался маленький черный лоскут. Не желая

оставлять следы своего присутствия, девушка аккуратно сняла его с колючки, на

которой он повис, и спрятала за пазуху. Подняв голову, она посмотрела на оставленный

инспекторами домик. Подумав, она подошла ближе и удивленно хмыкнула. Саквояж стоял

на крыльце, словно притаился за перилами.

– Спрятался, маленький? – улыбнулась Эля.

Она не понимала, как это вообще возможно, ведь оба инспектора всегда были на виду, и

если бы они взяли ее саквояж, Эля точно заметила. Видимо, и правда вещь непростая.

Дверь домика была приоткрыта, и Эля, не сдержав любопытства, решила туда заглянуть.

Прежде, чем толкнуть створку, она замерла, прислушиваясь к окружающим звукам. Но

вокруг не было ничего, что могло бы насторожить: обычный шум леса, птичьи трели да

шелест листвы на деревьях. Зайдя в избушку, Эля первым делом обратила внимание на

стол. Добротный, из какого-то твердого дерева, круглой формы, он стоял в окружении

трех стульев разного размера. На нем было три тарелки – одна большая, вторая

поменьше и третья самая маленькая. Возле каждой – по ложке. Из столовой вела дверь в

спальню. Там стояли три кровати, также отличные по ширине и длине. Возле самой

большой Эля замерла на мгновение. Посмотрев на среднюю, которая казалась самой

высокой, девушка перевела взгляд на детскую кроватку. В голове крутилась какая-то

мысль, которая не давала ей покоя. Что-то похожее она уже видела однажды, но где?

Со стороны входа послышался какой-то шум, Эля вздрогнула и прижалась к стене возле

окна.

– Кажется у нас гости, Настасья, – грозно прорычал кто-то.

– Надо проверить в спальне, Михаль, – не менее грозно ответили ему.

Эля не стала дожидаться, пока они заглянут сюда, чтобы проверить, и ужом скользнула в

открытое окно. Оказавшись снаружи, она задрала юбки до самого живота и бросилась

бежать, не разбирая дороги.

Остановилась Эля только тогда, когда поняла, что еще немного – и начнет задыхаться.

Прислонившись к дереву, она сползла по стволу вниз и села прямо на землю. Кого еще

ей предстоит встретить в этом странном мире?

Немного отдышавшись, Эля решила осмотреться и очень быстро поняла, что занесло ее ни

много ни мало в самую чащу леса. Вокруг были высокие ели, чьи кроны переплетались

столь плотно, что не было видно солнечного света. То тут, то там лежали поваленные

ветром стволы, и в этих местах росла густая трава и невысокие кустарники. Вздохнув,

Эля медленно, цепляясь за шершавую кору, встала. Она задрала голову, посмотрев на

небо: судя по всему, время было немного за полдень, а значит времени у нее не так уж

и много. Девушка сомневалась, что где-то поблизости есть человеческое жилье.

Непонятно, в какую сторону идти, вокруг ни одной тропинки, словно лес вымер: ни

птиц, ни зверей. Это немного напугало Элю, но, встряхнув головой, она решила, что

раз уж до людей ей не дойти, нужно как-то подготовить укрытие на ночь. Спать на

голой земле она не собиралась.

Подумав, Эля развязала шнуровку на груди и вытащила длинный шнур. Платье все равно не

спадет, лишнее не вывалится: не те объемы у ее нового тела. Обвязав веревку вокруг

пояса, она подоткнула края юбки так, чтобы подол не цеплялся за ветки и кусты.

Насекомых пока видно не было: по крайней мере назойливого комариного писка,

неизменно преследовавшего ее все походы в лес в прошлой жизни, Эля сейчас не

слышала. И хорошо, меньше отвлекаться придется.

Перво-наперво Эля решила, что нужно найти воду. Хвойный лес казался слишком большим,

и это напрягало. Что делать, если она не найдет никакого родника? Пить из речки не

хотелось, в памяти еще свежи были знания современного мира. Пока шла, Эля собирала

все полезное, что попадалось на глаза: на одной из елей рос лишайник, выступившую

смолу на другом стволе она аккуратно сложила в него, чтобы не запачкать карман юбки.

На опушке Эля увидела дерево, похожее на березу, и довольно потерла руки. Собрав

немного бересты, она подняла голову и увидела наверху выступающий нарост. Чага!

Посмотрев по сторонам, девушка нашла длинную палку. Подхватила ее и начала сбивать

ту с дерева. Не с первой попытки и даже не с пятой, но у нее получилось. Все это Эля

сложила в подол, подняв юбку так, чтобы из импровизированного кармана ничего не

вывалилось.

Очень скоро ей нестерпимо захотелось пить и есть. И здесь на помощь пришли ягоды,

которые периодически попадались в местах, где высокие ели падали, вырванные бурей с

корнем. Эля собирала малину и деловито посматривала по сторонам. У такого вот

выворотня можно было попробовать сделать укрытие – либо ограничиться самым простым

шалашом. Сделать что-то более-менее сносное без топора или хотя бы ножа она точно не

сможет, да и знаний не факт что хватит. Муж показывал ей, как нужно разводить костер

тогда, когда под рукой нет ни спичек, ни огнива, и пару раз у нее даже получалось.

Здесь же… Эля боялась, что у нее ничего не выйдет.

Не желая предаваться унынию, она продолжила путь, и совсем скоро ее усилия были

вознаграждены: Эля услышала далекое журчание воды. Где-то рядом находилась река.

Отправившись на звук, очень скоро она увидела, что внизу, в овраге, течет небольшой

ручей. Эля, цепляясь за кусты и траву, начала осторожно спускаться вниз. Возле

одного дерева обнаружила знакомый гриб: с темно-коричневой шляпкой и белой ножкой.

Боровик. Раздумывать долго не стала, осторожно сорвала его и так же убрала в подол.

Нужно было что-то с этими всеми запасами делать – еще немного, и нести все это

станет попросту невозможно. Как жаль, что у нее никакой сумки с собой нет, так бы

сложила все, на плечо повесила, и шагай себе спокойно.

Вода в ручье оказалась чистой и прозрачной, но Эля все равно решила пройти немного

вверх по руслу. Вдруг ей посчастливится найти родник. Все же оттуда пить было

безопаснее, чем просто из реки. Конечно, лучше вскипятить воду, чтоб уж наверняка,

но никакой посудины, способной заменить котелок, под рукой не было. Эля слышала о

том, что можно сделать небольшую емкость из бересты, но здесь появлялась другая

проблема: без ножа нужный кусок коры не снять. Нет, попробовать можно, конечно, но

ей не хотелось тратить силы попусту.

Никакого родника Эля не нашла, зато смогла собрать еще несколько грибов и обнаружила

небольшую запруду, возле которой рос камыш. Утолив жажду в самом чистом, как ей

показалось, месте ручья, она посмотрела наверх. Здесь овраг выглядел более пологим и

легким для того, чтобы взобраться по нему обратно. Бросив последний взгляд на рогоз,

девушка поднялась обратно в лес. Почти сразу же ей в глаза бросились большие камни.

Они причудливым образом стояли в окружении деревьев, словно это был какой-то алтарь.

Впрочем, что она знает о местных обычаях? Может статься, что и вправду он и есть.

Нет, здесь строить укрытие лучше не стоит. Место выглядело заброшенным, но это не

давало никакой гарантии того, что кто-то неожиданно не вспомнит об очередном месте

культа. Подумав, Эля все же решила перейти на другой берег ручья. Если кто-то решит

идти по ее следу, лучше оборвать его как можно скорее.

Спустившись снова в овраг, Эля сняла ботинки и чулки, а затем осторожно ступила на

камни. Дно оказалось песчаным, ноги проваливались вниз, пришлось подтянуть повыше

юбки, чтобы ненароком не намочить. Наконец, перебравшись на другую сторону, она села

прямо на траву и принялась растирать замерзшие ноги. Нижней юбкой Эля вытерла ступни

и надела чулки. Они после ледяной речной воды показались приятно теплыми, а уж сухие

ботинки и вовсе чем-то волшебным. Нужно поберечь их, не приведи боги остаться без

них в таком месте. Вздохнув, Эля поднялась на ноги и направилась покорять

неизведанные земли – то есть, ту часть леса, где она еще не была.

Глава 20.

Новое место Эле понравилось. Возле небольшой скалы она нашла ровный участок, где и

решила сделать себе укрытие. Собрав несколько упавших стволов, которые смогла

поднять, сложила их в одном месте и встала, уперев руки в бедра.

– Так, – сказала она самой себе. – Теперь осталось дело за малым: что-то из этого

построить.

Муж часто таскал Элю с собой по разным необычным местам. Бывало и так, что ночевать

приходилось под открытым небом без палатки. В такие моменты Сергей строил небольшой

шалаш, в котором свободно могли укрыться двое. Эле сейчас нужно было сделать что-то

подобное. Обычно этим занимался муж, она же только помогала. И теперь нервничала,

боясь, что что-то сделает не так. А ведь здесь и подсказать некому, помочь,

поддержать. Вздохнув, Эля принялась за работу.

Две толстые жердины, которые она еле-еле дотащила из леса, приставила к скале,

проверила, чтобы они держались крепко и не упали вместе со всей остальной

конструкцией. Затем сверху положила перекладину. Вспомнив, как делал супруг, Эля

вцепилась в нее руками и повисла. Удостоверившись, что та не сломается даже под

весом других палок, она продолжила. Тонкие стволы уложила рядком, оставив посередине

место для входа. Задумалась, что делать дальше. На этом этапе они обычно сверху

складывали лапник, но ей ведь не собрать столько без топора или ножа под рукой. А

значит нужно что-то еще. На глаза попался папоротник, которого в округе оказалось

достаточно много. Довольно потерев руки, Эля пошла собирать.

Несколько неудачных попыток показали, что с растением нужно быть осторожнее. У

папоротника оказался очень твердый стебель, и если дергать просто так, можно

запросто изрезать себе все руки. Эля оторвала от подола кусок ткани, замотала

пораненную ладонь и продолжила работать.

Ей пришлось несколько раз ходить туда-сюда, чтобы принести достаточное количество

листов. Изрядное время она потратила и на то, чтобы разложить это все на палки,

служившие ей крышей. Только после этого Эля поняла, что здесь нужно что-то еще.

Малейший порыв ветра – и все это разлетится словно солома у самого неудачливого

поросенка. Она покрутила головой, думая, что можно использовать. Мысли то и дело

возвращались к лапнику. Все же это казалось самым оптимальным вариантом, но ей бы

хотя бы на постель себе что-то набрать, чтоб не на голой земле спать. Что уж про

крышу говорить. Задумчиво поскребла носком ботинка землю и замерла. Ведь есть еще

дерн! Его можно попробовать поднять и уложить на крышу! Вооружившись палкой, Эля

отправилась искать нужное место.

Повезло ей далеко не сразу: то корни деревьев мешались, то земля сухая. Наконец, Эля

нашла небольшой участок травы. Здесь тоже пришлось ходить несколько раз, потому что

все сразу не себе не унесешь. В итоге Эля последний заход делала, едва не падая от

усталости. Сдув упавшую на лицо прядь волос, она уселась на пень, стоящий рядом с ее

укрытием, и посмотрела на плоды своих трудов.

Это выглядело максимально…странно. У Эли на языке крутилось совсем другое слово, но,

вздохнув, она все же вынуждена была признать, что другое без должного опыта и не

получилось бы. Хорошо хоть так, хоть какая-то крыша над головой будет. Теперь же

оставалось самое сложное. То, что было понятно только в теории, но на практике ей

даже попробовать не удавалось: костер всегда разводил Сергей. У него на ключах

автомобиля всегда было огниво. Эля бы тоже не отказалась от него, только где здесь

возьмешь? Вздохнув, она начала вспоминать. Что еще можно использовать? Смутные

обрывки знаний со школьных времен подсказали, что можно использовать кремень. Только

сколько ей придется искру высекать? Вздохнув, Эля решила сперва поискать нужный

камень, благо ручей недалеко. Да и пить хотелось ужасно после тяжелого труда.

Река встретила тишиной и журчанием воды. Эля спокойно подошла к берегу, опустилась на

корточки и, сложив руки лодочкой, набрала воды, чтобы напиться. Совсем рядом

послышалось громкое фырканье. Эля вскрикнула, вскочила рывком, отпрыгивая назад.

Пятками наступила на подол платья, раздался громкий треск. Эля охнула и замерла:

почти напротив нее, на другом берегу реки, стоял олень и смотрел прямо на нее. Не

зная как себя вести в такой ситуации, она просто замерла. К ее счастью, животное

просто утолило жажду и ушло. Эля же подождала какое-то время, чувствуя, как дрожат

ноги, и только потом медленно поднялась и побрела к своему убежищу. На полпути

вспомнила, зачем вообще шла к реке, и пошла обратно.

Во второй раз на берег Эля выходила с куда большей опаской: мало ли кто еще может на

водопой прийти. Кремень удалось найти с первой попытки. Выбрав два наиболее похожих

камня, она ударила ими друг о друга и поднесла один к носу. Ощутив характерный

запах, довольно кивнула и поспешила вернуться в лагерь.

Рядом с местом, где по Элиной задумке должен быть костер, она разложила найденные по

пути предметы: немного сухого мха, лишайник, в который завернула смолу, половинка

чаги. Кроме этого, Эля собрала несколько маленьких веточек и палок потолще. Успела

она и дров немного собрать, чтоб на ночь хватило. Осталось только самое сложное:

развести костер. Развязав шнур, который до этого повязала вокруг пояса, Эля сделала

из него и небольшой согнутой дугой ветви подобие лука. Толстую палку с заостренным

концом она обвязала веревкой и поставила на плоский обломок сосны, который

обнаружила у поваленного бурей деревом. Сверху положила еще один кусок, и принялась

за работу. Когда из-под заостренной палки пошла тоненькая струйка дыма, Эля ощутила,

как сердце забилось быстрее. Испугавшись, что не успеет разжечь огонь, она убрала

лук и другие палки. Очень скоро девушка поняла, что поторопилась: едва начавший

тлеть уголек погас быстрее, чем она поднесла к нему трут. Вздохнув, Эля предприняла

вторую попытку. А затем и третью, и четвертую. На пятой она была готова разрыдаться

от отчаяния, потому что ничего не получалось, и скоро станет совсем темно. Если в

этом лесу есть олени, то наверняка и крупные хищники водятся. Как ей защитить себя,

если огня не будет? На дерево она не влезет: сосны слишком высокие. А хлипкое

убежище, в котором то тут, то там были щели, не сильно поможет. Поняв, что и в этот

раз ничего не выйдет, Эля зло отбросила от себя палки и ударила сжатым кулаком по

земле. Тяжело дыша, она смотрела перед собой, перебирая в голове то, что знала.

Почему у нее не было огнива! Ведь с ним хоть немного, но управляться умела.

Неожиданно у Эли возникла безумная идея.

Она вытащила из прически заколку, позволяя светлым волосам пышной копной упасть на

плечи. Проведя подушечкой пальца по крохотным зазубринам, Эля взяла отложенный в

сторону кремень. Держа заколку над оставшимся пучком сухого мха, ударила камнем по

металлу. Сноп маленьких искр ярко вспыхнули в быстро темнеющем лесу. Девушка издала

радостный клич и продолжила попытки. В этот раз дело пошло куда быстрее – и совсем

скоро первые языки огня взмыли в ночное небо. Эля поспешила подложить маленькие

веточки, чтобы поддержать пламя. Спустя несколько минут рядом с небольшим шалашом

весело потрескивал костер. Счастливо улыбнувшись, девушка мысленно поблагодарила

богов – какими бы они ни были в этом мире.

Глава 21.

Ночью Эля практически не спала. Все время слышались какие-то шорохи, казалось, что

рядом кто-то ходит. Несколько раз она будто видела какую-то тень с другой стороны

костра. Испуганно замерев, девушка вглядывалась в темноту, пытаясь различить

очертания зверя или человека. И как назло фантазия подкидывала картины одну страшнее

другой. Только ближе к рассвету, когда небо над лесом начало светлеть, Эля смогла

забыться некрепким, беспокойным сном.

Разбудило ее чье-то жаркое дыхание. Замерев от ужаса, она долго не решалась открыть

глаза, а когда лица коснулся горячий язык, истошно закричала. Происходящее дальше

слилось в неясную суматоху. Кто-то отскочил в сторону, Эля отползла назад, к скале,

продолжая кричать, снаружи послышался чей-то голос и быстрые шаги.

– Ронн, ко мне, – различила Эля, когда воздух в груди закончился. – Госпожа Эллейна?

Она замерла, испуганно посмотрела на вход в шалаш. Этот голос определенно был знаком,

только вот Эля никак не ожидала его услышать. И надеялась, что не придется.

– С вами все в порядке?

Адриан Моррис, инспектор Магпотребнадзора, из-за которого ей пришлось бежать из

дядюшкиной лавки, сейчас стоял и с беспокойством смотрел на нее. Не зная, как себя

вести, Эля просто кивнула.

– Тогда выходите.

Инспектор отошел в сторону. Эля же не собиралась так быстро делать то, что он сказал.

Напротив, девушка судорожно пыталась придумать, как ей отвлечь его и сбежать. В

проем заглянула любопытная морда собаки. Увидев ее, пес тихонько гавкнул, словно

подгонял. Эля вздохнула. От его так просто не скрыться, придется, видимо,

повременить с побегом.

Выбравшись наружу, первым делом подошла к почти потухшему костру. Угольки еще тлели,

и Эля подкинула в него хворост и положила палку потолще. Только после этого она

подняла голову и вопросительно посмотрела на Адриана. Тот задумчиво наблюдал за ее

действиями и, наконец, спросил:

– Кто ты такая?

Эля склонила голову к плечу и ответила вопросом на вопрос:

– А ты разве не знаешь?

– Похоже, что нет, – покачал он головой. – Та Эллейна, о которой я слышал, не смогла

бы выжить в лесу. Здесь же я вижу вполне сносное укрытие. Есть что подправить,

конечно, но несколько ночей вполне можно перетерпеть. А уж костер…

Адриан замолчал, погрузившись в свои мысли. Эля опустила голову, пряча от него

выражение своего лица. У нее и в мыслях не было, что похвала того, кого врагом

считаешь, будет столь приятна. Таких трудов ей стоило, чтобы все это соорудить…

– Так кто ты? – повторил Адриан, пристально разглядывая ее.

Эля ощутила, как запылали щеки. В этот момент она вспомнила про свой внешний вид.

Должно быть, та еще картина. Помятое платье, подол сзади порван, в спутанных волосах

застряли травинки и сухие листья. Ей бы умыться сперва, а потом уже разговоры вести.

– Эллейна, – ответила Эля, упрямо вскинув голову.

Говорить о том, что из другого мира, она не собиралась. Кто знает, что у этого

инспектора в голове. Может здесь иномиряне сродни ведьмам в средневековье. Так

рисковать Эля не хотела.

– Хорошо, – криво усмехнулся Адриан и достал из сумки какой-то сверток. – Ты наверно

голодна?

Эля прикусила губу, наблюдая, как он разворачивает тряпицу, в которой было несколько

бутербродов с сыром и колбасой. Сглотнув голодную слюну, она медленно кивнула.

Гордость гордостью, но от еды отказываться не стоит. Особенно если хочет сбежать.

Адриан протянул ей один, и Эля прежде, чем взять, криво усмехнулась:

– Раздели пищу с врагом своим, ибо больше он тебе не враг? – хмыкнула она, не

сдержавшись.

– Верно, – улыбнулся тот. – Дружить ведь лучше, так ведь?

Эля приняла из его рук еду и подозрительно сощурилась:

– Ты ведь не просто так это делаешь. В чем подвох?

– А ни в чем, – пожал плечами Адриан. – Разве не могу я хотеть помочь девушке в беде?

– Эта девушка в беде оказалась исключительно по твоей вине, – фыркнула Эля и впилась

зубами в бутерброд.

– За это можешь поблагодарить своего покойного дядюшку, – в тон ей ответил он.

– И почему я за его грехи отвечать должна? – возмутилась Эля.

Вот ведь гады ползучие, сами с ним договориться не смогли, решили, что с девицей

проще всего дела свои провернуть.

– Ты его наследница.

Вот так просто. Как два пальца об…брусчатку. Даже подумать страшно, что с ней

сделали, останься она в той лавке. Нет уж, правильно сделала, что сбежала, пусть и

сомневалась поначалу, что верно решила. Да даже сейчас, находясь в лесу, она в куда

более выгодном положении, чем в лавке покойного дядюшки. Еще неизвестно, что с нее

стребовали бы в качестве уплаты долга. Почему-то теперь Эля была уверена, что тот

ростовщик мог быть в сговоре с инспектором Андерсоном фон дер Мушером.

– Что ты делаешь здесь? – спросила она Адриана.

Так он на мужа похож, на Сережу. Если бы не длинные волосы и щетина недельная – одно

лицо. Помнила Эля прекрасно, как впервые обратила внимание на рыжего одногруппника.

Сергей стоял у окна в окружении приятелей и над чем-то громко и от души хохотал.

Смех его оказался столь заразительным, что Эля не смогла удержаться от широкой

улыбки. Из-за нее-то будущий муж ее и заметил: часто говорил потом, что ему

нравится, когда она улыбается, на душе будто светлее становится. Вздохнув, Эля

опустила взгляд.

– Тебя искал, – ответил Адриан, вырывая ее из грустных мыслей.

Эля нахмурилась, подобралась вся, словно ожидала какой-то угрозы. Уточнила:

– И зачем?

– Брат скорняка по всей деревне растрезвонил, что видел на кладбище Белую деву и

Черную вдову, – он усмехнулся. – Инспектор Андерсон предположил, что речь была о

вас, о беглянках наших.

– И где теперь этот инспектор Андерсон?

– В город вернулся, – пожал плечами Адриан. – Мы прочесали лес, никого не нашли. Он

велел выслать стражей по ближайшим дорогам и уехал ждать отчета в более теплом

месте.

– А ты, значит, решил по холодку пройти? – съязвила Эля.

– Почему нет? Из леса вы вряд ли бы вышли незамеченными, значит и искать нужно было

где-то здесь.

– Лекаря нашел? – почему-то ей было важно это знать. Эля не хотела, чтобы Анима

оказалась в руках так неприятного ей фон дер Мушера.

– Нет, – покачал головой инспектор. – Видно, тоже где-то прячется.

Эля прикусила губу, вспомнив тот жуткий дом.

– Кто в лесу этом водится?

Адриан хохотнул.

– Вовремя ты этим вопросом озаботиться решила.

– До этого у меня времени как-то не было, – скривилась она. – Так что? Оборотни

бывают?

Инспектор нахмурился и медленно покачал головой:

– Оборотней в Артании уже лет пять не видели, они вне закона.

– Очень интересно. А я на них наткнулась. И ты с этим инспектором Андерсоном с ними

разминулись.

– Разминулись? – переспросил он.

Некоторое время Адриан напряженно думал, а потом дернулся, серьезно на нее посмотрев:

– Хочешь сказать, ты видела, как мы выходили из сторожки?

Эля молча кивнула. Она отвернулась от инспектора, решив хоть немного привести в

порядок волосы.

– И оборотни в этом доме обосновались?

– В точку, – обронила Эля и тут же сжала зубы: на затылке образовался самый настоящий

колтун.

– Расческа нужна? Могу одолжить, – щедро предложил Адриан.

Эля выглянула из-за спутанных прядей и насмешливо протянула:

– Нет уж, спасибо. Своих вшей при себе оставь, мне своих тараканов хватает.

– Тараканов? – удивился инспектор и возмущенно воскликнул: – Нет у меня никаких вшей!

Эля зафыркала в ответ. Такое смешное выражение лица у него в этот момент было!

Ей было очень интересно, как местные жителя следят за гигиеной, ведь, как она помнила

из школьного курса, в истории было много случаев, когда за всю жизнь человек мог

помыться дважды – во время рождения и после смерти. Элю такая участь не прельщала. И

только подумав об этом, она поняла, что очень хочет принять ванну… Даже глаза

прикрыла, представляя это.

– О чем думаешь? – спросил Адриан, не скрывая своего любопытства.

– О ванне, – честно призналась Эля.

– Могу устроить, – хмыкнул инспектор.

Она открыла глаза, посмотрев на него оценивающе.

– Нет, я с тобой никуда не пойду, – решила. – Снова в ловушку заманите. И по долгам

дядюшки платить придется. При том, что неизвестно остались ли они вообще, может он

при жизни еще все выплатил.

Адриан хохотнул и покачал головой:

– У тебя есть способ избежать ловушки. Предлагаю заключить сделку.

– Какую? – Эля подобралась, чувствуя какой-то подвох.

– Самый лучший способ для тебя избежать кучи проверок – это получение

неприкосновенности. Ее выдают только в двух случаях: детям инспекторов и их женам.

– Нет. Ни за что.

Эля покачала головой, понимая, к чему он клонит. Девушка не собиралась связывать себя

какими-либо обязательствами тогда, когда еще даже толком не обжилась. Брак же, пусть

и фиктивный, грозил множеством проблем.

– Почему? – удивился Адриан, явно не понимая ее логики. – Это поможет избежать

множества проблем.

– Какая тебе с этого польза? Щедрый акт альтруизма? – скептически уточнила Эля.

– Моя семья очень хочет меня женить, – признался он. – Даже невесту нашли. Делают все

в ультимативном порядке, – инспектор поморщился и добавил. – В общем, это выгодно

для нас обоих. Тебе – свобода и неприкосновенность, мне – жена для родственников.

– Сдается мне, не все здесь так просто, – хмыкнула Эля.

– Конечно, придется нам пару раз посетить моих родителей, выдержать допрос с

пристрастием и какое-то время пожить бок о бок, чтобы не вызывать подозрений. Но,

думаю, это того стоит, – закончил свою мысль Адриан.

Эля задумалась. Теперь пазл более-менее складывался. Только вот в ее планы это не

входило! Девушке хотелось добраться до дома, что ей достался в наследство, осмотреть

вверенные владения, обжиться, подготовиться к зиме и постепенно найти свое место в

мире. С другой стороны… Что, если и в Элвернессе ей покоя не дадут? Наверняка это

маленький городишко, где все друг друга по именам знают. Эля отчего-то была уверена,

что местным жителям прекрасно известно, кому принадлежит дом. А уж слухи-то и вовсе

порой быстрее людей доходят.

– Можем заключить магический договор, – предложил Адриан, видя ее сомнения. –

Пропишем все условия, все обязательства друг перед другом.

– Какие еще обязательства? – нахмурилась Эля.

– Ну, например, пару раз навестить мою матушку, – пожал плечами инспектор. – И пару

месяцев под одной крышей провести.

Эля смерила его насмешливым взглядом:

– Пару месяцев? Смотрю, условия на ходу меняются.

– Я уже говорил, что придется какое-то время пожить бок о бок рядом.

– Но не пару месяцев! Я тебя знать не знаю, а ты уже жить предлагаешь.

– Брак он такой, – ухмыльнулся Адриан, – предполагает совместный быт.

– Да ладно? – вскинула брови Эля и вовремя прикрыла рот, вспомнив, что не знает, как

здесь относятся к иномирянкам.

– Так что? Заключим сделку?

– В присутствии нотариуса, – кивнула Эля.

– Как скажешь, – широко улыбнулся инспектор.

Эля же, глядя на него, вдруг подумала, что, кажется, снова ввязалась в какую-то

авантюру.

Часть 2. Глава 1

Эля чувствовала себя до ужаса странно, рассматривая свое отражение в зеркале. И если

внешне они с Эллейной были несколько похожи, то видеть себя снова в свадебном платье

казалось странным. Никогда бы не подумала, что придется выходить замуж за

малознакомого, нелюбимого мужчину. Успокаивало лишь одно: это все ненадолго.

Выдержать нужно примерно полгода – а то и меньше, – и брак можно будет расторгнуть

по обоюдному согласию. По крайней мере на этом настояла Эля. Адриан был против, как

и нотариус, к которому они пришли в тот же день вечером, когда девушка немного

привела себя в порядок. Инспектор предложил заглянуть в харчевню и поесть прежде,

чем говорить о делах. Эля естественно отказываться не стала. У нее промелькнула на

мгновение мысль, что сделано это было не просто так: хитрый инспектор явно решил ее

задобрить, чтобы меньше вредничала. Впрочем, еда оказалась такой вкусной, что

девушка мигом позабыла все свои сомнения.

У нотариуса они заключили договор, поставили подпись и дали магическую клятву

соблюдать его условия на протяжении всего срока. Эля с любопытством следила, как на

запястье вспыхивает небольшой символ песочных часов и почти сразу же исчезает.

Нотариус пояснил, что при желании она может вызвать метку клятвы и посмотреть,

сколько месяцев еще осталось. Под задумчивым взглядом Адриана Эля убедилась в его

словах и посмотрела на лежащий на столе договор.

– А почему он в одном экземпляре?

– Договор хранится у заявителя, – пожал плечами служащий.

Эля нахмурилась, спросила:

– Это на каком основании? Второй экземпляр должен быть у меня, мы заключили договор

на равных условиях.

Нотариус беспомощно посмотрел на инспектора, но тот лишь пожал плечами. Спорить с

Элей ему явно не хотелось.

– Господин Моррис, если вы не против, я отдам этот экземпляр госпоже Эллейне, а ваш

подготовлю чуть позже.

– Конечно, – кивнул Адриан. – Я зайду за ним завтра, – он повернулся к Эле: – Ну что,

идем? У нас с тобой еще куча дел.

Эля удивленно моргнула, не понимая к чему он клонит. Дела? Какие еще дела могут быть

сейчас? Договор они заключили, фамильное кольцо Адриан ей отдал еще в своем доме.

Теперь она официально считается его невестой. Так зачем что-то еще?

Инспектор вышел из кабинета, не дожидаясь ее ответа, и Эле ничего не оставалось,

кроме как последовать за ним.

– Мы разве не домой вернемся? – спросила она, нагнав Адриана на улице.

Тот посмотрел на нее задумчиво – на дне глаз мужчины плескалась непонятная Эле

эмоция, – и медленно кивнул:

– Вернемся, но позже. У нас еще есть время, чтобы заглянуть к жрецу и договориться

насчет церемонии.

– К-какой еще церемонии? – переспросила Эля, останавливаясь. – В договоре ни о чем

таком речи не было.

– Мы обсуждали это в лесу, Эллейна, – вздохнул он, поворачиваясь к ней. – Мне нужна

была жена – фиктивная или нет, не столь важно, – ты с этим согласилась.

– В смысле не столь важно?! – возмутилась девушка. – Ты на ходу-то не выдумывай! Про

фиктивный брак я помню, а вот про сроки речи не было!

– А ты и не интересовалась, – хмыкнул Адриан. Эля прищурилась, собираясь сказать все,

что думает по поводу его наглости, но он не дал ей и рта раскрыть. – Договор уже

заключен, Эллейна, И условия в нем прописаны достаточно прозрачно: ты согласна со

всеми моими условиями. По лицу вижу, что помнишь эту строчку. Так что идем, не будем

тратить время друг друга напрасно.

Эля закатила глаза, но смолчала. Она ему это все обязательно припомнит. Но

определенно нужно будет позже перечитать договор. Хорошо, что она настояла на том,

чтобы один экземпляр отдали ей. Вспомнив беспомощный взгляд нотариуса, который тот

бросил на Адриана, Эля мрачно посмотрела на идущего впереди инспектора.

Ничего-ничего, будет и на ее улице праздник.

Домик жреца оказался недалеко: они пересекли всего две улицы прежде, чем впереди

показались разноцветные витражи. Эле они живо напомнили те, которые она видела,

когда путешествовала с мужем в другие страны. Здесь тоже угадывались фигурки людей,

у некоторых были крылья.

– Разговаривать с ним буду я, – предупредил Адриан, – Ты не вмешивайся.

– А больше ничего тебе не нужно сделать? – хмыкнула Эля.

Интересно как инспектор запел. В лесу про партнерство говорил, а в городе

раскомандовался. Будто право какое на это имеет.

– Помолчать, – усмехнулся тот.

Эля прищурила глаза, чувствуя злость. Вот уж что-что, а молчать она не станет, если

ее интересы будут задеты. Словно чувствуя ее настрой, Адриан повернулся к ней и

вздохнул:

– Эллейна, если ты хочешь, чтобы до тебя не добрались длинные руки фон дер Мушера,

лучше не спорь сейчас со мной и делай как говорю.

Эля вскинула голову, посмотрев ему в глаза и парировала:

– Тогда объясняй, что ты собираешься делать и зачем. Я, к сожалению, доверяю тебе

едва ли больше, чем этому Андерсону.

– И зря, – вздохнул Адриан. – У меня и в мыслях не было ничего дурного.

– Всего лишь своя собственная выгода, – кивнула Эля.

– Думай как хочешь, – махнул рукой Адриан и пошел к дому жреца.

Эле ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Жрец нашелся в саду – они даже до дверей дойти не успели.

– Адриан? – удивился тот. Тучный мужчина в летах встал от клумбы, которую рыхлил

небольшой ручной тяпкой, и вытер руки о передник. – Какими судьбами? И что это за

молодая особа с тобой?

– Это моя невеста, Карлей. Мне нужно, чтобы ты провел для нас обряд завтра на

рассвете.

Жрец нахмурился, перевел взгляд с Адриана на Элю.

– Твоя невеста в тягости?

Эля почувствовала, как вспыхнули щеки. Но прежде, чем она успела что-либо ответить,

вмешался Адриан.

– Ты сможешь это сделать?

Карлей посмотрел на него и медленно покачал головой:

– С такой срочностью… Не уверен, что успею все подготовить.

– Понял, – кивнул Адриан и протянул руку Эле. – Пойдем, дорогая. – Эле с трудом

удалось скрыть удивление, – мы найдем кого-нибудь более расторопного.

Эля с готовностью вложила свою ладонь в его и последовала за ним. Уже возле калитки

их догнал жрец.

– Постойте! – сказал он, тяжело дыша после короткого бега. – Я проведу для вас обряд,

Адриан. Только мне нужны заряженные накопители, чтобы положить их на алтари. Мои

иссякли после недавнего ритуала, на их восстановление как раз нужно время.

– Найдем, – серьезно кивнул Адриан. – Тогда до встречи на рассвете. Мы принесем

накопители с собой.

Коротко кивнув на прощание, он пошел к выходу, утягивая Элю за собой.

– До встречи, – эхом донеслось им вслед.

Когда они отошли на приличное расстояние, Эля высвободила руку и с интересом

посмотрела на Адриана.

– Где мы возьмем артефакты? Они ведь баснословных денег стоят.

В памяти Эллейны нашлось немного информации об этих накопителях: внешне они

напоминали небольшие слитки. Изготавливаться могли из разных материалов, самым

дешевым был из обожженной глины, самым дорогим – из алмаза. Но ни один из них Эля

себе сейчас позволить не могла. Девушка окинула внимательным взглядом инспектора,

шедшего рядом. Внешне он выглядел вполне богатым человеком – или, как минимум,

зажиточным. Эля не до конца разобралась в местных ценах.

– Я думал, они есть у тебя, – хмыкнул Адриан, покосившись на нее.

Эля вспыхнула и язвительно напомнила:

– Если ты помнишь, из леса я принесла только себя, порванное вдовье платье и немного

шишек в кармане.

– И никаких тайников? – вскинул он брови.

– Вы с этим Мушером гнали меня, как дичь. Какие тайники?

Адриан вздохнул.

– Ладно, не кипятись. Есть у меня несколько накопителей. На проведение брачного

обряда их хватит.

Эля фыркнула, посмотрев на него.

– Мог бы сразу об этом сказать, а не устраивать проверку.

– А так не интересно, – хмыкнул он. – Не верится, что племянница Оксенфорта настолько

беспечна, что не сделала ни запасов, ни потайных отсеков где-то в лесу.

Эля закатила глаза. Знал бы он, что в ней от племянницы лавочника Ларсона одна

оболочка. Но нет, этот ее секрет инспектор никогда не узнает.

Глава 2.

Дом Адриана Морриса со стороны выглядел небольшим. Лишь оказавшись внутри, Эля

заподозрила, что здесь не обошлось без магии. Просторный холл украшала большая

хрустальная люстра, на второй этаж вели две лестницы по бокам и заканчивались на

площадке перед большим коридором, ведущим в жилые комнаты. Старая экономка с

лучащимися добротой глазами провела Элю в выделенную комнату и посоветовала сразу же

лечь спать. Эля и рада была, да только сон не шел. Девушка крутилась с боку на бок,

вспоминая события последних дней. Все кувырком пошло после встречи с Адрианом.

Сперва пришлось в спешке собирать все вещи, потом бежать сквозь лес, ехать в

почтовой карете и ночевать в жутком месте. То существо, скрывавшееся в комнате,

инспектор Андерсон фон дер Мушер, лечебница, из которой пришлось снова бежать.

Стоять на тонком карнизе, балансировать на ветке дерева, а после ехать в телеге с

трупами и бежать вдоль кладбища. Домик оборотней Эля тоже припомнила. С сожалением

подумала о том, что оставила там свой саквояж. Впрочем, в окно он бы не пролез все

равно, так и так пришлось бы бросить его и бежать. Экспресс-курс по выживанию в лесу

без ножа, топора и огнива, жуткая ночевка и все, что произошло потом. Эля

чувствовала себя героиней какого-то приключенческого романа и хотела уже просто

по-человечески отдохнуть. Однако что-то ей подсказывало, что этот непонятный обряд,

который ждал ее завтра – это только начало. Промаявшись от безрадостных мыслей

полночи, Эля наконец-то смогла заснуть.

Казалось, она только прикрыла глаза, как уже нужно было вставать.

– Госпожа Эллейна, госпожа Эллейна, просыпайтесь.

Кто-то настойчиво теребил ее за плечо, и Эля, шумно выдохнув, поняла веки.

– С добрым утром, госпожа, – улыбнулась экономка. Эля с трудом вспомнила ее имя:

Лайла. – Господин Адриан уже ждет вас внизу. Нужно скорее собираться.

Девушка сдавленно застонала и провела ладонью по лицу.

– Сколько у меня есть времени? – охрипшим после сна голосом спросила она.

– Пятнадцать минут, – тихо сказала Лайна, и Эля тяжело вздохнула.

Этот инспектор издевается над ней что ли?

– Я помогу вам одеться, – с готовностью сообщила экономка.

Эля скривилась. Она привыкла справляться сама: в ее мире слуги были только у очень

обеспеченных людей голубой крови. Впрочем, спорить не стала. С некоторой местной

одеждой без помощи никак не обойтись. Эля подозревала, что то белое свадебное

платье, висящее на манекене в углу комнаты, как раз из этой категории. Интересно,

когда его успели принести? Она не сомневалась, что вечером ничего такого и в помине

не было.

– Умывальник в соседней комнате, – подсказала Лайла, когда Эля в нерешительности

замерла возле кровати.

Благодарно кивнув, она поспешила освежиться. В ванной было зеркало, и Эля ненадолго

замерла возле него, смотря на свое отражение. С гладкой, чуть мутной поверхности на

нее смотрела уставшим взглядом знакомая незнакомка. Под глазами залегли глубокие

тени, щеки впали, а своей бледностью лицо могло поспорить только с луной. Да уж,

краше только в гроб кладут. Мрачно хохотнув, Эля умылась холодной водой и вернулась

в комнату.

– Я готова к сеансу переодевания, – возвестила она, чем вызвала удивленный взгляд

экономки. – Надеюсь, время у нас на это осталось?

– Как же госпожа да без платья на свадьбу пойдет, – всплеснула руками та.

Эля хмыкнула. Допустим, она бы и в повседневной одежде пошла. Для чего эти пышные

торжественные одеяния, когда брак лишь на бумаге заключается да ради прикрытия?

Разве что об обряде кто-то из родственников Адриана узнает. Подумав об этом, Эля

невольно поежилась. Не хотелось ей встречаться с матерью фиктивного мужа. Для чего

ей общение со свекровью? Ради любимого мужчины она бы еще потерпела, но здесь же…

Нет-нет, никаких поездок домой к маме.

Лайла усадила ее на кресло возле туалетного столика и начала быстро сооружать

какую-то причудливую прическу. Светлые волосы разделила на затылке, верхние пряди с

макушки заколола заколкой, чтобы не мешались, а нижние заплела в тонкую косичку.

Свернув их в кольцо, закрепила шпильками и принялась за оставшуюся часть. В этом

мире Эле повезло с шевелюрой, на зависть прошлому телу, где ей о толстой длинной

косе можно было только мечтать. Несколько прядей Лайла выпустила свободно свисать

возле лица, оставшиеся же закрепила какой-то заколкой – Эля толком не успела ее

рассмотреть – на макушке, а после разделила на две половины, обернула вокруг косы и

так же закрепила шпильками. Взяв со стола тонкую белую вуаль, она нацепила ее на

заколку и откинула назад. Удовлетворенно кивнув, экономка отошла назад и

скомандовала:

– А теперь платье!

Эля вздохнула, поднимаясь. Оно оказалось куда сложнее всего, что Эля успела здесь

поносить. Поверх тонкой батистовой сорочки Лайла надела на нее еще одну юбку,

завязала завязки и велела повернуться спиной. В руки Эле лег корсет.

– Надевайте спереди, а я помогу натянуть.

– Натянуть? – охнула Эля.

В памяти девушки живо всплыли воспоминания о тех несчастных замученных девушках

прошлого, которые изводили себя этими настоящими орудиями пытки.

– А без корсета нельзя?

– Никак нельзя, – вздохнула Лайла. – Иначе в платье не влезете.

– Оно для другой шилось? – догадалась вдруг Эля. – И где тогда невеста?

– Это вы лучше у господина Адриана спросите, – уклончиво ответила экономка. – Он,

если захочет, расскажет.

Элино настроение испортилось окончательно. Для чего этот фарс? Фиктивная свадьба,

случайная невеста, чужое платье… Позволив Лайле делать с собой все, что нужно, и

просто ждала, когда закончится обряд и она сможет вернуться в свою комнату. Эля не

успела осмотреть ее в достаточной степени, как и появившийся совершенно неожиданно

заветный саквояж. Девушка заметила его случайно: тот лежал под широкой кроватью,

словно прятался от глаз экономки.

Наконец, Лайла возвестила, что закончила.

– Вы готовы идти, – сообщила она Эле, словно та только этого и ждала.

– Благодарю вас, – вздохнула тихо. Экономка ведь и правда ни в чем не виновата,

просто выполняет свою работу.

Покинув свою комнату, Эля осторожно спустилась по лестнице на первый этаж. Там ее уже

ждал Адриан, нетерпеливо поглядывая на часы.

– Доброе утро, – поприветствовал он ее, смерив внимательным взглядом. Эля невольно

покраснела и прищурила глаза, чувствуя, что начинает злиться. – Ты готова? Идем.

– Чье это платье, Адриан? – не удержалась Эля. Ей неприятно было идти к алтарю в

чужой одежде.

– Я не хочу сейчас об этом говорить, – отрезал тот.

Эля покосилась на него, отмечая, как окаменело лицо мужчины. Вздохнув, она уцепилась

за его локоть и промолчала. В конце концов, можно и позже спросить. Тогда, когда у

него не будет шанса сбежать.

– Разве для заключения фиктивного брака все это обязательно? – тихо спросила Эля,

когда впереди показалось невысокое каменное здание.

Оно лишь отдаленно напоминало все виденные когда-то места веры родного мира. Не знай

Эля, что это храм, точно решила бы, что это чей-то заброшенный дом.

– Извини, в главном храме не получится обряд провести, – хмыкнул Адриан, неверно

истолковав выражение ее лица. – Там такая поспешность вызовет слишком много вопросов

у прихожан.

– А здесь, значит, никого не бывает обычно?

Эля отвлеклась и не заметила перед собой небольшую лужу, за что тут же поплатилась,

угодив в нее ногой, затянутой в атласную туфельку.

– Вот ведь…, – прошипела она, но замолчала, сдерживая ругательства.

Адриан заинтересованно на нее покосился и вздохнул:

– Ну вот, самое интересное и не услышал.

– Это что же? – недовольно спросила Эля.

Она остановилась, вцепилась одной рукой в предплечье инспектора, а второй пыталась

поднять пышные юбки так, чтобы снять туфельку и вылить из нее остатки воды, которые

неприятно хлюпали при каждом шаге.

– Как ты ругаешься, – честно ответил он, за что заслужил гневный взгляд: если бы им

можно было испепелить, на месте Адриана сейчас лежала горстка пепла, настолько зла

сейчас была Эля. – Давай помогу, – предложил он, решив, видимо, пожалеть ее.

Эля фыркнула, уже собираясь отказаться, но вовремя прикусила язык, сдерживая

неуместную сейчас гордость. Ей и вправду самой не справиться сейчас. А идти дальше

вот так, с водой в туфле, ей не хотелось. Еще неизвестно, что там за ритуал будет.

Не став спорить, Эля кивнула и добавила, видя вопросительный взгляд инспектора:

– Да, пожалуйста.

Выдавливать из себя просьбу, на удивление, не пришлось. Эля неожиданно для себя

поняла, что испытывает к нему что-то сродни благодарности за то, что вообще

предложил помочь. Это было как-то внезапно, но очень-очень приятно.

Адриан опустился на одно колено, Эля приподняла подол, чтобы ему было удобнее. Ноги

коснулась теплая мужская ладонь. Сама не зная почему Эля смутилась, чувствуя, как

загорелись щеки: хорошо, что Адриан был занят и не видел этого.

Он осторожно снял с нее туфельку, вылил остатки воды, а затем и вовсе сделал то, чего

Эля ну никак не ждала. Вынул из внутреннего кармана белый платок с вышитыми

вензелями и уложил его вниз, на манер стельки. После этого аккуратно надел туфельку

ей на ногу.

– Теперь нормально? – спросил тихо, поднявшись.

Эля медленно отпустила юбку и кивнула, словно зачарованная смотря в его глаза.

– Спасибо, – прошептала.

Всю магию момента испортил подошедший жрец.

– Ну что вы тут застряли? Время не ждет! Идемте скорее, мне к делам возвращаться

нужно.

– Какие у тебя дела могут быть на рассвете, Карлей? – нахмурился Адриан. – Есть

другие желающие срочный обряд провести?

– При всем уважении, Адриан, но это не твое дело, – отрезал жрец, недовольно

посмотрев на инспектора.

Эля пожала плечами: мало ли чем человек может быть занят. Она бы вот с удовольствием

после обряда легла бы спать, например. Но что-то подсказывало, что покой ей сегодня

только сниться и может.

Наконец, в сопровождении жреца они зашли в храм.

Глава 3.

Рука об руку Эля с Адрианом дошли до алтаря. Жрец задержался возле дверей, закрывая

их на тяжелый засов, чтобы никто не потревожил их во время ритуала. В этом месте,

едва переступив порог, Эля почувствовала странную вибрацию где-то на уровне

солнечного сплетения. Она украдкой посмотрела по сторонам, отмечая величественные

статуи местных богов. Возле самого алтаря стояла центральная – созданная из светлого

мрамора женская фигура со сложенными лодочкой ладонями. Когда они подошли вплотную к

алтарю, руки богини оказались прямо над их головами. Эля невольно поежилась: на

мгновение ей показалось, будто статуя смотрит на нее. Опустив взгляд, девушка

увидела, что в алтаре есть небольшая выемка в виде каменной чаши. Интересно, для

чего она? На ее вопрос очень скоро последовал ответ. Подошедший жрец положил ладони

по обе стороны от чаши, и та начала заполняться водой.

– Ну что, дети мои, вы готовы? – спросил жрец, посмотрев сперва на Адриана, потом на

Элю. – Не передумали?

– Не передумали, – твердо ответил Адриан.

Эля же замешкалась на мгновение, чем вызвала задумчивый взгляд жреца. Адриан несильно

сжал ее ладонь, напоминая о договоре.

– Не передумали, – выдохнула Эля.

Она снова ощутила на себе чужой взгляд. Он давил на плечи, отдавался болью в затылке.

Богиня, что возвышалась над ними, словно не одобряла то, что они собирались сделать.

Когда жрец начал читать какую-то молитву на неизвестном Эле языке, достав из кармана

одеяния небольшую книжечку, она повернулась к Адриану и, пристав на цыпочки, шепотом

спросила:

– Нам точно нужно проводить этот обряд? Мне не по себе здесь.

– Чувствуешь ее присутствие? – тихо спросил тот, внимательно посмотрев на нее.

– Да, – ответила Эля, сразу догадавшись про кого он говорит. – Мне кажется, что она

не одобряет того, что мы собираемся сделать.

Последние слова Эля практически выдохнула, чувствуя, как боль начинает сжимать виски.

С каждым словом, произнесенным жрецом, она чувствовала внутреннее давление, словно

кто-то пытался вытолкнуть ее из этого места или вовсе из этого тела и мира. Прикусив

губу, Эля опустила голову, неосознанно сжала крепче ладонь Адриана. Тот ответил

мягким пожатием, и от этого ей вдруг стало немножечко легче. Заметив краем глаза

движение, Эля скосила глаза и увидела, что по ладони Адриана сбегают алые искорки,

оседая на ее коже. Он делился с ней силой, пытаясь помочь? Вскинув голову, Эля

посмотрела на него. Адриан ободряюще улыбнулся и беззвучно прошептал:

– Не бойся, я рядом.

Жрец повернулся к ним. Он явно что-то говорил, но Эля не могла разобрать ни слова

из-за шума в ушах. Ощутив легкое касание, посмотрела на Адриана, который выжидающе

на нее смотрел, так же, как и жрец. Эля запаниковала, не зная, что говорить. В этот

момент время словно замерло. Подняв взгляд, она заметила, что глаза богини светятся.

– Чужая душа…, – услышала Эля тихий женский голос. – Что ты ищешь здесь?

Она растерялась, не зная, что ответить. Мысли роились в голове потревоженным роем,

пока, наконец, не осталась одна единственная, правильная.

– Я ищу свое место в этом мире, – призналась Эля.

– И ты думаешь, оно здесь? – ей показалось, что богиня улыбается.

– Я не знаю, – честно ответила Эля.

Богиня легко рассмеялась.

– Вы согласны, Эллейна? – повторил вопрос жрец, и Эля поняла, что время возобновило

свой бег.

Она посмотрела на Адриана, во взгляде которого читалось беспокойство. Прикусив губу,

Эля медленно кивнула.

– Да, я согласна, – хрипло выдавила, опустив взгляд.

Ей все больше казалось, что она снова влипла в какую-то неприятность. Нелепый

разговор с богиней пугал, непонятно было приняла та ее ответ или же нет. Что, если

соглашаясь сейчас на брачный ритуал, Эля попадет в божественную немилость? Не то

чтобы ее то сильно напрягало, ведь всю прошлую жизнь справлялась как-то без

поддержки свыше и без какой-либо веры в принципе, но что, если здесь так не выйдет?

И местные боги куда сильнее влияют на мир? Вздохнув, Эля в очередной раз действовать

по ситуации. Все-таки не зря матушка говорила, что с проблемами надо разбираться по

мере их поступления. Вот сейчас, например, они закончат с этим фарсом и отправятся в

дом, который временно станет ее местом обитания – на ближайшие пару месяцев. Потом,

по договору, Эля вольна распоряжаться своей жизнью как пожелает. И, возможно,

наконец-то уедет в Элвернесс.

О том, что что-то пошло не так, Эля догадалась по изумленному вздоху жреца. Когда их

с Адрианом руки оказались над каменной чашей, тот накинул на их запястья алую ленту,

длинные концы которой опускались прямо в нее. Вдруг вода забурлила, источая золотое

сияние. Белое пламя поползло вверх по ленте, и Эля, вскрикнув, попыталась убрать

руку, но Адриан не позволил ей это сделать. Посмотрев на него, она заметила, что тот

неверяще, со смесью восхищения и беспокойства смотрит на огонь, который охватывает

их запястья, оставляя вместо себя сложный узор.

Когда пламя в чаше погасло, жрец дрогнувшими руками взял ленту, осторожно завязал на

их запястье узел и произнес:

– Объявляю вас мужем и женой. Теперь вы связаны в этой жизни и в посмертии.

Эля вскинула голову, вопросительно посмотрев на Адриана. Тот словно не замечал ее

взгляда.

– Адриан? – тихо позвала она его.

Инспектор вздрогнул, повернулся к ней.

– Что это было? – прошептала Эля.

– Богиня благословила ваш брак! – воскликнул жрец.

Эля непонимающе перевела взгляд с Адриана на него.

– И что это значит?

Ответить жрец не успел: Адриан потянул Элю за собой, уводя из храма. Руки их все еще

были перевязаны лентой, лишь возле дверей Адриан распутал легкий узел, снимая ее.

– Адриан, ты объяснишь мне, что произошло только что? – прошептала Эля, рассматривая

необычную татуировку в виде лозы, обернувшейся вокруг ее запястья.

– Не сейчас, – покачал головой он и тихо добавил: – Держись, Эллейна. Нам предстоит

разговор с моим достопочтенным семейством.

Когда Адриан снял с дверей засов и толкнул ладонью створку, солнечный свет больно

ударил по глазам. Успевшая привыкнуть к полумраку храма, Эля ойкнула, закрывая

ладонью глаза.

– Адриан! – услышала она неприятный женский голос. – Потрудись объяснить, что все это

значит! Кто эта девушка и почему…почему у вас обоих брачная метка?!

Эле хватило одного взгляда на недовольное лицо женщины, чтобы поспешно спрятаться за

спину инспектора. Здесь была не только его матушка, но и, казалось, с десяток других

родственников. На мгновение ей даже стало жаль Адриана. Только вот себе

сочувствовать хотелось куда больше: ведь недовольные и даже где-то злые взгляды

направлены оказались именно на нее!

– Матушка, позволь представить мою жену, Эллейну, – любезно улыбнулся Адриан и сделал

шаг вперед, утягивая за собой Элю. – Думаю, некоторое время она поживет у вас, чтобы

вникнуть в дела домохозяйства нашей семьи, а через пару месяцев мы…

– Что?! – взвилась женщина. Эля невольно поморщилась от ее визгливого голоса, который

больно бил по ушам. – Ты нашел какую-то оборванку с улицы, согласную занять место

Кейлы? – она смерила презрительным взглядом Элю и добавила: – Между тем, несчастная

девушка ждала твоего письма все это время! Ты должен был извиниться перед ней!

– За ее побег? – вскинул брови Адриан. – Вот уж спасибо, обойдусь.

– Но вы были сговорены еще вашими отцами!

– И это не помешало Кейле сбежать с очередным ухажером, – хмыкнул он и попытался

обойти собравшихся родственников по дуге. Но не тут-то было.

– Куда это ты собрался?! – возмутилась его матушка. – Мало того, что девицу

неизвестную нашел без моего одобрения, так еще и обряд провел! Теперь еще и уйти

хочешь молча? Нет, я это так не оставлю!

– Матушка, – устало вздохнул Адриан. – Хочешь ты этого или нет, но тебе придется

смириться с тем, что еще один сын в твоей опеке не нуждается.

– Ни за что! – воскликнула та. – Никто лучше меня не сможет знать, что нужно моим

сыновьям!

Эля закатила глаза. Воистину, как бы мир не отличался от ее, а одно остается

неизменным – мать за сыночку горой стоит. И неважно, что он в этом совершенно не

нуждается. Не выдержав, Эля решила вступить в разговор, уже догадываясь, что

пожалеет об этом.

– Здравствуйте, – улыбнулась она краешком губ, – мне очень приятно познакомиться с

матушкой моего Адриана, – Эля перевела взгляд на инспектора и со значением

добавила: – Он так много о вас рассказывал!

– Неужели? – сварливо спросила женщина. – И что же говорил?

– Исключительно хорошее, – снова улыбнулась Эля. – То, что вы всех своих детей очень

любите и радеете об их будущем и что замечательная хозяйка в домовладении, – Эля

придумывала на ходу, стараясь выглядеть уверенной. Судя по лицу матери Адриана,

говорила она правильно и так, как нужно. – Мне очень жаль, что Адриан был слишком

занят, чтобы познакомить нас чуть раньше. Я просила, но… Вы ведь знаете этих мужчин,

вечно они в делах своих о чем-то забывают, – Эля вздохнула, покачала головой,

укоризненно посмотрев на инспектора. В его серых глазах она увидела смешинки.

– И то верно, – отозвалась женщина. Эля поняла, что та сменила гнев на милость и

теперь смотрела на нее более благосклонно. – Адриан, можешь привести молодую жену к

нам на следующей неделе. Познакомлю с домом и всеми его обитателями и немного введу

в курс дела. Только не забудь! А впрочем, я напомню…

– Спасибо, матушка, – улыбнулся Адриан.

Инспектор подставил Эле локоть, на который она положила затянутую в белую перчатку

руку, и повел ее к стоящей в стороне карете. Откуда она здесь взялась? Неужели все

это было спланировано?

Проходя мимо родственников Адриана, Эля ощутила чей-то злой взгляд, направленный на

нее. Обернувшись, она попыталась найти смотрящего, но тщетно. Решив расспросить

Адриана о его семье подробнее, когда сядут в карету, Эля вздохнула. Идея остаться в

городе на несколько месяцев уже совсем ей не нравилась.

Глава 4.

– Кажется, ты утаил весомую часть возможных проблем со стороны твоих родственников

при заключении договора, – как бы невзначай заметила Эля.

Они ехали уже приличное время, и Эля, выглянув в небольшое оконце, с удивлением

поняла, что город остался позади.

– Куда мы едем? – удивленно спросила молчащего Адриана. В сердце девушки закрались

нехорошие подозрения: все же особого доверия между ними не было. Кто знает, что

задумал инспектор на этот раз? – Ты говорил, что нам придется пожить под одной

крышей какое-то время, чтобы у твоей матушки не возникло вопросов, и…

– Мы едем на Север, – коротко сообщил он, даже не посмотрев в ее сторону.

– Что? Но ведь речи об этом не было! Ты снова решил переиграть условия договора?

– После произошедшего в храме ты до сих пор веришь в фиктивность нашего брака? – тихо

спросил Адриан. Он повернулся к Эле, напряженно вглядываясь в ее глаза, словно ища в

них что-то.

– А что произошло? Ты ведь так и не объяснил!

– Ты ничего не поняла, – горько усмехнулся он.

– Конечно, если все время делать что-то ровно наоборот от ожидаемого, вполне

естественно, что другой человек ничего не поймет.

– Богиня благословила наш брак. Теперь мы связаны жизнью.

Эля открыла рот, чтобы ответить, но не нашлась, что сказать. Она покачала головой и

тихо сказала:

– Но в договоре…

– Забудь о нем, – отрезал Адриан. – Теперь он ничего не значит. Меня командируют в

Эсмерран, а раз уж ты, волей Богини, теперь моя жена, то должна отправиться вместе

со мной.

– А меня об этом спросить не нужно? – нахмурилась Эля. – Или жена – это что-то вроде

чемоданчика: куда хочешь, туда и тащишь?

– У чемоданчика есть один несомненный плюс, Эллейна. Он молчит и не задает ненужных

вопросов.

Эля мрачно посмотрела на него и отвернулась. Разговаривать с ним резко расхотелось.

Вот ведь наглец, как ловко все провернул! Почему-то не было никаких сомнений, что

весь отъезд спланирован заранее. Только к чему такая спешка? Уехать подальше от

властной матери? Звучит сомнительно. Наверняка дело в чем-то другом, только понять

бы в чем. И как назло, даже совета не у кого спросить. Эля даже невольно пожалела,

что не стала забирать с собой Антипку. Хоть вредный домовой и преследовал свои цели,

а подсказать что-то все же мог. Исходя из собственных соображений и в пользу себя,

но тем не менее. Сейчас же Эля чувствовала себя совершенно одинокой, как маленький

корабль в бушующем море.

Не сразу Эля поняла, что пробегающие мимо поля помутнели из-за выступивших на глазах

слез. Украдкой вытерев мокрые дорожки на щеках, она принялась рыться в памяти

предыдущей хозяйки тела. Что та знала о северных землях? Холодные зимы, редкие

солнечные дни осенью и ранней весной. Время от времени из-за гор лезли страшные

чудовища – преимущественно тогда, когда землю укрывал снег. В это время люди

практически не перемещались из города в город и из деревни в деревню, оставаясь под

защитой стен. Единственным исключением был Северный экспресс: специальный поезд,

защищенный магией, перевозящий путешественников с юга на север и обратно. До

Эсмерран добраться можно было только на нем. Другие дороги если и существовали, то

поездка займет куда больше времени, и до зимы им точно не успеть. И здесь Эля снова

задумалась. Она не понимала намерений Адриана. Инспектор напрягал ее вечной

недосказанностью, секретами. Что, если на пути им встретится какой-то другой город –

а он наверняка должен быть, – где ей удастся незаметно уйти и спрятаться, пока

экспресс не уедет вместе с Адрианом дальше на север? Вряд ли тот сможет так быстро

вернуться за ней, тем более, что до календарной зимы в этом мире осталось не так уж

и много – всего-то три месяца. А если учесть, что там, куда они сейчас направляются,

холода приходят и того раньше, то шансов ускользнуть от навязанного мужа у нее даже

меньше – если не решится сделать это сейчас. А значит надо по возможности продумать

все.

Первую остановку сделали на почтовой станции. К зданию Эля подходила со смешанным

чувством тревоги и усталости: место казалось больно похожим на то, где она уже

останавливалась. К счастью, внутри здания все выглядело совсем иначе, что позволило

предположить, что постройки сделаны по одному проекту. И в дальнейшем Эля только

убедилась в верно сделанных выводах, но сейчас ее волновало совершенно другое. До

того, как они переступили порог станции, Адриан поймал ее за предплечье и

предупредил:

– Для всех мы муж и жена, помни об этом.

Эля вскинула голову, посмотрев ему в глаза.

– Ты не даешь мне об этом забыть.

Она высвободила из его хватки руку и толкнула дверь, первой войдя в просторный холл.

За стойкой стоял высокий худощавый мужчина. Под его глазами залегли глубокие тени,

лицо выглядело усталым и изможденным.

– Добро пожаловать в почтовую станцию города Армираса, – безэмоционально произнес он

заученную фразу. – Мы находимся в сутках пути до железной дороги Северного экспресса

и в неделе пути от столицы государства Карлеттон. Желаете остановиться на ночь? –

портье перевел ничего не выражающий взгляд на Адриана, словно не заметив стоящую

прямо перед ним Элю.

– Один двухместный номер на втором этаже, пожалуйста.

– Вот ключи, оплата утром после проверки комнаты на сохранность. Желаю приятного

отдыха.

Инспектор забрал ключ, подхватил с пола два саквояжа – в одном из них Эля с

удивлением узнала свой – и пошел в указанную портье сторону. Эле ничего не

оставалось, кроме как последовать за ним. Поднимаясь по лестнице, она не удержалась:

– Какой он жуткий, – прошептала Адриану, зная, что тот все равно ее услышит.

– Не то слово, – хмыкнул инспектор. – Нежить редко когда выглядит мило.

– Нежить?! – ужаснулась Эля. – Ты серьезно?

– Конечно, – кивнул Адриан, открывая нужную дверь и пропуская ее вперед. – Ты разве

не почувствовала?

– Нет, – растерянно покачала головой. – А должна была?

– Ты ведь из магического рода, – нахмурился Адриан. – И я чувствую в тебе некоторые

способности.

Теперь настала очередь Эли хмуриться. Она подошла ближе к кровати и села на край.

Положила на колени ладони тыльной стороной вниз.

– Кажется, я не очень умею управлять магией, – призналась неожиданно, вспомнив все

предыдущие попытки что-то сделать.

Их, в общем-то, было не так много: дважды с печью, один раз спонтанный выброс в

кабинете дядюшки. На этом вся проверка магических талантов и заканчивалась.

– Вот ведь бедовая, – покачал головой Адриан.

Эля подняла глаза, посмотрев на него. Инспектор смотрел с неожиданной теплотой во

взгляде, прислонившись плечом к стене.

– В номере есть отдельная ванная с артефактом подогрева воды. Можешь принять ванну, а

я пока раздобуду нам ужин. Твои вещи, полагаю, в этом чемодане? – он указал кивком

головы на потертый саквояж. Эля молча кивнула. – Занятный артефакт, кстати. Твой

дядюшка был талантливым человеком, раз смог создать такое.

Не дожидаясь ответа, Адриан вышел из номера, а Эля осталась сидеть на кровати,

чувствуя себя до крайности странно. Все, что сейчас говорил Адриан, как вел себя –

никак не укладывалось в тот образ, что успела нарисовать себе Эля. Словно рыжий

инспектор решил…наладить отношения с ней?

Горячая ванна после долгой дороги определенно добавляет благодушия. Эля до скрипа

вымылась, длинные светлые волосы расчесала гребешком и прикрыла полотенцем. Мысленно

посмеиваясь над своими страхами, когда только-только очнулась в новом мире, она

вышла из ванной и смущенно замерла. Адриан уже успел вернуться и скинуть пиджак

костюма, в котором был в храме. Из-за неожиданной поездки, Эля даже не успела

переодеться: так и просидела всю дорогу в карете в белом праздничном платье. Пока

инспектор о чем-то разговаривал с констеблем перед выездом из города, сумела немного

распустить шнуровку на спине, чтобы можно было хотя бы дышать свободнее. Весь путь,

который они успели преодолеть за день, Эля надеялась, что вот-вот будет остановка.

Но тщетно. Пришлось смириться с неизбежностью и ехать так.

– На кухне почти ничего не осталось: оказалось, что ужин давно закончился, – с

улыбкой сказал Адриан, сделав вид, что не заметил ее смущения. – Но я смог достать

небольшой кусок рульки, хлеб и кувшин морса. Не то чтобы какое-то богатство,

конечно…, – он вздохнул, покачав головой.

Эля поспешила его успокоить, тронутая такой заботой:

– Спасибо тебе. Это лучше, чем ничего, – улыбнулась искренне.

– Тогда можешь поесть, а я приму ванну. Потом вернусь, и мы поговорим.

Эля молча кивнула и подошла к столику, на котором стоял поднос. Проводив взглядом

Адриана, она отрезала кусок мяса и положила на хлеб. Впившись зубами в бутерброд,

Эля едва не застонала от наслаждения. Как давно она не ела чего-то подобного! Как

скучала по мясу! С того самого момента, как оказалась в чужом мире, ей едва ли

удалось хоть что-то подобное попробовать, словно мясные продукты были под запретом.

Хотя, скорее, дело в том, что эту пищу могли себе позволить только богатые люди, к

которым Эля себя сейчас отнести не могла. Она с сожалением отодвинула от себя

поднос: нужно было что-то и Адриану оставить, с голодным мужиком разговоры лучше не

вести. Налив в кружку морс, Эля сделала глоток и задумчиво посмотрела на саквояж.

Убегая из лавки, она сложила туда много абсолютно разных вещей. Среди прочего была

найденная в кабинете дядюшки записная книжка. В ней девушка обнаружила несколько

весьма интересных записей и чертежей. Возле некоторых стояла обведенная в кружок

галочка, что могло означать, что артефакт оказался рабочим. К сожалению, разобраться

в записях времени у Эли не было. Зато это вполне можно сделать на новом месте.

Еще в саквояже, как Эля помнила, лежало множество вещей, которые собрал Антипка. Этот

вредный домовой действовал по только понятной ему логике, избегая того, что, по его

мнению, не имело никакого значения. Эля так же не успела проверить, что же там он

решил с собой забрать из дома, но очень хотела сделать это сейчас. Отставив кружку,

Эля присела на пол возле саквояжа и, бросив быстрый взгляд на дверь в ванную, за

которой слышался плеск воды, коснулась рукой замка. Как объяснил Антипка, артефакту

достаточно было прикосновения владельца, чтобы открыться, но этот метод отчего-то

сейчас не сработал. Нахмурившись, Эля повторила попытку. Может, здесь нужно

применить магию? Но после того выброса в кабинете дядюшки, она боялась что-либо

делать. Вдруг снова случится что-то, магия выйдет из-под контроля и как-то навредит?

Покачав головой, Эля все же решила попробовать. Она прикрыла глаза и положила ладонь

на замок, мысленно представила, как из источника – Эля уже успела понять, что он

находится где-то в районе солнечного сплетения – тонкой сверкающей желтым нитью

тянется магия, к груди, оттуда к плечу и по руке до кончиков пальцев. Неожиданное

покалывание едва не сбило весь настрой, но Эля упрямо продолжила представлять, как

нить магии опутывает небольшой замок саквояжа и тот, признав в ней хозяйку, с тихим

щелчком открывается. К удивлению Эли именно так и произошло. Открыв глаза, она

радостно хлопнула в ладоши и низко наклонилась над чемоданом, вынимая оттуда самые

необычные, на ее взгляд, предметы. За этим делом Элю и застал Адриан.

Глава 5.

– Откуда это у тебя? – напряженно спросил Адриан.

Эля вздрогнула всем телом. Из ослабевшей ладони упал округлый кристалл и закатился

под кровать. Она подняла голову, посмотрев на него.

– Ты чего так подкрадываешься? – возмутилась дрогнувшим голосом.

– Откуда ты его взяла? – повторил вопрос Адриан и, быстро преодолев разделяющее их

расстояние, наклонился и достал из-под кровати кристалл. – Ты знаешь, что это?

Эля неопределенно пожала плечами, уязвленная его тоном. А ведь все так хорошо

начиналось. Что на него нашло вообще?

– Эллейна, – повторил Адриан. – Ответь на мой вопрос, пожалуйста.

– Я понятия не имею, – нехотя отозвалась она, покачав головой. – Забрала из дома

дядюшки, когда уходила. К сожалению, бирки с описанием на шкатулке не было, –

добавила, видя недоверчивый взгляд инспектора.

– Шкатулки? – переспросил тот. – Их было несколько? Они все еще там? – коротко кивнул

на саквояж.

– Нет, только один. А шкатулка в лавке осталась, я побоялась ее брать. И так слишком

тяжелый саквояж оказался, чтобы тащить самой.

– Это магический артефакт, Эллейна. Вес заложен при создании и не меняется, чего бы

ты не положила внутрь. Странно, что ты не знаешь таких мелочей, – устало вздохнул он

и сел на кровать. – Я заберу его себе, чтобы никто не причинил с его помощью тебе

или другим людям вред.

Эля нахмурилась и тут же спросила:

– Почему ты так говоришь? Что делает этот кристалл?

Адриан посмотрел на нее пристальным, оценивающим взглядом и, словно решив что-то для

себя, убрал артефакт в карман штанов. Коротко кивнул на кровать:

– Садись, расскажу, что знаю.

Эля встала, отряхнула от пыли юбку и шагнула к нему. Замерла, бросив косой взгляд на

саквояж, и решила все же закрыть его. Не хотелось, чтобы Адриан без ее ведома там

рыться начал. Удовлетворенно кивнула, услышав щелчок замка, и подошла к столику.

Адриан не удержался от комментария:

– Кажется, ты хотела узнать про кристалл?

– Хотела, – кивнула Эля, нарезая остатки рульки и укладывая их на хлеб. Налив в

кружку морс, подхватила поднос и подошла к кровати. – Но предположу, что ты еще не

ел. И, раз уж разговор предстоит долгим…

Адриан хмыкнул, благодарно кивнул, принимая поднос с едой, и спросил:

– С чего ты это взяла? Нам вставать рано, завтра предстоит долгая дорога.

– Я никуда с тобой не поеду, пока не ответишь на вопросы, – серьезно предупредила

Эля. – И мне все равно на ритуал, о котором ты по какой-то непонятной причине не

захотел рассказывать, и о благословении Богини, на которую вдруг начал ссылаться. Я

ничего об этом не слышала, знаю только о заключенном договоре, условия которого уже

дважды были нарушены. И это не говоря о том, что мы едва знакомы, а ты везешь меня

неизвестно куда, даже не объяснив толком цели путешествия. Я не игрушка, Адриан,

которую можно просто взять и куда-то перенести. Мне нужна информация.

Инспектор тихо засмеялся, выставив перед собой руки:

– Твоя правда Эллейна. Расскажу все, что смогу.

Элю зацепила последняя фраза. Прищурив глаза, она переспросила:

– Что сможешь? А остальное на твое усмотрение и в общих, максимально обтекаемых,

чертах?

Адриан снова хохотнул, с нескрываемым восторгом посмотрел на нее:

– Как удачно я нашел тебя в лесу. Чувствую, ты прекрасно справишься с ролью жены и

помощницы инспектора Магического Управления в Эсмерране.

Эля глубоко вдохнула и выдохнула, чувствуя, что начинает закипать. Он еще и

издевается?

– Не злись, – миролюбиво сказал Адриан и кивнул на надкушенный бутерброд в руке. –

Доем и расскажу. Только недолго, ладно? Остальное в дороге завтра.

– Хорошо, – недовольно пробормотала Эля, сложив руки на груди.

Она бы предпочла узнать все сразу, а в дороге немного поспать. Все равно заняться

нечем.

Дождавшись, когда Адриан доест, Эля вернула поднос на стол и осторожно опустилась на

стул, стоящий рядом. Адриан посмотрел на нее и неожиданно предложил:

– Садись на кровать. Я твое место займу. Все равно ходить начну, пока говорю.

Эля пожала плечами, не став спорить. Раз хочет, пускай сидит на этом шатком подобии

мебели.

– Итак, – заговорил Адриан. Заложив руки за спину, он принялся мерить шагами

комнату. – Я начну, пожалуй, с того, кем являюсь на самом деле, – инспектор вскинул

руку, и комнату окутало голубоватое сияние. – Теперь никто не сможет нас

подслушать, – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Эли. – Так вот. Ты знаешь

меня как инспектора Магпотребнадзора, однако настоящая моя должность звучит

несколько иначе. Я работаю в отделе по предупреждению магической угрозы, иными

словами – напрямую подчиняюсь Магическому Управлению и самому Королевскому магу.

Должность инспектора лишь прикрытие, чтобы иметь возможность следить за порядком, не

показывая значка законника. Люди, знаешь ли, меньше переживают и охотнее говорят.

Меня командировали в Эсмерран для того, чтобы проверить поступающие оттуда

информацию. Нам сообщили, что на Севере группа отступников пытается открыть разлом,

чтобы вызвать высшего демона льда, Икмерхорта. Как успели выяснить в Магуправлении,

твой дядюшка не гнушался работой даже с самыми неприятными членами нашего общества.

Через третьих-четвертых лиц он продавал Голубые кристаллы, которые необходимы для

открытия разлома, – Адриан замолчал, вынул из кармана прихваченный Элей артефакт и

покрутил в руке. – Выглядят они в точности как этот. И у меня есть все основания

предполагать, что ты нашла именно его. Жаль, что не забрала с собой шкатулку, –

инспектор вздохнул. – Андерсон вряд ли захочет расстаться с приобретенными

сокровищами покойного артефактора. Хотя, как понимаю, весомой части он лишился по

твоей вине, – он посмотрел на нее, в глазах заплясали смешинки. – Но поделом ему.

Фон дер Мушер никогда не действовал в интересах королевства, лишь в своих

собственных. Но речь не о нем. Я предполагал, что мы проведем несколько месчцев под

одной крышей – согласно договору. Но срочное послание от Королевского мага пришло

утром перед тем, как мы отправились в храм. К слову, ритуал нужен был для прикрытия.

Матушка ни за что не поверила бы в законность брака без него. Я не знал, что Богиня

снизойдет до нас и решит благословить наш брак, это вышло совершенно неожиданно и…

– Постой, – перебила его Эля, – хочешь сказать, что не знал о командировке?

– Нет, – покачал головой Адриан и тяжело вздохнул. – Мне велено было немедленно

отправиться в Эсмерран, но я не мог отменить ритуал. Карлей не простил бы меня за

это, мы ведь дернули его неожиданно перед самым отъездом в столицу. Жрецу пришлось

все планы менять. Сперва я думал отвезти тебя к матушке, но это заняло бы слишком

много времени – сама видела, как она допрашивать начала, – Эля кивнула с нервным

смешком. Матушка Адриана определенно произвела на нее впечатление. – В итоге

получилось то, что получилось. Извини, что тащу с собой в такую даль, но и оставить

в городе, где до тебя может добраться фон дер Мушер и подобные ему, я тоже не могу.

Тем более, если учесть вот это, – он снова кивнул на кристалл.

– Расскажи мне про ритуал, – попросила Эля. – Судя по выражению лица жреца это, – она

подняла руку, показывая запястье, которое оплетала татуировка в виде лозы с острыми

листьями, – было чем-то неожиданным и необычным.

– Ритуал – официальное заключение брака. Наши имена жрец внес в брачную книгу, теперь

никто не сможет оспорить ни его, ни брачный договор, который мы заключили у

нотариуса. А вот благословение Богини, – Адриан вздохнул и отвернулся к окну. – С

ним все гораздо сложнее…

Адриан замолчал, думая о чем-то. Эля его не торопила. В ее мыслях крутился короткий

разговор с Богиней. Неужели та решила помочь найти свое место в чуждом для нее мире?

Если так, то это больше напоминало какую-то насмешку. Неожиданно Эле показалось, что

слышит чей-то далекий смех. Помотав головой в попытке сбросить наваждение, она

посмотрела на инспектора. Он вновь крутил в руках злополучный кристалл.

– Знаешь, в последнее время такое – редкость, – Адриан поспешил пояснить, заметив ее

недоуменный взгляд. – Благословение Богини практически не снисходит для новых пар.

Об этом говорят лишь старики. Мол, да, было когда-то, а после Богиня разгневалась на

своих созданий за их деяния и лишила своей милости. И как бы жрецы не пытались

загладить вину народа, все тщетно. Поэтому то, что произошло между нами… Это

невероятное везение, Эля.

Девушка вскинула голову, поняв, что он впервые назвал ее сокращенным именем.

Наученная горьким опытом своего мира, Эля все же решила уточнить:

– И какие же условия у этого…благословения? Что оно дает, чего лишает?

Адриан расхохотался.

– Эллейна, я восхищен твоим деловым подходом, – выдавил он сквозь смех. – Но уверяю

тебя, все это излишне.

– Нет-нет, постой, – замотала головой Эля. Она отчетливо ощущала какой-то подвох во

всем этом. – Во всяком договоре есть приписка мелким шрифтом внизу о дополнительных

условиях, невыполнение которых ведет потом к каким-то штрафным санкциям. И чувствую,

что и здесь без этого не обошлось.

– Не слышал, чтобы племянница Оксенфорта получала юридическое образование, –

пробормотал Адриан. С его лица пропала улыбка, он куда серьезнее посмотрел на Элю. –

Главное условие здесь, Эллейна, это наша метка, – он поднял рукав, показывая

идентичный Элиному узор на руке. – По легенде, в тот момент, когда дикий плющ

расцветет, сила двух любящих сердец станет вдвое больше, а связь, которую они

обрели, пронесется сквозь года и столетия.

– То есть, это еще и навсегда? – мрачно уточнила Эля. – Разорвать брачную клятву,

данную в храме и облагодетельствованную Богиней никак не удастся?

Задавая этот вопрос, Эля, в первую очередь, думала про возможные неприятности,

которые могут ожидать ее в браке с нелюбимым человеком. По старой привычке она и

здесь попыталась подстелить соломку, чтобы не было больно падать. Адриан же

по-своему трактовал ее вопрос:

– Я не плохой человек, Эллейна, – горько заметил он. – И вполне могу обеспечить

безбедную жизнь своей жене и детям, которые, возможно, появятся в браке.

– В договоре речи не было про детей, – пробормотала Эля.

Адриан рвано выдохнул, махнул рукой.

– Забудь ты уже про этот договор. С брачной меткой он больше не действует.

– Значит нужно заключить новый, – не сдавалась Эля.

– Эллейна, – устало вздохнул Адриан, – думаю, нам лучше закончить этот разговор

сейчас, пока не стало слишком поздно.

Эля прикусила губу, сдерживая рвущиеся слова, и отвернулась. Соглашаясь на

равноценный, казалось бы, обмен в лесу, она никак не думала, что все повернется

таким образом, что и выхода, будто бы, нет. И что прикажете делать в такой ситуации?

Эля покосилась на инспектора. Адриан устало потер лицо и прошел к шкафу, достал из

него запасные подушку и одеяло и кинул на пол возле окна.

– Ложись спать, Эллейна. Завтра предстоит долгая дорога, – тихо сказал он, даже не

посмотрев на нее.

Эля вздохнула, забралась под одеяло, думая о недавнем разговоре. Когда-то давно, в

прошлой жизни она хотела настоящую семью и детей. Но Сергей был убежденным

противником всего детского, и в какой-то момент сделал операцию, чтобы исключить

даже случайную беременность. Эля не стала настаивать, наслаждаясь редкими встречами

с сестрой и подругами, у которых были свои дети. Она свято верила, что у каждого

человека должен быть выбор, оттого и противилась сейчас навязанному браку с

человеком, которого едва знает. Не понимала, что с этим делать, страшилась будущего.

Запоздалое понимание, что вернуться в родной мир все же не удастся и придется как-то

налаживать свою жизнь здесь и сейчас, в новых реалиях, накрыло ее с головой, и Эля

заплакала, прижимая одеяло ко рту, чтобы Адриан не услышал. Но тот словно что-то

почувствовал.

– Эля? Ты чего?

В голосе инспектора было слышно неприкрытое беспокойство, и это лишь добавило Эле

слез.

– Иди сюда, – Адриан сел на краешек кровати, притянул Элю к себе, прижал к груди. –

Вот так. Не плачь, Эля. Все будет хорошо.

Почему-то именно в этот момент Эля смогла ему поверить.

Глава 6.

Адриан разбудил Элю на рассвете, когда солнце едва озарило горизонт. Сказав, что у

нее есть несколько минут, чтобы привести себя в порядок и одеться, он вышел из

комнаты, оставив ее в полном одиночестве. Эля со стоном села, потерла глаза. Как же

хотелось спать. Она долго не могла заснуть, в итоге вышло от силы часа три. Да,

когда настаивала на ночном разговоре, думала, что в карете по пути вполне можно

восполнить нехватку сна, но сейчас… Сейчас Эля уже не была в этом столь уверена.

Здесь, на почтовой станции – мягкая теплая постель, отдельная ванная комната со

всеми удобствами. А что ждет ее в дороге? Скрипучая карета, едва ползущая по тракту

с грунтовой дорогой, да еще и качающаяся из стороны в стороны, подпрыгивающая на

кочках и ямах. Некстати вспомнилось, как в детстве с ней играл отец. Сажал на колени

и подкидывал дочку под веселый мотив: “Ехали мы ехали на дачу за орехами. В ямку бух

– раздавили сорок мух!” Тогда это казалось веселым, сейчас же Эля кисло улыбнулась,

посмотрев в окно. А ведь когда-то ей очень нравилось путешествовать. Впрочем, что уж

тут сравнивать комфортную поездку в машине по асфальтированной дороге и карету. Как

небо и земля.

Заслышав за дверью чьи-то шаги, Эля поспешила юркнуть в ванную. Не хотелось бы, чтобы

Адриан застал ее сидящей на кровати, растрепанную и неумытую. О том, что он успел

все рассмотреть когда будил, Эля предпочла не думать.

Уже в карете Адриан передал ей корзинку, от которой одуряюще пахло копченым мясом и

свежим сыром. Эля блаженно прикрыла глаза, чувствуя, что ужасно голодна. Живот

предательски заурчал, заставив ее смущенно кашлянуть. Адриан улыбнулся и кивнул на

корзину.

– Я попросил кухарку собрать нам в дорогу немного еды, – сказал он. – Там на дне еще

должен быть кувшин с крышкой. Проверишь?

Эля молча кивнула и откинула полотенце. Бегло осмотрев их припасы, она нашла

небольшой сосуд с плотно закрытой крышкой. Попытавшись взять его в руки, Эля

ойкнула, ощутив, что тот горячий.

– Что это? – изумленно посмотрела на Адриана.

– Там внутри травяной взвар. Кувшин зачарован таким образом, чтобы сохранять тепло. В

корзине еще две кружки есть. Сейчас выедем на более ровную дорогу, и можно будет

горячего попить.

Эля с восторгом посмотрела на сосуд. Подумать только, настоящий термос! Возможно,

конструкцию можно немного улучшить, материал другой подобрать, чтобы не был тяжелым

и не обжигал. Эля покачала головой, отгоняя мысли и желание изучить кувшин. Руки

прямо таки чесались заняться чем-то таким. Кажется, она знает, что будет делать,

когда приедет в Эсмерран.

Позавтракав бутербродом, Эля грела ладони о теплые бока кружки с взваром и смотрела в

окно. Мимо проплывали поля и небольшие деревушки в отдалении. Большой Тракт

благоразумно обходил стороной леса, и Эля догадывалась почему. В это время наверняка

было много разбойников, охочих до чужой собственности. Вот уж с кем Эля никогда не

хотела бы повстречаться. Пусть уж поездка пройдет спокойно и тихо. Адриан сказал,

что за сегодня они доедут до железнодорожной станции Кривцы, от которой уходит

Северный экспресс. Если не будет непредвиденных задержек, то успеют аккурат к отходу

поезда.

– Эллейна, – тихо позвал ее Адриан. Что-то в его голосе заставило Элю напрячься, – я

хочу тебя кое с кем познакомить.

– И с кем же? – вкрадчиво спросила Эля и мысленно подобралась. Что за гадкая манера у

него: не сразу обо всем говорить, а по чайной ложечке информацию выдавать?

– Сейчас узнаешь, – с легкой улыбкой ответил Адриан.

Эля выглянула в окно и поняла, что они подъезжают к какому-то дому. На улице уже

собралась прислуга, приветствуя хозяина. Адриан вышел первым и подал руку Эле.

Отказываться она не стала, принимая помощь. Под прицелом четырех пар глаз на

мгновение растерялась, но тут же вскинула голову, внимательно осматривая каждого.

Неприязненным взглядом ответила только невысокая сухонькая женщина, стоявшая за

спиной мальчика лет десяти.

– Отец, ты приехал! – воскликнул он и подбежал к Адриану, чтобы крепко обнять.

Инспектор прижал его к себе, погладил по взъерошенным рыжим волосам и улыбнулся. Эля

выразительно вскинула брови, посмотрев на Адриана. Интересно, о чем еще умолчал этот

лис? Может, у него и жена другая есть? От кого-то же появился этот ребенок. Некстати

вспомнилось и чужое платье, в котором ей пришлось ехать на ритуал в храм.

Чем дольше Адриан молчал, избегая ее взгляда, тем сильнее злилась Эля. Наконец, он

произнес:

– Пойдемте в дом.

Эля послушно последовала за ним, не желая устраивать скандал на улице при слугах. За

пару лет работы в гостиничном сервисе успела не единожды убедиться в том, что

обслуживающий персонал знает о хозяевах куда больше, чем они сами друг о друге. И

косточки перемывать любят не только руководству, но и коллегам. Нет уж, такой

радости Эля им не доставит.

Войдя в дом, Адриан велел нянюшке мальчика собирать его вещи, а затем повернулся к

Эле и сказал:

– Давай пройдем в мой кабинет. Думаю, нам стоит поговорить.

Эля криво ухмыльнулась и послушно прошла за ним следом. О да, поговорить определенно

нужно. Когда Адриан прикрыл двери, повернулась к нему и попросила:

– Можешь сделать так, чтобы наш разговор никто не слышал?

– Зачем? – нахмурился тот, с подозрением посмотрев на нее.

– Убивать тебя буду. Медленно и очень мучительно. Не хочу, чтобы слуги услышали шум и

крики, – мрачно пошутила Эля, не сдержавшись.

Адриан округлил глаза, не ожидав от нее такого. Эля в ответ пожала плечами и

спросила:

– Так что? Сделаешь?

– Давай только без глупостей, Эллейна, – предупредил Адриан и вскинул руки, зажигая

на ладонях голубые искры.

Эля почувствовала, как сквозь нее прошла магия и впиталась в стены комнаты.

Удовлетворенно кивнув, она села на диван и внимательно посмотрела на Адриана, сложив

на груди руки.

– Ну, рассказывай, зачем мы здесь и что еще я о тебе не знаю? Вот уж точно, как

поросенок в мешке, – пробормотала тихо, вспомнив одну старую песню.

– Поросенок? – озадаченно переспросил Адриан, услышав последнюю фразу.

– На кота ты не тянешь, – пожала плечами Эля. – Рыльце не просто в пушку – мехом

таким поросло, что впору на шкуру сдирать.

– Мне не нравится твое настроение, – сообщил он, и Эля всплеснула руками.

– А каким оно должно быть? Мало того, что про договор я, значит, забыть должна,

потому что он уже никакого смысла якобы не имеет, так еще новости одна другой

интереснее. Да еще так хорошо ты мне их преподносишь, в день по чайной ложке. Шутить

надо мной вздумал? Или решил, что раз я в безвыходном положении оказалась после

смерти дядюшки, так значит и использовать меня как угодно можно? Что на все

соглашусь, лишь бы защиты не лишиться? Так здесь, я смотрю, ты в куда худшей

ситуации оказываешься, и если уйду, веселее будет именно тебе, а не мне!

– И куда же ты пойдешь? – вкрадчиво спросил Адриан.

На лице мужчины заходили желваки, Эля поняла, что он тоже начинает злиться. Но сейчас

ее это волновало меньше всего.

– Дядюшка озаботился моим безбедным существованием на долгие годы, – Эля дернула

плечом. – И жилье у меня есть!

– На которое так же позарится фон дер Мушер, как и на все оставшееся имущество

Оксенфорта!

– Пускай зарится. У меня есть средства, чтобы хотя бы комнату снять. Я не беспомощная

клуша и со многим могу справиться!

– Эллейна…, – он устало потер переносицу.

– Адриан! – воскликнула Эля и, не в силах сдерживать эмоции, вскочила и начала ходить

по кабинету. – Мы не знакомы совершенно. Ты не можешь сразу и внятно мне все

рассказать. Почему о таком важном нюансе, как наличие ребенка, я узнаю по факту?

Почему о нем ничего не было сказано в договоре? Почему об этом факте ты решил

умолчать? Я верно понимаю, что ты собираешься взять его с собой на Север?

– Мать Винсента бросила ребенка и сбежала в Южный предел, – нехотя начал рассказывать

Адриан. Он поморщился, словно эти воспоминания были ему неприятны. – Я вынужден

взять его с собой сейчас потому, что неизвестно сколько времени займет командировка

на Север. Связь из-за расстояния плохая, я не могу оставить его на попечении нянек.

– Об этом нужно предупреждать заранее, – повторила Эля. – Ты должен был упомянуть об

этом в договоре. Теперь же, получается, мне еще и ребенком чужой женщины заниматься?

Не слишком ли много ты от меня просишь?

– Эля, – вздохнул Адриан, – я не прошу тебя заниматься его воспитанием. Он вполне

самостоятелен и…, – инспектор замолчал и подошел к Эле, поднял руки, чтобы обнять,

но, увидев что-то в ее глазах, передумал. – Прости, что не сказал об этом раньше, –

выдохнул. – В договоре об этом ничего не было, потому что брак заключался фиктивно.

Сын как бы вообще не при чем. И если бы не это благословение Богини, ты бы об этом

даже не узнала. Я бы не стал беспокоить подобной информацией…

– Это важные вещи вообще-то, – вздохнула Эля. Весь запал куда-то пропал. Она обошла

Адриана и снова села на диван, устало откинулась на спинку. – В командировку тебя

все равно отправили, не важно снизошла бы Богиня во время ритуала или нет. А значит

сына ты бы так и так взял, – Эля замолчала и уже тише добавила: – Я совершенно не

знаю, что делать с ребенком…

– Прости, – повторил Адриан и сел рядом с ней. – Ты не беспокойся. Винсент вполне

самостоятелен и даже поесть себе приготовить сможет, если меня не будет дома.

Эля повернулась к нему, вскинула выразительно брови, вопросительно посмотрев на

Адриана.

– Откуда у десятилетнего мальчика из обеспеченной семьи такие навыки?

Адриан вздохнул и пожал плечами.

– Мне уже однажды приходилось брать его с собой. Винс целыми днями один сидел. Там уж

хочешь-не хочешь, а научишься.

– Ты ужасный отец, – покачала головой Эля.

– Не смей меня судить, – выдохнул он зло, повернувшись к ней. – Ты не знаешь всего,

что нам пришлось пережить.

– Конечно, не знаю, – кивнула Эля, ничуть не испугавшись его вспышки. – Ты продолжай

дальше молчать и стыдливо секретики свои хранить, так, глядишь, и не узнаю ничего

лишнего. А договор переписать бы надо, – добавила она, поднимаясь и отходя к двери.

Уже коснувшись ручки, обернулась к Адриану и сказала: – Желательно до того, как

сядем на Северный экспресс. Иначе я выйду на первой же станции.

– Эллейна, – вздохнул он. – Мы не успеем найти нотариуса и…

– Ты его найдешь, – спокойно сказала Эля. – Если мое присутствие в Эсмерране тебе

действительно нужно.

Открыв дверь, Эля вышла из кабинета, невозмутимо прошла мимо поспешно отскочившей в

сторону служанки и вышла из дома, чтобы пройти в замеченный еще из кареты сад. Ей

очень нужно было подумать обо всем, что случилось, в тишине и без лишних глаз.

Глава 7.

Эля не знала, сколько просидела в беседке. Никто ее не беспокоил, никто не искал. Это

радовало. Она не чувствовала в себе силы на разговор с кем-либо. Хотелось тишины.

Все, что происходило сейчас в ее жизни, казалось Эле каким-то безумием. Если опустить

момент с попаданием в другой мир – хотя это тоже до сих пор слабо укладывалось в

голове, – то все остальное просто выходило за рамки того, что можно так просто

принять. Несколько попыток побега, брачный договор, ритуал и короткий разговор с

местным божеством, благословение, внезапная поездка – и теперь еще и сын. Какие

испытания ждут ее дальше. Эля чувствовала себя так, словно ее закрутил водоворот,

еще немного – и утонет. Ей хотелось верить, что в неизвестном городе будет куда

лучше, спокойнее, но что-то подсказывало, что ее удача не настолько сильна.

Не сразу Эля поняла, что плачет. Она откинулась спиной на бортик, затылком

прислонилась к балке и закрыла глаза. Ей отчаянно не хватало информации и какой-то

стабильности. Эля не понимала, как действовать дальше, а слишком деятельная натура

не позволяла пустить все на самотек. Возможно, решись она на это, все пошло бы куда

проще, но привыкшая контролировать в своей жизни практически все, Эле никак не

удавалось отпустить ненавистные вожжи. Быть может, если бы Адриана она знала чуточку

лучше, то могла доверять куда больше, а не ждать постоянных подвохов и неприятных

сюрпризов. Ну или ему не помешало бы быть более открытым с ней.

Эля покачала головой. Вспомнились истории из прошлого ее мира, где молодых людей

сговаривали с самого детства. Как они справлялись, как жили в таком вынужденном

браке всю жизнь? Эля и подумать не могла, что однажды окажется на их месте.

Во всей ситуации с поездкой на Север ей отчего-то больше всего стало жаль

десятилетнего мальчика – сына Адриана. Вряд ли ему много родительской любви

доставалось, раз живет он в большом отдалении от города и, следовательно, от отца.

Если она не поедет в Эсмерран, Винсент целыми днями будет сидеть один. Конечно, это

не ее проблема, но…

Эля вздохнула. Нет, она не откажется от своих условий. Пускай Адриан ищет нотариуса,

который перепишет договор. Только после этого поедет с ним, не раньше. Самое

главное, что Эля успела понять за много лет брака в своем мире – личные границы

нужно обозначить с самого начала, потом будет уже поздно. А за мальчиком она

присмотрит, если уж на то пойдет.

Приняв, наконец, решение, Эля встала, вытерла кружевным платком слезы и медленно

пошла к дому. Возле крыльца ей встретилась няня Винсента. Она смерила ее

неприязненным взглядом и поспешила пройти в дом – первее Эли. Это неожиданно

рассмешило. Так, что Эля не удержалась от комментария:

– Если хотите, можете заменить меня и поехать с Адрианом на север. Я с удовольствием

останусь здесь.

Женщина замерла, обернулась к ней, подозрительно посмотрела и спросила:

– О чем это вы?

– О том, что я его жена и, стало быть, хозяйка этого дома, а вы норовите вперед меня

пройти. Так может, мне вам место уступить? Вы не думайте, я не против, – насмешливо

добавила Эля, склонив голову к плечу.

Глаза няни забегали, она явно думала, как бы сбежать. К ее несчастью, Эля не

собиралась давать ей такой возможности.

– Как вас зовут?

– Ама, – ответила она, мрачно смотря на Элю.

– Можешь обращаться ко мне Эллейна, Ама, – кивнула Эля. – Где Адриан? Отведи меня к

нему.

– Хозяин с сыном разговаривает, – проскрипела Ама.

– Отлично. Мне как раз нужно поговорить и с ним тоже. Веди.

Ама скривилась, но ничего больше сказать не посмела.

Няня привела Элю к кабинету, где та совсем недавно разговаривала с Адрианом. Открыв

дверь, Ама сообщила о ее прибытии, хотя в этом не было никакой необходимости. Эля

прищурила глаза, смерив ту неприязненным взглядом, и зашла внутрь, прикрыв за собой

дверь. Адриан повернулся к ней и кивнул. Эля перевела взгляд на его сына. Мальчик

сидел в кресле и с любопытством на нее смотрел.

– Адриан, знакомься, это моя жена Эллейна. Нас благословила богиня, – добавил он с

улыбкой и, расстегнув пуговки, поднял рукав, показывая знак.

Винсент округлил глаза и перевел взгляд на Элю. Она вздохнула, молча повернула руку,

показывая метку в виде лозы.

– Ух ты! – восхищенно протянул Винсент и повернулся к Адриану и сказал: – Отец, да

тебе повезло! Я читал, что это большая редкость. Мало кому Богиня брак освящает, –

Винсент посмотрел на Элю и добавил: – А рядом с тобой, Эллейна, словно солнышко

светит.

Эля невольно улыбнулась. Забавный мальчуган. Подняв глаза на Адриана, заметила его

пристальный взгляд. Выразительно подняв брови, она отошла к окну и прислонилась

бедром к подоконнику. Винсент встал из кресла и приблизился к ней.

– Не беспокойся, я не помешаю вам в поездке, – заверил он, глядя Эле в глаза. – У

меня будут книги. Да, отец? – он повернулся к Адриану. – Мы ведь сможем взять

какую-то часть библиотеки с собой?

Адриан вздохнул и с сожалением покачал головой.

– Мы едем налегке, Винсент. Командировка срочная, нужно успеть на ближайший Северный

экспресс.

Винсент вздохнул, опустил голову. Эля с удивлением отметила, что мальчик словно потух

изнутри. Ей стало его жаль: она даже подумала, что могла бы предложить сложить книги

в ее саквояж. Он ведь почти бездонный, от десятка книг больше не станет. Только вот

беда: если скажет об этом, то точно придется ехать в Эсмерран. А так просто

уступать, сдавать свои позиции Эля не хотела. Пускай сперва Адриан приведет

нотариуса. Если же передумает, то, что называется, на нет и суда нет.

В дверь кабинета коротко постучали.

– Войдите, – сказал Адриан.

Появившийся слуга сообщил, что прибыл господин нотариус, и Эля удивленно хмыкнула.

Надо же, так быстро.

– Винсент, иди готовься к отъезду, – сказал ему Адриан и повернулся к слуге. –

Проводи господина нотариуса сюда.

Эля задумчиво посмотрела на Адриана. Неужели ему так нужно ее присутствие рядом? Они

ведь едва знакомы. Но как иначе объяснить, что он так быстро нашел нотариуса и

заставил приехать сюда? Или ей просто кажется, что времени прошло очень мало?

Сколько вообще Эля провела в беседке в саду?

– Присаживайся, – сказал ей Адриан, вырывая из мыслей. Он отодвинул кресло, стоящее

возле стола, помогая ей сесть. – Сейчас быстро все подпишем и поедем на станцию.

– Быстро? – вскинула брови Эля.

– Брачный договор меняется только по твоей инициативе, – пожал плечами Адриан. – Меня

вполне устраивал и прошлый. Поэтому я просто подпишу, и все.

– А если я как-то изменю условия? – удивилась Эля.

– Вряд ли ты поменяешь их настолько сильно, – небрежно ответил тот.

Дверь кабинета открылась, впуская уже знакомого Эле нотариуса.

– Добрый вечер, – поприветствовал он.

От Эли не укрылось, как Адриан бросил быстрый взгляд на окно. Уже начинало темнеть.

Заметно нервничая, Адриан сказал:

– Добрый вечер, господин Саврон. Моя жена хочет переписать некоторые условия нашего

брачного договора.

– Хорошо, – кивнул тот, достал из папки с документами оригинал договора и положил

перед Элей. – Какие пункты меняем?

Эля нашла нужные пункты и вслух зачитала:

– Вместо этого должно быть так: все содержимое саквояжа до заключения брака и

получения благословения Богини считаются собственностью Эллейны Моррис, в девичестве

Блант. В случае, если кто-то возьмет деньги в долг (далее заем) на свое имя, то этот

человек будет его выплачивать самостоятельно. Имущество, приобретенное на средства

Эллейны Моррис, в девичестве Блант, принадлежит исключительно ей.

– Это все? – деловито уточнил служащий.

Эля кивнула и добавила:

– И даты поменяйте на актуальные.

– Сегодняшнее число поставьте, господин Саврон, – подсказал Адриан.

– Имейте в виду, лирана Эллейна, что срок брачного договора с получением

благословения изменился, – серьезно сказал нотариус. – Теперь он становится

нерасторжимым и продлевается каждый год в одно и то же время.

– Хорошо, – кивнула Эля. – Скажите, а можно ли как-то снять благословение Богини? –

невпопад спросила она.

Господин Саврон странно на нее посмотрел, бросив косой взгляд в сторону Адриана, и

пожал плечами:

– С этим вопросом вам лучше обратиться к жрецу в храме Богини. Я в этом ничего не

смыслю.

Он склонился над бумагами, переписывая указанные Элей пункты заново. Наконец,

закончив, нотариус пододвинул договор к ней:

– Распишитесь здесь и здесь. Дату так же прошу поставить. И вас, господин Моррис.

Адриан сделал шаг к Эле, подхватил перо и молча подписал. Эля перечитала исправленные

пункты и кивнула, небрежным жестом вывела пером закорючку в виде птицы, раскрывшей

крылья: когда-то давно, в прошлой жизни, подростком она придумала эту роспись,

решив, что не хочет что-то слишком простое.

– Раз уж мы закончили, – довольно кивнул господин Саврон и поднялся со стулом, –

вынужден откланяться. Хорошего вам вечера.

– До свидания, – отозвалась Эля, заметив, что в этот раз оба экземпляра договора

остались на столе.

– Ну что, теперь ты довольна? – с улыбкой спросил Адриан, смотря на нее сверху вниз.

Эля задумчиво кивнула.

– Знаешь, книги Винсента можно положить ко мне в саквояж, – сказала она. – Так их

влезет много, а по весу ощущаться не будут.

– Главное, чтобы общий вес всего, что у тебя там уже лежит, не пересекло какую-то

пограничную отметку, слеланную твоим дядей при создании, – хмыкнул Адриан.

– Еще бы знать ее, – пожала плечами Эля. – Мне никаких документов на саквояж не

досталось. Разве что папки проверить, которые я не глядя закинула прежде, чем

бежать.

– Что-то мне подсказывает, что у тебя там целая сокровищница, – пошутил Адриан.

– О содержимом которого я мало что знаю, – пожала плечами Эля. – Большую часть вещей

складывал дядюшкин домовой.

Адриан странно на нее посмотрел и спросил:

– Ты не забрала его с собой?

– Антипку-то? – хмыкнула Эля. – Этот пронырливый поганец свои цели преследовал, а

меня за хозяйку и вовсе не считал.

– Мы можем взять его в Эсмерран, чтобы присматривал за домом зимой, – тихо сказал

Адриан.

– То есть как можем взять? – переспросила Эля, вскинув голову. – Ты что же, забрал

его сам из лавки?

– Андерсон ненавидит домовую нечисть, – пожал плечами Адриан. – Пришлось посадить его

в статуэтку, чтобы фон дер Мушер его не сжег. Так что? Возьмем?

Эля задумчиво побарабанила пальцами по столу, с сомнением сказала:

– Не уверена, что это хорошая идея. Он может начать мне пакостить в отместку за то,

что оставила там.

– Так ведь он тоже свою часть договора нарушил, – пожал плечами Адриан.

– Ты и про это знаешь? – удивилась Эля. – И, как понимаю, хочешь взять домового с

собой, да? Так бери. Если что не так будет, я с тебя спрошу потом, – предупредила

она.

– Договорились, – улыбнулся Адриан. – Мне будет гораздо спокойнее, если за вами с

Винсентом кто-то присмотрит. И поможет заодно защитный контур выстроить.

Эля вздохнула. Не думала, что придется снова общаться с вредным домовым.

– Ладно, нам следует поторопиться, – сказал Адриан. – Уже пора выезжать.

Глава 8.

Почти всю дорогу до станции они молчали. Эля не торопилась задавать вопросы, Адриан

был занят какими-то бумагами, а Винсент просто читал. В окне проплывали поля, леса и

редкие деревни. Эля то и дело косилась на сына Адриана, невольно отмечая насколько

он на него похож. Отличались разве что тем, что у Винсента более открытое лицо и

взгляд серых глаз не такой цепкий, но оно и понятно.

Когда они въехали в небольшой поселок, Адриан спешно убрал бумаги и сообщил им, что

приехали. Винсент радостно захлопнул книгу, убрав ее в открытый Элей саквояж.

– Мы ведь все вместе поедем? – спросил вдруг он, заглядывая Адриану в глаза. –

Эллейна с нами?

– Конечно с нами, – ответил тот и ласково потрепал сына по вихрастой макушке. – Мы

ведь теперь семья.

Эля дернулась, встретилась взглядом с Адрианом. Он по-прежнему улыбался, зато глаза

стали серьезными. Эля вздохнула, опуская голову, и решила ничего не говорить.

– Я возьму билеты, а вы проследите, чтобы все вещи выгрузили из кареты, – сказал им

Адриан и ушел на вокзал.

Эля проводила его задумчивым взглядом и повернулась к паровозу. Он был в точности

таким, какие она видела в родном мире в музеях. Огромный, шумный, пышущий паром.

– Ты никогда не видела Северный экспресс? – спросил у нее подошедший Винсент.

Эля покосилась на него. Мальчик выглядел довольным, он явно радовался этой поездке,

чего нельзя было сказать о самой Эле. Мотаться по городам ей изрядно надоело.

– Нет, – покачала головой она. – Он такой огромный…

– Да-а-а, – протянул Винсент и добавил: – Я читал, что его построили по спецпроекту.

Наибольшей скорости паровоз достигает с помощью магического артефакта, помещенного в

самое сердце механизма! – воскликнул он, едва ли не подпрыгивая от возбуждения. –

Отец сказал, что у тебя была магическая лавка. Значит, ты тоже можешь создавать

что-то подобное?

Эля невольно улыбнулась и развела руками.

– Что-то подобное мне вряд ли под силу, а вот небольшое волшебство я творить могу, –

сказала она и, не удержавшись, щелкнула Винсента по носу.

Тот забавно запыхтел и снова повернулся к паровозу. Здесь их и нашел Адриан. В руке

инспектор держал три голубых билета.

– Недалеко вы ушли, – хмыкнул он. – Идемте, поезд вот-вот отправится.

Он дал знак носильщикам, чтобы те подняли их вещи в вагон. Возле металлической

лестницы Эля замешкалась, неожиданно длинный подол юбки отчаянно мешал, а как его

поднять так, чтобы не нарушить приличия, она не понимала. Паровоз издал громкий

гудок.

– Давай помогу, – сказал Адриан. Эля спешно подхватила юбки, и он подхватил ее за

талию, ставя сразу на третью ступеньку. – Винсент, теперь ты.

Подсадив сына, Адриан забрался в вагон сам. Эля с Винсентом отошли в сторону,

пропуская его вперед. Остановившись у первого же пустого купе, Адриан сделал

приглашающий жест:

– Заходите.

Эля с любопытством заглянула внутрь и едва сдержала вздох разочарования. Ей всегда

было интересно, как люди прошлого ездили на таких поездах, но отсутствие коек и

постельного белья, так привычного в современном мире, очень огорчало. Память тела

услужливо подкинуло информацию о том, что Эсмерран – конечный пункт маршрута, а

значит ехать придется не один день. И как это выдержать, сидя на диване, который

даже не раскладывается?

– Адриан, а сколько нам ехать? – спросила тихо, когда он прикрыл дверь купе.

– Три дня, – вздохнул тот. – Первые сутки, пока не пересечем границу Северного

предела, поезд идет очень медленно. Потом наберет максимальную скорость, и будет уже

быстрее.

– Какой ужас, – выдохнула Эля, хватаясь за голову. – Это же кошмар. Как спать-то

здесь?

– Простите, но мест на первый класс уже не было, – вздохнул Адриан. – Вы с Винсентом

ляжете на диваны, а мне и пола хватит Утром мы прибываем на первую остановку, на

которой обычно выходит очень много пассажиров, и я подойду к начальнику поезда,

попрошу перевести в купе первого класса. Там будут нормальные кровати. А пока

потерпите, пожалуйста, – попросил он.

Винсент молча кивнул. Эля скорбно вздохнула.

– Ладно, раз уж ничего сделать нельзя, – пробормотала она и потянулась к корзине, в

которую прислуга собрала еду, – давайте хотя бы поужинаем что ли?

Адриан улыбнулся и сел рядом с ней. Эля хмыкнула, заглянув в корзину, и едва не

расхохоталась. Разное время, разные миры, а набор все тот же: жаренная курочка,

вареные яйца, свежие огурцы с помидорами и сыр. Один огурец Эля убрала обратно, как

и сыр с яйцами – пойдет на завтрак. Разложив перед своими мужчинами – Эля невольно

удивилась тому, как легко об этом подумала – ужин, и задумчиво повертела в руках

глиняный сосуд с горячим травяным отваром. Как все-таки ее восхищала эта задумка.

Обязательно нужно будет как-то это доработать.

– Эля, ты чего не ешь? – спросил ее Адриан. – Тебе ножку или крылышко? Или, может,

грудку?

Эля хлопнула глазами, удивившись заботе, которая сквозила в словах Адриана.

– Ножку, – ответила и улыбнулась, когда он подвинул к ней небольшую тарелку из

какого-то необычного материала, напоминающую картон.

Неужели у них и одноразовая посуда есть? Заинтересовавшись этим фактом, она невольно

вызвала тихий смех Адриана.

– Я поражаюсь твоей любознательности, Эллейна, – сказал он.

Эля неожиданно смутилась.

– Приятного аппетита всем, – произнесла она, подхватывая кончиками пальцев косточку и

вгрызаясь зубами в аппетитное сочное мясо.

Когда с ужином было закончено, а ароматный отвар выпили до последней капли, Эля

жестом попросила Адриана пересесть к Винсенту и задумчиво открыла саквояж.

– Если ты нырнешь туда целиком, я совершенно не удивлюсь, – прокомментировал Адриан,

наблюдая за тем, как Эля, засунув голову в чемодан, что-то ищет.

– Это хорошая мысль, конечно, – пропыхтела Эля, – но не в этот раз.

Откуда-то из недр саквояжа она вынула три подушки, теплый плед и детский плащ. Адриан

удивленно присвистнул.

– Откуда у тебя это? – спросил он.

– Как откуда? У дядюшки в лавке были не только артефакты, но и вполне обычные вещи.

– То есть, приданое у тебя все-таки есть, – пошутил Адриан.

Эля сердито на него посмотрела.

– Если ты хочешь спать без каких-либо удобств, это твое право. Я предпочитаю жить в

комфорте. Насколько это вообще возможно в подобной ситуации.

– Не кипятись, Эля, – примирительно улыбнулся Адриан.

– Кипятится чайник, а я тебя сейчас подушкой стукну, – пригрозила она и, покосившись

на подозрительно молчащего Винсента, недовольно сдула упавшую на лоб прядь.

– Вы такие милые, – тихо сказал вдруг Винсент и, не сдержав смешок, добавил: – Я бы

посмотрел на то, как кто-то на подушках дерется.

– У меня лишних нет, – предупредила Эля.

– Я куплю специально для этого, – заговорщически пообещал Адриан сыну.

– Я в этом не участвую, – замотала головой Эля.

– Да брось, это же весело, – улыбнулся Адриан. – Мы с братьями в детстве часто

устраивали шутливые драки. Матушка потом сердилась на нас за то, что после этого в

спальне появлялся ковер из перьев.

Эля фыркнула, представив картину. Почему-то ей, глядя на вечно серьезного Адриана, не

верилось, что он когда-то мог просто дурачиться.

– Эллейна, а у тебя нет еще одного пледа? Один тебе, второй мне, а отцу? – с

беспокойством спросил Винсент.

– У меня плащ есть, – улыбнулся Адриан. – Его вполне хватит.

Эля с сомнением посмотрела на пол. Выглядел он, мягко говоря, не очень чистым. Не

говоря уже о том, что в поезде могут водиться насекомые. Элю передернуло. Какая

гадость.

– Не думаю, что спать на полу – хорошая мысль, – озвучила она свои сомнения.

– Выбора все равно нет, – пожал плечами Адриан.

Эля вздохнула.

– У меня есть другое предложение. Мы с Винсентом можем спать вальтом, а ты на втором

диване.

– Вальтом? – недоуменно переспросил Адриан.

Эля закатила глаза. У них так не принято что ли?

– Это когда два человека спят головами в противоположные стороны. То есть, ноги

одного лежат рядом с головой другого. Винсент мальчик не такой длинный, как ты, мы с

ним вполне поместимся здесь.

Адриан задумчиво посмотрел сперва на Элю, потом перевел взгляд на сына. Винсент молча

кивнул. Адриан вздохнул.

– Хорошо. Это звучит странно, но кажется, будто бы куда удобнее, чем просто на полу.

– Вот и договорились, – сказала Эля и протянула ему одну из подушек. – Винсент, иди

сюда, – позвала она его. – Возле окна дует, надень шапку лучше прежде, чем ложиться.

Если голова замерзнет, точно заболеешь, – добавила. – И плащом укройся, а я сверху

плед накину.

– Хорошо, Эллейна, – улыбнулся тот.

После того, как они подготовились ко сну, Эля улеглась на свое место и вздохнула,

пытаясь найти удобное положение. Диван оказался довольно скользким, и она боялась,

что слетит с него, если Винсент начнет ворочаться. Напротив зашуршала ткань. Эля

ощутила легкое прикосновение к своему лицу.

– Спасибо тебе, Эллейна, – услышала она тихий шепот Адриана.

– За что?

– За то, что позаботилась о нас. Я о такой мелочи, как подушка и одеяло, даже не

подумал.

Эля фыркнула. Мужчины.

– Пожалуйста, узнай завтра у начальника поезда про купе с нормальными кроватями,

хорошо? – попросила она.

– Хорошо, – ответил Адриан. Эле показалось, что он улыбается. – Спокойной ночи, Эля.

– Спокойной ночи, Адриан, – прошептала Эля, засыпая.

Глава 9.

На вторые сутки их, благодаря красноречию Адриана, перевели в купе первого класса.

Войдя внутрь, Эля удовлетворенно кивнула: здесь стояли более привычные койки, даже

немного шире, чем диваны, на которых они с Винсентом чудом уместились вдвоем. Здесь

Эле пришлось сесть рядом с Адрианом, а потом и вовсе потеснить его в сторону, чтобы

лечь. В конце дня она была готова на стену лезть от скуки: и сидеть, и даже лежать

уже казалось невозможным. Деятельная натура требовала хоть какого-то занятия, и, не

выдержав, она спросила у Винсента:

– Среди твоих книжных запасов есть что-нибудь про Север?

Мальчик поднял взгляд от очередной книги и задумчиво кивнул.

– Сейчас достану.

Адриан со смешком сдвинулся в сторону, давая Эле возможность добраться до саквояжа.

Открыв его, она в ожидании уставилась на Винсента, который, не торопясь, перебирал

книги. До того, как терпение Эли окончательно иссякло, он вынул одну, в синей мягкой

обложке, и протянул ей.

– Спасибо, – улыбнулась Эля и зашуршала страницами.

Больше всего ее интересовала информация про Эсмерран. Эля хотела знать, насколько

суров климат в этом месте, когда начинается зима и как вообще люди выживают без

городского отопления. Если топят печь, то на чем? Дровами или каким-то другим

топливом? Если уж предстоит зимовать на новом месте, то к этому следует

подготовиться. Главное, чтоб времени хватило.

Какое-то движение рядом привлекло внимание Эли, и она подняла глаза, посмотрев на

Адриана. Тот молча накинул ей на ноги плед, а потом, заметив ее взгляд, все же

пояснил:

– От двери дует.

– Спасибо, – улыбнулась Эля и вернулась к книге.

Из нее она узнала, что зима в этих местах ранняя, снежная и очень холодная. Из-за

снега в иных местах и вовсе из дома выйти не получается. Отдельной сноской Эля нашла

примечание, что в холодное время года жилище лучше не покидать: из-за гор нечисть

ледяная лезет, да все за ворота проникнуть норовит. Над самим городом магами

установлен защитный купол: только благодаря ему в самые затяжные морозы те из

жителей, которые не могут позволить себе специальные амулеты для обогрева дома,

имели небольшой шанс, чтобы выжить. Особенно Элю заинтересовало упоминание об

утеплении в некоторых избах и строчка про обереги от нечисти. Пролистав книгу, она

нашла какие-то схемы. Рассмотрев их подробнее, с удивлением осознала, что понимает

их. Не сразу, но в памяти всплывают знания прошлой хозяйки. Не удержавшись, Эля

отложила книгу и довольно потерла руки. Кажется, она знает, чем займется, когда

прибудут на место. Первым делом проверит вот эти отопительные жилы, затем защиту от

нечисти. Или лучше наоборот? Эля задумалась. Местную фауну она не успела изучить в

достаточной мере, чтобы понимать угрозу в полной мере, но что-то подсказывало, что

знакомиться с жителями год не стоит.

– Нашла что-то интересное? – с любопытством спросил Винсент, и Эля посмотрела на

него.

В глаза бросилось отсутствие в купе Адриана. Когда он успел уйти? И как скоро

вернется? Эля ощутила беспокойство.

– А где?…

Озвучить вопрос не успела: двери купе открылись, впуская Адриана.

– Я раздобыл нам ужин, – с улыбкой сказал он. – В вагоне-ресторане почти все

разобрали, едва успел ухватить кусок рульки и половину батона. Не думал, что там

такая толпа будет.

Эля хмыкнула. Вроде и мир другой, а люди все такие же.

– Какой ты молодец, – похвалила его Эля. Адриан поставил поднос на стол и сел

рядом. – Давайте тогда поужинаем. И, Адриан, – Эля повернулась к нему, – ты

расскажешь нам о Севере? Чего ждать, чего опасаться. Может, немного расскажешь о

месте, где предстоит жить?

– Расскажу, – кивнул он. – Но, возможно, стоит сделать это завтра, – заметив, как Эля

закатила глаза, добавил: – На третий день поездка дается тяжелее всего. Лучше будет,

если останется какая-то тема для разговора.

– О, уверена, у нас тема всегда найдется, – не согласилась Эля.

– Но не обо всем стоит говорить здесь, – тихо сказал Адриан, показав взглядом на

Винсента, который старательно делал вид, что не слышит их.

Эля вздохнула, нехотя соглашаясь с ним.

– Ладно, думаю ты прав. Но потом, – Эля с прищуром посмотрела на Адриана, – ты мне

все расскажешь, о чем умолчал. Договорились?

– Договорились, – кивнул он и повернулся к сыну. – Ну что, Винс, есть хочешь?

– Хочу, – улыбнулся тот. Повернувшись к Эле сказал: – И историю про Север послушать

хочу. Может, на ночь расскажешь что-нибудь коротенькое? Какую-нибудь легенду?

Адриан шумно вздохнул и перевел взгляд с Адриана на Элю.

– Когда вы успели сговориться?

Эля широко улыбнулась и пожала плечами. Все же приятно, когда кто-то поддерживает в

борьбе с этим молчуном.

Поужинав, Эля села, подложив под спину подушку, и приготовилась слушать историю.

Адриан поправил на Винсенте одеяло, и сел рядом.

– Говорят, – начал рассказывать он, – на Севере зима всегда ближе всего к людям, чем

на южных землях, где дыхание ее ощущается не столь сильно. В некоторых легендах

этому есть объяснение: в крупных городах стоит мощная защита, наложенная самой

северной княжной Ирисин…, – Адриан замолчал, посмотрел на Элю и спросил: – Знаешь ли

ты, что в самую темную ночь в году по всему городу зажигают жаровни, факелы, а в

домах горят свечи и жарко топят очаги? – Эля медленно покачала головой, и Адриан

криво усмехнулся. – В такие моменты все вокруг пестрит огнями, а снег тает от тепла,

и кажется, будто зима ушла вовсе. Но такая беспечность наказуема: пропадают люди,

забывшие в чьей власти находятся в это время года. Их находят потом, на рассвете или

позже днем, замерзших насмерть, покрытых тонкой коркой льда в темных переулках и за

домами. Они не смогли вовремя уйти в защитный круг огня.

– Жертвы шальных Всадников, – прошептал Винсент, и Эля вздрогнула от неожиданности.

– Верно, – кивнул Адриан. – Шальные Всадники – это слуги Короля Дикой Охоты, которые

когда-то давно отбились от свиты, отправившись собирать свою собственную жатву. Но

страшнее всего повстречать самого Короля, – добавил он и понизил голос, посмотрев

сперва на сына, а потом на Элю. – Говорят, что его сила столь велика, что круг огня

от факелов, вроде тех, что зажигают на почтовых станциях каждый год, ему совсем не

помеха. Отец рассказывал мне, что однажды Король смог заморозить целый город со

всеми его жителями. А раз в сто лет он начинает искать свою Королеву…

– Когда последний раз он ее искал? – спросил Винсент.

Адриан неопределенно пожал плечами.

– Кто знает? Может, если поискать в архивах, то и найдется что-то о пропаже девушек.

– А ледяная нечисть, – охрипшим от волнения голосом заговорила Эля: очень уж большое

впечатление на нее произвел рассказ, – это тоже дело рук Дикой Охоты?

– Не совсем, – вздохнул Адриан. – Маги Союза все еще спорят о природе горных тварей,

но могу предположить, что за Хребтом сокрыто нечто страшное.

Адриан помрачнел и замолчал, погрузившись в свои мысли. Эля вздохнула и тихо

спросила:

– Это из-за них мы вынуждены ехать так далеко? Из-за ледяной нечисти?

– Да, – медленно кивнул Адриан.

– Ты расскажешь, как защитить наш дом от них?

– И даже покажу, – снова кивнул он и посмотрел на Элю. – Я пока не знаю, что за место

мне выделили для жилья, но, думаю, на месте разберемся.

Эля принялась задумчиво теребить косу.

– Ты только не пропадай сразу, как только приедем, хорошо? – попросила она. – Думаю,

нам с Винсентом может понадобиться помощь.

– Не волнуйся, Эллейна, – тихо сказал Адриан и на мгновение коснулся ее руки. – Я не

оставлю вас без защиты в этом опасном месте.

Эля пристально посмотрела ему в глаза и поняла – он не врет.

– Мы приедем завтра днем? – сонно спросил Винсент.

Адриан повернул голову, разрывая их зрительный контакт, и ответил:

– Да, еще засветло. Возможно, даже местные магазинчики работать будут…

– Для чего они нам? – не поняла Эля.

– Мало ли, вдруг понадобится что-то, – пожал плечами Адриан.

– Для этого надо сперва понять, в каком состояние дом, где нам жить предстоит, –

покачала головой она. – А там даже если открыты были, уже закрыться успеют.

– Ничего, разберемся, – вздохнул Адриан. – Будем действовать по ситуации. Никто же не

против? – спросил он. Винсент промолчал: мальчик, кажется, успел заснуть. Эля же

молча кивнула. – Тогда отдыхайте. Я ненадолго выйду, нужно поговорить с проводником.

– Не уходи надолго, – попросила Эля. – Здесь нет никакого замка.

– Я поставлю магическую защиту, не переживай, – улыбнулся Адриан. – Вас никто не

побеспокоит. И я постараюсь не задерживаться, – добавил он.

Эля вздохнула и легла, натянув повыше плед. Когда Адриан вышел из купе, а двери на

мгновение озарила голубая вспышка, Эля неожиданно для себя поняла, что, кажется,

волнуется за него. Почему-то ее никак не отпускало дурное предчувствие, вызванное

рассказом. Неужели и правда что-то плохое случится?

Эля не заметила, как заснула. Всю ночь ей снился леденящий душу холод и отдаленное

лошадиное ржание.

На третий день Эля была готова на стену лезть от скуки. Дошло даже до того, что она

отыскала в саквояже пряжу и крючок. Не долго думая, решила связать себе варежки на

зиму, а после них еще и шапку, чтобы в цвет была.

Работала быстро, полностью погрузившись в процесс, и когда закончила пару, Винсент с

горящими глазами попросил дать ему примерить. Эля, пожав плечами, молча протянула

ему, с улыбкой наблюдая за тем, как мальчик радостно их надел. Задумчиво покрутив

перед глазами, он спросил:

– Эллейна, а какое заклинание ты использовала, чтобы зачаровать их?

Улыбка застыла на лице Эли, она напряженно спросила:

– Какое заклинание? Я ничего не делала.

Адриан оторвался от документов, которые увлеченно изучал, и задумчиво посмотрел на

варежки. Перевел взгляд на Элю и сказал:

– Ты только что создала магическую вещь.

Эля нахмурилась, взяла одну у Винсента и покрутила в руках. В какой-то момент с

неожиданностью поняла, что Адриан прав.

– Я просто думала о том, как не замерзнуть зимой, – пробормотала она.

Адриан кивнул.

– Похоже, ты вложила силу намерения в пряжу, которой касалась, – он замолчал и тихо

добавил: – Свяжешь мне тоже что-нибудь?

Эля тихо хмыкнула, бросив на него косой взгляд.

– Хорошо, – подумав, ответила она.

В общем-то, почему нет?

Начав по памяти вязать шапку, Эля не сразу заметила, что поезд замедлился. Лишь когда

Адриан мягко коснулся ее руки, сказав, что они почти приехали, подняла голову,

отвлекаясь от работы. Посмотрев в окно, она охнула, заметив вдалеке станцию.

– Неужели? – воскликнула радостно. – Наконец-то приехали!

Отложив в сторону незаконченную шапку, Эля встала и вышла из купе. Склонившись так,

чтобы видеть пробегающие мимо деревья густого леса, сквозь который они ехали,

смотрела в окно, чувствуя, как замирает в груди сердце от странного предчувствия. Ей

казалось, что сейчас, в этот самый момент, она стоит на пороге чего-то нового, что

вот-вот должно было случиться. Неужели то, о чем Эля неосознанно просила Богиню, все

же случится, и она действительно найдет свое место в этом мире?

Незаметно подошел Адриан и встал рядом.

– Эллейна, – тихо позвал он ее. Эля повернулась, вопросительно на него посмотрев. –

Спасибо, что приглядывала за Винсентом всю дорогу.

Эля задумчиво кивнула.

– Твой сын на редкость приятный молодой человек. И не капризный, – призналась она. –

Чужие дети именно этим больше всего меня пугали. Винсент не такой.

– Это верно, – улыбнулся Адриан.

Поезд выехал из-за деревьев, и впереди показалась водонапорная башня у станции. Эля

решила вернуться в купе, чтобы собрать вещи. Адриан последовал за ней.

– Мы понесем чемоданы сами, – сказал он, посмотрев сперва на Элю, потом на

Винсента. – Местные носильщики обычно не совсем честны.

Эля молча кивнула и подхватила саквояж, в который спешно сложила вязание, варежки и

две подушки. Винсент взял свой чемодан и покачал головой, когда Адриан протянул

руку, собираясь забрать у него.

– Я сам донесу, – сказал он.

– Хорошо, – кивнул Адриан. – Эллейна, тебе помочь?

– Да, – отозвалась Эля. – На лестнице. Боюсь, вместе с ним я не спущусь.

– Хорошо, – повторил Адриан и, взяв свой чемодан, первым вышел из купе.

Эля пропустила Винсента и последовала к выходу, окинув внимательным взглядом

напоследок небольшое помещение, ставшее им жилищем на полтора дня. Наклонившись, она

проверила, что никто ничего не потерял, и поспешила выйти из вагона. Возле двери уже

ждали Винсент, едва не подпрыгивающий от нетерпения, и Адриан. Прежде, чем начать

спуск, Эля замешкалась. По громкой связи объявили, что поезд отправляется в

Элвернесс через минуту. Адриан замер, давая ей возможность сделать выбор: остаться с

ними или уехать. Эля окинула взглядом станцию незнакомого ей города, бросила

задумчивый взгляд на навязанного Богиней мужа, посмотрела на Винсента. Мальчик

словно догадался, что что-то происходит, и теперь с беспокойством поглядывал то на

отца, то на нее.

– Госпожа, вы спускаетесь или нет? – послышался недовольный голос рядом.

Эля повернула голову и увидела проводницу.

– Вы задерживаете поезд.

– Простите, – виновато улыбнулась она.

Передавая саквояж Адриану, Эля заметила, как тот облегченно выдохнул, словно все это

время не дышал. Тихо хмыкнула. Что же, настало время узнать, где им предстоит жить в

ближайшие полгода.

Глава 10.

Эля с любопытством смотрела по сторонам. Из книги она узнала, что Эсмерран одним

краем примыкает к морю, другим к горам. Окружал город густой лес. Уже на первый

взгляд можно было отметить необычную застройку. Если возле вокзала дома стояли кучно

и почти все одноэтажные, сделанные из дерева, то дальше по улице Эля видела, что они

больше каменные, минимум с чердаком.

Адриан смог найти экипаж, и по пути рассказал им с Винсентом чуть больше о самом

городе.

– Над Эсмерраном есть защитный купол. Это портовый город, но на зиму бухта

закрывается до того момента, пока не пойдет лед. С помощью специальных затворов маги

перекрывают возможность попасть сюда.

– Но зачем? – нахмурилась Эля.

– В здешних водах водятся морские змеи. Когда наступают холода, они стремятся найти

защищенное место, где могут вырыть норы, чтобы затем впасть в спячку. Для города

такое соседство очень опасно. Мало того, что змеи могут выкопать яму прямо под

жилыми домами, так во сне иногда ворочаются, вызывая самое настоящее землетрясение.

Если у нас будет время сегодня, я обязательно покажу вам затворы, – улыбнувшись

сказал он. – Эсмерран делится на три района. Возле порта живет знать. Их дома

построены из камня и лучше всего защищены от холода и ветра, что идет от моря, с

помощью магии. Их топят с помощью дров и дополнительно проводят тепловые жилы во

всех комнатах и иногда даже в коридоре. Второй линией идут дома тех, кто не может

позволить себе жить в первом круге. Они построены из деревянных бревен, чаще всего

обогреваются с помощью большой печи в центре избы, но встречаются и с жилами. И,

наконец, третья линия. Здесь все гораздо сложнее и хуже одновременно. Возле моря

стоят каменные дома торговцев, которые защищают остальные строения от пронизывающего

ветра зимой. Там же находится рынок. Затем идут купцы, которые живут торговлей с

внешним миром. Их дома, как правило, деревянные и часто пустуют из-за того, что

хозяин уехал по делам на “большую землю”. За купцами живут охотники. Их дома также

из дерева, тоже время от времени подолгу простаивают, поскольку их обитатели

совершают рейды группами по пять человек минимум. Они часто бездетные, а семью

стремятся заводить в местах потеплее и безопаснее. У тех, кто не лишен

предпринимательской жилки, есть шанс пробиться в общество торговых людей. Между

купцами и охотниками находится железнодорожная станция, на которую мы как раз

приехали, – Адриан ненадолго умолк и, качая головой, добавил: – За районом

охотников, почти возле самых гор, живет беднота. Их скромные жилища – самая обычная

землянка, которая топится начерно. Именно они страдают от нападения ледяных тварей

больше остальных.

– А мы где жить будем? – напряженно спросила Эля.

Из того, что она поняла, лучше всего находиться где-нибудь между морем и горами. Так

называемая золотая середина.

– Во второй линии, – улыбнулся Адриан, прекрасно поняв ее беспокойство.

Карета неожиданно остановилась, в окошко заглянул кучер:

– Приехали, выходите.

Эля бросила на него мрачный взгляд. Какой неприятный тип. Спустившись с помощью

Адриана на брусчатку, повернулась, посмотрев на дом. Что же, она ожидала худшего.

Темные бревна сруба прошлые хозяева покрасили в коричневый цвет. Резные наличники на

окнах и на козырьке крыши имели приятный глазу желто-оранжевый оттенок. Кое где

краска облупилась, и Эля подумала, что по весне непременно нужно будет подкрасить

их: не хотелось, чтобы такая красота быстро пришла в негодность. Дом от улицы

отделял невысокий забор из досок, почерневших от времени. Кажется, оградой здесь не

сильно заморачивались. Это Эле не понравилось. Привыкшая четко отделять свое и

чужое, она предпочла бы более надежную защиту не только от недоброго глаза соседа,

но и от потенциальной угрозы с гор. Зайдя во двор, поняла, почему предыдущий

владелец не заботился о внешнем виде забора. Их дом явно окружал магический купол,

Эля даже навскидку могла предположить, куда закопали амулеты. Вот их-то и следовало

восстановить в первую очередь.

Два окна выходили на главную улицу, еще одно смотрело во двор. Эля не успела обойти

толком дом, но успела понять, что здесь есть и веранда. Вообще постройка очень

напоминала самые обычные русские избы, и это приятно грело душу. У Эли даже возникло

ощущение, что она наконец-то вернулась домой. Улыбнувшись своим мыслям, шагнула

вперед, но подняться не успела. Адриан перехватил ее за руку, покачав головой.

– Что такое? – встревоженно спросила Эля.

– Сначала нужно открыть затвор и проверить все ли впорядке внутри, – пояснил он. –

Дом долго пустовал, в нем мог кто-нибудь поселиться.

– Несмотря на замок? – вскинула брови Эля.

– Замки помогают от людей и магических существ, – пожал плечами Адриан. – Но

некоторые ледяные твари настолько малы, что могут отыскать брешь в защите и

проникнуть внутрь.

Эля невольно поежилась. Она ничего не знала о них, но чувствовала, что это далеко не

безобидные зверюшки.

Адриан поднялся по ступенькам крыльца, достал из-за пазухи медальон и приложил к

двери. Эля услышала громкий щелчок, и Адриан потянул за ручку. Сделав знак ждать, он

спустился вниз, достал из своего чемодана небольшую фигурку бородатого мужчины, в

котором Эля с удивлением узнала Антипку. Адриан вернулся ко входу и поставил

статуэтку на порог и сказал:

– Ну что, Антип, свою часть уговора я выполнил. Теперь очередь за тобой.

Что-то резко хлопнуло. Домовой исчез, а на его месте появился зловонный дымок. Адриан

невольно закашлялся и закрыл нос рукавом. Из глубин дома послышался зловредный

смешок. Некоторое время ничего не происходило, и Эля вздохнула, собираясь сказать

Адриану, что Антипка, видимо, его обманул, как вдруг на чердаке послышался грохот.

Дом словно задрожал, заходил ходуном. Проходящие мимо люди останавливались, с

интересом и опаской смотря на происходящее. Эля заметила, что даже некоторые соседи

повыглядывали из окон. Вот уж наделали они шума, точно незамеченными не останутся.

Неожиданно Адриан закричал:

– Все назад!

Эля вздрогнула, отскочила в сторону, неосознанно закрывая собой Винсента. Из темноты

дома выскочил огромный паук со сверкающей ледяным панцирем и метнулся прямо к ней.

Эля взвизгнула, схватив первое, что попалось под руку. Взмахнув черенком от лопаты,

она ударила по паучьим лапам. Существо издало неприятный скрежет и метнулось

обратно, но было встречено стеной огня. Адриан вскинул руки, с ладоней сорвалось два

огненных шара и полетели прямо к ледяной твари. Пламя вспыхнуло на темном теле, паук

зашипел, закрутился на месте, пытаясь потушить панцирь, но тщетно. Спустя несколько

минут на его месте осталась дурно пахнущая горстка пепла. Эля сморщила нос и не без

опаски отошла ближе к калитке. Сердце бешено колотилось в груди, в горле встал ком.

Еще никогда ей не приходилось наблюдать, как гибнет живое существо, пусть и такое

опасное. От этого стало не по себе.

– Эллейна, ты в порядке? – тихо спросил подошедший ближе Адриан. Он приобнял ее за

плечи, притягивая к себе.

– Это один из тех, кто приходит из-за гор? – охрипшим от испуга голосом спросила Эля.

Она вскинула голову, посмотрев на него. – Те, о ком ты рассказывал?

– Да, – ответил Адриан грустно улыбнувшись. – Но вам с Винсентом не стоит переживать.

Я сделаю все, чтобы эта зима прошла спокойно.

Эля прикусила губу и оглянулась, ища взглядом Винсента. Мальчик с любопытством

смотрел на пепел, держа в руках ветку.

– Отец, – позвал он Адриана, – там внутри что-то есть.

Адриан обернулся, нахмурился и сказал:

– Ничего не трогай, Винсент.

Он подошел к сыну и оттеснил его назад. Присел на корточки, вытащил из кучи

голубоватый кристалл и поднес к глазам.

– Как интересно, – пробормотал задумчиво.

Эля не выдержала и спросила:

– Что это такое?

– Кристалл силы. Его вкладывают в управляемую нечисть во время призыва. Здесь

остались следы от гравировки, но без лупы не рассмотреть…

– У меня в саквояже был прибор для мелких деталей, – заметила Эля, подходя ближе.

– Это хорошо, – задумчиво кивнул Адриан и тихо пробормотал: – Этот узор мне что-то

напоминает, но что?..

Эля прикусила губу, чувствуя, как на сердце стало неспокойно. Неспроста это все.

– Пойдемте в дом, – устало вздохнув сказал Адриан. – Мы достаточно потешили местных

жителей. Теперь не помешало бы отдохнуть.

– Боюсь, сперва нужно осмотреть все внутри, – грустно улыбнулась Эля. – Сомневаюсь,

что сейчас он пригоден для жизни.

– Тогда нужно поскорее начать, – пожал плечами он и сделал приглашающий жест рукой. –

Думаю, наш домовой уже все проверил, и внутри вполне безопасно.

– Очень на это надеюсь, – тихо пробормотала Эля и последовала за Адрианом, бросив

взгляд на пепел.

Что-то подсказывало, что это только начало.

Глава 11.

Внутри все оказалось таким, как Эля представляла. и при этом немного отличалось. Из

веранды они прошли в прихожую, но Адриан назвал их сенями. Это несколько разнилось с

тем, что она успела повидать за свою жизнь, но спорить не стала. Следующая дверь

вела в гостиную, где стояла большая печь, похожая на старую русскую. Эля заметила,

что на ней тоже имеется место для сна и мысленно порадовалась. Нужно будет там

убрать в первую очередь – и тогда на этом месте сможет спать Винсент. А они с

Адрианом как-нибудь на скамьях уместятся. Те стояли вдоль стен – такие, какие Эля

видела в заброшенных домах покинутых деревень, куда ездила вместе с мужем. С

любопытством посмотрела на красный угол, где у них всегда стояли иконы, и тихо

хмыкнула: на небольшой полочке виднелась знакомая статуэтка богини. Как похож

все-таки этот мир на ее.

– Антипка, – обратился к домовому Адриан, – помоги Эле разобраться с хозяйством.

Уверен, здесь работы непочатый край.

– Ты куда-то уходишь? – удивилась Эля.

– Мне нужно в управу, оформить документы и взять подорожные грамоты на вас с

Винсентом. Без них могут возникнуть проблемы.

Эля вздохнула.

– И когда вернешься?

– Надеюсь, до темноты успею, – Адриан оборяюще улыбнулся. – Не волнуйся, опасных

существ здесь больше нет. А с остальным справится домовой. В конце концов, я его

именно для этого и взял.

– Знаю я этого Антипку, – недовольно пробормотала Эля, бросив взгляд в темный угол за

печью, куда ушел маленький человечек. – Он скорее гадость какую-нибудь подстроит,

чем поможет с чем-либо.

– Я бы попросил, – не выдержал тот и вышел на свет. – Домовые – народ честный. Если

есть привязка к хозяину, то и подчиняться обязаны.

– А я, значит, не хозяйка была? – возмутилась Эля.

– Нет, – честно ответил Антипка и ухмыльнулся. – Старый хозяин никаких ритуалов не

проводил.

– И ты предпочел об этом промолчать, – кивнула Эля и посмотрела на Адриана. – Вот

видишь? Это вредное, вероломное существо с самого начала преследовало свои цели. Ни

с чем он мне помогать не станет. А мы с Винсентом не сможем до темноты весь дом в

порядок привести.

– Здесь и недели не хватит, чтобы все вычистить, – причмокнув губами проговорил

Антипка, качнувшись с пятки на носок. – В таком запущенном состоянии я изб еще не

видел…

Адриан вздохнул и, посмотрев на Антипку, щелкнул пальцами, активируя перед собой

полупрозрачный магический свиток. Повинуясь его жесту, в воздухе возникла золотая

ручка с алым пером. Адриан взял его и молча дописал несколько строчек.

– Согласно заключенному контракту, ты, домовой Антип, должен подчиняться приказам

Эллейны Моррис, в девичестве Блант. В случае неповиновения тебя ждет проклятие

окаменения сроком до года.

– Нельзя менять условия контракта! – возопил Антипка, сжав кулаки, затопал недовольно

ногами. – Мы о другом договаривались!

– Вы, нечисть, выкручиваетесь как можете с самого своего появления на свет и способны

извратить любую договоренность, – пожав плечами невозмутимо сказал Адриан. – Почему

этого не могут делать люди? Тем более, в данном условии нет ничего такого. В

договоре и ранее было прописано, что ты должен подчиняться членам моей семьи.

Эллейна, милостью Богини, таковой и является.

– Хороша хозяйка, что подчиненных своих бросает на произвол судьбы в минуту

опасности, – недовольно пропыхтел Антипка, словно не слыша того, что ему сказал

Адриан.

Эля насмешливо фыркнула.

– Так я не была хозяйкой. Обрядов дядюшка никаких не проводил, выходит, и брать с

собой тебя не обязана. Правильно понимаю?

Антипка хмуро на нее посмотрел в шумно вздохнул, признаваясь:

– Ну, правильно.

– Тогда с чего весь сыр-бор? – хмыкнула она. – Мы задерживаем Адриана своими

склоками, так и вернется неизвестно когда. – Эля повернулась к Адриану и поймала его

задумчивый взгляд. – Что-то не так?

– Да нет, – покачав головой улыбнулся он. – Фраза необычная такая. Никогда ее не

слышал.

Эля прикусила губу, понимая, что почти выдала себя. Вот ведь, столько времени свой

секрет хранила, а при простом разговоре почти прокололась. Но кто же знал, что здесь

так не говорят?

– Ладно, – вздохнул Адриан и обвел взглядом домочадцев. – Мне нужно идти. Местная

управа в осенне-зимний период заканчивает работать на полтора часа раньше, а мы

приехали аккурат к его началу. Будет обидно, если прямо перед моим приходом

закроются.

– Поспеши, – улыбнулась Эля и добавила: – Не переживай, мы справимся. Думаю, для

начала эту комнату в порядок приведем, а дальше видно будет.

– Хорошо, – кивнул Адриан, шагнул к ней и, притянув к себе, легко поцеловал в висок.

Эля хлопнула глазами от неожиданности, но говорить ничего не стала: Антипка больно

внимательно на них смотрел, словно подозревал в чем-то. И зачем Адриану понадобился

этот ушлый домовой? С самого начала ясно было, что ничего хорошего от него ждать не

приходится. Все себе на уме.

Проводив Адриана, Эля вернулась в основное помещение избы. Посмотрев на замершего в

нерешительности Винсента, она улыбнулась, сказав:

– Винсент, давай соберем и вынесем наружу все половики, коврики? И занавески надо бы

снять… Антипка, – обратилась Эля к домовому, – ты весь дом осмотрел? Сколько здесь

кроватей?

– Три, – проскрипел тот. – Одна собранная на чердаке лежит.

– Хорошо, – пробормотала Эля. – Матрасов столько же?

– Нет. Их три, но один узкий и предназначен для кровати на печке.

– Хорошо, – повторила Эля. – Вынеси его и один большой на улицу, будем выбивать пыль.

Пока домовой с Винсентом делали то, что им сказали, Эля быстро переоделась в более

простую одежду, которую удалось найти в саквояже. Надо бы еще Винсента отправить

переодеваться. Не успела Эля об этом подумать, как мальчик появился на пороге,

осторожно постучал в дверь и сказал:

– Эллейна, там кто-то пришел. Женщина. Говорит, что соседка.

Эля нахмурилась. Налаживать контакты с ближайшими соседями было необходимо, но

тратить время на разговоры сейчас, когда до темноты оставалось всего пара часов, не

хотелось.

– Антипка! – крикнула она.

Рядом раздался хлопок, и в комнату заглянул косматый домовой.

– Что нужно?

– Собери паутину и пыль с пола в главной комнате. Винсент, – Эля повернулась к

мальчику, – переоденься во что-то более подходящее для уборки, пока я говорю с нашей

гостьей. Потом приходи ко мне во двор. Антип, – снова обратилась к домовому, – у нас

есть веник и совок?

– Есть, – кивнул тот. – Аж несколько штук.

– Хорошо, тогда черновая уборка на тебе. Надо бы еще занавески снять…

– Я сниму! – воскликнул Винсент.

Эля посмотрела на него и невольно улыбнулась. Серые глаза мальчика горели желанием

помочь.

– Хорошо. Антипка, помоги ему, если что. Как снимешь, на улицу к дорожкам и коврикам

неси.

Эля выдохнула и, завязав на голове платок, вышла из дома. Соседкой оказалась

невысокая худая женщина лет тридцати пяти. Ее светлые волосы были заплетены в косу и

убраны вокруг головы. Она держала на локте небольшую корзинку и с нетерпением

поглядывала на крыльцо, постукивая свободной ладонью по бедру. Когда Эля спустилась

по ступенькам и подошла к калитке, женщина улыбнулась и сказала:

– Добрый день. Меня зовут Ларита Эльхарт, я живу в доме напротив. Слышала, в вашем

доме ледяной паук поселился. Хорошо, что удалось его поймать, – она покачала

головой. – Эти твари совсем обнаглели в последнее время. Зима еще не наступила, а

они уже полезли с гор. Никогда такого не было…

Эля вспомнила слова Адриана о том, что кто-то пытается призвать высшего демона льда.

Тогда она усомнилась, подумала, что для Адриана это просто предлог, но что, если его

подозрения не беспочвенны? Что, если дядюшка и вправду был замешан в чем-то

незаконном? И…что, если ее появление здесь, в этом городе, не случайно?

– Кажется, я вас расстроила. Простите, – вздохнула Ларита. – Вам сейчас не до

разговоров, – кивнула она и протянула Эле корзинку. – Вот, возьмите. Здесь немного,

собрала что смогла. У нас на севере принято помогать друг другу.

Эля с улыбкой приняла корзину и, удержавшись от желания заглянуть под полотенце,

сказала:

– Спасибо вам. Прошу меня извинить, нужно успеть прибраться и разобрать вещи.

– Да-да, конечно, – улыбнулась Ларита. – Добро пожаловать в Эсмерран.

Соседка повернулась и ушла. Эля вздохнула, встряхнулась мысленно и пошла в дом.

Поставив корзину на стол, она удивленно хмыкнула: внутри лежало несколько яиц,

половинка буханки хлеба, завернутый в тряпицу небольшой кусок сыра и кольцо колбасы.

Из этого можно было сообразить неплохой ужин. Эля довольно потерла руки и посмотрела

по сторонам. Антипка выполнил поручение: паутины уже не было. Насчет пыли Эля

сомневалась, но и домового нигде не видно. Может на чердаке где-то шурует? Рядом

раздался какой-то шелест, и Эля отшатнулась, подавив вскрик. Посмотрев вниз, она

ойкнула, заметив веник, который мел пол сам по себе. Спустя секунду в воздухе рядом

с ней появился еще один – а потом и метла.

– Антипка, это твои фокусы? – крикнула Эля.

Домовой появился с легким хлопком, смерил ее прищуренным взглядом и ехидно хмыкнул.

– А то ж. Как иначе-то быстро все здесь убрать?

– Действительно, – пробормотала Эля и отошла к окну.

Винсент успел снять несколько занавесок в этой комнате, осталось всего две. Задумчиво

развязав веревку, Эля взяла еще одну и подошла к последнему окну. Здесь на стекле

обнаружилась небольшая трещина.

– Антипка, ты можешь это починить с помощью магии? – спросила она.

Домовой появился рядом, критично осмотрел проблему и медленно покачал головой:

– Если бы я в полную силу вошел, то возможно. Но сейчас точно нет.

– В полную силу? – переспросила Эля, нутром чувствуя какой-то подвох.

– Да, – кивнул Антипка. – Когда хозяин делится с нами своей магией, мы можем намного

больше.

– Это поэтому ты многое мог в доме дядюшки? – догадалась Эля.

– Да.

– Нужно обсудить это с Адрианом, – пробормотала она. – Как закончишь с уборкой,

проверь магическую защиту дома и тепловые жилы. Возможно, что-то где-то нужно

подлатать.

Сказав это, Эля вынесла наружу оставшиеся занавески и посмотрела на Винсента.

– Ты голодный?

Мальчик молча кивнул. Эля улыбнулась краешками губ и махнула рукой, чтобы заходил в

дом.

– Пойдем, попробуем растопить печь и нагреть воды для травяного отвара.

Поднявшись в дом, Эля поняла, что здесь она несколько отличалась от той, что была в

доме дядюшки. Знакомая уже руна розжига присутствовала, но внутрь закладывались

дрова. К счастью, несколько бревен лежали под печкой, и Эля решила ими

воспользоваться. Спустя несколько минут в печи уже гудело пламя.

Только ощутив тепло, Эля поняла, что немного замерзла. Зябко поведя плечами, она

посмотрела на Винсента, довольно уплетавшего бутерброд с сыром. Благодаря подарку

соседки ей не пришлось думать над тем, чем накормить ребенка. Но за продуктами надо

бы сходить. Эля надеялась, что Адриан догадается заглянуть в какую-нибудь лавку по

пути домой.

– Эллейна, я проверил тепловые жилы и защиту, в нескольких местах контур нарушен, –

сообщил появившийся из ниоткуда Антипка.

Эля молча кивнула и велела:

– Показывай, будем исправлять.

До самого вечера Эля провозилась с восстановлением магических артефактов, оставшихся

от прошлых хозяев. Когда уже стемнело, она попросила Антипку выбить пыль из

матрасов, а сама принялась готовить нехитрый ужин: яичницу с колбасками и маленькими

кусочками сыра для вкуса. Адриан пришел ровнехонько к моменту, когда все было

готово: окна вымыты, стол накрыт, матрасы внесены в дом. Эля улыбнулась, заметив у

него в руках бумажные пакеты.

– Я подумал, что нам нужно пополнить запасы, – сказал он, поставив их на скамью.

– Садись ужинать, я сейчас все разберу.

– У нас есть где руки помыть?

– Да, мы нашли в сенях умывальник, – кивнула Эля. – Винсент, покажи.

– Не нужно, – качнул головой Адриан. – Я найду сам.

Пока Адриан ходил умываться, Эля перебрала пакеты и задумчиво прикусила губу. Да,

этого им хватит на завтрак и частично на обед, но на рынок все же нужно сходить.

Крупа, свежие овощи и какое-никакое мясо не помешает.

Поужинав, они начали собираться спать. Эля достала из саквояжа два комплекта

постельного белья и уже знакомые подушки – спать на тех, что были здесь, не

рискнула. Перьевые наверняка нужно поменять, а те, что их конского волоса, не

понравились Эле отчетливым лошадиным запахом. Видно прошлый хозяин не сильно

заморачивался и благоухал далеко не розовой водой.

– Я поражаюсь твоей сокровищнице, Эллейна, – засмеялся Адриан, когда Эля вытащила

сложенное одеяло.

– Между прочим, очень нужная вещь, – хмыкнула она, с трудом сдерживая улыбку. –

Хорошо, что дядюшке пришло в голову создать нечто подобное. Не представляю, что бы

мы сейчас без него делали.

– Спали бы на полу, – пожал плечами Адриан. – Ну, или с куда меньшим удобством.

– Это уж точно, – пробормотала Эля, покосившись в тот угол, куда сложила ароматные

подушки. Может, продать их кому-нибудь?

Винсента они уложили на печку. До утра та должна сохранить тепло, а значит мальчик не

замерзнет холодной ночью. Конечно, Эля смогла восстановить тепловые жилы – не без

помощи великого и могучего языка, к которому с интересом прислушивался Антипка, – но

вот напитать их силой у нее не вышло. Когда сказала об этом Адриану, он пообещал,

что утром посмотрит сам. Возможно, для них нужна стихийная магия, которой у Эллейны

не было. Это вполне удовлетворило Элю. Она легла на матрас, положенный прямо на пол

рядом с печью, и подтянула одеяло к груди. Рядом со вздохом опустился Адриан.

Повернувшись к ней, он улыбнулся, сказав:

– Спасибо, что сделала все это.

Эля неожиданно смутилась.

– Что?

– Наш дом, ужин, постель, – перечислил Адриан. – Защита дома, тепловые жилы… Ты так

много успела.

– Мне помогали. Без помощи Винсента и вредного домового я бы не справилась.

– Организовать этих товарищей тоже уметь нужно, – фыркнул он.

Эля невольно улыбнулась. Это уж точно.

– Ты успел в управу? – вспомнила Эля.

– Успел. Правда, не все там просто, – вздохнул Адриан. – Много времени потерял,

просиживая то у одного кабинета, то у другого.

– Бюрократия везде одинаковая, – пробормотала Эля, вспомнив многочисленные походы в

многофункциональные центры родного мира.

– Согласен, – хмыкнул он. – Давай спать, Эллейна. Завтра сложный день.

– Пойдешь искать злоумышленников?

– Да, – в голосе Адриана послышалось беспокойство. – Я успел поговорить с местными,

пока в очередях сидел. В этом году ледяных тварей куда больше.

– И пришли они еще до зимы, – кивнула Эля. – Мне соседка рассказала, – пояснила в

ответ на молчаливый вопрос.

– Верно. Меня не будет весь день, будьте осторожны.

– Ты тоже, – прошептала Эля.

Уже засыпая, она подумала, что, кажется, за время путешествия успела привыкнуть к

Адриану – и к тому, как он обнимает ее во сне.

Глава 12.

Следующие несколько недель слились для Эли в один сплошной поток. Она вместе с

Антипкой и Винсентом восстанавливала дом, Адриан – искал магов, решившихся совершить

ритуал призыва. Каждую ночь он приходил поздно и настолько измотанным, что Эле

становилось его жалко. Дожидаясь его возвращения, она грела ему ужин и рассказывала,

что произошло за день. Несколько раз Эля пыталась уйти, чтобы не забивать уставшему

мужчине голову, но он останавливал, просил не лишать его единственной возможности

побыть рядом с ней. Пересказывая события последних суток, Эля постоянно удивлялась с

каким вниманием Адриан ее слушает. Некоторые события и вовсе подтолкнули его на

некоторые идеи: сама того не замечая, Эля собирала окружающие ее слухи и передавала

их ему.

Например, о том, что охотники в последний раз принесли из леса необычного зверя,

которого раньше никто никогда не видел. Эля посчитала это странным и потому сообщила

Адриану в тот же вечер. Он же сказал, что зайдет к ним с утра. Как узнала потом Эля,

в стане охотников поднялся такой шум, что прибыл сам градоначальник. Охотник,

поймавший диковинку, наотрез отказался показывать ее кому-либо, так как посчитал,

что в столице за нее заплатят больше. Ларита, с которой Эля немного подружилась,

оказалась приятной собеседницей, которая, к тому, много о чем знала. Она же и

шепнула потом, что зверь-то живой оказался, да не простой, а магический. И пришел,

вероятно, тоже из-за гор. Только вот неясно, связан ли с ледяными тварями или же

нет. Что с ним стало в итоге Эля так и не узнала: Адриан наотрез отказался говорить

на эту тему. Дескать, это может им навредить. Эля сперва расстроилась и даже немного

обиделась, а потом подумала и решила, что раз уж Адриан так серьезно об этом

говорит, то и сомневаться не стоит.

Мало ли, зима на носу, в городе будто происходит что-то непонятное. Эля нет-нет, а

замечала, что люди с каждым днем становятся более мрачными, смотрят настороженно,

оглядываются друг на друга, словно подозревают в чем-то даже ближайшего соседа. Эля

спрашивала об этом Лариту, но та отшутилась, сказала что просто зима близко, вот и

все. Только Эля ей не поверила. На Эсмерран словно опустилась тень.

Незаметно за прошедшее время Эля сблизилась с Адрианом, привыкла встречать, помногу

разговаривать по ночам. И даже в такой сложной ситуации, когда совсем нет времени,

он умудрялся как-то о них заботиться. Однажды Эля сидела напротив него, рассказывая

очередную сплетню, как вдруг Адриан улыбнулся и тихо сказал:

– Что бы я без тебя делал, Эллейна…

Эля смутилась, отвела глаза и ворчливо ответила:

– Спал на пыльной кровати и питался полуфабрикатами.

Адриан фыркнул и расхохотался. На его щеках выступили ямочки, и Эля невпопад

произнесла:

– Тебе нужно почаще улыбаться.

– Для меня это стало гораздо проще благодаря тебе.

Эля улыбнулась и подперла рукой голову. Спать хотелось ужасно.

– Тебе что-нибудь нужно? – спросил Адриан спустя некоторое время, отложив в сторону

вилку.

– Да, – кивнула Эля. – Я хочу на рынок сходить, пополнить запасы продуктов. И одежду

потеплее надо бы…

– Хорошо, сейчас.

Адриан встал и ушел в комнату, затем вернулся и положил рядом с Элей кожаный кошель,

сказав:

– Этого должно хватить. И, Эллейна, – он коснулся ее руки останавливая, – по

возможности, не пытайся унести все сама. Лучше заплати мальчишкам, пускай донесут до

дома.

Эля хмыкнула и кивнула. Заметил-таки. Все она, самая большая беда всех женщин ее

родного мира – привычка тащить все на себе. И дом, и мужа с детьми, и огромные баулы

с продуктами…

– И если с домом помощь нужна, ты говори, – добавил Адриан, словно прочитав ее

мысли. – Я найму кого-нибудь, кто гвоздь забить можешь. Или сам в выходной свой

сделаю. Договорились? – Эля отвела взгляд. Он ведь занят, разве нет? Как можно

отвлекать какой-то ерундой? – Эля, – позвал Адриан. Мягко взял за подбородок,

заставляя посмотреть на него. – Я буду рад помочь тебе во всем. Только скажи.

Эля смотрела ему в глаза и чувствовала себя так же, как в тот день, когда они впервые

встретились на темной улице возле здания Магпотребнадзора. Так, словно знакома с ним

всю свою жизнь. И вновь поразилась: как такое возможно? И будто не было этих

месяцев, когда она пыталась сбежать, когда согласилась на фиктивный брак, который

оказался не таким уж и ненастоящим.

– Тебе нужно отдохнуть, – прошептала Эля. – Через несколько часов рассветет.

– Да, – грустно улыбнулся Адриан и погладил большим пальцем ее по щеке. – У меня

выходной через два дня. Не хочешь прогуляться? В местном театре будет представление.

– Я только за, – отозвалась Эля.

Адриан отпустил ее, отошел на полшага, давая выйти из-за стола.

– Тогда обсудим все завтра вечером, хорошо? – с улыбкой спросил Адриан.

– Хорошо, – кивнула Эля, с трудом подавив зевок. – Иди спать, я тут уберу все, и тоже

приду.

– Антипка уберет, – хмыкнул Адриан и потянул ее за собой. – Ты сама от недосыпа едва

на ногах держишься. Уснешь во время спектакля, храпеть на весь зал будешь…

– Эй, я не храплю, – возмутилась Эля, несильно стукнув его по плечу. – И в театре

точно не засну!

Адриан хохотнул и скрылся в комнате. Эля покачала головой и сказала, бросив взгляд за

печку, где жил домовой.

– Антип, убери со стола, пожалуйста.

– Как скажешь, Эллейна, – проскрипел голос, и Эля хмыкнула.

Тот хоть и не вступал больше в перепалки, но продолжал всем своим видом показывать,

как недоволен решением Адриана. Эля предпочла этого не замечать. Как говорится,

нравится-не нравится – терпи, моя красавица.

Утром следующего дня Эля вместе с Винсентом отправилась на рынок. Адриан ушел еще до

рассвета, оставив ей короткую записку-напоминание, где просил нанимать в помощь

местных мальчишек. Эля фыркнула, убрав в саквояж клочок бумаги, и взяла одну из

корзинок.

– Ну что, Винс, ты готов? – спросила она мальчика, который в этот раз собирался

дольше обычного.

– Я почти! – прокричал он из комнаты, которую ему выделили.

Когда Винсент вышел в главное помещение избы, Эля невольно хмыкнула, покачав головой.

Мальчик надел едва ли не лучшую свою одежду из тех теплых вещей, что у него были.

– Мы ведь на рынок идем, – смущенно пояснил он. – Там наверняка будет дочь травника…

– А, понятно, – протянула Эля ехидно улыбнувшись.

– Перестань, – возмутился Винсент. – Я просто не хочу показаться оборванцем на фоне

других ребят.

– Да-да, – закивала Эля, первой спускаясь по ступенькам во двор. – Я в этом нисколько

не сомневаюсь.

– Эллейна! – возопил Винсент.

Эля захихикала и вышла за калитку. Кивком головы поздоровалась с соседом, угрюмым и

нелюдимым торговцем, некогда бывшим знаменитым охотником, но после тяжелого ранения

ушедшего на покой. Отчего-то именно от его присутствия рядом с их домом Эле порой

становилось не по себе. Как и сейчас: смотрит так, словно дыру в ней прожечь хочет.

И чем она только ему насолила? Только свернув за угол дома Эля смогла немного

выдохнуть. Ну и жуткий же тип.

Добравшись до рынка, Эля отдала корзину Винсенту и принялась азартно торговаться.

Здесь ее уже знали, и местные лавочники с удовольствием делали скидку – но не сразу,

а спустя некоторое время, когда обе стороны получали достаточную порцию удовольствия

от процесса. Вспомнив о просьбе Адриана, Эля жестом позвала несколько мальчишек и

протянула им монетку, сказав:

– Принесете эти корзины в дом инспектора, поняли?

– Да, госпожа Эллейна.

Эля улыбнулась в ответ и принялась мысленно перебирать в голове список того, что им

было нужно. Мешок картошки, вилок капусты, немного свеклы и моркови, редька,

несколько банок с закрутками, крупы…что еще? Наверное, стоит взять еще вяленой рыбы

– ее в приморском городе было много. И колбасы. После той, что Ларита угостила их в

первый же день, Эле она очень полюбилась.

Неожиданно Эля заметила в толпе знакомое лицо. На мгновение сердце в груди замерло и

бешено пустилось вскачь. Это же Андерсон фон дер Мушер! Что он здесь делает? Неужели

тоже с проверкой? Но тогда почему не в форме? Эля прикусила губу, спрятавшись за

палаткой.

– Винсент, пойдем скорее, – прошептала она, подталкивая мальчика в сторону улицы,

ведущей к дому.

– Но я не успел поговорить с Алексой, – заупрямился тот.

– Поговоришь завтра, – настойчиво сказала Эля. Ей хотелось уйти отсюда как можно

скорее.

Покидая рыночную площадь Эля искренне надеялась, что фон дер Мушер ее не узнал.

Глава 13.

Эля с трудом дождалась наступления вечера, а затем и прихода Адриана. Отправив спать

Винсента, она то мерила шагами комнату, то присаживалась на скамью и брала в руки

вязание. Ее мысли упорно возвращались к встреченному на рынке инспектору. Элю не

отпускало плохое предчувствие. Казалось, будто Андерсон фон дер Мушер появился здесь

не просто так.

– Антипка, – тихо позвала она домового, – какие дела у дядюшки были с Мушером?

– О-о-о, – протянул тот, появившись так неожиданно рядом, что Эля вздрогнула от

неожиданности, – это долгая история.

– Я никуда не тороплюсь. Расскажи.

– Ларсона он нашел через ростовщика, у которого хозяин не первый раз уже брал займ на

открытие патента, и предложил работу. Фон дер Мушеру нужны были какие-то особенные

кристаллы, на которые следовало нанести определенные руны. Деньги предложил весьма

неплохие, и Ларсон не думая согласился. У него, знаешь ли, проблемы всегда имелись с

этим. Старик всю жизнь мечтал создать нечто великое, такое, что прославило бы его в

веках. А разрешение на производство, патенты, помощь поверенного немало стоит, в

общем-то. Не знаю, что именно он делал в тот раз, но возился долго. И мне доступ к

комнате закрывал, использовал только помощника своего неживого. Магией фонило

сильно. Такой, от которой даже мне, существу магическому, совсем не по себе

становилось. И я уж думаю теперь, – чуть тише добавил Антипка, помолчав немного, –

что не просто так Ларсон заболел так сильно. Что, если силу свою так истратил, что

телесная оболочка пострадала?

Эля вздохнула, покачала головой и спросила:

– Помнишь, я расписку находила? О том, что лавка переходит в пользование Андерсона

фон дер Мушера в случае неуплаты долга? Тогда и ростовщик, с которым дядюшка

сотрудничал, исчез. Новый мне сказал тогда, что тот неожиданно переехал с семьей в

другой город. Но… Может, с ним случилось что-то? Как с дядюшкой.

– Не знаю, Эллейна, – пожал плечами Антипка. – Мутный человек этот Мушер. Непростой.

От него след тянется такой, что стоять рядом не хочется. Мы, домовые, мир тоньше

вашего ощущаем, – серьезно сказал он.

– Мог он поспособствовать болезни дядюшки и пропаже связанного с их делами

ростовщика? – пробормотала Эля, посмотрев на дверь комнаты, в которой стоял

саквояж. – Если лавка должна была перейти в его владение, значит собирался следы

замести, так? Адриан говорил мне о деле, из-за которого мы приехали сюда. Что, если

все это взаимосвязано?…

Продолжить мысль Эля не успела. Входная дверь открылась, и спустя несколько мгновений

на пороге комнаты появился Адриан. Эля облегченно выдохнула, встала и быстрым шагом

подошла к нему.

– Что-то случилось? – спросил он, заметив беспокойство на ее лице.

– Не уверена, – качнула головой Эля. – Но есть кое-что, о чем тебе стоит знать.

– Хорошо, – медленно кивнул Адриан и, приобняв Элю за плечи, повел ее к столу. –

Садись и спокойно мне все расскажи.

Эля послушно опустилась на скамью и сказала:

– Сегодня, когда мы с Винсом пошли на рынок, я видела Андерсона фон дер Мушера.

– Что? – нахмурился Адриан. – Но его не должно здесь быть. Ты не могла спутать с

кем-то другим?

– Нет, – грустно улыбнулась Эля. – После лечебницы я его лицо, перекошенное от

злости, никогда не забуду. Здесь он был спокоен, конечно, доволен даже. Но тем не

менее… Меня пугает его присутствие в одном с нами городе тогда, когда вот-вот

наступит зима.

– Я разберусь с этим, не волнуйся, – Адриан взял ее ладони в свои и успокаивающе

погладил подушечками больших пальцев. – Иди спать. Мне нужно отчитаться о

проведенной проверке.

– Сейчас? – удивилась Эля. – На дворе глубокая ночь.

– Это не имеет значения, – покачал головой Адриан. – Тем более, сейчас магические

потоки находятся в том положении, когда связь будет без помех.

– Хорошо, – вздохнула Эля и встала из-за стола. – Не забудь поужинать.

– Да, конечно, – пробормотал Адриан, быстро ушел в сени и вернулся с папкой, набитой

бумагами. Положив ее на стол, он подошел к Эле, обнял, прошептав: – Доброй ночи,

Эллейна.

Эля прижалась к нему, вдыхая ставший таким родным запах, и поняла, что боится за

него.

– Эллейна, я схожу на рынок за молоком? – спросил Винсент, оторвав Элю от работы над

улучшением местного термоса.

Она подняла голову, нахмурилась, посмотрев на него. Отложила в сторону инструменты.

– Один? Нет.

– Я очень быстро! – воскликнул он. – Одна нога здесь, другая – там. Хорошо?

Прежде, чем Эля успела что-либо ответить, мальчишка убежал, хлопнув дверью. Эля

вздохнула и склонилась над металлической трубкой, которую сделал для нее кузнец. По

ее задумке она должна была быть цельной, без бокового шва и приваренного дна, но

здесь, видимо, такой технологии не было. И донышко крепилось с помощью магии. Вся

конструкция выглядела недостаточно надежной: Эля подозревала, что со временем

плетение может ослабнуть, что скажется на изделии. Попытка соединить между собой

металлические детали ни к чему не привела. Эле попросту не хватало нужных знаний.

Стоило только подумать над этим, как в памяти всплыло название: Эктаринская академия

магии. Настоящая Эллейна в ней не училась, но находилось учебное заведение в

нескольких часах езды от Эсмеррана. Эля даже призадумалась: может, весной

отправиться проходить какие-нибудь курсы? Ведь должно же быть какое-то ускоренное

обучение, без поступления, собственно, в саму академию. Память услужливо подсказала:

по возрасту в адептки ее могут уже не принять.

Эля вздохнула и взяла металлический стержень с округлым концом. Прикрыв глаза, она в

очередной раз представила то, что хочет получить, и прикоснулась к месту стыка.

Удивительно, но в этот раз что-то даже получилось. Увидев, что угол между цилиндром

и основанием стал более мягким, Эля издала радостный вопль и попыталась повторить.

Спустя час с небольшим она отставила в сторону заготовку и с беспокойством посмотрела

в окно. Винсент уже должен был вернуться. До рынка и обратно полчаса пути, плюс

поговорить с лавочником – итого сорок минут. Прошедшего времени более чем

достаточно. Вздохнув, Эля поднялась, вышла в сени, где надела теплый кожух и

завязала на голове теплый платок – на улице ощутимо похолодало, – и отправилась

искать непослушного мальчишку. Сказала ведь, что одному не нужно сейчас ходить,

опасно это. Ан-нет.

Эля обошла рынок по кругу, поспрашивала у торговцев не видели ли они рыжего мальчика

лет десяти. Все, как один, отвечали, что такой мимо них не проходил сегодня. Вчера

был вместе с ней, госпожой Эллейной. Эля запаниковала. Куда мог подеваться Винсент?

Неужели вернулся домой другим путем? Может, разминулись? Эля побежала домой, надеясь

найти его там. Вышедший на крик Антипка сообщил, что мальчик не возвращался.

Чувствуя отчаяние, Эля побежала искать Адриана. Она толком не знала, где он

находится: пришлось спрашивать прохожих. Повезло, что внешность Адриан имел весьма

примечательную: рыжих в Эсмерране почти не было. А уж магов огня и подавно. Отыскав

нужное здание, Эля быстро поднялась по ступенькам крыльца и нетерпеливо дернула за

ручку двери. Оказалось, что так закрыта. Подняв взгляд, Эля увидела надпись: “Обед”.

Выругавшись, она спустилась и остановилась, уперев руки в бедра и тяжело дыша. Что

же делать? Адриан мог бы помочь с помощью магии, но если он ушел по делам?

– Эллейна? – послышался знакомый голос сзади. – Что-то случилось?

– Адриан! – облегченно выдохнула Эля оборачиваясь. – Винсент пропал!

– Как это пропал? – нахмурился он.

– Убежал утром за молоком на рынок, не послушав меня, и до сих пор не вернулся.

– Ты спрашивала у лавочников? – спросил Адриан и пошел вниз по улице в направлении

рынка. – Может кто-то его видел.

– Спрашивала. Сказали, что такого не видели сегодня.

Адриан мрачно кивнул и остановился. Достав из сапога короткий нож, он полоснул себя

по ладони и зашептал какое-то заклинание. Воздух вокруг них сгустился, остро запахло

озоном. От рук Адриана протянулась алая пульсирующая нить.

– Он жив, – выдохнул Адриан и посмотрел на Элю, которая не сводила взгляда с

заклинания. – Ты ее видишь?

– Да, – быстро кивнула она и подняла взгляд. – Это поисковое заклинание?

– Оно самое, – криво улыбнулся Адриан и кивнул вперед. – Пойдем, Винсент где-то

недалеко, я это чувствую.

Эля прикусила губу. Память подсказывала, что магию другого может видеть только тот,

кто побывал за Гранью. Кажется, она снова немного выдала себя. Адриан быстрым шагом

пошел вперед, и Эля поспешила его догнать, откинув пугающие мысли. До сих пор не

было понятно, как в этом мире относятся к таким, как она.

Винсент нашелся в переулке недалеко от рынка. Мальчик сладко спал в большой круглой

бочке, стоявшей возле стены. Адриан повел над ним рукой и хмыкнул, сказав:

– Кто-то воздействовал на него магией. Проснется через пару часов, и спросим, как он

сюда попал.

Эля молча кивнула, чувствуя, как с души будто камень свалился. Она боялась, что с ним

что-то случилось.

Адриан осторожно вытащил его, взял на руки и понес к дому. Вместе поднявшись на

крыльцо, они замерли. Адриан кивнул Эле на кресло и прошептал:

– Садись, я передам тебе Винсента. Подождете меня здесь.

– Что случилось? – так же тихо спросила Эля.

– Кто-то нарушил защитный контур, Эллейна. В нашем доме побывали незваные гости.

Эля вздрогнула, вспомнив, что оставила все инструменты на столе. И саквояж, который

стоял рядом возле стены, остался открыт…

Глава 14.

В доме все было вверх дном. Стол в главной комнате перевернут, все инструменты Эли

разбросаны по полу, цилиндр-заготовка закатилась под скамью возле стены. Словно

испытывая неясную злость, неизвестный скинул все склянки с полки, где Эля расставила

приправы. Эля заглянула в комнаты следом за Адрианом и вздохнула: там тоже все

кувырком. Открытый саквояж стоял рядом с печью, из которого торчали вещи: постельное

белье, кружевная сорочка и краешек подушки. Кто-то рылся в нем.

– Антипка! – крикнул Адриан, но домовой не отзывался.

Оставив Винсента на широкой скамье, они обошли весь дом, но Антипки нигде не было.

– Куда он делся? – нахмурился Адриан. – Где его статуэтка?

– Я не видела, – покачала головой Эля.

Адриан вернулся в спальню и чем-то загремел.

– Эллейна, подойди сюда, – позвал он.

Эля заглянула в комнату и застыла: в корзине неподвижно лежал домовой. Если бы

Антипка был человеком, она решила, что тот мертв. Но Адриан повел руками и

насмешливо хмыкнул.

– Видишь это? – спросил он Элю, достав из-за ворота серой рубашки шнурок. На тонкой

нитке болталась голубая бусина. – Напоминает что-нибудь?

Эля нахмурилась, чувствуя подвох. Естественно, она ни малейшего понятия не имела, что

это такое. Но, похоже, настоящая Эллейна прекрасно знала ответ.

– Странно, – криво улыбнулся Адриан. – Я ощущаю твою силу в ней.

– Я не понимаю, о чем ты, – повела плечом Эля.

– Не врешь, – удивленно заметил он. – Что же, это амулет привязки. Видно, Антипка наш

слукавил, когда сказал, что никаких ритуалов Ларсон с тобой не проводил.

– Возможно, дядюшка делал это скрытно, – предположила Эля и развернулась чтобы уйти.

– Погоди, – остановил ее Адриан. – Разбуди его.

– Кого?

– Антипку. Он спит. Кто-то пытался причинить ему вред – возможно, даже убить, – но

амулет не позволил.

– И каким образом? – нахмурилась Эля. Она чувствовала себя так, словно ее загнали в

ловушку.

– Прикоснись к нему, и все, – пожал плечами Адриан. – Богиня, Эллейна, ты словно

совсем другой человек, – вздохнув добавил он.

– А если и так? – вскинула подбородок Эля. – Что, если я и вправду стала другой после

того, как утонула в озере?

Она ведь не врала. Это произошло на самом деле, только в ее мире. Но может, с

настоящей Эллейной случилось то же. Интересно, смогла ли та, другая, обустроиться на

Земле?

– Думаю, об этом стоит поговорить чуть позже, – покачал головой Адриан, выдернув Элю

из мыслей. – Сейчас не то время и место.

– Как скажешь, – с деланным безразличие ответила Эля, внутренне радуясь, что пока

может оставить свою тайну при себе.

Где-то снаружи, вдалеке что-то взорвалось. Спустя мгновение дом задрожал, как во

время землетрясения, с потолка посыпалась штукатурка. Эля дернулась, испуганно

посмотрела на Адриана. Он выругался вполголоса, вскочил на ноги и вышел из спальни,

потеснив в дверях Элю.

– Разбуди домового, – приказал Адриан. Эля смотрела на него расширенными глазами:

впервые за последнее время он выглядел настолько серьезным, что ей стало страшно. –

Запри двери и окна. Что бы не случилось – не выходи на улицу до рассвета.

– Что случилось? – спросила Эля, когда Адриан, быстро накинув на плечи пальто,

выбежал на улицу.

– Прорыв в горах. Совсем скоро ледяные твари будут в городе, – объяснил Адриан. –

Делай что сказал!

Эля заметила какое-то движение в темноте и резко захлопнула дверь. Положив ладони на

створку, она замкнула контур сперва на входной, а потом и на той, что вела в сени.

Одно за другим закрыла окна ставнями и метнулась в комнату, где лежал домовой.

Склонившись над корзиной, Эля замерла. Что, если Адриан блефовал, и эта бусина не

имеет к ней никакого отношения? Но для чего так поступать? Их отношения

только-только начали налаживаться… В окно кто-то тихонько поскребся. Эля замерла,

чувствуя, как застучало в груди сердце. Выпрямившись, она осторожно подошла к стене

и заглянула в щелку между ставнями. Увидев светящийся желтым глаз с вертикальным

зрачком, Эля вскрикнула, прижав ладонь к руке. Существо, что стояло снаружи,

услышало ее, и издало тонкий крик, за которым последовало еще несколько. Раздался

приближающийся шелест, и в стену дома что-то глухо ударилось. Эля отшатнулась,

запнулась ногой о скинутую подушку и повалилась на пол. От грохота проснулся

Винсент, кубарем скатился со скамьи и прибежал к ней.

– Эллейна, что случилось? – спросил он, глядя на нее расширенными от ужаса глазами.

Эля рвано выдохнула, сдерживая ругательства, и молча протянула руку, касаясь голубой

бусины на шее домового. Без Антипки ей дом не защитить.

Едва Эля дотронулась до артефакта, как тот вспыхнул таким ярким светом, что ей

пришлось закрыть ладонью глаза. Когда она решилась посмотреть сквозь пальцы, в

корзине уже никого не было.

– Антипка? – позвала тихонько домового.

Ответа не последовало.

Эля осторожно поднялась на ноги, прислушалась к своим ощущениям: ее магия в районе

солнечного сплетения словно уменьшилась на треть. Неужели попытка пробудить ото сна

домового так много сил занимает?

В стену снова что-то ударилось. Эля вздрогнула, с опаской посмотрев на окно.

– Эллейна, там, снаружи, кто-то есть, – прошептал Винсент, не открывая взгляда от

щели между створками ставен.

– Идем в гостиную, – сказала Эля, поднимаясь на ноги. Она утянула за собой Винсента и

силком усадила на лежак на печи. – Что бы не случилось – не уходи отсюла, понял?

Эля коснулась ладонью специального знака, который обнаружила случайно во время

уборки. Тонкой струйкой пустила магию, напитывая плетение силой. Вокруг Винсента

вспыхнул защитный купол.

– Но я могу помочь! – воскликнул Винсент.

Эля покачала головой и вздохнула:

– Мне так будет спокойнее.

На крыше раздался тихий шелест. Кто-то забрался наверх и теперь искал возможность

попасть внутрь. Эля задрала голову, прикусив губу. В трубе не было решетки, Адриан

не успел установить. А это значит, что через печь ледяные твари могли проникнуть в

дом. Эля взяла их ящика полешку и протянула ее Винсенту.

– Подожги, – скомандовала, надеясь, что успеет провернуть то, что задумала.

Винсент сжал ладонью одну сторону, прикрыл глаза, чтобы настроиться. Эля старалась

ему не мешать, чего нельзя было сказать о нежданном госте на крыше. Существо – или

ко бы это ни был – ждать не собирался, деловито кружась возле трубы. Похоже он счел

это единственно возможным способом попасть в избу, и теперь пытался оторвать дымник.

Только благодаря тому, что ту прикрутили на совесть, у Эли с Винсентом хватило

времени, чтобы затопить печь. Эля открыла поддувало и заглушку, увеличивая тягу, и в

трубу взметнулось жаркое пламя. Раздался оглушающий визг, и шум на крыше

прекратился. Вместо этого Эля услышала глухой стук в стену дома, а следом за этим –

в одно из окон. Жалобно зазвенели стекла, разбиваясь. Ставни сотрясались от ударов

лап. Задвижка не выдержала, и створки распахнулись, являя взору Эли жуткое существо.

На сером бескровном лице застыл оскал. Нечеловечески-яркие желтые глаза смотрели,

казалось, в самую душу. На мгновение Эля замерла, в панике размышляя, что делать.

Чудовище же, воспользовавшись этим, закинуло лапы с длинными когтями на подоконник.

Сработала защитный контур, существо взвизгнуло, но уходить не стало. Оно дернулось

вперед, почти смогло проникнуть внутрь, но поднявшаяся стена огня заставила

остановиться. Тварь обмякла, нос защекотал неприятный запах горящей плоти, и Эля

опомнилась. Схватив ухват, она столкнула тело вниз и попыталась закрыть окно, но не

тут-то было. Новое чудовище, заметив ее, подпрыгнуло, хватаясь за металлические

дуги. Эля вскрикнула. Существо потянуло на себя, почти вытаскивая ее наружу. Эля

уперлась пятками, почти повисая на подоконнике. К своему ужасу она поняла, что

пальцы свело судорогой, и отпустить ухват не получается. Рядом что-то с грохотом

упало, и кто-то с силой втянул Элю обратно вместе с тем, что осталось от черенка.

Скосив взгляд, Эля увидела рядом с собой бородатого человечка. Антипка!

– Не высовывайся, – прогудел он и резко закрыл ставни.

– Где ты был? – хрипло выдохнула Эля пытаясь отдышаться.

– Там, где никто из вас не хотел бы побывать, – отмахнулся домовой и метнулся в

комнату, где послышался грохот.

Следующие несколько часов показались Эле бесконечными. Они отбивали волну за волной;

на смену глазастым вампирам пришли сперва жуткие человекоподобные существа, а затем

уже знакомые Эле пауки. Последние были куда меньше, и одному даже удалось проникнуть

внутрь через печь. Его ледяной панцирь оплыл под жаром, но это не смогло остановить.

Тварь подскочила к Винсенту, но наткнулась на невидимый щит. Мальчик вскинул руки,

сосредоточенно нахмурив лоб. Но прежде, чем успел что-либо сделать, на паука

обрушилась лопата. Раздался громкий хруст, от которого Эле стало не по себе. Она

отпустила черенок и отступила на полшага, усаживаясь на кресло.

– Когда же это все кончится, – с отчаянием простонала Эля.

– Скоро рассвет, – проскрипел Антипка, удерживая ставни на окне, которые буквально

ходили ходуном. У Эли мелькнула мысль: и как только на петлях еще держится?

– Скорей бы, – выдохнула Эля и вскочила, заметив, как прихлопнутое ей существо

шевельнуло лапой. – Оно еще и не дохнет!

– Огнем надо, – напряженно сказал Винсент.

– Не смей! – крикнул Антипка. – Весь дом вместе с нами спалишь!

– Но я умею! Я могу помочь!

Эля снова замахнулась лопатой и ударила, еще и еще. Когда от ледяного паука и живого

места не осталось, она заметила, как среди осколков панциря мелкнуло что-то яркое.

Наклонившись, увидела уже знакомый голубоватый кристалл.

– Не может быть, – прошептала Эля.

Она смотрела на такие знакомые линии и чувствовала, как по спине бегут мурашки. На

прошлом артефакте, найденном в пепле того паука, который поселился в этом доме, им с

Адрианом так и не удалось рассмотреть гравировку, но здесь… Память услужливо

подсказала Эле: это сделала она вместе с дядюшкой Ларсоном.

Наступившую снаружи тишину Эля не сразу заметила. А когда поняла, перевела

настороженный взгляд на Антипку и спросила:

– Они ушли?

– Похоже на то, – медленно кивнул домовой. – Я чувствую, что вот-вот наступит

рассвет.

Но не успела Эля обрадоваться, как в дверь дома кто-то забарабанил кулаками.

Вздрогнув от испуга, она выронила кристалл и посмотрела на дверь, ведущую в сени.

– Это человек, – сообщил Антипка, прикрыв глаза. – Впустить?

– Да, – кивнула Эля и, наклонившись, подобрала кристалл и спрятала за пазуху.

В комнату зашел высокий мужчина в потрепанной и кое где порванной одежде.

– Госпожа Эллейна, вам нужно срочно проследовать со мной.

– Что случилось? – спросила Эля, чувствуя, как сердце заколотилось в груди.

– Вашего мужа серьезно ранили. Он попросил привести вас, потому что не знает, когда

вернется домой…

…и вернется ли вообще.

Глава 15.

Не успела Эля выйти из дома, как ее остановил Антипка. Встал в дверях, словно

увеличившись в размерах. Эля раздраженно притопнула ногой, сказав:

– Уйди, не видишь что ли, что некогда мне?

– Возьми из саквояжа артефакт один, – не обратил внимания на ее недовольство

домовой. – Его Ларсон сделал очень давно, но проверить не успел.

– Что за артефакт? – со вздохом спросила Эля.

– Целительский, – ответил Антипка и видя, что она не собирается бежать прямо сейчас,

метнулся к стоящему возле стены саквояжу. Порывшись внутри, достал круглый медальон

с большим зеленым камнем в центре. – Магии старик вложил в него немеряно, но так и

не подвернулась возможность испытать. А ты возьми с собой, кто знает, насколько

сильно задело Адриана. В такой ситуации что угодно пригодится…

Эля осторожно взяла в руки артефакт, провела большим пальцем по прохладным граням и

благодарно кивнула:

– Спасибо, Антипка.

Убрав медальон в карман пальто, Эля поспешила за магом. По пути она успела немного

подумать о превратностях судьбы. Кто бы мог подумать, что все обернется так?

Казалось бы, всего лишь поехала в самую обычную поездку вместе с мужем, которых было

предостаточно за годы совместной жизни. И где она теперь? Город и люди словно

декорации к историческому фильму, жуткие существа и магия. Чужое тело. Все то, что

напрочь ломало привычный мир. Как вышло, что ей удалось так быстро смириться с новой

жизнью? Может, все дело в памяти, оставшейся от прошлой хозяйки? Для нее ведь все

было нормальным и привычным. Да и Эля в последнее время стала замечать, что

понемногу прошлое начало забываться… Словно и не существовало той Эльвиры Борисовой,

которую она знала. Прикусив губу, Эля посмотрела по сторонам, отгоняя непрошенные

мысли. Сейчас не то время для них и не то место. И судя по наспех собранным шатрам,

они уже пришли.

Ее завели в большую палатку. Внутри стояло несколько низких коек, на которых лежали

раненые маги. В одном из них Эля узнала Адриана. Неожиданно для себя она всхлипнула

и подбежала к нему, опустилась на колени рядом, несмело протянула руку, касаясь

спутанных рыжих волос. Бледную до синевы кожу покрывали ссадины, левую щеку от брови

до краешка губы пересекала жуткая рваная рана. Эля надеялась, что его глаз остался

цел.

– Адриан, – прошептала она, дрожащей ладонью коснулась его руки.

Вся грудь Адриана была обмотана бинтами, кое где выступила кровь. К Эле подошел

человек.

– Вы Эллейна Моррис? – устало спросил он.

Эля обернулась, посмотрела на него вопросительно.

– Да, это я. Что такое?

– Меня зовут Блейк, я маг-целитель. Вынужден вам сообщить, что шансы на исцеление у

господина Адриана крайне малы. Советую начать молиться Богине и уповать на ее

милость.

– Но…

– Я сделал все, что мог, – развел руками Блейк.

Почему-то Эля ему сразу поверила: под покрасневшими глазами мага залегли глубокие

круги, лицо бледное, пальцы подрагивают. Словно стоит на грани магического

истощения.

– Спасибо вам, – сказала Эля и попыталась улыбнуться.

По понимающей усмешке целителя поняла, что не получилось. Ну и ладно, это все

неважно. Эля повернулась к Адриану. Вся жизнь в новом мире словно пронеслась у нее

перед глазами. Она вдруг поняла, что не представляет, что будет делать, если Адриан

умрет. У нее и до этого было ощущение, что они знакомы всю жизнь, а в последнее

время это чувство лишь усилилось. Эле нравилась его близость, его забота, сама того

не заметив она влюбилась в того, кого сперва считала своим врагом. С горькой улыбкой

Эля вспомнила усмешку ожившей статуи Богини в тот момент, когда сказала, что хочет

найти свое место в этом мире. Тогда она связала их судьбы, благословив их союз –

впервые за много лет.

В этот момент в голове Эли прозвучал едва слышный шепот:

“Он не должен умереть”.

Вздрогнув от неожиданности, Эля посмотрела на закрытые глаза Адриана и прошептала:

– Я здесь для того, чтобы его спасти? Но почему?

Богиня – а это была именно она, Эля поняла это сразу – легко рассмеялась и ответила:

“Адриан – мой возлюбленный сын и последний из рода фениксов. Сейчас его дар

спит, но отголоски силы все же смогли проявиться в виде стихийной магии огня. Адриан

должен погибнуть в этом бою, его судьба была предрешена , – богиня

замолчала, словно одна мысль об этом причиняла ей боль. –Но ты, Эля с

Земли, так удачно совпала по пламени души, что я приняла решение привести тебя

сюда”.

Эля нахмурилась, вспоминая, как неожданно муж решил поехать на Смердячье озеро,

которое считалось аномальной зоной, и спросила:

– Так это все было подстроено?

“И да, и нет. Настоящую Эллейну столкнул в воду Андерсон фон дер Мушер , –

Эля вспомнила обрывочные воспоминания, где мелькнуло смутно знакомое лицо. –Эллейна

должна была погибнуть там, но благодаря моему вмешательству, вы просто поменялись

местами…”

Эля прикусила губу. Она испытывала противоречивые эмоции. С одной стороны хорошо, что

муж не остался один – зная его, Эля с уверенностью могла заявить, что в ее смерти он

винил бы себя. С другой же…неприятно чувствовать, что тебя использовали.

“Спаси Адриана, Эля. Ведь ты так хотела найти свое место в этом мире…”

– Мне и в своем было хорошо, – пробормотала Эля и, посмотрев на Адриана, рвано

выдохнула. – И как я могу помочь, если даже целитель говорит, что ничего не может

сделать?

“Ваши души, ваши судьбы связаны, Эллейна, – прошептала Богиня.–

Только тебе это по силам…”

Эля вспомнила об артефакте, который отдал ей Антипка. Достав его из кармана, она

вспомнила о кристалле с гравировкой. Быстро вынув и его, спросила, все еще чувствуя

присутствие Богини:

– Что это такое?

“Об этом ты узнаешь от Адриана…”

Гнетущее ощущение ушло, и Эля вздохнула. Богиня не захотела отвечать на этот вопрос.

Эля осторожно положила медальон Адриану на грудь и положила сверху ладони. Артефакт

нужно было активировать своей магией. В голове на мгновение мелькнула мысль: что,

если дядюшка ошибся в плетении, и она не спасет, а навредит и без того умирающему

Адриану? Но других способов не было, и Эля прикрыла глаза, выпуская магию. Сквозь

сомкнутые веки она увидела яркий зеленый свет, окутавший палатку. Кожу обожгло

пламенем, и Эля закричала.

Неизвестно сколько это длилось: Эля совершенно потеряла счет времени. Но когда все

прекратилось, и она решилась посмотреть, что происходит вокруг, то просто не

поверила своим глазам.

Глава 16.

– Эля? Ты почему на меня смотришь так, словно призрака увидела?

Голос Адриана пробивался как сквозь толщу воды. Эля покачала головой, сбрасывая

оцепенение и окинула взглядом Адриана. Неизвестно, что за магия была в том артефакте

– медальон рассыпался под пальцами Эли, отдав всю силу без остатка, – но ее хватило

чтобы исцелить не только Адриана, но и всех остальных. Шатер наполнился гомоном,

внутрь заглянул удивленный целитель, посмотрел на Элю и спросил:

– Это вы сделали? Но как?

Эля не обратила на него внимание, глядя только на Адриана. Ей казалось, что магия

медальона что-то изменила в нем: все ссадины исчезли, как и страшная рана на лице.

Кожа словно светилась изнутри, рыжие волосы будто стали ярче. Эля вспомнила, что

Богиня назвала Адриана последним из фениксов.

– Ты чуть не умер, – прошептала Эля, чувствуя как на глаза навернулись слезы. – Не

смей больше так меня пугать, понял?

Адриан сел, притянул ее к себе, уткнулся лицом в макушку. Эля разрыдалась, спрятав

лицо на его груди. Напряжение последних суток постепенно отпускало. Адриан мягко

гладил по волосам, успокаивая, и Эля прошептала:

– Ты расскажешь мне, что случилось?

– Расскажу, – улыбнулся Адриан. – Только сперва мне нужно выяснить кое что.

Эля отстранилась, поднялась на ноги, с беспокойством наблюдая как он встает.

Удивительно, но сейчас ничего не напоминало о том, что буквально несколько минут

назад Адриан был при смерти. Взяв ее за руку, Адриан вышел из палатки. Они прошли по

узкой тропке к большому шатру, и Адриан отпустил ее, попросив подождать снаружи. В

одиночестве Эля пребывала недолго: выглянувший Адриан жестом позвал ее внутрь.

Проследовав за ним, Эля с любопытством посмотрела по сторонам. За столом, заваленным

бумагами, сидел высокий молодой мужчина. Пронзительно синие глаза выделялись на

бледном лицею, обрамленном черными волосами. Увидев Элю, он отложил документы и

встал.

– Дартон, хочу представить тебе мою жену, Эллейну. Эллейна, это Дартон амисс

Эрмиральд, придворный маг Его Величества. Это ее артефакт исцелил наших раненых

воинов.

– Добрый день, – коротко улыбнувшись сказал Дартон. – Как понимаю, вы – единственная

наследница Ларсона Оксенфорта?

– Да, – кивнула Эля и внутренне напряглась. Цепкий взгляд придворного мага пугал

ее. – Но я ничего не знаю о делах моего дядюшки.

– К сожалению, – криво усмехнулся Дартон и вернулся к столу. – Это облегчило бы нам

расследование. Впрочем, того, что вам известно, может хватить. Адриан, расскажешь

своей супруге о том, что собирался провернуть фон дер Мушер?

– Конечно, – кивнул Адриан и подвел Элю к креслу, сам опустился в соседнее. –

Андерсон обманом заставил старика Оксенфорта изготовить для него кристаллы призыва и

нанести гравировку на артефакты, которые сделал сам. У самого фон дер Мушера не

хватало знаний и навыков, чтобы провернуть это дело, и он искал кого-то, кто за

деньги не погнушается сделать что угодно. А твоему дяде они были очень нужны.

Получив все необходимое, Андерсон отравил Ларсона и убрал с дороги ростовщика,

который знал слишком много. Единственное, что пошло не по плану – это завещание.

Старик явно что-то подозревал, раз составил его за несколько дней до смерти.

Согласно ему, все имущество, принадлежавшее Ларсону Оксенфорту, переходило в

пользование Эллейны Блант. И для Андерсона фон дер Мушера ты стала помехой.

Адриан замолчал, вздохнув. Эля зябко повела плечами. Значит, Богиня была права… Но

зачем фон дер Мушеру понадобилось призывать высшего демона льда? Этот вопрос она

задала вслух.

– А это уже по моей части, – кивнул Дартон. – Наш мир имеет изнанку, где живут жуткие

существа, настолько чуждые нам, что и представить сложно. Мы называем его Призрачным

миром. Есть теория, что из него можно попасть в любой другой – как и в наш через

изнанку. Исследовать его так толком никому и не удалось, но ладно, это неважно, – он

вздохнул и покачал головой. – Прошу прощения, эта тема занимает меня последние пару

лет, – Адриан насмешливо фыркнул, и Дартон ответил ему укоризненным взглядом. Эля

неожиданно поняла, что ее муж похоже в хороших отношениях с придворным магом. –

Одним словом, Андерсон фон дер Мушер захотел могущества. Пленивший высшего демона

льда может рассчитывать на верного слугу, который не только может повелевать им, но

и черпать силу из Призрачного мира. А магии у Андерсона практически не было.

Удивительно, что ему так долго удавалось оставаться на службе.

– Накопители использовал, – пожал плечами Адриан. – Вроде тех, что ты забрала из

лавки прежде, чем уйти, – пояснил он Эле.

Она задумчиво кивнула и спросила.

– А прорыв случился?…

– Когда я убил ледяного паука, Винсент нашел в пепле кристалл с гравировкой. Помнишь

такой?

– Да, – ответила Эля и достала из-за пазухи второй такой же и положила на стол перед

придворным магом. – Наш дом всю ночь держала в осаде ледяная нечисть. Один паук даже

сумел пробраться через печную трубу. И огонь не остановил.

– Как интересно, – пробормотал Дартон.

Взяв кристалл, он поднес его к глазам и долго рассматривал.

– Вам знакома гравировка? – спросил маг у Эли.

Эля осторожно кивнула. Говорить о своем участии в изготовлении столь опасной вещицы

не хотелось категорически.

– Можете рассказать нам о ней, госпожа Эллейна?

Эля беспомощно посмотрела на Адриана, ища защиты. Тот ободряюще кивнул, сказав:

– Мы не знаем, сколько твой дядюшка успел их изготовить за время сотрудничества с фон

дер Мушером, и…

– Их около сотни, – зажмурившись выдохнула Эля. Перед глазами вставали картинки из

чужой жизни. – Ларсон обманул меня. Сказал, что кристаллы нужны для воинов,

охраняющих границу. Чтобы, в случае серьезного ранения, человек погрузился в стазис

и, таким образом, мог дождаться прихода целителя. Эти руны, – она показала пальцем

на нужные завитушки, – отвечают за суть жизни. Идея добавить их в плетение

принадлежит мне, как и часть силы, затраченная на изготовление…

– Потрясающая работа, – сказал Дартон и покачал головой. – У вас определенно есть

талант к сложным артефактам.

– Только растрачен он во вред, – с горечью отозвалась Эля.

– В этом нет твоей вины, – мягко сказал Адриан и, придвинув к ней стул, приобнял за

плечи. Эля склонила голову, прижимаясь к нему.

– Что теперь будет? – спросила она придворного мага. – И где Мушер? Я не видела его

среди раненых…

– Постой, не так быстро, – перебил ее Адриан и улыбнулся. – Ты спрашивала про прорыв.

Так вот, когда я убил того паука и кристалл оказался у меня в руках, Андерсон

получил сигнал. Видимо, где-то среди этих рун есть одна, отвечающая за связь с его

создателем. Как понимаю, наш друг сел на ближайший Северный экспресс и отправился

сюда. Полагаю, у него практически все было готово к ритуалу, оставалось всего

несколько деталей, да еще подгадать нужный момент: когда в Эсмерран прибудешь ты

вместе со своим волшебным саквояжем, где есть то, чего ему недоставало. Помнишь, мы

говорили о накопителях? Там, на почтовой станции? Именно они были необходимы

Андерсону, чтобы начать призыв. Он отвлек нас и пробрался в дом. На его удачу ты

забыла закрыть саквояж, отправившись искать Винсента, – Эля опустила голову,

горестно вздохнув. Она чувствовала себя виноватой. – Не знаю только, что он

использовал, чтобы убрать с дороги нашего домового, возможно, какое-то темное

колдовство, для которого не важен магический резерв. А может и артефакт, созданный,

например, самим Оксенфортом. У него в лавке осталось много редких и опасных вещей.

Готов поспорить, что Мушер прибрал их к рукам вместе со всем остальным имуществом

старика, списав на долги.

– Занятная многоходовка, – пробормотал Дартон и ухмыльнулся. – Как жаль, что у

Ледяного демона, похоже, были свои планы.

Эля непонимающе посмотрела на придворного мага.

– То есть?

– В какой-то момент ритуал вышел из-под контроля. Существа, которые, вроде как,

должны были подчиняться Андерсону фон дер Мушеру по праву призывателя, набросились

на него, прорвав защитный круг. Сперва досталось ближникам мага, а затем очередь

дошла и до него. Будь у него силенок побольше, он бы смог телепортироваться в

безопасное место, но увы. Явившийся на зов высший демон льда утянул его в воронку,

прямо в Призрачный мир. Оттуда не возвращаются, – пояснил Дартон в ответ на

вопросительный взгляд Эли. – Чем чернее душа человека, чем хуже намерения, тем

быстрее он высыхает, превращаясь в живую мумию.

Эля поежилась от холодка, пробежавшего по спине. Страшная картина встала перед

глазами.

– Значит, все закончилось? Прорывов больше не будет?

– Хорошо бы, если так, – криво улыбнулся Адриан и вздохнул, качая головой. – Но в

горах очень тонкая грань между нашими мирами, а значит время от времени ледяные

твари будут проникать сюда.

– Думаю, мы сможем минимизировать это, – задумчиво пробормотал придворный маг и с

интересом посмотрел на Элю. – Вы ведь поможете нам, госпожа Эллейна? Уверен, вы

знаете гораздо больше нашего.

– Что вы имеете в виду? – напрягшись спросила Эля.

– У вас очень интересная аура души, – улыбнулся тот. – Словно не отсюда…

– Я умирала, – пожала плечами Эля, стараясь не показать своего страха. – Может, после

того, как дух из тела выходит, он меняется.

– Кто знает, кто знает, – рассмеялся Дартон и посмотрел на Адриана. – Вы можете идти.

Полагаю, вам обоим стоит хорошенько отдохнуть после этой безумной ночи.

Адриан поднялся из кресла и помог встать Эле. На негнущихся ногах она вышла из

палатки, лопатками ощущая на себе взгляд придворного мага.

– Он ведь не будет нас преследовать? – шепотом спросила у Адриана Эля.

– Кто? Дартон? – удивился тот и, улыбнувшись, покачал головой. – Нет, конечно. Он

любопытен и буквально живет магией, но разум его больше занимают загадки Призрачного

мира. Не волнуйся, Дартон не побеспокоит тебя без моего разрешения.

Эля остановилась, вскинула глаза, посмотрев на него:

– Ты же не позволишь?

– Тебе настолько не хочется говорить с ним?

Эля покачала головой и призналась:

– Он меня пугает. Если от этого не будет зависеть наши жизнь и благополучие, прошу

тебя, не подпускай придворного мага ко мне.

Адриан удивленно вскинул брови, но сказал:

– Хорошо, Эллейна.

– Спасибо, – прошептала Эля и шагнула вперед, обнимая Адриана, пряча лицо на его

груди. В этот момент она впервые за последнее время ощутила себя на своем месте.

– Пойдем домой, Эля, – тихо сказал он. – Винсент с Антипкой, наверно, с ума сходят от

беспокойства.

– И правда, – охнула Эля, украдкой вытирая выступившие на глазах слезы. – Идем

скорее!

Эпилог

Эля сердито сдула упавшую на лицо прядь. Никак у нее не получалось разобраться с этой

технологией. И почему раньше она не изучала физику? Сейчас бы наверняка помогло. Да

даже если просто на верную мысль натолкнуло – уже хорошо. Но все, чего смогла

добиться за несколько месяцев попыток – это слегка размытое изображение на

пергаменте. Точно не годится ни в какое сравнение с работой художников, которые были

ярыми противниками магического артефакта, созданного Элей.

Аналог фотоаппарата, который она пыталась воссоздать в этом мире, оказался очень

сложной задачей. В первую очередь Эля вдохновлялась кристаллами памяти, которые

стояли в лавке у Ларсона Оксенфорта и которые она забрала с собой. Ей удалось

немного усовершенствовать их: теперь кристаллы действовали, как самые настоящие

видеокамеры, но пока – без звука. Эля догадывалась, какого компонента там не

хватало, но отправиться на его поиски ей не разрешал Адриан: дескать, не в твоем

положении, дорогая, в карете трястись в поисках одной единственной детали. Сперва

Эля на него обиделась, но по тому как муж выспрашивал ее, догадалась, что он

пытается найти ее сам. Это вполне устраивало, и Эля переключилась на другую свою

работу.

Фотокристаллы – так она их назвала – переносили изображение только на тонкое стекло.

И как бы Эля не билась над попытками перевести все на бумагу, ничего не удавалось.

Прямые конкуренты, художники, радостно потирали руки. Когда Эля только-только

представила на выставке этот артефакт, он произвел настоящий фурор, обеспечив ей

приток клиентов. Но со временем ощущение чего-то уникального сменилось обычной

практичностью, и люди вновь вернулись к привычному. Стекло было сложно перевозить:

хрупкие изображения то и дело разбивались по пути к заказчику. Когда в газетах на

первой странице Эля прочитала интервью с одним известным портретистом, где

говорилось о том, что картины не только более долговечные, но и не такие дорогие,

как артефакты, то поняла, что дальше так продолжаться не может. И вот уже полгода

билась с печатью на бумаге.

– Эля, ты не хочешь отдохнуть? – мягко спросил Адриан и обнял ее со спины, положив

ладони на округлившийся живот.

Эля улыбнулась, отложив в сторону чертежи. Малышка, почувствовав присутствие отца,

начала толкаться. Почему-то Эля была уверена, что на этот раз будет девочка.

Оставалось надеяться, что хотя бы она унаследует ее способности к артефакторики.

Старшая дочь и сын что мастью, что даром пошли в Адриана.

– Говорят, твои ручки с бесконечными чернилами пришлись по вкусу самому королю, –

прошептал Адриан.

– Правда? – удивилась Эля. – Я думала Его Величество более консервативен.

– Не во всем, – хмыкнул Адриан. – Твои изобретения неизменно вызывают у всех

изумление. Это ведь еще додуматься надо до такого!

Эля польщенно улыбнулась. Сказать мужу о том, что пришла из другого мира, она так и

не решилась. У них ведь все так хорошо складывалось, страшно было испортить.

После событий в Эсмерране минуло почти десять лет. Когда сошел снег, Эля заявила

Адриану, что хочет пройти курсы артефакторики в Эктаринской академии магии. Муж не

говорил, но она знала, что тогда не обошлось без помощи придворного мага. Дартону

было интересно посмотреть, на что способна Эля, но с просьбой друга спорить не стал

и с вопросами к Эле не лез.

До наступления зимы Адриан перевез их маленькую семью сперва в свое поместье, где жил

Винсент, а затем – в столицу. Со службы в Магпотребнадзоре он ушел, разумно решив,

что раз главный виновник участившихся прорывов в Эсмерране мертв, то и необходимости

оставаться там нет. В Морнаграде Адриан устроился в Отдел по расследованию

магических преступлений, осуществив тем самым свою давнюю мечту. Эля очень

радовалась, видя как горят глаза мужа каждый раз, когда он отправлялся на работу.

Оказавшись в столице, Эля заявила, что хочет открыть магическую лавку. Адриан

противиться не стал. Нашел помещение, все организовал, лишь бы Эля была счастлива.

Она же часами пропадала в мастерской, с головой погрузившись в мир артефактов. Когда

на город опускалась ночь, Адриан приходил к ней в лавку, и они вместе шли домой. Эля

очень ценила это время, ведь это была возможность провести его вдвоем. Прогуливаясь

по улицам, много разговаривали, Адриан баловал Элю маленькими подарками, от которым

девушка очень радовалась. Так они наверстывали конфетно-букетный период, которого у

них не было в силу обстоятельств. А через год у Эли и Адриана родилась дочь София,

затем еще через три – сын Максимилиан. Винсент, которого определили в школу при

Академии боевой магии, души не чаял в младших сестре и брате.

Эля повернулась, чтобы посмотреть на детей, играющих во дворе, и подумала: как

странно повернулась жизнь. В родном мире ей так и не удалось стать матерью, но

здесь… Все же хорошо, что все сложилось именно так. У нее есть любящая семья и

любимое дело. О чем еще можно мечтать?

– Пойдем к ним? – спросил Адриан, притянув к себе и поцеловав в висок. – Пока эти

сорванцы совсем не замучили Винса.

– Он – будущий боевой маг. Что ему сделают девятилетняя девочка и пятилетний

мальчик? – удивилась Эля.

– О-о, – со смехом протянул Адриан, – ты даже представить себе не можешь, на что

способны магически одаренные дети.

Словно в подтверждение на улице что-то хлопнуло с такой силой, что с потолка

посыпалась штукатурка. Эля охнула, посмотрев на Адриана, и они, не сговариваясь,

выбежали наружу. Их взглядом предстало зрелище, от которого Эля начала нервно

хихикать, а Адриан со вздохом провел ладонью по лицу. Младшие дети стояли, покрытые

слоем сажи, а в ладонях ошарашенного Винсента лежали подпаленные яичные скорлупки.

– И что случилось? – терпеливо спросил Адриан.

– Отец, это все я, – тут же бросился защищать младших Винсент.

– В этом я нисколько не сомневаюсь, – кивнул Адриан. – Но мне нужны подробности.

– Мы пытались…создать феникса, – тихо выдохнул Максимиллиан, опустив глаза.

Эля прикусила губу, с трудом сдерживая смех.

– В книге, которую Винсент принес из академии, мы прочитали, что его можно вырастить

из обычного куриного яйца с помощью огненной магии, – добавила София.

– Ты покажешь мне эту книгу, Винсент? – строго спросил Адриан.

– Конечно, – кивнул тот и достал из-за пазухи тонкую книжечку с пожелтевшими от

времени страницами.

– Идите в дом, приведите себя в порядок, – велел он. – И до завтрашнего вечера вы все

– под домашним арестом.

– Но отец!…

– Я просил вас не использовать магию без моего присмотра?

– Просил…

– Вы послушались?

– Нет… Но мы ведь осторожно…

– Настолько осторожно, что чуть не спалили сад?

София вздохнула, опустив голову. Первой она поднялась по ступенькам, ведущим в дом,

за ней последовал Максимилиан. Замыкал процессию молчаливый Винсент. Когда за детьми

закрылась дверь, Адриан повернулся к Эле и сказал:

– Знаешь что это? – Эля с улыбкой покачала головой. – Это сборник сказок, которые

написал я сам во время обучения в Академии боевой магии.

– Серьезно? – удивилась Эля и расхохоталась, запрокинув голову. – Дети это

почувствовали, не иначе, – простонала она, уткнувшись в плечо мужа. – Поверили сразу

же.

– Это не смешно, Эля, – серьезно проговорил Адриан. Эля подняла голову, посмотрев на

него, и он, не удержавшись, тоже засмеялся.

Успокоившись, Адриан притянул Элю к себе, уткнулся носом в макушку и прошептал:

– Спасибо, что пришла в этот мир.

– Что? – вздрогнула Эля и попыталась выпутаться из его объятий, но Адриан не

позволил. Глухо спросила: – Ты знал?

– Догадывался, – хмыкнул он. – Я случайно нашел твои рисунки… Скажи, ты скучаешь по

своей прошлой жизни?

Эля вздохнула и все же отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза:

– Иногда, – призналась тихо. И, заметив, как опустились уголки его губ, добавила: –

Но я рада, что оказалась здесь. И ни о чем не жалею.

– Правда? – тихо спросил он.

– Правда, – прошептала Эля и улыбнулась.

На душе было спокойно. Она и правда смогла найти свое место в новом мире.